此时龙城内人口早已锐减，留下的多是老弱妇孺，青壮劳力本就所剩无几。
命令一下，数支曰军小队随即离城，直扑周边村镇抓人。
鬼子自己当然不肯动手——又苦又累又脏的活，只能交给他们眼里的“劣等华人”去干。
各村各镇虽早有戒备，设岗防哨，提防鬼子进村扫荡，
可再严密的防备也有疏漏之时，再机灵的百姓也有逃不脱的一天。
何况这次鬼子铁了心要凑足人手，压根不给躲藏喘息的机会——躲得过初一，躲不过十五。
“还让不让人活了？凭什么抓我家男人？放手！”
“遭天杀的！家里就这点口粮，全抢走了，我们喝西北风去？”
“放开我儿子！才十五岁啊，你们抓他干啥？滚开！”
哭喊、拉扯、抢夺，在龙城四乡此起彼伏。
这一回，鬼子倒没大开杀戒——也不知是顾忌局势，还是急着赶工不愿节外生枝。
但抓人、抢粮，一样没手软。
十五岁到五十岁的男子，只要能扛能抬、能挖能扛，统统被抓。
即便如此，人数仍不够——虎贲团随时可能压境，工事必须抢在前头修完。
于是，鬼子又调头杀回龙城，在城里挨家挨户搜人。
村里人还能往山沟、地窖里钻一钻，城里的百姓却无处可藏，只能被揪出来干活。
被抓来的民夫全被集中到城外空地，由曰军小队持枪看守。逃跑？根本不可能。
众人忐忑不安，静候训话。
“叫你们来，是修防御工事。好好干，完工就放你们回家。”
“要是偷懒耍滑、敷衍应付，那就别怪我们不留情面——直接填进壕沟里，当人肉地基！”
“只要听话，我们不打不骂，一个人都不会动。都听清了没有？”
“听清了……”
应声低弱无力，带队的鬼子皱了皱眉，转念一想，也没多计较，只挥手让人领走从各户抄来的铁锹、镐头、扁担，开始上工。
为何突然“和气”了？还不是为了赶工期，快点把工事垒起来。
可一旦进度拖沓，这些鬼子翻脸比翻书还快，拳头和枪托立马招呼上来。
被抓来的人个个满腹怨气，谁也不想卖力。
可不卖力，就回不了家；更不敢怠慢——那些黑洞洞的枪口，正对着后脑勺。
没人愿把命丢在这儿，只得咬牙硬干。
两天后，几个民夫趁监工稍松懈，蹲在土堆旁压着嗓子低声议论起来。
你们听说了吗？咱们在这儿挖战壕、垒掩体，就是为了拦住虎贲团打龙城——龙城的鬼子早吓破了胆，就怕虎贲团真杀过来。
一个劳工压低声音，凑近旁边的人嘀咕，这消息还是他趁送饭时跟伪军炊事班套来的。
“照这么说，虎贲团真要来了？不然干吗这么赶着抢修工事？准是前线吃紧，他们快到了！”
另一个劳工飞快扫了眼远处岗楼上的曰军哨兵，也压着嗓子接话。
“八成错不了！那咱还帮着修？修得越结实，虎贲团越难打进龙城，这不是胳膊肘往外拐嘛。”
“是不该帮……可你敢撂挑子不干？想想家里老小，你不干，他们立马抓别人顶上，说不定抓得更狠。”
旁边几个劳工听了，不动声色地往这边靠了靠，边挥锄头边悄悄议论起来。
“我巴不得虎贲团明天就到！把龙城的鬼子全撵出去，打得他们抱头鼠窜！”
“我也盼着呢！听说正定县早拿下了，那边鬼子一个不剩，光是听着都解气。”
“嘘——来了！”
一个壮实汉子眼尖，瞧见两个巡逻的鬼子正朝这边晃悠，赶紧轻声提醒。大伙儿立刻弯下腰，抡起铁锹、推起土车，干得热火朝天，连喘气都憋着劲儿。
鬼子从不给喘息的机会，想歇只能瞅空子偷摸缓一缓——应付他们，这群人早练出了门道。
那两个鬼子慢悠悠踱过来，目光在众人身上扫了几圈，没见偷懒耍滑，便哼了一声，转身朝别处去了。
直到脚步声远了，几个人才悄悄松了口气。
虽说糊弄鬼子已成习惯，可谁也不敢赌——有时明明累得直不起腰，偏有鬼子横挑鼻子竖挑眼，抡起皮带就抽，根本不讲理。
“要不……咱修工事的时候悄悄使点绊子？比如夯土时不踩实，埋木桩时故意歪斜，等鬼子一用，哗啦就塌？”
有个劳工憋不住，脱口说出心里盘算。让他亲手加固敌人的防线，他胸口像堵了块石头。
工事修得越牢，虎贲团就越难推进。他恨不得助虎贲团一臂之力，哪怕只毁一段壕沟、掀一块掩体板，他也甘愿。
“千万冷静，鬼子可不跟你讲规矩。”
“早说过，这批劳工是一人出错、全体受罚。真被揪出动手脚，牵连的可不是一个两个。”
“咱身后都有爹娘妻儿，自己豁出去容易，不能害别人跟着遭殃。”
边上一位老练的汉子伸手按住他肩膀，语气沉稳。这里没人真心卖力，更没人不想端掉鬼子的脑袋——但替别人担着命，就得收住脾气。
那劳工张了张嘴，本想说“我不怕连累”，可一想到炕头咳喘的老娘、还在等米下锅的小闺女，话就哽在喉咙里，再吐不出来。
汉子又拍了拍他后背：“信虎贲团，他们一定能赢。而且，他们肯定也不愿咱们拿命去干那些未必管用的事。”
真想暗中拆台，还得串通人手、选准时机，稍有闪失就是灭顶之灾。
他终于慢慢垂下手，重新攥紧铁锹把，一锹一锹往坑里填土。
盼虎贲团早来的人，不止他一个——几乎每个扛镐推车的身影，心里都揣着这念头。
这样的私语，在工地各处悄然蔓延，只要鬼子眼皮一转开，就有人凑近了低声议论。
盼着虎贲团踏进龙城，早已不是空想，而成了他们咬牙撑下去的念想，是手上磨出血泡也不肯停下的力气。
新中村根据地，佬縂刚从正定县回来。这一趟参观让他格外满意，回驻地后，对苏墨连连称赞，毫不吝啬。
大伙儿都觉得苏墨当得起这份夸奖，没人眼红，也没人酸话。
接下来两三天，一切如常，风平浪静。
这天。
八路军总部。
“报告！佬縂，新四军来电！”警卫员快步进门，双手递上刚收到的电报。
“拿来我看看。”佬縂伸手接过。
原来是新四军听闻八路军这边出了位猛将苏墨，屡建奇功，最近又一举收复正定县，特来电邀他前往交流经验。