光宅四年一月十二，洛阳北郊，旌旗猎猎。初春的晨风依然料峭，卷起校场上干燥的尘土，打在排列整齐的甲胄上，发出细碎的沙沙声。
三万禁军精锐，分作步、骑、弩、车各营，列阵于旷野之上。
阳光穿透薄云，照在如林的枪矛和锃亮的盔甲上，反射出一片肃杀的寒光。战马低嘶，偶尔刨动前蹄，喷出团团白气。
点将台高约丈余，临时搭建，却颇为坚固。
台上，程务挺一身明光铠，猩红披风垂至脚踝，头顶凤翅盔的红缨在风中微微颤动。
他身形魁梧，面如重枣，浓眉下双目精光四射，按剑而立，自有一股不怒自威的煞气。
在他身侧略后半步，站着同样顶盔贯甲的晋王李骏。少年王爷刚满十五，身量已近成人，一身特制的银亮明光铠衬得他面如冠玉，只是眼神中那抹跃跃欲试的兴奋，还带着几分少年人的青涩。
他手握腰刀刀柄，指节因用力而微微颤抖，努力挺直脊背，试图让自己看起来更沉稳些。
台下，文武百官按品级肃立。最前方，女皇武媚娘并未穿繁复的朝服，只一身赭黄骑射胡服，外罩玄色大氅，头戴镶玉金冠，显得干练而英气。
她身侧，首相柳如云、副相狄仁杰、国防大臣赵敏等内阁重臣赫然在列。更远处，是被允许观礼的部分洛阳士民，黑压压一片，翘首以望。
吉时已到。
鸿胪寺官员高声唱礼。程务挺大步上前，单膝跪地，双手高举过头。
武媚娘从身旁内侍捧着的朱漆木盘中，取过那柄代表生杀予夺、统兵征伐的黄金节钺，亲手递到程务挺手中。她的动作不快，却很稳。
“程卿，”女皇的声音清越，穿透晨风，清晰地传入在场每一个人耳中，“此去北疆，荡平不臣，安我边陲。朕，在洛阳，静候卿之捷报。”
“末将领命！”程务挺声若洪钟，双手接过沉甸甸的节钺，紧紧握住，随即起身，转向台下三万将士，将节钺高高举起。
“万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的吼声骤然炸响，直冲云霄，惊起远处林间栖息的寒鸦，扑棱棱飞起一片。士兵们用力以刀枪顿地，或以拳捶胸，发出整齐而震撼的轰鸣。声浪滚滚，震得点将台上的旗帜都猎猎作响。
李骏站在程务挺身侧，感受着这扑面而来的、几乎令人窒息的雄壮气息，只觉得浑身血液都快要沸腾起来，脸颊因充血而微微发烫。
他偷偷瞥了一眼身旁如山岳般矗立的程务挺，又看向台下那片钢铁与热血汇成的海洋，胸中豪情激荡，恨不得立刻纵马驰骋，杀敌立功。
程务挺放下节钺，向前一步，目光如电，扫过台下每一个方阵。他开口，声音并不如何嘶吼，却奇异地压过了尚未完全平息的声浪，清晰地传到前列每一个士卒耳中，又经由各级将官层层传递下去。
“儿郎们！”程务挺的声音带着沙场特有的粗粝，“契丹、奚贼，不识天恩，竟敢犯我疆土，杀我将士，掠我百姓！此等行径，天理难容！”
他顿了顿，语气转厉：“本帅受陛下重托，总理北征军事。今日在此，与尔等约法三章！”
台下肃然，唯有风吹旗帜的猎猎声。
“其一，军令如山！闻鼓则进，闻金则止，敢有违令者，斩！”
“其二，严守军纪！沿途不得扰民，不得抢掠，不得欺凌归顺部族！违者，军法从事！”
“其三，分清敌我！首恶必诛，胁从可宥！负隅顽抗者，杀无赦！弃械归顺者，给予生路！”
他每说一条，台下便是一片压抑的吸气声和盔甲兵刃轻微的碰撞声。程务挺治军之严，天下闻名，这三条看似简单，却字字带着血腥气。
“此番出征，是为保境安民，是为惩戒不臣，是为扬我大唐国威！”程务挺的声音陡然拔高，“让那些狼子野心之徒看看，犯我强唐者，虽远必诛！儿郎们，可有信心，随本帅，踏平松漠，凯旋而归？！”
“有！有！有！”
“踏平松漠！凯旋而归！”
吼声再次如雷炸响，比之前更加狂热，更加整齐。士兵们的脸庞因激动而涨红，眼中燃烧着战意。
程务挺满意地点点头，不再多言，大手一挥：“出征！”
“咚！咚！咚！……”
雄浑的战鼓擂响，声震四野。号角长鸣，苍凉而激昂。各营将领高声呼喝，令旗挥动。庞大的军阵，如同缓缓苏醒的巨兽，开始蠕动，转向，迈着整齐而沉重的步伐，向着北方，开拔。
步卒在前，骑兵两翼护卫，辎重车仗居中，弩兵、工兵等紧随其后。队伍绵延数里，扬起的尘土在半空中形成一道长长的黄龙。阳光照耀下，盔甲与兵刃的反光连成一片流动的金属海洋，肃杀而壮丽。
百官躬身相送。武媚娘站在原地，目送大军远去，直到那“程”字帅旗变成视线尽头一个模糊的小点，才缓缓收回目光，对身旁的柳如云等人微微颔首，转身上了御辇。
柳如云、赵敏等人一直等到大军最后一队辎重车消失在官道尽头，才互相看了一眼，都从对方眼中看到了凝重，也有一丝如释重负。程序走完了，仗，才刚开始。
“回去吧。”柳如云轻声道，“程帅在前线拼命，我等在后方，更不能有丝毫懈怠。”
大军行进的速度很快。程务挺用兵，向来以“疾如风，徐如林”着称。他并未让全部三万禁军挤在一起，而是分作前、中、后三军，相隔一日路程，梯次行进。
前军三千精锐骑兵，由他麾下得力悍将、左武卫将军张仁愿率领，逢山开路，遇水搭桥，并清扫前方可能的零星叛军斥候。
中军主力一万五千，由他亲自坐镇。后军一万二千，多为步卒和辎重，由右武卫将军王孝杰统领。
李骏被编入了前军的斥候营，做个小小的队正，手下管着五十名轻骑。
这是程务挺的安排，美其名曰“从最基层历练”。
李骏初时有些不服气，觉得自己堂堂亲王，至少该领一营兵马。
但是程务挺只丢给他一句话：“在俺老程的军中，是龙你得盘着，是虎你得卧着。想让人服气，先把你手下那五十个兵带明白了再说。带不好，就给俺滚回洛阳继续读书去！”
李骏被噎得满脸通红，却不敢顶嘴，只得闷头去了斥候营报到。
好在斥候营的校尉是个机灵人，知道这位小王爷是来镀金历练的，太上皇和程帅都有交代，不敢真让他去干最危险的远哨探路的话，只安排他在大军前方十里左右巡弋，警戒侧翼，算是相对安全又能学到东西的差事。
程务挺治军极严，沿途秋毫无犯。所需粮草，皆由兵部行文，沿途州县供应。若有百姓自愿犒军，也需按市价给付钱帛，不得强取。违令者，无论官兵，立斩不赦。
一路行来，军纪肃然，沿途百姓从最初的惶恐观望，到后来竟也有胆大的在路边摆出茶水吃食，虽不敢靠近，却也远远拱手。
行军途中，程务挺的中军大帐，成了最忙碌的地方。信使往来不绝，将前方的军情、后方狄仁杰调查组发回的信息、兵部协调的进展，源源不断送来。
“大帅，张将军前锋已过邢州，未遇抵抗。邢州刺史已备好粮草，正在交接。”
“报！鸿胪寺密文，狄副相遣人送来。”亲兵呈上一封火漆密信。
程务挺拆开，快速浏览。信是狄仁杰亲笔，字迹端正有力。信中详述了调查组初步掌握的情况：此番契丹、奚、霫三部叛乱，主因有三。
一是去岁冬季，松漠以北草原遭逢罕见白灾（雪灾），牲畜冻死甚多，各部生计艰难。
二是原松漠都督府长史、营州司马等数名边将，确有贪暴之行，在互市中压价强买，甚至纵兵小规模劫掠边鄙部落，积怨已久。
三是契丹大贺氏首领窟哥、奚族首领可度者，本就野心勃勃，借此天灾人怨，煽动串联，并可能暗中得到了塞外某些势力的怂恿支持。
至于被叛军攻杀的松漠都督李尽忠，为人还算公允，但驭下不严，未能遏制属下恶行，最终城破殉国，也算刚烈。
程务挺看完，将信递给身旁的记室参军，吩咐道：“抄录要点，快马送呈洛阳首相、兵部，并转赵尚书。”
他沉吟片刻，对帐中诸将道，“看来，狄公所料不差。此番叛乱，天灾人祸，兼有野心之徒推波助澜。传令下去，各部约束士卒，不得欺凌边民，对前来归顺的部落，依前令妥善安置。再有敢劫掠边民者，斩！”
“是！”
“还有，”程务挺走到悬挂的东北地图前，用手指点了点几个位置，“让张仁愿加快速度，抵近平州后，不必急于接敌，先控制这几处要道。
派人多写文告，就按之前议定的，用汉文和契丹、奚文写好，言明朝廷只诛首恶窟哥、可度者等数人，胁从不同，若弃械来归，不咎既往，并开仓赈济受灾部众。
让那些通晓番语的‘宣慰队’加紧演练，随时准备喊话、散播。”
“末将领命！”
命令一道道发出，大军如同一架精密的机器，高效运转。
程务挺每日只睡两三个时辰，其余时间不是看地图、推演沙盘，就是接见将领、处理文书。
他记忆力极好，麾下主要将领的姓名、籍贯、大致履历、作战特点，几乎都能叫得出，偶尔问起，往往能切中要害，让部下又是钦佩，又是凛然。
李骏的日子则充实而略带枯燥。每日天不亮就要起身，检查马匹装备，带着他那五十骑在指定区域来回巡弋。一开始，手下那些老兵油子见他年少，又是王爷，表面恭敬，实则有些懈怠。
李骏也不多说，只是每日巡哨比别人更认真，扎营时抢着干活，练习骑射刀枪比谁都拼命。几天下来，手上磨出了水泡，肩膀被铁甲磨破了皮，晚上疼得龇牙咧嘴，却硬是没叫一声苦。
渐渐地，那些老兵看他的眼神变了，多了几分认可。偶尔休息时，李骏还磕磕巴巴地跟营里一个祖籍营州、会几句契丹话的老兵学习番语，惹得众人发笑，他却学得认真。
这天傍晚扎营后，程务挺照例巡视各营。走到斥候营驻地附近时，远远看见一堆篝火旁，李骏正就着火光，仔细擦拭着自己的马刀。
他擦得很认真，先用布蘸了油，细细抹过刀身，再用干布擦亮，口中还低声念念有词，仔细听，是生硬的契丹语单词。
程务挺停下脚步，站在阴影里看了片刻。火光映着少年尚显稚嫩却异常专注的侧脸，额头上还有白天训练留下的汗渍。他擦完刀，又拿起一根树枝，在地上划拉着什么，看样子是在默记白天巡查过的地形。
程务挺的嘴角几不可察地向上弯了一下，旋即恢复严肃，没有上前打扰，转身带着亲兵，悄然走向下一个营地。
行军第十日，大军前锋已接近叛军活动区域。零星的交战开始发生。小股叛军骑兵试图骚扰唐军侧翼或粮道，都被高度警惕的唐军前哨击退。
唐军装备精良，训练有素，又兼士气正旺，几场小规模接触战，皆是以较小代价取胜，甚至有一次还俘获了十几名叛军骑兵。
程务挺下令，对被俘的叛军，受伤的给予医治，愿意交代情报的，给予食物，并让他们带话回去，宣扬唐军政策。
很快，效果开始显现。先是几户零散的、实在活不下去的奚人牧民，战战兢兢地牵着瘦羊来到唐军营外乞降。
程务挺亲自接见了其中一位老者，通过通译，耐心听完了他们的哭诉，当场命人给了他们一些粮食和盐巴，并让他们回去告诉族人，大唐皇帝有好生之德，只惩首恶，不问胁从。
消息像风一样在草原上传开。陆续又有一些小部落，在头人的带领下，脱离叛军主力，前来归附。程务挺一一妥善安置，给予必要接济，并让他们派人回去，招徕更多部众。
叛军的阵营开始松动。据探马回报，契丹与奚人之间，甚至契丹内部大贺氏与迭剌部之间，都出现了争吵和互相猜忌的迹象。
然而，叛军的主力，约三万精锐，在其最具威望的首领窟哥的亲自统领下，退守到了扶余城。
此城乃前朝所筑，虽不算特别高大坚固，但背靠山川，粮草充足，显然是想据城死守，拖延时间，甚至指望唐军久攻不下，粮尽自退。
一月二十八，程务挺亲率主力抵达扶余城下，扎下连营，将城池三面围住，只留北门。他并不急于攻城，而是先派出使者，携带他的亲笔信和女皇的诏书（副本）入城，要求窟哥等首领自缚出降，可保其部众性命。
使者入城半日后返回，带回了窟哥的回信。信很简短，语气倨傲，言道：“唐国无道，边将贪暴，逼反我等。今既兴兵，岂有轻易罢休之理？
若唐军愿退，我可释放部分汉民俘虏，双方罢兵，各守疆界。否则，扶余城便是尔等葬身之地！”
程务挺看完，冷笑一声，将信纸随手扔进火盆。
“冥顽不灵！”他环视帐中诸将，“传令，打造攻城器械，三日后，卯时正，四面齐攻！告诉儿郎们，破城之后，财物归公，但不得妄杀已降之卒，不得淫掠城中百姓！违令者，本帅认得他，军法认不得他！”
“得令！”众将轰然应诺，杀气盈帐。
李骏也在帐中，闻言激动得脸都红了，忍不住出列抱拳：“大帅！末将……末将请为先锋，愿率本部勇士，先登破城！”
帐中一静，众将目光都投向这位年轻的亲王。
程务挺看着他，浓眉微皱，摇了摇头：“晋王勇气可嘉。然攻城非野战，凶险异常。你部皆为轻骑，不擅攻坚。
你的任务不变，率斥候营，警戒城北及侧翼山林，严防敌军偷袭或溃围，尤其要盯住北门。此任亦重，不得有失！”
李骏脸上掠过一丝明显的失望，但军令如山，他咬了咬下唇，还是抱拳道：“末将……遵命！”
众将散去，各自准备。大帐内只剩下程务挺和几名核心幕僚。夜色渐深，帐外寒风呼啸，帐内烛火跳动，在地图上投下晃动的影子。
程务挺独自坐在帅案后，手指无意识地敲击着桌面，目光落在扶余城的位置，久久不动。
许久，他从怀中贴身衣袋里，取出一个略显陈旧、但保存完好的锦囊。锦囊是明黄色绸缎所制，上面用金线绣着一个小小的“贞”字。
这是很多年前，李贞在他第一次独领一军出征时所赠，言道“非到山穷水尽、犹豫不决时，不可轻启”。
这些年，他历经大小战阵，甚至几次濒临绝境，都未曾打开过。
此刻，面对这座看似不算险峻、却可能让唐军流血的城池，面对城中可能被裹挟的百姓，以及那些仍在摇摆观望的部落，他再次摩挲着这个锦囊，感受着里面硬硬的、似乎是个小金属物的轮廓。
最终，他还是将锦囊小心地揣回怀里，没有打开。
他铺开纸笔，就着烛光，开始给洛阳写信。一封给首相柳如云，详述当前军情、攻城决心，并再次恳请朝廷加快第二批粮草军械转运，尤其是攻城所需的炮车、云梯部件及火药。
另一封给国防大臣赵敏，除了军务协调，还特别提到了李骏的表现：“晋王殿下，年少勇毅，肯吃苦，能服众，假以时日，可堪大用。此番攻城，未许其先登，小子略有郁闷，然能遵将令，已属难得。”
写完，用火漆封好，叫来亲兵：“六百里加急，送洛阳政事堂，柳首相、赵尚书亲启。”
亲兵领命而去。程务挺吹熄了大部分蜡烛，只留一盏，就着微光，再次凝视着地图上那座被朱笔圈出的扶余城，眼中寒光闪烁。
几乎与此同时，数千里外的洛阳，皇宫武成殿侧殿，灯火通明。
柳如云、赵敏、狄仁杰三人皆在。桌上摊开着程务挺早些时候发回的战报，以及狄仁杰调查组送来的最新密文。
“扶余城……”柳如云的手指在地图上那个位置点了点，“程帅决心已定，三日后攻城。”
赵敏看着战报上请求加快转运攻城器械和火药的部分，眉头微蹙：“邢州以北铁路未通，大型器械转运缓慢。已命沿途州县征调民夫、牲畜，分段陆路转运，但最快也需十日才能抵近前线。第二批粮草倒是已从太原起运。”
“十日，程帅能等吗？”狄仁杰捻着胡须，“强行攻城，伤亡必重。且据报，城中亦有被掳汉民。强攻之下，玉石俱焚。”
殿内沉默了片刻。炭火盆发出轻微的噼啪声。
“程帅用兵老道，既决定攻城，必有把握。”柳如云缓缓道，“我等在后方，能做的，便是竭尽全力，保障军需，并……”
她看向狄仁杰，“怀英兄，招抚分化之事，是否能有更大突破？若能在战前进一步动摇其军心，或可减少攻城阻力，甚至不战而屈人之兵？”
狄仁杰沉吟道：“确有进展。我们的人，已秘密接触到了奚族五部中苏支部的长老。苏支部本就与契丹大贺氏不睦，此次是被裹挟。他们有意归顺，但惧怕战后清算，也担心部落被吞并。
我们给出的条件，是只要阵前倒戈，或缚送其本部叛首，可保其部落建制，并许以互市优待。苏支长老还在犹豫，主要是担心窟哥报复，也怀疑朝廷诚意。”
柳如云眼睛一亮：“那就再添一把火！请陛下明发诏书，以朝廷名义，再次申明只诛窟哥、可度者等数名元凶，其余胁从，只要阵前归顺或弃械，一概赦免，不咎既往。
对受灾部众，朝廷将酌情赈济，并派员彻查边吏贪暴之事，予以严惩，整顿边市，永绝后患！将此诏书，以最快速度，传递前线，并设法送入扶余城中！让所有人都知道朝廷的态度！”
赵敏点头：“此计甚好。可命‘宣慰队’加大喊话力度，并将诏书抄写多份，用箭射入城中。”
“不止。”狄仁杰补充道，“诏书中，可点名几个已知的、与窟哥有隙或处境艰难的部落头人，给予更具体的承诺。另外，我立刻修书给前线接触的使者，让他们拿着诏书，再去见苏支长老，陈说利害！”
三人计议已定，柳如云立刻起身：“我即刻草拟奏章，连夜进宫，请陛下用印。怀英兄，你负责诏书细则和与前线联络。赵尚书，后勤转运，务必再加催促，能快一日是一日！”
“好！”
柳如云铺开纸笔，略一思索，便奋笔疾书。奏章很快写好，她亲自拿着，乘轿直奔皇宫。
武媚娘并未就寝，仍在偏殿批阅几份不那么紧急的奏疏。闻听柳如云求见，立刻宣入。
看完柳如云的奏章和简要说明，武媚娘几乎没有犹豫，提起朱笔，在奏章上批了一个“可”字，并道：“诏书朕来写。你等所议甚妥，当以朝廷、以朕之名，昭告天下，安边民之心，分顽敌之势。”
她亲自铺开黄绢，略一凝神，便提笔书写。字迹矫若游龙，力透纸背，带着帝王的威严与决断。写罢，用了皇帝之宝。
“立刻以六百里加急，发往程务挺军前。另，”她看向侍立一旁的内侍省官员，“用刚假设好的‘电报’网络，将此诏全文，发往幽州都督府，命其即刻誊抄，以最快方式送呈程务挺，并广为散布！”
“遵旨！”
当柳如云拿着墨迹未干的诏书走出皇宫时，天色已近拂晓。清冷的晨风让她精神一振。她抬头望向东北方，那里，黎明前最深的黑暗正在渐渐褪去。
几乎同一时刻，幽州都督府内，一间守备森严的屋子里，几台崭新的、带着铜线圈和磁针的“电报”接收机，忽然发出有规律的嘀嗒声。
值守的军官一个激灵，跳了起来，迅速拿起纸笔，开始记录那些长短不一的信号。
新的时代，新的工具，正以前所未有的速度，将帝国的意志，传递向千里之外的战场。