翌日清晨，天光熹微，东方仅露出一线鱼肚白，整个洛阳城尚沉浸在最后的夜色里，唯有大将军府的书房灯火通明，窗纸透出暖黄的光晕。
他面前肃立着两位臣子——吏部尚书田丰与兵部尚书沮授。
凌云没有多余的寒暄，示意二人靠近，随即压低了声音。
将昨日枢机堂内与贾诩、荀攸等人所议之事，关于凉州推广棉植的深远战略意义、其中可能潜伏的隐患、以及那项大胆的“引蛇出洞”之策，毫无保留地向两位心腹和盘托出。
他的语气诚恳而低沉，目光灼灼如炬，仿佛要将每一个字都烙入对方心中：
“元皓，公与，凉州新定，羌胡杂处，百废待兴，民心犹如悬丝。
推广棉植，绝非仅仅为了丰盈物产、充实边廪，更是借此良机。
此乃长治久安、根除百年边患的根本之策。此事关乎国运根基，非大智大勇、忠贞不二、且能独当一面者，不可担当此任。”
他略作停顿，身体微微前倾，声音压得更低，更显推心置腹：“然而，洛阳城内，近来暗流涌动，颇不宁静。
我与文和、公达等人反复推演，察觉有宵小之辈，或假借宫中名义，暗中串联，图谋不轨。
彼辈或许认为，你二人在中枢，尤其是公与执掌兵部，权柄在握，乃其行事之巨大障碍。
故而，此番借重凉州之事，请二位暂离中枢，
一则可倾尽全力经营西陲，奠定百年基业；
二则……也是有意为之，给那暗处窥伺之人，腾出些许‘施展’的空间，方便我等冷眼旁观，看清其行迹，辨明其真伪，待其彻底暴露于光天化日之下，再行雷霆万钧之清扫，以绝后患。”
田丰与沮授听罢，面色几度变幻，呼吸都为之凝滞。
田丰眉头紧锁，额间显出深深的沟壑，他性格刚烈，直言不讳，当即沉声道：“主公所虑，洞若观火！
丰近日亦觉朝中某些人举止诡谲，往来莫测，确有不安分之象。
凉州之事，确系固本培元之长策，丰义不容辞，愿往！只是……”
他话锋一转，忧色更浓，“将吏部、兵部此等中枢机要之职，暂付于那些可能心怀叵测之辈，是否太过冒险？无异于开门揖盗！”
沮授则显得更为沉静，他双眸微闭，复又睁开，缓缓道：
“主公此计，乃阳谋与谋略并用，高明之处在于堂堂正正之中暗藏机锋。
推广棉植，利国利民，名正言顺，任谁也挑不出错处。调离我等，看似予人以可乘之机，实则是将暗处的对手诱至更易监控、更易处置的明处。只是，”
他抬眼看向凌云，眼中带着深深的忧虑，“授所虑者，在于陛下。
陛下年少，久居深宫，若真被奸人巧言蒙蔽，一时冲动，恐会生出不忍言之事，届时局面或将复杂。”
凌云神色坚定，抬手止住二人的担忧，道：“风险固然存在，但相较隐患长期潜伏于暗处，不知何时会骤然爆发，主动布局，掌控局面，风险反而可控。
皇宫内外，文和与黄旭已做周密布置，力求万全，断不会让陛下陷入险地。至于陛下本人……”
他眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“但愿他能明白，做一个安稳的傀儡，总好过做一个颠沛流离、朝不保夕的天子。
此事，亦是对他心性的一次试炼。二位此行，责任重于泰山，凉州成败，关乎西线百年安宁，更关乎我等肃清内患的大计。
望二位不辞辛劳，为我，亦为这天下苍生，奠定此千秋基业！”
田丰与沮授对视一眼，皆从对方眼中看到了决然与信任。两人同时整肃衣冠，后退一步，深深躬身，声音铿锵有力：
“吾等领命！必不负主公重托！定当尽心竭力，办好凉州棉植，抚定羌胡，静待主公佳音！”
送走田丰、沮授，书房内重归寂静，只余烛火噼啪。凌云独立片刻，望着窗外渐亮的天色，深吸一口气，整了整朝服，便起身前往皇宫，参与每日的例行朝会。
天子刘协端坐于御座之上，冕旒垂面，略显清瘦的脸上努力维持着帝王应有的威仪。
凌云位列群臣之首，神色平静，将几项日常政务奏报得条理清晰，一丝不苟。
待寻常事务议毕，凌云稳步出列，手持玉笏，朗声奏道：“陛下，凉州新归王化，地广民稀，胡汉杂处，治理非易。为巩固边疆、富裕百姓、教化夷狄，臣谨拟于凉州试种并推广木棉。
此事牵连甚广，非比寻常，需德高望重、能力卓着之重臣亲自主持。
吏部尚书田丰，刚正明达，熟知民情，善于治理；兵部尚书沮授，深谋远虑，长于规划，统筹兼备。
臣举荐以此二人总领凉州棉植及安抚事宜，即日开始筹备，择吉日西行，恳请陛下准奏。”
刘协闻言，冕旒后的眼睛飞快地掠过一丝难以捕捉的讶异与思索，随即恢复平静，微微颔首，用符合他身份的平稳语调道：
“大将军所虑周详，谋划深远。田卿、沮卿皆国之干城，柱石之臣，由他们主持此事，朕心甚慰。准奏。”
“谢陛下。” 凌云行礼谢恩，却并未退回班列，而是话锋一转，继续奏道：
“田丰、沮授二位尚书离京之后，吏部、兵部日常政务不可一日荒废，中枢运转亦需得力之人补益。
车骑将军董承，乃国戚重臣，老成持重，威望素着；
长水校尉种辑，熟知军旅事务，勤勉可嘉；
议郎王子服，清直敏达，素有才名；
昭信将军吴子兰，忠谨宿卫，恪尽职守。
臣以为，可加董承录尚书事，参赞中枢机要；迁种辑为兵部侍郎，协理兵部日常事务；
晋王子服为侍中，随侍陛下左右，以备顾问；擢吴子兰为卫尉丞，协理宫禁防卫之事。
如此，既可弥补中枢缺员，确保政务畅通，亦是对忠勤王事之臣的应有褒奖与激励，望陛下圣裁。”
这一连串涉及关键职位，尤其是兵部协理和宫禁协防的人事任命，如同投入平静湖面的石子，在朝堂上激起了一阵细微的涟漪。
低低的议论声在百官中蔓延，许多人交换着惊疑不定的眼神。
御座上的刘协，呼吸似乎微不可察地停滞了一瞬，笼在宽大袖袍中的手指微微蜷缩，又迅速强迫自己展开，脸上努力挤出一抹恰到好处的、带着几分“欣慰”的笑容：
“大将军安排甚为妥当，思虑周全。董卿、种卿、王卿、吴卿皆忠良勤勉之士，擢升重用，正合朕意。准卿所奏！”
被点名的董承、种辑、王子服、吴子兰四人连忙出列，齐齐跪倒，声音因激动而微微发颤：
“臣等庸碌，蒙陛下天恩浩荡、大将军信赖提携，委以重任，敢不竭尽驽钝，肝脑涂地，以报君恩！”
董承低着头，额角几乎触地，眼中狂喜、惊疑、野望交织，但声音却充满了感激涕零。
种辑、王子服、吴子兰亦是连声附和，激动之情溢于言表，仿佛长久压抑的“抱负”终于照进了现实的曙光。
退朝的钟磬声悠悠响起，百官依次退出宣室殿。董承四人强自按捺着几乎要蹦出胸腔的激动，各自返回府邸。
然而不过半日，便又不约而同地、以各种隐秘的方式，悄然聚首于董承府邸深处一间极为隐蔽、隔绝内外的密室。
不多时，随着一阵极轻的脚步声，一身寻常富家翁打扮、以兜帽掩面的袁槐，在董承心腹的引领下，如同幽灵般从后门悄无声息地潜入。
“恭喜诸位！贺喜诸位！” 袁槐摘下兜帽，拱手低语，然而他苍老的脸上却并无多少真正的喜色，反而布满了深深的审视与疑虑。
“凌云此番举措，着实出人意料，令人费解。田丰、沮授，一吏一兵，皆是其心腹股肱，倚为左膀右臂，竟被同时派往偏远凉州，去做那看似重要、实则需耗时费力、短期内难见显功的种棉安抚之事？
反而将中枢要职，尤其是协理兵部、协防宫禁这等要害之责，交予你们几位……”
种辑仍旧沉浸在巨大的兴奋之中，忍不住压低声音急急道：
“袁公！此乃天赐良机，千载难逢啊！田丰、沮授一去，中枢立时少了两个最顽固、最碍事的绊脚石！
兵部侍郎虽为副贰，却可名正言顺接触军务文书、将领考评调遣之机要！侍中更是亲近陛下、参预机密的显要职位！
卫尉丞亦能名正言顺地过问宫禁轮值、人员调配！
凌云此举，莫非是近年来太过顺遂，以至于得意忘形？或是他为了安抚陛下与国舅，特意做出的让步与示好？”
吴子兰摩拳擦掌，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒：“机不可失，时不再来！正当有所作为！”
董承虽也心头火热，但他毕竟身份更高，阅历更丰，也更接近权力核心的波谲云诡。
他强压下沸腾的情绪，看向从进来后便一直沉吟不语、眉头紧锁的袁槐，试探着问道：“袁公……似乎另有高见？或有疑虑？”
袁槐缓缓捋着花白的胡须，昏黄的灯光映照着他沟壑纵横的脸，眼中精光闪烁，如同暗夜中的老狐。
他缓缓开口，声音低沉而沙哑：“凌云此人，崛起于草莽微末之间，短短数载便横扫北地，压服群雄，其心机手段，深沉如海，岂会是得意忘形、识人不明之辈？
他将自己最为倚重的心腹调离中枢要害，却将你们几位——尤其是与他并非完全一心、甚至朝野皆知存有旧怨间隙的你们——一举擢升至如此要害位置……。
此事太过顺利，顺利得反常，反而让老夫心下难安，如履薄冰。”
他顿了顿，目光逐一扫过四人兴奋未褪的脸，继续冷静地剖析：
“凉州推广棉植，看似只是寻常农政，然其地接羌胡，关乎边疆稳定、民族融合、税赋根基，确系朝廷长远要务。
以田丰之刚直干练、沮授之谋略周全去担当此任，从国家大政上讲，理由充分，无人能驳。
以此为由调开二人，占尽了‘为国举贤’的大义名分。
紧接着，以中枢不可缺员、需有功勤勉之臣补位的名义升迁你们，亦是朝廷惯例，合乎法度情理，任谁也挑不出毛病。”
“滴水不漏……每一步都踩在规矩之内，每一个理由都冠冕堂皇。”
袁槐长叹一声，叹息中充满了凝重，“正因其毫无破绽，无懈可击，反而更显其背后必有深意。
此举，或许是真有意重用你们，以安陛下及部分老臣之心，示以宽和；或许……这根本就是一个精心布置的陷阱，一座看似华丽的牢笼。”
“袁公是说……这是凌云设下的圈套？” 种辑脸色顿时一变，声音也紧了几分。
“未必是已然张网以待的确凿圈套，但其中必有我等尚未完全洞悉的深意。”
袁槐目光锐利，仿佛要穿透密室的墙壁，看到大将军府中的谋划。
“凌云或许尚未掌握我等具体联络与谋划的细节，但他对陛下身边、对国舅您、对朝中可能存在的任何异己力量，必然怀有极高的警惕。
此次人事变动，很可能是一次主动的试探，或者说，是一次更高明的布局。他想看看，给了你们机会，给了你们位置，你们究竟会怎么做，会联系谁，会动哪里。”
董承等人闻言，如同被兜头泼下了一盆冰水，方才的兴奋与燥热瞬间冷却大半，后背甚至渗出了一层细密的冷汗，几人面面相觑，都从对方眼中看到了惊疑与后怕。
“那……依袁公之见，我等眼下该如何应对？难道就眼睁睁看着机会从手中溜走，按兵不动，束手待毙？” 王子服仍是有些不甘，低声问道。
袁槐沉默良久，密室中只闻几人压抑的呼吸声。终于，他眼中闪过一丝老谋深算、近乎冷酷的幽光，一字一句，清晰地吐露策略：
“机会既然已经摆在面前，自然不能完全无所作为。否则，反而显得心虚怯懦，坐实了他的猜疑。
但绝不可冒进，不可贪功，更不可在此时轻易联络南方，或动用幽州那边尚不稳定的力量。”
他身体前倾，声音压得极低，却带着不容置疑的力量：
“当前要务，唯有六字：蛰伏。观察。以静制动。你们各自新任官职，皆有实际事务可理。
董车骑，你便好好‘参赞枢机’，多关心陛下日常起居，以国舅身份传递些无关痛痒的‘圣意关怀’，以示忠谨。
种侍郎，你便认真‘协理兵部’，专心熟悉过往文书章程，但绝不要擅自插手核心军务，更不要主动接触那些敏感位置的将领。
王侍中，你便做好陛下‘顾问’的本分，多与陛下探讨经史子集，少议及时政军务。
吴卫尉丞，你便恪守‘协防’职责，循规蹈矩，绝不越权半步，对宫禁人事不置一词。”
“我们要做出的姿态是：感激涕零，兢兢业业，既表现出欲在新职位上有所作为的积极性，又处处透露着谨小慎微、唯恐出错的拘束感。
目的，是要麻痹凌云，让他觉得，或许你们真的只是有些历史上的旧怨，如今得了高位厚禄，便已心满意足，或许还能为他所用，至少不足为虑。
与此同时，我们要睁大眼睛，竖起耳朵，仔细观察朝堂上的每一点风吹草动，宫禁守卫的每一次细微调整。
以及……最重要的是，留意凌云本人，及其真正的心腹如贾诩、荀攸、黄旭等人，是否有进一步的、针对性的监控举动。”
“耐心等待。等待真正属于我们的时机，或者……等待凌云自己露出破绽。
他雄踞北方，虎视南方，内要理政安民，外要应对诸侯，千头万绪，岂能始终毫无疏漏？
一旦他对外大举用兵，陷入僵持，或是内部某处生乱，需全力扑救之时，那才是我们真正发力、或许可以一击中的的时机。
在此之前，务必隐忍，如蛇蛰伏于九地之下。暗中继续积蓄力量，完善联络通道，但绝不妄动，绝不轻易落下任何可能被对方抓住的实质把柄！”
董承等人听罢，虽觉得胸中一股郁气难以抒散，有些憋闷，但也深知袁槐所言乃是老成谋国之道，是目前晦暗不明局势下最为稳妥持重的策略。
几人交换眼神，终于纷纷郑重颔首：“谨遵袁公教诲！”