《轻风君不醉》


 第1章 上京

    在那宽阔且透着几分古朴韵味的官道之上，八辆马车宛如一条蜿蜒前行的长龙，不紧不慢地徐徐行进。车身上的朱漆在阳光的倾洒下泛出柔和的光芒，精美的雕花彰显非凡的气度，车帘随风轻轻摇曳，仿佛在撩动着这一路的风尘仆仆。

    马车的两侧，分别有两名身形魁梧的镖师骑着枣红色的骏马。他们个个身姿矫健，犹如铁塔般稳稳端坐于马背上。身上的劲装利落干净，肌肉的线条在衣衫下隐隐显现，散发出十足的力量感。一双双锐利的眼眸，好似苍鹰一般警觉，时刻留意着周围的一草一木、一举一动。哪怕是远处草丛中传来的一丝极其细微的动静，或者林子里飞鸟惊起的些许声响，都难以逃过他们的耳朵和眼睛。他们手中紧紧攥着缰绳，腰间佩戴的长刀在阳光下闪烁着冷冽的寒芒，似乎随时准备应对可能出现的危险状况，守护着这一行人的安全。

    此乃汝南知州陈大人请的镖师，负责护送他的妻子儿女进京。陈奎年在汝南任职期间勤勤恳恳，认真履行知州的职责，已然度过了十多个年头。他在任时兢兢业业，众多利民的举措深受民众的称赞，使得当地呈现出一片百姓安居乐业的繁荣景象。在任期结束后的政绩考核中成绩出色，因而获得了调入京城等候任职的机会，即将担任鸿胪寺少卿这一重要职务。

    对于众多外任的臣子来说，从汝南到京城的这一路，不仅仅是地理上的一段距离，更是承载着满心的期待与向往。毕竟一旦踏入京城那繁华之地，倘若有幸得到贵人的提携帮助，那可比在任上辛苦七八年所取得的成效还要显着。从古至今，为官之人谁不想走进那金銮殿，瞻仰天子的威严面容，成为天子的近臣，陈大人自然也不例外。此刻的他虽然人还未抵达京城，一颗心却早已满怀激昂之情，对未来的仕途充满了憧憬和期待。

    陈奎年早在数日前就先一步带着管家和三四名家仆进京做准备了。管家陈安的身份比较特殊，乃是陈奎年母亲成氏娘家除了服的侄儿。他自幼命运多舛，父母早逝之后，便前来投奔这个儿子做了官的姑母，在陈府寻得了安身之所。陈奎年见他为人忠厚老实，做事踏实勤快，而且从不埋怨辛苦，便放心地将家中众多事务交给他打理，让他担任家里的管家，并且没有让其卖身为奴，对待他就如同自家人一样。

    陈安一到京城，就一刻不停地为陈大人一家的安置事宜忙碌起来。他先是四处打听，费了不少功夫，终于找到了一位在京城颇有名望的牙人。那牙人消息灵通，对京城各处的宅子情况如数家珍，在其热心的推荐之下，陈安看中了已经退休的内阁学士常大人的房子。

    那座宅子规模宏大，是一座五进的大宅院。一走进大门，就仿佛置身于一处世外桃源。院子里的景色布置得错落有致，假山怪石林立，有的如同奇峰罗列，有的好似猛兽蹲伏，别有一番韵味；潺潺流淌的溪流穿梭其中，清澈的水流在阳光下闪烁着粼粼波光，好似一条飘动的玉带，为整个院子增添了几分灵动之美。亭台楼阁一应俱全，飞檐斗拱的亭子精巧别致，可供人休憩赏景；雕梁画栋的楼阁气势雄伟，彰显着曾经主人的高贵身份。

    这房子位于胭脂胡同，这里可以说是京城的富贵聚集之地，居住的都是些非富即贵的人家。而平阳伯爵府更是其中的翘楚，占地面积广阔，那高大的门楼、威严的石狮，尽显尊贵和气派，是胭脂胡同里当之无愧的最大宅子。胡同的路面十分宽阔，两辆马车并排行驶也能够轻松错开，丝毫不必担心会出现拥堵的情况。陈奎年的这处新宅位置绝佳，离主街道不远，出行极为方便，同时又巧妙地避开了街道的喧闹嘈杂，是一处难得的清幽之地。

    陈安将宅子的事情确定之后，又赶紧找那牙人帮忙购买一些仆妇，以便操持家中的事务。仆妇们进府之后，便热火朝天地清扫屋子和院落，将各个角落都打扫得干干净净，让这许久无人居住的宅子重新焕发出亮丽的光彩。与此同时，陈安又忙着购置家具用品，从桌椅床铺到锅碗瓢盆，每一样都精心挑选，既要实用，又要与这宅子的风格相匹配。他每天从早忙到晚，真可谓是忙得连脚都沾不了地，累得腰酸背痛却也毫无怨言。

    终于，在陈奎年即将上任的时候，所有的事情都被陈安安排得妥妥当当。陈奎年也从运来客栈搬进了这处新宅，望着眼前焕然一新、井井有条的家，他的心中满是欣慰，赶忙提笔写信告知妻儿，让他们收拾行装，准备进京，一家人即将在这京城开启全新的生活篇章。



 第2章 成婚

    陈奎年祖父曾官至从三品的奉天盐运使，此职乃肥缺，非天子信任之人不能担当。陈奎年祖父陈庭刚正不阿，绝不与盐商勾结，盐商贡奉所获之利，亦决然不受。所献美人更是碰亦未碰，盐运里面门门道道甚多，过于清廉显得他桀骜不群，不与之同流合污则便是得罪了当地的官吏和商人，也不知是谁动的手脚，陈庭外出乘船时船身进了水，他不幸溺水身亡。

    陈庭的妻子明氏安顿好陈庭后事迅速变卖家产带着年幼的儿子陈训回到娘家寻求庇护。明氏知道陈庭两个兄弟皆不可依靠，一个养着外室，一个沉迷烂赌，公婆早亡，无人约束那两人，陈庭在时两人就时常去他家打秋风，现下只剩他们孤儿寡母，更是不足为惧。

    明氏父亲在临安楚轩书院任院长一职，明氏父亲经多方打点让明氏母子在临安落了籍，亲自给四岁的外孙启蒙，奈何陈训缺少父亲的管教，母亲明氏又只得此一子，故而稍显娇纵。

    虽有外祖父亲自启蒙，然陈训与学问一事却并不上心，倒是对做生意颇为精通，胆子也大，十三岁起就跟着舅舅一起做丝绸生意，熟悉生意后更是结交各路朋友，脑瓜子灵路子广，弄来的布料其样式花样皆稀罕齐全，夫人小姐们买料子总要搭一块上好的手帕或者精致的香囊，遇到大主顾还送些西域淘澄来的香粉香膏，东西虽小胜在稀有。十七岁就敢一个人跑到晋中南部与匈奴接壤处的小镇上贩马，收些上好的动物皮毛和临安稀缺的药材，短短三年积累了不少财富，在外祖父宅子后便买了个三进的院落。

    陈训长到二十岁，由外祖父做主与书院里一秀才之女成了婚，婚后第二年生下儿子取名陈奎年，在陈奎年三岁时又添一女，可惜一岁时生病去世了，后面一直未再生育。

    陈训又一次外出贩马时中了马贩子的仙人跳，盛恕之下报了官，谁知县令与马贩子极熟，常年收受他们贿赂，自然帮着马贩子说话，判陈训庭杖三十。原本陈训脑子极聪慧，常年做生意，与各路人都打过交道，这时出点银钱就能免去这一灾祸，谁知倔劲上了头，痛骂县令昏庸无能，白拿俸禄却是非不分负民负君。气的县令一连扔了三四块惊堂木，大喊重重的打。衙役们看此人不开窍又无油水可捞，下手也就重了几分，三十棍子下去，人已经昏迷不醒了，跟去的仆人照顾了两个月方能下床走路，只是一条腿使不上力，走路便有些跛。

    回去后心灰意冷，仅打理着手头上的两三个铺子，再不长途跋涉外出寻觅稀奇货物了。平素里逗逗鸟、遛遛狗，偶尔与几位好友饮酒听戏，这日子过得倒也惬意舒畅。

    陈奎年五岁时随外曾祖父在书院念书，恭敬勤勉，先生所教内容一点即通，甚是聪明伶俐。在陈奎年十五岁时已是秀才，十五岁的少年郎面目清秀俊朗，目光清澈如水，待人谦和温润如玉。

    因长久寄身于祖母娘家，跟学堂里的世家大族子弟相较而言，他既无背景支撑，又无权势依仗，于是暗自立下誓言定要振兴家门庭户。陈奎年常常受到外曾祖父的恳切教导，其父亲陈训也担心他一味只知读书而变成呆子，每逢书院休沐之日，就带他前往铺子巡逻视察，观察伙计们怎样跟达官贵人往来应酬，让他开阔眼界增长见识。故而他虽然年纪尚幼，却颇为通晓世情，时常被临安知府招入府中商讨议事，二十一岁中举后被临安知府肖大人招为乘龙快婿。他看中陈奎年一表人才又年轻有为，笃定仕途会越来越好。



 第3章 中进士

    成婚后的陈奎年并未因婚姻之事而耽误学业，他的父亲向来对家事不闻不问。肖玉凤虽身为知府之女，却毫无骄纵之气。母亲成氏与妻子肖玉凤相处得极为融洽和睦。历经十数年寒窗苦读的陈奎年不负众望，高中二甲进士，被授予汝南知县一职。陈奎年和肖氏简单收拾了几箱行李，便启程前往汝南上任。临行前，陈训拿出十万两银票交给陈奎年，语重心长且殷切地嘱咐道：“儿啊，你定要做个清正廉洁的好官，切不可被那黄白之物迷了心窍，误了自己的大好前程。”

    平日里，陈奎年对肖玉凤极为敬重。肖玉凤也喜爱陈奎年的君子风范，两人相互敬爱。在成婚的六年时间里，他们共生下两子两女，长子名为陈季晖，次子叫做陈季昭，长女称作陈维芳，小女则是陈维君。随着陈奎年在知县之位上越做越稳当，肖氏也在当地购置了一些田产和铺子。由于孩子们相继出生，肖玉凤需要分出诸多精力在孩子们身上。在生下长女维芳之后，肖玉凤便将自己的陪嫁丫鬟春雨开了脸，安排到陈奎年屋里做了通房。在春雨生下女儿后，肖玉凤更是抬举她做了姨娘，让其协助自己打理家中繁杂的事务。

    陈奎年为人和善处世圆滑又通庶务，手中也不缺银钱，又有父亲陈训时常捎带来的稀罕玩意儿，上司汝南知府对陈奎年很是赏识，短短六年，陈奎年便做到了知州的位置。

    由登州知府到颍州知府再到临安知府，肖玉凤的父亲肖绍钦于知府之位任职将近十五载，终在吏部考核后得以升迁，调入京中任大理寺少卿一职，位属正四品，而临安知府乃从四品。

    肖绍钦在大理寺站稳脚跟后，接连办了几件漂亮的案子，甚得皇帝欣赏，他沉浮官场三十载极会察言观色，办事沉稳细致严谨，从不拉帮结派，大理寺卿李大人致仕后便由皇上亲授官职，任大理寺卿一职。

    肖大人只得一儿一女，发妻自生了女儿肖玉凤后便伤了身子，未再生育，后院还有一自幼伴其长大的通房丫头，小产过一次后亦未生育。肖大人认为儿女都是缘分，不便强求，儿子不喜四书五经，喜欢跟三五好友打马球射箭投壶。肖夫人知晓儿子不学无术，很是头疼，做主娶了她娘家嫂子的侄女，日子过得也算美满，女儿又嫁了一表人才的陈奎年，她甚是满意。

    自肖大人出任大理寺卿伊始，肖夫人吴氏便忙不迭于其耳畔进言，促其丈夫尽快将女儿女婿接至京城，以使一家团聚。肖大人对其女肖玉凤自幼便珍视有加，如护眼珠般将其抚养长大，当初不惜让其下嫁，择那尚为举子且尚无任何官职的陈奎年，实是看中他为人方正，非贪色之辈，且家世单纯，料想女儿嫁与他应不会受委屈。此刻夫人之语，他自是入耳走心，亦着手思量经由何种途径能让女婿尽早入京



 第4章 发配汝南

    也是赶巧得很，鸿胪寺卿刘大人之子在醉酒之后与人起了龃龉。向来喜爱练武、惯于耍刀弄棒的刘宏，于醉酒之际下手全然不知轻重。当其见对方拿茶盏朝他砸来，且还欲扑将过来打他时，怒不可遏之下，猛一脚把对方从戏台上踹了下去。对面之人仰面而倒，重重地摔在地上，脑袋鲜血汩汩而出，瞬间便没了气息。那被打的小子乃是从事茶叶生意的储顺明的庶子，平素里终日斗鸡走狗，吃喝嫖赌诸般劣行无一不沾。这一日去戏院听戏，打赏了些许钱银，便要拉其中一个戏子陪他喝上几杯，却遭刘大人之子的耻笑，笑他给的赏钱少得可怜，连自己一顿饭钱都不够，还妄想让人家陪他吃酒，于是讥讽了数句，惹恼了储顺明的庶子，二人旋即便动起手来，怎料竟因此而丢了性命。

    储顺明便去京兆府击鼓，一纸诉状将鸿胪寺卿刘大人和其儿子刘宏告了，痛骂刘大人教子无方，纵子杀人。京兆府尹接到诉状便派人去请刘大人。

    出事当晚府里小厮已回禀刘大人其子刘宏失手杀了人，已被京兆府尹缉拿，让刘大人速想对策。一向谨小慎微的刘大人此番也慌了心神，稍有不慎连他都要一起吃挂落，好不容易谋了个闲职，安稳了十余年，家中有位凶悍之妻，连个妾室都不敢纳，仅有一子刘宏，此时出了这等事，这不是要他的命吗。于是连夜去找大舅哥王璬，王璬宽慰他莫要惊慌，他掌管着吏部官员考核，下面官员哪个看了他不是极尽谄媚之态，待见了那商人看他意欲何为，再做定夺，大不了赔点银钱了事，难不成京兆府尹还敢重判？

    殊不知，龙行龙径，鼠走鼠道。储顺明二叔公儿子的女儿于五年前经普选入了宫，现已是储美人，并育有一公主。这事儿终是让皇上知晓了，把刘大人传进宫后痛斥一番并着人传告京兆府尹不准包庇徇私。官员之子中纨绔子弟众多，打架斗殴时有发生，但弄出人命的甚少。

    刘大人愁眉不展的上了轿子，跟着前来传唤之人一同往京兆府赶去，心不在焉的掀开轿帘，看着街道上人来人往，更觉烦燥，此时大理寺卿肖大人轿子迎面过来，刘大人眼睛一亮，即刻下轿拦住了肖大人，请肖大人给指条明路，在刑法律典方面肖大人可不就是行家吗。

    此时的肖大人也正琢磨让女婿入京一事，遇到刘大人向自己讨教案情，心下便有了答案，他告诉刘大人，皇上已知晓此事，且看到的人员众多，此事遮掩不了，只能先去应诉，看那商人欲要如何。赔点银钱事小，犬子怕是要受点苦，可能会发配边远之地。刘大人一听只要不让儿子蹲大牢，那都好说。发配那里肖大人可有主意，肖大人会心一笑，我女婿是汝南知州。

    刘大人心里石头落了地，坐着轿子到了京兆府，刘宏失手当晚已被缉拿，此时带着镣铐跪在堂下，见到父亲立即喊冤。在双方证人及戏院老板陈述案情之后，决定择日再判。私下里刘大人找到京兆府尹，送上纹银一千两，并告知愿赔储顺明两千两纹银，只求放他儿子刘宏一马，若那储顺明仍不依不饶，就烦请大人将小儿发配汝南吧。京兆府尹心领神会的点点头。择日当堂判决，因是储顺明的庶子先出手殴打他人，刘宏正当反击，推搡间失了手，并无故意杀人之嫌，但确已造成人员伤亡，遂刘大人赔付储顺明纹银两千两作烧埋费，刘宏发配汝南三年。待原告被告双方及证人在两份证词上签字画押后，京兆府尹将证词亲呈皇帝御览，几方甚是满意。



 第5章 投桃报李

    刘宏因事获罪，被朝廷发配至汝南。临行之前，肖绍钦肖大人面色凝重，然而眼眸中又流露出几分关切之意。他亲手写就一封书信，郑重地递到刘宏手中，语气沉稳地道：“此信你务必带给汝南知州陈奎年，他见到信后，自会妥善安排，你只管放心前去。”刘宏赶忙恭恭敬敬地接过信件，心中虽说对未知的前路充满了忐忑不安，但也只能怀揣着仅有的一丝希望，踏上了这漫漫发配之路。

    陈奎年彼时正在汝南知州府里处理繁忙的政务，听闻有下人来报说是京城送来了书信，心中甚是诧异。待他展开信件一瞧，更是大为意外。他心里清楚得很，岳父肖绍钦向来奉行明哲保身的原则，平日里轻易是不会去插手干涉他人之事。当他逐字逐句地读完这封信后，这才恍然大悟。原来，那鸿胪寺卿刘大人的夫人有个兄长在吏部占据要职，而这位兄长恰恰掌管着官员考核的大权，并且对刘宏这个外甥极为喜爱。此前，在知晓肖大人从中帮忙周旋之后，这位兄长还特意亲自登门向肖大人致谢，并且言明，待陈奎年这一任期满之后，可将他调入京城，谋取一份清闲差事。

    原本依着发配之安排，刘宏须去那条件艰涩的盐场，操持那些繁重的苦力活计。可孰能料到，刘宏刚至汝南境内，便被陈奎年给阻拦下来。只见陈奎年立于一众衙役身前，眉头紧蹙，似对衙役们之状态甚为不满，高声说道：“瞧瞧尔等这一个个的，身手这般散漫，日后若逢何事，如何能够保一方安宁？须寻个有能耐之人，好好训导一番尔等手上的功夫才行。”言罢，他的目光扫向刘宏，恰知刘宏精于武艺，当下便心生一策，朗声说道：“刘宏，你武艺卓绝，就暂且留作衙役们的教头师父吧，务必用心训导。”一旁的汝南县令闻听此语，连连颔首表示赞同，心中暗自思忖，这刘宏毕竟为京城官员之子，身份殊异，留在县衙里着实是个棘手之难题，如今由知州大人亲自出面安排看管，那可真是帮自己省去诸多烦扰，往后亦不必再为此事烦恼忧心了。

    就这般，刘宏便于陈奎年的府上住下了。刘宏心中亦明晰，自己终归是戴罪之身，为免引他人闲言碎语，遭人诟病，他倒是颇为自觉。每三日之清晨，准时至县衙校场之上，用心训导衙役们打拳习武。他在府中甚明规矩礼仪，与诸位相处之际，刘宏与陈奎年的两位公子陈季晖、陈季昭性情相契，相处得极为和睦。闲暇之时，他们时常一同外出游耍，或是漫步于汝南的街头巷尾，体悟这座小城的烟火之气，或是前往城外的山水之间，领略大自然的美妙景致，日子过得倒也颇为逍遥自在。

    时光匆匆，犹如白驹过隙，转瞬之间三年期满。刘宏心中盈满对陈奎年大人的感恩之情，他恭敬地向陈奎年拜别，而后拿着汝南县令已盖印的文书，踏上了返归京城之路。待其回到京城，便先赶赴京兆府，依循流程销了案。刘大人和夫人得知儿子归来，赶忙迎出门去，一见到刘宏那愈发健硕的模样，不禁潸然泪下，既心疼又欣慰。在与刘宏一番交谈过后，知晓儿子这三年并未受太多苦，闻听陈奎年对儿子极为照拂，老两口的心中对陈奎年更是满怀感激之意。

    次日一早，刘大人便吩咐下人悉心筹备了丰厚谢礼，携着儿子刘宏，亲往肖大人府上致谢。肖绍钦彼时正悠然坐于厅堂之中，细细品味着香茗，见刘大人父子前来，便热忱地招呼他们入座。刘大人甫一坐下，便不停诉说着对肖大人的感恩之言，又将陈奎年对刘宏的诸多照拂之情逐一详述，言辞恳切，满是诚挚。肖绍钦听着听着，不禁微微垂眸，轻轻喟叹一声，满含感慨地道：“老夫与女儿女婿已然数十载未曾相见矣，亦不知他们如今在汝南那边境况如何，那几个外孙们是否皆平安顺遂呢。”刘大人本乃心思玲珑之人，一听这话，当下便明了肖大人的心思，赶忙言道：“听犬子归来之后，那可是对陈大人赞不绝口呀，言陈大人甚是勤勉，将汝南当地治理得井然有序，不但政务处置得极为严明，而且还知人善任，甚是受到百姓们的尊崇呢。我思着啊，陈大人这职位也该有所迁变了，倘若能将他调入京中任职，既能让你们一家人团聚，岂不是一桩美事，届时，我也好当面去谢陈大人对犬子的爱护之情呀。正巧，老夫手下鸿胪寺少卿一职目前暂且空缺，不知肖大人意下如何呀？”

    肖绍钦听闻此言，心中甚是感动，觉得刘大人考虑确实周全妥当，当下便敞开了心怀，脸上满是欣慰的神色，对刘大人说道：“大人考虑得自是周全，小婿若能在刘大人麾下做事，我自是十分安心呀，在此可要多谢刘大人的提携之恩了。”说罢，两人相视一笑，此事也就这样定了下来，只待后续依照规定办理相关调任事宜了。



 第6章 到京

    马车行至悬挂着“陈府”牌匾的大门前，管家陈安垂手恭立在一侧，指挥小厮将脚凳放置于每辆马车的车辕之下。从后面的马车上下来几位丫鬟婆子，静立于马车旁，等候着夫人小姐们下车。

    打最前面马车下来的肖玉凤穿着一件紫罗兰色彩绘芙蓉拖尾拽地对襟收腰振袖的长裙。淡紫色翠烟衫袖口处绣着淡雅的茉莉花更是衬出手如柔荑腕白肌红，头戴珠翠，步摇轻响，薄施粉黛，柳叶弯眉下一双杏仁眼明艳动人。跟肖玉凤乘坐一辆马车的还有小女儿陈维君，身着粉色长衫，袖口处绣着玫红色的桃花，银丝线勾出了几片祥云，一袭浅紫百褶裙，裙摆刺着几只蝴蝶，头上只有一支蝴蝶玉簪子，阳光下肌若凝脂，她神态天真娇憨、双颊微红，双目犹似一泓清水。年纪虽幼却顾盼之际，自有一番清雅高华的气质。

    第二辆马车上坐着嫡长女陈维芳和庶出小姐陈维萱，只见维芳身着浅蓝色对振式收腰托底罗裙，身披淡蓝色的翠水薄烟纱，躬身从马车里走了出来，十六岁的维芳，气质高贵非凡，举止优雅得体，当其缄默不语之时，更有一番清冷孤傲的韵味。紧跟着出来一个形态娇美的少女，藕色银纹绣百蝶度花的上衣，下面是一袭鹅黄绣白玉兰的长裙，随意札着流苏髪，发际斜插芙蓉玉步摇，颜如桃李柳眉弯弯,身穿锦衣也难掩曼妙的身姿，此人正是二小姐陈维萱，她只比维芳小一岁，两人年岁相仿性格也十分投契。

    再后面就是陈奎年的长子陈季晖和次子陈季昭了，原本两少年想骑马而行，肖玉凤头次进京，担心两个儿子不知京城规矩骑马冲撞了贵人从而连累夫君，硬是拘着两人坐上马车。嫡长子陈季晖用折扇挑起马车帘子，一身墨绿色的衣衫，腰间系着一根绿色松柏刺绣腰带。衣衫下面绣着镂空木槿花的花纹。手持象牙折扇，面容俊美，身材修长，站在那里说不出的飘逸出尘。次子陈季昭身穿冰蓝的上好丝绸，绣着雅致竹叶花纹，头戴羊脂玉发簪。那笑容颇有点风流少年的佻达。下巴微微抬起，一双桃花眼，似星河灿烂般璀璨。

    依次而下的还有春姨娘和莫姨娘，连同莫姨娘所生的小儿子陈季风，他们规规矩矩地站在夫人肖玉凤身后。肖玉凤见众人皆到齐，率先移步走进大门。管家陈安招呼随行的镖师及家仆去前院用饭。江妈妈提前在膳堂置备好了宴席，只等夫人小姐洗漱停当，即可用膳。

    陈安的婆娘就是夫人跟前的江妈妈，江妈妈打十二岁起就伺候肖氏，做事十分用心，事事以肖玉凤为先，两人感情十分亲厚。在她嫁入陈府后看中踏实能干的管家陈安，待江妈妈点头应允后便许了二人婚事。两人的儿子陈敬跟着少爷们一道上学念书，也是识文断字的，肖玉凤打算至京城后购置些许田产铺子，其中绸缎铺子便交由陈敬打理。夫人对儿子如此厚爱，江妈妈和陈安自是欢喜至极，做事愈发用心。



 第7章 院落分配

    江妈妈早早地便随夫陈安踏入了这繁华的京城，一路舟车劳顿，却未生半分懈怠之意。一至那院落之所，她便即刻挽起衣袖，不辞辛劳地操持起来。先是里里外外仔仔细细清扫一通，将诸般角落皆擦拭得一尘不染，丝毫不容一粒灰尘。继而，又悉心筹谋着家具的放置之位，那些新购置的桌椅、床铺、橱柜等物，于她的妙手之下，皆安置得妥妥帖帖，每一处细微之处皆尽显妥宜，整个院子须臾间便有了家的温馨之态。

    不单如此，江妈妈还依循夫人肖玉凤以及诸位小姐平素里的生活习性，用心挑拣了一款淡雅清幽之香，点燃之后，那袅袅青烟飘散于屋子的诸般角落，令空气中皆弥漫着舒心之气。她又提前烧就了适宜温度之水，细心备妥水盆、毛巾等洗漱之物，方便夫人小姐梳妆洗漱之用，每一个环节皆考虑得细致周至，尽显她的用心良苦与周全妥帖。

    肖玉凤一行人迈进这院子后，她便一边款步徐行，一边饶有兴味地左右顾盼，眼神中盈满了打量与审度。刚一迈入仪门，一幅别样的景致便跃入眼帘。只见那正房厢庑游廊，皆小巧精巧，独具一番韵致，仿若每一处建筑皆在倾诉着独有的故事。再瞧那院中，树木郁郁苍苍，繁茂的枝叶于微风中轻轻摇曳，恰似在迎候众人的驾临。而那些山石嶙峋矗立，错落有致地散布在各个角落，与葱郁的树木相互辉映，构成了一幅满溢自然情趣的画卷。

    在江妈妈的引领之下，肖玉凤等人穿过东西的穿堂，徐徐来到了大厅之内。刚一抬头，迎面便望见一幅气势恢宏的松柏图高悬于壁上，瞬间攫住了众人的目光。那图中，轻烟薄雾似轻纱般缭绕，仿若给整个画面蒙上了一层神秘的帷幔。而那金色的阳光宛如缕缕金线，倾泄下来，映照在苍劲峭拔的松柏之上，那松柏的枝叶在阳光的穿透下，愈发显得生机盎然，光影透过薄雾，又星星点点地散落于旁边的山石之间，更增几分灵动之妙。在那松柏图的下方不远处，还有几株傲立挺拔的兰花，它们身姿曼妙，风姿楚楚，好似娴雅的佳人，在一旁悄然散发着淡雅的馥郁，与那松柏图相得益彰。

    松柏图两边，悬有一幅对联，上联书“瑞气降寰宇”，下联为“兰香遍大千”，字体刚劲雄健，又透着几分飘逸不羁，仿佛将那祥瑞之气与兰花的清幽之香皆融入至这字里行间之内，让人观之顿感意韵深远。再往下瞧，松柏图下方陈着一张红木条案，那红木之色泽醇厚浓郁，纹理明晰可辨，彰显着非凡之品质。条案前摆置着一张四方桌，桌面光滑似镜，其上陈放着一套兰花底纹的汝窑茶具，那汝窑茶具温润柔腻，在光线之映照下泛着柔和之光华，仿若一件件精妙之艺术品。桌子两边各自安设着一把太师椅，椅子上铺设着寿字纹的软垫，那软垫之色鲜艳却未失庄重，触感绵软舒适，让人看着便心生惬怀之感。

    靠窗的右边几上，放置着汝窑美人觚，那美人觚造型曼妙，线条婉转，恰似一位身姿婀娜的佳人亭亭而立。觚内插着应时的鲜花，那鲜花娇艳绚烂，散发着缕缕芬芳，为这大厅增添了一抹明艳的色彩与鲜活的气韵。再瞧那青砖地面，被擦拭得油光锃亮，仿若能映出人的身影一般。大厅里的六张椅上，皆搭着银红撒花椅搭，那椅搭的花色精妙，点缀于椅子上，显得分外雅致。椅子的两边，亦各有一对高几，几上茗碗瓶花无一不备，摆放得井然不紊，处处皆透着精巧与考究。两面墙上分别挂着两幅梅兰竹菊的书画，那一幅幅画作将梅的孤高、兰的雅静、竹的坚毅、菊的隐逸展现得酣畅淋漓，让整个大厅更具文化韵致与艺术氛围。

    肖玉凤安然地端坐在主位的太师椅上，举手投足之间皆尽显端庄优雅之态。几位公子小姐见母亲已然落座，便依序在下方的椅子上规规矩矩地坐好。两位姨娘则恭顺地垂手站立于一侧，低眉顺眼，丝毫不敢有任何逾矩之举。小丫鬟们甚是机灵有眼力见儿，手脚利落地依次呈上了茶水、糕点。那茶水热气腾腾，阵阵茶香飘散而出，糕点样式精美绝伦，诱人的甜香弥漫开来，让人见了顿觉赏心悦目，胃口大开。

    肖玉凤端起茶杯，轻啜了一口茶，润了润喉后，朝着江妈妈问询道：“院落可皆安排妥当了？”江妈妈面上挂着亲和的笑容，恭谨地回言道：“夫人宽心，早已安排布置得齐整周备了，就等着夫人过目之后，依着您的意思再做分配。”肖玉凤微微颔首，略作思量后，对着孩子们轻言说道：“都莫要拘束在屋里了，去拣选自己的院子吧。”言罢这话，她似又忆起了何事，想了想又道：“风哥儿已然过了七岁，依规矩再住内院便不妥了，让他跟两个哥哥住外院吧。”莫姨娘闻听此语，张了张嘴，仿若欲言，可终究还是忍住了，只是立在一旁，低垂着头，面上闪过一丝落寞之态，却也不敢多言。

    最后，经过一番挑选，陈季晖选了那清幽雅致的华轩院；陈季昭则看中了兰怡院；陈季风选了陶锦院；陈维芳选了仪蕙院；陈维萱选了碧波院；陈维君选了紧挨着主院的铭香院。而最大的主院磬安院自然是由陈奎年和肖玉凤居住。两位姨娘则选了庭芜院和凌悠院。



 第8章 莫姨娘

    莫姨娘姿容平平，然贵在温柔婉约、惹人怜爱。其父亲曾与陈奎年之父携手营商，相互扶携，还时常结伴饮酒听戏，相处极为融洽。所操持的生意规模不大，却足以保障一家老小衣食无虞。莫姨娘十四岁时，其兄长不幸因一场风寒殒命，她父亲一夜愁白了头，母亲更是食不甘味、夜不能寐，整日整夜地熬着，在儿子逝去一年之后也与世长辞。中年接连遭遇丧子与丧妻之痛，莫姨娘父亲的身体每况愈下。眼见女儿年纪渐长，若守完三年孝期，恐难觅良配，而自己身体也越发孱弱，唯恐自己离世后，女儿在夫家无所依傍备受欺凌。反复思量后，硬是强撑着身子求到陈训跟前，恳请让女儿琴娘嫁予陈奎年为妾。陈训顾念旧情，自会吩咐儿子对琴娘多加照拂，不至于让她被人欺负了去。

    陈训趁陈奎年回乡探亲之机，做主让陈奎年纳了莫姨娘，莫姨娘父亲倒是爱女心切，陪嫁颇为丰厚，田产铺子都有，嫁妆箱子多达十六抬。探亲假期结束，莫姨娘随陈奎年一同前往任上，陈奎年对这位沉默寡言的姨娘不算亲近，两三个月也就去她房里一两次，肖玉凤见她还算本分，也就未曾为难她，春姨娘有的，莫姨娘也有。她偶尔跟春姨娘一起给夫人小姐们绣些手帕，编些穗子，做做鞋子打发时间。

    老爷与夫人感情极好，去她房中的次数甚少。虽至汝南已然一年有余，却仍不习水土，且她时常为父亲身体担忧，整个人日益憔悴。幸得陈奎年虽对她情意不深，却体谅其一片孝心，与肖玉凤商议过后，允了她两个月的假，让其回去探望患病的父亲。从汝南到临安路途遥远，肖玉凤派了两个丫鬟两个婆子两个仆从跟着她一起回到临安。她父亲此时已然卧床不起，身边只有一位上了年纪的姨娘照料，看起来甚是可怜。莫姨娘望着瘦骨嶙峋的父亲泣不成声，提笔写信予主母，祈求能让她多照料父亲几日，家中已无可靠之人，眼看父亲就要不行了，就让她尽尽孝道。信中言辞真挚恳切，肖玉凤本就并非狠心之人，此时也十分动容，又宽了她两个月，并派了一个婆子一个小厮一同跟去帮忙。

    三个月后莫姨娘回到府里，一身月牙白的衣裙，削瘦的下巴显得楚楚可怜，待陈奎年肖玉凤用完晚膳，她进门跪在两人面前，玄然若泣道：“承蒙老爷夫人垂怜，亲允妾归家照顾家父，家父已月余前故去，夫人托人送去纹银一百两，还着人帮忙料理家父丧仪，承老爷夫人之蕙，得以解困，妾铭感五内，永生不忘”。

    尔后，莫姨娘对夫人小姐尤为用心，将陪嫁中平素里舍不得用的上好皮料子皆取了出来，依着夫人小姐的尺寸，亲自动手缝制围脖、手套、护膝与帽子。肖玉凤见她知晓感恩，待她愈发亲厚，时常让春姨娘和莫姨娘帮忙打理府里花草庭院修缮等琐碎之事，妻妾相处甚是融洽。



 第9章 团聚

    陈奎年一到京城便往吏部报到，只待文书下达即可上任。肖玉凤至京城后即给母亲送去书信，吴氏在他们抵达京城第三日，与其夫君肖绍钦一同登门，一晃数十载未曾相见，此刻见女儿和外孙们立在门口迎接自己，吴氏喜极而泣。陈季晖、陈季昭、陈季风、陈维芳、陈维萱、陈维君见外祖父外祖母渐行渐近，皆躬身行礼，肖大人笑的满脸褶子，嘴里说道：“好好好，又团圆了”。

    说话间他打量着陈季晖和陈季昭，那两兄弟一个年方十八，一个十七，个个气宇轩昂仪表堂堂，尤其是陈季晖，气质清冷儒雅，两道剑眉下炯炯有神的双眸亮若星辰，让人见之难忘。而陈季昭一双桃花眼似会勾人，举手投足间自有一股风流潇洒。

    肖大人对几个孩子嘘寒问暖后对陈奎年说道:”同我去书房”。陈奎连忙引路向前。

    肖夫人吴氏拭了拭眼角泪痕，拉着女儿肖玉凤和外孙女陈维芳的手边往府里走边问道：“一路可还顺利？初来京城，哥儿姐儿们身体可都受得住？”“一切都好，母亲身体可还康健”“看到你们我就身体康泰，一切无恙了”。

    肖玉凤引着母亲在厅堂落了座，吴氏身边的吕妈妈便吩咐丫鬟们把带来的礼盒一一呈上来。吴氏送给陈季晖和陈季昭一人一套文房四宝，一人一块上好的和田玉麒麟玉佩；陈维芳的是镶着红宝石的九展凤翅金步摇，陈维萱的是掐金丝镂空孔雀簪；陈维君的是景泰蓝手镯；陈季风的则是一套十分小巧的银铸十二生肖像。

    肖玉凤问母亲道：“哥哥嫂子怎么没来，洪哥儿和泽儿哥呢，还有玉姐儿呢”。

    吴氏叹了口气说道：“你们先前离的远，未曾跟你讲，两月前你嫂子父母去远郊的一处庄子上避暑，才去了七八日，便接连下了三天大雨，山石松动甚是厉害，导致山体滑坡，好几个庄子都遭了难，又是晚上子时，你嫂子父母.....哎，丫鬟婆子也埋了不少进去”，吴氏长叹了一口气接着说道：“等清理完淤泥山石，把老两口挖出来都不成样子了，你嫂子接到信就跟你哥哥连着洪哥儿、泽哥儿、玉姐儿一道赶去甘州了，估摸着再有一个月就该回来了。”

    “芳姐儿及笄礼我是没赶上，单独给芳姐准备了一份礼，芳姐儿看看可还喜欢？”吴氏换个话头说道，她从吕妈妈手上拿过一个锦盒递给维芳，维芳轻言细语的谢过吴氏，打开锦盒，只见一支珊瑚簪子，一对珊瑚耳坠，一串珊瑚手串，颜色甚是鲜艳悦目，比在首饰铺子中所见过的珊瑚首饰精致漂亮许多，一看就价值不菲，维芳再次施礼感谢吴氏赠送这么贵重的礼物。吴氏摆摆手道：“这是你舅舅先前跟几个狐朋狗友一起出海，淘回来的玩意儿，说是波斯那边盛产这物件，就是路途远，到咱们这就成了宝贝，一起带回来不少好玩意儿，改天去我那，你们在慢慢挑。老婆子我一把年纪也用不上颜色鲜艳的首饰，你们这年龄刚好戴，你看多衬你肤色。”

    维萱与维君也凑了过来，说道：“长姐，这珊瑚甚是明艳，若你戴上，必定好看。”维君拉着维芳的手，把手串戴在了长姐手上。那鲜红的珊瑚手串，将维芳的手衬托得犹如凝脂一般，纤细洁白的手指透着少女的淡粉，好看极了。

    吴氏打趣道：“猴儿们，别羡慕你们姐姐了，等你们姐妹及笄，我也是有礼要送的，这点子首饰就把你们眼迷住了？等到你们姐妹出嫁，还愁没有贵重首饰戴？”维芳，维萱顿时涨红了脸，低着头不自在的攥着衣角把玩。

    肖玉凤也忍不住掩嘴笑了起来，她扭头对陈季晖道：“晖哥儿去书房看看你外祖父同你父亲叙完话没，快晌午了，他们叙完话就摆饭吧。”又对陈季昭道：“昭哥儿把风哥儿送回院里去，这晌午越发热了，让伺候的妈妈换件轻快点的衣裳。”然后又让维芳带着维萱维君去花园转转。这么明显的支开孩子们，吴氏也放下茶盏问道：“可有事？”肖玉凤朝吴氏靠了靠，低声说道：“晖哥儿昭哥儿亲事还没下落，以夫君之意我们不是钟名鼎盛之家，须得他们考取功名在议亲事，依我之见，晖哥儿已过童试明年下场预备乡试，估摸着有六分成算，昭哥儿无心功名，这依夫君之意而行，这孩子可不就耽误了。”肖玉凤叹口气接着说道：“哥儿们倒还是小事，眼瞅着芳姐已年满十六，可亲事仍未有着落，我这心里一直不踏实，还有萱姐儿，仅比维芳小一岁，再有月余就及笄了，她虽说是庶女，却一直养在我跟前，跟亲生的无异，君姐儿年纪尚幼倒不着急，劳烦母亲帮忙留意着京中的公子小姐们，倘若碰到品行优良，德才兼备之人，哪怕家里不是官身也无防。”吴氏点点头道：“你家哥儿姐儿相貌品行着实出众，于这京城之中怕也是屈指可数，我留意着，遇到合适的再跟你传讯。”



 第10章 上任

    书房里陈奎年对肖绍钦躬身作揖道：“多谢岳父大人提携引路，若无岳父大人从中操劳周旋，只怕我还得留在那汝南荒芜之地。”

    肖绍钦捻着胡须道：“我只得一儿一女，凤儿从小娇养着长大没受过半点苦，与你成婚后，你尊她敬她我都知晓，在我心里，你与我儿无异，一家子亲情骨肉，无须客套。”

    陈奎年再次躬身道：“须得感谢岳父大人不嫌小婿昔时一无官身，二无家业，出身寒门，幸得岳父大人青眼相待，愿将掌上明珠放心交付于我，我岂敢辜负大人与夫人。这些年，夫人将我陈家打理的妥妥当当，夫人持家有方，御下有章，家道日渐昌盛，皆是夫人之功劳，亦是岳父岳母大人教女有方。还请岳父大人放心，若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热，我陈奎年定不辜负夫人。”

    肖绍钦满意的点点头说道：“此次你入京，幸得吏部尚书王大人相帮。鸿胪寺卿刘大人，为官十几载，谨言慎行，勤恳尽责。你曾对他施以援手，他自不会与你为难。鸿胪寺少卿虽是五品之职，不过好在较为清闲。你初至京城，此地人事纷繁芜杂，官员宗族彼此间关系交错缠结。稍有不慎，或许十年努力便会付诸东流。你现谋的职位甚佳，能够独善其身，先且静观其变，待日后寻得时机再做筹划。任命文书预计何时下来？”陈奎年道：“小婿来京后便去了吏部报道，王璬大人亲自接见，询问了路上行程之事，让我先在京安顿妥当休养几日，他办妥后让人送到府里。”两人又聊了些闲话，就听外院小厮在问陈奎年跟前的双瑞，“不知小哥可知老爷和大人叙完话没，夫人派人来传要摆饭了。”肖绍钦和陈奎年在书房也都听见了小厮的话，陈奎年推开房门道：“双瑞去把我放在库房的花雕酒拿来，送到膳堂。”

    膳堂里丫鬟婆子们有条不紊的摆放餐食，陈季晖带着弟弟妹妹们立在膳堂外候着肖绍钦和陈奎年，肖玉凤挽着吴氏胳膊亲昵的低喃着。肖绍钦进了膳堂，陈奎年将他和吴氏请上主位，肖绍钦指着季晖和季昭道：“你们过来挨着我坐。”又对维芳道：“芳姐儿也领着弟弟妹妹过来坐，今儿一家子团聚，又没外人，就别分两桌了，人多也热闹些。”维芳领着弟弟妹妹们坐下，两位姨娘立在陈奎年和肖玉凤两侧帮忙布菜。

    今日得知父亲母亲前来，肖玉凤着实费了一番心思准备膳食，把平日里舍不得用的玉匙玉碗玉盘都拿了出来。其中有母亲爱吃的熘鲜菇、酿果藕、拌肚丝儿、什锦豆腐；也有父亲喜爱吃的红烧狮子头、东坡肉、黄花鱼、香酥鸡，外加几个孩子们爱吃的炸鹌鹑、熘鱼片儿、炝虾仁，茄干儿晒卤肉，外加几个时蔬，肖绍钦看着珍馐佳肴道：“今日之宴,肴馔甘旨,令人垂涎，凤儿用心了。”肖玉凤听到父亲对她的夸赞之语，眼睛忍不住沁出了眼泪，从小父母对她如珠似宝的疼着，即便犯了错也很少责骂她，哥哥和她都是父亲亲自教导学问功课，把她当男儿教养长大。自从到汝南之后已有十余年未曾见面，更未曾在父亲母亲跟前尽过一天孝道，她愈想全愈感愧疚，暗自发誓定要加倍报答二老。

    肖玉凤让丫鬟们给几个孩子倒上果酒，肖绍钦道：“姐儿们喝果酒就罢，两个哥儿也喝点辣酒，季晖即将弱冠，将来做了官难免有外出应酬之日，季昭也可尝尝，不要喝醉就好。”丫鬟们忙取来花雕酒倒上，肖绍钦举杯道：“今日家人难得团圆，一起共饮此杯。”端起酒盅一饮而尽。陈奎年举杯敬肖绍钦和吴氏：“敬岳父岳母，祝二老美意延年，福寿康宁。”肖玉凤双手执杯，哽咽说道：“一别数年，女儿扶持夫君教导儿女，却未能敬养双亲，愧对父母养育之恩，愿尽余生之力，尽皆报答。”肖绍钦眼睛泛起泪光道：“我儿知书识礼，蕙质兰心，辅佐丈夫教导子女皆是女子楷模。奎年志向高远踌躇满志且日渐平步青云，子女们聪慧过人德才兼备，且父母子女兄弟姐妹上下一心始终如一，我儿如此贤良不堕我肖家之名已是大孝。”果然是混迹官场多年的肖大人，一番话下来，把陈府上下都夸了一遍。季晖和季昭也举杯道：“祝外祖父外祖母松鹤长春，春秋不老。”季晖和季昭再次举杯“祝父亲母亲身体康健福寿无疆”，维芳也领着弟弟妹妹向众人敬酒，一顿饭的功夫，肖绍钦跟陈府一家子的感情似乎拉近了许多。

    吃罢饭吴氏拉着肖玉凤要到几个姐儿们住的地瞧一瞧，几个男人们来到厅堂，肖绍饮问季晖预备何时下场，可有定亲，季晖站起来道“回外祖父话，自童试后一直在书院念书，父亲打算让孩儿明年下场，暂未议亲。”肖绍钦沉思片刻:“翰林院学士苏大人学问甚好，跟我同朝为官数年也算有几分交情，你把近日里作的文章拿来交予我，择日请苏大人指点一二，若得他青眼，你前途有望啊。”正说着话，门房来报，吏部派人上门送任职文书及官服官印，请陈大人明日即刻上任。此时陈奎年终是放下心来，赶紧起身相迎。



 第11章 一见钟情

    肖大人于休沐日拿着陈季晖的文章登门苏府，苏大人见字迹工整飘逸，文章见解独到，思路新奇，得知乃新任鸿胪寺少卿陈大人的大公子所着，苏大人呈一副了然之态。父亲是二甲进士，儿子得父亲亲传，学问自然也不会差。遂让肖大人下次休沐日带着人到苏府，他亲自考问学问，亦是想瞧瞧人品样貌。

    其实苏大人也存了私心，嫡女婉蓉今年芳龄十六，知书达礼，仪态万方，从小与内阁学士林大人长子订了亲，已过了文定，本欲明年秋季择日完婚，谁知去年立夏那日林大人长子外出猎狩时从马上摔下来，被马拖行数百米，抬回来后请了太医也无济于事，拖了几日终是去了。苏夫人得知后晕了过去，醒来就抱着女儿痛哭不已，好在林夫人宅心仁厚，在操办罢长子丧事后即上门退还了聘书与八字，京中也并无不好的传言。苏大人看着日渐消沉的长女甚是心疼，遇到上门请教学问的学子是来者不拒，就是欲从中为女儿觅得一良配，只是一直未曾遇到令他满意之人。

    数日前肖绍钦使人捎来口信，称七日之后他将同季晖一道前往苏大人府上拜谒，令肖玉凤筹备些许礼物。肖玉凤让丫鬟红杏打开库房，跟另一个丫鬟香草把字画，文房四宝寻出来。挑挑拣拣后她准备了两幅画，一幅水墨兰石图，一幅临溪君子图、两方松烟墨。这松烟墨极其难寻，甚至有些“一两黄金一两墨”的说法，又添了一块端砚。

    见到苏南易后陈季晖即刻呈上母亲备的礼，在苏大人书房里，陈季晖躬身行礼道：“感谢苏大人不嫌学生粗笨，愿指点学生一二，不胜感激。”

    苏大人自陈季晖进门起就对这个清俊少年倍感亲切，学问好，样貌好，侧而打听得知家里无妾室通房，品行端正，这不正是他要帮女儿寻觅的良人吗，可惜讫今尚无功名在身，仅过了童试。明年下场若能考中举人，又有自己提携指点，中个进士想必不难。届时在花上点银钱捐个京城的官职似也不错。想到此处苏大人对肖大人言道：“我本不欲再收学生，平素里翰林院诸事繁杂，无暇教人学问，只是肖大人求到跟前，陈公子亦诚心求教，我便破此一例，收了你这个学生”。苏南易喝口茶接着道：“每七日你到府上寻我，我出题材，你做答，七日后拿予我看。”说罢又从书架上找出几本书籍交给陈季晖：“这是我之前时常翻看的书本，内里有注释，你拿回去仔细阅读。”陈季晖忙躬身行礼表示感谢。苏大人道：“前皇上赏了两斤雨前龙井，既新收了学生自然要拿出来款待，走，一同去亭中喝茶品茗。”苏大人吩咐小厮把茶具拿到院中的文昌亭。

    苏夫人看到丈夫带着两名陌生男子朝着文昌亭走去，一边走一边交谈着什么，时而传来阵阵爽朗的笑声。苏婉蓉听到声音后放下手中针线，行至亭子栏杆处眺望，只见一位身着玄青色长衫的男子，乌黑的头发于头顶梳成整齐的发髻，以一根玄青色发带束起，发髻中插着一根白玉簪子，眉似墨画，目若秋波，虽穿着简约，身上亦无多余饰物，却更衬得此人清冷儒雅。仅一眼，苏婉蓉便呆住了，面似桃花，眼含秋水，紧紧盯着陈季晖的身影，直至那身影进入亭中，全然不见。

    苏夫人见女儿一直盯着文昌亭便打趣道：“难不成蓉儿长了双透视眼，能透过亭子上的瓦片看到亭中的人不成？”苏婉蓉顿时羞的脸通红，娇嗔道：“母亲就知取笑女儿。”她本欲问母亲今日何人上门做客，看到母亲那促狭的笑容，又低下头去拿起针线，却迟迟没有落针。

    苏夫人岂会不知女儿心事？自林家大公子逝去后，蓉儿颇为伤感，又恐有流言传出她具克夫之相，整日里足不出户，平日里往来的那些姐妹下帖子邀她过府相聚，也皆被她回绝了。幸而未曾有流言传出，林家也待他们如往昔一般亲厚。

    苏南易送走肖绍钦和陈季晖后，便朝苏夫人屋中走去，进门便问道：“今日那年轻后生，夫人可曾瞧见？”苏夫人问道：“此人是谁？” 苏大人遂将陈季晖的家世门第细细讲述一遍后道：“家底确是薄了些许，不过其祖上曾任过三品盐运使，他父亲虽只是五品小官，却是全凭自身本事，加之有肖绍钦这个岳丈提携相助，难保不会有出头之日啊。我观陈季晖那后生甚佳，现今拜于我门下，文章亦做得不错，改日让婉蓉也见上一见。”

    第二天苏夫人便把从丈夫那得来的消息告诉了女儿婉蓉，忧心道：“你父亲确实属意他，只是为娘担心我儿受委屈，他样貌虽好门楣着实低了些，只一介秀才如何配你。”惋惜的说道：“那林家与咱们门当户对，大公子又是皇子伴读，多好的前程。”苏婉蓉淡然的说道：“这就是命吧，林家大公子母亲以后还是不要再提的好。”苏夫人也觉自己多嘴，讪讪道：“我只是替你惋惜罢了，以后我不提就是了。”



 第12章 兄弟姐妹相处

    仪蕙院里维萱推着维芳荡秋千，维君迈着轻快的步伐小跑着进到院中，娇嗔道：“两个姐姐又一处玩儿不叫我，难不成我不是你们妹妹么。”维萱趋步前来，取出腰间的帕子，为维君擦拭着额头上的细汗，朝着维君莞尔一笑，而后问道：“晌午饭后，我跟长姐去铭香院找你，你去了何处？”维君郝然一笑道：“我跟玉莺捕雀儿去了，玉莺不知从何处找来的筐，撒了点米扯了根线连着筐上，支了根木棍，待雀儿进去吃米，一拉线雀儿便被抓住了，有趣儿极了。”维芳指着维君脏兮兮的衣服和小脸说道：“三妹也不怕母亲看见揭你的皮？”“所以我才来找长姐啊，长姐最是体贴弟妹了，又温柔娴雅国色天香，长姐肯定会帮我遮掩的对吧。”维君狡黠的看着维芳，维芳轻点她的鼻子道：“就你会耍贫嘴。”

    维芳拉着维君进入她房里，让丫鬟含巧去打盆干净热水来，维芳帮维君散了发髻，让另一个丫鬟幻梅悄悄去铭香院取一套干净衣裳来。维萱也帮着维君摘头上的枯草叶子，她轻点维君的额头娇嗔道：“好你个三妹妹，自己闯了祸怕被母亲责罚，便来寻我跟大姐姐的错，若下次再敢信口雌黄，看我去不去母亲跟前儿告你的状。”维君搂着维萱的纤纤细腰撒娇道：“好姐姐，下次再不敢了。”又狡黠的说道：“二姐长的如此妩媚动人，将来不知便宜了哪个男人，我若是男子，定娶了二姐，不便宜旁人....”话还没说完，维萱作势要去打维君，维君忙躲到维芳身后，两个闹作一团，屋里顿时热闹起来。

    待幻梅取来衣裙，两位姐姐帮维君净了面，换了衣衫，挽好发髻，此时丫鬟也准备了绿豆糕、桂花糕、酸梅汤。维芳跟两位妹妹说道：“今儿我在母亲那听大哥说，翰林院苏大人家中有几株桂花树长的极好，他在苏大人的书房都能闻到香味，要不我们也求了母亲在院里种几株桂花树吧，开了花还可以做果子糕点。”维萱道：“长姐你若跟母亲提，母亲定会应允的。”

    待晚饭后，肖玉凤召集一家子坐在磬安院东厢房里叙话，肖玉凤对姐妹三人说道：“三日后翰林院苏大人的夫人邀请你们兄妹前往他家参加桂花宴，你们外祖母也会去。此是咱们入京后头次参加宴会，听闻请了不少世家大族的夫人小姐。芳姐儿萱姐儿桂花宴那日你们照看好君姐儿，君儿这两日你也消停些，别磕了碰了。”“是，母亲。”维芳同维萱异口同声说道。维君佯装生气道：“母亲偏心，怎的不嘱咐两个哥哥姐姐，难不成就我是个淘气的？”肖玉凤噗嗤一笑：“你这泼猴，还编排起我来了，你大姐二姐最是让我放心，她们琴棋书画样样精通，你二姐姐女红也甚是出彩，前儿还收到你二姐姐绣的腰带，那绣工花样配色极好。同样的教习师父，你们一道学的功课，你两个姐姐怎就博闻强识颖悟绝伦，就你让我操不完的心，性子如此跳脱淘气，不知随了谁。”“我如此花容月貌自然随了母亲，母亲天生丽质似仙子下凡，凭我和母亲这样好看的女子谁看了不爱？”维君快言快语说道。一众人都掩口笑了起来。

    季晖打趣道：“三妹诚然巧言如簧，颜之厚矣。”维君说道：“这句话我听懂了，大哥是在骂我脸皮厚呢，我不依。”说罢维君佯装生气的扭过头去，趁季晖低头喝茶时，拿出泥人捏的蜘蛛，往季晖头上扔去，她知晓大哥最怕这玩意儿。那捏泥人的老婆婆手艺极好，捏的动物惟妙惟肖。蜘蛛掉在季晖头上，此刻他口中含了一口茶未来得及咽下去，惊吓之下茶水从鼻子喷了出来，喷出来的茶叶贴在了旁边丫鬟蕊芯脸上，此时他也顾不上失不失态，连忙驱赶头上蜘蛛，一低头蜘蛛又掉到他腿上，季晖从凳子上跌了下去，连滚带爬的躲，看起来甚是滑稽，维芳维萱边笑边揉肚子，肖玉凤伏在榻上的靠垫上笑的直不起腰来。陈季风最爱跟三姐玩儿，此时见大哥被一只泥人捏的蜘蛛吓的连滚带爬，他也咧嘴大笑。维君指着季晖笑道：“大哥看了那五车书，怎不知一句话‘女子与小人难养也’小心我晚上往你榻上扔癞蛤蟆。”季晖忙站起来躬身作揖道：“三妹饶过我吧，哥哥再也不敢了。”

    季昭面带笑意，眼神随意地落在维君身上，开口说道：“三妹的功课学问难道是跟着教头护院学的？这‘五车书’是何典故，我竟然都不知道。”维君眨了眨眼睛，带着几分狡黠回应道：“五车书就是学富五车呀，我一个小小女子都明白，二哥竟然不知，可见二哥还没我学问好呢。”季昭轻轻摇了摇头，念道：“腰中雄剑长三尺，君家严慈竟不知。”维君眼珠一转，脸上闪过一丝顽皮，抬手朝着季昭胸前扔出一个泥人捏成的老鼠。季昭向来最怕老鼠，见状顿时惊慌失措，拼命向后躲闪，身体左右摇晃，连带着椅子也失去了平衡。最终，椅子向后倒去，季昭整个人四仰八叉地躺在了地上。肖玉凤看到这一幕，笑得前俯后仰，整个人趴在了靠垫上，手指着维君，想要说话却因笑得太厉害而说不出话来。维萱刚喝了一口茶，此刻全喷在了旁边丫鬟的裙子上。维芳更是笑得眼泪止不住地流，一条手帕尽不够擦。一时间，厢房里热闹非凡，欢声笑语不断。



 第13章 兴家之道

    维君扭捏着身子说道：“母亲嫌我，两个哥哥笑我，我就是那没人疼的，我定是母亲街上捡来的。”说完斜靠在肖玉凤身上，肖玉凤慈爱的摸摸她头说道：“莫要再胡闹！待开过年你就十三了，应当学学你两位姐姐的沉稳持重。整日里不是上树掏鸟，就是下湖摸鱼。就你这般性子，哪个儿郎敢娶？在汝南的那些年无人管束你，我整日忙于管家理事，只顾着你两位哥哥姐姐的学问课业，你父亲也整日忙碌于公务，无人对你教导约束，竟纵容得你不学无术、肆意散漫。”肖玉凤垂下眼道：“我儿终归是要嫁人的，嫁了人你们便不复在娘家这般逍遥自在，哪怕平日里想多睡那么一两刻钟，怕是也不能够了。你两个姐姐是极好的，我和你父亲未曾十分教导她们，却这般知书达理、敬上爱下、婉婉有仪。整日里你跟着你两个姐姐一处玩耍，怎的你却毫无长进？明年让你外祖母帮着寻个从宫里出来的嬷嬷，好好教导你，你定要乖乖听话，跟着嬷嬷用心学规矩。”

    维君一听这话，嘟起嘴撒娇道：“母亲还说我编排你，你把两个姐姐夸的举世无双卓尔不群的，两位姐姐皆是栋梁之材，那我定然是块朽木喽，朽木就朽木吧，女子一辈子不嫁人就不能活不成，我偏赖在家中不嫁人，守着母亲一辈子，等姐姐们都嫁了人，我陪着母亲说话解闷。”

    肖玉凤蹙眉说道：“不许胡说，哪有女子不嫁人的，难不成你要去做和尚姑子？你两个姐姐自是出类拔萃的，出门在外恪守己礼无须我担忧，你却是离不开我片刻，一时眼错不见，你就扰的人鸡飞狗跳，我如何不忧心。”肖玉凤转头对季晖季昭说道：“咱们陈府家世单薄，又没根基依仗，到你们这代方才人丁兴旺起来。你们父亲昔时芝草无根，后有孳孳不息，方有今日家道中兴之象，立足于京城之中。我儿谨记，世家大族的世代繁荣根深叶茂不是凭一人之力就可做到，想要家族兴旺，非一日之功，乃世代耕耘，星火相传之果。”说罢又扭头对三个女儿说道：“家族昌盛亦不仅仅是男人之责，女子亦然，正家之责，男女之尊者任之。”陈季晖，陈季昭，陈维芳，陈维萱，陈维君，陈季风异口同声答“是，谨记母亲之言。”

    话头又转到三日后的桂花宴上，肖玉凤让香草把明日小姐们要穿的衣服送到各院里，对维芳几个说道：“一家人一荣俱荣，一损俱损，出门在外，你们要齐心合力，守望相助，切勿让人欺负了弟弟妹妹，维萱和季风虽不是我亲生，我一向待你们如亲儿，与亲生无异，切莫让人挑拨了去，坏了母子情分，兄弟姐妹情分。”肖玉凤说罢让大家回各院休息，她则带着春桃绿柳去往库房，找寻参加宴会要送的礼品。



 第14章 赴宴

    一大清早，肖玉凤梳妆妥当，略微吃了几口清粥小菜，便朝着维芳的仪蕙院快步赶去。她今日身着宝蓝色的衣裙，外罩浅蓝色的衣纱，腰间束着海棠花绸缎的腰带。乌黑柔亮的秀发盘于脑后，随性插上了几支簪子。手上戴着翡翠手镯，绿宝石戒指，耳旁垂着翡翠耳环，脖上挂着鎏金镶翡翠的项链，行走之间尽显雍容之姿。

    今日要参加桂花宴，她的女儿们首次于京城的一众夫人小姐面前露面，她决不允许出现丝毫差错。此类宴会亦有各家相看儿媳的意思，自然不能居于下风。在汝南她乃知州夫人，这般的宴会不知参与了多少回，孩子们也能够应对自如，然而此地毕竟是京城，而非那汝南经济贫匮之所。

    仪蕙院里，维芳已然穿戴整齐。见母亲前来，忙问道：“母亲怎的过来了，我已收拾妥当，正欲往两个妹妹那里去找她们呢。”肖玉凤拉着维芳的手叹道：“我儿这般花容月貌，不知最终会花落谁家。”言罢，上下打量了女儿一番。只见她身着金黄色的云烟衫，上面绣着秀雅的兰花，腰束黄色撒花软烟罗裙。云髻高耸，戴着一支镂空兰花珠钗，美眸流转顾盼间华彩四溢，穿着虽简约，却散发出清新高雅的气质。肖玉凤点点头道：“甚好。”

    肖玉凤尚在与维芳叙话，维萱也来到了仪蕙院。她今日身着月白色与淡粉红交杂的委地锦缎长裙，裙摆与袖口以银丝滚边，袖口绣有淡黄色腊梅花纹，一根粉白色的宽腰带束紧细腰，显得身段窈窕，煞是好看。头上挽着随云髻，插着一枝赤金玄鸟衔珠步摇，戴着一对白玉耳环，柳眉红唇，甚是妩媚娇艳。

    维君也在丫鬟玉兰的陪同下到了长姐的仪蕙院，她今日穿着淡绿衫子,从院门口快步走了进来,双眉弯弯,小小的鼻子微微上翘,脸如白玉,颜若朝华。脖颈中挂着一个红宝石镶金项圈，映得她更是粉装玉琢一般。

    肖玉凤给三个女儿准备的衣裙首饰都是精挑细选过的，因着陈奎年官职不高，他们一家又是初来乍到，她并未挑选过于张扬的颜色和饰品。

    肖玉凤带着女儿出了门，一如往常，肖玉凤与维君共乘一辆马车，维芳和维萱同坐一辆马车，她们的大丫鬟则同乘一辆。季晖、季昭二人骑马行于马车之前。街道两旁的路人纷纷侧目，相互询问这是哪家的儿郎，竟如此俊美潇洒，皆摇头不知。有那眼尖之人看到马车上有陈府字样的徽章，又是从胭脂胡同出来的，想来应是新搬来的陈奎年大人的家眷了。儿郎已然如此相貌，那夫人小姐，岂不是仙女下凡一般。

    马车行走了两刻钟后停了下来。苏大人家位于正阳门大街，离胭脂胡同不算太远。肖玉凤扶着维君下了马车，苏夫人急忙从大门口迎了出来，身后还跟着一位容颜姣好的女子，想来应是苏夫人的女儿苏婉蓉了。季晖扶着肖玉凤走到苏夫人跟前言道：“师娘，此乃家母。一同前来的还有我二弟以及三位妹妹，到京后初次参加宴会，今日烦请师娘对我母亲和三位妹妹多多关照一二。”言罢，躬身行礼作揖。苏夫人笑着说道：“今日总算见到真人了，陈夫人竟是如此美丽端庄，我还道季晖像谁呢，原来是随了亲娘啊。”肖玉凤亦笑着道：“季晖每每于苏大人休沐之日前来叨扰，他一来便呆上大半日，扰得您一家无法团聚，我这心中很是过意不去，这是一点薄礼，还望苏夫人笑纳。”说罢，手一挥，江妈妈当即双手呈上礼品。苏夫人笑道：“陈夫人太过见外了，日后定要常来府上做客。”说罢让身后的叶妈妈把礼品拿了进去。肖玉凤道：“这是我三个女儿，维芳维萱维君你们前来见过苏夫人。”维芳维萱维君立即向苏夫人欠身施礼问好，苏夫人看到三个女孩子，愣了一瞬。听闻汝南那地方贫瘠荒凉，一片平原，风沙亦大，这三个女孩子竟这般貌美，似出水芙蓉般温婉如玉，着实意外。她笑着拉住三个姑娘的手说道：“这三位姐儿生得真是如花似玉呀，陈夫人是如何教养的，个个如此温柔可人。”说罢指了指婉蓉道：“这是我女儿，婉蓉快给陈夫人见礼。”婉蓉乖巧地欠身行礼。“走走走，快进去，我女儿婉蓉估摸跟你们大姐儿年岁相仿，一会儿让她陪三姐妹说话解闷，有何需求只管与她讲。”说罢让婉蓉领着维芳姐妹三人去内院玩耍。

    婉蓉自见到季晖，心便跳得厉害，一双眼想看又不敢看，此时见到他的妹妹们，唯恐慢待了她们，轻声问道：“姐姐们几岁了？我今年十六正月生的，还有两个妹妹在内院陪其他小姐玩耍呢，上面还有个哥哥。”维芳笑道：“那该我们喊你姐姐才是，我叫维芳今年十六，冬月生，这是我妹妹维萱维君。”维萱维君同声说道：“苏姐姐好。”婉蓉笑道：“你家厨子哪里请的，厨艺定然极好，维芳维萱两位妹妹竟长的如此高挑，倒把我衬的形如侏儒了。”维芳姐妹三人见婉蓉风趣诙谐，对眼前这矮她们半头的女子，好感骤起。



 第15章 世家小姐

    婉蓉笑语盈盈地在前方带路，步履翩跹径直朝着最里边的云松院行去。彼时，云松院里已然是喧闹至极，只见诸多身着各式华美衣裳的小姐们，正三五成群地聚拢在一块儿。有的正凑在一处，叽叽喳喳地说着话，那欢声笑语仿若能将这院子里的空气皆染上欢悦的色泽；有的则立在鱼池边，手中拿着鱼食，轻轻撒向池中，瞧着鱼儿争抢食物，脸上满是舒畅的笑容；还有的正兴高采烈地玩着投壶游戏，每投出一支箭，周遭便响起或叹惋或叫好的声音，真是热闹非凡，诸般场景，难以尽述。

    苏婉蓉转头看向身旁的维芳等三人，脸上带着亲和的笑容，温声软语地说道：“几位妹妹这才初至京城呀，想必对这儿的姐妹们皆还不大相熟呢。你们呀，且随我去个有趣的妙处，到了那儿，我再与你们细细讲讲这里的事儿。”言罢，便带着维芳三人，沿着曲折的小径，缓步行上了蔚欣亭。这蔚欣亭所处之地颇高，站在亭中，凭栏俯瞰下方，那园中各处的景致便如画卷一般，毫无遮拦地展现在眼前，可谓是尽收眼底，令人顿感心胸豁达，眼前一亮。婉蓉指着身着黄色和紫色衣衫的两个女孩道：“那两位是我的庶妹，苏丽华和苏长宁。”又指着身着朱红色衣衫的女孩道：“那位是敬国公府的薛安之姑娘，今年十八。其姑母乃是当今皇后娘娘，性子虽有些骄纵，但为人甚是飒爽。”再指着身着桃红色衣服的女孩道：“那是兵部尚书家的小姐秦正荣，也是我的表姐。秦大人先头夫人姓崔，逝世后留下一子。三年后续娶了我姑母，秦正荣便是我姑母之女，今年十七。她姑母是德妃娘娘，祖父是太师大人。与她一道说话的蓝衣女孩是广宁侯府小姐陆言卿，今年十四，是大学士林大人的外甥女。”接着指着身着豆绿色衣服的女孩道：“那是吏部尚书王大人家的小姐王瑜，今年十五。跟她一起玩投壶的女孩是国子监祭酒高大人家的小姐高燕玲，今年十六。国子监祭酒高大人的夫人正是王瑜的姑母，高燕玲和王瑜她们是表姐妹。那个身着橙色衣服的是周晚琴，大理寺少卿周大人的女儿。她母亲是承祥侯府老夫人的侄女，父亲是敬国公夫人的弟弟，薛小姐的嫂子与周小姐的嫂子是亲姊妹。”

    这一番话下来，维芳已然被绕晕，总算明白母亲所说世家大族之间错综复杂的缘由了。

    维芳道：“苏姐姐记性真好，这么复杂的关系也梳理的条理分明，你说于我们听是好意，只一时半会怕是记不清的，一会儿见了各位世家小姐们，若有记不住的，烦请苏姐姐提醒提醒。”婉蓉道：“那是自然。”站在蔚欣亭往东南方向望去是一墙之隔的文昌院，那聚了不少男子，有投壶的、下棋的、捶丸的，其中一蓝色锦衣男子衣衫不整的坐在山石上喝着酒，婉蓉赶紧道：“我们快下去吧，说了这会子话院里的姐妹一会儿该到处寻我了。”思索片刻后，还是提醒道：“三位妹妹看到在山石上喝酒的男子了吗，定要离他远些，那位是承祥侯，品行不甚端正是京城里有名的纨绔子弟。”说罢拉着维芳三姐妹快步往院中走去。



 第16章 比赛

    婉蓉熟稔地与各家小姐寒暄叙话，顺便将陈家三姐妹介绍给诸位小姐。小姐们悄悄打量着姐妹三人，维芳毫不露怯，大大方方地向各位小姐问好。维君装了这会子淑女已甚是难受，见有丫鬟在曲廊上喂鱼，便说道：“苏姐姐家可有鱼线，咱们与其干站着说话，不若来钓鱼玩吧。”苏丽华不屑道：“向来只有小姐们喂鱼的，何曾见过有小姐钓鱼的。况且这粗俗之举怎会是咱们这种闺阁女儿能做的。”维君记得她，乃是苏姐姐的庶妹，看来姐妹关系不睦啊，嫡姐亲自引领的客人她却这般不给人颜面，岂不是在打苏婉蓉的脸么。苏婉蓉沉声道：“丽华妹妹前几日不是与丫鬟还偷去了梨香院听戏？还打赏了戏子一百两银子，在自家钓鱼可比偷去戏院高雅得多了呢。”说罢不理会苏丽华煞白的脸，高声问道：“还有哪位小姐想要钓鱼的，我一同让丫鬟婆子去拿鱼线和木桶来，一会谁钓得多，我可是准备了彩头呢，三刻钟后我来清点数目。”

    今日前来的小姐，哪家会缺那购置彩头的些许银子？不过是图个新鲜有趣罢了，加之又是比赛，难免将好胜之心都勾了起来，一个个欢跃着都要参与。苏丽华见苏长宁与旁人一道起哄，嗤笑一声便走开了。苏婉蓉将鱼线交予各小姐，让丫鬟在上面挂好鱼饵，每人选一处地方，静候鱼儿上钩。

    维君这儿最为热闹，她钓法娴熟，不多时，小桶都快满了。王瑜那边却是半天不见鱼儿咬钩，急得她不停地换地方。维君曾听母亲讲过，父亲能进京且获如今职位，多亏了王大人相助。她来到王瑜身边道：“姐姐真是人美心善呐，不忍鱼儿受罪，想对它们网开一面呀。”王瑜原有些焦急，一听维君这话笑了起来：“妹妹真是个妙人儿啊，快来教教我如何放线的，看你都钓上来许多了，我这一条鱼儿也不上钩。”维君找丫鬟要来一小桶鱼饵，往王瑜面前水池一撒，一群鱼儿便游了过来，维君道：“姐姐快些放线，要不鱼儿吃饱便跑了。”王瑜手忙脚乱地将线扔了下去，果真有鱼儿上钩了。她平生第一次钓到鱼，喜不自禁地拉着维君的手道：“好妹妹，你这法子甚是好用。”维君道：“是姐姐聪慧，一教即会。”二人也因这一条鱼儿结下了缘，话越说越投机。王瑜甚是喜爱这个比自己小两岁的陈家三姑娘，相约改日一同去灵湘寺山后抓兔子。王璬有三儿两女，三个儿子皆已成家，大女儿也已嫁人生子，跟前只剩王瑜这一个小女儿。平日里从不拘束她，其性子也是活泼好动的，倒与维君颇为投缘。

    三刻钟后，小丫鬟帮着各位小姐提着木桶，先倒入一个盆中，待数清数目后，将鱼又放回池塘，再清点下一位。一圈数下来，维君钓到的鱼儿最多，维芳最少。婉蓉早已将彩头备好，乃是银子铸成的巴掌大小的琵琶，上面的琴弦皆清晰可见，琴头还镶嵌着两颗小巧的红宝石，极为精巧美观；另有八九个精致的香囊、手帕一同放在托盘里。除了维君，其他小姐皆可得一方手帕和一个香囊。维君学着男子躬身作揖道：“承让，多谢各位沉鱼落雁闭月羞花的姐姐们高抬贵手让小女子侥幸赢了比赛。”维君生的粉雕玉琢小嘴又甜，一脸娇憨的说出这话来，只让人觉得她天真烂漫，一时全围了过来同她们姐妹三个说话。维芳应对得宜，大方得体，维君活泼伶俐又风趣幽默，维萱温柔可亲，洞若观火，姐妹三人很快的融入了京城的小姐圈子里。苏婉蓉是常参加闺阁小姐的宴会的，她穿梭于各位小姐当中，八面玲珑面面俱到，不冷落一个人。这会子小姐们有作画的、有写字的、有投壶的、有捶丸的，有下棋的，还有抚琴的，都玩的不亦乐乎。

    维芳一幅“月桂花香图”刚搁下笔，便被广宁侯家的小姐陆言卿看中，央求道：“好姐姐，此图送予我吧，您画得真好，我定会好好收藏。”维芳图中尚未署名亦未盖章，便说道：“妹妹若不嫌弃，拿去便是。”陆言卿遂拿着维芳的画去跟其他姐妹炫耀。另一边，敬国公家小姐薛安之与维萱正在对弈下棋，两人神情肃穆，皆紧盯着棋盘，唯恐落错一子。一柱香后，薛安之强作欢颜道：“你赢了，陈家妹妹棋艺师从哪位师父？如此高超，我的棋艺乃是跟我祖父所学，平素里极少输的，今日也算是棋逢对手了。”维萱笑道：“薛姐姐过谦了，我与姐姐自幼跟着一位于娘子学习棋艺，姐姐聪慧，下得比我还好，每每与姐姐对弈，我皆是输多赢少。”薛安之一听维芳棋艺比维萱更佳，便要拉着维芳下一局。虽屡战屡败，却仍斗志满满。第三局败北后，薛安之显得有些郁郁不乐，维芳安慰道：“薛姐姐思维敏捷，棋艺精妙，我也不过是险胜而已。父亲常对我们姐妹讲‘棋虽小道，品德最尊，胜固欣然，败亦可喜’，人品见于棋品。薛姐姐生得花容月貌，棋风亦是这般光明磊落，妹妹着实欣赏佩服。今日我们也算有缘，彼此寻得知音，这岂不是一桩喜事？”薛安之道：“妹妹所言极是，是我想偏了。妹妹棋艺这般精妙，往后可以找你下棋吗？”薛安之乃一棋痴，家中收集诸多棋谱，她暗自下定决心定要赢了维芳。维芳莞尔一笑道：“我扫榻以待。”维君坐在柳树旁的山石上，手中柳条翻飞，未过多久，一个花篮便已成形，里面装着她让苏府丫鬟帮忙采来的翠菊、三角梅、木芙蓉，姹紫嫣红，甚是好看。维君对王瑜道：“初次与姐姐相见，便心生欢喜，未曾准备礼物，就送一个花篮予姐姐吧。”王瑜对维君可谓心悦诚服，她比自己还小，怎的就如此无所不能呢？愈发喜爱维君，就差结拜金兰了。



 第17章 初见众位夫人

    垂花门旁的厢房里苏夫人同肖玉凤夸赞三姐妹温柔娴雅，肖玉凤哑然笑道：“我那两个大女儿确实人品样貌没得说，只那小女儿淘气好动，原不该初次见你就揭她短，只怕呆不了一刻钟啊，她就现了原形，先跟苏夫人交个底有备无患。”苏夫人刚准备说话，被前来传话的一个小丫头打断：“夫人，大理寺卿肖大人的家眷肖夫人到了。”苏夫人扭头对肖玉凤道：“你们母子真是心有灵犀啊，你前脚到，肖夫人后脚就到，走，咱们一道去迎迎肖夫人。”

    肖夫人此时已进了大门正往里走，肖玉凤见到母亲心下稍安，毕竟这苏府里人生路不熟的，来的客人她也不认识，还指着母亲一会帮她引见介绍呢。肖玉凤拉住母亲的手同苏夫人道：“苏夫人不必同我们客套，不消一会儿门口马车轿子该满了，你速去迎接他客吧，我同母亲说会儿话。”苏夫人见肖夫人点头道：“那你们二位请便，有什么需要的只管招呼丫头去拿。”说罢又急急往大门口走去。

    肖玉凤随着母亲穿过长廊往内院走去，只见粉白院墙上开了几个雕刻精美镂空图案的户牖，院子周围绿柳垂腰，位于院子西边有一处花埔，里面种的各种名贵花卉，远远望去花团锦簇甚是好看。院中甬路相衔，山石点缀，错落有致，再往前走过了垂花门就见到庭院里曲折游廊，上面两三房舍，里面安放着榻几椅案。游廊尽头是一片水池，水池中间假山山水相依，形态各异。而在游廊西南角，有几棵巍峨挺拔的桂花树，个个枝繁叶茂，此时十月正值桂花盛开之季，飘香四溢。

    肖玉凤随着母亲来到一间厢房，找了张椅子坐下，两人正说着话，进来一个年轻女子，肖夫人吴氏道：“苏少夫人今日可是席不暇暖啊，快来歇上一歇。”此人正是苏夫人的儿媳石岑霜，石岑霜笑道：“听母亲说咱们府里来了一群美人，我才从婉蓉妹妹那过来，陈家三个女儿个个明眸皓齿楚楚动人，真真是美人坯子，原来是得了陈夫人的真传啊。”肖玉凤回道：“京城的水果真养人儿，要不是母亲喊苏少夫人，我倒是哪个闺阁小姐跑了出来。”哪有女人不爱听人夸自己年轻的，石岑霜秀丽的脸上笑意盈盈，见肖玉凤顿感亲切。“砰”的一声茶盏破碎的声音骤然在另一个房间响起，犹如一道惊雷打破了平和氛围。这突如其来的声响，让整个空间瞬间陷入了一种紧张的气氛之中。他们三人几乎在同一时刻，齐刷刷地将目光转向了声音传来的方向，眼神中充满了疑惑和担忧。石岑霜对吴氏和肖玉凤说道：“二位夫人先吃点茶水糕点，恕我失陪一下。”说罢快步朝另一个房间走去。

    肖玉凤用眼神询问母亲可知何事，吴氏低声道：“你道为何我拉你进这个屋，承祥侯府的太夫人和她儿媳也来了，太夫人一心要帮孙子挑个孙媳妇，她本人相看了不少，都嫌人家相貌品行配不上她孙子。”吴氏撇撇嘴继续道：“那小子打小娇生惯养且有恃无恐，成日里打架斗殴吃喝嫖赌调戏良家妇女都占全了，高门贵女哪家姑娘看得上他，小门小户倒不嫌他，太夫人却嫌人家门楣低配不上她孙子。”肖玉凤欲问他父亲为何不管教于他，吴氏道：“择日再述他家之事。”

    这时房里又进来三四位夫人，吴氏起身相迎道：“广宁候夫人、国公夫人、周夫人、高夫人安好。”广宁候陆夫人赶忙拉着吴氏道：“肖夫人今日来得可真早啊，哟，这是哪来的绝色佳人呀。”广宁候夫人目光紧盯着肖玉凤，笑着问道。“这是我女儿玉凤，女婿刚从汝南调入京中任职，今儿是初次参加宴会，凤儿，快来拜见各位夫人。”吴氏赶忙引见介绍，肖玉凤向广宁候夫人、国公夫人行了礼，又跟周夫人、高夫人问了好。吴氏低声对肖玉凤道：“周夫人的夫家是大理寺少卿周大人，高夫人的夫家是国子监祭酒高大人。”



 第18章 初展才艺

    正说着话，鸿胪寺卿刘夫人、吏部尚书王夫人亦走了进来，又是一番见礼。这时，几位小姐们亦都过来找寻母亲了，一时之间，屋子里喧闹至极。王瑜举着花篮对王夫人言道：“母亲快看，这是陈家三妹妹送我的花篮，是不是很好看？回去我要挂在屋子里。”王夫人自然知晓陈奎年曾帮过刘宏，忙赞道：“陈家三姑娘不仅长得仿若观音菩萨座前童子般秀美，还生得一双巧手，陈夫人真真好福气，三个女儿皆如此出类拔萃.....”还未待王夫人把话说完，陆言卿拿着画对广宁侯夫人道：“母亲快看，此乃陈家姐姐所作之画，比哥哥画的还要好看，您快让人裱起来，我要挂于房里赏观。陈姐姐棋艺亦佳，连赢薛姐姐好几局呢。”

    广宁侯夫人仔细端详着那幅“月桂花香图”，她虽不善作画，但长子对丹青水墨，以及山水花鸟图皆极为喜爱，她因爱屋及乌，时常帮儿子收集些画作，时日一长，自然也能分辨优劣。此画用笔圆润流畅，设色典雅秀丽；写意气韵旺盛，神思畅达，厚实而灵动，左边还有一首诗，“绿云剪叶，低护黄金屑。占断花中声誉，香与韵两清洁”，字迹骨骼清秀，刚劲有力，娟秀优雅，令人赏心悦目。好的字、画皆需功底，若无法做到意定神闲、心无外物，断不会有此等佳作。刘夫人亦赞道：“诚然如此，陈家三位姑娘不仅人似花娇，还博学广才，天赋异禀呢。”肖夫人笑着说道：“一如既往，还是京城世家出来的小姐们英姿飒爽，高贵典雅，皎若秋月。与诸位小姐相较，小女貌不惊人，才学浅薄，承蒙各位夫人错爱夸赞，实感惭愧，在夫人小姐面前，小女班门弄斧，献丑了。”

    这时，一只蝴蝶翩然而入，落在肖玉凤腰间的海棠花腰带上。苏长宁惊叹道：“这花绣得栩栩如生，竟能引得蝴蝶飞来，敢问陈夫人此衣衫出自哪家绣庄？”秦正荣说道：“此等精妙绣工，想必出自羽兰坊。”肖玉凤轻轻摇头道：“这乃是小女维萱所绣，小女五岁即随师父习女红，学起来昼夜不倦，且心灵手巧。三个女儿当中，维萱的女红最为出众。她又极为孝顺，时常为我制作腰带、手帕、鞋袜。经她之手所做的鞋袜，穿戴起来极为舒适合宜，手帕腰带也甚是精巧悦目。”言罢，肖玉凤满怀慈爱地轻抚着维萱的头。此时众人皆看向维萱，仔细端详之下，方觉这姑娘的容貌不逊于陈家大姑娘维芳，一颦一笑间尽显妩媚娇艳之态。这姑娘今日言语不多，仿佛有意让着长姐，使得众人目光皆聚于陈家大姑娘身上。

    维萱今日确是在让着维芳，她深知嫡母为长姐的婚事烦忧，此次侯门公府世家的夫人们众多，长姐若能大放异彩，定会有夫人慧眼识珠相中长姐，这也算为嫡母解除忧虑。嫡母和长姐待她如同亲生，在汝南时，她常见世家大族中嫡母苛待庶女，将她们当作亲子攀附权贵的基石，十五六岁的女子嫁与六七十岁的耄耋老者之事时有发生，而肖玉凤对她与维芳、维君同等相待，用心为她择选夫家，所以她极为感念嫡母。



 第19章 偷喝桂花酒

    广宁候夫人亲昵地牵起维芳的手交谈起来，维芳亦毫无怯意，广宁候夫人但凡有所问，她皆笑语盈盈地回应，尽显温柔娴雅之态。广宁候夫人越瞧越是欢喜，自发间拔出一根千叶攒金牡丹簪子插入维芳发中说道：“今日不知你们三姐妹前来，未曾有所预备，这支发簪若不嫌弃，便拿去戴吧，权当感谢你对小女的赠画之情。”维芳欠身行礼道谢，高夫人见此，眼神微微一烁，若有所思地拿起茶盏。高夫人的女儿高燕玲今年十六，一直在寻觅良缘，官职稍低些的她瞧不上。广宁候府门第颇高，家中人口简单，无公婆叔伯同住，仅有一儿一女，着实是上佳之选。刘夫人、周夫人今日也格外热忱，两家皆有儿子尚未成亲，对女孩们更是格外留神。王瑜年纪尚幼，又得父亲娇宠，性格天真烂漫，对男女情爱之事尚未开窍；高燕玲年龄适宜，高夫人却有些心高气傲，一心想攀附高门侯府；苏婉蓉聪慧玲珑，是当家主母的绝佳人选，但其订过亲，未婚夫还离世了，古人云“君子不避人之美，不言人之恶”，在座的皆是受过教导的夫人小姐，嘴上自然不会多言，心中难免有所顾忌；苏丽华、苏长宁乃是庶女，暂且不予考虑；薛安之已与二皇子订亲，择日便要完婚；秦正荣是太师大人的孙女，一般人高攀不起，听闻与三皇子正在议亲；周晚琴也与羽林卫左统领家的公子订了亲；陆言卿年龄也尚幼，且是侯府小姐，一般人不敢打她主意；陈维芳明艳照人又气质超尘，其父亲为五品官，似乎是不错的抉择。因皆是初次相见，不晓陈家底细，各位夫人皆在心中暗自谋划，待私下探查清楚后再做决断。

    苏夫人也对陈家三个女儿刮目相看，出言有尺进退得宜，且姐妹间同心同德，她心知这三个女孩若无意外将来定会高嫁。叶妈妈回禀栖云阁已摆好膳食，苏夫人邀请众位夫人前去用膳。

    待众人抵达栖云阁时，承祥候太夫人与其儿媳夏氏已然抵达，石岑霜正陪在一旁说话。众人向太夫人欠身行礼，太夫人亦起身与诸位夫人寒暄交谈。见到陈家三姐妹，太夫人面露疑惑之色，石岑霜附在其耳边简短说明陈家夫人乃是新任鸿胪寺少卿的家眷，其余并未多言。

    苏夫人依照品阶大小安排了座位，由丫鬟引领众人落座。苏夫人见诸位都已入座，笑着说道：“今日，高朋满座，胜友如云，吾等深感荣幸能在此宴请诸位。以桂花为名相邀，吾辈相聚实属难得，珍馐佳肴美酒佳酿，乃为表吾等之诚意。愿诸位能尽享此宴，开怀畅饮，共话情谊。宴后请了梨香院戏班为诸位献演助兴，今日若有怠慢之处敬请海涵，现下与诸位共饮此杯。”众人纷纷附和，拿起酒杯共饮。随后丝竹之声传入耳中，宾客之间相谈甚欢，觥筹交错间尽显热闹繁华。苏丽华正跟苏长宁对饮一听今日嫡母请来了梨香院戏班，顿感欣喜，涵郎应是也来了，至上次已有七八日没见过他了，想到那冤家，苏丽华脸上浮出淡淡的红晕。

    维君悄悄把果酒换成了桂花酒，谨小慎微地抿了一口，顿感入口甘甜醇香，淡雅又清新，禁不住多贪饮了两杯。不多时，小脸变得通红，双目也有些微醺。肖玉凤正与刘夫人说着话，并未留意到维君。维萱见状，忙把她的酒杯拿走，维君意欲夺回，维萱索性将酒全部倒入自己口中，紧接着吃了一口酸笋来压一压口中的甜腻。维芳被广宁候夫人拉着与其同坐一席，两人正聊得欢快。维君似是有了几分醉意，身子摇摇晃晃。维萱始终紧紧盯着她，仓促间草草吃了两口菜，就拉着维君离席而去。

    在宴席之间，肖玉凤从刘夫人口中得知，承祥候太夫人刚刚摔了一个茶盏，原来是因为罗赢赌博输了钱，偷偷拿了皇帝御赐的田庄地契去当铺换钱。当铺掌柜起初并不知道是皇家御赐之物，后来经过一番查访方才知晓，心中甚是惶恐。可两千两银钱已然交付给了罗赢，掌柜只好拿着地契上门讨要。今日承祥侯府的主子们都到苏府来赴宴，家中无人主持大局，管家又惧怕被皇上知晓后降罪于侯府，于是候府管家偷偷派了丫鬟前来苏府向太夫人禀报，太夫人怒不可遏之下摔了茶盏。肖玉凤听后唏嘘不止，如此败家之子，定要让家中子女离他远点，正想着嘱咐维萱和维君一番，却发现二人已经离席，不知去向。



 第20章 承祥候罗赢

    维君此时双腿绵软，犹如脚踩棉花一般，她斜靠在维萱身上，维君跟前丫鬟玉兰急忙扶住自家小姐，维萱记起桂花树下有几个石凳石桌，那有大树遮蔽着，太阳照不过来，就让丫鬟把维君扶到那边稍作歇息，吹吹风，兴许过会儿就醒酒了。

    醉酒的人许是比平日里身量重些，待维萱把维君扶到桂花树下坐定，累的已是气喘吁吁，加之刚才抢喝了维君的酒，这会儿她也双颊微红。

    此时一阵微风拂过，桂花浓郁的香气直扑眼鼻，维君身体似已支撑不住，竟趴在石桌上睡了过去。维萱对玉兰道：“你去将婉蓉姐姐找寻来，切莫惊动他人，就说维君身体略有不适，让她帮忙找间屋子歇息片刻。”玉兰应声道是，而后转身离去。维萱额头沁出密密的细汗，头上步摇轻晃，红唇微张，她见四下无人，便拉了拉衣襟，以手帕作扇，轻摇微风拂面，享受着手帕带来的丝丝清凉。

    陡然，从树上掉下一把折扇，一个男子声音传入耳中：“姑娘用折扇吧，手帕不解热。”维萱惊恐的看着树上的男子问道：“你为何在女眷内院？”男子轻晃酒瓶道：“姑娘口音不似京城人士，你是哪家姑娘，生的如此楚楚动人。”维萱理了理头绪镇定道：“还请公子自重，今日苏府设宴，来的皆是官家妇人小姐，此处是家宅内院，公子不宜出现在此，此刻无人，只当我没瞧见，你速速离去，否则我出声招来外人公子名声恐会受损。”树上的男子对维萱所言置若罔闻，从树上纵身跃下，惊得维萱后退一步，问道：“你欲如何？”男子眯起桃花眼对维萱道：“我好心送你折扇解热，你却不理，白白辜负了我的一番心意。这折扇可是用上好的楠木制成，你若不用，也不能白白浪费了。”说罢，从地上捡起折扇，对维萱说道：“姑娘不必恐吓于我，你此刻若出声引来他人，名声受损的是你而非是我。”维萱顿时涨红了脸，不知该如何应对，又忧心被人看到她与外男在内院交谈，若传扬出去，自己的名声就毁了，还会牵连长姐和小妹，嫡母也难免背负管教无方之过。想到此处，维萱嘤嘤地哭了起来。男子本无戏弄维萱之意，此时见维萱那如秋水般的眼眸微红，泫然欲泣地耸动着肩膀，心下微颤，轻声道：“是我鲁莽唐突了小姐，我这便离开。”说罢双手紧抱大树，双腿奋力夹紧树干，屁股撅起，双手一扒，双脚用力一蹬快速爬上了树杈。维萱看着男子爬树的动作，像极了灵湘寺后山的猴子，忍不住笑出声来，树上的男人定然知道维萱是笑他爬树动作不雅，正要出言相讥，扭头瞧见一张明媚娇艳的脸上笑靥如花，心怦然一动，内心泛起阵阵涟漪，男人快速从树上跳入另侧的院墙，踉跄着往屋里走去。

    维萱早已认出此人正是承祥侯罗赢，依旧是那身蓝色锦衣。婉蓉在蔚欣亭时曾告诫过她们务必离他远些。此人似乎并不像旁人议论的那般不堪，维萱正思索着，婉蓉已将维萱、维君的丫鬟带了过来。玉兰和雨桐两人用力架起维君，搀扶着往厢房走去。待把维君安排妥当，维萱长长地舒了一口气。此时，她才感觉到内急，让玉兰守着维君一刻也不许离开，雨桐陪着维萱去如厕。走到半路，看见婉蓉的丫鬟星湖拿着食盒，正欲给维君送去，里面装着醒酒汤和一些桂花糕、云片糕、薄荷糕、杏酥饮。星湖说道：“小姐交代，待陈三小姐醒来，先让她用些醒酒汤和糕点，垫垫肚子。小姐还准备了一套她以前的干净衣裙，小姐担心陈三小姐醒来头晕想吐弄脏衣服，没有替换的衣物。只是我手上实在拿不了这么多。”维萱对雨桐道：“今日苏府设宴，人多事杂，苏府的下人应是都领了差事，不得空闲。雨桐，你陪着星湖姑娘一起去拿吧。”雨桐问道：“那只留小姐一人可行？”维萱说道：“这里并无外男，你快去快回，只片刻功夫不打紧。”



 第21章 偶遇奸情

    星湖指了路，茅厕位于西角门，与文昌院仅一墙之隔，需经过一片竹林。竹林外有诸多假山，远远望去仿若一座小山丘，倒是个清幽之所。

    维萱迅速如完厕，肚子舒坦了许多。她返回时瞧见假山山石后面有一个水池，此时正值晌午，虽已过了秋分，太阳依旧炽热，维萱想着把手帕浸湿净个脸，正欲朝水池走去。猝然被一双手捂住嘴，拉到假山中一处太湖石洞里，她惊慌失措下想挣脱男人的手大声呼救，男人紧紧捂住维萱嘴低声说道：“是我，别怕，假山那边有人，你过去就惊到他们了，想被杀人灭口吗。”维萱听到是承祥候罗赢的声音不再挣扎，她费力转过身，见确是承祥候罗赢，方才放下心来，低声问道：“你不是进文昌院了吗，怎又到内院来了？”山洞着实狭窄，勉强能容下两人，此时两人只得贴面说话，仿若在“窃窃私语”。维萱说话时吐气如兰，气息喷洒在罗赢耳朵上，他不禁耳根发热，心跳加速，鼻尖萦绕着女子身上淡淡的胭脂香气，罗赢神思恍惚，似乎一切都停滞了，耳边唯有身旁这女子的呼吸声。维萱见罗赢不语，再次问道：“你怎又进内院了？”

    罗赢轻声道：“我被一个醉酒男子踩脏了鞋，想寻一水池清洗。我来过苏府几次，知晓内院假山此地有水池，便翻墙过来了。清洗完鞋子预备翻墙回去，只见一男一女进了这假山石洞里，我怕被他们发觉，就藏身在此处。谁知你却走了过来，我恐你被他们发现，才拉了你躲进这里，绝无冒犯之意。”

    维萱正欲说话，假山另边传来女子的娇喘声和轻嘤声，维萱年龄虽小，却也知晓那两人在通奸，此刻还跟一男子一起撞到此事，她脸顿时羞的通红，躲又无处躲，只能闭上眼睛轻屏呼吸。此时罗赢尤为煎熬，又似享受，内心猫爪似的，面前女子肌若凝脂柔若无骨，胸前两处柔软紧贴在他胸膛上，若有若无的呼吸吹拂在他脸颊上、耳根处，女子轻闭的双眼睫毛轻颤，面颊微红，罗赢此刻只想一亲芳泽，理智下他掐了一把自己大腿，疼的只咧嘴。假山那边娇喘声不断传来，罗赢痛苦的曲膝弯腰，但地方实在狭窄，他的脸差点要贴到维萱胸口了，维萱惊惧又羞赫的睁开眼瞪着罗赢低声怒嗬道：“起开。”罗赢微喘道：“你不要动，我并非有意而为之，现下着实有些难受，失礼失礼，还请小姐见谅，万望小姐勿动。”维萱有些不明所以，但看罗赢确有痛苦之色，亦不敢再动，身体僵硬的任由男人圈抱着。

    一柱香后假山那边终于开始窸窸窣窣整理衣服，罗赢和维萱同时长舒一口气，过了片刻，只见假山里面走出来一男子，两人同时缩紧身体，不敢向外探看。又过了须臾，走出来一女子，维萱差点惊呼出声，忙用手捂住嘴，这不是苏丽华吗，跟人通奸的竟是婉蓉的庶妹，维萱记起婉蓉曾言，苏丽华跟丫鬟偷跑去梨香院看戏，还打赏了一位戏子一百两银子。难道刚才那男子是梨香院的戏子？维萱正思索间，罗赢对她说道：“小姐，咱们可以出去了，那两人都已走远。”维萱小心翼翼地出了山洞，准备离开，罗赢道：“今日之事实非我愿，到底是唐突了小姐，我是承祥候罗赢，今年二十有一，尚未娶妻，若小姐须我担责，我定责之至终，还未请教小姐芳名，令尊何人？若您应允，我定择日上门提亲。”维萱整了整衣衫说道：“不必了，你我二人就当今日未曾相逢，更莫要与他人提及今日之事，否则只会徒增烦恼，致使我名声受损。感谢罗侯爷今日救命之恩，若有机会，小女子定当涌泉相报。”说罢，快步离开此地。罗赢望着维萱的身影，脑中尽是山洞中的暧昧之态，怅然若失地翻墙离去。



 第22章 维君受罚

    维萱先去晓月斋寻肖玉凤，此时台上正唱着《玉簪计》。肖玉凤正与周夫人交谈，见维萱过来，问道：“你与君儿没吃上两口便离了席，她又拉着你胡闹去了吧？饭也没好生吃，这儿有桂花糕、糯米凉糕、玫瑰酥，快来垫垫肚子。”维萱低声说道：“母亲，小妹并未拉着我胡闹。小妹喝醉了，席间是我夺了她的酒杯，拉她去院里醒酒。只是小妹醉得厉害，我让婉蓉姐姐寻了处厢房，她现下正在休息呢。婉蓉姐姐命人备了醒酒汤和糕点，那儿有玉兰守着，特来告知母亲，望母亲莫要忧心，小妹休息片刻便无大碍了。”肖玉凤本欲离开戏楼去看望女儿维君，思索一瞬后道：“萱儿做得极好，有你在，我无需担忧，陪我听会儿戏吧。”维萱应是后，坐下安静听戏。

    此时台上已换《花木兰》，维萱无心听戏，脑海中满是今日的荒唐之事。此刻苏丽华已换了一身桃红衣裙，发髻也重新梳理过，她款步而上，坐在苏长宁身旁。苏长宁问道：“姐姐席间去了何处，怎这么久才来？”苏丽华淡淡说道：“席间饮酒时弄脏了衣裙，我怕失仪便回房换衣裳了，早起得早，就小憩了片刻。怎的，母亲可有问起我？”苏长宁摇头道：“母亲今日一直陪着众位夫人，无暇分身，并未问起姐姐。”苏丽华嗯了一声，眼睛紧盯着台上扮演花木兰的旦角，痴迷又羞怯地朝他投去一瞥。维萱心中已然明了，盯着台上的男子，即便化着浓墨重彩的妆容，亦能看出那男子面如冠玉、相貌堂堂。如此长相，难怪会将官家小姐迷得与他私通。此事维萱不知与何人所言亦无法宣之于口，只能缄口如瓶烂在肚里。

    角落里有一位美艳妇人正与另一妇人言笑晏晏，不知在说着什么。苏婉蓉见维萱一直盯着白姨娘，便走上前说道：“妹妹可是认得府中的姨娘？”维萱笑道：“自然是不认得的，只是感叹姐姐府上尽是美人。”婉蓉神色淡淡地道：“那是白姨娘和江姨娘，我的两个庶妹便是她们所出。”说罢，又退回自己的座位上，似乎并不愿提及她们。

    窗外两只喜鹊叽叽喳喳叫个不停，日头西斜，太阳的余晖透过斑驳的树叶洒进屋内，仿若给房间蒙上了一层金色的纱幕。尘埃在太阳余晖的光影中翩翩起舞，在余晖的映照下，屋内显得格外宁静柔和。维君醒来便见到这般场景，宛如置身梦中，然而此刻已然是申时。肖玉凤正与维萱交谈，夸赞维萱聪慧懂事、举止得体，护住了维君的颜面，也护住了陈府的颜面。维芳满心愧疚，身为长姐，却未尽到照顾妹妹的责任。见维君醒来，忙不迭地帮她洗漱净面。肖玉凤板起脸训诫道：“你把我昨日所说之话全然当作耳旁风了，在家中如何胡闹我都由着你，但在别人家做客，你竟敢这般任性妄为。今日若不是维萱心思细腻夺了你酒杯，提前将你拉出去找苏小姐相助，今日你定然会成为京城的笑柄，也让你两位姐姐跟着蒙羞。今日回去，你就在屋里反省一个月，《女诫》、《女训》各抄十遍，再有宴请，你不必参加。”维君鲜少见到母亲如此声色俱厉，也有些惧怕道：“我问过苏姐姐，她说桂花酒很甜，轻易不会醉人，我才喝的。”肖玉凤道：“苏小姐芳龄几何，你芳龄几何？人家十六，你十二，怎能跟人家相比？且不说人家在自家饮酒，并无过错，单就你在外偷偷饮酒这一项，就该重重责罚。”

    待维君收拾妥当后，母女几个就去跟苏夫人辞行，此时客人已离去大半，苏夫人摸着维君小手说道：“既是爱喝，我备了十坛，送与你拿回家慢慢品尝，切莫喝的过快过急，以免伤身伤胃。”肖玉凤歉然道：“今日叨扰夫人许久，心中已是不安，万万不可再这般贪得无厌。”苏夫人爽朗笑道：“我已命人装上车了，随着你们的车马一同回去，并不费事。陈夫人往后定要再来府里做客，婉蓉对三个妹妹也是极为喜爱呢。”婉蓉拉着维芳的手，不舍地说道：“三位妹妹定要常来府里找我玩儿，我们可以一起绣花，一起钓鱼，待花圃里的花开全了，我们一起制作胭脂膏子。”维芳点头应好。

    季晖、季昭已牵马过来，跟苏夫人辞行后，打马前行。婉蓉望着那清秀挺拔的身影，怅然若失，直到那身影消失不见，她仍久久不愿离开。



 第23章 京城轶事之一

    肖夫人吴氏每隔几日便会前往陈府做客，如今儿子儿媳妇孙子孙女都不在家，肖绍钦上衙之后，家中便只留她一人，趁这几日得闲，她欲把京城中人事关系与女儿肖玉凤交行清楚。

    吴氏朝着肖玉凤说道：“承祥候府如今仅余罗赢这一独苗男丁呐。他家本是靠军功得以发家。那初代承祥候，正是罗赢的祖父，那可是个响当当的硬骨头。想当年，老太爷曾陪着尚为皇子的先帝驰骋沙场，一路随先帝南征北战，其间历经诸多磨难，吃尽了苦头。犹记得，有一回先帝不慎中了匈奴敌军的奸计圈套，几近陷入绝境，险些回不来了，幸得老太爷拼死杀出一条血路，这才将先帝救下，如此这般多次于生死边缘徘徊，好不容易才捡回一条性命呀。

    待先帝登基之后，念及老太爷的救命之恩与赫赫战功，便封其为承祥候。先帝登基第三载，匈奴又起兵侵犯云中边境，彼时老太爷与太夫人成婚尚不足一月，可老太爷听闻此讯，毫不犹豫地主动请缨，要领兵前去平叛。后来前方虽传来捷报，奈何老太爷却客死他乡，着实令人惋惜。好在留有一遗腹子，才刚出世月余，太夫人便含泪上折子请封，承继了那爵位，此子便是第二任承祥侯，也就是罗赢的父亲。

    太夫人含辛茹苦，独自将那孩子抚养至弱冠之年。成婚仅一年，那时罗赢尚在襁褓之中，匈奴却再度举兵来犯。太夫人之子生性忠义赤诚、一身铮铮铁骨，念及父仇未报，定要亲自领兵上阵杀敌，太夫人苦苦阻拦，却终是未能拦住，最终一去不返，以身殉国了。如此一来，那爵位便落在了尚是婴孩的罗赢身上，真可谓是一门忠烈啊！

    先帝亦时常感念承祥候府上下的忠肝义胆、至死不渝之情，驾崩之前，还特叮嘱当今皇上定要善待承祥候府。也正因如此，上至朝堂之皇上，下至坊间之百姓，皆不会去招惹罗赢。全靠着府中两个女人，这般守着这独苗，苦苦撑起了偌大一个侯府。”

    肖玉凤思索半刻后问道：“既是侯府，又对皇家有恩，为何已然二十有一却仍未成家？二十一岁的侯爷，本朝恐唯有他一人。那女子不是欲求皆可得？尽可足其所欲，又何必去做那吃喝嫖赌之事呢？”

    吴氏缓缓说道：“我这也是听旁人所言，他曾多次流连于那青楼楚馆之中，乃是翠云阁的常客。赌坊他也时常涉足，赌输了钱，被人上门讨债的事亦是屡见不鲜。老夫人一心想从高门贵女当中，挑拣出那些品行、样貌都出类拔萃的小姐，许配给她的孙子，只盼着他成婚后能有人好好管束于他，让他有所收敛。只可惜啊，那些世家大族哪里看得上既无任何实权又品行不端之人呢。倒是有那小门小户的女子想要攀附侯府，奈何太夫人瞧他不上。你切莫起了攀附之心，奎年虽说官阶不高，但向来有谋略，为人又谦和宽厚。如今既已在京城站稳脚跟，定要自己珍惜名声，万不可让人骂你卖女求荣，此事万万不可做。”

    肖玉凤不禁哑然失笑，说道：“母亲您也太小瞧我了，莫说我与哥哥从小受父亲的教诲长大，即便没上过学堂，单凭肖家人的风骨，那也决计做不出卖女求荣之事，我只觉好奇罢了。”她喝了口茶又问道：“既然他家如此得皇上看中，为何不让皇上赐婚？但凡他侯府看中之人，还有人胆敢拒婚不成？”

    吴氏轻轻叹了口气，放下手中的茶盏，缓缓说道：“这其中的复杂之处，远非表面这般简单。侯府虽承蒙皇上厚爱，备受重视，但赐婚一事牵涉的不仅是侯府的颜面，更涉及到各方势力的微妙平衡。那位侯爷虽然行事有些荒唐，但毕竟是老侯府的嫡亲血脉，太夫人一心想为他谋求个好前程。然而，若真由皇上赐婚，太夫人所选之人，必定是那些在朝中举足轻重的世家之女。这样一来，朝堂上的局势将变得微妙，各方势力都会有所猜忌，皇上也需要权衡利弊，绝不会轻易答应。依我之见，若太夫人不过于强求孙儿的前程，让罗赢迎娶一位门第较低的女子，反而更能赢得皇上的信任与放心，从而延续侯府的荣华富贵。这样一来，侯府依旧能得皇上的重视与恩宠。然而，太夫人或许正是看不透这一点，才一直在高门贵女中为孙儿挑选媳妇，未能意识到这种选择可能会带来的复杂后果。”

    肖玉凤微微蹙眉，若有所思地点头道：“原来是这样，女儿倒是想得过于简单了，还以为只要皇上看重，赐婚便是水到渠成。”

    吴氏笑了笑，伸手轻轻拍了拍肖玉凤的手，“这京城之中，暗潮涌动，到处都是看不见的危险。你呀，以后凡事都要多思考，不可只看表面。再者，侯府的浑水，我们能不趟就不趟，守护好自己的安稳生活才是最要紧的。”



 第24章 京城轶事之二

    肖玉凤复又问道：“广宁候府世子听闻已二十有五，为何一直未曾娶亲，可是有何隐疾？”

    吴氏说道：“我初来京时，对他略有耳闻，约六年前，广宁候世子陆逸与一青楼女子纠葛颇深，陆逸爱好诗词字画，偏那青楼女子琴棋书画样样精通，且艳美绝俗，时面千娇百媚时而清冷孤傲，当时京城一众世家子弟对她趋之若鹜，广宁候世子对她尤为痴迷，一度央求父母要娶那青楼女子为妻，广宁候如何会允，便把世子禁闭家中，派人日夜守候，不许他再与那青楼女子来往，男人嘛，自古以来便是愈不让见愈要求见，愈不得者愈要求之。世子打晕送饭小厮，扮作小厮去见那青楼女子，并住在青楼不归家，整日里与那女子厮混， 广宁候亲自带人去青楼把世子绑了带回府，动了家法，打的世子一个月下不了床。广宁候夫人见儿子闹的实在不成体统，又不忍儿子再次吃苦受刑，便跟候爷商议将那女子赎身后纳为妾室，否则整个候府将一直不得安宁，候爷无奈只得同意，可那世子却油盐不进，说那青楼女子冰清玉洁定要娶她为正妻且永不纳妾。纳个青楼女子进门已是候爷最低界限，此时已然动了怒，趁世子尚在养伤之际，替那青楼女子赎了身，却转手将她送给来京做生意的北庭商人，不仅分文不取，还赠予商人一笔银子，要求商人带着商队与那青楼女子当日离开，并且日后永远不许来京。”

    肖玉凤听到此处，亦是感慨万千。六年前世子约十八九岁，正值青年慕艾之时，情窦初开的男子感情炽热如火，用水去浇只会适得其反，只是没想到如此轰轰烈烈地开始，却又这般凄凄惨惨地结束。

    吴氏接着说道：“一月后世子好容易养好伤去见那青楼女子，谁知人却不见踪影，世子差点在青楼疯魔，将楼里打砸得一片狼藉，人都被吓跑了。老鸨对他又怜又惧，便告知了详情。世子归家后不吃不喝，躺在榻上念着那女子的名字，一个人自言自语，时而哭时而笑，可把广宁候夫人吓得不轻，还请了道观的老道前来作法驱邪，此事闹得人尽皆知。此后世子便不大出门了，整日里就喜欢收集字画，连父母跟前也去得甚少。广宁候夫人挑选了几家世家贵女让他相看，世子一概不见，成亲之事更是不许再提。广宁候气极，打了他一顿板子，世子却不让府医医治，大有看淡生死之态，吓得候夫人在世子面前再也不敢提及成亲之事，于是便一直拖到了现在。”

    吴氏拿起茶盏猛灌一口，说了这会子话，她已是口干舌燥， 肖玉凤回想起广宁候夫人在宴会那日对待维芳格外亲昵，且对其青睐有加，心中顿时涌起一阵不适感。世子的性子如此倔强，即便将人娶回家，那岂不是让人家独守空闺吗？虽说自家夫君仅是个五品官员，可凭她女儿的品性与样貌，着实没必要去攀附侯门贵府。

    吴氏又道：“刘夫人那日倒是一直跟我打听芳姐儿，奎年帮过他家儿子，芳姐又与他儿子年岁岁相差不多，我瞧着刘夫人跟你有结亲之意，你意下如何？”肖玉凤抚额道：“这才上京一月有余，此事不急，那孩子之前在汝南我也见过，武艺超群，勇猛有余，才智不足，芳儿怕是不喜舞刀弄枪之人。”

    肖玉凤想到高夫人的女儿已过十六却仍未订亲，便问道：“高夫人家女儿同芳姐儿同岁，为何还未订亲，可是已有相看好的人家了？”

    吴氏押了一口茶，淡淡说道：“高夫人与刘夫人皆是吏部王大人的亲妹妹。高夫人一般瞧不上官阶低的，她本想跟哥哥来个亲上加亲，奈何王夫人齐氏不同意，现今王夫人的三个儿子都已成家。高夫人又看上了广宁候府世子，一直对候夫人殷勤讨好，奈何广宁候夫人瞧不上她女儿。高燕玲容貌平平，又不善言辞，官阶比她家低的，高夫人瞧不上，故而一直拖到今日。去年我在内阁学士林府赴宴时，偶然听到她跟别的夫人打听林府两位公子，似有意结亲。林府长子早已与苏府嫡女订亲，择日便要完婚。她看中次子，还未等托人询问，林府长子就坠马身亡了。苏府那小姐你也见过，端庄娴淑，接人待物皆具当家主母风范，就是运气差了些。那些高门侯府虽嘴上不言，心里对她却是有几分忌讳的。苏夫人又不忍女儿嫁给一介白丁，前几日正同我诉苦呢。”

    肖玉凤本就心思玲珑剔透，一听母亲这番话，心下骤然一动。苏夫人故意跟母亲提及苏婉蓉之事，究竟是何用意？难道是看中季晖了？季晖常去苏府向苏大人请教功课学问，苏夫人定然是见过的，难道苏小姐也瞧见了？还对季晖动了心思，而苏夫人嫌弃季晖尚无官身？肖玉凤满心疑惑，不知季晖对苏小姐是否有意，改日见了儿子再旁敲侧击地问问。



 第25章 知足即为称意

    临上京前，陈奎年携着一大家子归至临安，欲将父亲母亲一同接去京城，同享天伦之乐。陈训摆手言道：“我与你母年岁已高，不宜远行，且皆离此地，逢年过节何人往你祖母坟前叩首烧纸，你们且去吧，勿要忧心我们。”陈奎年说道：“外曾祖父、祖母皆已仙逝，仅余你二老在临安，我心难安。请医求药皆颇不便，虽有表叔表兄们偶尔上门照拂，但毕竟次数有限，他们亦有长辈孩童需要照料。还是随我们一同上京吧。”陈训言道：“待再过数年，你那边安稳些，我与你母亲再去不迟。现今你等尚无落脚之所，我们跟去只会添乱。况且此地尚有铺子需要操持，一时半刻亦脱不开手，卖的太急，易被人压价。我给你拿五万两，你们先去置办家业，这边田产铺子待我缓缓处置。”陈奎年令父亲先将铺子牌子挂出，遇诚心欲买者，作价稍低亦无碍，务必速作处置，陈训颔首称好。

    天气渐寒，陈府众人皆已换上夹绒衣裳。莫姨娘与春姨娘在肖玉凤正房旁边的耳房内核对账册，清算着自上京后府中购置诸物的账目以及平素的开销情况。自陈奎年接获调令开始，肖玉凤便陆续将汝南的全部田产铺子售出，所收皆为银票，既利于携带，又便于珍藏。现今这一家子已然于京城立足，自是要置办些许家业。昨日她清查汝南所售家业银票数额，约莫五万两。上京后陈奎年又交予她二万两。陈奎年临上京之前，肖玉凤予他五万两以用于进京后的官场周旋以及购置房屋家具，此两万两乃所剩。府中账面上存有二万两用作日常开销，此钱断不可轻易动用。临上京前公公陈训交予她五万两，当下手中可用银钱约有十二万两，此尚未将其嫁妆一并算入，肖玉凤在心中暗自筹谋着这点银钱在京城能够购置几处铺面田产。

    次日清晨，肖玉凤即唤来陈安，嘱咐他前去探询哪条街巷皆经营何种营生，可有铺面售卖，若京郊有田产庄子，亦可购置些许。不管是田产还是铺子，皆须先探查清楚是否存有纠纷讼事，最好是出些银钱寻个牙人协助打听。陈安应承下来后，便带着儿子陈敬一道去操办此事。陈安办事沉稳老练，肖玉凤对他甚是放心。况且一至京城，她便与江妈妈论及置办铺子之事，其中要开设一间绸缎铺子，由他儿子陈敬充任掌柜，陈安行事愈发尽心竭力了。

    季晖此日，似平素那般拿着自身所着文章予苏南易审察。苏南易略作点拨后询道：“家中双亲可曾为你订下姻亲？”季晖答道：“未曾订亲，学生亦欲待获取功名之后再作考虑。”苏南易道：“你亦曾见过小女婉蓉，我若将她许配于你，你可愿意？”季晖愣了须臾，回道：“苏小姐温婉恭顺、娴静文雅，才貌皆佳，言行举动皆为女子之典范。只是学生一无功名，二非官身，三又无财帛，学生忧惧并非小姐心仪之人，深恐耽搁了小姐。”苏南易道：“富贵贫贱，总难称意，知足便为称意。山水花竹，无恒常之主，得闲便是主人。你若有意，我便将小女婉蓉许配与你为妻。”季晖道：“感恩老师对学生青眼相待，不嫌弃学生身无长物，待博取功名之后，必以厚礼迎娶苏小姐，学生愿终生守护小姐，倾心相待，不离不弃。”苏南易点头道：“志不强者智不达，言不信者行不果，心不正者德难修，意不坚者业难成。望你信守承诺言出必行。”季晖道：“谨记老师之言，学生定当信守诚诺。”苏易南点头称好。



 第26章 提亲

    季晖神色神色泰然地离开苏府，归家便将苏大人之言如实转告双亲，陈奎年喜上眉梢的同肖玉凤说道：“夫人速去寻一媒人拣个良辰上苏府求亲，先将婚事定下，待季晖明年中举之后再选个吉日完婚，来个双喜临门，美哉妙哉！”肖玉凤亦似如梦初醒，问季晖道：“我儿是否倾心于苏小姐？”季晖道：“苏小姐出身显贵，且娴静文雅、端方大气，为陈府之当家主母，甚为适宜。母亲曾言‘家族兴旺，非一日之功，非一人之力，乃世代耕耘，星火相传之果’，既然这般，便从我起延续陈家之荣耀。”肖玉凤泪眼朦胧地点头称好。

    立冬这日，宜嫁娶、祭祀、祈福、求嗣、出行。一大早，由肖夫人吴氏充任媒人，携一众礼盒礼品前往苏府提亲下聘书。季晖骑着枣红色的马匹，气宇轩昂地领着一众人前往苏府，肖绍钦则乘坐马车紧随其后。苏府大门敞开，四个门房提前一日就将大门擦拭得油光瓦亮，门前亦打扫得一尘不染，垂手恭立于大门两侧，静候新姑爷登门。

    门房远远望见骑马而行的陈季晖，旋即进府通报。此刻，苏南易及苏夫人襟威正端坐于厅堂的主位之上，旁边立着一道屏风，此刻，苏婉蓉正坐于屏风之后，她显得有些坐立不安。苏信明和石岑霜则在忙着招呼宾客，安排宴席之事。

    陈季晖走进厅堂躬身作揖道：“学生拜见老师、师娘，久闻令媛贤良淑德、温婉端庄，学生倾慕已久。深知贵府家风严谨，令爱更是德才兼备，学生愿以真心相托，奉上聘礼若干。若能与令媛喜结连理，必当谨遵教诲，敬奉双亲，以报成全之恩。恳请二位长辈恩准。”

    苏南易满脸笑意的对季晖说道：“小女自幼娇生惯养，若嫁入你家，还望你多加包容，切莫要让她备受委屈，你既有意求娶，当以真心诚意相待，切莫辜负于她。若能如此，我等自无不应之理。”

    季晖赶忙说道：“学生万万不敢辜负小姐，此生必定对她精心呵护，相濡以沫携手共赴白头，恳请二老成全。”苏夫人含笑说道：“季晖，你可要牢记今日之言，往后若欺负了小女，我定是不依的。”季晖回应道：“请师娘放心，倘若有那日，我亲自拿着藤条送至您二老跟前，任凭二老处置。”苏夫人满意地点了点头。屏风后的苏婉蓉听到季晖所说，亦是欣喜若狂，想到日思夜想的男子即将成为自己的夫君，不禁面红耳赤，心潮起伏，如今事情终于尘埃落定，婉蓉整个人神采奕奕。

    院子里满满当当摆放着众多聘礼，聘金足有白银六万两，首饰足足十件：凤衔珠簪、鸳鸯锦玉如意钗、并蒂海棠步摇、牡丹鎏金钿、如意吉祥梳蓖、祥云团凤花胜、金环东珠耳坠、赤金环珠九转玲珑镯、玲珑翡翠镯、赤金点翠嵌宝石项圈；白玉送子观音像一尊；玉如意两柄；珊瑚摆件两个；各色绸缎十匹；雨前龙井两盒；糯米十二斤；海味六式：鲍鱼、蚝豉、元贝、冬菇、海参、鱼翅各六斤；公鸡母鸡各两只；鲮鱼两条；酒水十坛；龙眼干、荔枝干、核桃干、花生各六斤；冰糖、桔饼、冬瓜糖、金茦各六斤；莲子、百合、青缕、扁柏两对；芝麻、红豆、绿豆、红枣两斤；龙凤烛一对；对联一副。苏南易满意的点点头。

    今日本就是苏大人之意，故肖夫人吴氏并未多费什么口舌，一顿饭吃的宾主尽欢，皆大欢喜。



 第27章 苏老夫人白氏上京

    在大雪飘落的前一日，苏老夫人启程赶赴京城，此次出行乃是为了苏婉蓉的婚事。

    苏老夫人并非苏南易的生母，而是其继母。昔时苏老爷子谢世后，白氏便携亲子前往幽州生活。这许多年除了年节下，苏南易会备些礼送往幽州，平日里素无来往。

    苏南易的生母出身显贵，乃晋阳巡抚家的千金。当其怀有身孕之际，遭逢那妾室的嫉妒与构陷，腹中胎儿险些不保，幸得依靠卧床养胎，才得以平安诞下苏南易。然而产后她的身体状况日益衰败，一直卧病在床，在苏南易年仅三岁之时，便抱憾离世。临终之前，她念及自幼与自己一同长大的丫鬟秀莲忠心不二，遂将秀莲抬作姨娘，期望她往后能精心照料苏南易。

    三年后，苏老爷子在酒楼偶遇白氏，一见钟情，全然不顾父母反对，将那商贾之女白氏迎娶进门。白氏对前头夫人留下的孩子，倒未曾苛刻刁难，只是一味放任不管，幸好有秀莲姨娘悉心照拂，且有苏南易的舅舅亲自为其寻来名师教导功课，他这得以平安顺利长大，有功成名就之日。

    待苏南易长到十八岁，白氏竟以长辈身份逼迫苏南易迎娶自己亲哥哥的女儿为妻，苏老爷子向来对白氏言听计从。好在苏南易外祖父跟苏夫人之父关系甚好，两人密谋一番后一拍即合，便以苏南易母亲在世时就为他订下了晋阳知县之女常氏为由，拒了白氏。但白氏仍不死心，在常氏进门后第二个月，再次强迫苏南易纳她侄女为贵妾。苏南易无从拒绝，便纳了白姨娘，只因那白姨娘仗着有姑母撑腰，平素竟敢欺凌主母。幸得苏夫人之母慧眼识奸，料定白氏定会兴风作浪，故而特意请来从宫中出来的嬷嬷充当陪嫁妈妈。这袁妈妈并非卖身为奴，苏夫人的母亲赐予她一笔银钱，令其襄助女儿于夫家站稳脚跟、树立威严，待到苏夫人生下嫡子嫡女之后，她方可离开。袁妈妈对于规矩礼仪那是脱口而出，三纲五常更是时刻挂在嘴边，正因如此，才将那白姨娘给治住了，使得白氏心生忌惮。只可惜待苏夫人生下嫡子嫡女后，袁妈妈就离开了。

    白姨娘长相明媚娇艳，那眉眼与其姑母白氏毫无二致，在苏夫人怀上嫡女三月后，白姨娘也验出有孕，一度跟姑母白氏央求，想让苏南易将她抬为平妻，只不过被苏南易婉拒了。苏夫人得知后，便让叶妈妈寻来了落魄秀才之女江姨娘与之抗衡。

    苏丽华出生后，在其母白姨娘的教导影响下，处处与苏婉蓉针锋相对、凡事皆要一争高下。衣食住行方面就更不必说了，白氏当家之时，一切饮食、衣料、首饰等用度，苏丽华丝毫不差于苏婉蓉。自苏老爷子谢世之后，白氏便跟随亲子去幽州生活，苏夫人这才掌了权，过了几年清净日子。此次白氏却因婉蓉的婚事回府，想必是白姨娘通的信，只是不知她此番究竟要做甚。



 第28章 抢婚

    白氏刚一进门便数落苏夫人，言其目无尊长，女儿订亲此般大事也不遣人往幽州知会一声，苏夫人淡淡说道：“几日事忙疏忽了，本欲过几日派人送信，您却自行来了。”

    饮了口茶后，白氏直言道：“蓉姐儿这门婚事，我不允，陈家一阶五品小官，怎敢上门提亲，迎娶嫡女？陈季晖一无功名，二无官职，仅一介秀才之身，何能配得上蓉姐儿？”

    苏夫人垂眸说道：“蓉姐儿自幼便与林大公子订亲，自去年林大公子离世后，京中便无人敢来提亲，还望母亲赐教，母亲亲族中可有出类拔萃地儿郎堪配蓉姐儿？”苏夫人这番言辞，着实未给白氏留半分颜面，她明知晓白老夫人乃商贾出身，族中子弟多为商贾身份，却敢如此这般打她脸面，便是要报当初新婚之时白氏强逼苏南易纳白姨娘之仇，后又纵容白姨娘与她针锋相对之恨。

    果然白氏怒了，拍着桌子道：“我知晓你瞧不起我们商贾之家，你这官家小姐既然闻不得那铜臭味，不如趁早将管家之权交予白姨娘，莫为了那几钱铜臭污了你的手。身为长辈，我只要一天不死，就有权插手蓉姐儿她们婚姻之事，除非你与苏南易忤逆不孝。”

    此顶帽子苏夫人承受不起，苏南易亦受不起，本朝极重孝道，不孝忤逆之名一旦坐实，那可是要丢官坐牢的。苏夫人即便再厌憎白氏，仍不敢真对其如何。闻得此番言语，苏夫人声音低了下来，轻声说道：“母亲言重了，蓉姐儿经不起再次退亲了，不然坏的是整个苏府的名声，亦会影响丽华和长宁的婚事，适才是我一时心急口不择言，母亲同是为人父母，定能理解儿媳一时莽撞之言，还望母亲息怒。”“我并非是来找麻烦的，毕竟蓉姐也唤我祖母，她嫁得好，我也跟着荣耀。有人跟她提亲此等大事你却不告于我知晓，于理不合。”白氏见好即收，她毕竟不是苏夫人亲婆母，况且她有亲子尚在幽州，若状告苏南易忤逆不孝，她亲儿子亦会受到牵连。

    苏南易刚进大门便得到继母入府地消息，他沉思片刻后往厅堂走去，纵是不喜，见到继母应有的礼数仍需做全。

    苏南易见白氏坐于主位而面色不虞，不知何事令她刚进府便动了气，上前给白氏行礼问安，白氏沉声说道：“你们眼里可还有我这个母亲？蓉姐儿订亲如此大的事为何不告知于我？那陈季晖我亦打听清楚，区区一介穷酸秀才，怎配得上苏府嫡女，你去拒了。”苏南易眼睛微眯，思索片刻后说道：“母亲原为此事而来，陈季晖是我学生，我知晓他品行端方雅正，学识渊博，博取功名乃是早晚的事，况且聘礼我已收下，生辰八字也已相合，如何能退，岂不让人背后骂我们朝三暮四，背信弃义？”

    白氏用茶杯盖刮了刮沫子说道：“既退不得，那便换个小姐，只要是苏府的便成了。”苏南易瞪大眼睛问道：“母亲欲换谁，丽华？”白氏饮了口茶，又沉默片刻而后说道：“不是不可，你乃翰林院掌院学士二品官阶，蓉姐儿嫡女身份贵重，又端庄知礼，即便那皇子妃她也做得，如何能嫁五品官员之子，让人背后耻笑，倒是丽华一介庶女堪配那秀才之身。”

    苏夫人此时方恍然醒悟，怒极反笑道：“原是丽华看上了嫡姐的未婚夫，要抢嫡姐夫婿啊，何须说那诸多冠冕堂皇之辞。此事乃老爷亲定，肖大人保媒，决计更改不了。”

    白氏不理苏夫人，与苏南易说道：“我来便是为此事，如若你们不便与那陈季晖开口，我亲自去同他讲。”苏南易自是不许抢婚之事发生，他对白氏说道：“丽华我亦在为她挑选夫婿，我向母亲担保，丽华夫婿决计不会比陈季晖差，这亲事已订，徒然换人，整个苏府将成他人茶余饭后笑柄，还望母亲三思。”



 第29章 苏丽华的算计

    陈季晖前来提亲那日，苏丽华随石岑霜去了前厅，见过陈季晖，初时并无念想，只那聘礼着实丰厚，聘金足有六万两白银之多，首饰琳琅满目，还有那般大的珊瑚树摆件，一送便是两个，一看就知价值不菲，仅是提亲便如此阔绰，那成亲时聘礼必定尤其丰厚。去年表姐订亲，还是城门校尉之子，四品官阶，聘金才一万五千两，首饰仅有六件且良莠不齐。

    此时她再看陈季晖，只见他身材颀长，面如冠玉，气质偏又清冷孤傲，仿若那难以驯服的骏马。一向喜与婉蓉争强斗胜的苏丽华生出了攫取之心，萌动了抢婚的念头。

    她知晓与涵郎此生注定无法成为夫妻，父亲定然瞧不上一个戏子，她也不愿被嫡姐比下去，高门侯府必定瞧不上她这个庶女，去小门小户过贫苦日子，她是段段不会答应。而陈季晖的出现恰逢其时，其家父官阶不高，他长相俊美且家底殷实，即便新婚夜察觉她并非完璧之身，有父亲的权势压制，料想他也不敢轻易声张。

    她自诩容貌妩媚娇艳，到时撒撒娇、扯个谎，这事便能遮掩过去。此人正是上佳人选。他只是跟嫡姐提了亲，尚未成婚，只要能说服祖母，那陈季晖便会是她的了。

    这日季晖在书房等了许久，苏南易方匆匆而至，季晖所提问题，他回答得牛头不对马嘴，季晖尚且不知，因着他，苏府已鸡飞狗跳了。

    苏南易疲惫地对季晖说道：“你文章是有功底的，我予你寻的书籍好好翻阅熟读，明年下场应能安然无恙过关，在你与婉蓉成婚之前莫要上苏府了，以免惹出闲话，若我得空便去陈府寻你，你先回吧。”季晖知晓苏南易有事瞒他，既然老师不便同他讲，那他也不便追问。回到家后，季晖并未过多思量，依旧如往常一般读书、练字、做功课。

    这日路面上积了薄薄一层雪，宛如银纱轻覆大地。寒风瑟瑟，吹得枝头残叶簌簌而落。雪花纷纷扬扬，沾衣欲湿。一间布置精巧地厢房内，炭火在精美的火盆中熊熊燃烧。

    肖玉凤身着狐坎小袄金色锦缎长袍，慵懒地靠在软榻上，手中轻握着暖炉，眼神中透着几分闲适。维芳、维萱、维君此时正围坐在火盆旁看着账册，在火光的映照下，少女们的脸上闪烁着柔和地光泽。

    今日下雪难得有空，肖玉凤便教维芳、维萱、维君查看账本。突然门房前来回禀，说是自称来自苏府的苏老夫人白氏上门了，点名要找大公子。肖玉凤一听是苏府来人，赶忙让人开门迎客，吩咐江妈妈将人引去厅堂，务必要多备几个火盆。

    肖玉凤领着三个女儿在厅堂恭迎苏老夫人，白氏则只带了一位妈妈前来。只见一位头发花白的美艳妇人，身着水绿色印花加绒锦缎长袍，围着白狐围脖，外罩银白色狐皮斗篷，头发梳得一丝不乱，简单挽了个发髻，簪着支八宝翡翠菊钗，行走间尽显雍容华贵之态。

    白氏扶着身旁妈妈的手走进厅堂坐下，肖玉凤同三位女儿一道欠身行礼后，笑着问道：“老夫人何时回的京？婉蓉跟季晖订亲时未见到老夫人，妾身还同苏夫人言，等老夫人回京后，要携小辈们上门拜访您呢。”

    白氏也含笑说道：“到了有几日了，只是家中一直有事儿，脱不开身。”她又盯着维芳维萱维君说道：“陈府风水果真养人，公子俊俏小姐秀美，这美人啊都跑陈府来了。”肖玉凤陪笑道：“就苏老夫人您这身气度，一般人可是望尘莫及呢。”既然白氏不说前来所为何事，肖玉凤便陪她周旋。

    白氏见肖玉凤一直不问自己所来何事，便直截了当地说道：“大公子陈季晖可在府上？”肖玉凤在白氏进门之时就已让人去华轩院请季晖了，遂笑道：“老夫人这是要亲自见见孙女婿，替孙女掌掌眼呢。”白氏笑而不语。



 第30章 白氏上门问罪

    外面的雪愈发大了，季晖赶到厅堂时，肩头已落了一层雪。他见到白氏，随即躬身行礼。

    白氏点头道：“是个清俊的少年郎，听南易说你为人端方雅正学问也甚好。”

    季晖不知白氏一个人上门为何意，加之老师近日一直心事重重，季晖猜测定然与苏老夫人回京有关，只是不知是何事。

    季晖回道：“老师谬赞学生愧不敢当。”

    白氏说道：“你常去苏府请教南易学问，与蓉姐儿日久生情也情有可原，南易顺水推舟成全你们也是好意，只是你上门提亲却不告知于我，这确是不妥。”

    肖玉凤猛地心头一跳，这是问罪来了，罪名还是季晖同苏小姐私定终身，高门大户家小姐但凡沾上私相授受的行径，这辈子名声就毁了，哪有祖母往自己孙女头上安这等罪名的，这苏老夫人恐怕来者不善呐。

    肖玉凤正欲开口，季晖朝她轻轻摇头，然后躬身作揖道：“请老夫人容禀，鄙人虽然才疏学浅，但品行修养方面却不敢有丝毫懈怠。况且贵府家风严谨苏小姐知书识理，德才兼备，更不可能做出与人私相授受私定终身之事。晚辈每每上贵府向老师请教学问，皆在文昌院书房，从未进过内院，苏小姐亦不曾去过外院，故老夫人说晚辈与苏小姐日久生情这一说法，晚辈实难认同，亦不敢认下这无中生有之事。”

    一上来就往自己孙女头上泼脏水，季晖也是头次遇见，昔日从未曾听老师提起过苏老夫人，仅在他提亲之时，老师轻描淡写地提及她与二弟在幽州居住，因年岁已高，不便来京。从幽州至京城足有七八百里之遥，那此次专程回京，难道只为污蔑自己与苏婉蓉？

    气氛诡谲殊甚，空气仿若凝结，肖玉凤这惯经诸般场面之人，此刻亦不敢轻言启口，白氏究竟意欲何为？她悄然打着手势，令三个女儿入内室。

    维萱凝眸紧盯着白氏许久，蓦地自榻上立身而起，自白氏进门起，她便在心中暗自思忖，似曾相见，此刻她终是忆起，苏丽华与这苏老夫人长得极为肖似，尤其那眉眼和鼻端，皆是一般的丹凤之眸，一般的鹰钩之鼻，笑起来更是妩媚妖娆。维君同维芳都看向维萱，维萱跟维芳道：“我曾在苏府见过苏丽华和白姨娘，宴会那日她也在晓月斋听戏，因她长的标致我还问过苏姐姐她是何人。这苏老夫人与苏丽华白姨娘长的极像，苏老夫人姓白，苏丽华的姨娘也姓白，这苏老夫人跟白姨娘与苏丽华之间究竟是何关系？难不成是为她而来？”这下屋里更安静了。

    半晌，只听白氏发问道：“你可有官职在身？当下位居几品？”季晖闻此言语，即刻明了苏老夫人此番前来之意，无疑是对他心存轻视。白氏登门之前，想必早已将他探查周详，他身无半点功名，仅为一介秀才之躯。

    此刻故意令他陷入窘境，然他又断不能不答，遂沉声应道：“暂无官职。”白氏怒喝曰：“你无官无名，竟敢求娶二品高官之嫡女，真是不自量！你有何过人之处，令高官愿将嫡女下嫁于你？你须知婚姻之事，门当户对乃为正理，嫡女不是你可肖想的，应知晓自身身份地位，你当有此自知之明才是，择日自请上门退亲罢。”先是污蔑孙女，现下又贬低于他。

    季晖强忍怒气道：“苏老夫人您为尊长，所言我悉听之，苏大人亦是长辈兼师长，苏大人之言我亦不敢不从，且订亲之事已过了明路无法更改，请恕小人恕难从命。”

    白氏心下了然的笑道：“我也不是不通情理之人，你既不舍与苏府结亲之事，那就行变通之法，你与蓉姐儿身份悬殊巨大，让苏府嫡女下嫁于你定然不成。我倒有一计，可让你继续做苏南易女婿，你只须跟苏南易禀明改娶二小姐苏丽华即可，她乃苏府庶女，你籍籍无名且位卑无权，丽华耀如春华，仙姿玉色亦不逊于蓉姐儿，你与她甚是般配，若改娶丽华，老婆子我便不再阻拦，你意下如何。”

    季晖怒了，高声道：“苏老夫人莫要欺人太甚，此事断无可能，婚姻大事岂可儿戏？这般荒唐之言请老夫人休要再提。”白氏沉下脸来道：“如若不依我意行事，定让你做不了高门贵府之婿，求娶嫡女万万不行，你休要痴心妄想，此事绝无商议余地，我乃苏南易之母，他亦要听我之言，你且慢慢思忖。”说罢白氏起身离开。



 第31章 老而无德是为贼也

    突的一阵大风刮来，漫天飞雪顿时乱舞，似银蝶狂飞，又如柳絮纷扬。寒风凛冽，直透骨髓，吹得人肌肤生疼。食盒被风吹落，掉在地上，糕点散落一地。

    母子几人过了好半天才回过神来。维萱又将刚才的疑惑之事跟肖玉凤讲述了一遍，肖玉凤沉思片刻后说道：“萱姐儿说不知苏老夫人与白姨娘、苏丽华是何关系，依我猜测，白姨娘应是苏老夫人的亲侄女，苏丽华才是苏老夫人真正在意之人。只是为何要让自己的亲侄女做妾室呢？既做了妾室，却又不能安分守己，撺掇姑母抢嫡女婚事，这样的妾室早该打死了事。”

    维萱也还沉浸在苏老夫人让大哥改娶苏丽华的震惊之中。她忧心忡忡说道：“苏丽华此人品行不端，万万不可娶她进门。”

    维芳问道：“二妹此话何意？”维萱犹豫半晌，对肖玉凤说道：“母亲还请屏退众人。”肖玉凤挥手，让仆妇丫鬟都出去，没有召唤不得入内。

    门被重重关上，季晖垂头丧气的坐在椅子上发愣，维萱说道：“宴会那日，小妹醉酒后，我让婉蓉姐姐找了间厢房让她休息。当日天气尚热，我喝了许多茶水，待小妹睡下之后我便去如厕，苏府的茅厕在西角门，要经过一片假山和竹林，我如厕后预备去假山后面水池净手，走到一半听到有男子说话声音，那是内院，何时进的男子我不得知，怕被外男冲撞，我便躲入假山石洞之中，听了半晌，原来是苏丽华与梨香院的戏子在假山的石洞里偷情，她出来时我瞧的一清二楚，这才几日又看上了大哥，这样水性扬花的女子如何娶得。”

    维萱略去承祥候罗赢这段，她与另一男子有亲密接触之事，决计是不能提及的。

    肖玉凤拉着维萱手说道：“我的儿，遇到此等龌龊之事，你当日就该同我言明，不该三缄其口让你一个人受折磨。”维芳听的是瞠目结舌，凭她这些年受的教导实在不敢想像，世上既有如些厚颜无耻之人。维君听罢眼睛闪烁着亮光，宛如夜空中璀璨的星辰，熠熠生辉。

    待陈奎年下衙回府，发觉今日府里格外安静。晚膳时，以往都是其乐融融，今日气氛却沉闷低落。好不容易熬到晚上就寝之时，陈奎年方才问道：“夫人今日为何不高兴？可是有人冲撞了你？”

    肖玉凤叹口气说道：“我都不知如何跟老爷开口说这事，太荒诞无稽了。今日苏老夫人上门，一来就召了季晖前来回话，言语间甚是瞧不起我们小门小户，先是污蔑季晖同苏婉蓉私定终身，后贬低季晖籍籍无名不配迎娶二品高官嫡女，最后她临走前让季晖退了与苏婉蓉的婚事，改娶苏府庶出的二小姐苏丽华她方同意结亲，若不依她行，定要搅黄这桩婚事。我还从未见过季晖如此失魂落魄过，一整日都愁眉不展食不下咽的，老爷这可如何是好？”

    陈奎年听的是怒不可遏，他官职再低也是朝廷亲封，如若看不起他家，何必让儿子去苏府提亲？转念一想，这定然不是苏大人之意，否则今日上门的就不是苏老夫人了，明日他要亲自上苏府问个明白。

    肖玉凤又把苏老夫人与白姨娘苏丽华之间关系说于陈奎年听，陈奎年心下了然说道：“家有耆老而无德，致阖家纷扰不得安宁，日兴风波，夜起怨怼，家难和睦啊。”肖玉凤又把维萱遇到苏丽华与戏子通奸之事告知陈奎年，陈奎年脸已变色，怒骂道：“如此寡廉鲜耻之人休想进我陈府大门。”



 第32章 再次上苏府做客

    第二日正逢休沐，陈奎年一早便上苏府寻苏南易，两人在书房交谈许久，苏南易把白氏上门一事如实相告，末了两人都相坐无言，陈奎年欲把苏丽华同戏子通奸一事告知苏南易，张了张嘴，仍无法宣之于口，罢了，苏府家事，他一外人管不了，还是不提为好。

    回到家陈奎年便把白氏是苏南易继母之事对肖玉凤全盘托出，肖玉凤听罢唏嘘不已，逼迫原配儿子娶商贾之女，新婚强逼纳她侄女为贵妾，难怪白姨娘长的如此妩媚标致却只得一个女儿，苏南易若让白姨娘生下儿子，那他的嫡长子指不定哪天就突然去了。果然是家家都有难念的经，高贵如苏夫人私下里过的亦是如此艰辛。

    然而，白氏即便再无德无品，她依旧是苏府老夫人，这一事实无可改变。苏府、陈府近日皆是一片愁云惨雾之象。

    天空稍稍放晴，雪已化尽，风虽犹寒，却已显和暖之意，维君缠着母亲要出府去街边看猴子耍把戏，肖玉凤哪有心思出门，维君神神秘秘说道：“母亲不必忧愁，既然那苏丽华是水性扬花女子，定然还会再做那恬不知耻之事，咱们让她当着众人面露出本性即可，尤其让那苏老夫人亲眼目睹，那时她亦无颜面再把苏丽华强塞给大哥了。”

    肖玉凤知晓小女儿一向古灵精怪，她此时已是无法，便随口问道：“你有何计？”维君道：“母亲先陪我出趟门，把那街边耍把戏的猴和人请回来，我有大用处，若想那奸情被发现，须得他们相助才行。”

    肖玉凤问：“一只畜生如何能做到？”“母亲附耳过来。”维君神神秘秘地跟肖玉凤讲述着她的计策。晚间就寝时，肖玉凤跟陈奎年说了维君的计谋，陈奎年也点头道可以一试。

    第二日，肖玉凤向大家说道：“明日我带维芳维萱维君前往苏府拜访苏老夫人。她不知礼乃她一人之事，咱们做小辈的切不可失礼于人，遭人诟病。明日我请了梨香院的戏班以及猴儿戏一同上门，为苏老夫人献艺。”维芳与维萱皆惊讶母亲的变化，明知苏丽华和戏子之间......难道母亲已有应对之策？两人带着疑惑回房挑选衣物，预备明日赴宴。

    昨日苏夫人收到书信，得知陈夫人今日要携三个女儿前来上门做客，一早苏夫人便命人大门敞开，准备迎接陈府女眷。这几日府里众人被白氏闹腾得寝不安席、食不甘味，蓉姐儿已多日茶饭不思。但只要季晖对蓉姐儿的心意坚定不移，那白氏一众的奸计就无法得逞。

    苏丽华昨日便知晓今日陈府众人要来府上做客，估摸是祖母说动了陈季晖。倘若他不同意改娶她苏丽华，今日又何必再度上门自取其辱，今日定然是来相看她的。

    听闻陈府之人还请了梨香院戏班进府，点名要上次演《花木兰》的一众人为祖母献演，她兴奋不已，距离上次已过二月，不知涵郎可有想念她，想起涵郎修长的手指在她身上游走时那酥麻的感觉，她忍不住面红耳赤起来，更加想快点见到涵郎。

    梨香院班主对龚亦涵勾搭世家小姐一事洞若观火，他戏服里掉个香囊绣帕的甚是常见，偶尔还会有肚兜亵衣，因着龚亦涵之故梨香院生意兴隆收入颇丰，十有八九都是贵夫人小姐点名要听他的戏。因而只要他不闹出大事，班主亦是不管的。

    陈府的一众女眷在肖玉凤的引领下踏入了苏府内院，率先前往荣辉堂去拜见苏老夫人。苏夫人把肖玉凤她们送至荣辉堂门口后，便以去察看菜式准备情况为由，转身走开了。

    苏老夫人满脸堆笑地对肖玉凤说道：“陈夫人这是想通了？其实我并无轻视你家大公子之意，相反我对他甚是欣赏，人长的俊学问又好，将来再有苏府扶持，平步青云指日可待。一会你们瞧见丽华就知晓，我有没有亏了你家公子。”

    肖玉凤心下嗤笑不已，面上却是不显，轻快地说道：“苏府家教森严，子女们定然都是出色的。且瞧老夫人这般容貌俏丽，即便未曾见过二小姐，也能料到定是个国色天香的佳人。今日妾身一来拜访老夫人您，二来也是瞧瞧二小姐。上次宴会乃是妾身进京后的首次参加，只顾着与诸位夫人们闲谈叙话，倒是疏忽了贵府的二小姐，今日可得仔细端详端详。”

    白氏一听这话，愈发笃定陈府不愿舍弃苏府这门亲事，依她所料，陈府同意换成丽华了，今日乃是专门来相看人的。吃了一盏茶后，肖玉凤说道：“老夫人回京，妾身理应早早就上门拜访的，失礼失礼，实在该罚，这不，妾身带着京城最红火的戏班子和猴儿戏来给您老人家赔罪了。”

    白氏见肖玉凤这般懂事，事情也已然敲定，眉开眼笑地点头说道：“让你们破费啦，来苏府做客，哪能让你们出钱请戏班的道理，不过既然你们诚心与我家结亲，那我就收下你这份心意，晚上吃完晚膳再回府，今儿好好陪我乐呵一天。”肖玉凤点头称好。

    那头苏夫人是坐立不安，准备宴席时亦是心不在焉，直到维芳过来对她说“放心”二字后，她才心下稍安。



 第33章 奸情败露

    一顿饭吃得众人各怀心思，苏婉蓉郁郁寡欢，苏夫人强颜欢笑，苏老夫人则神采奕奕，苏丽华含羞带怯。少顷，在座者皆默默无言，唯闻碗筷轻碰之声。婉蓉心不在焉，筷子几乎未动，眉梢眼角尽是愁绪。苏夫人虽一直微笑着劝菜，然而眼中却难掩疲惫与无奈。

    用罢午饭，一行人前往晓月斋听戏，肖玉凤吃着茶听着戏，似是不经意间瞟了苏丽华一眼，见苏丽华面带微笑，眼神痴迷的盯着戏台上的男人，心下不禁冷笑，且让你张狂半日，不知过了今日是否还能笑得出来！

    一曲《花木兰》听罢，紧接着便是那《穆桂英挂帅》，随后又唱起了《秦香莲》，如此这般，接连奏响了好几曲，终是见那龚亦涵下台去了，换了旁人登台。

    肖玉凤赶忙吩咐香草，定要紧紧盯着苏丽华，无论她去往何处，都得寸步不离地跟着。

    果不其然，两刻钟过后，苏丽华的丫鬟海棠前来寻她，瞧着是来递帕子，实则意在传递消息。苏丽华接过帕子，轻轻压了压嘴角，而后同白氏说道：“祖母，孙女许是方才吃了些油腻之物，又饮了些许冷酒，这会儿肚子有些不适，想回房略躺一躺，待稍后舒坦些了，再过来陪您听戏。”

    白氏面露关切之色，忙道：“那让你嫡母寻个大夫来给你瞧瞧，女儿家身子娇贵，可莫要出了差池。”

    苏丽华温婉轻言：“祖母疼爱孙女，孙女心里自是明白的。只是现下还有客人在听戏呢，若此时让嫡母唤大夫过来，未免太过兴师动众了，旁人怕是会以为孙女不仅是个爱惹事的，还是个体弱多病之人呢。”白氏听了，点头应好。

    苏丽华下了楼，悄悄展开纸条，只见上面写着“申时三刻废弃阁楼见”。她回房后，重新匀了面，仔细搽了胭脂，又抹了头油，待到申时二刻，便早早往废弃阁楼而去。她心想，自己即将为人妇，今日许是最后一回见那涵郎了，定要让他将自己牢牢记住，刻骨铭心才好。

    废弃的阁楼往昔是个茶楼，素日里夫人小姐于其中喝茶作画。前年，苏婉蓉煮茶之际，炉火不慎散落，纱帘触火即燃，须臾间便火势蔓延，整个屋子尽陷火海。待下人们匆匆赶到将火扑灭之时，阁楼已焚毁大半。修缮起来，不仅费时费力，且其处在内院，工匠不便进入，遂废弃了。

    苏丽华结识龚亦涵后，悄悄安排丫鬟将其打扫干净，并于卧榻铺上绸缎锦被，时而在阁楼幽会，时而亦于假山石洞相会。那亦是个清静之所，轻易难以被人察觉。

    过了片刻龚亦涵到了阁楼，两人两月不见自是热情似火。苏丽华娇嗔埋怨，涵郎则软语宽慰，互诉相思之苦。屋内气氛旖旎，龚亦涵边说着情话边去剥苏丽华衣裳，随即将手伸入衣衫内，不一会儿，苏丽华便身体瘫软倒在锦榻上，男人手又滑进她衣裙里，苏丽华已招架不住开始娇喘了。

    外面香草见两人开始宽衣解带，悄悄退了出去，在门口放了些松子，边往回走每隔一段边放些葡萄干杏仁等干果，然后一路小跑去找维君，对着维君点了点头。

    维君在戏台后面，她拿着广宁候夫人送维芳的千叶攒金牡丹簪子交给耍猴栗子，耍猴栗子把簪子交给猴儿，不知跟猴说了什么，那猴一下子窜到戏楼上去了。

    众人听着戏猛然见一只猴窜了上来都吓了一跳，见它手上还拿着个簪子，肖玉凤故意问道：“这猴手上拿个甚？像是女子的发簪，这是谁的发簪？”

    此时维芳惊呼道：“母亲，快让人抓住它，那是我的发簪，上次来苏府，广宁候夫人送予我的，万不可弄丢了。”丫鬟们一窝蜂的去抓那猴，可哪里抓得到呢，一时戏楼上热闹极了，维芳跟着猴跑，又似是故意引着它去什么地方，苏夫人见维芳追猴下了楼，心下狐疑，却也不好当场发作。

    那猴上蹿下跳，引得众人哄笑连连，却又无可奈何。维芳看似焦急，脚步却并不慌乱，转眼间便带着猴儿拐进了一条小径。苏夫人忙说道：“咱们一道去看看吧，陈小姐对府里路不甚熟悉，别迷了路。”

    白氏坐戏楼上看了一个时辰的戏，早已腰酸背痛想起来活动活动筋骨了，此时也应和道：“走吧，一道去看看那猴窜哪去了。”

    猴子在前面边跑边捡地上的果子吃，众人见它停下来，预备上去夺簪子，它又跑开了，待众人追上它，就见它在吃果子，如此这般，一路把众人引到了废旧的阁楼。

    苏夫人松了口气说道：“那泼猴上了阁楼，应是在楼里，只要把门窗紧闭，就容易抓了。”一行人便上了阁楼，越往门口走越察觉不对劲，里面怎么有声音，成了婚的夫人自是心知肚明里面在干甚，起头白氏还以为苏夫人管家不严，是丫鬟小厮们在废弃的楼里私会行那苟且之事，便让小姐们退后，让叶妈妈打开门，亲自捉奸，然后名正言顺夺了苏夫人的管家之权。

    当那门被猛地推开，众人皆惊得目瞪口呆，卧榻上，两具白花花的身体交缠在一起，女子眼神迷离脸色潮红，这么香艳的场景肖玉凤甚是兴奋，她期待着白氏捉奸后发现是自己孙女与戏子后的表情。

    苏夫人亦以为是丫鬟与小厮偷情，她是又惊又怒，身为主母，未能约束好下人，还被婆母看见了，只觉颜面尽失，一时竟不知该如何是好，脸色瞬间变得煞白。

    白氏则心中暗喜，表面却故作惊讶与愤怒，大声呵斥道：“这成何体统！苏府的名声都要被败坏了！” 一时间，阁楼上气氛紧张到了极点。

    苏丽华陡然听到祖母的声音，连忙推开身上的男人，抓起锦被把自己盖住，待见到嫡母和陈夫人也在，她面露惊恐之色。白氏高声呵斥道：“无耻淫娃荡妇，竟白日宣淫，你们两是哪个院的丫鬟小厮？”

    半晌见无人回话，再待她仔细定睛一看，见榻上之人竟是苏丽华，白氏脸色大变，勃然大怒道：“丽华不是说身体不适要回房休息，怎的会在这？这男人是谁？”半晌无人敢出声，白氏气得浑身发抖，指着苏丽华和龚亦涵，骂道：“家门不幸，竟出此等丑事！”苏丽华早已吓得面无人色，瘫坐在榻上，嘤嘤哭泣。龚亦涵也慌了神，跪地求饶。

    此时，周围的丫鬟仆妇们都噤若寒蝉，不敢出声。肖玉凤在一旁暗自偷笑，心想：“这出戏可真是精彩，看白氏如何收场。”

    苏夫人一脸的幸灾乐祸。

    男子抓起衣裳胡乱套上便想溜走，白氏怎会让他从自己眼皮底下逃脱，将他拦下，吩咐所有小姐都回院里去，让叶妈妈叫来小厮把人捆了。散了戏班和猴儿戏，给了班主许多赏钱，说是独留龚亦涵给老太太唱曲。此事白氏也清楚决不能外传，否则整个苏府小姐的名声都毁了，连她远在幽州亲儿家的女孩们也不例外。



 第34章 几家欢喜几家愁

    肖玉凤母女几人见目的已然达成，便称苏府家事不便参与，起身离去。苏夫人一直将她们送到门口，她此刻恨不能仰天大笑，老天果然是长眼的。又怕肖玉凤因苏丽华的浪荡行径迁怒于蓉姐儿，不停地解释。肖玉凤心情极为舒畅，她儿子的婚事不再受任何人胁迫了，她向苏夫人承诺，待季晖中了举便择日完婚，这才安了苏夫人的心。

    荣辉堂的大厅里跪着两个人，分别是戏子龚亦涵和苏府的二小姐苏丽华。苏南易和白姨娘也匆匆赶来。

    苏夫人早已派了丫鬟添油加醋地将苏丽华所做的丑事告知了苏南易，此时苏南易脸色铁青，恨不能将这两人千刀万剐，居然让他在未来亲家面前丢了这么大的脸。

    此刻荣辉堂氛氲诡异寂静无声，白氏阴沉着脸，目光如炬，瞪着被捆住的龚亦涵，咬牙切齿道：“你这不知死活的东西，竟敢坏我苏府名声！你一介戏子，敢勾引高门贵女，我将你打杀了官府也不会拿我如何。”

    龚亦涵故作镇静地说道：“是你们府没教导好小姐怎能怪我，是她先勾引我的，头次来苏府献演是去年，是苏二小姐去戏台后头找的我，塞给我一条帕子，让丫鬟传话在西角门的假山后面见面。我不知小姐找我何事，便去了，谁知贵府小姐如此大胆，说爱慕于我，我一男子哪里经得起如此撩拨，便没忍住同她...”

    “住口，你居然还敢狡辩，小姐养在深闺里，平日大门不出二门不迈，如何勾引与你？定是你看上丽华容貌，千方百计勾引撩拨她，否则好好的小姐怎的听了你几次戏便与你行那苟且之事？”白氏厉声道：“来人，将他杖责六十！”白氏对小厮吩咐道。

    龚亦涵高呼：“我非你家奴才，亦未卖身于苏府，若将我打死，戏班班主必追究苏府杀人之责！况且我有贵府二小姐贴身衣物及往来书信，你若将我打杀，那苏二小姐名节必毁，请老夫人三思！”

    闻得此言，白氏脸色愈发阴沉，怒喝道：“你这腌臜泼才，竟敢威胁我苏府！”

    龚亦涵强撑着胆子，回道：“老夫人，小的并非威胁，实乃无奈自保。只求老夫人饶小的一命，小的定当守口如瓶，再不与二小姐往来。”

    苏夫人赶忙上前，低声劝道：“母亲，此事还需从长计议，莫要冲动行事，以免落人口实。让龚亦涵把丽华的贴身衣物，与之来往书信悉接取回要紧。”她也怕此事泄露出去连累她女儿婉蓉。

    白氏对龚亦涵说道：“饶你一命也不是不可，但若想活命，需得依我几件事。其一，你与丽华往来之事，不可再对任何人提起半分，否则我定让你死无葬身之地。其二，你手中那所谓的贴身衣物与往来书信，需即刻交予我，不得有丝毫保留。其三，速速离开此地，永不再踏入京城半步。你若应下，今日之事便可暂且作罢，若有半分不从，休怪我心狠手辣！”

    龚亦涵听闻，忙不迭地点头应道：“小的全听老夫人吩咐，绝不敢有半分违抗。”

    白氏面色稍缓，又道：“既已如此，我派两人与你一道回戏班取物件，他们会护送你离开京城。切记，你与丽华之事不可向旁人提及，若我听闻任何流言蜚语，我会让你生不如死。我苏府在京城也算有些根基，要对付你这样的戏子，易如反掌。你好自为之，莫要心存侥幸，你即刻离开，莫再耽搁。”

    龚亦涵如蒙大赦，连连道谢，狼狈地逃离了苏府。老夫人派心腹周妈妈和两个小厮跟他一同回戏班取衣物与信件，而后龚亦涵简单收拾了几件衣物，在老夫人派去之人的“护送”下，连夜乘船离开了京城。

    随后，白氏又对叶妈妈厉声说道：“此事切不可走漏半点风声，若有差池，唯你是问！”叶妈妈连忙应下。

    此时苏丽华心如死灰，在角落里，哭得梨花带雨，满心悔恨。祖母好容易替他把陈家大公子从嫡姐那抢了过来，她却错失了，涵郎口口声声说爱她怜她，出了事却都推诿于她，还胁迫于她，原来一切都是假的，都是哄骗她的。

    苏南易看着苏丽华说道：“竟敢在家里发生如此不堪之事，给你两条路选，要么自行了断，要么去家庙里带发修行，此生不得踏出家庙半步。”

    苏丽华听罢，瘫倒在地，泪如雨下，泣不成声：“父亲，女儿知错了，求您饶女儿一命。”苏南易却不为所动，脸色铁青，怒喝道：“你犯下如此大错，有何颜面求我？此事关乎苏府声誉，容不得半点心软。”

    白姨娘满脸泪痕，拉着苏南易的衣袖求情道：“老爷，丽华毕竟是咱们的亲生女儿，可否再给她一次机会？”苏南易猛地甩开白姨娘的手，厉声道：“机会？她自己不知廉耻，做出这等有辱门风之事，如何还有机会？此事已定，不容更改！传信的海棠直接打死，苏丽华房里的其他丫头都发卖了。”

    白氏眼神微闪说道：“丽华今年年仅十六，正值青春妙龄，若让她前往家庙，实在是令人惋惜。倒不如在远方寻一门亲事，尽快将她嫁出，如此便能避免家丑外传。知晓此事之人寥寥无几，皆是自家的心腹，想来不会有人胆敢泄密，若有违逆者，打死了事。况且陈府即将与咱家联姻，于情于理都不会将此事声张。倘若让丽华待在家庙，日后亲戚朋友问及，你到时如何应对？”

    苏南易冷笑道：“一条白绫勒死了事，何须解释。”白姨娘哭求道：“老爷饶丽华一命吧，她还年轻，孩子犯错多是大人训教失严之过，不然老爷罚我去家庙吧，我能吃苦，让丽华在家思过，以后不允她出门便是了。”

    听到这番话苏夫人忍不住冷哼道：“孩子犯错是大人训教失严之过，这是说老爷还是说我？白姨娘此言所指若为老爷，老爷日理万机，朝堂之事亦千头万绪，沉疴繁杂，何时有空理内宅诸多事情。就算于孩子教导或有疏失，其心亦是望子成龙望女成凤，且老爷特从宫中请有教习妈妈，她对三位小姐的教导更是尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。子女们更当体谅父母的一片苦心才对，怎可心生怨怼；若所指是我，信明、婉蓉皆为老爷之子，信明胸怀担当，光明磊落，家中有何棘手之事他则当仁不让，替父替母分忧；婉蓉亦是知书识礼，德才兼备，哪位夫人不夸她有修养有品行。丽华自幼随你养大，得你教化，整日里争风吃醋，掐尖要强，现下弄到如此局面，亦是你亲自酿成大错，何须再推诿抵赖。”

    苏夫人一番话掷地有声，目光凌厉地看向白姨娘。白姨娘顿时面露尴尬，强笑着说道：“夫人莫要误会，妾身岂敢指责老爷夫人，不过是一时心急，口不择言罢了。”

    一时间屋内众人皆沉默不语，半晌白氏说道：“丽华先将她关在房内，好好反省，待找好婆家，立刻发嫁。”



 第35章 灵湘寺偶遇

    回府的马车上，维君笑容满面说道：“母亲，今日我做的可好？”

    肖玉凤回想起白氏那气的铁青的脸忍不住笑道：“你这鬼丫头，腹中尽是此狡黠之计谋，不过有时还颇为奏效，今日算你立功了。”

    维君挽着肖玉凤的胳膊俏皮地说道：“母亲，我既立了功，可否应允我一件事？我欲往灵湘寺一游，听闻那后山庭院红梅盛放，甚是好看，儿心向往之矣。”

    肖玉凤微微皱眉，说道：“灵湘寺路途遥远，且人多繁杂，恐有不妥。”维君忙拉着肖玉凤的衣袖撒娇道：“母亲，女儿想去嘛，有丫鬟婆子们跟着，不会有事的。”肖玉凤见女儿眼神里满是期盼，心中一软，开口道：“罢了，咱们全家一同前往灵湘寺，去拜拜菩萨，也好驱散晦气，顺便祈求菩萨保佑你大哥乡试顺遂，拔得头筹。”

    十二月三十日，天空难得放晴。陈府上下除了陈奎年需前往衙门当值，其他人皆坐上马车，向着灵湘寺进发。

    一路上，维君兴奋不已，将头探出车窗，饶有兴致地打量着外面的景色。道路两旁的树木虽已褪去绿叶，略显凋零，却也散发着冬日独有的肃穆韵味。

    马车一路颠簸前行，车内维芳维萱轻声交谈着，偶尔传出几声浅笑。不知过了多久，终于远远望见灵湘寺的轮廓，那飞檐斗拱在阳光地映照下显得庄严肃穆。

    待马车缓缓停稳，众人陆续下车。一阵凛冽的寒风呼啸而过，引得众人纷纷打起寒颤。然而，这刺骨的寒冷并未削减众人的兴致。

    维君恰似那脱笼之鸟，欢快地朝着寺庙大门疾奔而去，陈季风则迈着稚嫩的小短腿，竭力追赶着维君。莫姨娘与玉兰在后面匆忙随行。春姨娘扶着肖玉凤缓缓进入寺内。

    踏入寺门，只见香烟缭绕，钟声悠悠回荡。众人皆面容肃穆，虔诚地参拜佛像，口中念念有词，祈愿来年风调雨顺，阖家安康。维君却似一只灵动的小鹿，好奇地左顾右盼。她的目光在那些精美绝伦的壁画与庄严肃穆的古老佛像间穿梭，眼眸里满是惊叹与新奇，仿佛置身于一个神秘而迷人的世界。

    肖玉凤率一家老小敬拜过佛祖菩萨，奉上明灯，又前住持处捐献千两香油钱。而后，带着季晖与季昭去往伽蓝殿抽签占卦，临行前嘱咐维芳照料好两个妹妹，切莫随意走动，又令莫姨娘与春姨娘自行游览，约好一个时辰后在寺院东南方的亭子会合。

    维芳、维萱与维君闲步于寺庙的后山庭院，欣赏着冬日独特景致。庭院内红梅与白梅交相辉映，凌霜绽放，灵湘寺地势颇高，梅枝上残雪尚未消融，微风轻拂，偶有雪片飘落，更增几分清冷幽韵。点点红梅于白雪映衬下，愈显娇艳妩媚。

    维芳正欲往入梅林深处，维君忽然“啊”地惊呼：“好痛。”

    维芳赶忙折返搀扶，维萱急切问询：“可是伤了脚？”

    维君摇首答道：“院里积雪甚多，我不慎踩空摔倒，脚倒无妨，只是屁股有些疼，裙子恐已脏污，玉兰陪我去寻间厢房换件袍子，两位姐姐可继续在此赏玩，难得出来一回。”维芳肃然道：“我已应承母亲照看你二人，你摔倒了我却自顾闲逛，成何体统？母亲若知晓，定然会斥责于我。”维萱点头称是：“诚然如此。”

    维君起身，拍落身上积雪，说道：“姐姐未免太过谨小慎微，你看我并无大碍，仅是换件衣裳而已，无需姐姐前去，你们且在这等我，我换好便来。”说罢，拉着玉兰转身疾奔而去，维芳连忙呼喊：“慢些，莫要奔跑，小心摔了。”

    “此梅于寒风中孤绽，犹自娇艳，实乃凄美且坚毅。”维萱低吟赞叹。

    “冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘，冷香幽漫沁冰肌，惹得文人竞赋吟。”维芳亦出口称颂。

    “姑娘才情斐然，原诗为‘冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘，忽然一夜清香发，散作乾坤万里春’，经姑娘妙改，更具韵致，愈显超逸出尘。不知姑娘缘何有此灵思？”陆逸语罢，款步走近维芳。

    维芳循声望去，遥见一男子自梅林幽处款然而出。其身着月牙白长袍，袍上绣有竹叶纹络，外披亮绸面乳白色对襟袄背子，腰间束一白玉带，肩头覆一件白色狐皮大氅，足蹬褐色鹿皮靴。乌发于顶束成整齐发髻，纳于一精致白玉发冠之内，玉冠两侧垂落淡绿色丝质冠带，下颌处系成流花结。身姿英挺，目若朗星，气态儒雅。男子忽出言语，维芳亦受惊扰，她微微颔首，面浮一抹红晕，轻声应道：“不过偶得灵感，公子见笑了。”

    那公子彬彬有礼地拱手作揖，开口道：“在下陆逸，方才偶然行经此处，闻听小姐吟诗，一时情难自禁，未加思索便贸然出声惊扰了小姐，还望小姐海涵。今日有幸邂逅小姐，当真是天赐缘分。这灵湘寺的雪景与红梅真是美不胜收，恰好与小姐诗中意境相得益彰。”

    陆逸说罢，抬眸看向维芳，只见一女子风髻雾鬓，云髻峨峨，动时姿态端庄优雅，静时气质清冷孤傲。她一袭浅绿素锦衣裳，高立的领口衬得脖颈愈发纤细修长。外披一件锦毛镶边的斗篷，在风中轻轻摇曳，恰似那误落凡尘却仍不识人间烟火的仙子，超凡脱俗，动人心弦。他愣了一瞬，怔怔望着维芳，目光悠远，似在看另一个人。

    维芳见他这般失态，心下微恼，蛾眉轻蹙，嗔道：“公子既已省悟，就此打住罢。男女有别，还望公子谨言慎行，告辞。”言毕，便牵起维萱之手，欲转身离去。

    陆逸此时方如梦初醒，匆忙说道：“小姐且慢，是在下冒昧鲁莽了。实不相瞒，小姐仪态超凡，令在下忆起一位旧识，故而一时失神，万望小姐海涵。”维芳脚步一顿，回头看向陆逸，眼中带着几分疑惑：“故人？”

    陆逸面容浮现一抹落寞之色，徐徐而言：“那是一位与小姐面容有几分肖似的女子，只叹……”语至半途，他怅然长叹。

    维芳心内暗自纳罕，却也不便探问，只道：“既是公子私事，小女子不便相闻。就此告辞。”

    陆逸凝视维芳远去的身姿，喃喃低语：“难道当真是上苍垂怜，使我再度邂逅……”

    维芳与维萱疾步离去，维萱按捺不住问道：“姐姐，你说陆公子究竟是何意？”维芳轻摇臻首：“委实不知，只是此人行止怪异，往后还是避而远之为宜。”

    陆逸则静立原地，仿若生根，深陷于幽远的回忆里难以自拔。



 第36章 抓兔子

    肖玉凤端详着手中的两枚上上签，其一签文云：“春风拂槛绽欢颜，福禄寿禧入院闲。天赐良缘情缕绕，功成身显耀华轩。”

    另一签则书：“彩云逐月福星耀，鸿运临头喜韵绵。幸有贵人扶壮志，家和业旺乐千年。”季晖亲事已定，此签于他之意，肖玉凤自是明了，然季昭这签，却令她如坠云雾，心下暗忖：难道这孩儿亦将好事临门？会是哪家闺秀呢？

    寺院客房内，肖玉凤蛾眉微蹙，幽思悄起。她暗自揣度：“莫不是季昭这孩子平日深藏不露，心有所属？亦或上苍另有筹谋，只是那命定之人犹未现身？”

    正值她苦索之际，季昭进入客房。肖玉凤遂问道：“昭儿，你近些时日可有邂逅殊异之人？”季昭一脸懵懂，应道：“母亲，孩儿不明您所言之义。”肖玉凤复问：“那你可有属意的女子？”季昭挠挠首，笑言：“母亲，缘何有此一问？孩儿委实未有心仪之人。母亲可是相中了哪位小姐，欲为孩儿拐来为妻？”言毕，嬉笑着偎于肖玉凤身畔。那双桃花眼含笑之时，真个好看极了。

    肖玉凤抬手轻拍季昭肩头，佯嗔道：“你这孩子，尽会胡驺。娘不过因这签文心生疑窦，实在不知哪家闺秀可中你意。”

    季昭笑对肖玉凤说道：“母亲莫为此事劳神，姻缘之事，且由它去，顺其自然就好。”肖玉凤微微叹口气，道：“话虽如此，娘却仍盼你们兄妹六人皆能觅得良缘。悠悠岁月，唯与心爱之人相伴，方不觉时光难捱。”

    季昭一副玩世不恭之态，手中随意把玩玉佩，开口道：“情爱之事，母亲当真以为可维系长久？情易逝，心易变，何必执着。”顿了顿又说道：“世间万事万物皆有定数，不可强求。不如随心适意，尽享当下欢愉，方为正理。”言毕，将玉佩随手抛向空中，再接住，唇边勾起一抹不羁浅笑。

    季晖返回客房时，手中拿着一枝红梅。肖玉凤见状问道：“晖儿，此红梅从何而来？甚是娇艳。只是在这寺庙之中，一草一木皆不可随意取用，此乃对佛祖的敬重，亦是自身品德修养的彰显。虽其看似寻常，然于这佛门圣地，万物平等，一花一叶、一草一木皆有其存在意义。”

    季晖答曰：“母亲，方才一位小沙弥赠予孩儿的。他见这红梅好看，本欲放置于菩萨像前，只因已有师兄佛前供过花了，便将此枝取出，恰巧孩儿路过，便转赠予我了。”肖玉凤听后微微点头，不再言语。

    忽闻寺院后院传来阵阵惊呼：“有兔子，快逮住它！”众人闻声，皆向后院奔去。但见一只通体雪白的兔子在草丛中左突右奔，灵动的双眸里尽是惶恐。数位少年试图围捕，却皆被兔子机灵地躲闪开来。季昭亦投身于捕兔之列，其身手矫捷，数番险些触碰到兔子的双耳。

    维君在旁拍手叫嚷：“二哥哥好厉害，定要帮我擒住它，我要养这只兔子。”季晖却伸手阻拦季昭，道：“母亲方才所言，你难道忘了？寺庙之内，一草一木皆不可擅动。”

    季昭不禁失笑道：“你呀，莫要读书读迂了。如今寒冬腊月，兔子缘何现身于此？皆因天寒地冻难觅食物，外出寻活路。若我们不将它带回，恐其冻馁而亡。我们带它回去并非宰杀，乃是救其性命，算不得杀生。”季晖低声呢喃：“果真是如此么？”维君忙道：“大哥，你且信二哥之言，我们将小兔子带回去悉心照料，总强过它在这冰天雪地中挣扎。”

    季风亦不住点头，附和道：“正是，回去后定当用心养护。”肖玉凤也点了点头，说道：“晖儿，昭儿说得不无道理，若能救这小生灵一命，也是一桩善举。”

    另一边，有个娇俏女子扬声高呼：“三哥，我也想要那兔子，你快快帮我捉来呀。”

    维君闻声望去，只见那娇俏女子身旁站着的蓝衣女子，可不正是秦正荣嘛。秦正荣也瞧见维君了，顿时面露欣喜，欢快地挥着手大喊道：“陈家三妹妹。”维君迈着小碎步跑过去，拉住秦正荣的手说道：“秦姐姐，好巧呀，你怎么也在这儿呢？”

    秦正荣回应道：“我是陪着哥哥和妹妹一道出来游玩的呀。你那两位姐姐呢，怎没见着她们呀？”维君往四周打量了一番，说道：“方才还在这儿赏梅呢，或许这会儿往别处逛去了。”“哈哈，我捉住了。”季昭带着笑意高声说道。



 第37章 皇子公主私出游玩

    娇俏女子双手叉腰说道：“那是我的兔子，你们不许触碰。”季昭眯起桃花眼，面露不悦道：“你是何人？这寺院可是你家所盖？还是这山为你家所开？此兔子出现在寺院之中，本就无主，怎就成你的兔子了？”娇俏女子皱起鼻子说道：“是我率先发现的，便是我的。”

    季昭冷哼一声：“你先发现便是你的？那这世间万物，你先瞧见的都归你不成？”

    娇俏女子尚欲再言，旁边的青衣男子拉住她压低声音说道：“妹妹莫非忘了我们乃是偷跑出来的，你切莫惹事连累表妹。”那娇俏女子气恼地一跺脚，转身便走开了。秦正荣赶忙跟上去，边小跑边对维君说道：“三妹妹，改日再会。”

    维君朝着秦正荣挥了挥手，而后满心欢喜地抱着兔子，笑吟吟说道：“小兔子，往后你就跟着我，定不会让你挨饿受冻啦。”

    回到客房，维君找小沙弥讨要了些食物以及一个竹筐，接着取出自己带来的坐垫，精心为兔子布置了一个温暖小窝。

    原来，那青衣男子和娇俏女子竟是三皇子与二公主。他们向德妃娘娘回禀，说是要去太师府寻秦正荣一道玩乐。太师府本乃自家娘家，德妃娘娘又一心想促成秦正荣和三皇子的好事，因而并未加以阻拦。谁知二公主极为淘气，直说皇宫和太师府毫无趣味，非要出去骑马不可。秦正荣哪里敢应允，好一番哄劝，费了半日工夫，才总算让其同意一同来灵湘寺走走，舍弃了骑马的念想。

    季昭方才捉兔子时手上沾染了诸多泥垢，此时正蹲于亭子下方灌木丛中洗手，正欲离开时，听闻那娇俏女子对青衣男子言道：“皇兄未免太过小心了些，我乃公主，为何要让着那些人，我身份尊崇，金枝玉叶，岂会惧他们。”青衣男子面露不悦，蹙眉说道：“此非皇宫，亦非母妃的长乐宫，无人识得我们，若你下次仍想再出来游玩，就切莫惹事，否则母妃定然不会再允我们出宫。”

    秦正荣取出手帕为二公主擦去头上的水珠，柔声说道：“二公主身份尊贵非凡，断不能与这些百姓计较。这靖朝所有的黎民百姓皆为您父皇的臣民，他们皆仰仗着皇室的护佑。公主您代表着皇室的尊贵与威严，更应以宽宏之心对待他们才是，如此方能彰显皇室之风范呐。”

    三皇子赞许地向秦正荣颔首，母妃的眼光向来精准，言秦正荣适合做他的皇子妃，那定然是不会错的。他虽对这个自幼一同玩耍长大的表妹从未萌生出男女之情，然而于皇室之中，最无足轻重的便是情爱。合适方为最为要紧之事。

    秦正荣浅笑盈盈道：“公主，那边有两架秋千，咱们不妨去荡秋千吧，我来推您。”

    公主小嘴一嘟，满心不悦道：“那有什么好玩的，枯燥乏味的很，我还是想骑马，在马背上肆意驰骋于天地之间，那感觉才美妙呢。”

    三皇子闻得此言，眉头一蹙，眼含警示之意说道：“二妹！”公主吓得身子一哆嗦，赶忙抓住秦正荣的手，带着几分委屈道：“表姐，三皇兄又欺负我，你也不管管。”

    秦正荣听了，俏脸微微一红，轻轻拍了拍二公主的胳膊道：“二公主休要胡言乱语，三皇子身份贵重，我怎能管得了三皇子。”说罢，扭头朝着秋千所在方向缓步走去。

    二公主瞧了瞧面色冷峻的三皇兄，心生怯意，赶忙追了上去与秦正荣并肩而行。



 第38章 秋千偶遇佳人

    古朴庭院之中，数株红梅依墙而立，于皑皑白雪间傲然绽放，恰似灼灼星火栖于枝梢，肆意燃烧。一位身着鹅黄衣衫，外罩白色兔毛披风的女子静坐在秋千之上。其肌肤细腻，温润似玉，泛着柔和的光泽；唇若樱桃，不点而朱，仿若欲滴的娇艳；腮边有两缕发丝随风飘动，不时温柔拂过面庞，更添一抹撩人的韵致。她眉眼弯弯，一双星眸笑意盈盈，清澈灵动。腰间同色腰带一束，盈盈一握，整个人美得空灵出尘，仿若不食人间烟火的仙子。她的笑声恰似串串银铃，清脆悦耳，在这寂静庭院中悠悠回荡，久久不散。

    当三皇子匆匆追赶二公主至寺院的庭院门前时，眼前的景象仿若一幅天然的画卷在眼前不停的舞动。他的目光瞬间被秋千上那道倩影牢牢吸引，仿佛要将她的每一分轮廓、每一丝神韵都深深镌刻在心底，目光中满是探寻与专注。此时，秦正荣的声音带着几分惊喜与雀跃响起：“陈家的两位妹妹竟在此处！维君妹妹可真是厉害，刚刚在梅林之中竟捕获了一只兔子。”

    秋千之上的女子正是维萱，于其后轻轻推动秋千之人则是维芳。恰逢秦正荣行至此处，维芳手上的推搡动作渐渐缓了下来，伴随着秋千缓缓地静止。维萱正欲起身，不经意间瞥见秦正荣身后竟还有一位男子，心猛地一缩，慌乱之中自秋千上跌落。她脚下一个踉跄，身体失去平衡，双眼紧闭，已然做好了摔倒在地的准备。然而，片刻过后，预期中与地面的撞击并未到来，她诧异地睁开双眼，却发现竟是那男子伸手拦腰将自己稳稳扶住。只是此刻两人的姿势略显亲昵，一时间，众人皆惊愕得说不出话来，庭院中陷入了一片寂静。

    维芳急忙从男子手中牵起维萱，微微欠身，行了一礼后说道：“多谢公子仗义援手，我妹妹方才惊惶之下有些失仪，万望公子海涵。”三皇子这才回过神来，连忙松开手，说道：“无妨，是我唐突了，惊吓到陈姑娘才是。”维萱脸颊绯红，低声道：“多谢公子，方才是我自己失态了。”

    秦正荣笑意吟吟，适时打破这略显局促的氛围，彬彬有礼地为双方引见：“这两位乃是新任鸿胪寺少卿陈大人的千金，温婉娴静的维芳姑娘以及灵秀动人的维萱姑娘。先前在梅林之中捕获兔子的那位公子，乃是她们的二哥。还有同我招呼的那位，是陈家的维君姑娘。”言罢，又转身朝向维芳与维萱说道：“这位是我表哥，姓赵，这位是我表妹钰瑾。”

    二公主本瞧着这两位女子生得颇为清丽，心生好感，然一听是那夺她兔子之人的姐妹，顿时柳眉微蹙，心中不悦，也不再理会众人，径直在秋千上落座，一语不发，只独自生着闷气。三皇子见状，忙拱手致歉，言辞恳切：“实乃抱歉，舍妹许是游玩疲倦，有些失态。平日她并非这般无礼之人。”说话间，目光不自觉地停留在维萱身上，那眼神中似有一抹别样的情愫，虽表面是向维芳与维萱解释，可那关切的眼神却难以掩饰。

    维芳善解人意地笑了笑，说道：“公子言重了，那位姐姐想必是玩得乏了，些许休憩也是应当的。”维萱微微垂首，轻声道：“无妨的。”她抬眸间，目光偶然与三皇子交汇，又慌乱地移开，这位赵公子的眼神太过热烈，维萱不敢轻易跟他对视，仿佛那目光中蕴含着某种无法抗拒的力量，让她心生畏惧。

    秦正荣含笑道：“今日大家能于这寺院相遇，着实是难得的缘分。不如咱们一起在这庭院里赏梅品茶，也好驱一驱这冬日的寒凉，表哥和三位妹妹意下如何？”众人听了，皆点头赞同。

    不多时，秦正荣带来的丫鬟们便在庭院中的石桌旁，将茶具与点心逐一摆放齐整。维芳和维萱陪伴着二公主于一侧落座，维芳和维萱轻言软语，将那些有意思的事儿娓娓道来，满心盼着公主能绽放笑颜。待说到季昭惧怕老鼠，维君调皮地朝着他扔泥人捏成的老鼠，竟把他吓得摔了个四仰八叉那一段时，果不其然，公主被逗得开怀大笑，过了须臾，公主果真不再惦念兔子之事，与两姐妹畅聊天地。 三皇子却似有意又似无意地坐到了维萱的对面，目光老是不经意间就朝她那边瞟去。

    维萱被那灼热的目光瞧得浑身不自在，于是起身说道：“我去为大家取些梅花上的雪用来煮茶，听闻用这梅花上的雪煮出来的茶汤别有一番滋味呢。”言罢，便迈着轻盈的步伐，朝着梅树缓缓走去。



 第39章 下山归家

    眼瞅着母亲定下的时辰就要到了，维芳与维萱赶忙向秦正荣等人辞别，而后脚步匆匆地朝着约定的亭子赶去。三皇子目光中满是不舍，凝望着维萱的背影，心里暗自思忖着不知何时才能再见到这位陈家二姑娘。

    陈府众人顺利在亭子处会合后，叶妈妈便去安排车辆了，紧接着，一行人便准备启程返回府中

    维君紧抱兔子，季风想摸却畏缩不前，徘徊犹豫。季昭望着维君，欲言又止。他已知那位女子是二公主，心忧维君不让兔子或许招来公主迁怒，他一男子无甚关系，只忧心小妹，欲再抓只兔弥补下关系，却无功而返，思来想去料定她一位公主应不至于为难一个小女子，遂不再纠结。恰好马夫驾车到了寺院门口，季昭先扶母亲妹妹上了车，这才躬身钻进车里。

    季晖与季昭同乘一辆马车，此马车行于最前方。骤然之间，马车戛然停住，车上众人皆身体前倾。季昭急忙出声询问：“发生何事？”车夫赶忙回禀道：“回公子，乃是车轮陷入一个大坑之中，那坑上面盖着些许落叶，未曾瞧见啊。”

    季晖季昭以及他们的小厮下车相助，众人于车内等候。赶车的四位马夫皆在四处寻石头垫路，而后一同使力将马车拉出，然人数显然不足，力量亦匮乏，马车纹丝未动。

    原本肖玉凤念着来灵湘寺马车过多显得惹眼，便换了四辆又宽又大的马车，一辆车可坐四人，如此仅需赶四辆车便足矣，丫鬟们亦可于马车上伺候主子，孰知会逢马车陷入坑中之事，马车过大，人数有限，夫人小姐总归不能下车帮忙推车，一时停于路中不得前行。

    就在这时，后方传来一阵马蹄声，季晖与季昭纷纷扭头看去，只见一名男子身着月牙白长袍，外面披着亮绸面乳白色对襟袄背子，还罩着一件白色狐皮大氅，脚下蹬着褐色鹿皮靴，正朝他们这边疾驰而来，其身后跟着个小厮模样的人。两人见季晖他们停在路边，马车也是歪歪斜斜的，便开口问道：“兄台可是需要帮忙呀？”季晖赶忙拱手行礼，说道：“敢问兄台尊姓大名，在此先谢过兄台援手之意了。”

    原来那骑马赶来的男子正是陆逸，当时他正与小厮准备回府，瞧见有马车挡在路上，心想骑马的话还能勉强前行，可要是再有马车过来，那必然是过不去了。于是，他解下马身上的缰绳，把马系在马车前面，让两匹马并驾齐驱，接着挥起鞭子一抽，两匹马儿吃痛，便奋力朝前用力，如此一来，陷在大坑里的马车轮子总算被拉了出来。

    维芳她们都掀着车帘，目不转睛地看着这边，见马车终于恢复正常了，众人皆欢呼雀跃起来。陆逸扭头之际，恰好看到之前在梅林遇见的那位吟诗少女，正坐在后面的马车之中，不禁心中一喜，便向季晖问道：“你们是哪个府上的？”季晖赶忙抱拳行礼，说道：“我们是胭脂胡同陈府的，多谢公子出手相助，大恩大德没齿难忘。还想请问兄台是哪个府的，改日也好登门拜谢。”陆逸笑着回应道：“我是广宁侯府的，欢迎两位日后上门做客。”说罢，朝维芳的马车瞟了一眼，便匆匆策马离去了。

    归途中，只听到马车轮碾过泥地的辘辘闷响，维芳与维萱各怀心思，于马车中端坐无言。

    三皇子与二公主亦筹备回宫。秦正荣瞧出三皇子望向维萱时，目光中满是温柔与炽热，这般眼神，他从未给予过她。她唇角牵起一抹苦涩笑意，心底豁然明了，即便日后与三皇子成婚，两人之间怕也只是相敬如宾，难生爱慕缱绻。也罢，身为世家大族的女子，自幼所受的训诫便是如此。能得夫君敬重，于家族有益，于己身亦有庇佑，荣华富贵与举案齐眉兼得之事，本就可遇而不可求，又怎能奢望全然占尽呢？

    陈家众人回府之际，夜幕已然低垂，天边残阳如血，仅余几缕微光，勉强为府衙的飞檐勾勒出一圈朦胧而黯淡的金边，仿若给这深宅大院披上了一层幽微的薄纱。众仆人早已在府门前列队静候，见车马缓缓驶入，皆迅速上前，有条不紊地忙碌开来。有的忙着牵马卸车，有的则垂首侍立一旁，准备随时听候主人差遣，一时间，府门前人影交错，却又秩序井然，足见肖玉凤治家之严谨。

    众人皆拖着略感困乏的身躯，缓缓踏入府门。维君按捺不住满心的欢喜，疾步如飞地抱着兔子直奔自己小院，一路之上，嘴里还不停歇地对着兔子絮叨着白日里的种种趣事，那眉飞色舞的模样好似全然忘却了疲倦。季昭则旁若无人地舒展双臂，大大地伸了个懒腰，嘴里念念有词，直叹这一日着实又累人，又好玩儿。

    肖玉凤目睹孩子们的这般模样，不禁莞尔，笑着摇了摇头，旋即有条不紊地指挥丫鬟们筹备晚膳与热水。庭院之中，灯笼逐一亮起，柔和的光芒悠悠洒落于石板小径，宛如一层温润的薄纱，轻轻拂去归家之人身上残留的那一抹寒峭与倦怠，暖意在这静谧的夜色中缓缓流淌。



 第40章 陆府喜事

    陆逸自灵湘寺归来，回至府中后，那陈家姑娘横眉怒对他时所展露的清冷孤傲身影，便一直在他脑海之中萦绕不散。

    他依稀记得苏府宴会那日，妹妹曾带回来一幅“月桂花香图”，还向他炫耀，言称那是陈家姐姐所绘，比他画得还要精妙几分。

    彼时的他，并未将此事放在心上，仅是漫不经心地瞧了那画一眼，只觉画笔走势流畅自然，所绘之景写意盎然，确实是有几分扎实功底的。而且，画旁还题着一首小字，字迹娟秀雅致，看着也颇为赏心悦目。

    他向来对除柔儿以外的女子不曾上过心、起过兴趣，可这位陈家姑娘静默不语时，那清冷孤傲之态，与柔儿实在太过相像。

    夜里，陆逸躺在床上，辗转反侧，难以入眠，那陈家姑娘的模样不断在眼前浮现。终是按捺不住心中好奇，想着定要跟妹妹再去确认一下，那幅“月桂花香图”是否当真为陈家姑娘所作。他暗自思忖，想必定是上天垂怜于他，才让一个与柔儿相似的女子出现在他面前。

    次日清晨，陆逸随便用了点早膳，便来到妹妹陆言卿的院里。陆言卿正指挥着丫鬟们收拾屋子，见陆逸来了，惊讶道：“哥哥，这么早来我这儿，所为何事？”陆逸开门见山地问道：“言卿，上次你从苏府带回来的那幅‘月桂花香图’我想再仔细瞧瞧。”

    陆言卿满心疑惑，将哥哥引入屋内，抬手朝着墙上一指，说道：“诺，就在这儿呢，你且慢慢看吧。”陆逸紧盯着那画，问了一句：“当真是陈家姑娘所画？”陆言卿微微歪着头，应道：“是啊，陈姐姐在宴会那日，对着苏府院子里的桂花树当场绘就的。她才画完，就被我抢了过来，这还能有假？母亲也知晓此事，还送了陈家姐姐一根簪子当作谢礼呢。”言罢，陆言卿目光灼灼地盯着陆逸，追问道：“哥哥今日这是怎么了？为何突然对一幅画这般感兴趣？”

    陆逸嘴角扯出一抹略显尴尬的笑，轻声说道：“今早起来本想画一幅桂花图，奈何怎么画都不尽人意，突然记起你这儿有这么一幅画，就想着来借鉴一二。”说完，顿了顿又道：“妹妹，有件事想请你帮个忙。”陆言卿眼波流转，笑意盈盈道：“哥哥可是想见那陈家姐姐了？”陆逸微微低下头，眼帘轻垂，低声道：“妹妹果然聪慧过人。你可有什么法子？我想见见她。”

    陆言卿双手交叠，自信满满地说：“这有何难？咱们办一场宴会，将她请来便是。陈家的三位姑娘，个个花容月貌。陈家大姑娘和二姑娘精通琴棋书画，女红更是一绝。就说那二姑娘给她母亲绣的腰带，上面的花色精美绝伦，宴会那日还引来了蝴蝶驻足，众位夫人可都亲眼瞧见了。三妹妹手也极巧，还会用柳条编花篮呢。”

    陆逸双手抱拳，向陆言卿行礼致谢：“那就有劳妹妹了。你且去跟母亲说，你欲在家中举办一场宴会，务必将陈家姑娘请来。”陆言卿巧笑嫣然：“我若是办成此事，哥哥可有谢礼相赠？”陆逸毫不犹豫道：“我房中物件，任凭妹妹随意挑选。”此语一出，陆言卿着实吃了一惊，以往哥哥可是极为珍视房内之物，从不许他人触碰。她心中一动，玩笑道：“哥哥对陈家姐姐这般上心，莫不是我很快便能有嫂子了？”陆逸轻声道：“若她亦有此心意，我自是求之不得。”

    此讯仿若一道曙光，洒落在广宁侯府。自广宁侯将那青楼女子赠于北庭商人之后，陆逸仿若心如死灰，对诸般宴会避而远之，更对女子视若无睹。广宁侯夫人每每提及成婚之事，陆逸便以冷言冷语相拒，直教府内众人忧心忡忡，惟恐广宁侯一脉后继无人。广宁侯夫人曾向广宁侯泣诉，称但使陆逸能相中一清白出身女子，即便是平民之女亦无不可，万勿嫌弃。广宁侯颔首应下，然而陆逸依旧故我，不近女色，甚至不用丫鬟侍奉，唯留小厮随侍左右。此事仿若一块巨石，沉甸甸地压在广宁侯夫妇心头，令其愁眉不展，焦虑万分。

    此刻，广宁侯夫人听闻女儿眉飞色舞地诉说，称哥哥恳请她筹备宴会，定要将陈家姑娘请来时，当下心急如焚地寻到广宁侯。二人面面相对，一时喜极而泣。

    拭干泪水，他们便召集全府丫鬟婆子，严令务必将府内上上下下、里里外外擦拭得一尘不染。又唤来管事之人，安排采买各类花草树木、纱幔红绸、丫鬟仆妇。不明就里者，恐会误以为广宁侯府即将操办喜事。

    然于府中众人而言，世子对一女子萌生兴趣，此等情形岂不正似喜事临门？刹那间，府内上下人等忙得不可开交。广宁侯下令，限三日之内务必收拾停当。与此同时，广宁侯夫人正与女儿一同商议，精心撰写帖子，邀约众人过府赴宴。



 第41章 广宁候府宴请一

    广宁侯府子嗣颇为稀少，虽说府内姬妾众多，然而却仅育有一儿一女。陆言卿乃是妾室所生，其生母在生产那日因失血过多，历经艰难诞下一女后，便不幸离世。广宁侯夫人膝下仅有一子，当时已年满十岁，且已搬至外院居住。偶尔进入内院向母亲请安问礼，故而广宁侯夫人平日里甚少见到儿子，况且孩子渐长，母子间亦不便过于亲近。于是，广宁侯夫人便将那尚在襁褓中的女婴抱来亲自抚养，并记于自己名下，权作亲生。在京城一众夫人当中，知晓此事之人寥寥无几，即便有听闻者，亦觉此乃寻常之事。

    元月四日，京城之中诸位夫人与小姐皆收到了来自广宁侯府的请柬，邀请她们于小寒当日前往府中相聚，而小寒仅在三日后。众人皆感讶异，毕竟广宁侯府已多年未曾举办宴会，如今此举，究竟是因何喜事？

    往昔，广宁侯夫人甚少操办宴会。缘由乃是世子陆逸为一青楼女子而蹉跎，迟迟未曾娶妻生子，女儿又尚幼，办起宴会来连个得力帮手都难寻。他人办宴多是为相看儿媳，或是为女儿寻觅良缘，可于她而言，办宴却似无甚目的。

    再者，府中主子不多，伺候之人亦有限，若来了众多夫人小姐，稍有照顾不周之处，难免落下埋怨，故而长久以来都未设宴待客。但若是旁人下帖相邀，她定会备上厚礼，倒也未曾失了礼数。

    自陆言卿周岁时设宴招待众人后，便再无此类宴请之事。虽然此时正值年下，夫人小姐们亦都在准备过年所需物品，较为忙碌，但此次难得广宁侯府发出邀约，众人皆顾及侯府颜面，纷纷回帖表示定会携上子女准时赴约。

    广宁侯夫人统计好人数后，便忙碌开来，精心筹备菜式、糕点，搭建凉亭并装饰帷幔，又加倍准备炭火、火盆与火笼。就连院里饲养的两只孔雀，也被小厮们拉去洗刷得干干净净。一时间，广宁侯府内热闹非凡，众人皆为即将到来的宴会全力筹备。

    陈府之内，熙熙攘攘，热闹非凡。维君在自个儿的庭院里养了几只兔子，为此专门精心垒砌了一座小巧的窝舍，里面铺上了厚厚的棉絮。季风整日价往铭香院跑，他俩对这些兔子甚是喜爱，呵护备至。每日都要前往厨房，仔细挑选干净鲜嫩的菜叶与萝卜，再准备好洁净的饮水，随后便静守在一旁，瞧着兔子进食，哪怕在这寒冷的时节，如此静静待上一整天，竟也丝毫不觉外面的寒意。

    薛安之亦是言出必行，每隔几日便会来到陈府，找维芳与维萱切磋棋艺。二人于棋局之上杀得难解难分，时而凝眉沉思，时而落子如飞，还会一同探讨那致胜的诀窍与路数。兴之所至时，偶尔也会相伴着品茶论道，吟诗作画，好不快活自在。

    肖玉凤精心比对陈安所选铺面后，选定三间临街铺子与一处庄子。待与主家会面，于牙人担保下前去官府画押交款，自此铺子与庄子易主。莫姨娘和春姨娘则忙于核算铺子重新装修、进货所需资费，以及年下府内采买各类物品吃食的预算。季晖埋首书案、奋笔疾书，全力为开春后的乡试积极筹备。

    季昭闲暇时常找刘宏比试武艺，两人偶尔悠然前往茶楼品茗听曲，日子过得甚是闲适惬意。

    陈奎年最为劳碌，自十二月起便着手规划后续诸事。腊八之日，相传乃佛祖释迦牟尼成道之日，皇帝依例特派大臣前往雍和宫，督察煮粥供佛事宜，数位喇嘛环绕粥锅诵经祈福。粥成之后，先供奉佛祖，继而进呈内廷，送往送奉先殿、皇极殿等处行祭祖之礼，最后由皇帝分赏内廷各宫眷及内外臣僚。此后，祭祀大典、番邦来朝、宫廷筵宴、元宵灯会等一系列盛事接踵而至，陈奎年每日奔波操劳，忙得脚不点地，片刻不得闲。

    当肖玉凤接到广宁候府的宴请帖子之际，内心颇为惊诧。那帖子之上，竟还特意注明，务必携带陈家三个女儿一同前往。肖玉凤不禁暗自思忖，这广宁候府如此要求，究竟是何用意？

    陈家初来京城，与广宁候府素日里交集并不算多，此次这般郑重其事地邀约她们，甚是有些受宠若惊。据母亲所言，广宁候府已然有数十载未曾大宴宾客了。

    如今正值年下，各府皆忙于诸多事务，广宁候府却在此时设宴，不知所谓何事。然而，一想到广宁候夫人曾赠予维芳发簪的情分，以及在灵湘寺下山时马车深陷坑中而得侯府世子出手相助的过往，肖玉凤深知自己实在难以拂逆候夫人的情面，于是便毫不犹豫地欣然应允了此次邀约。

    肖玉凤接了帖子后，府中便陷入新一轮忙碌。因是广宁候府的宴请，众人着装不可简慢，免得落人口实。

    她即刻唤来绣庄管事，为三个女儿精心量体裁衣，催着绣工们日夜赶制，好在宴会前一日，所有衣裳皆缝制妥当。

    接着便是采买首饰，她领着三个女儿亲赴银楼挑选。维芳择了一套精致的珍珠首饰，圆润珍珠与她温婉气质相得益彰；维萱选中的是翠玉饰品，那通透的绿意更衬出她的灵动；维君则对一款新颖的金银镶嵌首饰情有独钟，独特样式尽显少女娇俏。如此，穿戴之事总算安置妥当，只待赴宴。



 第42章 广宁候府宴请二

    宴会当日，天空飘起零星小雪，肖玉凤领着维芳、维萱与维君，天色未明便忙碌开来。丫鬟们如穿花蝴蝶般穿梭不停，精心为三位小姐梳妆。

    维芳的一头乌发被巧妙地梳成端庄大气的凌云髻，髻上稳稳插着珍珠簪子，耳垂上一对莹润珍珠耳环轻轻摇曳，更衬得面若桃花。她身着桃红素锦衫，质地柔软而色泽鲜艳，下着珍珠白湖绉裙，行走间裙摆轻拂，仿若行云流水。外披一件毛茸茸的兔毛斗篷，毛色纯净如雪，为她在这寒冬腊月里增添了几分雍容华贵，通身气派尽显高贵典雅。

    维萱则是俏皮的双环望仙髻，发间翠玉饰品闪烁着温润光泽。她身着一件柔软的棉质襦裙，贴合身形，舒适又不失灵动。外面套着的石绿色织锦对襟袄子，其上精致的花纹若隐若现，腰间束着一条同色系丝绦带，将纤细腰肢轻轻勾勒。外罩一件紫色团花褙子，色彩相互映衬，层次分明。同样披着兔毛斗篷的她，双眸灵动，行走之间似弱柳扶风。

    维君一身玫瑰红长袍，鲜艳夺目，似热烈盛开的玫瑰，外罩粉红金线马甲，其上金线绣成的花纹在烛光下熠熠生辉。灵蛇髻搭配金银镶嵌首饰，步摇随着她的动作微微晃动，折射出璀璨光芒，整个人洋溢着活力与朝气，似那春日里含苞待放的花朵，娇艳而迷人。

    待一切准备停当，肖玉凤母女四人登上了前往广宁候府的马车。车内，肖玉凤面色凝重，细细地向三位女儿叮嘱各种礼仪规范与注意事项，从入府的仪态到席间的举止，从与人交谈的言辞到眼神交流的分寸，皆一一耐心交代，生怕她们在宴会上稍有差池而失了礼数。维芳、维萱和维君皆神情专注，乖巧地点头应承，将母亲的教诲默默铭记于心。

    与此同时，季昭身着一袭劲装，英姿飒爽地骑于马上，与马车并行。他心中暗自思量，此前，世子于灵湘寺下山途中仗义相助，解其马车深陷之困，时间仓促，此等恩情尚未好好酬谢。今日这场宴会，恰是一个绝佳契机，定要当面好好致谢。

    抵达广宁候府，只见府门大开，张灯结彩，热闹非凡。庭院入口，两排红灯笼在风中轻轻摇曳，为这冰天雪地增添了几分暖色。一条青石小径蜿蜒于雪地之中，清扫得干净整洁。步入庭院，几株梅树傲雪绽放，红梅点点，香气清幽。树下放置着几个精美的青花瓷盆，盆中种着耐寒的松柏，苍翠欲滴。 沿途的景致布置得精巧雅致，彰显着侯府的不凡气度。

    正厅之前，用厚重的锦缎搭起了一座宽敞的棚子，以抵御寒风。棚内地面铺设着厚实的地毯，温暖而柔软。棚顶悬挂着无数的琉璃灯，烛光透过彩色琉璃，洒下斑斓的光影。一张张雕花梨木桌整齐排列，桌上铺着绣有吉祥图案的白色锦缎。精美的银质餐具摆放有序，盘中盛着热气腾腾的佳肴，有炖得酥烂的羊肉，香气四溢的鹿肉脯，还有各种精致的点心。酒壶中温着醇厚的美酒，酒香弥漫。座位上放置着厚厚的毛皮垫子和靠枕，给人舒适之感。棚子四周摆放着数个火炉，炭火熊熊，温暖如春。

    这厅堂格局颇为宏大，宽敞的空间被巧妙地一分为二。左边区域乃是女客们宴饮作乐之所，布置得精致典雅；右边则是专为男宾们而设的宴饮之地，氛围相较左边更为豪迈大气。中间以绣着精美图案的帷幔与古雅屏风相隔开来。

    庭院的角落，一座小巧的假山被白雪覆盖，一湾池水已结了薄冰，冰面上落着些许雪花。

    宴会上，乐师们吹奏着欢快的曲子，舞者们身着华丽的裘衣，翩翩起舞，身姿轻盈，仿佛雪中仙子。表演间隙，宾客们开始相互交谈，谈论着年下的趣事、朝廷的动态以及一些文人雅士的风流韵事。

    肖玉凤携女前来赴宴，刚踏入宴会场地，便瞧见肖夫人吴氏已然端坐在厅内。未几，诸多曾有过一面之缘的夫人结伴而至，秦夫人、刘夫人、王夫人、高夫人、苏夫人、承祥侯府夫人、国公夫人、周夫人等鱼贯而入宴会正厅，她们身着华服，环佩叮当，尽显尊贵。上次苏府宴会上未曾谋面的几位夫人也一同前来，众人聚齐，衣香鬓影，好不热闹。寒暄过后便围坐在一起叙话。

    夫人们的千金们也相随其后，一时间，厅内莺莺燕燕，欢声笑语。薛安之与苏婉蓉的目光瞬间被维芳吸引，二人快步上前，将维芳围在中间，你一言我一语地畅聊起来；另边王瑜瞧见维君，面露欣喜之色，赶忙亲切地拉起她的手，低语交谈，眉眼间尽是熟稔；维萱则与周晚琴、高燕玲聚在一处，她们浅笑嫣然，轻言细语地叙着话，时不时传来银铃般的笑声。整个宴会正厅因着这些夫人与小姐们的互动，洋溢着热闹非凡、其乐融融的氛围。

    广宁候夫人款步朝着众位夫人所在之处走来，众人见此，皆连忙起身，微微欠身相迎。广宁候夫人笑意盈盈，声音柔和地说道：“年节之下，诸事繁忙，此时请大家前来赴宴，委实有些唐突。只是我家那两个孩子皆已长大成人，我这做母亲的，思忖着不能总是受着大家的照拂，也理应为大家略表心意才是。故而才在这冰天雪地的时节将大家邀来聚一聚。今日若有招待不周、怠慢之处，还望诸位海涵。”言罢，她径直走到维芳身前，轻轻拉起维芳的手，接着说道：“上次你绘就的那幅画作，我家卿儿喜爱至极，特意将其挂于房中，日日观赏品鉴，爱不释手。今日这场宴会，卿儿特意嘱咐我定要将你们姐妹三人请来，也好让她当面致谢。”

    维芳微微屈膝行礼，轻声说道：“侯夫人过奖了，小女子不过是兴之所至、信手涂鸦罢了，岂料能得陆小姐这般垂青，实在是倍感荣幸。”广宁候夫人嘴角噙着笑意，轻轻拍了拍维芳的手，那眼中的赞许之意似要满溢而出，周遭的其他夫人见此情形，也纷纷投来或羡慕或友善的目光，一时间，维芳倒成了这厅中焦点之一，只是她生性温婉，被众人这般注视着，微微垂首，面上泛起一丝不易察觉的红晕。



 第43章 广宁候府宴请三

    广宁候夫人微微抬手，示意丫鬟们上前。丫鬟们依言鱼贯而出，每人皆双手稳稳地捧着一个托盘，托盘之上，各类首饰在烛光的映照下闪烁着迷人的光芒。

    广宁候夫人面带微笑，目光温和地环顾四周，缓缓开口说道：“诸位小姐皆是首次莅临我广宁候府，此乃我候府的一点微薄心意，还望各位小姐莫要嫌弃。”言罢，她亲自从托盘中拿起同样款式的珍珠碧玉钗，一一递予各位小姐，小姐们皆起身，欠身行礼后，双手接过，口中连声道谢。

    待走到维芳面前时，候夫人特意停住脚步，从另一个托盘之中取出一支并蒂海棠步摇与一对金镶红宝石双龙戏珠手镯。那并蒂海棠步摇制作精巧绝伦，海棠花娇艳欲滴，仿佛下一刻便要随风舞动，垂下的流苏闪烁着细碎的光芒；金镶红宝石双龙戏珠手镯更是贵气逼人，两条金龙栩栩如生，红宝石如燃烧的火焰般夺目。

    候夫人将这两件首饰递与维芳，轻声说道：“这支步摇与这对手镯，聊表陈小姐赠小女画作之情的感激，望小姐笑纳。”维芳见状，赶忙屈膝行礼，恭敬地说道：“候夫人如此厚礼，小女子愧不敢当。”候夫人轻轻拉起维芳的手，将首饰放在她手中，说道：“小姐不必过谦，此乃你应得之物。”维芳这才再次行礼，收下礼物，一旁众人见此情形，心中暗自揣测，皆意识到这维芳在候夫人心中的地位似与旁人不同。

    与此同时，世子陆逸翩然而至。他的出现仿若一阵清风拂过湖面，在厅中掀起了微微的波澜。众位小姐见他进来，脸上皆泛起羞涩之意，下意识地退到各自母亲身后，目光却又忍不住悄悄投向他。

    广宁候世子今日身着一袭墨色锦袍，那锦袍的质地似流淌的夜色，泛着幽微的光泽。腰间束着的玉带，镶嵌着温润的美玉，更将他的身姿衬托得挺拔如松，器宇轩昂间尽显侯门贵胄的风范。

    他径直走向广宁候夫人，身姿优雅，躬身行礼，声音清朗温和：“今日晨起匆忙，竟还未曾向母亲大人问安，儿心下着实难安。母亲为筹备此次宴会，连日操劳，诸多事务千头万绪，繁杂非常。不知母亲身体可还安好？”广宁候夫人看着自己的儿子，眼中满是慈爱与欣慰，轻轻点头微笑道：“一切皆好，你无需挂怀。”

    陆逸得到母亲的回应，这才直起身来，转身面向诸位夫人。他的神情谦逊而有礼，逐一上前向诸位夫人行礼问安，每一个动作都优雅得体，尽显温文尔雅的翩翩公子风度，令在场众人皆对他心生好感，诸位夫人亦纷纷点头回礼，尔后陆逸方才退出宴厅，前往男宾宴席。

    宴会正式拉开帷幕，只见一道道令人垂涎欲滴的珍馐美馔如流水般陆续被端上桌来。

    精致的雕花瓷盘里，摆放着色泽诱人的烤乳猪，外皮烤得金黄酥脆，泛着油亮的光泽，一刀切下，“滋滋”作响，香气瞬间四溢开来；

    清蒸鲈鱼卧在盘中，鱼身上铺着的葱姜丝与红椒丝宛如点缀的锦绣，鱼肉鲜嫩爽滑，入口即化，那鲜美的滋味在舌尖散开，回味无穷。

    还有那用文火慢炖的燕窝羹，盛在剔透的玉碗之中，羹汤浓稠细腻，燕窝丝丝分明，散发着淡淡的清甜香气，轻抿一口，仿佛能感受到丝丝缕缕的爽滑在唇齿间游走。

    水晶虾饺亦是精巧至极，薄如蝉翼的外皮隐隐透出内里粉嫩的虾肉，咬上一口，虾肉的弹牙与鲜美的汁水一同在口中绽放，让人欲罢不能。

    此外，诸如红烧鹿筋、翡翠白玉卷、八宝鸭等佳肴也一一呈现，满桌的美食色香俱全，将这场宴会的规格与格调展现得淋漓尽致，宾客们看着这满桌的珍馐，眼中皆是掩饰不住的期待与欣喜，纷纷举筷品尝起来。



 第44章 比才艺一

    用罢饭食，广宁候夫人笑意盈盈地将各位夫人引领至旁边的厢房之中。这厢房着实宽敞，空间甚是开阔，容纳个四五十人也丝毫不显拥挤。屋内的布置典雅又别致，临窗而设，只需轻轻推开窗户，那院中的景致便尽收眼底，假山池沼、繁花绿植，构成了一幅天然的画卷，为这厢房更添几分雅致意趣。

    厢房里面，四周摆放着几个火盆，炭火正旺，红彤彤的火苗舔着盆壁，不断散发出融融暖意，将屋内烘得暖烘烘的，驱散了冬日的严寒。

    屋子中间，稳稳地放置着一张大桌子，桌面之上，摆放着一应俱全的作画之物。一方方质地细腻的砚台，四五块散发着淡香墨块；各色颜料齐全；还有那大小不一、粗细各异的毛笔，锋毫柔顺，静卧一旁；更有那叠摞整齐的宣纸。

    而在这厢房中，隐隐约约还能听到从旁边传来的公子们说话的声音，只是那声音模模糊糊，不甚真切，似隔着一层薄纱般缥缈。

    诸位夫人看着眼前这架势，心中已然明了，看样子呀，这是要以画会友、比试一番画艺了，众人不禁互相交换起好奇又期待的眼神来。

    国公夫人眼眸含笑，故意高声说道：“哎呀，瞧这阵仗，广宁候夫人难道是要安排一场画画比赛不成？只是我这人呐手拙嘴笨。画的鸳鸯像鸭子；画的老虎像病猫；画的梅花似鸡爬。就我这水平，如何能登大雅之堂作画哟。”言罢，众人皆被她这诙谐幽默的话语逗得大笑起来。其实薛夫人心里明镜似的，晓得这是要让小姐们展露画艺、比试一番，她不过是故意这般说笑，好让这气氛活跃起来。

    广宁候夫人与国公薛夫人向来交好，二人私下里相处颇为随意亲昵。她移至薛夫人身旁，伸出手轻轻捏了捏薛夫人的手，嗔怪道：“你这老货，谁让你上去画了，我想让小姐们趁此良机，各展其才。咱们在这厢房之中，既能赏画看景，又可品茗闲聊，岂不快哉？小姐们相互切磋画艺，也好让我们这些长辈一饱眼福。”

    广宁候夫人微微顿了顿，继而又笑语盈盈地说道：“这作画之后呀，还有诗词比赛呢。不管是作画也好，吟诗也罢，只要能在其中拔得头筹，我这儿可都是备好了彩头呢。今日的彩头是珊瑚玳瑁梳与白玉孔雀簪”众位小姐一听这话，眼眸之中皆闪烁起跃跃欲试的光芒，兴致盎然。

    要知道，这些高门世家的小姐们，平日里哪个不是自幼便研习各种才艺，琴棋书画、诗词歌赋皆有涉猎，个个都藏着几分真本事。此刻听闻有此等比试与彩头，自是都暗暗铆足了劲，准备一展身手。而那些未曾学过画画的小姐们，乖巧地陪着母亲坐在一旁，安静地品着香茗，眼神中带着期待。

    广宁候夫人轻咳两声，清了清喉咙，声音清脆而响亮地说道：“如今天寒地冻，正值冬季，而庭院中的红梅却开得娇艳欲滴，煞是好看。今日作画之题，便定为红梅吧。给诸位小姐三刻钟的时间，时间一到，便收画。巧的是，在那边男宾宴饮之处，公子们也正同时进行作画。待两边画作皆成之后，可相互传阅品鉴。诸位放心，今日是我组织这场活动，众位夫人又都在此处，而那边公子们亦有候爷悉心款待招呼着，公子与小姐们相互传阅品鉴作品，倒也算不得失礼之举。男宾们的画作由小姐们来打分评判，最终谁能在小姐们手中获得高分，候爷也备下了彩头相赠。”

    言罢，她微笑着环顾四周，邀请那些擅长画画的小姐移步至中间的桌前，做好准备。待小姐们站定，广宁候夫人看了看一旁的沙漏，宣布即刻开始作画，她则神情专注地站在一旁，准备计算这作画的时间。

    维芳略作沉思，脑海中浮现出灵湘寺庭院中红梅傲雪绽放的盛景。她先以淡墨勾勒出梅枝的大致轮廓，那线条刚劲有力又不失灵动，仿佛梅枝在寒风中倔强伸展。接着，她换用细笔蘸取鲜艳的朱砂颜料，轻点笔尖，在梅枝上细细描绘出一朵朵红梅。花瓣层层叠叠，疏密有致，有的含苞待放，似娇羞少女；有的全然盛开，如热情舞姬。不多时，一幅红梅图已初见雏形，旁边观画的夫人小姐们不禁发出阵阵赞叹。

    维萱则另辟蹊径，她没有急于描绘红梅形态，而是先以浓墨渲染出一片苍茫的背景，似是被白雪覆盖的大地与天空。随后，她才用朱红颜料快速地在画面上挥洒出红梅的身影。她笔下的红梅花朵硕大，颜色浓烈，在那墨色背景的衬托下，宛如燃烧的火焰，充满了生机与活力。其作画风格大胆豪放，与维芳的细腻婉约形成鲜明对比。

    维君年纪虽小，却也毫不怯场。她专注地凝视着宣纸，小脸上满是认真。先是用炭条轻轻地起稿，画出梅树的形状和位置，而后用毛笔蘸墨，仔细地描绘梅枝。她的梅枝较为纤细，却有着一种独特的清新之感。在画梅花时，她选用了粉色颜料，轻轻晕染出一朵朵小巧玲珑的梅花，如同繁星点点散落于枝头，给人一种俏皮可爱的感觉。

    维芳、维萱与维君搁下画笔，退回一旁。

    薛安之与高燕玲也相继完成了各自的画作。薛安之的画作中，红梅于古雅的庭院墙角处静静绽放，花瓣色泽温润，以细腻的笔触勾勒出花瓣的纹理，似能让人感受到其柔软的质地。梅枝蜿蜒曲折，与背景中的太湖石相互映衬，营造出一种宁静悠远的意境，仿若将这庭院一角的清幽景致都搬移到了画卷之上。

    高燕玲则侧重于展现红梅的傲雪凌霜之姿。她用浓重的墨色描绘出粗壮的梅干，梅干上的皴裂痕迹清晰可见，尽显岁月沧桑与坚韧。红梅在枝干上肆意盛开，那鲜艳的红色似要冲破画面，每一朵花都被刻画得极为精致，花蕊丝丝分明。雪花以留白技法呈现，与红梅相互交织，更突出了红梅不畏严寒的高洁品性。

    周晚琴所绘之红梅图，呈现出一种中规中矩的风格。梅枝分布较为均匀，花朵形态亦较为规整，以传统的绘画技法勾勒出红梅的基本模样。其用色虽无太多惊艳之处，但也恰到好处地表现出了红梅的艳丽。在一众或风格独特、或才情尽显的画作中，周晚琴的作品显得较为平实，缺乏令人眼前一亮的独特创意。虽难以在众多佳作中脱颖而出拔得头筹，却也赢得了不少夫人的轻声赞许，认为其作画态度严谨，不失为大家闺秀应有的风范与素养。

    与此同时，在男宾宴饮之处，公子们也都在奋笔疾书。有的眉头紧锁，苦苦思索；有的则胸有成竹，运笔如飞。陆逸世子更是风采卓然，他笔下的红梅图意境深远，梅枝横斜，红梅点点，似有暗香浮动。

    时间在笔尖悄然流逝，很快三刻钟已至。广宁候夫人轻拍手掌，微笑着说道：“时间到，请小姐们停笔。”

    广宁候夫人命丫鬟们将小姐们的画作一一收好，送往男宾之处，同时也接收了公子们的画作，放置于这边厢房的长桌上。随后，她笑着说道：“且先请小姐们品鉴公子们的画作，依照心中所感为其打分，满分十分。”说罢，诸位小姐们带着一丝羞涩与好奇，纷纷围拢到长桌旁。

    维芳率先拿起一幅画作，只见画面上红梅疏影横斜，淡墨勾勒的背景似有云雾缭绕，给人一种空灵缥缈之感。她微微点头，轻声说道：“此画意境超凡，墨韵悠长，当可得八分。”维萱也凑上前去，看到一幅以工笔细描而成的红梅图，花朵娇艳逼真，赞叹道：“这幅画工精致细腻，只是稍欠些神韵，可给七分。” 维君则在一旁认真地看着每一幅画，小脸上满是专注。

    而在男宾那边，公子们也在传阅着小姐们的画作，对诸位小姐的才情亦是议论纷纷，不时发出由衷的赞叹之声，整个宴会的氛围愈发地热烈而充满雅趣。



 第45章 比才艺二

    最终评选，小姐这边最优的画作为维芳所绘。

    她的画作于细腻婉约之中尽显红梅的神韵与风骨。那梅枝仿若有生命一般，在纸上蜿蜒伸展，粗细变化自然，墨色浓淡相宜，尽显岁月沧桑与坚韧不屈。花瓣则以细腻笔触精心描绘，层层叠叠，每一片都娇艳欲滴，色泽鲜艳而不失温润，令观者无不心生赞叹。

    男宾最优画作为陆逸世子所作。其画中红梅凌霜而立，梅枝铁骨铮铮，线条刚劲有力，转折顿挫间尽显坚毅之态，似能承受千斤重压而不折。红梅花朵以简洁而洒脱的笔触绘就，虽着墨不多，却神韵天成，或三两成簇，或独自傲放，那一抹抹鲜艳的红在素白的宣纸上肆意晕染开来，仿若能感受到寒梅吐蕊时的磅礴生命力。

    广宁候夫人笑意盈盈，亲手将彩头捧至维芳面前。那珊瑚玳瑁梳精致的工艺让人赞叹不已。维芳微微屈膝行礼，轻声说道：“多谢侯夫人赏赐。”随后，她轻轻拿起珊瑚玳瑁梳，眼神中流露出一丝喜爱。

    此时，作诗的环节即将开始。听闻广宁候夫人宣布一盏茶的时间内需作三首诗，第一首以红梅为题，第二首以雪为题，最后一首自行发挥，小姐们皆跃跃欲试，都走到桌旁。

    维芳站定后，轻挽衣袖，微微闭目沉思片刻便提起笔来，只见笔尖在宣纸上流畅地游走。第一首以梅花为题的诗跃然纸上：“寒梅凌雪韵悠长，独绽幽枝暗自香。瘦影横斜姿逸秀，冰心一片花中藏。”

    接着，她略作停顿，提笔写道：“琼花纷落舞苍穹，万里山川素裹同。天地苍茫银粟漫，静临尘世意无穷。”

    随后，维芳稍作思索，第三首一气呵成：“雅集高堂墨韵浓，才情尽显意从容。且将诗兴付毫末，共赏华章乐事逢。”

    其他小姐们也都在全神贯注地创作，一时间，厢房内只有笔尖与宣纸摩挲的沙沙声，以及偶尔传来的轻轻的吟哦声。

    维萱稍作凝思，便也挥毫泼墨，三首诗已相继落成。其咏梅诗写道：“崖畔寒梅着意栽，霜风冽冽唤春回。花魂不惧冰棱苦，独抱清香破雪来。”用词刚劲有力，将梅花的坚韧与高洁刻画得入木三分。

    而以雪为题的诗是：“六出飞花彻夜飘，晓看尘世尽琼瑶。仙姿玉骨无根蒂，却化清泉润麦苗。”既描绘出雪落大地，银装素裹的绝美雪景，又点出瑞雪兆丰年，雪化滋养万物的益处，意境颇为开阔。

    第三首自由发挥的诗则为：“侯府盛筵才女集，诗心争吐墨花齐。且凭妙笔书情志，雅韵悠扬绕壁篱。”描绘出当下宴会中诸位才女各展才华，吟诗弄墨的热烈场景与高雅情致，读来朗朗上口，颇具画面感。

    维君站在桌前，小手紧紧握着笔，眉头轻皱，眼神中透着一丝紧张与专注。思索良久，她才在纸上落下字迹。

    其咏梅诗道：“梅花朵朵好漂亮，红在枝头把春望。雪花飞来陪着它，一起玩耍共欢畅。”用词简单直白，充满了童真童趣。

    以雪为题的诗是：“雪像白糖从天降，盖住大地白茫茫。小孩出来堆雪人，嘻嘻哈哈好高兴。”直白地描述雪后的欢乐场景。

    第三首诗：“今日来这大地方，好多姐姐本领强。我也努力写诗句，希望大家别笑场。”虽诗艺稚嫩，却也别具一格，引得周围几位夫人看后，不禁露出会心的微笑。

    其他小姐倒还罢了，所做之诗虽中规中矩，却略显平淡无奇，难以在众人之作中崭露头角。然而秦正荣却颇有才气，只见她挥毫写道：

    “梅傲霜天气自殊，瘦枝披雪韵难拘。寒香暗沁幽怀处，独抱孤贞入画图。”此诗起笔便点明梅花傲立霜寒、韵致独特，“瘦枝披雪”生动地勾勒出梅枝覆雪的清瘦之态，一个“难拘”更赋予梅花不羁的灵性。后两句着重于梅花的暗香幽远，将其孤高贞洁的品性与入画之美巧妙融合，读来令人仿佛看到一幅寒梅傲雪图在眼前徐徐展开，梅香似有若无地萦绕鼻尖。

    “琼花簌簌舞寒霄，素影纷纷落野桥。天地无声皆皓素，山川一夜尽琼瑶。”在咏雪诗里，她以“琼花”喻雪，“簌簌”“纷纭”两个叠词的运用，使雪花飞舞的动态之美跃然纸上。“舞寒霄”“落野桥”构建出雪落天地间的广阔景象，“天地无声”“山川一夜”则从听觉与时间维度展现雪落的静谧与迅速，将雪覆山川、天地皆白的壮观雪景描绘得淋漓尽致。

    再看其自由发挥之作：“雅聚侯门诗意稠，群贤毕至竞风流。且观才女才情显，墨韵飘香醉眼眸。”此诗描绘出侯府雅集之上众人吟诗的盛景，“诗意稠”“竞风流”直白而有力地烘托出宴会中浓厚的文学氛围与众人争展才华的情形，最后以“墨韵飘香醉眼眸”作结，给人以余韵悠长之感，让人仿若置身于那充满诗意与才情碰撞的宴会之中，为其才情与文字驾驭能力暗自赞叹。

    男宾那边已把作好的诗词传了过来，其中一位所写的让一众小姐都点头称好。他写道：“梅影横窗瘦几分，暗香幽梦伴黄昏。霜风未解花前意，独守冰心待月魂。”起句“梅影横窗瘦几分”，一个“瘦”字，精妙地勾勒出梅花枝干的清癯之态，投影于窗棂之上，更添几分幽独。“暗香幽梦伴黄昏”则将梅花的暗香与黄昏的朦胧氛围相融合，仿佛那股幽远的梅香能编织出如梦似幻的情境。后两句“霜风未解花前意，独守冰心待月魂”，运用拟人的手法，赋予梅花情感与坚守，霜风的不解衬托出梅花的孤高，而“独守冰心待月魂”更是将梅花的高洁品质与对美好意境的追求表现得淋漓尽致，使梅花的形象跃然纸上，让人为之动容。

    “玉龙百万舞苍穹，素锦千重掩碧空。欲问仙踪何处觅，琼花深处是瑶宫。”此首写雪之诗，将纷纷扬扬的大雪比作百万玉龙在苍穹飞舞，形象地描绘出雪花漫天飞舞的磅礴气势。“素锦千重掩碧空”则从视觉上展现雪势之大，如层层素锦遮蔽了天空。后两句以问句起兴，引发遐想，“琼花深处是瑶宫”把雪境比作仙境瑶宫，营造出一种空灵、奇幻的美感，给人无尽的想象空间。

    “侯府华堂聚俊才，诗章雅韵逐风来。且将墨趣酬知己，共话幽情醉玉杯。”在自由发挥的诗作里，描绘出侯府之中英才汇聚、吟诗唱和的风雅场景。“诗章雅韵逐风来”把无形的诗韵具象化，仿佛能随风飘散，让人心领神会那种浓厚的文化气息。“且将墨趣酬知己，共话幽情醉玉杯”则表达出以诗会友、畅叙幽情的雅兴，展现出文人墨客之间的真挚情谊与洒脱情怀，难怪一众小姐读罢皆点头称赞，为其才情所折服。

    最后评选出小姐这边，秦正荣的诗作拔得头筹。她的三首诗，于用词的精准、意境的营造以及情感的表达上皆有独到之处。广宁候夫人满脸笑容，将白玉孔雀簪郑重地递到秦正荣手中，说道：“小姐才情出众，此簪正配小姐。”秦正荣微微屈膝行礼，接过簪子，轻声说道：“多谢侯夫人夸赞，小女子愧不敢当。”

    男宾那边，当属陆逸世子的诗作荣获魁首。其诗用词精妙，意境深远，尽显高雅才情与深邃思想。

    广宁侯亲自将精心准备的宝墨端至陆逸面前，脸上满是欣慰与自豪之色，笑着说道：“逸儿，几日不见，你这文采愈发斐然了呀，今日这一番比试，不论是画作还是诗词，你皆拔了头筹，果真是让为父刮目相看。这宝墨便送给你吧，愿你日后能凭借它再书佳作，继续精进才学。”

    陆逸语气恭敬又带着几分疏离地回应道：“多谢父亲夸赞。”

    见自家儿子在这诸多公子之中脱颖而出，画作、诗词皆独占鳌头，侯爷心里虽是高兴，却也怕旁人觉得自己偏袒，心中甚是过意不去。略作思忖后，便命人拿来七八块上好的和田玉佩，朝着诸位公子拱手说道：“今日诸位公子齐聚于此，个个都是饱学多才之士，方才这一番比试，各位也都尽显风采，佳作频出。我这小儿不过是侥幸拔得头筹，诸位公子才情亦是不凡。我特备下这些上好的和田玉佩，赠予诸位公子，聊表心意，还望诸位莫要嫌弃才是。”说罢，示意下人将玉佩一一分发给诸位公子。



 第46章 我心悦你

    众位夫人小姐还在厢房中热热闹闹地打着马吊，欢声笑语不时传来，牌局上你来我往，气氛格外欢快。而小姐们则依旧沉浸在欣赏各位公子小姐作的诗词画作之中，或轻声赞叹，或相互交流着自己的见解，颇为投入。

    陆言卿趁着众人未多留意，悄悄走到维芳身侧，轻轻拉了拉她的手，小声说道：“姐姐，随我到我房里去，我有件东西要送给姐姐呢。”维芳赶忙摆手，一脸正色道：“今日侯夫人送我的礼物已然十分贵重了，我不能再贪心啦，妹妹的好意姐姐心领了。”

    陆言卿却抿嘴轻笑，眨了眨眼睛说道：“姐姐误会了，并非是什么首饰珠宝之类的物件，乃是我自己所画的一幅画呢。只是那画存有一些不足之处，不便在众人面前展露，唯恐让姐姐见笑，所以想请姐姐前往我房中，帮忙指点一番。”

    维芳一听是有关作画之事，又想到如今身处他人家中，今日还收受了诸多礼物，着实不好拒绝，稍作犹豫，便微微颔首，跟着陆言卿朝闺房走去。

    刚进入内室，只见室内布置得精致小巧，处处透着用心。雕花的屏风将空间巧妙隔断，一侧摆放着一张檀木书桌，桌上笔墨纸砚一应俱全，还搁着几本诗词典籍。旁边的博古架上，陈列着些小巧的瓷器、玉器，在烛火映照下散发着温润的光泽。床榻上的锦被绣着淡雅的花卉图案，帐幔轻垂。空气中还弥漫着淡淡的熏香气息，清幽雅致，让人顿感惬意舒适。

    陆言卿笑意盈盈地道：“姐姐稍坐片刻，我去将画取来。”维芳微微点头，待陆言卿转身离去之后，她便款步走到桌前，漫不经意地拿起一本诗词，正专心翻阅之时，一道男声毫无征兆地传入耳中：“陈小姐，我们又见面了。”

    维芳着实被惊了一跳，手猛地一颤，差点让书卷掉落，她急忙扭头朝屋外望去，同时高声呼喊：“言卿妹妹。”可那声音却仿若石沉大海，并未获得回应。

    陆逸却仿若未闻维芳的呼喊，目光炽热地望着她，继而深情款款地道：“自上次灵湘寺一别，小姐的倩影便如同那深深刻入心底的印记。每至夜晚，只要一合眼，脑海中尽是小姐的模样。初见惊鸿一瞥，南柯一梦是你，日思夜想亦是你。愿我如星卿如月，夜夜流光相皎洁；不见白头相携老，只许与卿共天明。”

    维芳何曾听过这般直白大胆的表白，一时之间，只觉脸颊滚烫，仿佛有火在烧一般。她抬眸偷偷打量眼前的男子，只见陆逸身姿挺拔，面容俊朗不凡，剑眉星目间透着一股英气，确实是极为出众的样貌。

    可维芳心中又顾忌着男女大防，当下抿了抿嘴，努力让自己的声音听起来平稳些，说道：“婚姻大事，向来都是凭父母之命、媒妁之言，哪能这般随意言说。况且世子出身侯门公府，门第高贵，而我不过是来自小门小户之家，门不当户不对。再者，我陈维芳虽身份低微，但也有自己的傲气，断不会与人做妾室，还望世子自重，莫要再说这些不合时宜的话了。”说罢，她便莲步匆匆，欲要转身离开这屋子。

    陆逸见状，心中大急，一个箭步上前，拦在维芳身前，急切地说道：“小姐误会了，我是真心想要娶你为妻，绝非戏言。我陆逸此生发誓，只要能与小姐结为连理，这辈子都不会纳妾，定当一心一意待你。幸得识卿桃花面，从此阡陌多暖春，自遇见小姐，我的世界是明媚温暖的，在遇见小姐之前我的世界是沮丧黑暗的，小姐可莫要因门第之见，就轻易拒绝我这一片赤诚真心。”

    维芳深吸一口气，努力让自己镇定下来，抬眸直视着陆逸的眼睛，语气沉稳地说道：“陆世子，婚姻之事向来庄重，又岂能当作儿戏一般随意言说？你这般贸然表白，不知你的父母可曾知晓此事？他们身为侯府的长辈，又怎会同意你娶我这样一个小门小户的女子为妻呢？”

    陆逸听了这话，先是微微一愣，随后脸上泛起一抹羞赧的笑意，挠了挠头，坦然说道：“实不相瞒，广宁候府已有数十年未曾办过这般宴会了，你或许不知，今日之所以举办这场宴会，皆是因为你呀。我此前已将对你的心意告知了父亲母亲，他们知晓我心悦于你，也认可你的才情与品性，所以才特意办了今日这个宴会，就是想让你能自在地参与其中。而且我母亲自上次见过你之后，亦是十分喜爱你。”

    维芳听闻此言，心中微微一动，脸上却依旧保持着平静，只是微微点头道：“原来如此，既然世子有心，那便该正式跟父母言明此事，按规矩来办。我身为女儿家，婚姻大事自然皆听父母的安排，一切只待长辈们做主了。”说罢，她微微福身，便莲步轻移，拾步而出，径直回到了厢房中。只是那脸颊上尚未褪去的红晕，却隐隐透露出她此刻内心的不平静。



 第47章 诉心事

    外面的雪洋洋洒洒，如鹅毛般纷纷扬扬，丝毫没有停歇的迹象，且越下越大。那一片片雪花在空中肆意飞舞，似是要将整个天地都装点成一片银白的世界。

    碧波院里，维芳深吸一口气，鼓起勇气将陆逸对自己所言，一五一十地向维萱娓娓道来。维萱闻之，不禁目瞪口呆，面露惊愕之色。

    少顷，她微微蹙起眉头，思索片刻后说道：“那侯府乃高门大户，广宁侯府内眷人口亦不繁杂，侯爷与侯夫人又皆是开明之人。陆逸他出身高贵，门楣显赫，人品亦佳，理应是京城中众多夫人竞相争抢的乘龙快婿。可奇哉怪哉，世子陆逸已然二十有五，却为何仍未婚配？姐姐可曾细细思量过此中缘由？”

    维芳经维萱这一点拨，仿若醍醐灌顶，猛然醒悟。可不是嘛，她陈维芳不过是寻常人家的女子，何德何能，竟能俘获这高门侯府公子哥的心？京城里模样、门第、才华与陆逸相匹配的千金小姐数不胜数，他为何偏偏看中了自己？

    维萱紧紧握住维芳的手，语重心长地劝道：“长姐切不可犯糊涂，莫要只因男子几句甜言蜜语，便被迷了心窍，失了心智。这世间男子大多薄情寡义，他们惯会用花言巧语来哄骗女子，一旦得手，往往便会始乱终弃。姐姐你生性纯善，心思单纯，在此事上可要多留几个心眼儿。依我之见，咱们女儿家未经世事，哪里懂得这些弯弯绕绕。不如告知母亲，让母亲出面帮忙打听其中的缘故。若陆逸当真是个好的，我自会为姐姐高兴；倘若其中有何不妥之处，也好及时回头，不再继续与他有所牵扯。”

    磬安院的东厢房内，莫姨娘与春姨娘正一同向肖玉凤回禀诸事。年下采买各类物品所耗的银两、三个铺子装修的进展情况、丫鬟婆子入冬后裁制衣裳的花销以及庭院围墙修缮的费用，一项项账目都细细道来。肖玉凤听得认真，一旦察觉有不妥之处，便即刻吩咐她二人将对应的管事唤来，要求重新仔细核对，无误之后再来报账。

    维芳见母亲如此忙碌，心中不忍打扰，便打算悄然离去。然而，肖玉凤早已透过窗户瞧见维芳在院中立了好一会儿了。于是，她让香草前去将维芳请进来。在肖玉凤眼中，这个女儿极为懂事，向来不会无端给自己找麻烦。平常若是见她忙碌，早早就回避了。今日却等了这会子，想必是有极为棘手之事，需要自己帮忙出谋划策。

    “芳姐儿，你这是为何这般心事重重？可是有谁欺负你了？”肖玉凤关切地问道。

    她将维芳引至榻上坐下，又贴心地递上一个汤婆子。维芳垂首，把陆世子对自己讲的话逐字逐句复述了一遍。

    肖玉凤听着，脸色渐渐阴沉，待维芳话音落下，顿时怒火中烧，猛地将手中茶盏狠狠掷出，怒声呵斥道：“你真是糊涂至极！怎可与外男私下独处一室，还听了他许多混账话。你可知晓，他身为侯府世子，却一直未曾娶妻，究竟是为何？六年前，他竟迷恋上一位青楼女子，与她厮混长达一年之久，甚至扬言非她不娶。气得侯爷亲自前往青楼，将他绑回府中，重打了一顿板子，而后把那青楼女子赎身，转手赠给一位北庭商人，当日便强令其离开京城，且不许那商人再踏足此地，这才断了他的念想。侯夫人也曾多次为他寻觅高门贵女，他却一概拒绝，大有就此孤独终老之态。他如今为何突然对你青眼有加，我虽暂不清楚，但有此前科，他绝非你的良配。”

    维芳闻听此言，心中已然明了，不禁悲从中来，带着哭腔说道：“灵湘寺那日，我与二妹在梅林赏梅，恰与他相遇。他当时说我长得像一位故人，难不成……难不成是说我与那青楼女子有几分相似？”

    肖玉凤顿时柳眉倒竖，猛一拍桌案，怒喝道：“简直是欺人太甚！我儿才貌双全，又知书达理，那青楼女子怎配与我儿相提并论！日后广宁侯府再有宴请，咱们一概拒绝，不予理会！”

    言罢，又缓了语气，低声抚慰维芳，“幸而你与我如实相告，若是那等糊涂之人，贪图他家世样貌，私下里与他私定终身，可就真真害了自己。果真是我儿聪慧，未被那世子花言巧语所蛊惑。你且先回自己院里去吧，此事既已被我知晓，后续便由我来处置，你莫要再操心。切记，万不可再与他私下往来，亦不可传递任何消息物件。”维芳颔首，默默退了出去。



 第48章 广宁候夫人上门

    肖玉凤本已计划妥当，欲在这两日将府中诸事处理完毕，而后亲赴广宁侯府，退还侯夫人赠予维芳的诸多物件。

    那其中有一根精致华美的千叶攒金牡丹簪子，一把流光溢彩的珊瑚玳瑁梳，一支造型精巧的并蒂海棠步摇，还有一对璀璨夺目的金镶红宝石双龙戏珠手镯。她一心想着，待退还礼物之后，便要尽量减少与广宁侯府的往来，以免再生枝节。然而，计划尚不及施行，广宁侯夫人却率先登门到访。

    外面，大雪纷纷扬扬如鹅毛飘洒，广宁侯夫人冒着这严寒天气，率一马车礼物踏入陈府。肖玉凤压下心底的烦闷，将其引入厅堂。

    此时她还能保持基本礼貌，已是竭力克制。待丫鬟端上茶水糕点后，肖玉凤未与她多作虚礼寒暄，径直开门见山地问道：“年节时分，诸事繁杂，不知侯夫人此刻登门，所为何事？”

    广宁侯夫人又怎会看不出肖玉凤的冷淡与排斥，她猜测，定是这陈夫人已从别处获悉自己儿子之前做下的那些事。

    但为了广宁侯府的子嗣传承，即便遭人冷遇，她也得硬着头皮把话说下去：“陈夫人真是才貌双全，这治家理事更是一把好手。我方才自大门进来，见那一众丫鬟小厮，个个机灵有眼色，规矩礼仪丝毫不差，您把子女也教导得德才兼备、大方得体。”

    说罢，她轻抿一口茶，见肖玉凤毫无接话之意，便又继续说道：“我家有个不成器的孽障，不知您是否听闻过他往昔的荒唐事。如今他也幡然悔悟，自觉以往行径太过孟浪。自从见了您家大小姐维芳之后，就跟失了魂儿似的，茶饭不思，日夜念叨，几次三番苦苦央求我尽快上门提亲，好将姑娘定下，生怕被旁人捷足先登。这孩子从未如此恳切地求过我，所以才在这年节之际贸然前来打扰。若陈夫人有任何要求，尽可直言，只要广宁侯府力所能及，必定应允。”

    肖玉凤闻听广宁侯夫人所言，心底不禁泛起一丝冷笑，然面容之上却依旧维持着波澜不惊的说道：“侯夫人着实过奖了。我陈家本是平凡门第，只知谨守本分，悉心教诲子女。在妾身看来，子女的品德修养与才学见识最为要紧，至于家世背景，不过是锦上添花罢了。说到令郎之事，妾身此前亦有所风闻。小女如今尚在深闺之中，心性单纯质朴，恐难以与侯府的尊荣门第相匹配。况且我陈家虽非高门大户，却也将女儿的声誉与幸福视若珍宝，绝不能在这等大事上鲁莽草率地行事。侯夫人的这番美意，妾身自是心领了。只是，这门亲事还是就此作罢为好，小女福泽浅薄，恐无福消受侯府的荣华富贵，还请侯夫人为令郎另觅良配。”

    广宁侯夫人急忙说道：“陈夫人亦是为人父母，定能感同身受，体谅我与侯爷这番苦心。我那孽子以往铸下大错，招人轻视唾弃，原是他自作自受。但常言道‘浪子回头金不换’，他如今确已幡然悔悟，深知过错。并且他对我和侯爷郑重承诺，此生唯维芳一位正妻，绝不再纳任何妾室。我与侯爷亦不会插手他们夫妻间之事，更无需维芳她每日晨昏定省立规矩，若她不愿与我们一同用膳，尽可在自己院里设个炉灶，另起小厨房。只求陈夫人体恤我与侯爷这为子求娶的拳拳心意。”

    言罢，广宁侯夫人不禁以帕拭泪，念及身处别家，又值年下，便匆匆将泪痕擦干。

    肖玉凤见广宁侯夫人说得情真意切，心下不禁也有些动容。可一忆及那世子对青楼女子尚存眷恋之情，又有恼意涌起，遂开口道：“侯夫人，您可晓得，上月妾身携三位女儿前往灵湘寺，妾身两个女儿在寺中与令郎邂逅。令郎竟说维芳与他一位故人相似，侯夫人，您可知我儿维芳与谁相似？”

    广宁侯夫人闻听此言，亦是恼怒万分，心中暗忖，对一位官家千金怎可这般胡言乱语。可那犯错之人终究是自己儿子，又能如何是好？将人家清白的小姐与一青楼女子相提并论，还直言相似，哪家母亲听闻不会气恼，也难怪这陈夫人对自己态度冷淡。

    广宁侯夫人长叹一声，说道：“那女子六年前便已被送往北庭，此生决然再无踏入京城之机。现今陆逸对贵府小姐情深意笃，自见了维芳一面后，他整个人都似变了一般，满心满眼都只有令千金的身影。”广宁侯夫人微微顿了顿，抬眼望向肖玉凤，目光中满是诚恳与期待，“我知晓此前的事让您心生顾虑，可他确已改过自新，只盼您能给这孩子一个机会。”

    肖玉凤微微垂首，沉思片刻后说道：“侯夫人，您之所言，妾身已尽皆明了。维芳于妾身而言，是捧在掌心的明珠，妾身绝然不能容她受哪怕半分委屈与损伤。您虽满口承诺，然人心叵测，世事无常，又怎敢仅凭这三言两语，便将女儿的终身轻率许出？”

    语毕，稍作停顿，又继而说道：“京城之内，高门绣户林立，贵女如云，与世子门当户对、才貌相匹之人车载斗量，实非维芳一人。还望侯夫人另选名门闺秀为媳，方不负世子之尊。”

    言罢，肖玉凤轻抬玉手，示意丫鬟取来先前侯夫人赠予维芳的首饰，神色平静而坚决：“承蒙您错爱，只是我陈府福薄，委实无福消受。这些首饰太过珍贵，还请您收回，莫要让我等为难。”

    广宁侯夫人嘴角轻扬，浅笑道：“陈夫人，您这是说的哪里话？您不愿维芳与我儿结亲，无非是怕我日后多加纠缠，竟连之前送的见面礼都要退回，这可真是有些小瞧我了。”

    言罢，她款步起身，整了整衣袂，神色转为恳切，“我亦育有女儿，故而能深切体谅陈夫人此刻护女心切的心情。今日我所提及的这门亲事，还望陈夫人莫要即刻回绝，烦请您再慎重思量一番，可好？” 肖玉凤点头应下会好好思量。



 第49章 外嫁

    苏府内，苏夫人正与婉蓉悉心商议年下采买的物品，以及需要上门拜会的人家。此时，白氏身旁的周妈妈前来禀报，称老夫人有请夫人移步荣辉堂。苏夫人听闻，便轻轻放下手中毛笔，吩咐丫鬟端来清水净了手，而后随同周妈妈一道前往荣辉堂。

    白氏抬手虚指了指椅子，示意苏夫人坐下交谈，苏夫人也未多作谦让，安然落座后，却缄口不语，只静候白氏先开口。她心中对白氏这位祖母蓄意破坏自己女儿亲事之事，仍旧是心存芥蒂，难以释怀。

    白氏也不绕弯子，直言道：“丽华之事，我不再追究你与苏南易之过，已是格外宽容大度。身为父母，孩子出了差错，必定是你们平日教导无方。如今你们日日将丽华禁闭在房中，这绝非长久之计。我已让我娘家侄儿为她物色了一门亲事，对方是一位富商之子，一心想求娶一位高门贵女。我亲自前去相看了，那孩子虽说出身商贾人家，却颇为通晓礼仪，容貌也尚可。你们这做父母的毫不操心，反倒让我这老婆子费尽心思，当真是‘孝顺’。”

    苏夫人神色平静，语调淡然：“她自幼在生母身边长大，向来与我不亲近，且时时处处算计嫡姐，嫡姐的亲事不就差点被她算计去了吗。她如此有主见、有手段，又何须我与夫君劳神费力为她物色人家？再者，不是有您这位对她百般疼爱的祖母为她精心筹谋吗？”言罢，嘴角浮起一抹浓浓的讥讽之意。

    白氏被噎得哑口无言，满心的愤懑却无从发作。毕竟此事确实是自己先算计人家女儿婚事在前，丽华犯错在后，此刻只能强咽下这口闷气。

    白氏轻咳两声，清了清嗓子说道：“无论怎样，你身为丽华的嫡母，她的婚事，终究得由你亲自出面操持办理。”

    苏夫人微微抬眸，不紧不慢地回应道：“苏丽华与戏子私通之事，虽说目前尚未传扬出去，但母亲难道真以为能当作全然未曾发生过？您说操持婚礼，如何操持？大张旗鼓地办？府里人多口杂，哪个丫鬟小厮不慎说漏了嘴，咱们苏府还要不要脸了？依我之见，母亲您挑个日子，直接将她发嫁出去便罢了。”

    白氏自是不会应允如此草率地将苏丽华嫁出，那岂不是等同于告诉那商贾之家，此女乃苏府不受重视之人？如此一来，丽华嫁过去定会遭人轻慢，这绝非她所期望的结果。

    白氏眉头紧皱，语气坚决：“此举万万不可。虽说丽华犯下大错，但她毕竟是苏府的女儿，怎能如此随意发嫁，这岂不是让旁人看了笑话，以为我苏府毫无礼仪规矩。”

    苏夫人却不以为然，冷笑道：“她犯下如此大错，母亲还想保全体面，想要两全其美，谈何容易。”

    白氏一时语塞，思索片刻后说道：“那就无需大办，但也需筹备些体面的嫁妆，选个良辰吉日，悄悄将婚事办了。男方本家远在凉州，来京只为生意，对外只称男方急着成婚，我苏府也不好拂了人家好意。这样既能保全苏府颜面，也能让丽华日后在夫家有几分底气。”

    “此事关乎苏府荣辱，你我皆当慎之又慎。”白氏缓和了口吻，意在安抚苏夫人。她端起茶盏轻抿一口，继而说道：“我已着人择选良辰，五日之后恰是黄道吉日，便定在那日发嫁。这两日，就辛苦你多费些心力筹备嫁妆了。你身为嫡母，自当彰显出嫡母的风范与气度，为她添妆亦是分内之事。我这儿预备了二万两银子，你且拿去采办嫁妆，你也无需拿出太多，出一万两即可。”

    苏夫人听闻此言，不禁翻了个白眼，没好气道：“我虽为她嫡母，却断无拿自身嫁妆倒贴苏府女儿嫁妆的道理，传出去也不怕苏府被人笑话。府中账房能拨出多少银钱，便用多少来置办，若母亲不依此办理，那我便不再过问此事。”言罢，便只顾低头饮茶，不再言语。

    白氏面色一沉，显然对苏夫人的回应极为不满：“你莫要忘了自己的身份，你既为嫡母，为她筹备嫁妆本就是分内之事。账房能支取出的银钱有限，我出这两万两已是不易，你怎可如此推诿？”

    苏夫人放下茶杯，直视白氏的眼睛，不卑不亢道：“母亲，我虽为嫡母，但苏丽华平日作为您岂会不知？她何曾将我这个嫡母放在眼里，尊重过我半分？”

    苏夫人轻轻牵动嘴角，绽出一抹笑意，笑容之中却满是嘲讽：“母亲，这世间可有哪家高门大户，会巴巴地惦记着自家儿媳妇嫁妆的？我的嫁妆，自是要留与我亲生的女儿，以及儿媳、孙子孙女的，岂有拿来倒贴一个与我不亲近、与嫡姐又不和睦的庶女的道理？若您执意坚持这般做法，大可以对外宣称，是我这个嫡母为人刻薄，不愿为庶女筹备嫁妆。只是不知，到那时旁人究竟是会指责我，还是会背地里笑话苏府家风不正、行事荒唐呢？”

    白氏与苏夫人僵持不下，屋内气氛凝重得似能滴出水来。许久，白氏才咬咬牙道：“罢了，银子我再想法子，嫁妆务必要操办妥帖。”

    苏夫人点头：“您放心，只要不动用我的嫁妆，自会按规矩办好。”

    五日后的酉时一刻，暮色开始笼罩大地。新郎身姿笔挺地骑于高头大马上，神色略显肃穆，缓缓行至苏府门前，准备迎接新娘。

    此次迎亲队伍颇为寂静，既无吹打之声，亦不见前来道贺的宾客身影，更未瞧见彰显气派的仪仗队列。仅有那排列整齐的一箱箱、一笼笼嫁妆静静放置着。

    苏丽华头顶红盖头，身着凤冠霞帔，在丫鬟的搀扶下，缓缓走出苏府。她身姿婀娜，却透着一丝落寞与哀伤。新郎下马，牵起新娘的手，将她引至轿前，扶她上轿，而后自己翻身上马，带着新娘那略显单薄的嫁妆箱子，默默离开了苏府。马蹄声在石板路上回荡，渐行渐远，只留下苏府那朱漆大门在黄昏中愈发显得寂静与深沉。



 第50章 除夕夜送礼

    雪已经下了整整三天。此时窗外仿佛被一层洁白的纱幕所笼罩，大地一片银装素裹。屋檐上的积雪越积越厚，时不时有大块的积雪从屋檐上掉落下来，发出“砰”的一声响。院里偶尔传来的仆人们扫雪的声音。

    今夜正值除夕，户外寒风呼啸而过，吹刮着窗棂之上的纸张，纸张不住地沙沙颤动。而屋内，暖烘烘的炭火散发着柔和的光芒与宜人的热气，将整个空间晕染得温馨而祥和。

    此时磬安院里肖玉凤坐在主位，面带微笑看着屋内的一切，时而点头赞赏，时而与江妈妈低语几句，眼中满是对这团圆场景的满足与欣慰。

    季风玩得兴起，不时发出欢快的笑声，那笑声清脆响亮，为屋内增添了许多生机。莫姨娘耐心地陪着他，手中的花绳在她巧妙摆弄下变幻出各种花样。

    春姨娘则专注于手中的荷包刺绣，针线在她指尖穿梭，绣布上渐渐浮现出精美的图案，她偶尔抬眸，望向屋内众人，眼神里也透着一丝温情。

    季昭接过维萱递来的窗花，仔细端详，啧啧称奇：“二妹妹这手艺，莫说咱们府里，便是拿到外面去，那也是拔尖儿的。” 维萱嗔怪道：“二哥哥就会打趣我，不过是些小玩意儿，哪值得你这般夸赞。”

    厢房右侧的书桌之前，陈奎年埋首于书海之中，悉心翻阅诸多典籍。盖因他一心欲觅得一幅寓意绝佳之对联，以应这新春佳节之景。只是他苦思冥想所得之数联，终究不尽人意，总觉差了几分神韵。

    季晖闻得此事，遂挥毫泼墨，写就两幅。陈奎年接过一览，旋即微微摇头，评道：“此联字迹，工整有余，然气魄不足。且字体偏小，贴于门上，难以彰显我陈府之风范。需当重书，大字为宜。此幅宜贴于大门之处，那幅可悬于厅堂之上。”

    众人目光随之落于大门处之联，只见其上写道：“祥光瑞彩辉千户，福泽善风惠万门。”厅堂门口一副对联写道：“德厚传家春永驻，仁馨继世福常临”。

    众人正说着话，门房匆匆前往磬安院禀报，称广宁侯世子已至府门口。只见他令人送进六样精致礼盒，言明乃是赠予几位公子与三位小姐的岁末礼物。还未等门房入内通报，广宁侯世子便已转身离去。

    肖玉凤幽幽地叹了口气，一时间竟无言以对。望着外面漫天纷飞的大雪，想到广宁侯世子不顾严寒亲自前来送礼，原本坚定的心也有了些许动摇。只见每个礼盒上都工工整整地贴有名字，显然是精心准备，这份用心更是让她心乱如麻。

    维芳听闻广宁侯府世子上门，正剪着窗花的手猛地一抖，那锋利的剪刀险些划破指尖。

    维萱看似漫不经心地继续着手中的活计，实则不动声色地用余光紧紧盯着维芳。

    自上次长姐向她倾诉心里话，透露世子曾向长姐表白一事之后，长姐依她所言去找过母亲，而后却如石沉大海般没了音讯。维萱心里明白，这其中定有不为人知的内情，只是她身为妹妹，不便追问。

    如今世子却又再度登门，她满心好奇，不知母亲究竟会如何应对。

    陈奎年放下手中书卷，踱步而来，神色间带着一丝疑惑与关切，问道：“这广宁侯世子无端送礼至陈府，是为何？莫不是晖儿与昭儿曾帮过他什么忙？”

    季昭嘴角噙着一抹促狭笑意道：“父亲有所不知，我们未曾帮衬过人家，反倒是广宁侯世子此前对我们有恩。那次前往灵湘寺返家途中，咱们家马车不慎陷入坑中，正是世子仗义出手相助，才得以脱离困境。依我看呐，世子怕是瞧上咱们府里哪位妹妹了，故而迫不及待地赶来献殷勤。”

    肖玉凤闻言，嗔怪地斜睨了季昭一眼，轻斥道：“就你这嘴贫，整日里没个正形。”言罢，她转而望向陈奎年，秀眉微蹙，轻声问道：“老爷，您看这事儿该如何处置才好？这礼，咱们收还是不收？”

    陈奎年微微仰头，沉思片刻后，沉声道：“既如此，人家冒雪专程送来，若是不收，于情于理都说不过去，恐伤了和气。依我之见，且收下吧。待年后，你精心挑选几样上好的字画与砚台，作为回礼送去，只说是多谢他的岁末馈赠便可。此刻贸然将礼退回，委实太过驳人颜面。”

    肖玉凤略一思索，觉得陈奎年所言甚是在理，便点头应允，随即招呼孩子们上前领取各自的礼盒。



 第51章 再次登门送礼

    季风迫不及待地打开礼盒，瞬间，一股香甜的气息扑鼻而来。只见盒内摆满了来自怡人坊的各色糕点，有软糯香甜的桂花糕，糕体呈晶莹剔透状，其间点缀着星星点点的金黄桂花，仿若夜空中闪烁的繁星；有酥脆可口的核桃酥，表面布满了细碎的核桃粒，每一口都能品尝到核桃的醇厚香味；还有甜而不腻的豆沙包，细腻的豆沙馅被软糯的外皮紧紧包裹，入口即化。

    这怡人坊的糕点向来以精致美味而闻名，因其制作工艺繁复且用料讲究，每日产量有限，故而总是供不应求，常常需要早早前去排队才能购得，若稍有耽搁，待去晚了便只能空手而归。

    季风看着这些令人垂涎欲滴的糕点，脸上洋溢着喜悦的笑容，开心地拿起一块放入口中，边吃边含糊不清地说道：“好吃，真好吃！”那满足的模样，活像一只贪吃的小馋猫。

    维君的礼盒里装着的则是用绢花精心做成的各种花，那一朵朵绢花，色彩绚丽却不失淡雅。有粉嫩娇俏的桃花，花瓣薄如蝉翼，微微卷曲的姿态恰似春日里被微风拂过的模样；还有雍容华贵的牡丹，层层叠叠的花瓣舒展着，尽显大气，那细腻的纹理都被模仿得惟妙惟肖，仿佛能让人瞧见它在枝头绽放的盛景；更有清新脱俗的茉莉，小小的花朵散发着淡雅的气息，虽为绢制，却好似也带着一缕若有似无的芬芳。每一朵绢花都做工精细，或含苞待放，或全然盛开，组合在一起，恰似一个缤纷多彩的小花园，着实令人眼前一亮。

    送维萱的是一盒精美绝伦的彩墨，色彩斑斓且质地细腻，晕染开来仿若天边的云霞落入凡间。还有一支羊脂玉簪，玉质温润如凝脂，簪头雕刻着精致的梅花图案，花蕊处甚至镶嵌着细小的红宝石，在烛光下闪烁着迷人的光芒，与维萱的温柔娇媚的气质相得益彰。

    送维芳的是一条精致的丝质手帕，手帕四角绣着娇艳的桃花，花瓣粉嫩欲滴，花蕊以金线勾勒，栩栩如生。中心处有一首诗：‘春盛维芳至，桃枝映面红。轻姿临月影，浅笑入诗风。梦绕幽林处，情牵远岸东。相思无尽意，唯盼与卿同’。

    还有一对温润的羊脂玉镯，玉镯通体洁白无瑕，好似冬日初雪般纯净，质地细腻温润，触手生凉，镯身雕刻着细密精美的如意云纹，古朴又典雅。

    另有一本装帧精美的诗集，书页边缘都细细描了金，翻开一看，里面的诗词皆是精选而来，或写春日花朝，或绘秋月夜吟，满是诗意与浪漫，想来是知晓维芳喜爱诗词，特意准备，以供她闲暇时赏读品味呢。

    季晖的礼盒里也是别具一番心意，盒中摆放着一方精美的端砚，那砚台质地坚实细腻，触手温润，石纹犹如行云流水般自然舒展，独具韵味。砚池的设计巧妙合理，蓄墨效果极佳，一看便知是出自能工巧匠之手，对于喜好书法的季晖来说，无疑是件难得的宝贝。旁边搁着一支狼毫笔，笔杆由上好的紫檀木制成，纹理雅致，散发着淡淡的木质清香。笔尖的狼毫锋颖锐利，弹性极佳，蘸墨书写时，能收放自如，让笔下的每一个字都更显神韵。

    还有一套装帧古朴的古籍，书页微微泛黄，却透着浓厚的历史气息，翻开书页，里面的文字清晰可辨，皆是些平日里难得一见的经典着述。此外，有一个小巧的黄铜镇纸，造型简约却不失大气，上面刻着寓意吉祥的回纹图案，拿在手中颇有分量，压在纸张上，让书写更为顺畅，尽显用心。

    季昭打开礼盒，首先映入眼帘的是一把精致的短剑，剑鞘以乌木打造，质地坚硬，其上细细雕刻着龙纹图案，龙身蜿蜒，鳞片分明。抽出剑身，寒光凛冽，剑刃锋利无比，在烛火映照下闪烁着清冷的光，一看就是出自名匠之手，正合季昭喜好舞剑的性子。还有一副围棋，黑子白子圆润光洁，在灯光下泛着柔和的光泽，棋盘则是用珍贵的檀木制成，纹理清晰美观，散发着淡淡的檀木香。

    维芳看着众人的礼盒，皆是用了心挑选的，心下不免有些怅惘。她轻轻咬着下唇，眼神中闪过一丝复杂的情绪，只觉心底似有一团乱麻，理不清也道不明，原本欢快的氛围此刻仿佛也与自己隔了一层纱，变得有些遥远起来。

    次日清晨，季晖、季昭与季风兄弟三人早早起身，忙着张贴对联，鸣放鞭炮，共庆新年的到来。一时间，噼里啪啦的鞭炮声震耳欲聋，空气中弥漫着淡淡的火药香，大红的对联映照着门庭，满是喜庆的氛围。

    而维芳、维萱和维君三位姑娘则围绕在陈奎年与肖玉凤身旁，叽叽喳喳地拜起新年，俏皮地讨要着红包银子。肖玉凤看着三个如花似玉、活泼伶俐的女儿，不禁笑得眉眼弯弯，心中满是慈爱与欢喜。

    陈奎年亦笑着开口说道：“且等晖儿、昭儿和风儿进来，一并给了你们红包，不然啊，只怕你们会说我们给得不均，到时又要来缠着我吵闹。”

    陈奎年话音刚落，季家三兄弟便迈着大步走了进来。孩子们皆整齐地跪在软垫上，面向陈奎年与肖玉凤，小脸满是恭敬与期待。齐声高呼：“父亲母亲，新年纳福，愿您二老新岁康泰顺遂，福泽深厚绵长，孩儿等敬祝金安！”那清脆稚嫩的声音交织在一起，在屋内回荡，似奏响了一曲欢快的新春乐章，为这新年的清晨更添了几分温馨与祥和。

    雪势较昨日已缓和许多，细密的雪花仍纷纷扬扬洒落。陈府内一片暖意融融，阖家围坐，欢声笑语不断，正品尝着珍馐美果之际，门房匆匆前来禀报。原来是广宁侯世子遣人送来六个精巧的红色香包，当作几位公子小姐的新年红包，放下东西后便径直离去。

    肖玉凤顿时面露愠色，心中愤懑不已，这等行径实在令人气恼，送礼却不给人拒绝的余地。陈奎年昨日已从肖玉凤处听闻这世子往昔的荒唐作为，如今他有意求娶芳姐儿，竟如此行事，这般上赶着送礼，陈奎年亦觉颇为无奈，只得与肖玉凤面面相觑。



 第52章 心动

    每个香包之上皆绣有名字，显是精心准备。待众人打开那精致的红色香包，发现里面各装有六个金锞子。

    而维芳的香包中，除金锞子外，竟还另有一方手帕，其上题有一首诗：“娇容映月维姿秀，玉骨临风雅芬芳。浅笑嫣然倾国色，才情出众世无双。”

    维芳忆起，梅林偶然邂逅之时，他身着月牙白长袍，身姿挺拔，仿若从画中走出的雅士；宴会那日，墨色锦袍加身，更是衬得他气质不凡，温文儒雅尽显。念及于此，维芳的心弦似被悄然拨动，不由自主地快速跳动了两下，一抹红晕也悄然爬上脸颊，她忙微微垂首，试图掩饰内心的波澜。

    在京城之中，陈府初来乍到，根基尚浅，所熟识之人不过肖绍钦、刘夫人与苏夫人寥寥数位。因而仅用三日，便走完了亲友往来。肖玉凤的哥嫂年前也已返京，只是其嫂子因父母离世未满周年，按理不便外出走亲访友。

    肖玉凤瞅准刘夫人前来拜年的时机，邀请熟悉的几位夫人至家中相聚，摆酒设宴，又安排了戏班助兴。众人笑语欢声，直至夜幕降临，方才尽兴而散。

    到了第五日，天空终于放晴，暖阳高悬。陈奎年对肖玉凤说道：“接连几日忙于应酬，夫人想必也有些疲累了。今日咱们便在家好好休憩一番。明日我陪夫人前往灵湘寺游览，上回未能相伴，明日定要与夫人及孩子们尽兴游玩一整日。”

    维君听闻此言，最为雀跃，眼中闪烁着兴奋的光芒，拍手叫好道：“太好了，终于可以出去玩了！”

    新春时节，众人都忙着走亲访友，往日香火旺盛的灵湘寺此刻倒是颇为冷清，前来进香的香客寥寥无几。肖玉凤见这般情形，心中很是满意，想着能不受旁人打扰，安安静静地在寺中逛逛，倒也自在。

    可她哪里知道，就在陈府众人刚出发不久，广宁侯府的世子便得到了消息。他听闻后，二话不说，赶忙回房换了身衣裳，全然不顾今日府中正设宴款待一众前来拜年的亲朋好友，急匆匆地牵出马匹，翻身上马，朝着灵湘寺的方向快马加鞭追了过去。

    陈奎年带着一家老小，怀着虔诚之心，依次在诸位菩萨像前恭敬地参拜，而后庄重地燃起香，又仔细地供上了灯。陈奎年做完这些，便踱步来到了寺里掌事和尚所在之处。捐了些香油钱，让掌事和尚帮忙找间干净客房休息片刻。

    掌事和尚带着他们来到其中一间客房，推开门，屋内窗明几净，布置得颇为素雅，桌椅摆放得整整齐齐，陈奎年和肖玉凤二人落了座，桌上早已备好的香茗正冒着腾腾热气，茶香幽幽飘散在空气中，沁人心脾。他们二人就这般一边不紧不慢地轻抿着茶水，一边有一搭没一搭地闲聊着，尽情地享受着这来之不易、静谧又惬意的美好时光。

    而几个孩子在一旁眼巴巴地望着，眼中满是期冀，陈奎年见状，笑着掏出一些碎银子分给他们。孩子们顿时欢呼雀跃起来，兴高采烈地跑出去，你一言我一语地商量着要去买些好看的香包、精致的房间挂件，还有那竹子编成的小灯笼、小兔子、小船等各种物件，那欢快的模样，仿佛世间最快乐的事莫过于此。

    正当陈奎年与肖玉凤你一言我一语，正商议着待季晖参加完乡试之后，就把家中父母接到京城来好好团聚之事时，外面突然传来了一阵敲门声。夫妻二人以为是出去玩耍的孩子们回来了，便随口应了句“进来”。

    未料，门扉缓缓开启之时，映入眼帘的竟是广宁侯世子。陈奎年与肖玉凤见状，心中顿生无奈，暗暗叹息，不想此人竟追至这灵湘寺来，当真是执着的紧呐。

    陈奎年急忙起身，正要依着礼数行礼，却见那世子陆逸已然快上一步，恭恭敬敬地朝着二人深深作揖，俯身长鞠一躬，口中温声道：“给陈大人、陈夫人请安拜年，愿二位新岁欢愉常伴，喜乐安康，万事皆顺心意。”其言辞之间，谦逊恭敬之意尽显，只是陈奎年夫妇心底，仍对他这般穷追不舍的行事做派隐隐抵触，难以释怀。

    陈奎年微微皱了皱眉头，目光中透着几分审视，看着陆逸问道：“世子殿下今日一路追至到此，有何见教？”

    陆逸倒是毫无扭捏之态，神色坦然且诚恳有加，朗声道：“陈大人，陈夫人，维芳姑娘乃陈家大姑娘，我对她心生倾慕，一心盼着能娶她为妻室。在此，我郑重许下承诺，若有幸得偿所愿，此生我必信守此诺，永不纳妾，往后岁岁年年，唯愿守着她一人，与她携手相伴直至白头。今日，特来恳请陈大人、陈夫人成全我这一片赤诚心意。”言罢，陆逸便满含期待地望着陈奎年夫妇。

    然而，半晌过去，屋内却寂静无声，陈奎年与肖玉凤皆默默无言，一语不发。

    陆逸瞧着这般情形，心中越发焦急起来，赶忙又接着说道：“陈大人，陈夫人，我深知自己往昔年少懵懂，行事荒唐，做下诸多混账之事。如今每每忆起，悔恨之意便在心头翻涌，难以平息。我那般行径，对上而言，着实辜负了父母的养育与教导之恩，令双亲为我忧心忡忡；于下而论，也未能给幼妹树立良好榜样，害得一家人为我殚精竭虑，我这心里着实愧疚万分，寝食难安。可常言道，人非圣贤，孰能无过？如今我已然痛定思痛，决意洗心革面。若我有幸能娶得陈家大姑娘，我定会倾尽所有，拼上全力护她一生周全，绝不让她遭受丝毫委屈。还望二位成全。”

    陆逸言辞恳切，话语间满是真挚，额头上竟隐隐渗出了细密的汗珠，可见其内心的紧张与期待。

    此时，维芳和维萱恰好走到了客房门外，刚要抬手敲门，却听到屋内传来世子那一番肺腑之言。维芳脚步一顿，手也僵在了半空中，脸上的神情随着话语不断变幻。听到那诚挚恳切的话语，维芳原本对世子过往那些荒唐事存有的芥蒂，此刻竟渐渐消散了许多，一颗心也跟着软得一塌糊涂。



 第53章 如此执着

    在广宁侯府之中，众人眼睁睁地看着世子如一阵疾风般飞奔而出，脸上皆是难掩的诧异之色。平日里，这世子在亲朋好友齐聚之时，言行举止间尽显知书达理，可今日这般风风火火、不管不顾的模样，着实令人费解。

    然而，候爷却一脸欣慰，在他看来，只要世子懂得为自己的终身大事上心，其余那些小节都不过是些无关紧要的小事罢了。

    于是，候爷赶忙帮着世子打圆场，笑着向众人解释道：“诸位有所不知啊，世子的贴身小厮同顺刚来说，当铺里来了一幅莫青依大师的真迹呢。你们也知道，莫青依大师早就封笔多年了，他的画作如今可是难得一见，市面上几乎都没怎么流出过了。咱们世子向来痴迷于书画，一听到这个消息，生怕被旁人捷足先登给抢走了，这才心急火燎地跑了出去，还望诸位多多见谅。”

    众人一听这话，顿时恍然大悟。毕竟莫青依大师在书画界那可是声名远扬，其封笔之后，作品愈发显得珍贵无比。世子本就是个对书画爱到骨子里的人，为了一幅难得的真迹，一时顾不上在场的众人，倒也合乎情理了。

    广宁候夫人心中当真是五味杂陈，其间既有丝丝缕缕的心酸萦绕，却也满含着欣慰之意。但只要能顺顺当当将儿媳妇迎进家门，她那一直悬着的心呐，便可踏踏实实落回原处了。

    世子陆逸那一番话，着实让肖玉凤心里颇为感动。只是这毕竟关乎女儿维芳的终身大事，还得先听听女儿的想法才行。于是，肖玉凤便开口说道：“世子的心意我们已然知晓了，只是此事重大，我们需得回家好好考虑、仔细商议一番，之后再给世子一个答复。还望世子先行回府吧。”

    陆逸再次恭恭敬敬地躬身行礼，而后缓缓退了出去。才刚跨过门槛，便瞧见维芳和维萱亭亭玉立地站在门外。

    他的目光一下子就落在了维芳身上，脸上随即浮现出一抹温柔的笑意，轻声对她说道：“今日出府太过匆忙了，竟忘了给你带份礼物，实在是我的疏忽。”

    维芳的脸颊瞬间染上一抹红晕，轻声说道：“世子已然差人给陈府众人送了许多礼物了，而且每份礼物皆是价值不菲，贵重非常。往后还请世子莫要这般破费了。”

    陆逸却朗然一笑，柔声回道：“给心仪之人送些礼物，又怎可称作破费呢。每每我瞧见那些好物什，心里头冒出来的头一个念想，便是要将它们捧至你跟前。”

    陈奎年与肖玉凤瞧着陆逸竟当着他俩的面这般“撩拨”自家女儿，还道出这诸多情话来，顿觉尴尬万分。陈奎年遂步出几步，开口说道：“还望世子先行回府吧，待我全家细细商议一番，再给世子一个答复，世子请回。”再次下达了逐客令，陆逸却也不恼，缓缓退身离去。

    肖玉凤高声喊道：“你们进来吧。”维芳和维萱便走进了客房，肖玉凤看着维芳，轻声问道：“芳儿，你心里是怎么想的？你可心仪那陆逸？”

    维芳神情端庄大方，毫无一丝忸怩之态。她目光坦荡，语气诚挚地道：“陆世子为我做了这般多的事，着实令我感动。母亲那日所说的那番话，我皆一一铭记于心。后来见他如此执着，我亦渐渐想通了。毕竟，即便不嫁与陆世子，而嫁与其他男子，又有谁能担保那男子会一生对我一心一意，绝不辜负于我？又怎敢断定公婆定然不会欺凌我？更难以预料他的兄弟姐妹、小姑妯娌不会暗中算计于我？既然女子终归是要嫁人，如此看来，那陆逸倒算是最佳之选了。起码我若嫁给他，也算为家里出了一份力，为家族增添荣光。且他承诺，一辈子不纳姬妾，单就这一点，这世上又有几个男子能够做到？虽说他往昔的确有过糊涂犯错的时候，可那些毕竟只是过往之事。他为人处世光明磊落，各方面又着实优秀。所以，母亲，我心里细细琢磨着，他许是我这辈子最为合适的选择。”

    陈奎年与肖玉凤听罢维芳这一番言语后，俱是默默无言，双双陷入沉思。他们心中知晓，女儿所言字字句句皆是实情。

    这尘世之间，薄情寡义之辈本就如过江之鲫，数不胜数。即便他们费尽心思去帮着挑选夫婿，可又哪能笃定所选之人定能善待维芳呢？那等算计儿媳、欺凌儿媳、磋磨儿媳的人家实在太多太多了，他们又怎敢确保自家挑中的人家绝不会出现这般糟心事呢？如此反复思量，他们着实不敢打这个包票。故而，当维芳称陆逸乃是最佳之选时，肖玉凤亦是微微点头，表以认可。

    此刻，维萱满心为长姐感到高兴，在她看来，长姐如此聪慧伶俐，又有着一颗纯善至美的心地，本就理所应当与这世间最为优秀的男儿相配。况且那陆世子对长姐一往情深呢。

    她面上笑意盈盈，宛如春日里绽放的娇花，伸手轻轻拉起维芳的手，脆生生的话语似那银铃般悦耳：“那我可要先恭喜姐姐啦，这般大好的喜事，眼瞅着就要降临到咱们家了呢。我呀，也提前在这里祝愿陆世子能够得偿所愿。待今日回府之后，我便帮姐姐绣那嫁妆去，也好让姐姐风风光光地嫁与陆世子呢。”

    肖玉凤则一脸慈爱地望向维萱，语气轻柔地说道：“萱儿呀，你只比芳儿小一岁。倘若有了心仪的男子，定要与我讲明白。我与你父亲并非那古板守旧、不知变通的父母，只要咱们去仔细探查清楚，那男子品行端正，家世亦与咱们家相契合，定然会替你做主的。”

    维萱听了母亲的话，脸上泛起一抹羞怯的红晕，微微垂首，轻声说道：“母亲，女儿现今还未曾有心仪之人呢，一切全凭母亲做主便是。”

    肖玉凤轻轻地点了点头，缓声道：“萱儿，你放心，我和你父亲定会精心替你挑选一位如意夫婿。咱们断不会随意就将你许配出去，得确保那人真心实意地待你，总归是不会让你受委屈的。”



 第54章 元宵佳节

    陈府众人乘坐马车往回赶时，陈奎年坐在马车里，远远地就瞧见陆逸牵着马站在路口处。他心中有些诧异，便伸手掀起了车帘，探出头去，带着几分疑惑问道：“世子，您怎地还没回自己府上？在此等候是为何事？”

    陆逸面上浮起一抹略带羞赧的笑意，急忙解释道：“陈大人您有所不知，此前连着好些日子都在下雪，虽说这几日雪渐渐消融了，可那道路却被往来的马车碾压得坑洼遍布、泥泞不堪，实在是难行得很。我心里始终记挂着此事，唯恐你们这马车行路时多有不便，万一再遭遇像上次那般突发状况，我也好即刻出手相帮。况且我回府之后也并无什么要紧事儿要去处置，故而便思量着在此等候，也好与大人一道返城。”

    陈奎年嘴角微微上扬，眼中透着几分戏谑之意，笑着说道：“那世子您自便。”话语里似带着些打趣的味道，说完便放下了车帘，靠坐在马车里闭目养神。

    直等到马车稳稳当当停靠在陈府大门之前，陆逸这才恭恭敬敬地拱手作揖，面上带着那恰到好处的笑意，声音朗朗说道：“陈大人，此刻您已然平安回府了，那我便不多加叨扰，这就先行回府去了。”

    话语方落，陆逸身形矫捷，轻轻一跃便翻身上马，手中缰绳一拉，那马儿即刻撒开四蹄，风驰电掣般驮着他朝远处奔去，不过须臾，便消失得无影无踪了。

    正月十五元宵佳节一至，整个京城宛如被瞬间点燃，处处张灯结彩，大街小巷尽是热闹欢快的氛围。男女老少纷纷步出家门，涌上街头，赏那绚丽多彩的花灯，猜趣味十足的灯谜，尝各类美味可口的元宵，欢声笑语萦绕在京城的各个角落，久久不散。

    肖玉凤被维君和季风缠着要去赏那花灯，任她如何推脱，俩孩子就是不依不饶，拗不过之下，肖玉凤只好无奈点头应下，随即吩咐季晖和季昭带着弟弟妹妹出去逛逛。临出门那会儿，她是千般叮咛、万般嘱咐，只让他们在长庚街这周遭转转便好，千万莫要走得太远了，又安排了一众小厮婆子跟在后面小心照应着，唯恐出现什么意外之事。

    维芳姊妹三人皆披着同色的织金撒花斗篷，那斗篷将她们裹得严严实实，只留出一双双灵动俏皮的眼睛在外头。季风年纪尚小，又生来调皮好动，季晖心里不禁直犯嘀咕，就怕一个没留意，稍一松手，这小家伙便撒开脚丫子跑得没了踪影，于是紧紧拽着他的手腕，把他牢牢拘在自己身旁，一行人便这般慢悠悠地踱步前行。

    京城的元宵夜，着实热闹非凡，处处火树银花，凤箫之声悠悠扬扬地传来，似在娓娓诉说着这节日的欢快与喜庆。今夜无宵禁，大街小巷皆是人头攒动，摩肩接踵。

    闹市之中摆满了形形色色的摊子，离怡人坊不远处便是一片玩乐天地，有人绞尽脑汁地猜着灯谜，眉头紧皱，冥思苦想；有人全神贯注地玩着投壶，眼神专注，屏气凝神；还有人挽弓搭箭，欲在那射箭项目中一展身手。更有诸多售卖精美首饰、香囊的摊位，各类好物琳琅满目，真可谓应有尽有。

    再往前走上些许，便是那吃食的摊位了，烧味、卤味、清蒸佳肴、炸串……各类美食罗列其间，令人目不暇接，光是瞧着，便叫人垂涎欲滴。

    而在护城河边上，胡姬身姿婀娜，翩翩起舞，那优美的舞姿煞是动人，耍猴的、喷火的表演亦是精彩纷呈，引得围观众人阵阵喝彩，叫好声此起彼伏。不少人还会去到河边放花灯，默默许下心愿，祈福求安。这般满目的热闹景象，真真让人一双眼睛都快应接不暇了。

    维君与季风二人，一人手上提着俏皮可爱的兔子花灯，一人则拎着栩栩如生的螃蟹花灯，另一只手也没闲着，分别拿着鲜香的炸豆腐和酸甜可口的糖葫芦。玉梅、玉莺双手已然满满当当，被各类物件占满，玉兰手上同样没了空闲之处，她压低声音对维君说道：“小姐，奴婢们实在是拿不了更多了，您可千万别再买东西了呀。”

    季风的丫鬟冬儿、定儿手上的物件更是堆积如山，吃的、喝的、玩的应有尽有，这小祖宗竟还买了一对花瓶，只因看中瓶身上绘着的兔子图案，那模样真是让人又好气又好笑。季晖见状，无奈地摇了摇头，只得吩咐跟在身后的小厮左升、左平，先将这些东西送回府中，再折返回来寻他们。

    另一边，维芳和维萱身边的丫鬟可就轻松多了，手中不过拿着两盏灯笼和几件精致的首饰罢了。



 第55章 落水

    维芳和维萱两人走到河边，各自买了一盏花灯准备祈福。正当维萱闭眼许愿时，旁边一位小姐在下台阶时不小心滑了一下，惊慌之下拉住了身边之人维萱的斗篷，于是两人一同落入了护城河中。

    岸上的雨燕和雨珠纷纷大喊“小姐”。维萱身上穿着的斗篷本是为了保暖，哪曾想落入河中后斗篷越来越重，本就惊慌失措的维萱，在斗篷吸满水后，被一路拖拽着往河底沉去。

    维芳急忙呼喊还在河边观看胡姬舞的季昭：“二哥，二妹掉河里了，你快去救她呀！”季昭一听这话，立马就要跳河救人。

    谁知此时有人比他动作更快，先行一步跳下了河里，此人正是承祥侯罗赢。如此热闹的场面自然少不了他，老远他就瞧见了维萱，那双眼睛他可是记忆犹新，只是鉴于自己名声不太好，便没有往前凑，只是远远地跟在陈府一行人的后面。

    直到她们俩去放花灯，他看着河边台阶上女子众多，正担心维萱别掉下去，谁知恍惚了一下神，人竟然真的掉了下去。他来不及多想，鞋袜也来不及脱，便纵身一跃跳入河中。

    冰冷的河水刺激得他一个激灵，此时也顾不上那么多了，一个猛子扎到河底，抱起维萱。此刻维萱还在不停挣扎，罗赢见她张着嘴，河水不停地灌进她口中，赶忙上前给她渡气。

    维萱此时感觉整个肺里都是冰冷的河水，突然一个柔软的唇吻了上来，她终于能够喘上一口新鲜空气了，顾不上看是谁，便紧紧吸着对方的嘴巴不放，仿佛终于抓住了救命稻草一般。罗赢快要坚持不住了，拦腰抱起她往岸边游去，季昭在河边接应。罗赢只思索了一瞬，又沉下去捞另一名女子了。

    维芳受到好一顿惊吓，看到维萱被救上来，赶忙解开她身上湿漉漉的斗篷，脱下自己的斗篷给她裹了起来。

    季晖此时也得到了消息，把季风往玉兰手中一塞，说道：“照顾好风哥儿，我去找间客栈，千万不要乱跑。”说完就朝着旁边的运来客栈跑去。

    运来客栈临街而立，这般好的位置早就被富家公子给占据了，哪里还会有空房间呢。街头倒是有一间闲亭客栈，然离此处尚远，需两刻钟方可抵达。这般冷的天，维萱怎能坚持到那时候。

    正在此时，罗赢一身湿漉地跑了进来，揪着运来客栈掌柜的衣领说道：“给他一间房，即刻便去找房间，倘若寻不到，我今日便将你这客栈给砸了。”季晖瞧得瞠目结舌，那掌柜知晓罗赢不好招惹，只得上去协调，瞧瞧哪位公子愿让出一间房来。

    季晖满脸感激，朝着罗赢深深躬身作揖，言辞恳切地说道：“多谢罗侯爷仗义出手相助，您这等大恩大德，我陈府定当铭记于心，日后必涌泉相报。”罗赢洒脱地挥了挥手，回道：“不过是件小事罢了，当时恰好瞧见了，我又略通水性，没怎么细想就下去救人了，阿……阿嚏！”话未说完，一个大大的喷嚏猛地打了出来，那鼻涕也跟着不受控制地流了出来，顿时显得颇为狼狈。

    季晖见状，赶忙从怀中掏出自己的手帕递了过去，罗赢也没跟他客气，接过来擦了擦。就在这时，掌柜从楼上下来，赶忙说道：“罗侯爷，有一位好心的公子愿意让出自己的房间，就在二楼，名叫楚幽轩。”

    恰在此时，季昭抱着冻得浑身瑟瑟发抖的维萱匆匆进了客栈，季晖急忙高声喊道：“快，上二楼楚幽轩，小二，赶紧去准备一桶热水，再拿些干净的帕子来。”

    维芳这边也没闲着，已经吩咐维萱的丫鬟雨桐速速回府去拿小姐的衣物了。在众人一阵手忙脚乱的忙活之后，总算是一切安稳，有惊无险了。

    不多时，从楼上缓缓走下来一个人，此人正是那主动让出房间的好心之人，乃是内阁学士林鹤潇的次子林景泽。他今日特意包下了一间房，本想悠然自得地在这观赏街上的美景，没成想竟遇到女子落水这般意外之事。听闻掌柜说明了来意后，林景泽二话不说，当即就慷慨地让出了自己的房间。

    而另一名落水女子乃是苏府的苏长宁，她趁着家人不注意，带着丫鬟红燕偷偷溜出来，就为了瞧一瞧那绚丽多彩的花灯。哪晓得一个不小心，鞋底突然打滑，慌乱之中竟拉着身旁的女子一同落入了河中。好在有人及时相救，才免去一场大祸。此刻，丫鬟早已吓得六神无主，苏长宁则紧紧裹着身上湿漉漉的披风，也狼狈地走进了运来客栈。

    维芳一见到她，顿时怒火中烧，怒不可遏地斥责道：“苏长宁，你为何要拉我妹妹下水？你自己站不稳，便随手拽着身边的人一道下去，难道这就是你们苏府的行事规矩吗？”这话着实有些伤人，况且苏婉蓉马上就要成为她的嫂子了，可维芳这会儿实在是太过气愤，已然顾不上那么多了。

    苏长宁哆哆嗦嗦地回应道：“芳姐姐，我也不清楚为何突然脚底打滑，可我真的不是故意拉萱姐姐下水的，还望芳姐姐多多见谅才是。”

    掌柜抬眼一瞧，见还有一位落水的小姐，而且瞧模样比刚才那位小姐要狼狈凄惨得多，身边也只跟了一个丫头，便赶忙说道：“小姐，楼上还有一间平日里用来堆放杂物的小房间，不过那里面倒也有床榻，您要是不嫌弃的话，先上去换身衣裳吧。”

    苏长宁此刻又着急又狼狈，还满心气恼，毕竟这是头一回偷跑出来看花灯，就发生了这样糟糕的事儿，要是被嫡母知晓了，她定然逃脱不了一顿严厉的责罚。她只好先让丫鬟赶紧回府去拿衣物，然后再来寻她。

    肖玉凤听雨桐回禀说维萱落水后，顿时心急如焚，赶忙吩咐丫鬟迅速备好干净衣裳，自己又转身急匆匆地拿了一床厚棉被，紧接着大声吆喝马夫赶紧去套马，随后便跟着维萱的丫鬟雨桐一同心急火燎地往运来客栈赶去。

    等维萱泡完了热水澡，又换上一身干爽洁净的衣裳后，肖玉凤忙让季晖小心翼翼地把维萱抱到马车上，然后轻轻地给她盖上那床厚被子，让维萱靠在自己的肩头，温柔地说道：“萱儿，你先靠着歇会儿吧。”许是方才这一番折腾实在是太累了，维萱没一会儿就沉沉地睡着了。



 第56章 看诊

    回至府中，碧波院又是一阵忙乱。那医馆的大夫本想着趁着元宵节这难得的闲暇时候，好好歇上一歇，哪承想饭才刚吃到一半，就被季晖心急火燎地给请到了府里来。

    大夫极为细致地给维萱把了脉、看了诊，随后才缓缓说道：“小姐的身子还算康健，只是这寒冬腊月的，河水冰冷刺骨，对女子而言，着实是极为伤身呐。我先开个方子，你们依着方子去抓药回来煎服，先让小姐将腹中脏水吐出，而后我再重新开个方子，一共七天的量剂，七日后我再来复诊一番，只有到那时，才能清楚身体恢复得如何，有无落下病根，待知晓情况后，再根据具体情形更换调理身子的药材。”

    肖玉凤赶忙递上诊金，又细细叮嘱大夫，千万要谨守口风，切莫声张此事，而后让季晖将大夫客客气气地送回医馆去。

    春姨娘心疼自家女儿，便向肖玉凤求情，盼着能亲自去照看维萱，肖玉凤心里也知晓春姨娘这是爱女心切，便点头应许了。

    如此一来，春姨娘便整夜守在维萱的床榻边，心中满是忧虑，就怕女儿半夜发起烧来，她睡上一会儿便要起身，伸手摸摸女儿的额头，这般反复，直至天蒙蒙亮了，她这才稍稍合了合眼，打了个盹儿。

    此时的承祥侯府，里里外外皆是一片忙乱之态。

    自罗赢下河救人之后，事儿便一桩紧接着一桩。彼时他浑身湿哒哒地站在运来客栈的大堂之中，正值寒冬腊月，那凛冽的寒意好似长了尖儿一般，直往骨头缝里猛钻。罗赢心急如焚，赶忙朝着掌柜扔过去二十两银子，语气焦急地吩咐掌柜尽快帮他寻一套棉衣棉鞋来。

    谁料这一等便是一柱香，那掌柜才拿来一身半新不旧的棉衣。罗赢此刻哪还顾得上什么体不体面，当即就冲进了茅房，手脚麻利地把身上那湿漉漉的衣服一股脑儿扒了下来，又迅速换上干爽的棉衣，接着便一路小跑着回府去了。

    承祥侯府的太夫人一瞅见孙子罗赢这般模样，顿时心疼得眼眶泛红，眼泪汩汩地直往下淌。只见罗赢身着一身不知从何处弄来的破衣烂衫，头发湿漉漉的，此刻上头竟都结起了冰块，狼狈不堪。

    太夫人只当他是淘气，在外同人打架了，赶忙一边拉着他往房里拽，一边又气又急地问道：“哪个吃了熊心豹子胆，竟敢欺负我承祥侯府的侯爷，这是不想活了！”言罢，便扯起嗓子高声喊道：“桂青，今日是谁跟侯爷打架了？”

    桂青一听，吓得“扑通”一声就直直跪倒在地，哆哆嗦嗦地回禀道：“太夫人明鉴呐，侯爷出门之时交代，只是出去瞧瞧，不许小的跟着，还吓唬小的，说要是小的敢跟着，便要把小的扔到那护城河里头去。”

    罗赢见状也急忙解释道：“祖母，您莫要忧心，确实是我不让桂青跟着的，这些个小厮笨手笨脚的，跟着我净添乱，我嫌太闹腾了，这事儿和他们不相干。是我今日下河去救人了，阿……阿嚏！”

    太夫人听闻后，心急如焚又满是心疼，赶忙吩咐下人赶快去准备热水，再将炭盆拿来，好让屋里暖和起来，随后又差人去请府医前来。刹那间，府里的下人们来来去去，穿梭不停，好一番忙乱景象。

    府医黎大夫到了之后，极为细致地给罗赢诊治了一番，而后开好药方。太夫人便让人就在屋里支起药罐子开始煎药，还千叮万嘱，药一旦煎好，就得让罗赢马上喝下去。

    此刻的罗赢已然有些神志迷糊了，整个人裹在被子里，可身子依旧止不住地瑟瑟发抖。太夫人守在一旁，眼泪簌簌地往下掉，心里攒着一肚子的话想问，然而瞧着罗赢这般虚弱的模样，又实在是难以开口，就这样满心忧虑地守了一整夜，连睡觉都没能踏实安稳。

    第二日清晨，肖玉凤便早早地忙活起来，着手准备谢礼。她悉心挑选了诸多珍稀名贵的药材，像人参、犀牛角、鹿茸这些难得一见的好物自是不能少，还有那滋补养身的燕窝以及有着“软黄金”美誉的冬虫夏草等等，皆是精挑细选而来。

    除此之外，她还精心备好了几匹品质上乘的绸缎衣料，那料子触感柔软，光泽亮丽，一看便知是佳品。又特地挑选了一件和田玉麒麟摆件，麒麟雕琢得栩栩如生，玉质温润细腻。

    还有一套洁白如玉的汝窑茶具，其造型简约又不失精致，釉色纯净，透着别样的古朴韵味。再加上一件做工精细、保暖效果极佳的狐皮大氅，那大氅的皮毛顺滑，一看就是精心制作而成。

    待所有的东西都妥妥当当准备齐全后，肖玉凤便差遣季晖将这些礼物一并送往承祥侯府，以此来答谢罗侯爷前日仗义出手搭救维萱的这份深厚恩情。



 第57章 上门致谢

    门房一路小跑来到承祥候太夫人跟前，先是毕恭毕敬地行了个礼，而后急忙禀报道：“太夫人，陈府有位公子前来送谢礼了，说是特为感谢侯爷昨日搭救他家小弟落水之恩。”

    太夫人听闻这话，心中虽有些疑惑，但仍旧尽显大家气度，雍容大方地吩咐下人将人请进府里来。

    没过多会儿，季晖便跟着下人进了府，只见他恭恭敬敬地躬身施了一礼，礼数周全、言辞恳切地说道：“太夫人，晚辈在此给您问安了。晚辈乃是胭脂胡同陈府陈奎年之子，昨日恰逢元宵节，小弟一时大意，不慎落入河中，当时那情形，可谓是万分凶险。多亏了侯爷仗义相救，这才避免了一场大祸，当真是不幸中的万幸。只是侯爷孤身一人，居然接连救起了两个人，晚辈心里实在是担忧不已，不知侯爷如今身体状况如何。”

    季晖顿了顿，继而说道：“家母特意托我前来向侯爷致谢，顺道也来瞧瞧侯爷身体是否有恙。原本家母欲备上一份诊金，可其后又仔细斟酌一番，觉着以银钱来还这份救命大恩，着实不大妥当，便备了这些药材和衣料。家母言，承祥侯府向来深得皇上恩宠，府上定然是不缺那些珍贵药材衣料的，可这终归是我们陈府的一点心意，还望太夫人您务必收下，也好让我们稍稍表达对侯爷舍命相救之恩的感激之情。”

    太夫人这下算是彻底信了罗赢昨晚所言，心里暗自琢磨着，孙子所做乃是救人的善举，将人家弟弟从河里救了上来，如今人家这般有心，还特意登门致谢，自己断不能因孙子为此一病不起而给人家脸色看。这般想着，太夫人便客客气气地吩咐桂青，让他领着季晖前往罗赢的房里去探病。

    季晖跟在桂青身后，尚未走到屋子跟前，离着还有一段距离之时，就已然隐隐约约嗅到了一股刺鼻的药味。等迈进屋子里头，瞬间便感觉一股热气扑面而来，屋内燥热异常。

    他定睛一看，好家伙，只见床榻之前围放着七八个火盆，那火盆里的炭火正烧得旺盛，腾腾的热气不停地往上蹿。再将目光投向床上的罗赢，只见他身上严严实实地盖着两床厚被子，脑袋上还搭着一块帕子，瞧这架势，十之八九是发烧了，季晖不禁皱起眉头，脸上满是忧色。

    季晖见此情形，关切地道：“侯爷这是一回府就发起烧来了？”桂青赶忙应道：“是啊，公子。昨晚侯爷回府之后，浑身就一直不停地颤抖，吃了府医开的药，这才好不容易安稳下来。可到了子时，就开始高烧不止，府医赶忙让人拿了帕子给侯爷擦拭身子，温度这才稍稍降了一些，这会儿，恐怕侯爷还在昏睡。”

    罗赢迷迷糊糊中听到桂青在说话，闭着眼睛随口问道：“你小子跟谁在那儿闲聊呢？”

    季晖急忙上前，恭恭敬敬地拱手行礼，说道：“昨日多亏了侯爷您仗义施救，救了小弟，家母特意备了些礼物，让我上门探望侯爷，也好感谢您对陈府的这份大恩大德。”

    罗赢烧得晕晕乎乎的，嘴里嘟囔着：“我啥时候救男人了？我怎地一点儿都不记得了？”

    桂青一听，顿时急了，心里想着：侯爷这莫不是烧坏脑子了吧，连救人这事儿都给忘了？他正心急火燎地要转身去喊府医呢，罗赢却突然一下子坐了起来，把季晖和桂青都吓了一大跳。

    罗赢坐起来后，目光落在季晖身上，赶忙问道：“她……她可还好？”

    季晖忙回答道：“侯爷放心，小弟自昨日被您救起之后，便一直处于昏睡状态，后来请了医馆的大夫过来瞧过了，大夫开了几副药，吃下去之后，目前暂且尚且安好，醒来喝了几口粥，就又睡下了。”

    罗赢伸出手指了指桂青，大声吩咐道：“你速去把府医派到陈府那去，给人家弟弟好好瞧瞧，外面那些个大夫，哪能比得上咱们府里的黎老头。”

    桂青听了这话，一脸诧异地看向罗赢，心里直犯嘀咕：这位爷啥时候变得这么关心一个陌生男人了呀，难不成是看上那落水的小子了？

    正暗自思忖着呢，就听到罗赢又扯着嗓子高喊起来：“你这小子，现在喊都喊不动你了是吧，信不信我一会儿就禀明祖母，把你给发卖出去。还不快点去！”桂青吓得一哆嗦，赶忙跟后面有鬼撵似的，撒腿就跑去寻黎大夫了。

    季晖见状，急忙拱手说道：“侯爷，昨日医馆的大夫已然来瞧过了，舍弟确无大碍。只是还有一事想恳请侯爷相助，还望侯爷能为小妹保守这个落水的秘密。这事儿要是传扬出去了，小妹的名声恐会受损，还请侯爷体谅一二。”

    罗赢听了，不以为然地撇撇嘴，说道：“怕啥，要是真传出什么不好的闲言碎语来，大不了我娶了她便是，就你们这些读书人，迂腐得紧。好了好了，我知晓了，不说便是。”说完，罗赢便又躺了下去。

    季晖只当他是要休息了，便转身去跟太夫人辞行。而此时，桂青已经拉着黎大夫站在候府门口，正等着季晖。

    季晖一出来，就瞧见一个头发胡子都花白的老头，正对着桂青骂骂咧咧的，桂青却也不搭理他。见季晖走过来了，桂青便对老头说道：“侯爷吩咐了，让你去那公子府上，替他家小弟医治。”

    那老头抬眼打量了一下季晖，二话不说，径直就钻进了陈府的马车里。季晖无奈，只好让马夫赶着马车回府去了。



 第58章 黎老头

    肖玉凤见季晖回府之时，身后竟跟着一位白发苍苍的老者，心下顿生疑惑，悄然使了个眼色，意在问询究竟是为何人。

    季晖轻喟一声，恭声道：“母亲大人，昨夜侯爷回府后便身染高热，这位乃是侯府的府医黎大夫。侯爷赞那黎大夫医术精湛绝伦，较咱从外间延请的大夫更为可靠，故而差遣孩儿将黎大夫请回府中。”

    那黎老头此刻已然满脸不耐，双眉紧拧，扯着嗓子喊道：“病患身在何处？速引我前去，莫要在此迁延磨蹭了！”

    季晖赶忙深施一礼，言辞恳切道：“黎大夫，劳烦您随晚辈这边来。只是有一事还需告知您，昨日不慎落水之人，乃是家中二妹，侯爷已应允帮忙遮掩一二，还望您……”

    话犹未尽，黎老头便不耐烦地连连摆手，截断话语，冷哼道：“哼，甭管落水的是夫人、小姐亦或是小爷，老夫只专注诊病救人，其他事一概不过问，莫再与我聒噪了。”

    季晖闻此，心下明了这老者乃性直少言之人，遂引着他径往碧波院而去。

    维萱房内，季晖示意丫鬟将帷幔放下，而后轻声唤维萱探出手来，以便黎大夫诊脉察病。

    维萱尚在迷糊之中，只当来的是昨日医馆里的大夫，便也未再多作问询，乖乖地探出手去。

    黎老头趋步上前，伸出手指搭于维萱的手腕处，凝神把起脉来。待把脉毕，他便让季晖去将医馆大夫此前所开的药方取来予他一观。季晖闻之，赶忙吩咐雨桐去拿那药方。

    待黎老头细细看过药方后，微微蹙了蹙眉头，开口道：“这方子所用名贵好药倒是不少，然其不过起个温补之效，仅能治标，却难治本呐。女子本就较男子体内寒湿更盛些，而此方子着实太过温和了。如此罢，且将先前那药停了，老夫再开一方子，你们便依着老夫这方子去抓药，连着饮上七日，姑娘这身子便可无甚大碍了。待七日之后，老夫再来为姑娘诊治，届时再依情形换方换药便是。”

    言罢，黎老头不等季晖回应，抬脚便径直往外走去。季晖见此情形，赶忙疾步追将上去，一路将那黎老头亲自送至大门之外，又细细叮嘱车夫定要小心把人送回承祥候府，这般才安心地转身回返府中。

    彼时雨桐正立在那儿，手中握着两张方子，着实陷入两难之境，心中暗自思忖，究竟该依着哪张方子去抓药才好呀，正踌躇难决之时，季晖走了进来。季晖见雨桐那副为难模样，遂开口道：“雨桐，便依着黎大夫的方子去抓药吧，先前大夫所开之药暂且停了便是。”

    维萱卧于榻上，闻得此言，不禁满心疑窦，开口问道：“大哥，这是从何处请来的大夫？昨日母亲不是已然请了医馆的大夫来给我瞧病了吗？”

    季晖走到床边，耐心解释道：“今儿一早，母亲便悉心备下诸多珍贵药材，还有上乘的料子，差遣我送去承祥候府。一则是为答谢侯爷的救命之恩，二则也是想拜托承祥候爷帮忙遮掩你落水这桩事儿，毕竟此事关乎妹妹你的名声。那侯爷昨儿回去后便生了病，正发着高烧哩，他听闻妹妹你一直昏睡不醒，便让我将他们府里的府医带回来，好帮妹妹你悉心诊治一番。”

    维萱心中不禁猛地一颤，这才知晓原是罗侯爷救了自己。恍惚之间，她仿若又置身于那冰冷刺骨的水中，彼时在水下无法呼吸，濒临绝望之际，有人温柔地为她渡气，助她熬过了那最为艰难的时刻，没成想，那人竟然是他。

    此前在苏府之时，他也曾出手相帮，细细算来，他这已然救了自己两回了。维萱心中满是感激之情，只是这份恩情着实太过厚重，一时间，她竟茫然不知该如何去报答才好。

    苏府内此刻已然乱成了一锅粥，一个尚未出阁的女子，竟敢私自溜出去看花灯，这也罢了，偏生还不慎落入河中，被一个男子救起，在旁人看来，这女子的名节可谓是全然毁了。

    苏长宁也因此遭了重罚，被狠狠打了手心不说，还被关了禁闭，身边仅留了一个丫头负责给她煎药并伺候起居。

    江姨娘闻得那罗侯爷当日竟不仅救下自家女儿，亦救了陈府一位小姐，却不知究竟是陈府哪家姑娘。

    江姨娘心下暗自思量一番，赶忙趋近苏南易跟前，急切进言道：“老爷，那罗侯爷可是救了两位小姐，且皆与她们有了肌肤之亲呢。咱苏府门第可比陈府高出许多，按理自当是咱们宁姐儿做正妻，陈府那姑娘为妾室才是。老爷，您快些让夫人往侯府去，给宁姐儿讨个说法啊。”

    苏南易闻此言语，顿时气冲心头，暗自思忖，苏丽华才走了没几日，不想家中这边竟又有小姐惹出这般恼人之事，当真是家门不幸呐。

    他没好气地呵斥道：“你怎也不思量一二，那可是堂堂侯爷，怎会纳一官员之庶女为正妻？人家好心救了你女儿，你倒好，竟妄图以恩挟报，逼那侯爷娶宁姐儿，即便侯爷勉强应下了，宁姐儿往后入了侯府，又岂能有安稳日子过？”

    可江姨娘哪听得进这般言语，只顾一味地啼哭不止，苦苦哀求着定要侯爷负责，非要侯爷娶了她女儿不可。

    苏南易被她纠缠得实在没了办法，无奈之下，只得吩咐夫人去处置这棘手之事，还需遣个人去往承祥侯府问明情况，探问缘由，瞧瞧究竟该如何妥善处置此事才好。

    苏夫人听罢丫鬟回房所禀之事，当下便冷冷一哼，面上尽是不屑之色，语调尖酸地说道：“妾室所生之子，果真是这般没规没矩。好好一位小姐，未得父母允准，身边亦无家人相伴，不在府里安分守己，偏要出去四处浪荡，如今捅出这般祸事来，连累众人跟着没脸。竟还厚着脸皮让我去侯府讨要说法，当真是个下作之人。”

    然承祥候确确实实救了他们苏府的女儿，这人情到底是要承下的。于是，苏夫人便差遣叶妈妈去往库房，悉心挑选了诸多滋补养身的药材，又取了些品质上佳的皮料子，还备上一架精美绝伦的玻璃屏风，令儿子苏信明将这些物件一并送往侯府，也好借此略表谢忱。

    至于那让侯爷娶宁姐儿一事，苏夫人是只字未提，心底暗自思量开来。不过区区一个出身低微的庶女，竟妄图攀附侯门这般高枝，实乃不知天高地厚、妄自尊大之举，苏夫人对此颇为不屑，打心眼儿里就没把这事儿当回事，只觉那庶女是痴心妄想，徒留他人笑话罢了。



 第59章 要候爷负责

    江姨娘眼巴巴地望着夫人差遣大公子携厚礼去往承祥候府，那眉眼间尽是藏不住的欢喜之色，心底已然笃定此事必定是十拿九稳。

    她心下暗自思量，那承祥侯已然是声名狼藉，其性情甚是乖张，行事向来只凭自身喜好，全然不顾世俗规矩。他时常流连于青楼楚馆之中，与那诸多粉黛周旋，如此行径，又怎会入得了世家夫人的法眼？哪家的世家千金小姐肯委身于他？

    那侯府太夫人，一心盼着能为其孙求娶一位高门贵女，如此才能与她孙儿侯爷身份相匹配。自家老爷身居二品之位，膝下所出的女儿，自当列于高门贵女之属。虽说自家女儿是庶女，可若与那声名狼藉的侯爷结为连理，细细思量一番，倒也算得上门户相当，总归是不至于折损了自家女儿的身份体面。

    她满心欢喜地盼着，只等着侯府那边快些遣人来提亲下聘，好让自家女儿风风光光地嫁入侯门。可谁承想，这一等便是好些时日，那侯府却始终毫无动静，莫说是提亲的人了，就连个传信的都未曾见到。江姨娘这下可急得如热锅上的蚂蚁一般，坐立难安，心中忧虑不已，往日的笃定早已消散得无影无踪了。

    此刻，江姨娘心急如焚，在那屋内来回踱步，想当日，罗赢抱过宁姐儿，这等肌肤之亲已然落下了。若是那罗赢不肯娶宁姐儿为妻，待往后此事被传扬开来，女儿的名声可就全然毁了，到了那时，哪家还敢来求娶自家女儿呢？这往后的日子，女儿又该如何是好？思及此处，江姨娘一咬牙，心一横，决意豁出去这张脸面，无论如何，也要替女儿求个好前程，哪怕遭人诟病，受人冷眼，也顾不得那许多了。

    苏长宁虽说身子已然好了许多，可整个人依旧是病恹恹的模样。苏夫人打心底里就厌弃江姨娘，故而连带着也对苏长宁厌烦有加。见她如此病弱之态，不过是差遣府医过来瞧看一番罢了，待府医开完药后，便对苏长宁的状况全然不闻不问了。

    遥想当年，江姨娘本是苏夫人买来用以制衡白姨娘的，谁料江姨娘生下苏长宁后，她二人的关系竟日渐亲厚起来。在苏夫人眼中，这可不就是吃里扒外的行径嘛，只觉那江姨娘着实眼皮子太浅了些。见苏老夫人处处偏袒白姨娘和苏丽华，苏夫人在这府中又难以掌权，那江姨娘便转头投靠了白姨娘。

    也正因如此，相较于白姨娘，苏夫人对江姨娘的厌恶更甚几分，连带对苏长宁亦是横竖看不顺眼，此刻要让她为了苏长宁的事儿，去低声下气地求旁人，那是断断不可能的事，苏夫人可拉不下这脸面。

    转眼过了一月，罗赢身子终是彻底痊愈了，心中便起了出门逛逛的念头。此前那桂青因未曾随主子一道出门，被太夫人罚扣了半年的例银，自那之后，如今罗赢不论行至何处，桂青皆是紧紧相随，不敢有丝毫懈怠。

    这日，二人出了侯府大门，登上马车方行没几步，便见一妇人拦在了马车之前，口中叫嚷着要见侯爷。罗赢此前在床上足足躺了半月，又被祖母拘在府中关了半月，本就烦闷难消，此刻出行之路竟被一妇人挡住，顿时怒火中烧，气呼呼地一把掀开那车帘，皱着眉头，厉声问道：“你是何人，为何要在此处拦路求见本侯？”

    而这妇人正是江姨娘。她左等右盼，却始终不见侯府遣人前来提亲，心中便明了，夫人定然未曾与侯府提及长宁之事。老爷向来不理会这些琐碎之事，苏老夫人，早在苏丽华出嫁后的第二日便回了幽州，如今这府里，竟是无人能为她与长宁做主了。思来想去，她也只得豁出这脸面，亲自前来求见罗侯爷，也好为长宁讨个说法。



 第60章 攀咬侯府

    只见她“噗通”一声，直直跪在地上，赶忙回言道：“回罗侯爷的话，妾身乃是苏府的姨娘江氏。一月前那元宵节的夜里，侯爷您仗义出手，救了妾身的女儿苏长宁，妾身对此感恩戴德，感激涕零。只是，妾身斗胆想问侯爷一声，侯爷您预备何时迎娶长宁入府？”

    罗赢听闻此言，只觉一头雾水，满脸皆是莫名其妙之色，当下便说道：“本侯确是救了一位小姐不假，可当时实不知是哪家府上的千金。怎的这会儿却成了本侯必须要娶你女儿了？难不成本侯这救人之举，反倒成了错事了？”

    江姨娘当下便哭得梨花带雨，成了泪人儿一般，边哭边苦苦哀求道：“侯爷呀，您可不能仗着自身身份尊贵，便如此欺负我们家长宁啊。当日，您可是当着众人之面，从那河里把宁姐儿给捞起来的呀，您浑身皆被河水浸湿，还抱着她上了岸，又按压着她胸口，助她吐出脏水，都已这般情形了，您怎能不担起这责任呐？您若是不管的话，那宁姐儿往后便只能去做姑子了啊。求求侯爷您可怜可怜妾身那苦命的女儿吧。”

    这时，围聚在街边的人越来越多了。江姨娘把心一横，想着索性将事闹大，让这承祥侯不娶也得娶，当下哭得愈发悲切伤心起来，那哭声在街道上回荡着。

    罗赢见此情形，顿时怒火中烧，那火气直往脑门儿上涌，当下二话不说，径直跳下马车，几个箭步上前，朝着江姨娘便是狠狠一脚踹去，同时怒目圆睁，厉声喝道：“好个混账泼妇！本侯本是出于一片好心，救了你家那女儿，你这厮倒好，竟妄图赖上本侯了。彼时正值天寒地冻之际，你女儿穿得那般厚实，若不是本侯将她从河中捞起，此刻她怕是早已凉透了。你不但不知感恩戴德，反而倒打一耙，难道这便是你们苏府的行事之风、府上规矩不成？”

    江姨娘此时哪还顾得上被踢的疼痛，赶忙伸出双手，死死抱住罗赢的腿，涕泪横流，大声哭诉道：“侯爷，您既然已然承认救了妾身女儿，还将她从河里抱了出来，您既已抱了她，那依着常理，难道不该对她负责吗？这世间哪有这般救人之后便甩手不管的道理啊。”

    众人闻听此言，这才恍然大悟，弄明白了个中缘由，原来自那元宵节夜里，罗侯爷所救的其中一位小姐竟是苏府的千金呀。只是众人也还记得，当晚侯爷还救了另外一位小姐，却着实不清楚是哪家府上的闺秀了，而且当时关于那另一位小姐的事儿，似乎也未曾听闻有什么动静传出。

    罗赢使力拔出腿，刚要登上马车准备离开，没成想江姨娘一时猛扑到马车跟前，张开双臂撞拦住去路，无论如何都不肯放行。

    扯着嗓子，竭声高呼道：“侯爷，您难道便要如此甩手不管，罔顾此事，不愿担那责任了么？当日，您救下的可不止我家宁姐儿，那陈府的小姐亦是承蒙侯爷搭救啊。莫不是因那陈府小姐生得更为貌美，侯爷您便只想着对陈府小姐尽责，却将我苏府抛至脑后吗？ 我家老爷，那可是翰林院掌院院士，这官阶较之陈府的鸿胪寺少卿，不知要高出几重哩。侯爷您若不肯娶我家宁姐儿，妾身便日日来您这侯府，定要搅得府上不得安生。”

    言罢，那声音愈发尖利，似要冲破云霄去。罗赢气得面色铁青，此刻哪还有心思再多作理会，当下便重重一甩衣袖，那衣袖带起一阵风，旋即转身径直下了马车，头也不回，脚步匆匆地朝着侯府里面迈步而去。

    太夫人见罗赢出去不过须臾工夫，竟又折返了回来，心下正觉诧异，刚欲启唇相问，却闻得侯府门口传来一阵嘈杂喧闹之声，那吵闹声沸反盈天，直往府里灌来。

    太夫人眉头一蹙，赶忙吩咐身侧的秦妈妈速速出去探看一番，瞧瞧到底是出了何种事端。

    没过多会儿，秦妈妈面色阴沉，疾步迈入堂中，忙不迭地向太夫人躬身行礼，而后急切回禀道：“太夫人，那苏府有一姨娘，此刻正在咱府门外撒泼闹腾，那妇人一味地喊着，称咱家侯爷救了她府上千金，不仅将那小姐从河中抱上岸来，更是按压了小姐胸口，助其吐出脏水，如今非要咱侯府给个说法，才肯善罢甘休哩。老奴听闻那妇人所言，当日陈府亦有一位小姐不慎落水，同样是咱家侯爷出手施救，可怪哉的是，那日陈府差人前来答谢之时，却声称被救的乃是个小爷呀。此事着实透着几分蹊跷。”

    太夫人听到此言，不禁冷冷一笑，哼声道：“哼，那陈府自是知晓分寸，不想攀扯我侯府，只想着悄无声息地把这事儿给遮掩过去，故而对外宣称赢儿救的是他们府里的小爷。可这苏府的姨娘，当真是异想天开，白日做梦！赢儿好心好意出手救了她女儿，她非但不知感恩，竟还挟恩图报，妄图让赢儿娶那庶女，不过是区区二品官家中的庶女罢了，竟也敢生出这般心思，可真是好大的脸面呐！”

    太夫人略作思忖，片刻后又接着说道：“你且先去把那妇人请进府中来，而后你再亲自往苏府走上一遭，去问问苏大人究竟是如何管教自家妾室的，竟敢这般胆大妄为，跑到我这承祥侯府的门前肆意撒野，还妄想着让堂堂侯爷娶她那庶女，莫不是瞧着我侯府里孤儿寡母带着个孙子，便以为我朝里无人，好欺负，觉得咱们拿他没辙了不成？”太夫人越说越是气愤，脸色也随之愈发阴沉了下来，似有乌云笼罩，那周身的气压都低了几分。

    秦妈妈连声称是，旋即福了一福，转身款步而出。不多时，便将那仍在侯府门外哭闹不休、纠缠不止的江姨娘客客气气地请进了侯府之中。

    她这边安置好江姨娘，那边便有条不紊地吩咐车夫速速去套车。待一应事宜皆准备停当之后，秦妈妈这才莲步轻移，登上马车，车夫扬鞭催马，那马车便朝着苏府的方向疾驰而去了。



 第61章 承祥候府问罪苏府

    江姨娘一路哭哭啼啼步入侯府，太夫人端然坐于大厅之太师椅上，面色沉凝如水，全然无让其入座之意，眼神冷冽地上下打量江姨娘，满脸鄙夷开口问道：“你便是苏南易之妾室江氏？”

    未待江姨娘回应，太夫人便又冷哼一声，继而说道：“你可知我这承祥侯府乃何所在？你竟敢于我侯府门前撒野？此承祥侯府之牌匾，乃先皇亲赐，我侯府一门忠烈，两代男子皆殒于战场，为国捐躯，为我靖朝舍生忘死。彼等以热血书就忠诚，以生命扞卫靖朝之尊严，以血肉之躯守护靖朝百姓。纵是当今圣上，亦须对我侯府另眼相待。你又是何许人物，竟敢于我门前如此张狂？莫非苏南易平素便是如此教导家人，对待我等功臣家眷的？哼，那我定要去问问御史大人，这般不敬忠烈，还造谣生事，妄图以权势欺压我等国之功臣家眷，该当何罪？”

    太夫人愈说愈气，终而猛地一拍桌子，“啪”之一声，于这大厅之中显得格外响亮。

    江姨娘为太夫人那强盛的气场所慑，加之太夫人扣上的这一顶顶掷地有声的“大帽子”，压得她几近抬不起头来。此刻，其心中实是懊悔至极，原本她只想寻到罗赢，凭着软磨硬泡，好歹令罗赢娶了苏长宁，可全然未料到会惊动太夫人，更没想到这太夫人竟是个极度难缠的角色。倘若老爷因她此番闹腾遭御史弹劾，进而获罪，那她这条小命恐也就行至尽头了。

    想到此处，江姨娘不禁悚然惊惧，后背已然冒出一层冷汗。可转念一想，事已至此，她已然将苏长宁落水被承祥侯所救之事传扬得众人皆知，倘若侯府这边不肯让长宁进门，那长宁此生可就全然毁了。

    她一横心，咬了咬牙，强撑着一口气言道：“妾自然亦是敬崇承祥侯府满门忠烈、英勇无匹的。妾不过一介妇道人家，若非着实被逼至穷途末路，定然不会，亦绝不敢至侯府闹事。太夫人您亦是为人父母者，想必定然能明了做父母的那份苦衷。只求侯爷能宽宏大量，给小女留一条活路。”

    言罢，她便开始“砰砰砰”地奋力磕头，那声响于这大厅之中回荡，显得分外沉重。

    太夫人看着江姨娘在地上砰砰磕头的模样，眉头微微皱起，脸上却依旧带着几分冷厉，缓声道：“哼，你这会子说被逼无奈，那当初侯爷救你女儿之时，怎不见你心怀感恩，一心只想着攀附侯府，用这般下作手段来逼迫我孙儿娶苏府庶女，莫不是觉得我侯府好拿捏？”

    江姨娘磕得额头皆已泛红，忙不迭地哭诉着解释：“太夫人，妾当时确是感恩侯爷救命之恩的，只是念及小女名节受损，往后于这京城中怕是再难觅得佳配，方出此下策，求侯爷娶了她，亦是欲给小女一个安身之所啊。”

    “名节受损？”太夫人冷笑一声，“我孙儿那是救人于危难，光明磊落之举，怎就成了你女儿名节有损的由头了？照你这般说法，往后这世上谁还敢出手救人了，莫不是都得被你们这些心思不正的人家赖上不成？”

    江姨娘一时语塞，张了张嘴却不知如何反驳，只是伏在地上呜呜咽咽地哭着。

    在苏府之中，秦妈妈面沉似水，对着苏南易一字一顿地转达太夫人的责问：“太夫人问苏大人，不敬忠烈，造谣生事，还纵容家中妻妾妄图倚仗权势，欺压我等国之功臣家眷，这般行径，该当何罪？”苏南易一听这话，顿时吓得大气都不敢喘一下，额头上瞬间渗出了细密的汗珠，赶忙朝着承祥侯府的方向连连作揖，嘴里不停地说着道歉的言语。

    苏夫人这边，刚听闻承祥侯府太夫人身边的秦妈妈上了门，又知晓是因江姨娘在承祥侯府门前大闹，现下正在问责自家老爷，她脸上瞬间布满了肃杀之气，眼神中透着寒意。当下便雷厉风行地安排了四个身强体壮的婆子，准备亲自登门去向太夫人赔罪，势必要把那江姨娘给绑回府来，也好给侯府一个交代。

    苏南易不敢有丝毫懈怠，亲自将秦妈妈恭恭敬敬地送出了苏府大门。随后，他赶忙吩咐下人去备车，又让夫人尽快准备好赔罪的礼品，他心里清楚得很，今日这事非得自己亲自上门去请罪不可，唯有如此，或许才能平息太夫人的怒火。他深知，倘若自己流露出哪怕一丝一毫的轻慢之意，太夫人一旦把这事告到御前，那他苏南易这辈子的仕途可就算是走到头了。

    一想到马上要去承接太夫人那满腔的怒火，苏南易心里就像烧起了一团火，怒火噌蹭地往上冒，恨不能剐了江姨娘。在他看来，江姨娘自己不会教导女儿，让女儿失了应有的规矩礼仪，出了事不想着妥善解决，反倒妄图攀咬侯府，还闹得人尽皆知，这般做法，简直是愚蠢至极。

    不管心里有多气，可毕竟那江姨娘是苏府的妾室，这事儿还得他苏南易亲自出面去解决才行。苏南易抬眼望去，只见苏夫人准备的赔罪礼品已然装满了整整一车，而那四个身强体壮的婆子也已就位，手里还拿着绳子，显然是做好了十足的准备。

    苏南易见状，不禁微微叹了口气，无奈地说道：“夫人考虑得甚是周全妥当啊。等会儿把江姨娘带回府后，便直接将她打发到庄子上去吧，再安排两个稳妥的婆子好生看着她，可千万别再让她给咱们苏府招惹什么祸事了。”说罢，他一甩衣袖，径直朝着马车走去，随后登上马车，准备往承祥侯府赶去，去平息这场因江姨娘而起的风波。



 第62章 罗赢纳妾

    秦妈妈从苏府匆匆赶了回来，踏入大厅后，先是恭恭敬敬地给太夫人行了个礼，而后微微弯下身子，压低了声音说道：“太夫人，苏大人得知此事后，那脸色极为难看，直说家中妾室实在是不懂事，竟如此莽撞地冲撞了侯府。苏大人言辞恳切，表明定会好好管教，还殷切地希望侯府莫要和那样无知的妇人一般见识，计较这等琐事。至于苏小姐的事儿，苏大人也表了态，全凭侯府做主，往后绝不再多提半个字。苏大人还特意嘱咐我先行回府，他稍作准备，随后便会亲自到侯府来赔罪。”

    太夫人听了秦妈妈这番回禀，原本紧绷着的脸色这才稍稍缓和了些。她缓缓将目光投向仍跪在地上的江姨娘，眼神中透着几分威严，语气沉沉地说道：“你身为一介妇人，虽说是个二品官员的妾室，但也该知晓些事理才是。你心里只惦记着你那女儿，全然没有半分家族荣辱的观念，就为了你那点心思，竟给家族、给你家老爷惹下这般祸事，当真是愚蠢至极。罢了，你且起来吧，念在你也是一时糊涂，这次我便不追究你的责任了。不过你可得牢牢记住了，倘若往后你胆敢再来我承祥侯府门前撒泼，哼，那我定让你有来无回。”

    江姨娘失魂落魄地自地上爬起，嘴唇翕动，喃喃自语道：“老爷竟只顾自身颜面，全然不顾亲生女儿颜面，长宁被我害死了啊。”言罢，悲怆地哭了起来。未及太夫人发话，门房来禀，苏大人到了，携了一马车的礼品前来赔罪。太夫人言道：“让他进来。”

    苏南易进门即躬身作揖道：“给太夫人请安。实乃我未管教好妾室，今日叨扰太夫人，乃我之过错，特来向您请罪。外面备了些许礼品，您若气恼，扔了亦或送人，我皆不敢有何异议。承祥候老太爷其性刚猛，战则勇进，不惧矢石，具万夫不当之勇，舍生忘死，以躯报国，乃吾等楷模。若无他老人家于战场之上舍生忘死、奋勇拼杀，安有当下之海晏河清？其英勇之姿，宛若战神临世，于万军之中冲锋陷阵，毫无退缩之意。烽火硝烟之中，他心怀家国，以热血护佑苍生。正是因其这般铮铮铁骨，方换来今朝之太平盛世，百姓之安居乐业啊。”

    苏南易不愧是翰林院院士，这番言辞说得太夫人浑身舒畅，太夫人摆了摆手道：“现今侯府不过是两个寡妇守着一个孩子，勉力支撑罢了，苏大人也无需这般称扬。江氏既言我孙儿碰了你苏家女儿，要赢儿负责，我亦非不通情理之人，只是这庶女欲做我承祥候夫人，怕是不成，纳个妾室倒无不可，三日后便让苏长宁进候府吧，酒席也不便大肆操办了，毕竟也不算光彩之事，苏大人意下如何？”

    苏南易一听人家愿意纳长宁入府已然是开恩，哪还有不应允的道理呢，若遇那心硬之人，阻断苏长宁入府之路，那她如今的名声只怕只能去做姑子了。

    遂拱手作揖道：“多谢太夫人慈悲，救小女一命，我们这便回去筹备，三日后酉时三刻送苏长宁入府，小女年纪尚幼，若有不通礼仪之处，还望太夫人多多指教。”

    言罢，苏南易一把拉起江姨娘匆匆往外走去。江姨娘涕泗横流，哭诉道：“怎就只能做妾了呢？老爷您好歹位居二品官位，您的女儿怎就不能做候夫人呢？”

    苏南易怒目圆睁，厉声喝道：“无知妇人，你今日险些酿成大祸！此刻竟还不知悔改，仍妄想攀附高门侯府。给我把嘴闭紧，从此刻起，不许再说一字，否则我定然饶不了你！”

    苏南易带着江姨娘出了侯府大门，江姨娘就被车上的婆子堵住嘴、五花大绑扔进车内。到苏府后，门口有苏夫人安排的两个婆子等候，苏南易询问得知是夫人安排送江姨娘去庄子上严家看管，不让其私自逃出，苏南易点头同意后，马车便载着众人往庄子去了。



 第63章 流言蜚语

    维萱在黎大夫的悉心照料与调养下，身体已然恢复了大半。只是黎大夫郑重地告知，若想彻底痊愈，怕是得持续服用两年左右的汤药才行，不然日后很可能会子嗣艰难。维萱听闻此言，心中满是无奈，只叹自己运气太差，无端被那苏长宁牵连，平白遭了这番罪。

    苏夫人知晓此事后，赶忙亲自上门赔罪，称已狠狠罚了苏长宁，还带来不少名贵的药材与滋补佳品。可话虽如此，维萱遭的那些罪终究是实打实的，旁人再怎么弥补，也无法抹去她所经历的痛苦。况且苏婉蓉马上就要嫁入陈家，成为陈家的新妇了，陈府这边顾及着这层关系，纵然心里有气，也不好发作，只能默默咽下这个闷亏。

    然而，人在家中坐，祸却从天上来。这几日，陈府的丫鬟婆子出门，总能听到有关陈府的闲言碎语。说是有位小姐落了水，被承祥候给救了，还是从河里抱出来的，却不知是哪位小姐。有那胆子大的，竟然直接去问买菜的婆子，是哪个小姐落的水。那婆子一脸茫然，她着实不知。

    只因肖玉凤把这事捂得严严实实。当日她只带了雨桐去运来客栈接人，并未在府里大张旗鼓地提起过维萱落水之事，所以家里并未传开。

    那婆子反问那问话之人，有何凭证说她们陈府小姐落水，还被侯爷救起来的。那问话之人撇嘴说道，当日落水的两位小姐，都是承祥候救起的，还有一位是苏府的庶女。人家姨娘已经到侯府哭闹去了，正讨要说法呢。也是那姨娘所说，陈府的一位姑娘和她女儿同时落了水，还问侯爷是不是只想对陈府负责，不想对苏府负责，问话之人还让陈府姑娘赶紧也去侯府，否则好事可就要被那苏府给占去了。

    买菜的婆子听到这话，赶忙矢口否认，说道：“小姐公子成日在家，出门也有夫人陪着，从未听说过小姐落水之事，你们不要以讹传讹。”说完，菜也顾不上买，直接奔回府中，求见夫人。

    肖玉凤听那婆子像鹦鹉学舌一般把那人的话叙述了一遍，此时已经气得浑身颤抖。那江姨娘当真是个蠢货，把自己女儿的名声败坏了，就以为侯府会娶她一个庶女了。当日是那苏长宁害得萱姐儿落了水，今日却是那江氏害得萱姐儿名声受损，她恨不能拿刀去将那母女千刀万剐，才能消解心头之恨。

    此刻已然顾不上其他许多事儿了，肖玉凤怒火中烧，赶忙吩咐下人套了马车，一路疾驰直奔苏府而去。

    苏府这边，门房小厮跑得气喘吁吁，匆忙来向苏夫人禀报，说是陈夫人满脸怒容，气势汹汹地往府里来了，连通传一声都不许，这会儿说话的工夫马上就要到了。苏夫人听闻这话，心里猛地一惊，着实有些纳闷，到底是发生了什么事，竟能让向来体面优雅、举止有度的陈夫人这般不顾礼数，径直冲进府里？

    还没等苏夫人再多寻思片刻，肖玉凤已然风风火火地进了云松院。

    只见她脸色阴沉，看见苏夫人后，连句寒暄的话都顾不上说，径直就质问道：“苏府当真是好家教！庶女一个个都长着副蛇蝎心肠，大冬天的，竟干得出拉我女儿下水这般恶毒的事儿。这也就罢了，你们府里的姨娘又算是个什么玩意儿啊，居然胆大包天，跑到候府门前去闹事，还大张旗鼓地宣扬承祥候救了陈府一位小姐，又救了苏府一位小姐。你们苏府可以不要脸面，我陈府可是要的！如今这大街小巷，到处都传着那些流言蜚语，说什么承祥候只想对陈府小姐负责，不想对苏府小姐负责，甚至还撺掇着让我们陈府赶紧派人去候府，不然这好事就都被你们苏府给占全了。哼，我陈府什么时候说过要让人家候府负责了？你们苏府姨娘一门心思地想高攀候府，我们陈府可不屑去高攀呢！苏长宁害我女儿落水，害得她平白无故得喝上两年的汤药，这还没跟她算账呢，江氏又这般蠢劣，肆意毁坏我陈府女儿的名节。这是看我夫君官职低微，就觉得我陈府好欺负啊，我今儿个来，就是要找你们苏府讨个说法！”

    苏夫人听闻这些，气得是火冒三丈，心里直骂那江氏，竟做出这种蠢笨无良之事，为苏府惹这多麻烦，带累的她跟着一起吃挂落。

    苏夫人强压心中怒火说道：“陈夫人此刻心情我能理解，还请你先消消气，这蠢妇私自跑出去到候府门前闹事，承祥候太夫人派人前来苏府问责，我家老爷才让我准备了一车礼品，他亲自带着去给太夫人赔礼谢罪，现下已将那江氏给绑了，送到郊外庄子上去了，有两个婆子专门看管着，这辈子是别想回府了。”说罢苏夫人伸手拉了拉肖玉凤袖子，示意她坐下说话。

    肖玉凤一听这姨娘惹的事不小啊，堂堂二品官员都得亲自上门去给人家赔罪，转念一想，他苏南易上门给谁赔罪与她不相干，遂说道：“既知她心肠歹毒，没安好心，为何苏长宁出事后，你们却没有安排人严家看管，让她惹出这多祸事，连累我陈府。”

    苏南易独自一人待在书房里，面色阴沉，心里正憋着闷气。他暗自思忖着，还是得去找苏夫人拿些银子才是，毕竟罗候爷那边也得好生安抚一番，不然，即便苏长宁进了侯府，往后的日子怕是也不好过。

    这不，刚抬脚走到院里，就听到陈夫人那满含怒气的质问声，正朝着苏夫人兴师问罪，诘问她是怎样管教妾室和庶女的。苏南易一听，眉头瞬间皱得更紧了，心里暗呼不妙，当下也顾不得其他，连忙闪身躲进了旁边的厢房里。

    他苏南易，那可是堂堂翰林院院士啊，向来注重名声与体面，如今却因府里一个不安分的妾室，搅得整个苏府鸡犬不宁，自己也不得安宁，这脸面简直都给丢尽了。

    可这会儿，他心里也很明白，这事儿要想妥善处置，非得自己出面不可。毕竟自家的蓉姐儿马上就要嫁进陈府了，要是两府的关系处理不妥，届时蓉姐儿夹在中间，也为难。

    想到此处，苏南易咬了咬牙，从厢房里走了出来，径直走进了正房。他连句寒暄的话都来不及说，便直接对着肖玉凤开口道：“陈夫人，您且放宽心。那惹事生非的蠢妇，我已经命人把她关到庄子上去了，既然这诸多祸事皆是因她而起，那就让她自行了结吧，稍后我会派人去处置她。苏长宁会于三日后进侯府，太夫人格外开恩，让候爷纳了她，也算给了她条活路。至于外面那些流言蜚语，我自会派人去澄清。对外宣称，当日你们陈府落水的其实是位小哥儿，是旁人听岔了，是江姨娘没讲清楚，这才冤枉了您家小姐。另外，我让夫人准备一份厚礼，亲自登门去向二小姐赔罪，陈夫人，您看这样处置，可能令您满意？”

    肖玉凤冷冷说道：“苏大人，希望您能说到做到。若此事再有差池，我陈府也不会善罢甘休。”说完拂袖而去。

    苏南易望着肖玉凤离去的背影，长叹了一口气，心中烦闷不堪。转身对夫人道：“还请夫人速速去办。” 苏夫人领命而去。



 第64章 求娶陈家大小姐

    已过月余，流言竟未消散，反呈愈演愈烈之态。苏府虽已遣人外出辟谣，奈何元宵那日观者众多，江姨娘又于承祥侯府门前大肆宣扬，更有好事者特往运来客栈探听虚实。那客栈掌柜称元宵节那日确有两位小姐落水，却不知出自何府。好事者听闻之后，信了江姨娘所言非虚，遂四处传扬。亦有甚者，于酒楼偶遇罗赢，贸然上前相问，却遭其一番痛斥。一时间，众人皆拭目以待，欲观陈府要如何应对。

    肖玉凤近两日心急如焚，心火上涌，唇上竟起了数枚燎泡，心中愤懑难平，直骂苏府众人愚笨且庸碌无能。那脾气大得厉害，仿若瞧见阿狗阿猫都要冲上去踹上几脚方才解恨。

    一时间，陈府的下人们皆是战战兢兢，唯恐触了霉头。旁人皆不知那落水的究竟是哪位小姐，维芳、维萱、维君三位姑娘遭外人议论不止，肖玉凤对此亦是无计可施，只得把三位姑娘拘在家里，不许她们踏出家门半步，令她们整日于宅中看书、画画、做做女红以消磨时光。

    四月初始，天气已然转暖，碧空如洗，暖阳倾洒，恰似给世间披上了一件暖衾，处处皆透着复苏之象，尽显春日的和悦之态。然陈府仍一副肃穆之景。

    此日，府上门房差人通报，道是广宁侯世子登门拜访。肖玉凤听闻后，心下不禁有些气恼。想那除夕之夜，世子冒雪前来送礼，次日亦是再度登门。可如今这流言都传了月余之久，此前不见他上门关切抚慰，直至此刻才来登门，实难揣度其来意为何。

    肖玉凤见那广宁侯世子陆逸，竟是一副风尘满面之态，发髻微乱，衣衫亦略显不整，瞧着似经诸多辗转奔波。

    未等肖玉凤安然落坐，陆逸抬眸见之，疾步上前，长揖至地，言辞恳切说道：“陈夫人，请您见谅。我外祖母于月余前溘然仙逝，逸遂伴母奔赴姑苏祭吊，一路舟车劳顿，至晌午方归城中。尚未入府，便听闻陈府千金落水之事，我心忧如焚，顾得上回府更换衣物，便直奔贵府探望，还望陈夫人恕我仓促之罪。”

    肖玉凤闻此言语，那嗔怒之意消减几分，神色稍缓，抬手示意陆逸落座，继而轻声问道：“世子这般匆忙入我府中，可是有要紧之事相商？”

    陆逸面露诚挚之色，目光恳切，抱拳拱手道：“此番前来，唯求一事，乃欲求娶贵府大小姐。无论当日维芳姑娘落水为哪位仁人义士所救，我皆感恩于心。于我而言，唯愿维芳姑娘安然无恙便足矣。还望陈夫人垂怜，成全我这一番拳拳心意。”

    肖玉凤不禁微微一怔，眸中闪过一丝讶异，她着实未曾料到，在这般流言纷扰情形之下，陆逸竟依旧一心求娶维芳，心湖仿若被投入了石子，一时感慨万千，诸多思绪萦绕心头。沉默了好一阵子，她才缓缓开口说道：“世子的这番心意，我已然知晓。只是，那日落水之人，并非维芳，实乃小女维萱。如今，我陈府的这些个女孩儿，皆被那流言蜚语所扰，我也为此日夜忧心，却没料到，世子您竟是如此重情重义之人，全然不顾这外界的诸多流言蜚语，仍这般执着坚定，着实令我感佩至极。只这婚姻大事，还需与老爷商议，他若无异，便可定下这门亲事。”

    陆逸欣喜之色跃然脸上，轻快说：“那我静候佳音。”说罢躬身退出厅堂。



 第65章 解陈府之困

    待晚上就寝之时，肖玉凤与陈奎年说起陆逸上门求娶之事，陈奎年点头应道：“的确难得，他此举也算解了我陈府之困，若他再次登门，你应允便是。”肖玉凤脸上一喜，想到维萱还被流言所扰，又唉声叹气道：“芳姐儿有了归宿，只这萱姐儿，不知如何是好。”

    陈奎年道：“夫人无需忧心，只要芳姐儿与陆逸订下亲事，这流言自然会烟消云散。”肖玉凤说道：“但愿如此。”

    次日一早，肖玉凤刚起床梳洗完毕，便听下人来报，陆逸已入府，现下已在厅堂等候，肖玉凤又好气又好笑，这着实太过心急了些，哪有一大早就上门的，又转念一想，他竟如此在意芳姐儿，亦是芳姐之幸。

    肖玉凤动作利落地整理好着装，款步来到厅堂，将那陈奎年已然应允他求娶芳姐儿一事告知于陆逸。话尚未说完，陆逸赶忙拱手行了一礼，扔下一句话来，言说三日后便是上好吉日，他届时便会前来下聘。言罢，恰似一阵风般，飞也似的跑了出去，那模样，好似生怕肖玉凤反悔一般。肖玉凤见他这般急切模样，不禁哑然失笑。

    陈府众人听闻广宁侯世子前来求娶大小姐这等喜事，皆是喜笑颜开，心中那紧绷许久的弦，此刻总算能松缓下来了。下人们做事也似恢复了往日的精气神儿，个个脸上都透着喜气。肖玉凤心情极佳，用早膳之时，就着那酸笋、薤花茄，接连吃下两碗粳米粥，又尝了两块鸭脯，少许藕夹，还有一小份五香鹌鹑，吃得颇为畅快。

    丫鬟们方将膳食撤下，江妈妈便入房来禀报道，门房那边遣人传信儿，说是王夫人前来登门拜访了。肖玉凤与王夫人不算熟稔，平日里少有往来，肖玉凤心下正疑惑，不知今日这王夫人上门究竟所为何事。

    当下不敢怠慢，肖玉凤赶忙起身，一边疾步往外走去迎接，一边吩咐江妈妈速速去将前几日新购置的大红袍茶叶泡上，又让厨房赶忙送几份精致糕点至厅堂之中。

    肖玉凤刚走过那游廊，便见王夫人已然进了大门。肖玉凤忙不迭地热情迎上前去，刚要屈身行礼，却被王夫人伸手一把拉了起来，那动作甚是亲昵，倒让肖玉凤一时有些受宠若惊了。

    王夫人笑意盈盈，与她客气地寒暄道：“我呀，向来是无事不登三宝殿，今日可是有桩喜事要告知于你呢。”肖玉凤面露茫然之色，不禁问道：“喜事？”王夫人微微点头，缓声道：“那承祥侯昨日特地上我府中去了一趟，恳请我做这媒人，欲求娶贵府的二小姐。”

    肖玉凤听闻此言，不禁一愣。想起那日江姨娘那般闹腾，结果不仅没能遂了心愿当上侯夫人，反倒只得以一顶小轿入了侯府做妾室，况且苏南易还需亲自上门赔罪。维萱不过是个五品官员家的女儿，竟能入得了那太夫人的眼？这事儿着实透着几分蹊跷，肖玉凤心下满是疑惑，暗自思忖起来。

    王夫人继而又含笑说道：“那承祥侯同我说道，元宵那日，他见有人不慎落水，一心只想着救人一命，哪曾想事后流言蜚语竟纷至沓来，多不胜数，甚至竟有人当面问及他此事。他着实担忧那些闲言碎语会连累贵府小姐的名声，故而回去后赶忙求了太夫人，特来请我做这媒人，欲求娶你家二小姐入府，让其做那侯夫人呢。你瞧瞧，这般情形，可不就是一桩大喜事嘛。”

    一日之间，竟有两位侯门贵子前来求娶自家这五品官员的女儿，此事着实让肖玉凤有些茫然无措，如坠云雾之中，不知如何是好。只是这两位，皆是京城中颇为有名的“人物”。

    其一者，对那青楼女子痴迷不已，且不止一回两回，为了那青楼女子，屡屡与自家父母抗衡，虽说如今已然改过自新，可往昔那些行径，着实荒谬至极，令人咋舌。

    另一位呢，更是吃喝嫖赌无一不沾，在这京城之中，可谓声名狼藉、臭名远扬。偏生就是这般不堪的人物，如今却都对她女儿这般“青睐有加”，肖玉凤心里头犹如打翻了五味瓶，百般滋味涌上心头，也不知当下是该欢喜，还是该默默垂泪才好呢。

    肖玉凤未曾料想，这王夫人竟是为此事登门，一时间，竟有些怔愣。肖玉凤微微欠身，福了一福，朗声说道：“王夫人，您许是不知，三日后便是我家小女维芳与广宁侯世子的订亲之喜。此刻府中上下人等皆忙于筹备此事，现下确实无暇顾及维萱之事。故而，维萱之事，便唯有暂且往后推延，尔后再做打算。”

    王夫人闻语，先是一愣，回神后满脸惊羡道：“原是陆逸世子相中陈府大小姐，好亲事呀！世子才貌俱佳、身份尊贵，令爱得他倾心，着实让人艳羡。”肖玉凤欠身浅笑，未多言。

    三日时间紧迫，陈府众人皆忙于布置订亲场地，采买所需物品，诸多事务繁杂不堪。肖玉凤陪着王夫人小坐片刻间，便见有管事妈妈屡屡在门口探头探脑，似有事亟待请示。王夫人见状，知晓主家事务繁忙，便主动寻了个由头，告辞而去。



 第66章 陈府之喜

    转瞬三日便到。那广宁侯府的世子陆逸，为表对陈家大小姐的重视，遂恭请恒顺侯府的俞夫人出面，担起那说媒之重任，往心仪女子家前去提亲下聘。

    当日，碧空澄澈，暖阳倾洒。一行人自广宁侯府而出，那喜乐奏响，声声清脆，沿着街巷婉转传开，锣声镗镗，鼓点阵阵，交织在一处，直将这周遭的气氛烘托得热闹非常。街头巷尾的百姓们，听闻这动静，皆纷纷围聚过来，欲瞧一瞧这等喜事。

    众人凝目而望，只见那陆逸世子端坐在一匹毛色油亮的高头大马上，身姿挺拔如松。其身着一袭暗红色锦缎长袍，头顶精致的金色发冠，发冠之上，或以美玉镶嵌，或以宝石点缀，在那熠熠日光映照之下，折射出璀璨光芒，晃得人移不开眼。

    世子品貌非凡，剑眉星目，薄唇噙着一抹浅笑，当真是芝兰玉树般的翩翩少年郎，叫人见之难忘，引得旁人不住夸赞，好一幅贵公子提亲的热闹盛景呐。

    那俞夫人坐在轿中，仪态端庄，手中握着一把绘着雅致花鸟的团扇，不时轻摇，眉眼间皆是笑意。待行至那陈府门前，早有等候的家仆上前相迎，将众人引入府中。

    府中庭院已被布置得焕然一新，处处张灯结彩，繁花锦簇，似也在为这即将而来的喜事添彩。陆逸翻身下马，步伐沉稳地随着众人入了正堂，先是恭敬地向堂上长辈行了大礼，礼数周全，言辞恳切，表明此番求娶的诚意。

    此时，俞夫人款步上前，仪态雍容，手中捧着那聘礼清单，而后轻轻展开，逐一呈递上去。

    众人目光落于那清单之上，只见其上所列之物，件件皆是稀世珍宝，珍贵非常。瞧那珠宝玉器，颗颗晶莹剔透，在堂中烛火的映照下，光芒流转，璀璨夺目，那熠熠光华似能将这整间屋子都照得亮堂堂的，熠熠生辉间尽显奢华；再看那些绫罗绸缎，匹匹皆是从各地精心搜罗而来的上乘之选，质地柔软细腻，触手仿若轻云拂面，那上面所绣的花色更是精美绝伦，或为繁花盛放之景，或为灵鸟展翅之态，活灵活现，令人赞叹不已；还有那诸多的古玩字画，每一件都透着古朴醇厚的韵味，仿佛承载着岁月的故事，历经时光沉淀，价值自是不菲，让人观之便觉底蕴深厚。

    而最是惹人瞩目的，当属那聘金一项，竟多达八万两之数。这数目一出，满堂皆惊，众人皆知，如此丰厚的聘金，在这城中乃至周边之地，都是极为少见的，足见广宁侯府对这门亲事的看重，以及求娶的满满诚意。

    一番严谨且周全的提亲流程过后，陆逸恭谦地躬身行礼，言辞恳切道：“伯父、伯母安好，晚辈在此给二位行礼了。实不相瞒，晚辈心仪令爱已久，自初见那惊鸿一面，她的音容笑貌便深深刻入晚辈心间，每每念及，心中恰似那春日繁花盛放，满是欢喜与牵挂，再也容不下旁人了。今日，晚辈特携德高望重的俞夫人为媒人，备下这厚礼登门，只为真心诚意求娶令爱。晚辈愿遵循那三书六礼之古仪，郑重地明媒正娶，将令爱迎入我家门，许她一生安稳。往后岁月，定当敬重她、疼爱她，视她如稀世珍宝，还望伯父、伯母垂怜晚辈这一片赤诚真心，应下这门亲事，若能得偿所愿，晚辈必感恩戴德，铭记大恩，永生不敢忘怀。”

    陈奎年笑意盈盈，眼中满是赞许之色，微微点头说道：“今日见你这般彬彬有礼，又诚意十足，我与你伯母心中着实甚是欣慰。你这孩子，为人处世光明磊落，才学亦是颇为出众，那一身的学识与气度，旁人见了都要夸赞几句。再加上这相貌堂堂，仪表不凡，我家小女若能与你结为夫妻，想必那定是她的福分呐。如今你既已按规矩备下这三书六礼，郑重其事地来求娶，足见心意之诚，那我二人便应下这门亲事了。只是有一言，我需叮嘱于你，我家女儿自幼便是我夫妻二人的掌上明珠，娇宠着长大的，往后你定要如今日所言，好生对待她，万不可让她受了半分委屈，你可记下了？”

    陆逸世子听闻此言，那原本就透着几分英气的眉眼瞬间舒展开来，喜上眉梢，眼中似有璀璨星辰闪烁，赶忙回道：“伯父、伯母放心，晚辈今日前来，怀揣着的可全是对令爱的一片赤诚之心。令爱就如同那空谷幽兰一般，气质高雅出尘，才情更是出众非凡，举手投足间尽显大家风范，如此佳人，令晚辈倾慕已久。往后，晚辈疼她爱她尚且不及，又怎会舍得让她受丝毫委屈。况且这两家结亲，更是益处颇多，一则能让晚辈与令爱携手相伴，同甘共苦，相濡以沫；二则于两府而言，亦是亲上加亲，往后相互帮衬扶持，共荣共损，家族也能更加兴旺。晚辈在此立誓，定不负伯父、伯母所望，与令爱携手走过岁岁年年，让她一生无忧。”

    陈奎年与肖玉凤皆点头称好。

    陆逸往日里便透着几分英气的眉眼此刻愈发舒展，眼眸中似有璀璨星辰闪烁，神清气爽的模样仿佛连周身都萦绕着一层别样的光彩，那满面的春风，更是将他内心的畅快与期待展露无遗。

    晌午时分，阳光暖暖地洒在庭院之中，众人皆移步至膳堂，准备享用这喜庆日子里的一顿佳肴。

    膳堂之内，早已被布置得妥妥当当，桌椅摆放得整齐有序，桌上铺着的锦缎桌布透着精致与华贵。一道道精心烹制的菜肴陆续上桌，热气腾腾间，鲜香之味弥漫开来，勾得人垂涎欲滴。有那色泽红亮的烧肘子，外皮酥脆，内里软糯，入口即化；亦有清蒸的鲜鱼，鱼肉鲜嫩，淋上的酱汁更是提味增鲜，滋味妙不可言；还有各类时蔬小炒，搭配得宜，清爽可口，在满桌的荤腥之中，添了几分别样的清新。

    众人纷纷就座，欢声笑语回荡在膳堂之中，推杯换盏间，不断说着对这门亲事的祝福话语，祈愿新人日后琴瑟和鸣，生活美满如意，那热闹的场景，真真似一幅绘着喜乐祥和的人间画卷。

    肖玉凤这一日从早忙到晚，待得晚间将一众宾客一一送走，整个人仿佛被抽去了浑身的力气，只觉疲惫不堪，身子似有千斤重，一步都不想再多挪动了。

    她缓缓踱步回屋，刚想坐下歇一歇，脑海中却突然闪过女儿维芳的模样，想起此前女儿因那些流言蜚语，受了诸多委屈，常常暗自伤神，她这个做母亲的，看在眼里，疼在心里，却也无奈。而如今，维芳有了这门亲事，往后那些闲言碎语自然也就烟消云散了。

    念及此处，肖玉凤的眉眼瞬间舒展开来，嘴角不自觉地上扬，心中似有繁花盛放，满是欢喜愉悦，那股子高兴劲儿，仿佛将身上的疲惫都冲淡了几分。

    可她不经意间抬眸，望向窗外那满院的红绸，在月色的映照下透着别样的喜庆，却又透着几分落寞。这满院红绸，分明是在提醒着她，女儿已然定亲了。待那三书六礼的流程一一走完，维芳便要嫁为人妇，开启属于她自己的生活了，往后就不能常伴在自己身边了。

    想到这儿，肖玉凤的眼眶渐渐泛红，心中涌上一股怅然若失之感，那是作为母亲对女儿即将离家的不舍。



 第67章 原来如此

    自维芳与陆逸订亲之后，肖玉凤不论行至何处，皆携维芳伴于身侧。她心下明白，女儿他日嫁入广宁侯府，需肩负起当家主母之重任，故而倾尽全力，悉心教导维芳操持家中诸般事务之法，传授御下之良策，亦教其如何将账目打理得井然有序，分毫不错。

    维芳本就天资聪慧，心思剔透，肖玉凤但略作点拨，维芳便能触类旁通，举一反三，将其间道理悟得通透，运用起来得心应手。

    肖玉凤见女儿如此伶俐且勤奋好学，心内满是欣慰之意，只盼女儿日后在夫家诸事顺遂，能将日子过得和和美美。

    想那王夫人，自那日入陈府充当媒人，提了承祥侯欲娶二小姐之语后，便未曾再来过陈府了。

    肖玉凤心里暗自思忖，想着当日定是承祥侯府的太夫人为了堵住外界那些悠悠众口，才特意请了王夫人上门来提亲说媒的。每每念及此，她心中便对太夫人充满了感激之情，觉得这份恩情着实厚重，一直都记挂在心头，总想寻个机会好好拜谢一番才是。

    五月中旬，肖玉凤早早就差遣下人前往怡人坊，购得些许精致可口的糕点。又使人小心抬出此前特意在羽衣坊定制的一架屏风，那屏风堪称巧夺天工之作，其上所绣的花鸟图案，活灵活现，似要破屏而出，尽显高雅脱俗之格调，观之便觉赏心悦目。

    诸事皆备齐后，肖玉凤略整衣装，便亲往承祥侯府而去，欲拜谢太夫人，以表心中感恩之意。

    承祥侯太夫人听闻陈夫人前来拜访，且携礼物而至，心下不由生疑，暗自思忖不知是为何事。旋即，一股恼怒之意涌上心头，暗自嗔怪道：“哼，一个两个的，皆是这般不自量力，都妄图攀附我这侯门高枝。我那孙儿不过是好心救了两名女子，谁料这些人竟如此不知廉耻，厚着脸皮就想赖上我侯府了。”

    忆起当日情形，罗赢前来与她言说，那苏长宁入府为妾，本就是其罪有应得之事，可那苏长宁的姨娘害得陈家姑娘饱受流言蜚语困扰，孙儿竟说是他之过错，定要将这责任揽下，还非要让她安排媒人上门提亲，要明媒正娶那陈家姑娘回来做侯夫人。

    太夫人越想越气，心中暗忖：“那陈家是何等家世门第，也敢这般痴心妄想，妄图做我侯府的侯夫人，真真不知天高地厚，我断是万万不能应允的。”

    是故，待肖玉凤踏入承祥侯府寿安堂，见着太夫人时，便发觉太夫人面上隐有不悦之色。肖玉凤未作他想，只道是侯府内务繁杂，诸多琐事缠身，扰得太夫人心绪不宁，方才有此怏怏之色。

    肖玉凤先是依着礼数对太夫人行礼问安，与太夫人好生寒暄了一阵，而后才徐徐转入正题，微微欠身，福了一福，轻言慢语道：“前些时日，吏部尚书王大人的夫人亲临妾身府中，言说是代贵府罗侯爷前来提亲。彼时，府中正忙于筹备小女维芳与陆世子的订亲大事，诸多事务缠身，便未能与王夫人详谈，王夫人稍坐片刻，便告辞而去了。忙完小女之事后，妾身思来想去，想必是太夫人您怜我陈府女儿娇弱，唯恐她们遭那流言蜚语所伤，困于闲言碎语之中，故而特遣王夫人前来说合，以解我陈府燃眉之急，此等恩情，着实令妾身感激涕零。且说当日，侯爷侠肝义胆，仗义出手救下小女，妾身身为小女之母，亦是感激涕零。我陈府承蒙侯爷与太夫人这般厚恩，绝无挟恩图报之念。如今，我陈府困厄已解，特备下这些许薄礼，前来拜谢太夫人与侯爷的一片好意，还望太夫人莫嫌礼轻，笑纳一二。”

    太夫人闻罢，面露诧异之色，心下暗想，本以为这陈府亦是那等趋炎附势之流，孰料人家竟这般风清气正，全无那般世俗作态。太夫人心绪稍缓，轻舒一口气，缓声说道：“陈夫人着实磊落坦荡，倒是老身以小人之心，踱君子之意了，实乃惭愧呀。”

    肖玉凤赶忙欠身问道：“太夫人此言何意呀？”

    太夫人端起茶盏，轻抿一口香茗，徐徐说道：“那王夫人，并非是我差遣去贵府求娶二小姐的。实乃我那孙儿赢儿，心地纯善至极。那日，有那好事之人当他面问及元宵节落水女子之事，偏生那苏府姨娘江氏又在我侯府门前吵闹宣扬，搅得众人皆知。赢儿忧心你家千金会不堪那流言蜚语所扰，便亲往尚书府寻了王夫人，言说乃是我暗中遣人去请她帮忙说合此事，可实则我对此全不知情呐。待那王夫人从贵府离去后，又来我侯府向我回禀了一番，我方才知晓此事。所幸你们陈府众人并未将此事当真，不然呀，可真真要羞煞我这张老脸了。”

    闻得太夫人此番言语，肖玉凤这才如梦初醒，心下暗自思忖：原是这般情由呀。此前还疑惑，太夫人向来一心欲从那高门贵女之中，择选一位德才兼备的姑娘做孙媳妇，怎的突然改了心意，愿意接纳他们这小门小户的女子了，却不想，竟是罗侯爷在其中做了这番安排。

    肖玉凤稍作停顿后说道：“只是妾身实在好奇，不知罗侯爷究竟是使了何种法子，说动了王夫人的？况且那王夫人听了他所言，竟未与太夫人您这边确认一番，便径直上我府中提亲了，那王夫人瞧着也不似是那等行事莽撞之人呐。”肖玉凤着实好奇，很想知晓其中缘由。

    太夫人闻罢，不禁哑然失笑，轻笑道：“那泼猴，胆子忒大了些，竟敢瞒哄王夫人。想那王夫人之母与我娘家嫂嫂原是表亲，往昔在登州之地，两家时常往来，相处颇为融洽。而后，我嫁入侯府，来了这京城。王夫人亦嫁与王璬，其夫仕途顺遂，官至吏部尚书，便也在京城安了家，如此，她我二人又再度相逢。虽说如今亲缘渐疏，可到底也算相熟之人，平日里也时常走动。”

    太夫人叹口气说道：“我这孙儿呀，旁人皆言他品行不佳，可实则是个心地纯善之辈呐。这般实情，说与旁人听，旁人亦是断断不会相信的，唯有我这做祖母的，深知他是极好的。”

    既已将诸事说透道明，肖玉凤自是不便再久留于此了。于是，她敛衽行礼，口中说着感恩致谢之辞，言辞恳切，礼数周全。言毕，便离开了承祥侯府。



 第68章 受冷待

    苏长宁自踏入承祥侯府的门扉起，便似坠入了一处冰冷之地，周遭之人的神色皆是那般疏离冷淡，真真儿是从上至下，几乎无人肯给她半分好脸色。

    且说那太夫人，身为侯府的尊长，端的是威严有加，平日里瞧着苏长宁，眼中总是透着几分厌烦与不屑，那目光就好似瞧着什么碍眼之物一般，话语间也尽是冷言冷语，对她是打心底里的不待见。每回苏长宁上前请安问礼，太夫人要么是爱搭不理，随意敷衍几句，要么便寻个由头将她打发走，全然没把她当作侯府之人看待。

    再看那罗赢，身为侯府之主，本应是苏长宁依靠之人，可他却对苏长宁仿若视若无睹。无论苏长宁如何在他面前温婉恭顺，罗赢皆是一副淡漠模样，那清冷的目光从不会在她身上多作停留，更莫说与她有什么温情话语或是关切之举了。

    苏长宁就好似那被遗落在侯府角落的孤花，无人问津，只能默默咽下这诸多委屈。她独坐于文思院的阶前，清泪簌簌而落，显得格外孤苦伶仃。

    想当初入侯府时，身边仅有一个丫鬟红燕相随。府里的下人们都已知晓，是她姨娘在侯府门前大闹了一番，她这才得以进入侯府，所以这些下人每每见到她，脸上无不流露出鄙夷之色，那目光似利箭般扎在她心上。

    她此番着实历经坎坷，损失不可谓不惨重。不过是元宵佳节时，心底涌起了贪玩之意，瞒着府里众人，偷偷溜出府去。当时只想着，不过是一场寻常外出罢了，瞧瞧外面喜乐热闹氛围，感受一番人间烟火气。却怎料到，就因这一时的莽撞任性，彻底改变了她一生的命运轨迹，往后的日子，也都被笼罩在了这变故的阴影之下。

    自那之后，姨娘被狠心地送至了郊外的田庄之上，母女分离，再难相见。而她自己，今年不过十五岁而已，将被囚在了这冰冷孤寂的侯府之中，仿若一只折翼的鸟儿，失了自由，只能在这一方天地里暗自神伤，往昔的欢颜笑语皆成了过眼云烟，徒留满心的惆怅与无奈，她不知该如何熬过这漫漫岁月。

    苏长宁尚不知晓，她那心心念念的姨娘已然香消玉殒，魂归黄泉了。她心中，始终留存着一丝念想，想着终有一日，自己能寻得机会离开这侯府，去往那庄子上与姨娘见上一面。她时常暗自思忖，或是去求求父亲，看在往日的情分上，允她去庄子探望姨娘；又或是去恳请罗赢，盼着这位侯府之主能高抬贵手，放姨娘一条生路，让她们母女得以团聚。

    也正是怀揣着这般美好的念想，她方能在这如冰窖般寒冷孤寂的侯府之中，强撑着熬下去，于那无尽的落寞里，寻得一丝慰藉，继续这看似望不到尽头的日子。

    这日，阳光透过雕花窗棂，洒在屋内。她拿起针线，那纤细的手指在丝线与布料间穿梭，安静又专注地为太夫人做着抹额。每一针每一线，都似倾注了她满心的期许，盼着这抹额能得太夫人欢喜，也好在这侯府之中，寻得几分安稳与慰藉。

    直到夜幕降临，她仿若不知疲倦一般，就着昏黄的烛火，一针一线地忙碌着，竟连夜将那抹额做好了。

    抹额以墨绿色寿字纹绸缎为底，那绸缎泛着柔和的光泽，透着几分古朴大气。边缘处精心地用茶色香云纱包边，细腻的触感与典雅的色泽相得益彰。而在抹额中间，栩栩如生地绣着牡丹图样，牡丹花瓣层层舒展，娇艳欲滴，似要从这抹额上绽放开来，尽显雍容华贵之态，足见她在这上头耗费了诸多心思。

    四更天时，她方觉困意浓重，勉强眯了一会儿，可那睡梦中都似萦绕着侯府里的诸多烦心事，着实睡得不安稳。待天刚蒙蒙亮，鸡鸣声打破寂静，她便赶忙起身了。

    简单地洗漱一番后，她对着铜镜理了理有些凌乱的发丝，又整了整衣裳，虽瞧着仍有几分疲惫之色，却也不敢有丝毫懈怠，这便抬脚往太夫人的院子走去，一路上，她心里头七上八下难以平静，满心只盼着今日太夫人愿意见她一面。她深知往后漫长的几十年都要消磨在这深宅大院之中了，若想过得安稳舒适些，须得讨好太夫人与老夫人不可。

    太夫人向来强势，在家中说一不二，凡事皆要按她的心意来办。而老夫人，就好似这府中的隐身人一般，平日里鲜少能见到踪影。偶尔能见着，也不过是早起请安之时，匆匆瞧上那么一眼，老夫人便又回自己的院落去了，仿佛这侯府的热闹、纷争，皆与她无甚关联。

    太夫人素日里皆是卯时四刻起身，晨起梳洗罢，正于榻上稍作休憩之时，闻得秦妈入内回禀，道是苏姨娘前来问安。太夫人闻苏长宁之名，心下颇为厌烦，实无相见之意，遂命秦妈妈将其速速打发了去。

    未几，秦妈妈复又入内，手中捧着一条抹额，呈至太夫人跟前。太夫人抬眸望去，只见那抹额绣工甚是精细，针脚细密匀整，所绣图案亦是鲜亮夺目，牡丹之态活灵活现，尽显华贵风姿。太夫人未料到苏长宁竟有这般精巧手艺，微微怔愣后，神色依旧淡淡，只轻声道：“收起来吧。”言罢，便又阖目养神，似未将此事过多挂怀。

    秦妈妈应了一声，小心地将抹额叠好，放置在一旁的匣子里，而后轻声说道：“老夫人，这苏姨娘虽说入府的因由是有些不大好听，可瞧着这用心的劲儿，倒也是真心想讨好您呢。”

    太夫人轻哼一声，缓缓睁开眼眸，目光中透着几分清冷，“哼，她那点小心思，莫不是想靠着这些个物件，在这侯府里站稳脚跟，以为如此便能抹去从前那些腌臜事了？”

    秦妈妈垂首，不敢再多言语，只静静候在一旁。太夫人沉默片刻，又道：“不过这手艺确是难得，只可惜了，身为庶女，姨娘又那般拎不清，到底难登大雅之堂。”

    这边苏长宁被秦妈妈打发回去后，心里满是失落，她本想着凭借这抹额能让太夫人对自己的态度有所改观，往后在侯府的日子也能好过些，却不想连太夫人的面都没见着。她坐在房中，望着那还未收起的针线，暗自神伤，丫鬟在旁轻声劝着：“姨娘莫要太过伤怀了，老夫人许是今儿个心情不佳，待过些时日，您再送些物件去，说不定老夫人就欢喜了呢。”

    苏长宁微微摇头，苦笑道：“哪有那般容易，这侯府里的日子，原就比我想得要难上许多，往后还不知要如何熬下去呢。”说罢，她轻轻叹了口气，眼神中满是无奈与迷茫，只能寄希望于往后再寻着机会，慢慢去博得太夫人的欢心。

    而太夫人这边，虽说嘴上对苏长宁满是嫌弃，可那抹额的精致模样却时不时在脑海中浮现，心中对苏长宁的印象，也在不知不觉间悄然起了一丝细微的变化。



 第69章 焦躁不安

    光阴似箭，日月如梭，那陆逸与维芳之间的三书六礼已然悉数走完，二人婚约既定，便择于年底冬至之日操办那红鸾之喜。

    维萱每日里皆埋首于针线之间，一心忙着帮维芳绣制嫁衣。只见她手中银针穿梭，丝线飞舞，每一针、每一线里都满满地倾注着姐妹间的深厚情意。她满心期许着，盼姐姐往后的日子能平安顺遂，无灾无难，更盼姐姐能风风光光地嫁给那良人，自此与心爱之人举案齐眉，相濡以沫，一生喜乐无忧。

    季风那小子，整日跟在三姐维君身后嬉闹玩耍，时而调皮地爬上高树去掏鸟蛋，时而又蹲在地上掘土打洞，探寻蚂蚁踪迹，要么就围着小兔子悉心照料，那日子过得好不自在惬意。

    肖玉凤着实忙得焦头烂额，犹如那陷入乱麻阵中的人儿，脱身不得。家中一应事务，皆需她操持打点，里里外外，方方面面，皆不可有半分差池；铺子之上，诸多繁杂琐碎之事，亦要她亲力亲为，细细过问，方能稳妥。

    且说那维芳出阁在即，嫁妆筹备一事更是重中之重，从各类珍稀物件的采买，到件件妆奁的精巧样式，皆需她用心思量，精心安排，方不负女儿家一生大事。再看那季晖，即将面临乡试，关乎前程，肖玉凤自是时刻忧心牵挂，盼其能鱼跃龙门，荣耀门楣。

    如此林林总总，桩桩件件皆是要紧至极之事，她又哪有闲情余暇去管束那两个顽皮淘气的皮猴子呢。思来想去，也唯有由着他们肆意嬉闹、撒欢玩耍去了。

    肖玉凤已然暗自思量妥当，只待年底维芳出阁之后，便要将维君拘至身旁，亲自悉心教导。

    季昭这边，每日也没闲着，时而在铺子、庄子里帮衬着做事，时而约上刘宏一道，去往马场策马驰骋，弯弓射箭，或是去戏楼里小酌几杯，听那台上曲声婉转，倒也过得自在逍遥，颇有几分少年意气。

    季晖往昔时常还会随着诸位弟妹一道外出游玩，赏那山川美景。可这几月来，却全然不同了，他整日将自己关在房中，一心研习那文章学问，不敢有丝毫懈怠。

    时而，他会去往苏府，寻师父探讨学问，二人就着当下政策走向各抒己见，你来我往地辩驳一番，只为能让自己对时势有更深的见解，学问更进一层。时而，他又会倚着窗牖发呆，望着那窗外的一方天地，心中思绪万千，满心忧虑自己若是学问不精，科考不利，可就辜负了父母的殷切期望了。那眉眼间藏着的，皆是对这即将到来的乡试忐忑。

    乡试之期渐近，恰那农历八月已然悄然而至，空气似都弥漫着几分紧张与期待交织的氛围。

    肖玉凤近两月以来，不顾路途劳累，屡屡奔赴灵湘寺。每回皆是身着一袭素衣，身姿袅袅踏入寺中，径直行至文殊菩萨像前。只见她缓缓屈膝，长跪于地，双手恭敬地合十，眸中尽是恳切虔诚之色，仿若将满心的期许皆凝于其间。其朱唇轻启，念念有词，那声声祈愿，皆是为儿求福，盼着那慈悲的菩萨能垂怜眷顾，庇佑自家孩儿于这即将来临的乡试里，可一举高中，也好不负这些年的悬梁刺股、囊萤映雪之苦读，更莫要辜负了阖家人殷切的期望。

    初九这日，天方破晓，贡院之外已然是人头攒动，那场面好不热闹，乌泱泱的人群似汇聚成了一片人海，喧闹声、交谈声交织在一处。道路两边，京兆府的衙役们身姿挺拔，整齐排列着，个个神情严肃，目光警惕地扫视着周遭，似是无声地威慑。

    贡院那朱红的大门两侧，各立着一名监门官，他们身着官服，面色冷峻，不苟言笑，犹如门神一般，把守着这通往考场的重要关卡。而搜检怀挟官也有两名，正一丝不苟地对准备进入贡院的学子逐一搜身检查，那眼神锐利得好似能看穿一切，不放过任何一处可能藏着作弊物件的地方。

    季晖身处这长长的队伍之中，他一手稳稳地提着篮子，那篮子里满满当当，皆是母亲为他悉心准备的干粮、面饼，还有能解口渴的水囊以及夜间答题照明用的蜡烛等物，另一只手则提着捆绑好的被褥，虽是负重前行，却也身姿端正，步伐沉稳。此刻，他正耐心地在队伍中排队，等待着接受那严格的查验，心里头既有对即将到来的考试的紧张，又怀揣着一展所学、博取功名的热切期盼。

    肖玉凤这几日当真是心神不宁，仿若失了魂一般，在屋中坐也不是，站也不是，那眉眼间尽是忧色，往日的从容淡定早已不见踪影。陈奎年亦是牵挂着儿子此次乡试之事，一从衙门办差归来，便急匆匆地往家中赶去。

    待回到家中，夫妻二人也顾不上其他，径直来到那从灵湘寺请来的观音菩萨像前。两人先是净手洁面，而后虔诚地双膝跪地，双手合十，口中念念有词，那每一句祈愿皆是为了儿子能在乡试里顺遂如意、高中榜单。仿佛唯有这般，方能稍稍缓解二人那犹如乱麻般缠绕心头的焦虑之色，可即便如此，那心底的担忧终究还是难以彻底消散，只是在这声声祈愿里，寻得一丝慰藉罢了。



 第70章 中举

    岁月悠悠，其行缓矣。恰似蜗牛蠕蠕而进。那等待放榜的时日，竟似熬过了数载春秋般漫长，每一日皆是煎熬。

    终是盼来了放榜之日，是日清晨，天色才渐渐泛起鱼肚白，那晨曦的微光正欲洒落在窗棂之上，肖玉凤便已早早起身。她心急如焚，眉梢眼角尽是忧色与期盼，赶忙差遣了季晖身边的两名小厮——左升与左平，急切叮嘱他俩速速去往放榜之处，定要瞧个明白，速来回禀。

    自季晖从贡院归来后，整个人仿若被抽去了精气神儿，似生了一场重病，每日里皆是嗜睡不醒。任旁人如何在耳畔轻声呼唤，或是高声催促，他也只是昏昏沉沉，毫无回应，那憔悴虚弱之态，直教肖玉凤瞧在眼里，疼在心头，忧思难消。

    偏巧今日恰逢陈奎年休沐之时，往日里得此闲暇，本当是惬意悠然、舒心畅快的好时光，可此刻他却在磬安院里，宛如热锅上的蚂蚁，焦灼万分，来回不停地踱步。手中那茶杯就未曾放下过，一杯接着一杯，将茶水往嘴里灌去，似是妄图借此，压下那心底如潮水般翻涌不止、难以平息的忐忑情绪。

    维君及两位姐姐得闻今日乃放榜之时，遂相携一同往那磬安院而去，皆欲与父母亲一起静候佳音。

    维君向来是个活泼伶俐的妙人儿，平日里叽叽喳喳似那枝头欢雀，总有说不完的话，道不尽的趣事，可今日却难得的安静乖巧，只静静地坐在一侧，一语不发，丝毫不见往日的喧闹模样。这般反常之举，瞧在陈奎年眼中，竟让他颇感不适，只是此刻他满心都挂牵着那放榜的结果，犹如乱麻缠心，哪还有闲情去细究维君的异样，只一门心思沉浸在那忐忑的等待之中。

    众人便在这煎熬难耐的氛围里默默等待着，也不知究竟过了几炷香的工夫，忽闻一阵急促且纷乱的脚步声由远及近传来。原是左升和左平二人一路疾奔，气喘吁吁地进了府门。肖玉凤本就心急如焚，此刻见状，赶忙莲步轻移，迎上前去，那目光中满是紧张与期待，未等二人站定，便急切地开口问道：“如何，榜上是否有名？”话语间，一颗心似要跳出嗓子眼儿，一双美眸更是紧紧地盯着他俩，唯恐听到那不如意的消息。

    左升先是喉头滚动，咽了咽唾沫，稍稍平复了一下那紊乱的气息，而后脸上瞬间绽出一抹灿烂的喜色，声音洪亮，大声回道：“恭喜夫人，恭喜老爷，恭喜大公子，考上了，第六名！”这一声回应，恰似春日里平地一声惊雷，刹那间打破了院里那沉闷压抑的气氛。

    众人先是一愣，仿若一时之间还未回过神来，可转瞬之间，那欢喜之色便如潮水般纷纷涌上了脸庞，人人面上皆是难掩的喜悦与欣慰，整个磬安院瞬间便被这浓浓的欢喜氛围所笼罩了。

    肖玉凤瞬时喜上眉梢，嘴角噙着的笑意怎么也藏不住，莲步款款，轻盈地移至陈奎年身旁，玉手微微掩着朱唇，娇声笑道：“哟，此番可得好好给陈大人道喜了，令郎着实争气，此番高中亚魁之选，这般无上荣耀，那可是实实在在的光宗耀祖之举呢。只是不知陈大人，打算如何犒劳一番呢？”

    言罢，她轻轻歪着头，一双杏仁眼恰似那弯弯月牙，眸中波光潋滟，眼波流转之际，尽是藏不住的俏皮与欢喜，那目光盈盈地落在陈奎年身上，宛如春日里的柔风，轻轻撩拨着人心。这般千娇百媚的模样，直让陈奎年瞧在眼里，顿觉心痒难耐，恨不得将眼前之人即刻揽入怀中，可碍着众人都在，只能强自按捺住那翻涌的情思，脸上却仍不自觉地染上了一抹淡淡的绯色。

    陈奎年闻得肖玉凤之言，当下拱手一揖，含着几分宠溺，朗声道：“夫人聪慧过人，一切但凭夫人安排便是，我自当依从夫人之意。”

    肖玉凤听闻，柳眉轻轻一挑，面上笑意更浓，声音轻快如莺啼，脆生生说道：“老爷既如此说，那我便拿个主意了。府里这些下人们，平日里伺候也颇为尽心，此番喜事，便给他们每人多发一月例银，也好让众人跟着沾沾喜气。再者，待老爷下次休沐之日，把京中那些相熟的夫人、小姐、公子都请来府中，摆上几桌，大家伙儿一同热闹热闹。”说罢，她眼含期待，似已在心中勾勒出那热闹非凡的场景了。



 第71章 哪个少女不怀春

    苏婉蓉闻得陈季晖中举之讯，心间欢喜难掩。那第六名亚魁之位，可不就是万里挑一的殊荣呢，想那应考的学子众多，似季晖这般年轻且生得清秀的少年郎，着实没几个。

    仿佛除了过年时曾于陈府见过季晖一面，迄今已近大半年未曾相见了。这日，见母亲正精心挑选着送往陈府的贺礼，婉蓉一时兴起，便毛遂自荐，欲亲自前去相送。

    苏夫人见状，娇嗔道：“你与那季晖已是快成亲的人儿了，哪有你这未出阁的千金小姐亲自去送贺礼的道理。待会儿为娘让你哥哥跑这一趟便是。而后寻个空闲时日，再请他们一家来咱府上喝茶听戏。你身为千金之躯，可莫要这般上赶着去人家家里，于你的名声有妨碍。况且，他才刚考完，估摸得花上几日方能恢复往日的精气神，你这会儿去，怕是也见不着人呢。”

    婉蓉听了这话，细想一番，倒也觉有理。只是那少女怀春之心，犹如春日枝头含苞待放的花儿，急切盼着能见一见心上人。苏夫人又怎会不懂女儿这心思，故而也并未加以斥责。

    婉蓉得了陈府的请帖，欢喜得一夜未眠，心心念念着五日后的那场宴请。她赶忙翻出了珍藏的丝线与绸缎，精心准备绣那兰花荷包。

    白日里，她坐在窗前，阳光透过雕花的窗棂洒在她身上，宛如给她披上了一层薄纱。婉蓉纤细的手指捏着银针，穿针引线间，那兰花的模样便渐渐在荷包上显现出来。每一针每一线，都饱含着她对陈季晖的思念，那思念如同涓涓细流，顺着丝线融入这小小的荷包之中。

    夜里，她也不舍得放下手中活计，烛火摇曳，映照着她专注的面容。她时而皱眉思索针法，时而又露出浅笑，仿佛已经看到陈季晖接过荷包时那惊喜的模样。

    时光就在这一针一线的穿梭中悄然流逝，临近赴宴之日，那兰花荷包终是绣好了。荷包上的兰花栩栩如生，花瓣似在微风中轻颤，散发着淡雅的韵味，正如婉蓉那含蓄而又炽热的情意。她将荷包小心地收在锦盒之中，只盼着五日后能亲手交到陈季晖手上，让他知晓自己这满心的思念与倾慕。

    夜阑烛影摇，红烛幽幽燃，那晕黄的光亮在罗帐间斑驳晃荡，似在轻舞，如梦如幻。陈奎年与肖玉凤方才一番缱绻恩爱，此刻正相拥而卧。

    陈奎年臂弯轻揽，温柔地环着肖玉凤那盈盈一握的纤腰，将她紧紧贴靠在自己胸前，目光缱绻，轻言慢语道：“此番晖儿幸得高中举人，真乃大喜之事，阖府上下皆欢悦非常。待来年三月会试毕，结果自会分明。昔日与苏府定下的亲事，便定于会试之后四月，正合时宜。再者，芳儿的婚事亦在这岁末了，流光匆匆，转瞬便至。”言罢，他微微收紧了手臂。

    他微微顿了顿，又接着道：“如今这般情形，你明儿得空，不妨派人去往临安，将父亲母亲接进京来才好。家中在那边尚有产业未曾处置妥当的，你也差人前去帮忙料理干净了。我瞧那昭儿，平日里时常去铺子上帮衬，倒也算有些主意，要不就让他跑这一趟，你意下如何？”

    肖玉凤听闻，微微欠了欠身，换了个更为舒适的姿势，依旧窝在陈奎年胸前，朱唇轻启，缓缓回道：“老爷所言极是，我瞧着也是使得的。昭儿于那学业之上，确是不大用心，可在铺子经营一事上，倒颇有几分独到的想法。依我看，让他回临安帮忙处置产业，甚是妥当。只是，老爷，父亲之前购置的那宅子，不知要不要一并卖了？”言罢，她抬眸望向陈奎年，眼中带着问询。

    陈奎年凝眉思忖良久，方缓缓开口道：“往后若能谨言慎行、不犯差池，大抵便要在这京中长居为官了。芳姐与晖儿皆已于此成家立业，京城与临安相隔甚远，日后想要照应亦是不便。那老家宅子，便交由昭儿一并去处置了罢。所幸咱们手头尚有些许余财，往后若不想留于这京城之中，无论去往何处购置田产宅邸，花费亦不算高昂。况且宅子长久无人居住，恐也易破败腐朽。”

    次日，肖玉凤差人唤来季昭，温言吩咐道：“昭儿，你且带几名得力的家丁护院，往临安去将祖父祖母接来此处。”季昭恭敬应下，道了声“好”，便回自家院落，悉心准备换洗衣物，又点了六名精悍护院，只待翌日一早，便启程前往临安。



 第72章 贺喜

    是日，陈府张灯结彩，宴客之会办得甚是热闹。红绸悬于廊间，灯笼高挂，烛火映照之下，整个府邸都透着一股子喜庆劲儿。

    肖玉凤着一身华服，仪态万千，笑靥如花，早早就差人将那烫金的请柬送至相熟的几位夫人府上，此刻正站在府门之前，殷切迎接着诸位来客。不多时，几位夫人便携着丫鬟小厮，或乘轿或乘车，陆续而至。彼此相见，先是一番行礼问安，而后便挽着手，亲亲热热地步入府中，一路上笑语盈盈。

    再说那陈奎年，如今已在鸿胪寺少卿之位上坐得稳稳当当。他生就一副和善面容，待人接物，向来真诚有加，与人交谈之时，言辞恳切，总能让人觉着如春日暖阳照拂。可这真诚之中，又透着几分恰到好处的圆滑，于那官场之上行走，倒也能左右逢源，与人相处皆是一团和气，从未与人结下什么仇怨。

    行事之时，陈奎年那分内之事，自是做得滴水不漏，毫无差池，时常主动揽下诸多额外之事，只为能让诸事皆能顺遂圆满。饶是这般多劳，他却从不贪功冒进，深知官场之道，明白何为进退，何时该谦逊退让，何时该奋勇向前，分寸把握得恰到好处，从无半分逾矩之举。

    在同僚眼中，他这般品性着实难得，故而备受赞誉，口碑极佳，此次陈府设宴，众人纷纷前来道贺，其中也不乏冲着他这份令人钦佩的为人处世之道。

    今日的苏婉蓉，着实让人眼前一亮。只见她身着一袭葱绿的翠烟衫，下身搭配的是散花水雾绿草百褶裙，裙摆上绣着的繁花好似被一层薄薄的水雾笼罩着，若隐若现， 她的身上披着翠水薄烟纱，那薄纱轻薄如烟，缥缈似雾，轻轻搭在她的肩头，随着她的一举一动，如烟般袅袅飘动。

    再看她的发式，梳着云髻峨峨，发丝整齐而又柔顺地堆叠盘绕，尽显端庄优雅之态。发间戴着一支镂空兰花珠钗，每一片花瓣都仿佛在微风中轻颤，似要吐露芬芳一般。

    而她那张脸蛋，白皙中透着淡淡的红晕，透着说不出的娇媚动人韵味。

    陈奎年同陈季晖在门口迎客，季晖恭恭敬敬地迎接老师，不经意间抬眸，看到的便是这般令人惊艳的情景。陈季晖回过神来，整理了一下衣衫，赶紧上前先是恭恭敬敬地给老师行了个大礼，又朝着师娘行了周全的见礼之仪，随后对着苏婉蓉深深地一揖，趁着父亲与老师攀谈时，口中低声说道：“苏小姐今日真是美若天仙，让这周遭的景致都失了颜色呢。”

    苏婉蓉小脸微红，轻嗔道：“大公子说笑了，莫要打趣我了。”说罢丢给季晖一个兰花荷包，又乖巧的退到苏夫人身后，不时偷偷打量季晖。

    季晖接过荷包，眸中满是珍视，于手中细细端详，他才小心翼翼地将荷包置于衣襟之内，贴身藏好。

    且看那厢，薛安之乃是维芳处的常客，二人时常相聚，此刻正于雅室之中对坐弈棋，棋盘之上黑白交错，落子之声清脆，旁边还围着三四位娇俏的小姐，皆目不转睛地观看着棋局，时而发出轻声赞叹。

    而维萱呢，正陪着周晚琴与高燕玲在一处清幽之所悠然饮茶，茶香袅袅，笑语阵阵。维君则陪着王瑜和陆言卿坐在那软榻之上，翻弄着柳条，指尖灵动，柳条在手中变幻出各种巧妙模样，亦是一番闲适之景。

    外院之中，诸公子咸集，陆逸仿若主家，满脸热忱，拱手作揖，与诸位前来的公子一一招呼，礼数周全，笑意盈盈。

    罗赢却仍是那副散漫不羁之态，摇着折扇，晃晃悠悠，嘴角噙着一抹玩世不恭的浅笑，瞧着便觉随性至极。

    刘宏最是厌烦罗赢这般做派，二人一碰面，少不了一番口角之争。这不，当下又为哪处酒楼的酒香更胜而争得面红耳赤，各执一词，互不相让，皆涨红了脸，似要以言辞争出个高低来。

    苏信明见此情形，赶忙上前调和，好言相劝，欲息二人之争。

    那边厢，季昭陪着秦正荣带来的三皇子挥毫作画，墨香四溢，二人似沉浸于笔端意境之中。二公主则乖巧地跟在秦正荣身侧，每每有人问及二公主身份，秦正荣只称是表妹，以作遮掩。季昭原也无心应酬这些看似礼数周全、实则疏离淡漠的贵公子，只是偶然听闻三皇子与二公主的对话，知晓其中关窍，这才强打起精神陪着罢了。

    而庭院的另一边，还有投壶、猜灯谜等诸多好玩的游戏，年轻人们围在周围，跃跃欲试，投中时的欢呼声、猜中灯谜的得意笑声此起彼伏，整个陈府仿佛沉浸在一片欢乐的海洋之中，处处洋溢着喜庆与热闹的氛围，让人沉醉其中，忘却了一切烦恼。

    宴客厅中，摆满了珍馐佳肴，美酒飘香，杯盏交错间，碰杯之声清脆悦耳。台上的伶人正咿咿呀呀地唱着戏，那婉转的唱腔、灵动的身姿，牢牢吸引着众人的目光，台下时不时响起喝彩声与叫好声，为这热闹更添几分声色。



 第73章 拒绝你又如何

    自灵湘寺那一回,别过之后，三皇子心间便对维萱存了一份别样的牵挂，竟是念念不忘起来。后从秦正荣口中偶然得知，那日邂逅的两位妙龄小姐，原是陈奎年大人府上的千金。知晓这消息后，三皇子的心思便如同那春日里的野草，肆意蔓延生长，总琢磨着要寻个法子再见佳人一面才好。

    好不容易盼到陈府公子高中举人，大摆宴席宴请各方宾客，三皇子听闻此讯，心中大喜，哪还顾得上旁人是否识得自己，一心只催促着秦正荣，定要他设法将自己一同带去赴宴。可转念一想，男女大防不可忽视，唯恐维萱见了自己贸然出现，会生出什么误会来，思来想去，便把二公主也一道唤上，权当是个挡箭牌，如此也好让自己能有机会靠近维萱，又免了诸多不必要的麻烦。

    才刚用过饭食，小姐们尚在院里悠然听戏，那咿咿呀呀的戏腔婉转，萦绕于庭院之中。此时，秦正荣悄然寻了个空子，偷偷唤维萱去往游廊处，似有话要讲。维萱未曾多想，只当是寻常之事，便随着秦正荣一同去了。

    待行至游廊，抬眸间，却见那三皇子赵锦旭正静立在游廊的柱子之旁，身姿挺拔，气度不凡。见维萱前来，他赶忙上前，拱手施了一礼，神色间带着几分诚挚与忐忑，温声道：“冒昧请小姐至此，实乃心中有一物相赠，还望小姐莫要嫌弃，能够欢喜才是。”言罢，三皇子赵锦旭缓缓探手入怀，从中掏出一根羊脂白玉簪来。那玉簪并无多余装饰，素雅非常，然只消一眼望去，便能觉出其质地温润柔和，莹润剔透，显然是价值不菲之物。

    维萱赶忙轻轻摆手，微微欠身，神色间满是疏离与端庄，柔声道：“赵公子，还望您多多见谅，古人云‘无功不受禄’，这般贵重的礼物，小女子着实不能收下，还请公子收回。”

    三皇子赵锦旭闻言，先是哑然一笑，那笑容里似含着几分无奈，又透着些许宠溺，缓声道：“陈小姐这话说重了，不过就是一根普普通通的簪子罢了，哪算得上什么贵重之物，陈小姐又何必如此推辞。自上次灵湘寺一别，在下对小姐便一直念念不忘，朝思暮想，心中总盼着能再与小姐见上一面才好。所幸皇天不负有心人，今日终是又得见姑娘芳容，实乃在下之幸事。姑娘便莫要同我这般客气了，实不相瞒，在下心悦姑娘许久，这心意藏在心底已久，今日斗胆说与姑娘听，唯愿姑娘能够知晓。”

    维萱听闻这直白的表白之语，顿时脸颊泛红，心下慌乱不已，忙不迭地扭头看向秦正荣所在之处。此刻秦正荣正立于百十步开外，看似在悠然赏花，瞧那模样，应是听不清他们二人所言。只是她站在那儿，若有旁人往这边过来，倒也方便及时上前解围，维萱心下这才稍安了些。

    维萱微微抬眸，神色端庄而严肃，缓声道：“小女子并不知晓赵公子的家世门第，更不知晓公子是否已有妻妾子嗣。这般贸然听闻公子这番情意话语，小女子只觉甚是不妥。秦小姐身份尊贵，乃太师之孙女，你既能差使得动她，将公子带到我陈府来，想来公子定然并非寻常平民百姓之子。小女子虽出身于小门小户，可也有自己的气节与坚守，断不会自轻自贱，去为人妾室，还望赵公子能够体谅小女子的这番心意。”

    三皇子赵锦旭听闻此言，脸上那副温和的笑容瞬间敛去，取而代之的是一脸傲气，他微微昂起头，语气中透着几分不容置疑，说道：“本皇子此前未曾报上家世门第，实乃事出有因，只是不便言说罢了。本皇子乃是当朝三皇子，平日里外出为避免诸多不必要的麻烦，鲜少动用真名，并非是故意隐瞒于你。男子三妻四妾本就是世间平常之事，陈家小姐又怎可说出那是自轻自贱的话来。若你能入我府中做这皇子的妾室，那可是要登入皇家玉牒的，这于陈府而言，是无上的光荣，亦是小姐你的荣耀。本皇子是真心实意喜爱于你，方才为你做了这诸多安排，若是换做平常人家的小姐，只需本皇子一句话，便可将其抬入府中，又何须这般费神麻烦。”

    维萱蛾眉轻蹙，面上浮起一抹怒色，却又冷笑一声，启朱唇而斥道：“怎的，皇子便可仗势强纳官宦之家女入府？不知此乃本朝哪般律例所允？莫说你身为皇子，便是贵为九五之尊，我亦决然不肯入你府中为妾。公子请自便，恕小女子不能相陪了。”言罢，欲抽身而去，那决然之态尽显。

    赵锦旭何曾受过这般冷遇，过往那些女子，闻其身份，哪个不是欢天喜地，趋之若鹜，竞相投怀送抱。今遭维萱这般直白拒之，只觉颜面尽失，恰似被人狠狠掴了一掌，顿时怒从心头起，冷哼一声道：“呵，陈府好大的架子！区区一介庶女，竟放言不入皇家为妾，莫不是还妄想做本皇子正妻？哼，那可得叫令尊再费些心力，在仕途上攀爬几年，待坐上那高位，你或许才有这般资格呢。”话语间满是轻蔑嘲讽，那骄矜之态毕露无遗。

    维萱毫无惧色，神色庄肃，目光清冷如霜，直视那三皇子，正色道：“三皇子休得在此讥笑我父官微职小。我父虽仅为五品小官，然皆是凭自身之才、一己之力，于汝南那荒僻之地，日复一日，苦心经营，方挣得如今这等官职。哪似三皇子你，生来便尊荣加身，万事皆可唾手而得。我父殚精竭虑，为你皇室尽忠效命，不想你竟如此轻慢于他。就凭你这等品性，小女子实难认同，还望三皇子莫再纠缠，请回吧。”其言辞铮铮，身姿挺秀，恰似那风中翠竹，宁折不弯也。

    三皇子怒不可遏，猛地一甩衣袖，扭头扬长而去。



 第74章 追杀

    维君自入京城后，肖玉凤待之较于汝南之时，严苛数倍。皆因京城内世家大族星罗棋布，官员、御史往来众多，倘维君莽撞行事而犯错，累及陈府阖府之人遭人指责非议，实乃不妥之事。

    于府中，诸般事务繁杂，肖玉凤平日未对维君多加管束，唯不许她随意出门罢了。然仅这一项约束，便让维君颇觉难耐。

    本是自由随性之人，如今被困于这府宅之内，恰似飞鸟折翼，不得翱翔天际。每日除却去喂那兔儿、捕那鸟儿，似再无旁的事儿可做了。

    长姐出嫁在即，每日于房中绣嫁妆，二姐也陪她一起，连个陪她玩耍的人都没有，季风也被父亲拘在学堂里，父亲为他专门延请了老师，父亲说，陈家只季晖一个孩子走仕途，略显单薄了些，季昭已然定了型，看到书本学问便犯困，于学问上那是块朽木，着实雕刻不了。季风还小，今年方八岁，教导得当，说不得，陈府再出一位举人老爷。

    恰值十月之末，日头高悬，晴空万里，那天气着实宜人，冷暖恰适。维君孤身一人，闲坐于铭香院的银杏树上，身姿轻盈，仿若林间灵雀。她朱唇轻衔一片树叶，眼眸中透着些许慵懒与无聊，漫不经心地打量着府外之景。

    铭香院外，有条狭长胡同，其宽窄仅可容三人并肩而行。那胡同蜿蜒曲折，扭扭曲曲地向远处延伸而去，恰似那蜿蜒游走的长蛇。胡同两侧，住着诸多人家，屋舍错落，时有鸡鸣犬吠之声传来，烟火气息浓郁非常。

    立身于银杏树上，抬眸望去，可见院墙上错落开着七八个门户，只是此刻皆紧紧闭锁，透着几分静谧与森严。铭香院的后门便开在此胡同院墙上，那后门的钥匙，由肖玉凤掌管着，平日里若无要事，轻易不会将那后门开启。

    维君心下暗自琢磨，思量着要不要悄悄去往母亲处，把那钥匙偷来，再寻个时机溜至铁匠铺子，依样配得一把，如此往后，便可寻着空子偷溜出去玩耍，也好解解这被困府中的烦闷，思及此处，她那灵动的眼眸中不禁闪过一丝期待之色。

    忽有一瞬，一个浑身是血的清秀男子闯入维君眼帘。那男子神色仓惶，脚步踉跄，径直奔入胡同之中。待至拐角处，后面竟追着两名身强体壮的中年汉子，二人皆是人高马大，一脸横肉，瞧那模样，显是打手无疑。他们手中紧握着短刀，刀刃寒光闪烁，朝着那浑身是血的男子紧追不舍，似要取其性命一般。

    维君见状，瞧那架势，便知这两人对那男子是存了杀心的。她当下也顾不得许多，毫不犹豫地从树杈之上纵身跳下，身姿轻盈落地，顺势捡起地上一块石头，便朝着后门奔去。待至后门处，她使出浑身气力，手中石块狠狠朝着铜锁砸去，“哐当”一声，一下、两下、三下……那铜锁终是不堪重击，应声而开。维君赶忙伸手拉开门栓，恰在此时，那清秀男子正朝着这边疾奔而来。

    维君心急如焚，忙不迭地朝他招手，口中急切喊道：“快，进来！”那男子此刻亦是无暇多想，脚下步伐更快几分，一个闪身便进了门内。维君旋即迅速关上后门，手忙脚乱地插好门栓，而后背靠着墙，胸脯剧烈起伏，大气也不敢出，与那男子一道，静静竖着耳朵听着外面动静，唯恐那两个打手追至此处，一时间，周遭静谧得只剩彼此的呼吸之声，气氛紧张到了极点。

    直至听闻外面那急促的脚步声渐远，一路跑了过去，二人才如释重负般松了一口气。维君抬手指了指后门旁的耳房，压低声音道：“先进去再说。”

    男子费力地抬起一张毫无血色、惨白如纸的脸，微微颔首，而后拖着略显沉重的步伐走进耳房。入内，他寻了张椅子，缓缓坐下，似是耗尽了全身的力气。

    这耳房布置甚是简陋，入目之处，仅摆放着一张陈旧的桌子，两张样式普通的椅子，角落里立着一个旧柜子，其上木纹斑驳，瞧着有些年头了。还有一个半新不旧的茶炉，炉身泛着些许岁月摩挲的痕迹，除此，再无他物。

    维君看着男子问道：“敢问公子是何人？又为何会遭人这般追杀，落得如此境地？”话语间，目光中透着好奇与疑惑，静静等待着男子的回应。

    男子抬起头，面色苍白如纸，虚弱地说道：“多谢姑娘救命之恩，小人名叫林允泽。那两个乃是翠云阁的打手，今日小人亲眼瞧见拐子将一位进京寻亲的女子迷晕，而后装入马车，径直拉往翠云阁。姑娘或许不知，那翠云阁实乃青楼之所，专供男子寻欢作乐之处。小人一路尾随其后，待拐子与青楼的妈妈讨价还价之时，趁机溜入后院，寻得一盆清水将那女子泼醒，并告知她实情。随后，我二人借着马车的掩护悄悄溜了出去，谁料出门之后，竟被那两个打手发现，故而一路追了上来。”言罢，他眉头紧皱，满脸痛苦地按了按胳膊。

    维君瞧着男子那痛苦模样，赶忙出言安抚道：“公子切莫乱动，我这便去院里取些剪刀、药粉、纱布，再拎一壶清水来，先替公子包扎伤口才是，若这般流血不止，恐怕公子撑不了多少时候。”言罢，维君转身便快步朝着院子走去，行动间尽显急切。

    维君心下思忖，此事万不可惊动府里其他人，便悄悄潜入房中，脚步放得极轻，快速翻找出所需之物。想了想，又取了一套自己的衣裙出来，只因那男子身上沾血的衣服太过显眼，这般出去，怕是一眼就会被人认出来，可当下实在寻不到男子的衣裳，也只好先拿自己的衣裙凑合着让他换上了，只盼能暂且躲过他人耳目才好。

    恰在维君捧着衣物踏出房门之时，玉莺不知从何处走了过来，脸上满是疑惑，开口问道：“小姐，您这是要往哪儿去呀？”

    维君心中一紧，面上却故作镇定，风风火火地丢下一句：“烤雀去，你不许跟着。”说罢，便头也不回地跑开了，脚步匆匆，生怕玉莺再多问几句，拆穿了自己这仓促编出的借口。



 第75章 救人

    维君心急如焚，一把推开耳房门，却见那唤作林允泽的男子趴于桌案之上，纹丝不动，恰似没了生息一般。维君见状，心中大骇，疾步趋前，玉手轻摇那男子肩膀，口中急切唤道：“公子，公子，快醒醒呀！”奈何唤了许久，那男子却仍如陷入深眠，未有丝毫回应。

    维君瞬时乱了心神，心忧如麻，暗自思忖：“此人万不可殒命于陈府啊，若果真如此，届时我该如何辩白清楚。”此刻，她满心惶然，竟不由自主地怪罪起自己来，暗暗悔恨怎就一时意气救下这男子，如今可好，若真有差池，怕是要惹来大祸患了，然事已至此，却又不知当如何是好，维君急得额间已然沁出细密汗珠，却依旧束手无策。

    人既已救下，此刻若将其弃之门外，只怕他性命难保不说，陈府亦会遭人猜疑。思及此，维君也顾不上那男女大防了，忙将男子衣衫褪去，只见其浑身肌肤胜雪，竟比自己还白皙几分，维君忙晃了晃脑袋，摒弃杂念，细细找寻伤口，只见其右臂之上划开了三四处口子，胸前亦有许多伤口，其中一处颇深，仍有鲜血汩汩渗出。维君赶忙取来水壶，以清水冲洗那伤口，又用洁净棉布小心拭干，而后取出三七粉，翼翼然撒于男子臂上，再手忙脚乱地包扎起来。待那四处伤口皆包扎完毕，维君已然累得香汗淋漓了。

    维君又取了水来，浇于那男子面上，将其唤醒。原本趴在桌上之人悠悠转醒，抬眸便瞧见维君正一脸关切地望着自己，他仿若大梦初醒，赶忙坐直了身子，这一打量，才发觉上身衣衫已然尽褪，胳膊、胸前包扎也是歪歪扭扭，打的结瞧着颇为难看。

    他欲起身朝维君拱手作揖，却觉右边胳膊疼痛难忍，根本抬不起来，只得又缓缓坐下，望向维君，诚恳言道：“多谢姑娘出手相救，只是如今我该如何出去才好。那二人说不定还在胡同里寻我呢，我这一身血衣太过扎眼，不知姑娘家中可有兄长，能否借我一身衣裳暂且穿着，待过后，我定当厚谢姑娘。”

    维君微微点头，说道：“我哥哥皆住于外院，此处乃是内院，我怎出得去？况且，你即便换了男子衣裳，那二人便能认不出你了？若你换作女子装扮出去，他们定然发觉不了。”言罢，还狡黠地看向林允泽。

    林允泽面上满是难以置信之色，想他堂堂七尺男儿，怎可着那女子衣裙？且那乃是比自己身量矮上许多的女子所穿之衣裙。维君拿着衣裙在他身上来回比划，瞧着尺寸着实太小，根本难以穿将进去。只是当下并无多余衣物可供使用，二人正为此事愁眉紧锁、一筹莫展之时，玉莺却忽地闯了进来。

    玉莺瞧见自家小姐竟与一位赤裸上身的陌生男子共处一室，顿时惊得瞪大了双眸，忙问道：“小姐，这是何人，为何会在咱们院里，他是如何进入的？”

    维君忙伸手捂住玉莺的嘴，轻声嘘道：“小声些，莫要惊动旁人。”随后看向林允泽，道：“这是我的丫鬟，你且与她说一说吧。”

    林允泽便将方才同维君讲的那番话，又对玉莺复述了一遍。玉莺听后，气愤填膺地说道：“那拐子着实太可恶了，竟将拐来的女子卖去那般腌臜地方，为挣银子简直昧了良心，也不怕遭天打雷劈。”她略一思索，又道：“只是你没衣裳，可如何出去呢？”

    这问题又兜转了回来，三人不禁又烦闷起来。玉莺忽一拍脑门，道：“看守院门的蔡婆子生得人高马壮，她的衣裳这位公子肯定能穿。我刚来找小姐时，瞧见她正在二门处与人吃酒闲聊，给她二十个铜板便成了。”

    维君听闻，兴奋不已，夸赞玉莺脑瓜子机灵，赶忙让她立刻去办，还允诺若是办好了必有赏赐。玉莺听了，满心欢喜，乐颠颠地跑了出去。

    维君至此方觉心安，眸中泛起一抹好奇之色，问道：“你与那姑娘一同被歹人发觉，却不知那姑娘现下身在何处？”

    林允泽面上浮起一丝讪讪笑意，回道：“此间街上有一拉泔水桶的老者，昔日曾有人欺他，我曾仗义出手相助。方才自那妓院奔出，恰遇此老者，我便取了一锭银子给他，托他将那姑娘送至其欲寻亲戚家中。我则往相反方向奔逃，如此，那姑娘便安全无虞了。”

    维君听后，面露惊叹之色，轻呼道：“公子此番当真是运气极佳呀，若未遇那老者，公子又该如何应对才好呢？”

    林允泽微微抬手，摩挲了一下鼻尖，徐徐言道：“我本欲使那姑娘踩于肩膀，助她翻入胡同首户人家之院内，虽不知那是哪户人家，此举亦存风险，然相较被那二人擒获，总归要好上许多。”

    维君哂笑道：“未曾想你竟是那路见不平便拔刀相助的英雄呢，只是你与那位姑娘素昧平生，又怎让人家往后报答于你？”

    林允泽正色道：“行善莫问前程，求名莫计较得失，英雄算不上，英雄者，胸怀大志，腹有良策，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。允泽最多算一介侠士罢了。”

    维君本是怀着促狭之意发问，没料到林允泽竟这般一本正经地作答，细细思来，倒似颇有几分道理，对他亦高看一眼。



 第76章 男扮女装

    恰在其思索之时，玉莺手捧一袭衣裳款步而入，递与林允泽。林允泽自知当下别无他法，遂接过衣裳，往身上披挂而去，须臾，一套石青色衣裙便着于其身。

    维君见其本就俊逸的面容，此刻因羞窘而涨得通红，煞是可爱，心下暗觉有趣。略作思忖后，维君又命玉莺去取梳妆所用之发套与首饰来。林允泽忙不迭抗拒道：“此等物件便无需了吧，我这般模样出去，料想那二人亦是难以发觉的。”

    维君却伸手轻按其肩，将他按下坐定，缓声道：“自是用得着的，那二人既能为打手，绝非仅手上功夫了得，其双目定然锐利非常，倘若因掩饰不周被他们瞧出端倪来，我此番救你之举，岂不白费了。”

    林允泽面红耳赤，涨着脸庞，拱手道：“那便有劳姑娘了。”言罢，双眼一闭，那模样竟是视死如归一般，直把维君逗得忍俊不禁，几欲发笑。

    玉莺与维君二人忙碌了足足两刻钟，总算捣腾出了维君心中所想之效果。瞧那林允泽，一身女子装扮，本就生得俊秀不凡，经这描眉画眼，又戴上发套，梳就垂头髻，活脱脱便是一位中年娇娘子模样，只是那胸前之处，着实太过平坦了些。维君灵机一动，取来林允泽原本的衣裳，撕作两半，揉成一团，再用布条牢牢绑紧，固定于林允泽胸前，乍一眼望去，倒还真瞧不出有何异样。

    林允泽面上满是尴尬之色，可为求保命，也只得任由这两位女子随意折腾了。待维君为他在唇上涂抹胭脂之时，他似是忽然记起，自己竟还不知救命恩人姓甚名谁呢，赶忙问道：“小姐尊姓大名，允泽此生定不敢忘怀，日后若有机缘，定当涌泉相报。”

    维君却没把他这话太当真，心想他出了这院子，往后哪里还有机会相见。一边继续为他上着胭脂，一边回道：“我名唤陈维君，这是我的丫鬟玉莺。我本就不是那见死不救之人，便是换了旁人，我亦不会袖手旁观的，你且安心离去便是，无需言谢。”言罢，那妆容也已然描绘完毕。

    维君轻启后门，抬眸看向林允泽，轻声叮嘱道：“你且小心行事，莫要被人发觉了，若有缘分，咱们自会再见。”言罢，也不等林允泽开口回应，便迅速将后门阖上了。

    林允泽望着那紧闭的后门，愣了一瞬，旋即回过神来，理了理身上的衣裙，深吸一口气，抬脚朝着胡同走去。

    他出了院子，便刻意放轻脚步，学着女子的仪态，莲步轻移，心下却始终提着，时刻留意着周遭动静。所幸一路行来，并未瞧见那两个打手的身影，不多时，便已出了这条街巷，混入了熙熙攘攘的人群之中。

    且说维君，将那后门阖上之后，依着门扉伫立良久，脑海之中，不断浮现出林允泽那窘迫非常却又一脸正色的模样，竟不由自主地轻轻笑出了声来。

    玉莺这边刚将耳房之物什收拾停当，便皱着眉头，对维君说道：“小姐，您这胆子也忒大了些，连是何许人都未曾知晓，便贸然将人引入府中，倘若那人乃是凶神恶煞之徒，小姐您又当如何是好？”

    维君闻此一言，先是微微一愣，那面上笑意减了几分，遂伸手轻轻握住玉莺地手，说道：“彼时见他被人追赶，狼狈至极，性命危在旦夕，我怎忍心袖手旁观、见死不救。况且我也曾大略打量过，观其模样做派，倒不似那等穷凶极恶之人。”

    玉莺却仍是愁眉不展，满心忧虑道：“小姐，您心地太过良善了，可这世间人心叵测，难测深浅呐，万一……今日算是侥幸无事，往后可万不可再如此莽撞行事了。”

    维君莞尔，微微颔首应道：“晓得了，我的好丫鬟，你说得极是，往后我自会小心谨慎行事，此次便权且当作一场意外罢了。你可万万莫要与旁人提及此事啊，不然若叫母亲知晓了，那她可真要揭我皮了。”言罢，维君便牵起玉莺的手，朝着自己的闺房大步而去。

    当林允泽一身女子装扮现身于学士府时，众人见状，无不面露讶异之色，然碍于他是府上主子，虽不敢肆意嘲笑，可那憋笑之意却在心底翻涌，几难抑制。

    自那日后，林允泽将陈维君的救命之恩牢牢铭刻于心间，本盘算着寻个恰当时机再往陈府去道谢一番，只是转念一想，自己贸然前去，恐会给维君招来诸多麻烦。毕竟男女有别，他亦深知那日之事若传扬出去，维君那清清白白的名声亦会受损。无奈，只得暂且将这报恩之念按下，只盼着往后能有合适的机缘，再好好地报答这份恩情了。



 第77章 骗婚

    陈奎年有一同僚，唤作陆安州，自陈奎年领命赴任之时起，陆安州便竭诚相助，凡事皆亲力亲为，一心盼着能助陈奎年早日谙熟诸多事务，于这官场之中稳稳立足。

    陆安州身世实乃堪怜，自幼双亲早逝，唯余一胞妹，与之相互扶持，相伴度日。幸得叔父们施以援手，方才有缘踏入仕途。为此，他对叔父们向来感恩戴德，心中满是敬重之意。

    却怎料，叔父们竟心生那等不仁不义的算计，拿其妹的婚事当作攀附权贵的垫脚石，将那碧玉年华的妹妹许配给了一位已然病入膏肓、朝不保夕的将死之人冲喜，只因其妹夫之父，恰是叔父们的顶头上司。陆安州对此全然蒙在鼓里，每回前去相看的，皆是叔父安排其弟代为出面，故而许久以来，这等阴私之事竟未曾露出丝毫马脚。

    直至其妹新婚那夜，方知晓这般残酷真相，可那“婆家”将妹妹看管得甚是严密，妹妹根本寻不到时机告知兄长实情。如此，便一直拖到半年之后，那“妹夫”终究还是药石罔效，驾鹤西去了，陆安州这才彻底明了整件事的来龙去脉。

    陆安州闻此噩耗，顿觉气血上涌，怒不可遏，当下唤来一帮泼皮无赖，气势汹汹地直奔叔父家中，将那宅院砸了个稀烂，方觉稍解心头之恨。随后，又心急火燎地赶赴妹妹“婆家”，欲接妹妹回府。那家人起初不愿放人，陆安州见状，立时扬言要去官府状告其骗婚之罪，哪怕拼着舍弃这来之不易的仕途，也要将那家人的长辈拉下马来，让其声名狼藉。那家人见状，吓得面如土色，赶忙好言安抚，不仅将嫁妆、聘礼一应俱全地交还，还忙不迭地送陆安州兄妹二人离去。

    可怜那清清白白的姑娘，不过短短半年光景，竟无端成了弃妇，陆安州每每思及此事，便觉愤恨难平，气恼不已。

    自妹妹陆雪被陆安州接回之后，但凡外出，总会遭邻里在背后指指点点、窃窃私语。起初，陆雪尚还能强自忍耐，可次数一多，那流言蜚语宛如芒刺在背，她便不愿再出门了，整日将自己幽闭于屋内，郁郁寡欢，脸上再难展露出半分笑颜。

    这日，衙门诸事已毕，众人纷纷下衙归家。陆安州瞧见陈奎年的身影，赶忙上前拉住他，言说欲邀其一同外出饮酒，也好解解近日心头烦闷。陈奎年念及平日里陆安州对自己诸多帮衬的情分，当下便点头应允，与他一道往那酒肆行去了。

    陆安州与陈奎年行至酒肆，寻了个清净角落坐下，几杯酒下肚，陆安州面上已有了几分醉意，眼中满是愁绪，重重地叹了口气后，终是开了口。

    “陈兄，今日邀你前来，实是有一事相求，我这心里实在是愁闷得很呐。”陆安州看着陈奎年，目光中带着几分恳切与无奈。

    陈奎年放下酒杯，微微皱眉道：“陆兄但说无妨，你我之间何须如此客气，若是能帮上忙，我定然尽力而为。”

    陆安州咬了咬牙，似是下了很大决心，缓缓说道：“陈兄，你也知晓我妹妹陆雪的遭遇，如今她被那等腌臜事所累，名声受损，出门便遭人指指点点，整日郁郁寡欢。我思来想去，觉得唯有寻个可靠之人托付终身，才能让她后半生有所依靠。陈兄你为人正直，又对我诸多照拂，我……我想将妹妹许配给你做妾室，还望陈兄看在你我往日的情分上，应下此事。”

    陈奎年一听，顿时愣住了，他未曾料到陆安州竟会提出这般请求，赶忙摆手道：“陆兄，这万万不可呀。你妹妹遭遇如此不公，本就令人心疼，可婚姻大事关乎一生幸福，怎能如此草率。况且我家中已有妻室，又怎可委屈令妹做妾室呢，这于情于理都说不过去啊。”

    陆安州面露焦急之色，忙道：“陈兄，我知晓此举唐突，可如今妹妹这般处境，寻常人家哪肯接纳她。我信得过陈兄的为人，料想你定不会亏待了她，只要妹妹能有个安身之所，不再受那些闲言碎语困扰，哪怕是做妾，也总好过如今这凄苦日子啊。”

    陈奎年眉头紧锁，心中很是为难，他虽同情陆雪的遭遇，可让其做妾室着实不妥，思忖片刻后说道：“陆兄，此事还需从长计议，你且先莫要着急。咱们可以慢慢为她寻个好归宿，未必就要走这做妾室一途。”

    陆安州听了这话，知道陈奎年心意已决，当下也不好再强求，只是又闷头灌了几杯酒，满心的无奈与苦涩，不知该如何是好。

    而另一边，陆雪对此毫不知情，仍在那深闺之中暗自神伤，浑然不知自己的兄长已为了她的将来，陷入了这般艰难的抉择之中。

    此后几日，陆安州心中依旧放不下此事，又多次旁敲侧击地与陈奎年提及，可陈奎年始终未曾松口，只说回府与夫人商议之后再定。



 第78章 陆姨娘进府

    这几日，陈奎年每回下衙回至府中，皆是一脸沉郁，沉默不语，似有满腹心事。其妻肖玉凤瞧在眼里，心中甚是纳闷，思忖再三，终是忍不住开口问道：“瞧你这几日总是愁眉不展，可是有什么烦心事？不妨与我说上一说，兴许我能帮上你呢。”

    陈奎年抬眸看了看肖玉凤，轻轻叹了口气，便将陆安州妹妹陆雪的遭遇，以及陆安州欲将妹妹许配给他做妾室一事，毫无保留地和盘托出。

    肖玉凤闻罢，亦不禁嗟叹连连，面上怜悯之色尽显，垂眸凝思半晌，方启朱唇缓缓而言：“纳那陆氏女为妾，倒也非决然不可为之事。然那陆安州与夫君同朝为官，此层干系明摆着也。若果真应下此事，旁人不知内情，恐会误认夫君乃趁人之危、恃强凌弱之徒，趁那陆家姑娘身处困厄，落井下石。待此事传于众人之耳，那流言蜚语必如狂澜骤起，浩浩汤汤，夫君之名节恐遭重创。须知这官场之内，向来众口纷纭，些许闲言碎语，便能掀起惊涛骇浪，于夫君往后仕途，亦是诸多阻碍，不可轻忽。故而此事，当慎之又慎，万不可仓促决断。”

    陈奎年闻此一言，眉峰蹙得更紧，满面愁容，长吁一声道：“唉，夫人所言甚是，我又怎会不知其中利害。只是陆兄往日对我多有襄助之恩，如今其妹落得这般境遇，他既已开口相求，我若径直回绝，又恐伤了彼此情分，着实令我进退两难。

    肖玉凤轻拍了下陈奎年的手背，安抚道：“夫君莫要太过忧心，此事咱们还得细细思量一番，寻个两全之法才好。既能帮衬那陆姑娘，又不至于让你陷入这等为难境地。”

    陈奎年点头称是，只是那眉心依旧紧锁，显然仍在为这棘手之事而烦扰不已。肖玉凤见状，也跟着陷入了沉思，想着究竟该如何妥善处置此事，既能顾全情谊，又能护住自家名声与夫君的仕途，一时间，屋内的气氛变得颇为凝重，愁绪仿佛那丝丝缕缕的轻烟，萦绕在二人之间，久久未曾散去。

    陈奎年与肖玉凤为此事辗转反侧，思量数日有余，其间权衡再三，终是决意应下此事。对外只宣称肖玉凤对陆雪甚是怜爱，二人投缘至极，故而认了陆雪作干妹妹。

    且说那陆府，庭院颇为狭小，陆安州的妻儿居于其间，本就稍显拥挤，难以再有多余之地安置陆雪。而陈府屋舍宽敞，肖玉凤便想着将陆雪接入府中居住，也好让她时时相伴在侧，一起消磨那悠悠时光。

    一来，陈奎年夫妇念着往昔与陆安州的诸多情分，不忍见陆雪孤苦无依；二来，着实心疼陆雪这一路走来所历经的诸多坎坷遭遇，只盼将她接入自家府中，能在这纷繁世间护她周全，让她免受风雨之扰，得以安然度日。

    陆安州得知这一消息，自是感激涕零，赶忙着手准备妹妹的嫁妆，虽不比那寻常人家嫁女的丰厚，却也是竭尽所能，将些个拿得出手的物件都添了进去。

    到了陆雪进府那日，府中上下皆忙碌了起来。肖玉凤身为当家主母，虽心中对这事儿仍存着几分复杂滋味，可面上依旧安排得妥妥当当，尽显大度风范。她命人将清风院收拾得干干净净，布置得温馨雅致，预备给陆雪居住，又叮嘱下人往后需好生伺候着。

    陆雪身着一身素色的锦缎衣裳，头戴几支简单却精致的珠翠，入了陈府。她面上带着几分娇羞，几分忐忑，抬眸悄悄打量着这即将成为自己安身之所的地方。行至正厅，先给陈奎年与肖玉凤行了大礼，那柔弱的身子微微颤抖，似是紧张到了极点。

    肖玉凤见状，起身亲自扶起陆雪，和声细语道：“妹妹快起，往后进了这府中，咱们便是一家人了，无需这般拘谨。妹妹若有什么难处，尽可与我说，我定会帮衬着的。”陆雪红着眼眶，轻声应道：“多谢姐姐关怀，妹妹记下了。”

    陈奎年在旁看着，心中也松了口气，只盼着往后日子能顺遂些。待一应礼节完毕，陆雪便被丫鬟引着往那清风院去了。

    起初几日，陆雪在府中极为谨小慎微，鲜少出门，每日只在自己院子里做些女红，看看书卷，或是对着那窗外的花草发发呆。肖玉凤偶尔也会差人送些时新的点心、绸缎过去，以示关怀。陆雪心里明白主母好意，对肖玉凤更是敬重有加，每次相见皆是礼数周全。

    可日子一长，府里却渐渐有了些闲言碎语。有那嘴碎的丫鬟婆子私下嘀咕，说这陆姨娘本就是个名声有损的，不知使了什么手段才进了府，往后指不定还要闹出什么事儿来呢。这些话起初并未传入陆雪耳中，可世上哪有不透风的墙，终有一日，她还是知晓了。

    陆雪听闻后，暗自垂泪，愈发觉得自己仿佛是这府中的异类，心中满是委屈与不安。她本就心思敏感，经此一事，连出门的次数都更少了，只将自己关在那小小的院子里，越发沉默寡言起来。

    陈奎年偶然间察觉出了陆雪的异样，询问之下才得知缘由，心中很是气恼那些乱嚼舌根之人，当下便命肖玉凤狠狠整治了一番府中的风气，严禁下人再私下妄议主子之事。又亲自去陆雪院子里宽慰她，言说让她莫要将那些闲言碎语放在心上，只要自己行得正坐得端，旁人之言不过是过眼云烟罢了。

    陆雪看着陈奎年关切的模样，心中感激，虽仍是愁绪难消，却也努力打起精神，试着重新融入这府中的生活。



 第79章 公婆上京

    大雪前一日，陈训与成氏一路风尘，总算抵达京城。季昭早有安排，先遣小厮回府报信，自己则不慌不忙，打马行在祖父祖母所乘马车前方，身后跟着十余辆载满货物的车马，瞧着颇为壮观。

    肖玉凤闻得小厮通报，赶忙召集府中众人，齐聚府门迎候。又差遣江妈妈去往祥康院，仔细检查一应事宜是否皆已妥善安排。

    约摸一炷香的工夫过后，肖玉凤瞧见前方骑着高头大马的儿子，心中满是欣慰。季昭快马加鞭至府门口，利落翻身下马，朝着肖玉凤拱手作揖，恭声道：“母亲安好，孩儿幸未辱没使命，已将祖父祖母平安接至京中。”

    肖玉凤慈爱地拍拍季昭的肩膀，温言道：“我儿如今已然长大成人了。这数月远行在外，为娘着实忧心不已，此刻见你平安归来，娘这心里总算踏实了，甚是宽慰。”

    恰在此时，陈训和成氏所乘的马车缓缓停在了府门之前。管家陈安赶忙快步上前，亲自递上脚蹬，小心翼翼地搀扶着陈训与成氏先后下了车。

    陈训和成氏下了车后，肖玉凤赶忙上前，盈盈福了一福，脸上满是关切与喜悦，开口道：“父亲母亲，这一路颠簸，可辛苦了，您二老身体可还有受得住？”

    陈训中气十足地说道：“无妨，无妨，身子骨还硬朗着呢，倒是这一路上昭儿照顾得极为周全，让我们省心不少。”

    成氏亦是满脸慈爱，拉过肖玉凤的手轻轻拍了拍，说道：“有昭儿在，又有你这般用心操持，这一路倒也顺遂。”

    季昭在旁恭敬地回道：“祖父、祖母，都是孙儿该做的，只要您二位安好，孙儿便安心了。”

    说罢，众人簇拥着陈训和成氏往府内走去。进了府，入了正厅，丫鬟们早已备好了热茶与精致点心。陈训和成氏落了座，肖玉凤亲自端起茶盏，递到二老面前，轻声说道：“父亲、母亲，先喝口热茶暖暖身子吧。”

    陈训接过茶盏，轻抿一口，赞道：“嗯，这茶不错。”

    成氏环顾周遭，眸中尽是满意之色。维芳、维萱、维君、季晖、季昭、季风，依序列作两排，皆跪于软垫之上，朝着二老恭行大礼，口中问安之语声声悦耳。

    成氏见状，面上难掩激动之色，眼眶亦微微泛红矣。忆往昔，陈府向来人丁单薄，她仅育有一子陈奎年，好容易盼得一女降世，却中道夭折，着实令人痛心。她曾欲为陈训纳几房妾室，以添子嗣，奈何陈训执意不肯，此事便也作罢。虽说平日里日子尚算闲适安乐，可子嗣一事，却成了她心头长久以来难以释怀之憾事。

    此刻，见这一群乖巧伶俐的孙儿孙女们跪于自家脚边，行礼问安，那声声软糯话语传入耳畔，恰似暖流涌于心头，欣慰之情溢于言表。往昔那些关乎子嗣的遗憾，仿佛皆被这眼前浓浓的天伦之乐所驱散，她眸中满是对晚辈的慈爱与疼惜，赶忙唤孩子们起身。众人陪着陈训和成氏叙了好一会儿话，听着他们讲这一路上的见闻趣事，欢声笑语回荡在厅中，满是团圆的温馨氛围。

    肖玉凤先是唤来丫鬟婆子，嘱其将陈训与成氏的诸般用具搬至祥康院，安置得妥妥当当。而后，笑意温婉地挽起成氏之手，欲引着她于庭院之中漫步一圈，也好教二老识得这府中路径。

    行至半途，肖玉凤留意到婆母成氏身侧仅白妈妈一人随侍左右，心下思忖片刻，便将身旁那乖巧伶俐的春桃引荐与成氏，欲使其侍奉成氏左右。成氏闻此，当即摆手相拒，言说那白妈妈侍奉自身多年，彼此相处早已习惯，且在上京之前，原跟在身侧的两名丫鬟，她已还了奴籍，予了身契银子，将她们遣散离去，如今有白妈妈一人便也足够了。

    肖玉凤赶忙轻言细语劝道：“母亲，咱这府中家仆众多，日后孩子们成婚，诸多场合皆需人手操持，届时您二老亦要受众人参拜行礼。若您身旁仅白妈妈一人照看，旁人不知其中详情，恐会妄加揣测，言说儿媳不孝，苛待婆母，那妾身可真真要冤死了呢。这春桃做事还算机灵妥当，婆母且留下她在身边，也好多些照应才是呢。”

    成氏听了这番言语，便也不再推辞了。

    未几，肖玉凤便遣了下人去往厨房，悉心叮嘱庖厨精心烹制诸多佳肴，务必要备下一场丰盛晚宴。恰在此时，陈奎年亦自衙署早早归来，踏入府门，阖家老小齐聚，皆怀着殷切期盼，欲好生为陈训和成氏接风洗尘，热热闹闹地共赴这一场团圆饭食。

    一时间，整个陈府上下皆沉浸于这喜乐祥和地氛围当中。丫鬟们脚步轻快，穿梭往来，或添摆碗筷，或布置桌案，面上皆带着盈盈笑意；小厮们亦是手脚麻利，忙着搬挪物件，做那最后的规整，一切有条不紊，井然有序。



 第80章 维芳出阁

    肖玉凤才将公婆住所安置妥当，旋即又匆忙投身于采买嫁妆一事里了。再过半月便是冬至之日，亦是陈府大小姐维芳的婚期。肖玉凤深知这嫁妆关乎女儿体面，一丝一毫都不敢懈怠，白日里带着几个亲信婆子，穿梭于京城各大绸缎庄、首饰铺子，细细挑选着绫罗绸缎、珠翠头面。每一样物件，她都要亲自过目，斟酌再三，既要合了维芳的喜好，又得显尽陈府的气派，临时又于京中热闹之地买了两间铺子，随作嫁妆一起。

    陈府内，丫鬟们也没闲着，忙着裁剪喜帕、绣制鸳鸯枕。小厮们则忙着张灯结彩，将府里各处装点得喜庆非常，大红的灯笼高高挂起，映照着众人那忙碌又欢喜的脸庞。

    且看那陆府之内，亦是一派繁忙景象。陆逸亲躬诸事，关乎婚宴诸般事宜，皆不敢有丝毫懈怠。从那喜宴菜品之选，讲究荤素搭配、色香味全，到宾客位次之安排，斟酌亲疏远近、身份高低，皆一一细加核对，唯恐有所差池，损了这桩喜事之圆满。

    维芳身处闺阁之中，虽每每念及成婚一事便面染红晕，娇羞难掩，然心底亦是满怀期待。常于闺房之内，轻轻翻看着那精美绝伦的嫁衣，思绪飘飞，想象着婚后的朝朝暮暮、岁岁年年，眼中满是憧憬之色。

    随着婚期日渐迫近，陈府与陆府之间，信使往来不绝如缕，互通筹备之进度，若遇棘手难题，便赶忙聚首商议应对之策。一时之间，整个京城仿若都被这桩喜事染上了一层浓浓的喜乐之色，街头巷尾的百姓们亦纷纷谈论着陈府大小姐的婚事，皆翘首以盼，盼着那日能得见一场热热闹闹、和和美美、尽显祥瑞的盛大婚仪。

    成婚之前一日，成氏自内室取出五万两银票，递至维芳手中，温言告知此乃用作压箱底之物。肖玉凤赶忙劝道：“母亲，您所予之数着实过多。儿媳已给予芳儿五万两压箱底，临来京城之前，父亲已然给了五万两银子置办家业，儿媳如今手中尚有余财，府中几间铺子亦是有所盈利，您与父亲皆需留些银钱以备养老之用。”

    成氏却轻轻摆手，缓声道：“你父向来擅于经营，往昔在临安之地，着实赚得不少银钱。我们膝下仅奎年这一子，这钱财不交付与你们，又该给谁？维芳身为陈府嫡长女，所嫁之人乃是侯府世子，嫁妆断不可显得寒酸，若因此让她在侯府遭人讥笑，那可怎生是好？咱们陈府虽非那等豪门望族，然银钱一事，向来是不缺的。你且莫要再推辞了，此乃我与你父的一番心意。”言罢，复又将那银票往维芳手中推了推，眼中尽是对孙女的疼惜之意。

    是夜，仪蕙院内，维萱双眸泛红，泫然欲泣，紧紧拽着维芳的手，泪落如珠，凄然道：“长姐，待你出阁之后，往后这府中，小妹恐再难寻得能说知心话之人了。”言罢，手上不自觉又加了几分力道，似欲将维芳多留片刻才好。

    次日午时一刻，整个陈府上下便已热闹非常，处处张灯结彩，洋溢着喜庆之色。不多时，只听得府门外传来阵阵喜乐之声，那陆世子带着浩浩荡荡的迎亲队伍前来迎亲了。

    迎亲队伍甚是壮观，高头大马在前开道，马上的护卫个个精神抖擞，身着鲜亮服饰，威风凛凛。其后是一顶八抬大轿，轿身装饰得奢华无比，红绸飘舞，金丝绣线在晨光下熠熠生辉，尽显尊贵。两侧随行的侍从们手捧着各类彩礼，礼盒精美，里面装着的皆是珍贵好物，彰显着陆府对这门亲事的重视。

    陈府这边，众人也早已准备妥当。维芳身着那精心绣制的大红嫁衣，凤冠霞帔加身，头戴的珠翠在发间闪烁，面若桃李，虽以红纱遮面，却难掩那娇羞又欢喜的神色。成氏与肖玉凤在旁，一边细细叮嘱着维芳，一边忍不住悄悄抹泪，既为维芳的喜事高兴，又不舍这即将离家的孙女。

    维萱站在一旁，眼眶泛红，看着盛装的长姐，心中满是不舍，却也强忍着泪，只盼长姐此去能一生顺遂、夫妻和睦。维君被这热闹氛围感染，在人群里蹦蹦跳跳，好奇地张望着。

    吉时方至，陈府朱门缓缓洞开，那陆世子翻身下马，身姿挺拔，步伐沉稳，款步踏入府中。先是朝着陈训、成氏以及陈奎年、肖玉凤恭恭敬敬地行礼拜见，礼数周全，尽显谦逊之态。

    而后，在一众仆从的簇拥之下，行至维芳身侧。陆世子凝眸望向自家新娘，目光缱绻，满含爱意与珍视，轻轻执起维芳柔荑，维芳微微垂首，面染红晕，顺从地随他一道，移步至父亲母亲跟前，盈盈下跪，欲行跪别之礼。

    陈奎年见状，轻咳一声，缓声开口道：“吾女维芳，今朝你便要出阁，嫁作他人妇矣。自此往后，当谨守妇德，与陆世子相互扶持，举案齐眉，切不可任性使气。于夫家之中，需孝顺公婆，亲和幼妹，用心操持家中诸事。为父唯愿你往后岁月，顺遂无虞，夫妻情笃，恩爱绵长。若遇烦难之事，切莫忘了家中尚有长辈可为你遮风挡雨，做你倚仗。”

    肖玉凤抑制住心中的不舍，轻声嘱咐道：“吾儿，自今日起，你便入了别家门户，有了新的亲眷，需用心去操持那日子，与众人和和美美地相处才好。娘往后不能时刻伴你左右了，你可要学会周全自身，若得空闲之时，便回府中来看看，娘会时时刻刻将你惦记在心头的。”

    维芳一一应下，眼中泪花盈盈，磕头拜别。待起身时，陆世子赶忙伸手，小心翼翼地搀扶着她，二人这才缓缓朝着花轿行去。那每一步，似都承载着家人无尽的不舍与殷切的期许，亦迈向那充满未知却满是憧憬的崭新生活去了。

    待维芳上了花轿，喜乐声再次奏响，迎亲队伍又浩浩荡荡地启程往陆府而去。后面跟着一百二十台嫁妆，浩浩荡荡出了陈府，一路上，百姓们纷纷围聚在街边，指指点点，夸赞着这盛大的迎亲场面。



 第81章 洞房花烛

    广宁侯府，今日里张灯结彩，一片喜气洋洋之态。那门前高悬的红绸，似烈烈火焰，在风中肆意舒展。

    大红的灯笼错落有致地挂起，微风拂过，它们轻轻摇曳着身姿，宛如一群欢快的精灵，也在为这场盛事而雀跃欢舞。往来的宾客犹如过江之鲫，川流不息，他们皆身着绫罗绸缎，华服加身，面上尽是喜庆的笑容，恰似春日里绽放的繁花，手中捧着精心准备的贺礼，依次有序地迈进侯府大门。

    踏入府内，更是热闹非凡。正堂之中，红烛高烧，那明亮的烛火跳跃着，将整个屋子都晕染成了喜庆的红色，仿若给这方天地披上了一层祥瑞的红纱。新郎广宁侯世子陆逸，一袭喜服加身，那衣料上精致的刺绣在烛光映照下熠熠生辉，头戴金冠，愈发显得气宇轩昂，眉眼间满是藏不住的欢喜与期待。

    新娘身着凤冠霞帔，那凤冠之上，珠翠环绕，金饰熠熠生辉。霞帔垂落，其上精致的绣纹，或为龙凤呈祥，或为繁花盛放，尽显雍容华贵之气。虽有盖头覆面，瞧不见那面容究竟是何等模样，举手投足间，尽显女子的娴雅风姿，叫人不禁心生倾慕与期待，盼着能早日一睹盖头下的倾世容颜。

    吉时一到，喜乐奏响，那欢快的曲调萦绕在侯府的每一寸空间，声声入耳。在众人满含祝福的目光中，新人迈着庄重又略显紧张的步伐，缓缓步入正堂，行那庄重肃穆的拜堂之礼。

    新人行完“一拜天地”之礼后，缓缓直起身来。紧接着，礼官又高声唱道：“二拜高堂”。

    广宁侯夫妇面上满是欣慰与慈爱，他们微微坐直了身子，眼中似有泪花闪烁，那是对晚辈的殷切期许和对家族添丁进口的欢喜。新郎与新娘转过身来，面向高堂之上的双亲，再次郑重地弯下腰去。

    待二人拜完起身，礼官的声音再度响起：“夫妻对拜”。他们动作轻柔却又无比认真地朝着对方躬身行礼，仿佛在这一拜之间，已将自己的余生都许给了眼前人，许下了无论风雨、不离不弃，同甘共苦、携手白头的庄重誓言。

    三拜过后，礼官大声喊道：“礼成！”刹那间，喜乐声再次奏响，比之前更加欢快激昂，响彻整个侯府。

    宾客们也纷纷鼓掌喝彩，祝福的话语此起彼伏。新郎上前，搀扶着新娘去往内室稍作歇息。

    礼成之后，便是热闹非凡的喜宴了。桌上摆满了珍馐佳肴，一道道菜品宛如精美的艺术品，散发着诱人的香气。美酒在杯中荡漾，馥郁的酒香飘散开来，让人心醉神迷。宾客们推杯换盏，欢声笑语此起彼伏，那笑声似要冲破侯府的院墙，回荡在大街小巷。

    广宁侯府世子陆逸，于众人殷切期许之下，携新娘入了洞房。陆逸俯身，轻言于维芳耳畔：“娘子，且容为夫暂去片刻。为夫这便唤你丫鬟取些吃食来，娘子可先略进些，以填腹中空虚。今日宾客云集，若娘子困乏了，可令丫鬟侍奉歇息，为夫定会尽早回还。”维芳面染红晕，羞涩应了一声“嗯”。陆逸轻握维芳的手，旋即抬步，快步出了房门而去。

    此次维芳出嫁，带过来数位丫鬟。那一等丫头涵雪，向来机灵聪慧，办事得力，很得主子信赖；二等丫头含巧、幻梅，亦是贴心之人，随侍左右多年，诸多事宜皆用惯了。另有一位绿柳，原是肖玉凤身侧的二等丫头，那肖玉凤瞧着维芳这边需个能算账的帮手，便将绿柳指了过来，这绿柳算起账来确实是一把好手，在诸多事务中也颇能派上用场。

    涵雪轻启房门，抬眸一望，见门口静立着一位嬷嬷。此嬷嬷乃陆逸的奶嬷嬷，众人皆尊称其为杨妈妈。想那杨妈妈，自幼便将陆逸照看于怀，关怀备至，故而极得陆逸信赖。

    杨妈妈见房门开启，原是世子妃跟前的丫头，遂含笑道：“哟，涵雪姑娘，不知世子妃可有什么吩咐？”

    涵雪亦盈盈一笑，福了福身，回道：“杨妈妈安好，世子方才特意叮嘱，说是世子妃这会儿定然腹中饥饿，劳烦送些吃食过来呢。”

    杨妈妈笑道：“世子方才出去之时，便已吩咐过老奴了，老奴不敢有丝毫懈怠，即刻便着人去悉心安排吃食了呢。还请世子妃稍待片刻。”

    涵雪满含感激地说道：“杨妈妈事事考虑得这般周到，着实费心了，劳您如此周全安排，世子妃和咱们这些做下人的，都感激不已呢。”言罢，便迈入房内。

    不多时，只见一众丫鬟婆子鱼贯而入，手上皆端着食盘，有序地将一道道精致吃食摆放在新房的桌子上，有炖蹄羹、酥乳、杏仁粥、虾包、炙鹅、东坡豆腐、莼菜笋、水晶龙凤糕、玉露团、煎羊白肠。

    待那些送饭食的丫鬟婆子皆退出去后，含巧走到维芳身侧，伸出手，轻柔地扶起维芳，而后玉手轻抬，缓缓掀开那盖头的一角。维芳那娇美的面容便隐隐露了出来，眉如远黛，眸若星辰，双颊因着盖头下的闷热与新婚的娇羞，晕染着淡淡的绯色，恰似春日里枝头含苞待放的娇花，透着无尽的婉约与动人之态，让人瞧了不禁心生怜爱之意。

    含巧瞧着维芳那绝美的面容，一时竟看呆了去，好半晌才回过神来，面上满是惊叹之色，由衷地对维芳说道：“小姐，您今日当真是美若天仙，叫人移不开眼呢。”

    维芳听得含巧之言，那面若芙蓉之容瞬时浮上一抹娇羞之色，她轻抿朱唇，佯作恼态，含娇带嗔地睨了含巧一眼，软语道：“哼，就你巧言最是厉害，尽拿我打趣。”言罢，莲步轻移，袅袅娜娜至桌前，款身缓缓坐下，执起碗筷用膳。

    今日这婚礼，自晓光初现之时便启了帷幕，而后诸多繁文缛节纷至沓来，犹如那细密罗网，令人应接不暇。维芳置身其间，忙得焦头烂额，不过趁些许闲暇，勉强食了几块糕点聊以果腹罢了。此刻，她早饿得头昏眼花，周身绵软无力。幸得世子心细如发，又体贴入微，早早就着人备下这满桌吃食，若非如此，今夜恐要饿着肚子，于榻上辗转反侧，难以安心入眠了。

    维芳用罢饭食，又接过丫鬟递来的清水，轻轻漱口，净了口齿之后，这才将盖头重新放下，移至榻前，身姿端庄地端坐于榻上，静静等候着。

    不多时，只听得房门处传来些许动静，世子陆逸已然回到了房中。丫鬟们皆是极为有眼色之人，见世子归来，便纷纷悄无声息地退了出去，顺带轻轻带上了房门，只留世子与世子妃二人于这静谧的新房之中。

    陆逸身上带着些许酒气，但眼神依旧清明，并无多少醉意。他的目光落在了静静端坐于榻前的新娘身上，嘴角不自觉地上扬，满是温柔与期待，他缓缓走到床边，拿起旁边放置的喜称，那喜称的手柄上系着的红绸在烛光的映照下显得格外鲜艳。陆逸轻轻握住喜称，小心翼翼地将其伸向新娘的盖头，动作轻柔而缓慢，生怕惊扰了眼前的人儿。

    随着喜称的轻轻挑起，新娘维芳那绝美的面容逐渐展现在陆逸眼前。烛光下，维芳的脸庞泛着淡淡的红晕，眉眼如画，朱唇不点而红，似那盛开的桃花般娇艳动人。她微微垂首，带着几分羞涩，不敢直视陆逸的目光，浓密的睫毛轻轻颤抖着，宛如一只受惊的蝴蝶。

    陆逸的目光紧紧锁住维芳，眼中满是惊艳与深情，仿佛时间都在这一刻静止。他轻轻放下喜称，缓缓在维芳身边坐下，牵起她的手，轻声说道：“娘子，你今日真美。”维芳脸上的红晕更甚。

    陆逸抬手拿起几案上早已备好的两杯合卺酒，将其中一杯递至维芳手中，随后温柔地与维芳胳膊相挽，而后一同仰头饮尽杯中酒。

    陆逸转身，站到维芳身后，修长的手指轻轻抚上她那头戴的钗环，动作轻柔而细致，小心翼翼地帮维芳将头上那繁复的钗环一一卸下，放置妆台前。待一切妥当后，他走到床边，伸出手放下帷帐，一时间，帐内自成一方温馨天地，只余他们二人，伴着那摇曳的烛火，开启这属于彼此的洞房花烛夜。



 第82章 敬茶

    次日晨曦初露，维芳便已醒来，不敢有丝毫懈怠，赶忙起身，任由丫鬟们帮自己梳洗打扮。她趁着丫鬟们忙碌的间隙，悄悄背过身去，微微皱了皱眉头，伸手轻轻揉了揉那略感酸胀的大腿，脑海中不由浮现出昨夜的种种画面，面上不禁泛起一丝羞涩。

    此时，陆逸也从榻前缓缓起身，他径直走向衣柜，伸手从中取出一套石青色的长袍，作势便要换上。涵雪眼尖瞧见，赶忙上前，欲要帮忙。陆逸见状，摆手说道：“你们用心伺候好你们主子便是了，无需顾念我这边。你且帮我提壶热水进来就好。”说罢，便自行开始整理起衣衫来。

    待热水提进屋后，陆逸便径直朝着内室走去。待一切完毕，他净了手，擦干面庞，施然走出内室。

    却见维芳已然收拾妥当，端坐在那妆台前，翻动着一本游记，看得正入神。陆逸见此情形，嘴角上扬，露出一抹促狭的笑意，打趣道：“娘子这般用功，莫不是要去考那状元郎呐，这等勤勉，为夫可都自愧不如了呢。”

    维芳闻得陆逸之言，那俏脸瞬间染上一抹绯色。她嗔地睨了陆逸一眼，娇声软语道：“妾身早便拾掇妥当了，不过趁等世子这须臾间隙，翻翻那游记，权作打发时光罢了。世子若已然诸事皆妥，咱这便往松涛院去，给父亲母亲请安才是，可莫要迟了，失了应有的礼数。”言罢，便起身行至陆逸身侧。

    陆逸抬眸望向那窗外，只见庭院中树枝摇曳不止，遂朝着涵雪吩咐道：“外面风已起，瞧这情状，许是不出两日便要落雪。你且去把我为世子妃备下的斗篷取来，就在那衣柜最里侧，还有那手炉，也一并拿来。”

    维芳听闻，柳眉轻蹙，面上浮起些许犹豫之色，轻声说道：“这般行事，莫要让母亲觉着妾身太过娇气了些。”

    陆逸见状，直视着维芳双眸温柔道：“娘子，于我心中，你方是最为紧要之人，旁人所思所想，于我而言毫不重要。但求娘子能舒心自在便足矣。”

    维芳听了这话，那俏脸愈发红透，宛如天边云霞。陆逸又道：“早在婚前，我便已与父亲母亲商讨过了，往后你我二人单独开个小厨房用膳，娘子无需同他们一道进食，我实是怕娘子会觉着不自在，唯愿娘子往后日子过得顺心惬意罢了。”

    陆逸这一番话语，维芳听在耳中，眼眶不禁微微泛红，泪意隐隐。想那陆逸身为侯府世子，他却这般事事为她思量着想，处处周全照顾。如此体贴入微，怎叫她心中不为之动容？维芳只觉心间暖意漫涌，仿佛那冬日凛冽严寒，都被这绵绵情意给驱散殆尽，一时之间，感动至深，竟是喉头哽咽，不知该以何言语回应，唯紧紧握住陆逸之手，万千情愫尽在这一握之中了。

    涵雪取来白狐皮斗篷，悉心地替维芳系好带子，又将手炉放置在维芳手中，一切皆妥后，陆逸方与维芳一同出了院子，朝着松涛院行去。

    此时，广宁侯与夫人早已端坐在正厅之上，仪态端庄，神色祥和。陆言卿乖巧地坐在下方，手中执着一方手帕，她却正百无聊赖地盯着那帕子发呆，思绪不知飘向何处。

    陆逸与维芳刚踏入松涛院的院门，便有眼尖的丫鬟婆子瞧见，赶忙一路小跑着前去禀报。广宁侯夫妇与陆言卿闻得禀报，皆面露笑容，眼中满是期待与喜悦。

    维芳莲步轻移，走到广宁侯面前，伸手端起丫鬟递过来的茶，恭敬地行礼道：“父亲，请用茶。”

    广宁侯见维芳礼数周全，仪态大方，脸上皆是满意之色，他和颜悦色地说道：“快快起身，以后都是自家人了。”言罢，便伸手接过维芳递来的那盏茶，轻抿了一口，随后将茶盏稳稳放下，复又伸手探入怀中，取出数张银票，递向维芳。

    维芳见状，先是一愣，心下暗自诧异，这见面礼竟是银票，她长这么大，还是头一遭遇见这般情形，不过思付片刻后，赶忙伸出双手，恭恭敬敬地接过银票，而后盈盈福身，行礼谢道：“多谢父亲厚赐，儿媳感激不尽。”

    广宁侯摆了摆手，说道：“我知晓你陪嫁甚是丰厚，可如今你既嫁入我家，我便将你视作与卿儿一般无二，这银票呐，最是傍身之物，拿在手里也能安心些，你且宽心收下便是。”

    维芳听了，心中满是感动，随后，又行至广宁侯夫人跟前，玉手轻抬，端起丫鬟递来的茶盏，恭敬行礼，说道：“母亲，请用茶。”

    广宁侯夫人望着维芳那乖巧知礼、温婉可人的模样，眸中泪光微闪，她忙用帕巾擦拭去眼角泪花，面上满是慈爱之色，柔声说道：“甚好，当真是个极好的孩子。”言罢，取过那茶盏，将盏中茶水一饮而尽，仿若要把这满心的欢喜尽皆融于这盏茶水之中一般。

    恰在此时，侯夫人身后一名丫鬟双手捧着一个精致的首饰匣子，走上前来，恭敬地呈至维芳身前。侯夫笑意盈盈地说道：“这匣子之中所装之物，乃是我前些日子特意为你定制的头面首饰，你且将其打开一观，瞧瞧可还合你心意？”

    维芳闻得此言，赶忙欠身行礼，动作轻柔地打开匣子。但见匣子之内，静卧着一套红宝石首饰，细细数来，竟有八件之多。那红宝石颗颗皆散发着耀目华光，流光溢彩之间，美轮美奂，直叫人瞧上一眼，便再也移不开目光了。

    维芳目睹这等精美绝伦的首饰，心中欢喜不已，宛如那春日里得了饴糖的孩童。她赶忙盈盈下拜，福身行礼道：“母亲向来慧眼独具，所择之物皆是精妙无双，儿媳着实是喜欢得紧呐，多谢母亲这般用心良苦，儿媳感激不已。”

    待维芳言语落定，陆逸赶忙上前，轻轻扶起维芳，引她落坐。随后，丫鬟手托茶盘，将茶水置于几案之上。陆言卿款步上前，仪态端庄，恭敬地向维芳行了一礼道：“嫂嫂安好。”

    维芳柔声道：“妹妹莫要多礼，快快起身才是。”言罢，她从涵雪手中取出早已备好的两份礼物递于陆言卿手中。其一乃赤金所制的梳子，巴掌大小，梳柄上雕刻着各种花纹，花纹中间皆用红宝石点缀，精巧非常；其二是用羊脂白玉精心雕琢而成的玫瑰花，花瓣舒展，仿若凝着朝露，温润细腻。

    陆言卿眼中满是惊喜，雀跃的说道：“多谢嫂嫂。”

    维芳笑道：“妹妹喜欢就好。”

    恰值阖家欢愉、其乐融融之际，侯夫人身侧的刘妈妈上前盈盈一福，恭声道：“夫人，饭食皆已备好，恭请各位主子入席就座。”

    侯夫人闻此，遂牵起维芳的手，行至桌前。维芳念及自身身为儿媳，依着礼数，理当侍奉侯夫人用膳，便欲起身相帮，孰料侯夫人将其手按住，轻言慢语道：“往昔我便与你母亲言定，咱这侯府之内，无需儿媳守那诸多规矩，你切莫多礼，且快快安坐，一同好好用饭才是正理。”

    陆逸在旁瞧得真切，见母亲如此疼惜维芳，心下宽慰不少。而后一家人依序在桌前落坐，一时间，欢声笑语盈满席间，众人皆愉悦地举箸用膳。

    侯夫人抬眸望着眼前这和和睦睦、暖意融融之景，心底却悄然泛起一阵酸涩之意。遥忆六年前，送走那女子之后，儿子仿若失了魂魄一般，除却年节之时会陪着他们一同用饭，平日里皆是独守在自家院落之中，默默进食，如此一大家子齐聚、热闹非常之景，着实鲜少能见。故而此刻，侯夫人心中虽仍有酸楚，然更多的却是欢喜非常，唯愿往后岁月，皆能这般和乐安康，岁岁如此，再无波澜。



 第83章 偷溜出府

    空中飘起雪花，恰似玉蝶轻舞纷飞。那雪花悠悠飘落，似轻烟袅袅，若薄纱袅袅，给乾坤之间覆上一层朦胧之银装。

    肖玉凤因维芳成婚之事，忙碌月余，终是送走诸般宾客，妥置诸般物件，方得闲暇稍作休憩。

    此日因雪落纷纷，肖玉凤便令诸子女于各自屋中歇息，这几日无需前往其处行礼问安。

    维君闻此兴奋难抑，吃罢午饭便说要休息，将屋里丫鬟都打发了，悄然取了些银钱，自后门偷溜而出。自那后门门锁遭损之后，一直未被察觉，维君便将坏锁悬于门上，以作掩人耳目。其决意今日出府后往铁匠铺子重新换副门锁，钥匙仅其一人所有，欲何时溜出皆可。

    出了府，她便漫无边际地四处闲游。因着雪花飘洒，路上行人稀少，偶有者亦皆行色匆匆，疾往家奔。维君先寻人打听了铁匠铺子所在，路人指明于街东头，门前有“李氏铁铺”招牌。

    待买好铜锁，她又去逛了首饰铺子与古玩店，然尔只能瞧瞧罢了，手中银钱不足购买其中任一物品。而后去了小吃街买了诸多零嘴，最后到成衣铺子，比照身量，购了套男装，心满意足归府。

    府中诸人皆未察其已离府，唯玉莺四处寻之。玉莺虽仅长维君两岁，性亦俏皮，然心有盘算。她深知自家小姐生性洒脱不羁，稍有疏忽，便易滋事，故每逢她当值，必时刻伴于小姐身侧，不敢离开片刻之机。

    是日，玉莺不过如厕须臾，维君竟踪迹全无。玉莺心忧如焚，匆忙寻找，却又不敢声张，唯恐小姐行事未晓，坏了小姐之事，累及己身受罚。寻遍各处，仍不见其影，玉莺忽忆起后门之锁已损，心疑小姐莫不是偷溜出府去了。

    念及于此，玉莺暗自叫苦，直呼“小祖宗”，只盼莫被夫人发觉，否则小姐必遭惩处，一屋下人亦难脱责罚。遂悄取斗篷与鞋袜，往后门处耳房静候维君，心怀忐忑，唯望小姐早归府来。

    两时辰过后，天色渐暗，维君终于自后门悄然潜入。她手落门拴，欲蹭去足底泥污之际，那耳房门忽然打开，维君惊得身形一颤，弹跳而起。待看清是玉莺，方缓了神色，长舒一口气，娇声嗔道：“好姐姐，我本胆小，莫这般吓我，人吓人，恐要吓煞人也。”

    玉莺小嘴一撅，忧色尽显，问道：“小姐往何处去了？缘何一人偷溜出府？若遇歹人，该当如何是好？”

    维君因偷跑心虚，忙赔笑谄言：“好姐姐，万望莫与家母言说，不然我必受罚。我今日实是去购锁了，姐姐不信，且看此般。”言罢，自腰间取出那铜锁示之。

    玉莺接过铜锁，将后门落锁，钥匙放入自己袖袋，而后回首，复又问道：“小姐可知，奴婢寻了小姐整整一下午，足足两时辰。两时辰竟只购得一把铜锁？”

    维君见瞒不过，往耳房椅中一坐，方道：“还去买了身男装，又逛了几间店铺，买了些吃食，除此再无其他了。”

    玉莺轻叹一声，道：“小姐，您乃主子，本不该我等奴婢多嘴相问，只是担忧小姐安危罢了。这外面凶险万分，小姐可忘了上次所救那小爷？皆因救被拐女子，遭人追杀至此。小姐一不会武功，二无遁地之能，三缺那七十二变之术，若遇歹人，可如何是好。”

    维君亲昵地搂着玉莺的胳膊，娇声央求道：“好姐姐，我再也不敢了，姐姐便饶过我这一回吧。还有那玉兰姐姐，可万万不能让她知晓呀，她若知晓了，母亲定然也会知晓的。”

    玉莺目光灼灼地盯着维君，缓声道：“奴婢自是不会告知旁人，唯盼小姐往后莫再偷偷溜出府去才好。”言罢，她自柜子里取出藏着的斗篷与鞋袜，递至维君手中。维君朝着玉莺展颜一笑，脆生生道：“果然还是玉莺姐姐最是关心我，既细心又体贴，还这般忠心。”

    玉莺摇头苦笑一声，抬手轻柔地替维君拂去头上、身上所落之雪，而后悉心地为她换好鞋袜，又将斗篷稳稳披于其身。二人遂悄悄入了房内，寻来抹布，仔细擦拭鞋上泥垢，复又以水略作冲洗，再用干净布条细细擦拭一番，直至瞧不出半分外出的痕迹来。末了，二人将那抹布与布条顺势丢入火盆之中，这番处置，恰似“毁尸灭迹”一般，任谁也难发觉维君曾外出过了。



 第84章 陆姨娘有孕

    岁序更迭，恍然又至新年。今朝与往岁殊异，陈府之内，添了两位耆老，却少了一位娇俏小姐。虽依旧是热闹非常，可众人心里，总归似缺了一角，空落落的。

    陈府阖家老小尽已用罢年夜饭，便皆齐聚于磬安院正厅之内。那正厅之中，摆放着诸多时新果子，众人围坐一团，各有其事。

    只见陈奎年与季晖仍埋首于案前，忙着撰写对子，笔锋游走间，满是对新岁的期许。陆姨娘则静静立于一侧，悉心研墨，眉眼间皆是专注之色。另一边，肖玉凤与季昭陪着二位老人打起了马吊，牌起牌落间，欢声笑语不断，其乐融融。

    而那性子活泼的维君，早拉着维萱和季风，欢欢喜喜地奔至院里放炮仗去了，春姨娘和莫姨娘两人跟随在他们身边照应着。一时间，院里噼里啪啦声与众人的笑语声交织在一起，倒让这新年的氛围愈发浓郁了。

    待与相熟的几家相互拜年，又一番宴请过后，陈奎年便携着一家老小前往庙会游玩。平日里鲜少到此，原以为过年时人会少些，未曾想这庙会之上竟是人山人海，热闹非凡。

    只见那街头巷尾，各类吃食琳琅满目，香气四溢，引得人垂涎欲滴；清甜的饮品、醇美的佳酿也一应俱全，供人随意品尝。还有诸多好玩的物事，杂耍艺人的精彩表演令人连连叫好，精巧的小玩意儿让人爱不释手。

    陈府这一家老小在这庙会之中尽情游乐，从早至晚，每个人的脸上都洋溢着笑意，这一日下来，玩得那叫一个畅快尽兴，日子过得着实舒适安逸，宛如那潺潺流水，平缓又惬意。

    阳春三月初，陆姨娘那月信迟迟未曾而至，且整个人胃口不佳，瞧着精神颇为萎靡。肖玉凤见状，赶忙差人去请了府中常请的大夫前来诊治。

    那大夫一番望闻问切后，脸上露出几分笑意，告知众人陆姨娘已有月余身孕了。肖玉凤听闻，心中亦是欢喜，待送走大夫，便即刻吩咐丫鬟红杏，精心挑选了诸多滋补佳品，送往陆姨娘院里，以此来表明对这腹中胎儿的重视之意。

    成氏遣人往陆姨娘处送去一根金簪，又送了一匹湛蓝色绸缎，只愿陆姨娘能安心养息，护好腹中胎儿。

    而后，成氏寻了个无人之时，私下里与肖玉凤说道：“我观那陆姨娘，身姿娇弱，似是不堪风雨，性子又怯懦胆小，言辞也短，鲜少多言。她自幼便没了双亲，孤苦伶仃，到底不比那寻常人家的孩儿，能有那般活泼之态。如今她有了身孕，你可要多多费心，好生照料着她这一胎。”

    肖玉凤颔首道：“母亲宽心，儿媳自会留意着。那陆姨娘身旁的碧荷，乃是从娘家带至府中的丫鬟，做事向来得力，是个靠得住的。况且咱这府中，过往也顺顺当当诞下了诸多婴孩，母亲当知儿媳并非那等粗心大意之人，定当用心护得这一胎周全。”

    成氏心里自是清楚，肖玉凤身为女子，却在其父的悉心教导之下，出落得极为出色。她性格豁达大度，凡事不与人斤斤计较，又饱读诗书，深谙为人处世之道，端的是知书达理。便是与府里的两位姨娘相处起来，那关系也是颇为融洽，从无什么龃龉纷争，府中上下皆对其赞赏有加，她不过是对陆姨娘那副伤春悲秋的作态有些忧心罢了。

    而陆姨娘，得知自己有了身孕，满心欢喜，眼中满是期待之色，盼着能顺利诞下子嗣，往后在这陈府之中，也能多些依靠。

    陈奎年第二日上衙之时，将陆姨娘有孕这一消息告知了陆安州。陆安州听闻此等佳音，心中盈满了欢喜之情。待其回到家中，便吩咐妻子廖氏精心准备了诸多礼品，又特意前往银楼定制了那寓意祥瑞的婴儿金锁等物件，而后让廖氏挑选一个合适的日子前往陈府探望有孕在身的妹妹。

    廖氏领了夫命，择一晴好的天，踏入陈府。先是去拜见了老夫人，老夫人亦和颜悦色，与之寒暄几句。随后，廖氏又去拜会了肖玉凤，主母与来客相谈间，倒也透着几分和气。

    诸事完毕，廖氏方朝着陆姨娘所居之清风院行去。待行至院门，轻轻推开那扇门扉，入目所见，却令她蛾眉微蹙。只见院里有两个丫鬟，其一正安坐于石凳之上，专心致志地绣着花，那丝线在指尖穿梭，似是沉浸其中；另一个则在一旁忙着烧水，炉中炭火正旺，水汽氤氲。

    廖氏心下暗自思忖，这陈府老夫人与当家主母，瞧着皆非那苛待妾室之人。想那小姑，因着陈大人与自家夫君交好，每隔数月便能回娘家探望一番，虽说每次所待时辰有限，可平日里观小姑的吃穿用度，倒也未曾见有苛待之处。然今日这等情形，却让廖氏心中疑窦丛生，暗自纳闷，缘何这烧水之类的粗活，竟要小姑院里的丫鬟亲力亲为呢？

    那烧水的丫头正是碧荷，彼时正往炉灶添柴，忽闻院门处传来声响，忙抬眸望去，原是自家姨娘嫂嫂来了。碧荷面上当即绽出喜色，心内欢喜难掩，忙不迭弃了手中柴火，快步迎了上去。

    那边正于石凳上专心绣着花的海棠，亦瞧见了来人，赶忙搁下手中针线，急急朝屋内奔去，欲将嫂嫂到访之事告知陆姨娘。

    这陆姨娘，身子素日还算康健，只是生性多愁，极易触景伤怀，常是一副怏怏之态。此刻闻得嫂嫂前来，急忙要从榻上坐起相迎，挣扎间，廖氏已疾步上前，伸手按住她，柔声道：“妹妹且安卧榻上，莫要轻举妄动，万莫伤了腹中胎儿才是。”

    过了片刻，碧荷端着茶水进了屋，将茶盏置于案几后，便极为知趣地悄然退出门外，又轻轻掩上房门，留那姑嫂二人于屋内说话。

    廖氏抬眸望向那小自己夫君十几岁的妹妹，见其面色虽不比往昔那般红润，却也未曾消瘦太多，心中稍感宽慰。忆往昔，初见陆雪之时，那小丫头片子不过才二三岁，双亲早逝，身世孤苦，每至夜里，便啼哭不休。

    彼时廖氏也不过才十七八岁的芳华年纪，心底登时涌起怜悯之情，自进门起便将陆雪当作亲生孩儿般精心照料，亲眼看着她从那懵懂稚儿，一点点出落得亭亭玉立，个中情谊，自是深厚非常。

    廖氏未作迟疑，径直开口问道：“妹妹在这陈府之中，过得可好？方才我入那院内，怎见是碧荷在亲自烧水？妹妹可是遇着什么难处了？但有难处，尽可与嫂嫂言说，你哥哥与陈大人素有几分交情，料想也没人敢轻易伤你。”

    陆姨娘抬手轻轻撩了撩发丝，缓声道：“嫂嫂莫要为我忧心，这陈府主母待我尚算宽厚，平日里的吃穿用度，与其他姨娘并无二致。自怀了身孕后，主母还拨了诸多补品、补药过来，只是我皆将它们放置起来了，未曾动用。”

    廖氏面露疑惑，进而问道：“既得主母如此宽厚相待，那为何送来的补品、补药妹妹却弃之不用，反倒束之高阁了呢？”

    陆姨娘听闻，眼眸微闪，低声叹道：“嫂嫂，这知人知面不知心。除了咱们陆府自家人，旁的人我着实难以放心。”

    廖氏不禁皱了皱眉头，劝说道：“所以连烧水这般事都要碧荷亲力亲为？妹妹这般，可是多心了呢。依着夫君与你家陈大人的这等交情，府中又有何人敢加害于你？”

    陆姨娘依旧是那副柔弱娇怯的模样，轻轻叹了口气，缓缓说道：“这腹中孩儿毕竟关乎我往后余生的安稳，那可是万万出不得一丝意外的，凡事还是小心谨慎些为好。想当初我刚入这陈府没过多久，府里便有诸多关于我的流言蜚语传了出来，也不知是何人在背后恶意散布的。那主母虽说抓了几位婆子，可之后便不再过问此事了，叫我怎能不多加小心呢。”

    廖氏垂眸思忖了片刻，她唤来自己带来的丫鬟如意，温声吩咐将其留在陆姨娘身边伺候着，待陆姨娘平安生产后，再回自家府邸。

    安排妥当后，廖氏又陪着陆姨娘絮絮说了好一会子话，或是叮嘱孕期事宜，或是闲话家常，直说得陆姨娘面上愁绪渐消，露出几分笑意来。而后，廖氏才缓缓起身，与陆姨娘依依作别，款步离去。



 第85章 各自筹备

    光阴似箭，眨眼间会试之期悄然而至。只见那季晖一袭玄青色长衫，身姿修长而挺拔，面上神色从容自若，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，似是对此次会试已然胜券在握，脚下步伐沉稳有力，不疾不徐地步入那贡院之中，颇有几分气定神闲的风范。

    而另一边，肖玉凤自过完年起，便与苏府往来频繁，两家时常相聚，所商议之事皆是关乎季晖与苏婉蓉成婚的诸般事宜。从喜宴的菜品安排，到婚房的布置装点，桩桩件件皆需细细斟酌。这不，肖玉凤又开始了新一轮的采买布置，眼瞅着四月成婚之期将近，可谓是诸事繁杂，当真是忙得一刻也不得闲，恨不能生出三头六臂来才好。

    幸而那莫姨娘与春姨娘颇为得力，平日里做事妥帖，心思细腻，协助肖玉凤将府中诸事打理得井井有条。肖玉凤想着趁此番筹备婚事、府中事务繁杂的机会，把维萱带在身边，也好让她跟着学学管家理账的本事。维萱聪慧伶俐，自是知晓这是嫡母的一番好意，便用心跟在肖玉凤身后，细细观察，暗暗将那些个门道记在心中，盼着日后能为府中出份力。

    陆姨娘瞧见肖玉凤竟亲力亲为地教导庶女维萱管家理事，不禁微微一怔，心下着实吃了一惊。可念头一转，她暗自思忖起来，那二小姐维萱都已然一十七岁了，却还未曾定下亲事，由此看来，这主母怕是并非真心在意这庶女，不过是做做表面功夫，好掩人耳目罢了。

    然而，陆姨娘又怎会知晓肖玉凤的一番苦心呢。为了维萱的亲事，肖玉凤着实没少费心思，频繁与京城的各位夫人交际应酬，只盼着能寻得一门好亲。可这京城之中，高官显贵云集，陈奎年的职位实在算不得出众，而维萱又是个庶女，虽说如今已记在了嫡母名下，可那些京中夫人们向来都讲究门第出身，看重根正苗红。官职太低的人家，肖玉凤自是瞧不上眼的。

    她心里盘算着，倒不如寻一户家中出了秀才或举人，人口简单且家境殷实的人家，如此，维萱嫁过去也能过得安稳顺遂。只是这般合适的人家，又哪是一时半会儿就能寻得的呢？

    肖玉凤已然盘算好了，打算等办完季晖与苏婉蓉的婚事，便回母亲吴氏所在的府上走一趟，寻思着若实在寻不到合适的人选，自家哥哥家的二子与维萱同年，又是自家亲眷，想必看在她的面子上，定会应下这门亲事的。总归无论如何，她是断不会让维萱随意便嫁入那陌生人家。只是这些个内情，那陆姨娘又如何能知晓其中一二。

    近日来，肖玉凤诸事缠身，忙至无暇他顾，只为精心筹措一独处之院落，以供季晖与苏婉蓉成婚后安身之所。幸好宅第宽广，闲置院落尚有三四间。肖玉凤遂遣下人将那凝慧院悉心拾掇，又亲往指挥众人悉心布置，里外皆求尽善尽美，新人住着舒心。

    彼时，季晖独坐于书房之内，案上典籍卷册堆积如山。其时而颔首沉思，时而挥毫疾书，一心浸于课业之中，静候那殿试之期。彼深知此次殿试关系自身前程，分毫不敢轻怠。

    虽会试之时，季晖已获第四十九名佳绩，然其未有半分懈怠之意。双亲期许之切切，恩师教诲之谆谆，还有苏婉蓉那温婉鼓励之绵绵情意，皆化作重重责任，压于其心头，使其不敢稍有松懈。

    只是这千钧重压，却难与人言说，唯默默独承罢了。唯望殿试之日，能一举折桂，不负众人所望。故而日夜苦读，重温经史，勤练书艺，思忖应对之策。其亦晓殿试考较者，非独学识，思维、应变、品德修养皆在其列。季晖决意于诸般方面皆臻至善，方可于诸多学子中崭露头角。



 第86章 殿试

    晓色初明，晨曦微透，那巍峨恢宏的皇宫在晨晖映照下，愈显庄重神秘。少顷，宫门缓缓开启，吱呀之声似在宣告一场关乎诸多学子命运之考的启幕。

    一众考生怀揣着或忐忑、或期待之心，在太监的引领之下，井然有序地鱼贯而入。踏入宫门，入目皆是雕梁画栋，金碧辉煌，处处彰显着皇家的威严与气度，庄严肃穆之感扑面而来，叫人不禁心生敬畏。

    陈季晖亦身处其间，初时，那敬畏之情在心底翻涌难平，然他深吸一口气，很快便稳住心神，随着队伍，稳步朝着殿试的考场行去。

    待至殿试之场，更是肃穆非常，朱红的廊柱高高耸立，其上雕纹精美。琉璃瓦在阳光的映照下，折射出璀璨金光，耀人眼目。众多才子皆身着华服，或锦缎，或绸袍，或布衣，虽各有风姿，却难掩眉眼间的紧张忐忑，毕竟此处乃决定他们命运之所，一步踏入，便似踏入了那未知的风云之境。

    再看那殿堂之上，龙椅空悬，却仿若有千钧之威弥漫开来，叫人不敢直视。御前侍卫身姿挺拔，如松柏般分立两侧，目光冷峻如电，透着凛凛杀气，令人胆寒。

    考场之内，桌椅摆放得整整齐齐，其上笔墨纸砚一应俱全，散发着淡淡的墨香，似在静候学子们挥毫泼墨。

    此时，皇帝身着龙袍，头戴冕旒，端坐在那高高的龙椅之上，冕旒上的珠玉垂落，遮住了部分面容，却更添几分神秘威严。身旁诸位大臣亦是正襟危坐，神色肃穆。皇帝目光威严无比，缓缓扫视着下方一众考生，片刻后，那浑厚沉稳的声音在殿堂中响起：“诸位学子，今日乃殿试之期，朕望尔等皆能倾尽所学，发挥出自身最佳之水平，朕欲借此，为我朝选拔出真正的栋梁之才，尔等当用心应考，莫负朕意。”

    众学子闻得皇帝之言，赶忙齐齐下跪，山呼万岁，随后又恭敬起身，各自走向早已安排好的座位。

    季晖寻得属于自己的位次后，先是抬手，郑重其事地正了正身上的衣冠，仪态端庄。随后，他安然落坐于席，神色从容淡定，目光徐徐投向那摆放于桌上的考题。

    只见那考题所问乃是“论如何减轻百姓赋税以安民生”，季晖瞧着此题，不禁微微皱起了眉头，薄唇轻抿，旋即陷入了深深的沉思之中。他深知这赋税一事关乎着万千百姓的生计福祉，须得审慎思量，方能给出周全之策。

    脑海中快速梳理着往昔所学，从经史子集里寻那可用之理，从民间见闻中找能解之方。周围的学子们也皆是一脸凝重，有的已然提笔蘸墨，开始书写，只听得一片沙沙之声，似是奏响了这场无声较量的序曲。

    只见季晖写道：“夫百姓者，国之根基也，民生之安与否，系于赋税轻重。欲减轻赋税以安民生，当首察税目之繁简，汰其冗杂，使税则明晰，令百姓晓然于应纳之数，无惑无惧。再者，需审度各地之贫富、产出各异，不可一概而论。宜依地力、税收，酌量减征贫瘠之地赋税，扶其农事工商，促民生之兴旺。又当严核官吏征税之行，杜绝对百姓之苛索，保赋税入仓皆合规，免民众额外之负累。且可广开言路，听百姓之声，据其建言，适时调整赋税之策，如此，则民生可安，社稷亦稳矣........”

    随着时间缓缓流逝，考场内气氛愈发凝重。有的学子面露难色，似是被那考题困住，抓耳挠腮却难以下笔；有的则是笔走龙蛇，自信满满，书写不停，似已胸有成竹。

    日头渐渐西移，光影在殿堂内拉长，太监适时地高声提醒着剩余时间。季晖手下不停，只盼能在这有限的时间里，将自己的所思所想尽皆呈现，不负这多年的苦读，不负众人的期许。

    终于，随着一声铜锣敲响，殿试结束。学子们依次交卷，神色各异，有轻松者，有沮丧者，亦有那仍沉浸在思索中的。季晖交上自己的答卷后，长舒了一口气，随着众人步出考场。

    待众人离去，诸位大臣便开始整理答卷，呈于皇帝面前。皇帝逐一审视，时而微微点头，时而凝眉思索，似在这些答卷中探寻着能为江山社稷添砖加瓦的贤才。



 第87章 婚期至，功名成

    值四月午时，艳阳高悬于空，光芒璀璨的阳光遍洒大地，犹如天公慷慨倾落的祥瑞华光。于此际，微风轻柔袅袅，花香馥郁幽幽，仿若皆在恭候那接踵而至的喜事。今日正是季晖与苏婉蓉喜结良缘的大好良辰。苏府之中内外，处处张灯结彩，条条红绸飞扬舞动，似要将世间所有的喜庆皆拢聚于这一处。众多婢子小厮穿梭奔忙，脸上皆满盈着欢悦欣喜之色，府内呈现出一片热闹非凡、熙熙攘攘的景象。

    苏婉蓉凤冠霞帔加身，红盖头下，娇颜隐现，羞涩难掩，然那将为人妇之喜意，亦于眉梢眼角间悄露。其端坐于闺房之中，素手执帕，芳心似鹿撞，既盼与季晖相见，亦对来日岁月满含憧憬。

    彼处，季晖着一身新郎吉服，乌发束冠，红缨缀顶，大红喜袍加身，身姿挺拔，意气风发。骑于高头大马之上，身后迎亲队伍蜿蜒如龙，唢呐锣鼓齐鸣，声传街巷，引得路人纷纷驻足，皆赞二人郎才女貌，天赐良缘也。

    迎亲队伍一路喜乐相伴，至苏府门前。季晖翻身下马，步伐沉稳，入得府中。于众人嬉笑喧闹间，终见那盖头掩面之苏婉蓉。季晖缓伸双手，轻牵其手，那手微颤，却又紧紧回握，仿若握住彼此一生之诺。

    二人拜别苏府尊长，在众人簇拥下，登花轿、喜轿，缓缓向家而去。沿途所撒喜糖、花瓣纷扬，恰似点点祝福洒落，成婚之路尽染甜蜜之意。

    待归家中，又行热热闹闹拜堂之礼。夫妻对拜毕，入洞房之中，满室红烛摇曳，光影映照二人身姿，恰似悄语绵绵情话，情意缱绻无尽。

    未几，又有佳讯传来。只闻陈府门外，敲锣打鼓之声轰然传入府内。门房忙遣人来报，言官差前来报喜。

    陈奎年闻之，喜上眉梢，赶忙率众迎出门去。只见那官差身着喜庆官服，手持喜报，高声唱道：“恭喜陈府，贵子陈季晖高中三甲进士！”

    刹那间，府中上下欢呼雀跃，宾客纷至沓来，道贺之声不绝于耳。肖玉凤喜笑颜开，忙于应酬众人，心中欣慰欢喜难以言表。

    肖玉凤今日嘴都没合拢过，兴奋的心情展露无遗，赶忙让江妈妈打赏两位官差。那两位官差得了赏钱，自是喜笑颜开，连连道贺：“恭喜陈府，贺喜陈府，日后定是荣华不断，富贵满门呐！”言罢，拱手告辞离去。

    朝晖破雾，至夕照隐山，陈府内欢声笑语竟无刻断绝。华灯初上，烛火荧荧，柔光遍洒陈府，暖意氤氲，恰如春日夕阳倾落，祥和喜庆满盈其间。众人遂聚于洞房之外，戏谑调笑之声，闹洞房之欢闹声、笑语声交织一处，宛如奏响喜乐之章，洞房内外皆呈热闹欢腾之象。

    新妇苏婉蓉面染羞色，霞晕浮颊，然晓众人皆怀善意，乃强抑羞怯，赧颜以温婉之态，一一应和众人之趣言。新郎季晖亦笑意盈眸，喜意难掩，伴众人同欢，时以妙言替婉蓉解窘，引得众人复又哄笑一番。

    待夜色渐深，众人才尽兴而别，脚步渐远，陈府归于静谧。唯洞房内红烛摇曳，烛影照于季晖、婉蓉这对新人身侧，似默默护着这难得良辰。二人怀对来日之憧憬，安然入寝，于静谧中悄启新婚岁月。

    次日，清晨阳光洒下金色足迹，季晖携新妇婉蓉，仪态端方，往厅堂拜谒家中诸长辈。厅堂之上，众人皆已坐定，目光皆聚于这一双璧人。

    肖玉凤含笑道：“婉蓉既入陈府，往后便是一家人了。当守妇德，尽心相夫教子，勤操家务，为陈家续子嗣，兴门庭。”

    婉蓉忙颔首，福身而答：“儿媳谨遵母亲教诲，必竭心力，不敢负母亲所托，定尽分内之事。”

    肖玉凤微微点头，面露嘉许，乃从旁江妈妈手中取一锦盒，递与婉蓉，缓声道：“此乃为娘给你见面礼，望你收好。”言罢，复从红杏手中托盘中取出一对碧玉龙凤钗，一对玲珑翡翠镯，说道：“昨日世子妃来贺你们成婚之喜，临行留此见面礼于我处，托我转付于你。”

    婉蓉速双手恭接，欠身拜谢，诚恳言道：“多谢母亲赐赏，亦谢世子妃厚意，婉蓉感恩戴德。”

    待婉蓉仪态端庄地坐定，家中诸位弟妹皆整衣敛容，齐声上前，盈盈下拜，行礼道：“嫂嫂安好，愿嫂嫂与兄长琴瑟和鸣，岁岁欢愉。”言罢，皆起身，眉眼含笑，乖巧立在一侧。

    婉蓉见状，亦是浅笑嫣然，遂命身旁丫鬟星湖将早已备好的见面礼一一取出。那见面礼皆是她精心挑选，或为精巧的荷包，绣工细腻，针脚细密，其上所绣花鸟栩栩如生；或为温润的玉佩，质地精良，触手生温，雕纹雅致不凡。

    婉蓉起身，亲自将这些见面礼分发给众位弟妹，一边递上，一边和声细语说道：“些许薄礼，聊表心意，望弟妹们莫要嫌弃，往后咱们一家人，可要多多亲近才是。”

    维萱维君，季昭季风赶忙双手接过，又恭敬地福了一福，皆欢喜应道：“多谢嫂嫂美意，嫂嫂费心了，我等定当珍视。”一时间，厅堂之中满是和和睦睦、亲亲热热的氛围，众人笑语盈盈，似预示着往后这一家人的日子，定会顺遂如意。



 第88章 小产

    晌午后，暖阳融融，恰似轻纱覆身，维萱与维君卧于榻上，悄言私语，正说得入神之际，维君忽觉身下温热，仿若暖泉潺潺，划过腹间，径直向下而去。时已过立夏，二人皆着薄衫，维君心下大惊，赶忙起身，只见榻上竟现血迹斑斑，维萱亦瞧见其裙摆处一片殷红血渍。

    维君惶然失措，带着哭腔高呼：“二姐，我这是怎的了？莫不是染了重疾，平白无故怎会流这般多血，我……我莫非要死了。”

    维萱见状，嫣然一笑，缓声道：“妹妹莫慌，此乃喜事一桩呀，恭喜妹妹，贺喜妹妹，妹妹这是长大成人了呢。”

    维君却仍是泪眼朦胧，啜泣着道：“我此刻怕得紧，只当是大限将至，哪晓得是这等事，又何来恭喜之说呀。”

    维萱边翻找出干净衣裙递与维君，边温言说道：“妹妹，这乃是女子每月都会来的葵水，葵水至，便意味着妹妹已然长大成人，往后便可谈婚论嫁、生儿育女了。”

    维君闻得女子皆会如此，心下稍安，这才平复了慌乱之情。继而嘟囔抱怨道：“为何不是那男子来葵水，他们身强体壮的，流多少血想来都无大碍，咱女子本就娇弱，还每月都要来这一遭，长此以往，岂不是要流血而亡了？”

    维萱轻嗔了她一眼，开口道：“妹妹莫要胡言乱语了，待会儿让玉兰去跟母亲回禀此事，母亲心里有数，自会知晓该给妹妹准备何种吃食来调养身子。”

    待维君重新换好衣裙，那月事带也已用上了。亏得玉兰、玉莺皆是心思细腻之人，想着主子已然十四岁，估摸癸水将至，便早早将这些女子所用之物备好，如今果真是派上了用场。

    肖玉凤知晓此事后，赶忙差人去请了益元堂的大夫上门，欲让大夫仔细瞧瞧维君身子有无不妥之处，是否需开些药物来调理一二，也好免了初次来葵水时疼痛难忍之苦。

    胡大夫凝神仔细把了脉后，发觉维君略有气滞血瘀之症，便提笔开了个调理的方子，方子中含当归、红花、延胡索、乌药、香附、牡丹皮与甘草等诸多中药材，有着调理气滞、化瘀止痛之良效。其中，香附、乌药可疏理调理气滞；当归、红花能活血化瘀；延胡索、五灵脂可化瘀止痛；牡丹皮可凉血活血；甘草则起着调和诸药的作用。开完方子后，胡大夫对着肖玉凤叮嘱道：“此药活血化瘀的功效颇为不错，家中若有孕妇，千万要多加留意才是。”

    肖玉凤赶忙递上诊金，又差人将大夫恭送出府去。忙让人将药拿去厨房熬上，好了即刻端来。

    而后，她满脸慈爱，欢喜地轻抚着女儿的头，轻声说道：“君儿呀，你如今已满十四岁了，已然是个大姑娘了，往后可万万不能再像之前那般莽撞行事了。大夫说你气滞血瘀，你平日里总是无拘无束的，怎会气滞呢？难道是心里藏着什么事儿不成？”

    维君抬眸，望向肖玉凤，眼中满是委屈，轻声道：“母亲，自入京城以来，整日囚于府中，失了自在，着实乏味无趣，可否……”

    “不可。”未等维君言尽，肖玉凤便言辞果决，截断其话语。

    维君顿时如那蔫了的花儿一般，耷拉着脑袋，怏怏不乐地斜倚在榻枕之上。

    肖玉凤见状，心生怜惜，缓声而言：“君儿，我等身为女子，生来便多有身不由己之处。我等难似男子那般驰骋疆场，建功立业，亦无法同他们一般入朝为官，操持政务，更不可如他们般肆意抛头露面。男子有男子之责，女子亦有女子之事。虽说知晓你灵慧过人，可女子终是要嫁为人妇，相夫教子，绵延子嗣的呀。”

    维君听闻，心中愤懑难平，说道：“为何这世间待男子宽厚有加，对我等女子却这般严苛凉薄？我等女子亦是血肉之躯，所付辛劳何曾少于男子？多少女子因分娩之苦，香消玉殒，又有几何女子陷于妻妾争宠，相互戕害，怎的到头来，尽是男子安享其成，坐收渔利，实是不公。”

    肖玉凤幽幽一叹，目光中透着几分无奈，缓声吟道：“无媒径路草萧萧，自古云林远市朝。公道世间唯白发，贵人头上不曾饶。”言罢，又看向维君，轻声说道：“君儿，你瞧瞧，古人早已知晓这世上哪有全然公平之事呀。大抵唯有岁月流转，人人皆会变老，皆会生出白发，方为这世间唯一公平之处了。至于其他万千事端，你我皆如蚍蜉撼树，无力更改呐。”

    她稍作停顿，继而语重心长道：“‘知常容，容乃公，公乃全，全乃天，天乃道，道乃久，没身不殆’，此乃世间至理。我等既为女子，便当依道而行，切不可整日里心怀怨怼，徒做那怨天尤人之态呀。”

    恰此时，门“吱呀”一声被推开，玉兰手托托盘，轻声禀道：“夫人，小姐的药已然煎好。”

    维君闻得那药味，腥味颇重，不禁眉头一蹙，撇了撇嘴道：“先搁那儿晾会儿吧，你去拿些酸梅干来，好就着药吃。”

    玉兰浅笑道：“小姐，奴婢已为您备好了蜜饯。那酸梅干怕是与这药一同服用，会冲了药性。待小姐这几日身子好些了，奴婢再为您多做些梅子干，可好？”

    肖玉凤亦在旁温言哄着维君服药，维君无奈，勉强撑起身来，端起药碗，皱着眉头勉强喝了大半碗，那药味实在难忍，余下的实在咽不下去了，便摆了摆手，示意玉兰将药碗拿走。玉兰赶忙接过药碗，又递上一小碟蜜饯与维君，维君吃了两口，可腹中仍旧难受得紧，便缓缓躺下身去，不多时，便沉沉睡了过去。

    肖玉凤见维君已然睡下，遂起身悄然离去，回到磬安院缓缓坐下，未几，便见碧荷神色慌张，一路小跑着过来，急切说道：“夫人，快帮我们姨娘请个大夫吧，姨娘方才刚服下安胎药，此刻腹痛难忍，奴婢瞧着情形不大好。”

    闻此言语，肖玉凤赶忙唤来陈安，吩咐道：“陆姨娘身子有些不妥，你速速去请大夫来，最好是请之前为姨娘开药的那位大夫。”陈安应了一声，边疾步往外走边回着“好”。肖玉凤也不敢耽搁，抬脚便往清风院赶去。

    刚至房间门口，肖玉凤抬眸望去，只见陆姨娘正躺在床上，辗转反侧，痛苦不堪，身下竟已见了血迹，肖玉凤见状，心中大惊，急忙安排季昭再去请一位大夫过来，想着两位大夫一同看诊，也好尽快查明缘由。

    陆姨娘身旁的丫鬟碧荷、海棠、如意早已慌乱得没了主意，如热锅上的蚂蚁一般。肖玉凤却强自镇静，沉声道：“你们先莫要乱动屋里的物件，快去让厨房烧些热水来，帮陆姨娘擦洗身子，再换身衣物、被褥，大夫稍后便来。”

    陆姨娘处刚安置妥帖，两位大夫便由陈安引着，一道进了清风院。那曾为陆姨娘开具安胎药的黄大夫，疾步趋近床榻，探出指尖搭于陆姨娘腕间脉象，边细细察探，边开口问道：“病人何时起腹痛的？”

    碧荷忙应道：“晌午刚服下安胎药，姨娘便言腹中难受，夫人知晓后，即刻遣人去请您了，距此刻约莫三刻钟了。”

    黄大夫闻罢，缓缓摇头，面呈惋惜，沉声道：“此胎，恐难保全了。”言毕，又问道：“那安胎药置于何处？”碧荷忙伸手指向桌上药碗。黄大夫赶忙上前，以指蘸了蘸碗底残药，置于舌尖轻抿细品，刹那间，面色大变，惊道：“这哪里是安胎药，分明乃活血化瘀之药，孕妇怎可饮用此药？”

    那胡大夫晌午方从陈府回至益元堂，尚未坐定，便又被请来此处，此刻正有些气闷，闻黄大夫所言，亦赶忙上前尝那药碗，随后亦是满脸惊色，高声道：“这不是我晌午为贵府小姐所开止痛活血之方子么，这药怎会在此处？”

    肖玉凤听闻此言，顿时如遭雷击，只觉脑袋一阵发蒙，心下暗惊，陆姨娘喝的竟是维君的药，那维君喝下去的莫不是陆姨娘的药？思及此，她赶忙吩咐江妈妈，领着胡大夫速速去往铭香院，再为小姐仔细诊治一番才好。

    此刻的肖玉凤已然怒火中烧，满心忧惧。待黄大夫斟酌着开了一副落胎的方子后，她便急忙差人拿去快些煎好，让陆姨娘服下，将体内残留之物尽数排出，如此陆姨娘身子方能平安无事。



 第89章 查明真相

    厅堂之内，肖玉凤正襟危坐于主位之上，面色沉凝。阶下，那专司厨房煎药之务的吴婆子伏地而跪，泪湿衣衫，两侧立着江妈妈自厨房携来的一众丫鬟婆子，皆垂首屏息，堂中气氛凝重非常。

    红杏为肖玉凤奉一盏香茗，香草取来纸笔，于肖玉凤身侧落坐，欲将今夜诸事如实载录。

    吴婆子以袖拭泪，哽咽道：“夫人，那药绝非老奴所换，望夫人明鉴呐。”

    肖玉凤凤眸含威，直视吴婆子，冷声道：“府中寥寥数人，平日求医问药之举亦不多，区区两份药竟也生差池，留你何用？既言非你所为，莫非是陆姨娘的丫鬟误取了药，抑或是小姐的丫鬟有所差池？”

    碧荷闻此，疾步上前，欠身一礼，忙道：“夫人容禀，每回奴婢往厨房取药，皆是吴婆子亲手将姨娘所用之药倒入碗中，递与奴婢，奴婢分毫未涉其间，实无换药之举。”

    玉兰亦趋步上前，屈膝行礼，应声道：“夫人，确实如此，奴婢等不敢有虚言。”

    吴婆子身子抖若糠筛，哆哆嗦嗦地开了口：“今日刚把姨娘的药泡上没多久，玉兰姑娘便拿了药过来，说是小姐的药，需得尽快煮上。老奴便同时起了两个炉子，那两个药罐分明不一样，老奴就算再糊涂，也断不会弄混的。”

    肖玉凤柳眉一蹙，紧接着问道：“那你可有离开过那炉子旁？”

    吴婆子先是摇了摇头，而后又赶忙摆手道：“离开过一会儿，是二小姐身边的丫鬟雨珠姑娘过来说二门处有人寻老奴，老奴便从厨房去了趟二门，可到了那儿，并未瞧见有人找我，随后便回了厨房，其间也没发觉有啥异样之处啊。”

    肖玉凤闻此，当下也顾不上旁的了，即刻吩咐江妈妈去把雨珠寻来。雨珠见江妈妈前来寻她，又听闻夫人有请，心下猛地咯噔一跳，不过转瞬间便恢复了神色，脸上堆起笑来，轻声问道：“江妈妈可知夫人寻我所为何事呀，也好让我提前想想，莫不是哪里做得不妥当了。”江妈妈淡笑回道：“姑娘去了便知晓了。”

    待雨珠来到厅堂，吴婆子当即指着她说道：“就是雨珠姑娘告知老奴有人寻我，老奴这才去了二门，可到那儿压根没见到人。”

    雨珠却是神色平静，不慌不忙地回道：“奴婢今日着实未曾见过您呀，只是去厨房传了姑娘想吃的菜品，而后便回房了。”

    吴婆子一听这话，顿时急了，猛地跳将起来，扯着嗓子大声嚷道：“你竟敢当着夫人的面信口胡诌，你分明见过我，还与我说了话，哄骗我离开了厨房，当时那厨房小院里就你一人，说，那药是不是你换的？”

    雨珠听闻，顿时泪如泉涌，哭得梨花带雨，抽抽搭搭地说道：“夫人您也知晓，我们二小姐向来乖巧懂事，从不许奴婢们在外面惹是生非，给夫人您添任何麻烦。小姐对您感恩戴德，常说您与大小姐待她就如亲生的一般，她满心想着定要对得起您与大小姐。平日里，即便我们在府中受了些老资历妈妈的刁难，也不敢声张，每次与小姐提及，小姐都说莫要与她们一般见识，免得失了身份。奴婢深受小姐教诲，又怎敢胆大妄为，欺瞒哄骗您呢。”

    肖玉凤眉头微蹙，对那二人的争辩充耳不闻，当下便沉声道：“来人呐，先将她们二人看管起来，莫要让其再有异动。”待下人依言行事之后，她转而向江妈妈吩咐道：“江妈妈，你且带几个人，去她们所住的屋子仔细查抄一番，屋里屋外，不论哪个犄角旮旯，皆不可遗漏分毫。只是那月例之物无需理会，若寻得多余的银两或是其他可疑之物，便一并带过来。”

    江妈妈恭敬地应了一声，旋即带着四名丫鬟婆子，领命匆匆而去。

    肖玉凤蛾眉紧蹙，心中烦闷不已，遂执起茶盏，仰头猛饮一口。向来府中清平无事，她待下人宽厚仁和，未料如今竟出了这等吃里爬外之人，究竟是何人暗中拨弄，又意欲何为，她实难不知晓，只觉头疼如裂，忧思难解。

    正煎熬间，江妈妈已然率人归来复命。只见一婆子手捧匣子，那匣上之锁已被砸开。江妈妈将匣子开启，呈至肖玉凤面前，欠身道：“夫人，此乃自雨珠姑娘房中搜出之物，匣中物件瞧着殊为怪异，还望夫人细观。”

    肖玉凤垂眸审视，这一看，那火气便腾腾而起。小小丫鬟，何来这诸多首饰，金簪、金钗、红宝石戒指、玛瑙手串，珍珠耳环、珍珠项链、翡翠手镯，又有好些银锭子，粗略算之，其财物相加竟不下三千两之数，便是那维萱，恐也难拿出五百两，她这丫鬟竟如此富绰，真乃荒唐至极！肖玉凤又气又恼，转而对红杏吩咐道：“去，将吴婆子与雨珠带至此处，再遣人往厨房捉几条鳝鱼来，稍后自有妙用。”

    红杏应诺一声，点了两名厨房婆子，一同前去传唤二人。

    未几，吴婆子与雨珠皆被五花大绑，跪于厅堂之前。肖玉凤凤眸含威，看向吴婆子，冷声道：“吴婆子，你身司煎药之责，竟敢于熬药之时擅离职守，纵是遭人算计，亦是你等平日懈怠所致。今罚你半年月钱，即刻发往京郊庄子守宅，不得有误。”

    吴婆子赶忙伏地，磕头如捣蒜一般，口中连连称谢：“谢主母，多谢主母明察秋毫，还老奴清白。”言罢，缓缓起身，脚步虚浮，失魂落魄之态尽显，一路踉跄着往厅外走去，那背影瞧着满是落寞与凄凉。

    雨珠强撑着摆出一副无畏之态，心下暗自揣度，夫人向来与二小姐母女情深，待之亲厚非常，理当会顾念小姐情面，有小姐作庇佑，料想不会对自己严加问责。却未料想，夫人此番动怒，行事竟如此雷厉风行，全然不顾诸多情由，径直便令人去抄查屋子了。

    此刻，雨珠仍心存侥幸，想着夫人必不愿与二小姐心生嫌隙，而自己自幼便与小姐相伴长大，情分自是非比寻常，若小姐肯为自己出面求情，夫人大抵也就是罚些月钱了事，故而她并未有多少惧意。再者，即便真被夫人逐出府去，那人也曾许诺，定会帮扶于她，断不会让她流落街头、无依无靠的。

    厅堂之内，那些在厨房当差的一众丫鬟婆子，皆垂首低眸，眼观鼻、鼻观心，目光紧紧盯着脚下地砖，一个个噤若寒蝉。

    肖玉凤见有婆子提了一桶鳝鱼过来，便使人将其置于雨珠身前。雨珠抬眸望去，见那满满一桶鳝鱼，莫名头皮发紧，心中暗惊，这才忆起，肖玉凤往日虽待人宽厚仁和，那不过是人家不屑使手段罢了，并非是不晓驭下之法。

    肖玉凤凤眸含威，直视雨珠，冷冷问道：“何人在背后指使于你？休得妄图欺瞒于我！”

    雨珠身子一颤，却仍强辩道：“并无他人指使，夫人。此前奴婢去厨房之时，那吴婆子仗着进府时间长，资历老，对奴婢诸多教训，言语间甚是轻慢二小姐，奴婢心中气不过，只想替小姐出这口恶气，想着唯有她出了事，夫人才会责罚于她，仅此而已。”

    肖玉凤闻此，怒极反笑，笑声中满是冷厉：“好一个忠心耿耿的丫头，到了此刻，竟还妄图拉萱姐儿来作挡箭牌，既你不愿道出实情，那便莫要再开口了。来人呐，给她把嘴堵上，扒下她的衣裙，将那鳝鱼统统倒入衣裙之中，把腰带系死，两个裤脚也给绑牢咯，我倒要瞧瞧，你能嘴硬到几时！”

    众人听闻，皆是遍体生寒，鸡皮疙瘩起了一身。雨珠更是吓得连连往后退去，此刻，她是真真切切地怕了。那桶里少说也有七八条鳝鱼，若真依着夫人这般法子行事，那鳝鱼指不定会从何处钻入体内，自己必死无疑，且还是这般痛苦又羞辱的死法。

    雨珠见婆子们拿着布条、绳子朝自己步步逼近，赶忙磕头如捣蒜，带着哭腔哀求道：“夫人，奴婢错了，奴婢是真的知错了，求夫人您高抬贵手，放过奴婢吧，奴婢什么都如实说，绝不敢再有丝毫隐瞒。”

    肖玉凤却并不发话，她心中笃定，非得看到雨珠彻底崩溃才行，唯有在其崩溃之时吐露的，才会是真话。婆子们见主母未有表示，其中两个婆子便上前，一左一右摁住了雨珠，另有一婆子手脚麻利地绑紧了两只裤腿，又一婆子上前，毫不留情地扯下她的裤子与亵裤，那白皙的大腿便露了出来。还有一婆子拎起木桶，作势就要往雨珠裤子里倒去。雨珠见状，脸色瞬间变得煞白，面容都扭曲了，下身忽的一热，竟是被吓得失禁了，她哆哆嗦嗦地哭喊道：“夫人，奴婢说，求您了，您问什么奴婢都如实回禀，绝不敢有半分隐瞒。”

    直至此刻，肖玉凤方才抬手一挥，示意婆子们停下，而后遣散了厨房众人，只留下自己的心腹在旁。

    雨珠衣衫不整，狼狈地跪坐在地上，抽抽搭搭地说道：“是……是一个名叫常姑姑的人叫奴婢做的。前些日子，奴婢出府替小姐买绣线，常姑姑找上奴婢，给了些首饰，让奴婢给府里寻些麻烦，还说最好能弄出人命来，她说尽管放手做，奴婢问常姑姑可是与府上谁人有仇，她说她也是替人办事的，承诺会保奴婢周全。他让奴婢给府里制造些事端，便是如此，夫人。奴婢所言句句属实，绝无半句假话。”雨珠语无伦次的说罢，再也抑制不住，失声痛哭起来。



 第90章 顺滕摸瓜

    “皆已记下了？”肖玉凤凝眸看向香草问道。香草颔首，恭声回道：“皆已记下，夫人。”肖玉凤柳眉微蹙，冷声道：“且让她细看一遍，察有无疏漏错记之处，若无所差，便使她捺手印，签字画押。”

    肖玉凤此刻忧思难平，暗自思忖，这陈府究竟触怒何方神圣，竟落得个非见血光不可之境。且看那陆姨娘小产一事，陆安州那头，还需老爷亲往陆府解释方可。所幸尚算未陷绝境，因着月份尚浅，陆姨娘身子未伤根本。只是，肖玉凤到底还是将这诸多事端瞧得浅了些。

    翌日太阳初升，陆安州未通传任何人，径直往陈府而来。逢一婆子，问得陆姨娘所居院落，婆子指明方向后，他便疾步直奔那清风院而去。

    入得院内，见榻上妹妹面色苍白如纸，毫无血色，陆安州心疼万分，眼眶泛红，泪簌簌而落。想当初，他只道妹妹入了陈府，那陈奎年性情直爽，肖玉凤亦是知书达理之人，妹妹定能过上舒心日子，却未料这入府尚不足半年，妹妹竟成了这般模样。

    肖玉凤闻下人来报，匆忙赶至清风院。却见陆安州只顾着悉心喂妹妹服药，对她仿若未闻。肖玉凤心下气恼，暗忖此事本与自己无干，奈何身为陈府主母，但凡府中出了事，这罪责总归要算到自己头上。她强压心头怒火，缓声道：“陆大人怜惜自家妹子，妾身自是明白。昨日那丫头已然擒获，只是背后何人指使，眼下尚不得而知。不过妾身已有计较，定会设法揪出那幕后主使之人，还望陆大人莫要与我家老爷生了嫌隙才是。”

    陆安州面色冷峻，冷冷言道：“你陈府究竟得罪了何人，我无心探究，只那丫头，我要她性命。”

    肖玉凤忙道：“那丫头尚有可用之处，妾身欲借她引出幕后之人，若此刻将她处死，便再难寻得幕后黑手了。待她助咱们揪出那幕后之人，妾身自会将那丫头交由陆大人处置。”

    陆安州听闻，却只是微微皱眉，未置可否。

    是日，肖玉凤悉心筹谋一番，遂遣雨珠与香草出府，往那益元堂取药去也。雨珠临行前，对香草轻言：“常姑姑每半月便往益元堂采买药材，此番夫人之意，香草妹妹只需暗中留意常姑姑行止便好。”

    二人入得益元堂内，只见一着褐色衣裙、年逾三旬之妇人，正在柜台前抓药。雨珠款步上前，至柜前说道：“劳烦掌柜，夫人差我来取药，我乃陈府之人。”那中年妇人抬眸瞧了瞧雨珠，继而取了药，缓缓步出堂外，却也并不着急离去。

    香草则让那掌柜取了两个避蚊虫的香包，而后袅袅娜娜行至门口。彼时，雨珠正与常姑姑言语，香草但闻“小产了”三字。旋即，常姑姑递与雨珠一张银票，便转身款然离去。香草不敢耽搁，急忙跟上。

    雨珠先回了府，将银票呈予肖玉凤，那银票之上，“宏晋银号”四字赫然在目，肖玉凤瞧着那二百两的银票，蛾眉微蹙，陷入沉思。雨珠则跪在地上，身子瑟瑟发抖，不敢动弹。只因那日肖玉凤手段狠辣，惩治人的法子着实吓人，她可不想再经历一回了。

    约摸一个时辰过后，香草匆匆回府，直奔磬安院，见了肖玉凤，赶忙福身禀道：“夫人，奴婢一路尾随那常姑姑，见她进了一处府邸后门，奴婢问了路边卖糖水的小哥儿，得知那竟是三皇子的府邸。”

    肖玉凤秀眉微蹙，面露茫然之色，轻声问道：“三皇子？我陈府与他向来井水不犯河水，素无瓜葛，缘何会牵扯其中，又何来冤仇一说？”

    雨珠听闻，忙磕头求道：“夫人，奴婢知晓其中一二缘由，只是奴婢斗胆相告后，还望夫人开恩，饶奴婢这贱命一条。”

    肖玉凤凤眸微斜，冷冷睨着她，缓声道：“既知晓，便细细道来，莫要再啰嗦。”

    雨珠身子微微颤抖，低眉顺眼回道：“夫人容禀，此事您还需去问二小姐方能明晰全貌，奴婢所知不过皮毛罢了。犹记初至京城，首次去那灵湘寺时，二小姐与大小姐正在园中荡秋千，恰逢那三皇子与二公主路过。彼时，小姐们并不识得二人身份，那秦正荣小姐在旁，陪着一道吃了茶叙话。而后大爷高中举人，陈府大摆宴席宴请宾客，那三皇子竟趁此机缘前来陈府，还私下里向二小姐倾诉爱慕之意，却被二小姐毅然拒之门外了。至于是否还有旁的事端，奴婢实在是不知晓了。”

    肖玉凤闻听此言，心下不由一惊，暗自思忖，竟有这般隐情，自己此前竟是全然不知。当下，便吩咐红杏去请二小姐过来。

    彼时，维萱正与维君一处说着话，听闻红杏传话说母亲有请，她也未多作他想。近日来，她一直随在母亲身侧，学着管家理事，只当母亲又是唤她去学些规矩道理呢。

    不多时，维萱来到了磬安院，只见她入得屋内，朝着肖玉凤乖巧地行了一礼，又恭顺地请了安。肖玉凤见状，便将众人皆打发了去，只留她们母女二人在屋中。肖玉凤抬眸，目光落在维萱身上，轻声问道：“萱儿，你可识得那三皇子？”

    维萱听闻，娇躯一颤，心下暗惊，忙咽了咽口水，应道：“回母亲的话，女儿确是认得三皇子。”

    肖玉凤秀眉微蹙，又问道：“那你与他之间，可曾有何事发生，却是为娘不知晓的？”

    维萱听了，手中帕子不自觉地拧了拧，垂眸低声道：“大哥中举那次，那三皇子私下寻了女儿，言说对女儿心生爱慕。女儿听闻，便直言拒绝了，称不愿与人做小。那三皇子一听，顿时恼羞成怒，竟嘲笑父亲官职低微，还说女儿这般出身，只配做妾。女儿当时也是气不过，便回言让他莫要再纠缠于我，我断不会给他做妾室。”

    肖玉凤听罢，不禁蛾眉倒竖，满心恼怒。暗自思忖，这三皇子竟是这般品行，瞧上了自家姑娘，人家姑娘不愿应承，他便恼羞成怒，竟使出这般下作手段，妄图逼迫姑娘点头应允，当真是无耻之极。

    肖玉凤心下暗忖，若自己所料不差，那三皇子是要让陈府出些人命官司，而后拿此大做文章，肆意败坏陈府名声。届时，御史再据此参上一本，老爷这仕途怕是要岌岌可危了。他这是逼迫维萱同意去他府上做妾呢，如若不然，只怕府上类似的事情还会发生。如此一想，肖玉凤只觉心头似压了块巨石，愁绪顿生，忧心不已。

    是夜，待就寝之时，肖玉凤将那三皇子之事，一五一十地同陈奎年复述了一番。陈奎年听闻，眉头紧皱，面露忧色，缓缓言道：“这三皇子当真是太过狠毒了些。自他与秦太师的孙女结为夫妻之后，性情越发阴沉狠厉。那太子殿下，好几次都险些在他手上吃了闷亏，朝堂之上，二人也时常因政见不合而争执不休。只是，那秦太师向来精明睿智，怎会将自家孙女许配给这般毒辣之人呢，着实令人费解啊。”

    陈奎年略一思忖，复又开口道：“夫人，你此前不是说，待忙完晖儿的婚事，便去与你兄长商议萱儿和洪儿的事儿么。如今看来，此事得尽快去办了，早早把这事儿给定下来才好。只要萱儿嫁了人，那三皇子自然也就没了纠缠的念想，也可免了诸多事端。”

    肖玉凤听了，深以为然，当下点头应道：“老爷说得极是，妾身这便尽快去办。”



 第91章 又生枝节

    晨曦初露之时，肖玉凤便匆匆往肖府而去。待其母吴氏明晰了她此番前来的用意后，亦觉此乃好事一桩，遂差人将肖玉凤的嫂子娄丽清唤了过来。娄丽清闻听这订亲成婚之事后，倒也未曾提出异议。如此，两家便商定好了，定于七月底先订亲，赶在年前便为二人完婚。

    维萱得知这消息后，一颗心落了地，安心在屋中绣起了嫁妆，想着日后的美好生活，眉眼间皆是欢喜之色。那春姨娘见女儿有了这般好的归宿，亦是满心欢喜。想着肖夫人娘家人口并不繁杂，两家关系向来亲厚，维萱嫁过去定是不会受委屈的，这往后的日子，必是顺遂无忧。

    怎料，天不遂人愿，还未到那七月底，肖运洪外出之时，竟遭遇了横祸。一伙地痞无赖不知从何处冒了出来，对着肖运洪便是一顿拳脚相加，待打完之后，便一哄而散，逃得无影无踪了。肖运洪此次出门，身边只带了一名小厮，哪能敌得过这一群无赖，当下便被打得遍体鳞伤。这一躺，便是半月有余，身子仍是疼痛难忍。

    如此一来，上门提亲之事也只能暂且往后推迟了。肖玉凤听闻这消息后，心猛地一沉，暗自思忖，这般行径，定是那三皇子暗中指使那帮人所为，此等手段，实在是欺人太甚。可她虽心中愤恨，却又着实无计可施，只能在屋中暗自气恼，愁绪满怀，却又无可奈何。

    维芳这日回到陈府看望弟弟妹妹，她带着众多礼物，一进门就察觉母亲情绪低落，待到磬安院，她问道：“母亲这是怎么了，府中可有什么事？”

    肖玉凤叹了口气说道：“府中出了那吃里爬外之人，陆姨娘被害的落了胎，那陆安州几欲和你父亲翻脸，萱儿和洪儿婚事才议定，说是七月底来家提亲，谁知洪儿出行遇上地痞混子，不知何缘由，将他打了一通，现在还躺在床上起不来身呢。”

    维芳黛眉轻蹙，轻声问道：“却不知父亲究竟是得罪了何方人士？”

    肖玉凤柳眉一蹙，面上满是愤懑之色，嗔道：“你父亲向来和善宽厚，与人相处皆是一团和气，怎会去得罪旁人。皆是你二妹，不愿做那三皇子的妾室，驳了人家的面子，这才遭了报复呀，如今竟是要逼得咱们就范呢。”

    维芳冷哼一声，蛾眉高挑，语气中透着几分倔强，道：“那三皇子难道就能这般目无法纪，肆意妄为不成？待我回府去问问世子，定要寻个法子应对才是。”

    维芳与肖玉凤踏入内室，旋即反手将门锁住，而后压低声音，神秘兮兮地开了口：“母亲，近些日子，我只觉浑身酸软无力，且嗜睡不已，您快帮我寻个大夫来好好瞧瞧。”

    肖玉凤听闻，面上瞬间浮起惊喜之色，眼中满是期待，笑道：“芳儿，你这模样，莫不是有了身孕？那可要做娘亲了呢。”

    维芳脸上泛起一抹甜蜜笑意，微微颔首道：“女儿也拿不准呢。公婆与世子待我皆是极好的，若我在夫家请大夫来看诊，他们必然会问起缘由。若是真有了身孕，公婆与世子自是会欢喜得很，可若并非如此，怕是要让他们失望了。故而今日女儿才编了个由头，回娘家来，便是想让母亲帮忙寻个大夫，悄悄给我看看呢。”

    肖玉凤赶忙吩咐江妈妈，让其速速安排人手去请宝林医馆的黄大夫前来。随后，又急匆匆地取来软枕，小心翼翼地扶着维芳靠在榻上。

    不多时，黄大夫便到了。只见他神色专注，细细地替维芳把了脉，而后满脸笑意，拱手行了一礼，朗声道：“恭喜夫人，此乃喜脉呀。夫人身子康健，无需服用汤药，只需前三月行事小心谨慎些便好。”

    肖玉凤闻听此言，顿时喜笑颜开，忙不迭地让人奉上诊金。接着，又唤来红杏，叮嘱她去吩咐厨房，中午烹制些清爽可口的菜肴，莫要太过油腻了。安排妥当之后，母女二人便躲在房内，你一言我一语地说着知心话儿，屋内满是温馨和睦的氛围。那三皇子带来的阴霾，原本沉甸甸地笼罩在府中，此刻却也因维芳有孕这一喜讯，暂时被冲淡了去。

    待维芳回到广宁侯府后，她并未急着将这消息告知众人，想着等熬过三月，胎象稳了再说不迟。哪曾想，第二日清晨，维芳瞧见桌上的蹄花羹，顿时觉得胃中一阵翻涌，呕吐不止。世子陆逸见状，吓得脸色煞白，赶忙差人找来府医瞧看。

    待府医仔细诊断过后，确定是喜脉，这消息瞬间传遍了整个广宁侯府。一时间，府中上下皆沉浸在喜悦的氛围之中。广宁侯夫人更是欢喜得不知如何是好，对维芳那是百般呵护，小心翼翼的模样，仿佛维芳就是她手中捧着的稀世珍宝，唯恐有半点儿闪失。

    是夜，烛火摇曳，维芳与陆逸对坐用膳，谈及那三皇子，陆逸剑眉微蹙，轻声问道：“不知那三皇子与陈府可有纠葛？”

    维芳蛾眉紧蹙，面露忧色，缓缓道来：“那三皇子竟相中我二妹，欲将其纳为妾室，我二妹性傲，不肯委身为人妾，便决然拒之。未料那等腌臜之人，竟使阴损手段，买通二妹身侧丫鬟暗中作恶，致使府中一姨娘小产，与二妹议亲之人亦遭殴打。世子，可有良策应对此般困局？”

    陆逸手抚下颚，略作沉吟，继而言道：“我虽未入仕途，却也闻得那三皇子与太子素来不睦，德妃娘娘于宫中与皇后娘娘亦交恶已久。待改日，我可与太子妃之兄长言说此事，此等现成把柄，太子殿下想必乐于借此拿捏那三皇子呢。”

    维芳仍愁眉不展，忧心道：“可有法子不将陈府牵涉其中？那二位犹如参天巨擘，一旦争斗起来，殃及的皆是我等弱小。二妹之名节可禁不起这番折腾，可还有他法？”

    陆逸眸中闪过一丝狡黠，笑道：“倒也有一策，不过是以彼之道还施彼身罢了。那三皇子总有孤身出行之时，寻个得力之人，蒙头掩面，狠狠教训他一番，他又怎知何人所为？常言道，夜路走多了，自会遇着鬼呢。”

    维芳闻言，双眸一亮，喜形于色，拍手赞道：“此计甚妙，便依此行事。”

    陆逸瞧着眼前如孩童般纯真的娇妻，心间满是柔情蜜意，宠溺一笑，温声道：“好，待明日，我便去安排妥当。”

    果不其然，未及三日，薄暮冥冥之际，那三皇子与一众幕僚商议完诸事，只带了一名小厮外出骑马散心。正行至一处，冷不防从旁蹿出一群人来，瞧那模样，不知是从何处冒出来的。这些人动作极快，未等三皇子反应过来，便用麻袋将他的头蒙住，紧接着便是一顿拳打脚踢，直打得三皇子毫无招架之力，叫苦不迭。

    三皇子向来养尊处优，何曾受过这般窝囊气，待那些人散去，他又气又恼，当下便要下令严查此事。可彼时天色昏暗，那帮行凶之人皆是披头散发，脸上更是污浊肮脏至极，根本辨不清面容，又哪能知晓究竟是何人所为呢。思来想去，三皇子心中认定，定是太子暗中派人来寻他晦气，便将这笔账算到了太子的头上。



 第92章 被拐

    这日，吃罢早饭，维君那想要偷跑出去的心思又悄然萌动了。之前，购锁之际，她机灵地暗中藏起一把钥匙，那丫鬟玉莺只道钥匙唯自己手中这一把，料想小姐决然出不得府去，却怎知维君竟是如此狡黠聪慧。

    维君寻得良机，轻手轻脚地行至后门耳房之内，快手快脚地换好了男装，思索片刻后，将一把短刀绑在小腿上，而后蹑手蹑脚地溜出了府门。彼时，正值暑气熏蒸，燥热难耐，维君出了府便径直朝着那卖冰粉的小摊铺而去，买得一碗冰粉，细细品尝，待那消渴解暑之后，她又起了游玩之意，脚步轻快地逛将起来。

    此番，她竟往那赌坊行去了。盖因她曾听闻赌坊之中热闹非常，且赢钱极易，只恨自己囊中羞涩，无有银钱在手，游玩起来总归少了许多趣味。心下思忖，不妨先去那赌坊挣些银子，也好叫自己能畅快地接着逛街游乐。

    维君踏入那热闹非凡却又透着几分嘈杂的赌坊。一入其中，只见人头攒动，吆喝声、骰子滚动声、欢呼声以及哀叹声交织在一起，不绝于耳。她却并未急于下场一试，而是身姿袅袅地站在一旁，乌眸中透着几分谨慎与聪慧，静静地观察起众人的玩法来。

    这一瞧，便是好一阵子过去。她那目光在各个赌桌间流转，将各种玩法都细细看了个遍，心中暗自思忖着其中门道。终于，在一番审视过后，她发觉有一种玩法，看上去极为容易上手，那便是比大小。

    只见那玩法颇为简单，赌客们先是将银钱置于自己看好的大小区域之上押注，而后庄家便会拿起骰盅，手法娴熟地摇晃起来，那骰盅里的骰子相互碰撞，发出清脆的声响，待停下之后，揭开骰盅，看点数大小来判定输赢。整个过程，似乎并无什么高深的技巧可言，全凭几分运气罢了。维君瞧着，心中暗暗有了计较，想着自己今日或许能凭此赢上些银子，好继续尽兴游玩。

    维君遂从怀中取出五两纹银，决然置于桌上，朗声道：“买大！”其声清脆，旁有一高一矮二男子，本正观旁人耍牌九，闻声相视，旋即朝维君处行来。

    骰子落定，竟是大，维君喜不自胜，雀跃地跳起。矮个儿男子见状，赞道：“小公子手气极佳呀！”维君未予理会，复将所赢之银两皆押大，竟又胜了。如此，连连得胜，四五把过后，手中银钱已由五两涨至三十五两之多。

    维君满心欢愉，走出赌坊，欲抄那小道往怡人坊购些点心。孰料，突有一人自后掩其口鼻，旋即一麻袋兜头罩下。维君大惊，奋力挣扎，却被人持棒猛击后脑，刹那间，便昏厥过去，人事不知了。

    待维君悠悠转醒，却发觉自己与另一位小姐皆被五花大绑，口中塞着布条，被随意扔在一辆马车之内。此刻她只觉脑袋昏沉，那马车颠簸得厉害，维君透过车帘往外瞧去，竟瞧见驾车之人正是赌坊里的矮个子，高个子则坐在一旁。

    维君向来未曾遇过这般事，一时之间竟有些不知所措。她赶忙用力晃了晃身旁的姑娘，可那姑娘却依旧毫无动静，想来是被喂了迷药。维君暗自咒骂，这些该死的拐子，着实可恶。她咬了咬牙，再次用肩膀狠狠撞向那姑娘，费了好一番功夫，那姑娘总算醒了过来，只是一脸茫然地看着维君。

    维君努了努嘴示意，那姑娘心领神会，赶忙扭过身子，用被绑着的双手费力地去够维君嘴上的布条。维君也尽力趴低身子配合，好不容易，维君嘴里的布条被扯了下来，她又赶忙用嘴叼住那小姐嘴里的布条，用力一拽，也帮其解了束缚。二人心中惧怕被外面之人察觉，便都悄无声息地趴在坐垫上，压低声音说起话来。

    维君凝眸望向那小姐，轻声问道：“瞧姑娘面容，颇为眼熟，莫不是你我曾于何处有过一面之缘？”

    那小姐闻得此言，遂抬眸细细端详维君，半晌后，恍然说道：“你是那与我争抢兔子的小姐。”

    维君眸中亮光一闪，忙道：“原来姑娘竟是秦正荣表妹。只是不知姑娘缘何会在此处遭此厄难？”

    “我乃二公主赵钰瑾，今日偷溜出宫，去那常氏赌坊玩了几遭，方出赌坊，便被人暗中迷晕了去。”竟是二公主在此，着实出乎维君意料。

    维君不禁叹道：“我亦是自那常氏赌坊出来后，便遭此横祸，想来那赌坊着实是做些坑蒙拐骗的营生呐。”

    二公主赵钰瑾面露忧色，问道：“你可知晓这般歹人要将你我带往何方？”

    维君朝她嗔怪地翻了个白眼，无奈应道：“我平日里并非时常出门，又怎会晓得他们去往何处呢。”

    言罢，二人又是一阵默然。少顷，维君美目一转，悄声道：“我有一计策，待会儿咱们只称要如厕，而后你往东边奔逃，我则朝西去，若是谁能侥幸逃脱，便速去搬请救兵。且咱们沿途留些记号，不然恐寻之不易。”二公主微微颔首，应道：“好。”

    维君高声呼道：“停车，停车呐！”

    那一高一矮二人闻得车内呼声，忙拽住缰绳，高声问道：“两位小娘子，所为何事？”

    维君急切嚷道：“我等欲要如厕，实是憋不住了，快些停车罢！”

    矮个子男子眉头一皱，冷声道：“你俩莫要耍花样，咱可不会怜香惜玉。”言罢，勒紧缰绳，马儿停驻。二人起身，维君跳下马车时，身形不稳，几近摔倒，她柳眉微蹙，嗔道：“你等将我等绑缚住，如何如厕？”

    那高个子男子遂上前，解了二人绳索。此处道路狭窄，仅容一车通行，两旁尽是树林，唯一条小径蜿蜒向前。

    维君赶忙拉着二公主赵钰瑾往树林行去，矮个子欲跟，维君道：“我二人皆是女儿身，你跟着不妥，你二人堂堂男子，还怕我等逃了去不成？这荒郊野外，我等又能奔往何处？”

    矮个子男子哼道：“你俩乖乖的便好，不然伤着自身，可莫要怨咱。”说罢，目光紧盯着二人。初时，二人缓步行走，待行了一段，矮个子男子喝道：“莫再前行，便在此处解决罢，快些！”

    维君拉着赵钰瑾蹲下，佯装如厕，二人却暗中商议奔逃方向。那高个子男子背身小解，矮个子男子饮了一口水囊地水，未顾看她们。维君与赵钰瑾趁此躬身，疾步朝反方向奔逃而去。

    矮个子男子系好水囊，抬眸一看，已不见二人踪影，忙唤高个子男子道：“老七，快追，那俩娘们跑了！”言罢，将马车拴于一树上，亦加入追人之举。

    维君何曾跑得这般快过，见前方有一大树，枝繁叶茂，她赶忙攀援而上，为避人眼目，又尽力往高处树杈挪去，而后坐于树杈间，凝眸注视下方动静。



 第93章 获救

    身材高大的男人从维君藏身的那棵大树下如风般奔跑而过。约摸过了一炷香的工夫，他竟然去而复返，在这空旷的一片地上展开了仔细的搜寻。矮个子男人手中紧紧拎着狼狈至极的二公主，缓缓走到高个男人面前，对着二公主猛地狠狠甩过去一巴掌，怒喝道：“臭娘们，居然还敢跑，还有一个逃到哪里去了，你们方才在商议什么，赶快如实说来。”

    二公主赵钰瑾气急败坏地吼道：“你可知道我是何人？你竟敢打我，我定要诛你九族。”

    矮个男人放肆地笑道：“我九族早已无人，你尽管去诛。今日就算你是皇子公主，落到我的手上，我也定会让你求生不得，求死不能。”

    言罢，他把二公主往地上一扔，吩咐高个男人拉住她，自己则开始解起了裤子。二公主瞬间吓坏了，声嘶力竭地大声哭喊道：“你们两个王八蛋，定然不得好死，救命啊~。”

    维君立于树上，树下之景皆入其眸，心下甚是纠结。若此刻下去，恐难救二公主，自身亦或受累。然此时若不下去，二公主必遭此二人凌辱。遂紧咬牙关，自小腿处取出短刃，徐徐自树上滑落。

    适值矮个男子欲脱二公主的衣裙，维君自其后以刃抵住高个男子后腰，怒道：“你若敢动她，我必杀了这男人。”高个男子显为惧死之徒，咧嘴高呼：“老六，速放此女，我身后这娘们有刀。”

    老六闻之，提起裤子系好腰带，扶二公主起身，言道：“你手中有人，我手中亦有人，我喊三二一，我等一同放人。”

    维君挟高个往小径上引，且言：“你当我痴傻吗？将那小娘子扶至马车之上，快些。”

    那老六却未动分毫，维君怒极，奋力于高个男子臂上划上一刀，瞬时鲜血涌流，高个男子哇哇嚷道：“流血了，老六，速将那女送于车上，快点，她真会杀我，快，老六。”

    那矮个老六，深深望维君一眼，方扯着二公主赵钰瑾往马车行去。

    四人立在马车之畔，维君急声唤那二公主速速登车，旋即又令高个老七解了缰绳，将马车调转方向。维君正凝神顾盼马车调头之时，老六眸中闪过一抹狠厉，趁势抢前一步，欲夺维君手中短刃。维君反应敏捷，短刀即刻挥出，似灵蛇乱舞，竟划伤了老六手掌。老六吃痛，忙扯下衣角裹住伤处，却仍目露凶光，欲再次上前夺刀。

    维君见状，快速跃上马车，手中短刀舞得密不透风，继而抬脚猛踹马臀。那马儿受惊，扬蹄疾驰，身后二人拔足狂奔，紧追不舍。

    奈何此路狭窄，且四下荒芜，了无人烟。马车疾驰一阵，终因路破且速疾，车辕“咔嚓”而断，维君与二公主猝不及防，皆滚落于地。二人不及痛呼，赶忙爬起，维君挥刀斩断缰绳，咬牙费力托举二公主，欲攀上马背。

    恰此时，那二人已然追至到此处。维君正欲翻身上马，孰料那马儿仿若惊弓之鸟，长嘶一声，奔逸而去。二公主花容失色，惶然呼道：“陈姑娘，我实不会骑马呀！”维君见状，心忧如焚，一介柔弱女子，又怎敌那两个虎背熊腰之壮汉，真真是陷入绝境，愁煞人也。

    维君无暇他顾，撒腿便跑，那后方两个男人如恶狼般紧追不舍。眼瞅着矮个男人的手就要触到维君衣衫，维君猛地一弯腰，挥手间短刀擦过老六脖颈，顿时划开一道细细血口。高个男人见状，赶忙上前助阵，维君一个不慎，后腿被其扯住，狠狠摔了一跤。她挣扎着欲起身，却见矮个男人走来，一脚踢飞她手中短刀。维君赶忙就地一滚，滚入了旁侧草地之中，旋即起身又朝前狂奔，可她终究难敌二人之力，不多时便如小鸡般被拎了起来，维君暗自叹息，只道是时运不济。

    恰在此时，前方骤然传来一阵马蹄声，三人不禁同时抬首望去。只见打头那男子正是陈季昭，二公主安然坐在他身前，二人共乘一骑，后面跟着刘宏，另有一人瞧不真切。维君见状，拼命挥动双臂高呼：“二哥，我在这儿！”待季昭所乘之马距维君尚有十米远近时，季昭身形一展，腾空跃起，一脚将那拎着维君的高个男人踢飞出去，稳稳地把维君接住，搂入怀中。

    紧跟其后的刘宏亦是翻身下马，身手利落地踢倒矮个男人，将其反手绑于树上。

    最后下来之人竟是林允泽，他手持长鞭，朝着那二人狠狠挥去，口中厉声道：“我已盯你们许久了，上次便是你这叫老六的，拐了人家良家女子卖入那妓院，如今犯到爷爷我手上，定叫你们不得好死！”

    二公主一双明眸中似藏着璀璨星光，目不转睛地盯着季昭，那满脸的崇拜之意清晰可见。维君却突然“哇”的一声大哭起来，季昭赶忙扶着妹妹，上上下下仔细打量，关切问道：“可有受伤之处？那二人可有欺负你？”

    维君边抽噎边委屈道：“他们俩打我了，我现在浑身都疼。”季昭听了，不禁瞪了她一眼，带着几分嗔怪说道：“你竟敢私自偷跑出来，母亲还不知道这事儿呢，要是让她知道了，看她揭不揭你皮。”

    那矮个男人听闻，扯着嗓子高呼冤枉，忙不迭说道：“小姑娘可不能乱说呀，您瞧瞧我手上，还有脖颈这儿，可都是被您妹子给划伤的呀，我可真真没动手打过她啊。”

    季昭顿时扭头，狠狠瞪了那矮个男人一眼，刘宏更是二话不说，扬起鞭子就抽了上去，呵斥道：“这儿哪有你说话的份儿！你们干了那等伤天害理的勾当，现在倒还觉得自己有理了？”说罢，手中鞭子一下接着一下地抽了过去。

    维君这时才缓过神来，擦了擦眼泪问道：“二哥，怎么你们几个人会在这儿？”

    季昭耐心解释道：“我和刘宏出来狩猎，路上正巧遇到这位兄台，便一同往林中去准备再猎些猎物，还没进林子呢，就瞧见赵姑娘骑着马，那马跑得东倒西歪的，赵姑娘看到我后，赶忙说你在这儿被两个男人追着不放，我当下就射倒了她所乘的马，让她与我共乘一骑，由她在前头带路赶来。还好来得及时，未酿成大祸。”

    林允泽上前一步，抱拳行礼，恭敬说道：“小人林允泽，见过姑娘，所幸姑娘安然无事，不然的话，我定要抽了这二人的筋才解恨呢。”

    刘宏则看着维君，微微皱眉，语重心长道：“陈家的大姑娘、二姑娘可都是娴静端庄的性子，怎么到了你这三姑娘，就如此活泼好动，大白天的竟敢偷偷溜出府去游玩，要是今日没碰到我们，你可该怎么办才好哟。”

    维君听了刘宏的话，脑袋一扭，脆生生说道：“宏哥哥，你也该寻个嫂嫂好好管管你了呢，我大哥都已经成亲了，怎么还不见你成家。”

    季昭一听，忍不住“扑哧”一声笑了出来。刘宏则有些不好意思地挠了挠耳朵，嘟囔着回应道：“我最厌烦女子哭哭啼啼的了，一个人逍遥自在多好，何苦给自己找那份罪受呢。”

    可眼下五个人却只有三匹马，这该如何分配倒成了难题。林允泽倒是爽快，朗声道：“我的马匹让给陈三姑娘便是了，我下去跑几步也没啥妨碍。”言罢，他利落地翻身下马，示意维君赶紧上马。

    维君也没多推辞，手脚并用，费了一番劲儿才爬到马背上，一上去便双手紧紧抱着马脖子，那模样瞧着着实好笑，把林允泽都给逗笑了，他赶忙提醒道：“陈姑娘，你得抓住缰绳才是，可别抱着马脖子，马儿要是恼了，保不准就把你给颠下来了。”

    季昭抬头望了望天色，见那太阳已然快要落山了，此刻他们距离城中尚远，当下也顾不上什么男女大防了，便对林允泽说道：“你骑刘宏的马，让刘宏带着小妹共骑一匹马吧，不然等咱们回到京城，城门都要落锁了。”

    林允泽却摆了摆手，说道：“我骑术还算不错，便由我带着陈三姑娘吧。”话音未落，也不等季昭应允，他已然翻身上马，轻轻一甩缰绳，策马先行而去了。

    季昭见状，又看了看被绑在树上的那两人，无奈地摇了摇头，再次翻身上马，与二公主同乘一骑，随后也策马朝着前方赶去了。

    他们这一行人刚踏入城中，那京中的城门便“哐当”一声，即刻紧紧关上了。

    刘宏二话不说，径直朝着京兆府赶去报案了。林允泽则一路将维君送到了陈府门口，而后牵起缰绳，与众人告别后便转身离去了。

    季昭看着二公主，却故意装作不知其身份的样子，开口问道：“小姐是哪个府上的？可要我送你回去？”二公主赶忙摆了摆手，说道：“不必了，已然到了城中，我自己回府便好，多谢陈公子今日出手相助，这般大恩大德，我实在是无以为报。”

    维君在一旁听了，心里有些气恼，忍不住嘟囔道：“哼，你为何不谢我呀，今日若不是我，你恐怕就被那矮个男人……”话到一半，她突然意识到在这大街上说这般话不太合适，便赶忙住了口。

    二公主倒是个机灵通透的，当下便对着维君认认真真地作揖行礼，说道：“今日多谢陈三姑娘仗义相救，我赵钰瑾定会将这份恩情铭记在心，日后定当竭力报答。”说罢，便转身快步离去。



 第94章 你可愿做我驸马

    那高个与矮个两名恶徒，皆被囚于车中，沿街游街示众，百姓们围聚街边，指指点点，皆对其恶行愤恨不已。那素日里作恶多端的常氏赌坊，亦被官府严令查封，往昔之喧嚣，至此归于沉寂。

    二公主此刻正端坐在飘香楼之上，安然用着餐食，可那目光却似利箭般，紧紧盯着囚车上的那二人，眼中恨意滔滔，仿若是要将那二人视作盘中鸡脯肉，非得狠狠嚼碎、方才能消心头之恨一般。

    自那日回府之后，季昭哪敢有所隐瞒，遂将维君私自偷跑出去，险些遭人拐骗之事，一五一十地告知了肖玉凤。肖玉凤闻听此般经过，只觉心惊胆战，又气维君行事莽撞，又心疼她险些遭逢大祸。待至晚间，待维君沐浴完毕，肖玉凤还亲力亲为，将她周身细细查验了一番，这才安下心来。

    于肖玉凤一番严词拷问之下，方知晓那铭香院的后门锁竟已被人悄然换过了。她当即唤来江妈妈，严令其在铭香院后门再加固三把铜锁，且那钥匙只由她一人牢牢掌管。经此一事，维君那想要再偷偷溜出府去的心思，也算是彻底被断了念想。

    二公主这边用罢饭食，便携着丫鬟往那银楼行去，精心挑拣了几份贵重礼品，而后便朝着陈府的方向款步走去。肖玉凤听闻二公主前来造访，心中亦是一惊，暗自思忖，三皇子与二公主本是一母同胞，怎的如今这一个两个的，都往他们陈府来了呢。

    二公主未有半分恃公主之尊而骄矜，见肖玉凤前来相迎，竟落落大方地施了晚辈之礼。肖玉凤见状，不禁一愣再愣，心中满是疑惑，实难揣度公主此举究竟何意。

    二公主亦是个磊落之人，未曾有丝毫遮掩，将昨日维君与季昭仗义救己之事娓娓道来。言毕，遂命丫鬟呈上一套羊脂白玉首饰，双手奉至肖玉凤面前，言辞恳切，称此乃谢维君仗义相救之恩。继而又取出一把短剑，其上宝石璀璨，熠熠生辉，亦欲赠予维君。

    随后，二公主复从丫鬟手中接过一把长剑，那剑柄之上，系着一枚绿宝石坠子，流光溢彩，煞是好看。公主轻言细语道，此剑乃是赠予陈府二公子季昭的，以酬谢其救命之情。

    尔后，二公主赵钰瑾竟欲当面亲谢季昭，肖玉凤听闻，便将季昭唤至跟前，维君也一并喊了过来，陪着公主一同品茶叙话。二人昨日历经那般凶险境遇，一道逃难，皆是狼狈非常，倒也算得是患难之交了。

    季昭见二公主亲临陈府，亦是微微一惊，旋即问道：“不知小姐此番来陈府所为何事？”肖玉凤赶忙对季昭说道：“昭儿，这可是二公主，休得无礼。”

    季昭赶忙拱手，赔礼致歉。

    二公主却摆了摆手，径直问道：“陈二公子，不知你可曾订下亲事，可有婚配在身？”

    肖玉凤见二公主摆出这般好似家长问询的模样，打听自家儿子的婚配之事，心下觉得好笑，可念及对方乃是公主之尊，忙又强自忍住，借着端起茶盏佯装喝茶的当口，压下那笑意。

    季昭恭敬回道：“回二公主，小人尚未婚配，亦未曾与人议亲。”

    二公主闻听此言，竟嫣然一笑，道：“那你便做我驸马吧。”

    肖玉凤闻听此言，正入口的茶水猛地呛入喉间，当下便咳个不住，面红耳赤，好一番狼狈模样。

    维君亦是惊得双目圆睁，看向二公主，娇声说道：“二公主，我家二哥向来疏于学问，腹中无甚才学，亦未曾博得半分功名，日常里总是那副散漫随性、吊儿郎当之态，却不知公主究竟相中我哥何处了呀？”

    季昭亦是赶忙低头作揖，言辞恳切道：“二公主这般抬举，小人着实不敢承受。公主您乃金枝玉叶之身，实非我等所能肖想之人，还望公主收回方才所言。”

    二公主遂起身，款步走到季昭面前，问道：“本公主貌丑吗？”季昭赶忙摇头，恭敬回道：“公主生得花容月貌，仙姿玉色，实乃倾国倾城之姿。”

    “既如此，你为何拒我，让你做驸马，竟是委屈了你不成？”二公主又追问道。

    季昭只觉额间冷汗渐冒，那汗珠眼见着便要滚落而下，他急忙取出手帕，匆匆擦拭。二公主见状，轻轻挥了挥手中帕子，说道：“我瞧你亦是随性洒脱之人，若有何不妥之处，大可径直与我道明，但凡我力所能及，皆可依你所求，满足于你。”

    季昭略一思忖，抬眸问道：“公主可曾问过德妃娘娘？娘娘对此亦是赞同之意？”

    二公主听闻，眼神微微一闪，旋即说道：“我母妃定然不会反对的，你若顾虑父皇母妃不应允此事，我这便进宫，求来旨意，你只需在家中静候接旨便是了。”言罢，二公主赵钰瑾便仪态万千地施施然离开了陈府。

    肖玉凤、季昭与维君三人，皆怔愣在原地，目光追随着那二公主离去的方向，直至其身影全然没入视线，再也瞧不见了，方才回过神来。

    维君眸中闪过一抹狡黠，掩唇笑道：“二哥，瞧这情形，你怕是要做驸马了呢，咱陈家往后可要出一位皇亲国戚咯。”

    肖玉凤闻言，忙瞪了维君一眼，正色道：“君儿，莫要胡言乱语。今日公主不过是一时兴起，权当玩笑之语罢了，此事万不可往外传呐，切记切记。”

    维君乖巧颔首，应声道：“母亲放心，女儿记下了。”

    季昭则默默拾起那柄剑，神色略显落寞，抬脚朝着兰怡院方向缓步而去。

    肖玉凤暗自思忖，若陈府当真能与公主结亲，那可真是祖坟冒青烟的幸事。然转念一想，那三皇子素日里阴狠毒辣的做派，她亦是知晓一二的，这皇室之人，身份固然尊贵，可其间纠葛复杂，实难揣度。还是莫要去招惹为好，一家人但求能平平安安度日，便也足够了。



 第95章 无差别攻击

    陈季晖，幸得岳丈周旋，今为翰林院编修，未遭外放，陈奎年与肖玉凤闻之，心内甚喜。

    恰值这几日，苏夫人身子欠佳，似是为暑气所侵。苏婉蓉心忧母亲，便与肖玉凤言说，欲回苏府照料母亲些时日。肖玉凤瞧着陈府当下并无要紧之事，遂点头应允了。

    陆姨娘自小产过后，常陷悲戚之境，日往陈奎年处哭诉己身命薄，初时陈奎年尚好言相慰，然日复一日，陈奎年亦生厌烦，渐少往清风院去了。

    陆姨娘本就多思多疑，见陈奎年疏落，愈发落寞，遂隔两日便回娘家一趟，肖玉凤念其失子之痛，未加阻拦。

    恰一日夜里，陈府众人相继腹痛难忍，上吐下泻，肖玉凤虽身有不适，仍急唤管家陈安速去请大夫前来瞧看。

    黄大夫至，逐一为众人把脉，竟察众人皆有中毒之象，又细观府中膳食，各物皆含细微毒素，再详查一番，于木桶水内见有龙胆草粉末。然府中近日无人服药，此草粉何来，实乃蹊跷。

    肖玉凤赶忙逐一排查，厨房诸人皆查，却见彼等亦中毒，瘫软无力，卧床难起，显非下毒之人。

    再看那陈训与成氏，中毒最深，已卧床不起，陈奎年症状稍轻，因其近日于府中用膳次数不多，仅肠胃略感不适罢了。而全府上下，独陆姨娘与丫鬟碧荷二人，竟无丝毫中毒之状。

    肖玉凤哪顾得许多，当下便令人搜那二人居所，果不其然，于陆姨娘梳妆盒内，搜出诸多龙胆草粉末，肖玉凤怒气上涌。

    陆姨娘辩称小产后大夫所开药方里有此药，肖玉凤遂去寻黄大夫取来先前药方，陆姨娘见状便闭了嘴。她心底料定肖玉凤拿她没法子，毕竟她哥哥乃是老爷的同僚，往日帮了老爷诸多忙，且哥哥自幼便对她疼爱有加，自她小产之后，哥哥嫂子更是对她言听计从。故而哪怕被肖玉凤发觉了端倪，陆姨娘亦是有恃无恐。

    陆姨娘自幼双亲早亡，与哥哥过了好些年穷苦困窘的日子，这般经历让她养成了胆小懦弱的性子。后来在叔叔帮扶下，哥哥得以踏入仕途，家境这才慢慢好转起来。可还没过上几年安稳日子，她又被亲叔叔摆了一道，被迫嫁给将死之人冲喜。经此种种，陆姨娘的心态愈发扭曲。加之后来三皇子从中作梗，指使丫鬟雨珠暗中换药，致使她落了胎，这更让陆姨娘觉得世间众人皆亏欠于她，她暗暗发誓，定要让所有人都不好过。起初她下的药量很轻，见似乎没起作用，便心一横，加大了药量，决意要报复所有伤害过她的人。

    陆姨娘素日里常去厨房讨要些清淡小菜，每次离开之时，总会在放置水桶的地方绕上一圈。只因她哥哥的缘故，就连主母肖玉凤平日里都对她多几分客气，厨房那些个下人自是不敢多言半句，所以她每次往水里下药皆是顺遂异常，从未有人察觉。

    肖玉凤知晓此事后，当即便下令，自即日起，除了厨房原本当差做事的用人之外，其余旁人一概不许踏入厨房半步。往后若是谁想要点菜，只需站在厨房院外，把菜名报给负责洗菜的小丫头春花，再由春花将话传递给炒菜的婆子便可。

    肖玉凤遂令婆子们将陆姨娘牢牢按住，把那余下的龙胆草粉尽数灌入其口中。陆姨娘见状，面上满是惊愕之色，扯着喉咙高呼：“我要寻我哥哥，你们竟敢对我下毒，我兄长定不会饶恕你们！”

    肖玉凤端然坐于主座之上，轻抬眼眸，神色间尽是不屑，看向陆姨娘道：“你莫忘了自身是何身份，我且替你记着，你不过乃我陈府一妾室罢了。既入此府为妾，竟还妄自以为乃正经主子？哼，便是我将你发卖了，你兄长又能如何？我发卖陈府中这不安分的妾室，那陆安州若敢插手我陈府后院之事，我自当去告他。往日予人两分薄面，你却得意忘形，实乃自寻死路。”言毕，肖玉凤呷了一口茶，吩咐道：“江妈妈，把碧荷送回陆府去。既此丫鬟身契不在我陈府，这陆府之人，我断不敢再用。陆姨娘便禁足于清风院，不许踏出半步，亦不许任何人前去探视，若敢违逆，即刻发卖。”

    那龙胆草性本寒凉，陆姨娘小产之后虽经调养些许时日，然身子终究尚未全然复原。此刻，她已是吐至昏厥，腹中绞痛不堪。海棠在旁冷眼相看，未施援手，转身便出了屋子，独坐在院里，静静绣着帕子。

    陆安州见陈府江妈妈送回碧荷，又闻那妈妈所言陈府不敢用陆府之人等话语，顿时色变，惊惶不已，忙向碧荷问起缘故，缘何陆姨娘未一并归来。碧荷垂泪，将陆姨娘于陈府水中下毒诸事细细道来。

    陆安州闻之，怒而大骂陆姨娘蠢笨且阴毒，忆往昔，那跟在己身后，娇声唤着哥哥的小女子，何曾敢行下毒这等恶事。

    次日，陆安州上衙遇着陈奎年，赶忙上前请罪赔礼，言辞惶然，把罪责皆揽于自身，只叹平日未能悉心教导小妹，致其性情大变，犯下此错，连连恳请陈奎年宽宥，只说日后两家仍当如亲戚般往来，莫因陆姨娘之过伤了两家情分。

    陈奎年怒而拂袖，面含愠色，厉声斥道：“我父我母此刻皆卧于榻上，难起半身，彼等年高体弱，怎堪受此般折腾？我未将她发卖，亦未取其性命，皆是顾念陆兄颜面。若你此番，意在为其求情，欲使我放她出清风院，再纵她继续为害伤人，那断无可能。要么，便由你陆府自行将人接回府中去吧。”

    陆安州自知理亏，哪敢将人接回府中。昔日，因其‘妹夫’病逝，他从那户人家将妹妹接回，为此饱受旁人指责，不堪其扰，方求陈奎年纳妹妹入府。今若又将人接回，恐更落人口实，成邻里茶余饭后之谈资了。

    陆安州无奈之下，只得备下厚礼，遣廖氏携碧荷身契前往陈府求见肖玉凤，且言明往后绝不干涉陈府诸事，而后果亦不复过问陆姨娘之事。只是经此一遭，陆安州与陈奎年之情谊不复往昔亲厚，虽依旧每日同赴衙署、共理事务，然彼此仿若井水不犯河水，倒也相安无事

    碧荷入清风院后，照料陆姨娘起居饮食。陆姨娘恨意难消，每日常咒骂陈奎年与肖玉凤。海棠闻之，不敢隐匿，禀明主母。肖玉凤遂令那倒泔水的婆子，每日前往清风院探查，若见陆姨娘咒骂，即上前掌嘴五十，且罚其跪于院中一时辰。如此不过三五日，陆姨娘便安分不少，只是那目光之中，依旧透着狠毒之色。



 第96章 罢职

    冬月悄临，维萱与肖运洪文定之礼既成，两家上下皆忙于婚事筹备，欲赶在小年前喜结连理，府中一片喜乐之象。

    然变数忽至，恰腊八之日，鸿胪寺卿刘大人身染微恙，歇于家中，遂由鸿胪寺少卿陈奎年主理分发腊八粥一事。未料，三皇子饮罢，当即呕逆不止，圣颜惊变，急召太医查验，竟察那粥中黄豆已然霉变腐坏。龙颜大怒，即刻降旨，罢黜陈奎年鸿胪寺少卿之职，那采买腊八粥材的内务府总管亦遭免官，经办采买的太监更是被赐死，御膳房总管杖则三十，以正纲纪。

    陈奎年遭此横祸，归至家中，宛如失魂之人，独坐堂中，满心凄楚、无奈，暗自嗟叹。那采买之失，本非他之力所能把控，却落得这般罪责，奈何皇命难违，唯忍下这满腹委屈，咽下这无端厄运。

    肖府闻此变故，唏嘘不已，暗自庆幸未涉此祸事之中。只是筹备婚事之步，亦悄然缓之。

    次日，晌午过后，三皇子竟悄然而至陈府。只见那府中红绸高挂，本是为喜事做筹备的景象，此刻在三皇子眼中却似寻常之物。他嘴角噙着一抹似有若无的笑，大言不惭道：“陈大人，若应了本皇子，将二姑娘许配与我为妾室，您这即刻便能官复原职，那陈二姑娘嘛，亦可入皇家玉牒，往后这满府上下皆是荣耀加身，这般好事，大人可莫要错过。”

    陈奎年面色淡然，只是轻轻摆手，语气不卑不亢道：“三皇子身份尊贵，乃人中龙凤，我这小门小户，家中女儿不过是蒲柳之姿，实是高攀不上殿下这般尊贵之人，还望三皇子高抬贵手，放过小女吧。”

    三皇子闻言，面色一沉，冷哼一声道：“哼，真是不识抬举！”言罢，甩袖拔腿便走，那离去的背影都透着几分恼意。

    另一边，维萱也从丫鬟婆子们的闲言碎语中知晓了诸多隐情。原来，父亲被罢官竟与自己有所关联，就连肖运洪被打，亦是那三皇子为了逼迫自己入府为妾所致。维萱听闻这些，心中犹如刀绞，思来想去，终是难忍愧疚之情。

    她匆匆来到肖玉凤与陈奎年面前，“噗通”一声跪了下去，泪如雨下，哭诉道：“父亲，夫人，陈府对女儿有养育之恩，如今府中这诸多灾祸，皆是因女儿而起呀。女儿寻思着，如今能解陈府之困的，怕也只有女儿了。反正女儿总归是要嫁人，既如此，女儿愿去三皇子府为妾，只盼能换得府里往后平安顺遂。父亲，您便答应了三皇子吧。”言罢，伏地恸哭，那模样好不凄惨。陈奎年眉头紧皱，一脸决然道：“那三皇子行事如此狠辣，为达目的不择手段，逼迫人家清白姑娘给他做小，稍有不从便使出各种阴狠手段，耍弄计谋之时全然不顾他人性命安危，这般心肠歹毒之人，莫说嫁给他，便是沾染上一星半点，往后也难有安稳日子过，萱儿断不可跳入那火坑之中。”

    肖家这边，肖绍钦从陈奎年口中探得了事情的来龙去脉后，心中竟是颇多犹豫。他深知三皇子的权势与手段，若维萱执意不从，怕是会给两家都招来灭顶之灾，可若真让维萱嫁过去，又实在是于心不忍。肖家与陈家反复商议过后，终究还是无奈地退了婚事，只盼能暂避锋芒，保得自家平安。

    维萱得知这消息后，如遭雷击，整个人仿佛没了精气神儿一般。往昔那些对未来美好生活的憧憬，此刻皆化为泡影，她每日将自己关在房中，望着那原本为婚事准备的红妆物件暗自垂泪，满心的愁苦无处言说，整日间郁郁寡欢，身形也日渐消瘦，往昔那灵动的模样早已不见踪影。

    季昭素日里心细如发，每有外出之时，总不忘为家中两位妹妹寻些好物以解烦闷。或觅得那世间罕有的孤本典籍，以供妹妹们闲时翻阅，于墨香中消遣时光；或带回些竹编而成的精巧物件，如那纹理细腻、雅致非常的妆盒，恰似能藏尽女儿家的千般心思；又如那活灵活现、仿若欲振翅而飞的竹雀儿，透着灵动之趣；更有那造型别致的灯笼，待夜里烛火燃起，晕出的暖光煞是好看。

    恰这一日，二公主赵钰瑾又至府中。季昭抬眸见了，面上闪过一丝无奈，欠身行礼后，轻声问道：“公主此番前来，可求得娘娘旨意否？”二公主赵钰瑾蛾眉微蹙，朱唇轻启，语气中满是倔强：“我定要让母妃应下此事，那罗赢，我断断不愿嫁与他。”

    季昭听闻，垂首片刻，复而抬眸，眼中满是复杂之色，缓声道：“公主有所不知，家父因三皇子之事遭了罢职，如今我陈家不过一介白丁，门庭冷落，实难与公主之尊相匹配呀。还望公主往后若无要事，莫要再来陈府叨扰了。”言罢，微微叹气，似有诸多无奈隐于其间。

    二公主闻季昭之言，蛾眉轻敛，眸中隐有思忖之色，少顷，方启朱唇，缓声道：“陈大人此番遭难，实乃受那采买小太监所牵连，本与他毫无瓜葛，不过是父皇盛怒之下，一时迁怒，方有此结果罢了。依本宫之见，料想过不多时，陈大人定能官复原职的。”

    季昭听了，无奈地轻叹了一口气，应道：“唯愿真如公主殿下所言，如此，方为幸事。”

    再看那承祥侯府之内，太夫人正喜笑颜开，拉着孙儿罗赢，兴致盎然地说起迎娶公主这桩事儿。罗赢却一脸散漫，大大咧咧地跨坐在庭院的石头上，晃着腿，满不在乎地说道：“祖母，您竟还当了真呢。德妃娘娘不过是随口那么一提，皇上可都还没点头应下呢。那公主岂是轻易能娶的？我可不想往后每日里对着公主又是行礼又是问安的，这哪是娶亲呀，分明就是把个祖宗请回了家，供着、敬着呗。咱侯府如今也是家大业大，什么没有，何苦非得娶个高门贵女回来，平白无故地在皇上面前招眼呢。祖母您向来聪慧过人，怎么到了这娶亲一事上，就如此执拗，想不明白了呢。”

    太夫人顿时沉下脸来，面上满是严肃之色，缓声道：“我承祥侯府为了这靖朝，已然折损了两代的儿郎，如今迎娶一位公主又算得了什么？待我这老婆子两眼一闭，蹬腿去了，你往后可如何是好？若有那得力的岳家在旁扶持，你便能安心尽享这荣华富贵了。你若是娶了那小门小户的女子，能指望她们给你什么助力？不拖累你，那便已是万幸了。”

    罗赢听闻，一脸无奈地苦笑道：“祖母，这些年您且看看，皇上可曾有过赐婚之举？如今那太子与三皇子斗得不可开交，整个朝堂都被搅得鸡飞狗跳，又有哪家世家能在这漩涡之中真正独善其身？我不管娶了哪家的女儿，那都是要得罪人的。德妃娘娘也不仔细掂量掂量，三皇子到底是不是那块能承继大统的料子，便一个劲儿地往上凑。皇后娘娘那边有太子，虽说太子是平庸了些，可皇后膝下还有二皇子呢，这怎么算，也轮不到三皇子呀。皇上虽说偏爱德妃娘娘，可这继承大统之事，那绝非儿戏。咱承祥侯府又何苦要卷入这党争之中呢？”

    太夫人面上浮起几分不耐，手轻轻一摆，沉声道：“自古富贵险中求，你现下无官无职，徒留一个爵位空壳，这侯府的荣耀能延续几时，老身实难料定。若能迎娶一位公主入府，侯府之荣耀必可再绵延数百载。太子与三皇子相争，各凭自家手段，便是争个败落，亦牵连不到公主身上去。此事赢儿休要再赘言，你只安心等着做那驸马便好。”

    罗赢顿时面红耳赤，怒从心起，高声道：“祖母莫要苦苦相逼于我，我谁也不愿娶！您若定要我娶那公主，我便即刻奔赴云中战场，远离这诸多纷扰！”言罢，头也不回，袍袖一甩，阔步流星般往外走去，任太夫人如何唤他，也全然不顾。

    太夫人见状，气得胸口起伏不定，忙伸手扶住胸口，另一只手狠狠捶打着桌案，怒目圆睁，呵斥道：“真是个孽障！”



 第1章 上京

    在那宽阔且透着几分古朴韵味的官道之上，八辆马车宛如一条蜿蜒前行的长龙，不紧不慢地徐徐行进。车身上的朱漆在阳光的倾洒下泛出柔和的光芒，精美的雕花彰显非凡的气度，车帘随风轻轻摇曳，仿佛在撩动着这一路的风尘仆仆。

    马车的两侧，分别有两名身形魁梧的镖师骑着枣红色的骏马。他们个个身姿矫健，犹如铁塔般稳稳端坐于马背上。身上的劲装利落干净，肌肉的线条在衣衫下隐隐显现，散发出十足的力量感。一双双锐利的眼眸，好似苍鹰一般警觉，时刻留意着周围的一草一木、一举一动。哪怕是远处草丛中传来的一丝极其细微的动静，或者林子里飞鸟惊起的些许声响，都难以逃过他们的耳朵和眼睛。他们手中紧紧攥着缰绳，腰间佩戴的长刀在阳光下闪烁着冷冽的寒芒，似乎随时准备应对可能出现的危险状况，守护着这一行人的安全。

    此乃汝南知州陈大人请的镖师，负责护送他的妻子儿女进京。陈奎年在汝南任职期间勤勤恳恳，认真履行知州的职责，已然度过了十多个年头。他在任时兢兢业业，众多利民的举措深受民众的称赞，使得当地呈现出一片百姓安居乐业的繁荣景象。在任期结束后的政绩考核中成绩出色，因而获得了调入京城等候任职的机会，即将担任鸿胪寺少卿这一重要职务。

    对于众多外任的臣子来说，从汝南到京城的这一路，不仅仅是地理上的一段距离，更是承载着满心的期待与向往。毕竟一旦踏入京城那繁华之地，倘若有幸得到贵人的提携帮助，那可比在任上辛苦七八年所取得的成效还要显着。从古至今，为官之人谁不想走进那金銮殿，瞻仰天子的威严面容，成为天子的近臣，陈大人自然也不例外。此刻的他虽然人还未抵达京城，一颗心却早已满怀激昂之情，对未来的仕途充满了憧憬和期待。

    陈奎年早在数日前就先一步带着管家和三四名家仆进京做准备了。管家陈安的身份比较特殊，乃是陈奎年母亲成氏娘家除了服的侄儿。他自幼命运多舛，父母早逝之后，便前来投奔这个儿子做了官的姑母，在陈府寻得了安身之所。陈奎年见他为人忠厚老实，做事踏实勤快，而且从不埋怨辛苦，便放心地将家中众多事务交给他打理，让他担任家里的管家，并且没有让其卖身为奴，对待他就如同自家人一样。

    陈安一到京城，就一刻不停地为陈大人一家的安置事宜忙碌起来。他先是四处打听，费了不少功夫，终于找到了一位在京城颇有名望的牙人。那牙人消息灵通，对京城各处的宅子情况如数家珍，在其热心的推荐之下，陈安看中了已经退休的内阁学士常大人的房子。

    那座宅子规模宏大，是一座五进的大宅院。一走进大门，就仿佛置身于一处世外桃源。院子里的景色布置得错落有致，假山怪石林立，有的如同奇峰罗列，有的好似猛兽蹲伏，别有一番韵味；潺潺流淌的溪流穿梭其中，清澈的水流在阳光下闪烁着粼粼波光，好似一条飘动的玉带，为整个院子增添了几分灵动之美。亭台楼阁一应俱全，飞檐斗拱的亭子精巧别致，可供人休憩赏景；雕梁画栋的楼阁气势雄伟，彰显着曾经主人的高贵身份。

    这房子位于胭脂胡同，这里可以说是京城的富贵聚集之地，居住的都是些非富即贵的人家。而平阳伯爵府更是其中的翘楚，占地面积广阔，那高大的门楼、威严的石狮，尽显尊贵和气派，是胭脂胡同里当之无愧的最大宅子。胡同的路面十分宽阔，两辆马车并排行驶也能够轻松错开，丝毫不必担心会出现拥堵的情况。陈奎年的这处新宅位置绝佳，离主街道不远，出行极为方便，同时又巧妙地避开了街道的喧闹嘈杂，是一处难得的清幽之地。

    陈安将宅子的事情确定之后，又赶紧找那牙人帮忙购买一些仆妇，以便操持家中的事务。仆妇们进府之后，便热火朝天地清扫屋子和院落，将各个角落都打扫得干干净净，让这许久无人居住的宅子重新焕发出亮丽的光彩。与此同时，陈安又忙着购置家具用品，从桌椅床铺到锅碗瓢盆，每一样都精心挑选，既要实用，又要与这宅子的风格相匹配。他每天从早忙到晚，真可谓是忙得连脚都沾不了地，累得腰酸背痛却也毫无怨言。

    终于，在陈奎年即将上任的时候，所有的事情都被陈安安排得妥妥当当。陈奎年也从运来客栈搬进了这处新宅，望着眼前焕然一新、井井有条的家，他的心中满是欣慰，赶忙提笔写信告知妻儿，让他们收拾行装，准备进京，一家人即将在这京城开启全新的生活篇章。



 第2章 成婚

    陈奎年祖父曾官至从三品的奉天盐运使，此职乃肥缺，非天子信任之人不能担当。陈奎年祖父陈庭刚正不阿，绝不与盐商勾结，盐商贡奉所获之利，亦决然不受。所献美人更是碰亦未碰，盐运里面门门道道甚多，过于清廉显得他桀骜不群，不与之同流合污则便是得罪了当地的官吏和商人，也不知是谁动的手脚，陈庭外出乘船时船身进了水，他不幸溺水身亡。

    陈庭的妻子明氏安顿好陈庭后事迅速变卖家产带着年幼的儿子陈训回到娘家寻求庇护。明氏知道陈庭两个兄弟皆不可依靠，一个养着外室，一个沉迷烂赌，公婆早亡，无人约束那两人，陈庭在时两人就时常去他家打秋风，现下只剩他们孤儿寡母，更是不足为惧。

    明氏父亲在临安楚轩书院任院长一职，明氏父亲经多方打点让明氏母子在临安落了籍，亲自给四岁的外孙启蒙，奈何陈训缺少父亲的管教，母亲明氏又只得此一子，故而稍显娇纵。

    虽有外祖父亲自启蒙，然陈训与学问一事却并不上心，倒是对做生意颇为精通，胆子也大，十三岁起就跟着舅舅一起做丝绸生意，熟悉生意后更是结交各路朋友，脑瓜子灵路子广，弄来的布料其样式花样皆稀罕齐全，夫人小姐们买料子总要搭一块上好的手帕或者精致的香囊，遇到大主顾还送些西域淘澄来的香粉香膏，东西虽小胜在稀有。十七岁就敢一个人跑到晋中南部与匈奴接壤处的小镇上贩马，收些上好的动物皮毛和临安稀缺的药材，短短三年积累了不少财富，在外祖父宅子后便买了个三进的院落。

    陈训长到二十岁，由外祖父做主与书院里一秀才之女成了婚，婚后第二年生下儿子取名陈奎年，在陈奎年三岁时又添一女，可惜一岁时生病去世了，后面一直未再生育。

    陈训又一次外出贩马时中了马贩子的仙人跳，盛恕之下报了官，谁知县令与马贩子极熟，常年收受他们贿赂，自然帮着马贩子说话，判陈训庭杖三十。原本陈训脑子极聪慧，常年做生意，与各路人都打过交道，这时出点银钱就能免去这一灾祸，谁知倔劲上了头，痛骂县令昏庸无能，白拿俸禄却是非不分负民负君。气的县令一连扔了三四块惊堂木，大喊重重的打。衙役们看此人不开窍又无油水可捞，下手也就重了几分，三十棍子下去，人已经昏迷不醒了，跟去的仆人照顾了两个月方能下床走路，只是一条腿使不上力，走路便有些跛。

    回去后心灰意冷，仅打理着手头上的两三个铺子，再不长途跋涉外出寻觅稀奇货物了。平素里逗逗鸟、遛遛狗，偶尔与几位好友饮酒听戏，这日子过得倒也惬意舒畅。

    陈奎年五岁时随外曾祖父在书院念书，恭敬勤勉，先生所教内容一点即通，甚是聪明伶俐。在陈奎年十五岁时已是秀才，十五岁的少年郎面目清秀俊朗，目光清澈如水，待人谦和温润如玉。

    因长久寄身于祖母娘家，跟学堂里的世家大族子弟相较而言，他既无背景支撑，又无权势依仗，于是暗自立下誓言定要振兴家门庭户。陈奎年常常受到外曾祖父的恳切教导，其父亲陈训也担心他一味只知读书而变成呆子，每逢书院休沐之日，就带他前往铺子巡逻视察，观察伙计们怎样跟达官贵人往来应酬，让他开阔眼界增长见识。故而他虽然年纪尚幼，却颇为通晓世情，时常被临安知府招入府中商讨议事，二十一岁中举后被临安知府肖大人招为乘龙快婿。他看中陈奎年一表人才又年轻有为，笃定仕途会越来越好。



 第3章 中进士

    成婚后的陈奎年并未因婚姻之事而耽误学业，他的父亲向来对家事不闻不问。肖玉凤虽身为知府之女，却毫无骄纵之气。母亲成氏与妻子肖玉凤相处得极为融洽和睦。历经十数年寒窗苦读的陈奎年不负众望，高中二甲进士，被授予汝南知县一职。陈奎年和肖氏简单收拾了几箱行李，便启程前往汝南上任。临行前，陈训拿出十万两银票交给陈奎年，语重心长且殷切地嘱咐道：“儿啊，你定要做个清正廉洁的好官，切不可被那黄白之物迷了心窍，误了自己的大好前程。”

    平日里，陈奎年对肖玉凤极为敬重。肖玉凤也喜爱陈奎年的君子风范，两人相互敬爱。在成婚的六年时间里，他们共生下两子两女，长子名为陈季晖，次子叫做陈季昭，长女称作陈维芳，小女则是陈维君。随着陈奎年在知县之位上越做越稳当，肖氏也在当地购置了一些田产和铺子。由于孩子们相继出生，肖玉凤需要分出诸多精力在孩子们身上。在生下长女维芳之后，肖玉凤便将自己的陪嫁丫鬟春雨开了脸，安排到陈奎年屋里做了通房。在春雨生下女儿后，肖玉凤更是抬举她做了姨娘，让其协助自己打理家中繁杂的事务。

    陈奎年为人和善处世圆滑又通庶务，手中也不缺银钱，又有父亲陈训时常捎带来的稀罕玩意儿，上司汝南知府对陈奎年很是赏识，短短六年，陈奎年便做到了知州的位置。

    由登州知府到颍州知府再到临安知府，肖玉凤的父亲肖绍钦于知府之位任职将近十五载，终在吏部考核后得以升迁，调入京中任大理寺少卿一职，位属正四品，而临安知府乃从四品。

    肖绍钦在大理寺站稳脚跟后，接连办了几件漂亮的案子，甚得皇帝欣赏，他沉浮官场三十载极会察言观色，办事沉稳细致严谨，从不拉帮结派，大理寺卿李大人致仕后便由皇上亲授官职，任大理寺卿一职。

    肖大人只得一儿一女，发妻自生了女儿肖玉凤后便伤了身子，未再生育，后院还有一自幼伴其长大的通房丫头，小产过一次后亦未生育。肖大人认为儿女都是缘分，不便强求，儿子不喜四书五经，喜欢跟三五好友打马球射箭投壶。肖夫人知晓儿子不学无术，很是头疼，做主娶了她娘家嫂子的侄女，日子过得也算美满，女儿又嫁了一表人才的陈奎年，她甚是满意。

    自肖大人出任大理寺卿伊始，肖夫人吴氏便忙不迭于其耳畔进言，促其丈夫尽快将女儿女婿接至京城，以使一家团聚。肖大人对其女肖玉凤自幼便珍视有加，如护眼珠般将其抚养长大，当初不惜让其下嫁，择那尚为举子且尚无任何官职的陈奎年，实是看中他为人方正，非贪色之辈，且家世单纯，料想女儿嫁与他应不会受委屈。此刻夫人之语，他自是入耳走心，亦着手思量经由何种途径能让女婿尽早入京



 第4章 发配汝南

    也是赶巧得很，鸿胪寺卿刘大人之子在醉酒之后与人起了龃龉。向来喜爱练武、惯于耍刀弄棒的刘宏，于醉酒之际下手全然不知轻重。当其见对方拿茶盏朝他砸来，且还欲扑将过来打他时，怒不可遏之下，猛一脚把对方从戏台上踹了下去。对面之人仰面而倒，重重地摔在地上，脑袋鲜血汩汩而出，瞬间便没了气息。那被打的小子乃是从事茶叶生意的储顺明的庶子，平素里终日斗鸡走狗，吃喝嫖赌诸般劣行无一不沾。这一日去戏院听戏，打赏了些许钱银，便要拉其中一个戏子陪他喝上几杯，却遭刘大人之子的耻笑，笑他给的赏钱少得可怜，连自己一顿饭钱都不够，还妄想让人家陪他吃酒，于是讥讽了数句，惹恼了储顺明的庶子，二人旋即便动起手来，怎料竟因此而丢了性命。

    储顺明便去京兆府击鼓，一纸诉状将鸿胪寺卿刘大人和其儿子刘宏告了，痛骂刘大人教子无方，纵子杀人。京兆府尹接到诉状便派人去请刘大人。

    出事当晚府里小厮已回禀刘大人其子刘宏失手杀了人，已被京兆府尹缉拿，让刘大人速想对策。一向谨小慎微的刘大人此番也慌了心神，稍有不慎连他都要一起吃挂落，好不容易谋了个闲职，安稳了十余年，家中有位凶悍之妻，连个妾室都不敢纳，仅有一子刘宏，此时出了这等事，这不是要他的命吗。于是连夜去找大舅哥王璬，王璬宽慰他莫要惊慌，他掌管着吏部官员考核，下面官员哪个看了他不是极尽谄媚之态，待见了那商人看他意欲何为，再做定夺，大不了赔点银钱了事，难不成京兆府尹还敢重判？

    殊不知，龙行龙径，鼠走鼠道。储顺明二叔公儿子的女儿于五年前经普选入了宫，现已是储美人，并育有一公主。这事儿终是让皇上知晓了，把刘大人传进宫后痛斥一番并着人传告京兆府尹不准包庇徇私。官员之子中纨绔子弟众多，打架斗殴时有发生，但弄出人命的甚少。

    刘大人愁眉不展的上了轿子，跟着前来传唤之人一同往京兆府赶去，心不在焉的掀开轿帘，看着街道上人来人往，更觉烦燥，此时大理寺卿肖大人轿子迎面过来，刘大人眼睛一亮，即刻下轿拦住了肖大人，请肖大人给指条明路，在刑法律典方面肖大人可不就是行家吗。

    此时的肖大人也正琢磨让女婿入京一事，遇到刘大人向自己讨教案情，心下便有了答案，他告诉刘大人，皇上已知晓此事，且看到的人员众多，此事遮掩不了，只能先去应诉，看那商人欲要如何。赔点银钱事小，犬子怕是要受点苦，可能会发配边远之地。刘大人一听只要不让儿子蹲大牢，那都好说。发配那里肖大人可有主意，肖大人会心一笑，我女婿是汝南知州。

    刘大人心里石头落了地，坐着轿子到了京兆府，刘宏失手当晚已被缉拿，此时带着镣铐跪在堂下，见到父亲立即喊冤。在双方证人及戏院老板陈述案情之后，决定择日再判。私下里刘大人找到京兆府尹，送上纹银一千两，并告知愿赔储顺明两千两纹银，只求放他儿子刘宏一马，若那储顺明仍不依不饶，就烦请大人将小儿发配汝南吧。京兆府尹心领神会的点点头。择日当堂判决，因是储顺明的庶子先出手殴打他人，刘宏正当反击，推搡间失了手，并无故意杀人之嫌，但确已造成人员伤亡，遂刘大人赔付储顺明纹银两千两作烧埋费，刘宏发配汝南三年。待原告被告双方及证人在两份证词上签字画押后，京兆府尹将证词亲呈皇帝御览，几方甚是满意。



 第5章 投桃报李

    刘宏因事获罪，被朝廷发配至汝南。临行之前，肖绍钦肖大人面色凝重，然而眼眸中又流露出几分关切之意。他亲手写就一封书信，郑重地递到刘宏手中，语气沉稳地道：“此信你务必带给汝南知州陈奎年，他见到信后，自会妥善安排，你只管放心前去。”刘宏赶忙恭恭敬敬地接过信件，心中虽说对未知的前路充满了忐忑不安，但也只能怀揣着仅有的一丝希望，踏上了这漫漫发配之路。

    陈奎年彼时正在汝南知州府里处理繁忙的政务，听闻有下人来报说是京城送来了书信，心中甚是诧异。待他展开信件一瞧，更是大为意外。他心里清楚得很，岳父肖绍钦向来奉行明哲保身的原则，平日里轻易是不会去插手干涉他人之事。当他逐字逐句地读完这封信后，这才恍然大悟。原来，那鸿胪寺卿刘大人的夫人有个兄长在吏部占据要职，而这位兄长恰恰掌管着官员考核的大权，并且对刘宏这个外甥极为喜爱。此前，在知晓肖大人从中帮忙周旋之后，这位兄长还特意亲自登门向肖大人致谢，并且言明，待陈奎年这一任期满之后，可将他调入京城，谋取一份清闲差事。

    原本依着发配之安排，刘宏须去那条件艰涩的盐场，操持那些繁重的苦力活计。可孰能料到，刘宏刚至汝南境内，便被陈奎年给阻拦下来。只见陈奎年立于一众衙役身前，眉头紧蹙，似对衙役们之状态甚为不满，高声说道：“瞧瞧尔等这一个个的，身手这般散漫，日后若逢何事，如何能够保一方安宁？须寻个有能耐之人，好好训导一番尔等手上的功夫才行。”言罢，他的目光扫向刘宏，恰知刘宏精于武艺，当下便心生一策，朗声说道：“刘宏，你武艺卓绝，就暂且留作衙役们的教头师父吧，务必用心训导。”一旁的汝南县令闻听此语，连连颔首表示赞同，心中暗自思忖，这刘宏毕竟为京城官员之子，身份殊异，留在县衙里着实是个棘手之难题，如今由知州大人亲自出面安排看管，那可真是帮自己省去诸多烦扰，往后亦不必再为此事烦恼忧心了。

    就这般，刘宏便于陈奎年的府上住下了。刘宏心中亦明晰，自己终归是戴罪之身，为免引他人闲言碎语，遭人诟病，他倒是颇为自觉。每三日之清晨，准时至县衙校场之上，用心训导衙役们打拳习武。他在府中甚明规矩礼仪，与诸位相处之际，刘宏与陈奎年的两位公子陈季晖、陈季昭性情相契，相处得极为和睦。闲暇之时，他们时常一同外出游耍，或是漫步于汝南的街头巷尾，体悟这座小城的烟火之气，或是前往城外的山水之间，领略大自然的美妙景致，日子过得倒也颇为逍遥自在。

    时光匆匆，犹如白驹过隙，转瞬之间三年期满。刘宏心中盈满对陈奎年大人的感恩之情，他恭敬地向陈奎年拜别，而后拿着汝南县令已盖印的文书，踏上了返归京城之路。待其回到京城，便先赶赴京兆府，依循流程销了案。刘大人和夫人得知儿子归来，赶忙迎出门去，一见到刘宏那愈发健硕的模样，不禁潸然泪下，既心疼又欣慰。在与刘宏一番交谈过后，知晓儿子这三年并未受太多苦，闻听陈奎年对儿子极为照拂，老两口的心中对陈奎年更是满怀感激之意。

    次日一早，刘大人便吩咐下人悉心筹备了丰厚谢礼，携着儿子刘宏，亲往肖大人府上致谢。肖绍钦彼时正悠然坐于厅堂之中，细细品味着香茗，见刘大人父子前来，便热忱地招呼他们入座。刘大人甫一坐下，便不停诉说着对肖大人的感恩之言，又将陈奎年对刘宏的诸多照拂之情逐一详述，言辞恳切，满是诚挚。肖绍钦听着听着，不禁微微垂眸，轻轻喟叹一声，满含感慨地道：“老夫与女儿女婿已然数十载未曾相见矣，亦不知他们如今在汝南那边境况如何，那几个外孙们是否皆平安顺遂呢。”刘大人本乃心思玲珑之人，一听这话，当下便明了肖大人的心思，赶忙言道：“听犬子归来之后，那可是对陈大人赞不绝口呀，言陈大人甚是勤勉，将汝南当地治理得井然有序，不但政务处置得极为严明，而且还知人善任，甚是受到百姓们的尊崇呢。我思着啊，陈大人这职位也该有所迁变了，倘若能将他调入京中任职，既能让你们一家人团聚，岂不是一桩美事，届时，我也好当面去谢陈大人对犬子的爱护之情呀。正巧，老夫手下鸿胪寺少卿一职目前暂且空缺，不知肖大人意下如何呀？”

    肖绍钦听闻此言，心中甚是感动，觉得刘大人考虑确实周全妥当，当下便敞开了心怀，脸上满是欣慰的神色，对刘大人说道：“大人考虑得自是周全，小婿若能在刘大人麾下做事，我自是十分安心呀，在此可要多谢刘大人的提携之恩了。”说罢，两人相视一笑，此事也就这样定了下来，只待后续依照规定办理相关调任事宜了。



 第6章 到京

    马车行至悬挂着“陈府”牌匾的大门前，管家陈安垂手恭立在一侧，指挥小厮将脚凳放置于每辆马车的车辕之下。从后面的马车上下来几位丫鬟婆子，静立于马车旁，等候着夫人小姐们下车。

    打最前面马车下来的肖玉凤穿着一件紫罗兰色彩绘芙蓉拖尾拽地对襟收腰振袖的长裙。淡紫色翠烟衫袖口处绣着淡雅的茉莉花更是衬出手如柔荑腕白肌红，头戴珠翠，步摇轻响，薄施粉黛，柳叶弯眉下一双杏仁眼明艳动人。跟肖玉凤乘坐一辆马车的还有小女儿陈维君，身着粉色长衫，袖口处绣着玫红色的桃花，银丝线勾出了几片祥云，一袭浅紫百褶裙，裙摆刺着几只蝴蝶，头上只有一支蝴蝶玉簪子，阳光下肌若凝脂，她神态天真娇憨、双颊微红，双目犹似一泓清水。年纪虽幼却顾盼之际，自有一番清雅高华的气质。

    第二辆马车上坐着嫡长女陈维芳和庶出小姐陈维萱，只见维芳身着浅蓝色对振式收腰托底罗裙，身披淡蓝色的翠水薄烟纱，躬身从马车里走了出来，十六岁的维芳，气质高贵非凡，举止优雅得体，当其缄默不语之时，更有一番清冷孤傲的韵味。紧跟着出来一个形态娇美的少女，藕色银纹绣百蝶度花的上衣，下面是一袭鹅黄绣白玉兰的长裙，随意札着流苏髪，发际斜插芙蓉玉步摇，颜如桃李柳眉弯弯,身穿锦衣也难掩曼妙的身姿，此人正是二小姐陈维萱，她只比维芳小一岁，两人年岁相仿性格也十分投契。

    再后面就是陈奎年的长子陈季晖和次子陈季昭了，原本两少年想骑马而行，肖玉凤头次进京，担心两个儿子不知京城规矩骑马冲撞了贵人从而连累夫君，硬是拘着两人坐上马车。嫡长子陈季晖用折扇挑起马车帘子，一身墨绿色的衣衫，腰间系着一根绿色松柏刺绣腰带。衣衫下面绣着镂空木槿花的花纹。手持象牙折扇，面容俊美，身材修长，站在那里说不出的飘逸出尘。次子陈季昭身穿冰蓝的上好丝绸，绣着雅致竹叶花纹，头戴羊脂玉发簪。那笑容颇有点风流少年的佻达。下巴微微抬起，一双桃花眼，似星河灿烂般璀璨。

    依次而下的还有春姨娘和莫姨娘，连同莫姨娘所生的小儿子陈季风，他们规规矩矩地站在夫人肖玉凤身后。肖玉凤见众人皆到齐，率先移步走进大门。管家陈安招呼随行的镖师及家仆去前院用饭。江妈妈提前在膳堂置备好了宴席，只等夫人小姐洗漱停当，即可用膳。

    陈安的婆娘就是夫人跟前的江妈妈，江妈妈打十二岁起就伺候肖氏，做事十分用心，事事以肖玉凤为先，两人感情十分亲厚。在她嫁入陈府后看中踏实能干的管家陈安，待江妈妈点头应允后便许了二人婚事。两人的儿子陈敬跟着少爷们一道上学念书，也是识文断字的，肖玉凤打算至京城后购置些许田产铺子，其中绸缎铺子便交由陈敬打理。夫人对儿子如此厚爱，江妈妈和陈安自是欢喜至极，做事愈发用心。



 第7章 院落分配

    江妈妈早早地便随夫陈安踏入了这繁华的京城，一路舟车劳顿，却未生半分懈怠之意。一至那院落之所，她便即刻挽起衣袖，不辞辛劳地操持起来。先是里里外外仔仔细细清扫一通，将诸般角落皆擦拭得一尘不染，丝毫不容一粒灰尘。继而，又悉心筹谋着家具的放置之位，那些新购置的桌椅、床铺、橱柜等物，于她的妙手之下，皆安置得妥妥帖帖，每一处细微之处皆尽显妥宜，整个院子须臾间便有了家的温馨之态。

    不单如此，江妈妈还依循夫人肖玉凤以及诸位小姐平素里的生活习性，用心挑拣了一款淡雅清幽之香，点燃之后，那袅袅青烟飘散于屋子的诸般角落，令空气中皆弥漫着舒心之气。她又提前烧就了适宜温度之水，细心备妥水盆、毛巾等洗漱之物，方便夫人小姐梳妆洗漱之用，每一个环节皆考虑得细致周至，尽显她的用心良苦与周全妥帖。

    肖玉凤一行人迈进这院子后，她便一边款步徐行，一边饶有兴味地左右顾盼，眼神中盈满了打量与审度。刚一迈入仪门，一幅别样的景致便跃入眼帘。只见那正房厢庑游廊，皆小巧精巧，独具一番韵致，仿若每一处建筑皆在倾诉着独有的故事。再瞧那院中，树木郁郁苍苍，繁茂的枝叶于微风中轻轻摇曳，恰似在迎候众人的驾临。而那些山石嶙峋矗立，错落有致地散布在各个角落，与葱郁的树木相互辉映，构成了一幅满溢自然情趣的画卷。

    在江妈妈的引领之下，肖玉凤等人穿过东西的穿堂，徐徐来到了大厅之内。刚一抬头，迎面便望见一幅气势恢宏的松柏图高悬于壁上，瞬间攫住了众人的目光。那图中，轻烟薄雾似轻纱般缭绕，仿若给整个画面蒙上了一层神秘的帷幔。而那金色的阳光宛如缕缕金线，倾泄下来，映照在苍劲峭拔的松柏之上，那松柏的枝叶在阳光的穿透下，愈发显得生机盎然，光影透过薄雾，又星星点点地散落于旁边的山石之间，更增几分灵动之妙。在那松柏图的下方不远处，还有几株傲立挺拔的兰花，它们身姿曼妙，风姿楚楚，好似娴雅的佳人，在一旁悄然散发着淡雅的馥郁，与那松柏图相得益彰。

    松柏图两边，悬有一幅对联，上联书“瑞气降寰宇”，下联为“兰香遍大千”，字体刚劲雄健，又透着几分飘逸不羁，仿佛将那祥瑞之气与兰花的清幽之香皆融入至这字里行间之内，让人观之顿感意韵深远。再往下瞧，松柏图下方陈着一张红木条案，那红木之色泽醇厚浓郁，纹理明晰可辨，彰显着非凡之品质。条案前摆置着一张四方桌，桌面光滑似镜，其上陈放着一套兰花底纹的汝窑茶具，那汝窑茶具温润柔腻，在光线之映照下泛着柔和之光华，仿若一件件精妙之艺术品。桌子两边各自安设着一把太师椅，椅子上铺设着寿字纹的软垫，那软垫之色鲜艳却未失庄重，触感绵软舒适，让人看着便心生惬怀之感。

    靠窗的右边几上，放置着汝窑美人觚，那美人觚造型曼妙，线条婉转，恰似一位身姿婀娜的佳人亭亭而立。觚内插着应时的鲜花，那鲜花娇艳绚烂，散发着缕缕芬芳，为这大厅增添了一抹明艳的色彩与鲜活的气韵。再瞧那青砖地面，被擦拭得油光锃亮，仿若能映出人的身影一般。大厅里的六张椅上，皆搭着银红撒花椅搭，那椅搭的花色精妙，点缀于椅子上，显得分外雅致。椅子的两边，亦各有一对高几，几上茗碗瓶花无一不备，摆放得井然不紊，处处皆透着精巧与考究。两面墙上分别挂着两幅梅兰竹菊的书画，那一幅幅画作将梅的孤高、兰的雅静、竹的坚毅、菊的隐逸展现得酣畅淋漓，让整个大厅更具文化韵致与艺术氛围。

    肖玉凤安然地端坐在主位的太师椅上，举手投足之间皆尽显端庄优雅之态。几位公子小姐见母亲已然落座，便依序在下方的椅子上规规矩矩地坐好。两位姨娘则恭顺地垂手站立于一侧，低眉顺眼，丝毫不敢有任何逾矩之举。小丫鬟们甚是机灵有眼力见儿，手脚利落地依次呈上了茶水、糕点。那茶水热气腾腾，阵阵茶香飘散而出，糕点样式精美绝伦，诱人的甜香弥漫开来，让人见了顿觉赏心悦目，胃口大开。

    肖玉凤端起茶杯，轻啜了一口茶，润了润喉后，朝着江妈妈问询道：“院落可皆安排妥当了？”江妈妈面上挂着亲和的笑容，恭谨地回言道：“夫人宽心，早已安排布置得齐整周备了，就等着夫人过目之后，依着您的意思再做分配。”肖玉凤微微颔首，略作思量后，对着孩子们轻言说道：“都莫要拘束在屋里了，去拣选自己的院子吧。”言罢这话，她似又忆起了何事，想了想又道：“风哥儿已然过了七岁，依规矩再住内院便不妥了，让他跟两个哥哥住外院吧。”莫姨娘闻听此语，张了张嘴，仿若欲言，可终究还是忍住了，只是立在一旁，低垂着头，面上闪过一丝落寞之态，却也不敢多言。

    最后，经过一番挑选，陈季晖选了那清幽雅致的华轩院；陈季昭则看中了兰怡院；陈季风选了陶锦院；陈维芳选了仪蕙院；陈维萱选了碧波院；陈维君选了紧挨着主院的铭香院。而最大的主院磬安院自然是由陈奎年和肖玉凤居住。两位姨娘则选了庭芜院和凌悠院。



 第8章 莫姨娘

    莫姨娘姿容平平，然贵在温柔婉约、惹人怜爱。其父亲曾与陈奎年之父携手营商，相互扶携，还时常结伴饮酒听戏，相处极为融洽。所操持的生意规模不大，却足以保障一家老小衣食无虞。莫姨娘十四岁时，其兄长不幸因一场风寒殒命，她父亲一夜愁白了头，母亲更是食不甘味、夜不能寐，整日整夜地熬着，在儿子逝去一年之后也与世长辞。中年接连遭遇丧子与丧妻之痛，莫姨娘父亲的身体每况愈下。眼见女儿年纪渐长，若守完三年孝期，恐难觅良配，而自己身体也越发孱弱，唯恐自己离世后，女儿在夫家无所依傍备受欺凌。反复思量后，硬是强撑着身子求到陈训跟前，恳请让女儿琴娘嫁予陈奎年为妾。陈训顾念旧情，自会吩咐儿子对琴娘多加照拂，不至于让她被人欺负了去。

    陈训趁陈奎年回乡探亲之机，做主让陈奎年纳了莫姨娘，莫姨娘父亲倒是爱女心切，陪嫁颇为丰厚，田产铺子都有，嫁妆箱子多达十六抬。探亲假期结束，莫姨娘随陈奎年一同前往任上，陈奎年对这位沉默寡言的姨娘不算亲近，两三个月也就去她房里一两次，肖玉凤见她还算本分，也就未曾为难她，春姨娘有的，莫姨娘也有。她偶尔跟春姨娘一起给夫人小姐们绣些手帕，编些穗子，做做鞋子打发时间。

    老爷与夫人感情极好，去她房中的次数甚少。虽至汝南已然一年有余，却仍不习水土，且她时常为父亲身体担忧，整个人日益憔悴。幸得陈奎年虽对她情意不深，却体谅其一片孝心，与肖玉凤商议过后，允了她两个月的假，让其回去探望患病的父亲。从汝南到临安路途遥远，肖玉凤派了两个丫鬟两个婆子两个仆从跟着她一起回到临安。她父亲此时已然卧床不起，身边只有一位上了年纪的姨娘照料，看起来甚是可怜。莫姨娘望着瘦骨嶙峋的父亲泣不成声，提笔写信予主母，祈求能让她多照料父亲几日，家中已无可靠之人，眼看父亲就要不行了，就让她尽尽孝道。信中言辞真挚恳切，肖玉凤本就并非狠心之人，此时也十分动容，又宽了她两个月，并派了一个婆子一个小厮一同跟去帮忙。

    三个月后莫姨娘回到府里，一身月牙白的衣裙，削瘦的下巴显得楚楚可怜，待陈奎年肖玉凤用完晚膳，她进门跪在两人面前，玄然若泣道：“承蒙老爷夫人垂怜，亲允妾归家照顾家父，家父已月余前故去，夫人托人送去纹银一百两，还着人帮忙料理家父丧仪，承老爷夫人之蕙，得以解困，妾铭感五内，永生不忘”。

    尔后，莫姨娘对夫人小姐尤为用心，将陪嫁中平素里舍不得用的上好皮料子皆取了出来，依着夫人小姐的尺寸，亲自动手缝制围脖、手套、护膝与帽子。肖玉凤见她知晓感恩，待她愈发亲厚，时常让春姨娘和莫姨娘帮忙打理府里花草庭院修缮等琐碎之事，妻妾相处甚是融洽。



 第9章 团聚

    陈奎年一到京城便往吏部报到，只待文书下达即可上任。肖玉凤至京城后即给母亲送去书信，吴氏在他们抵达京城第三日，与其夫君肖绍钦一同登门，一晃数十载未曾相见，此刻见女儿和外孙们立在门口迎接自己，吴氏喜极而泣。陈季晖、陈季昭、陈季风、陈维芳、陈维萱、陈维君见外祖父外祖母渐行渐近，皆躬身行礼，肖大人笑的满脸褶子，嘴里说道：“好好好，又团圆了”。

    说话间他打量着陈季晖和陈季昭，那两兄弟一个年方十八，一个十七，个个气宇轩昂仪表堂堂，尤其是陈季晖，气质清冷儒雅，两道剑眉下炯炯有神的双眸亮若星辰，让人见之难忘。而陈季昭一双桃花眼似会勾人，举手投足间自有一股风流潇洒。

    肖大人对几个孩子嘘寒问暖后对陈奎年说道:”同我去书房”。陈奎连忙引路向前。

    肖夫人吴氏拭了拭眼角泪痕，拉着女儿肖玉凤和外孙女陈维芳的手边往府里走边问道：“一路可还顺利？初来京城，哥儿姐儿们身体可都受得住？”“一切都好，母亲身体可还康健”“看到你们我就身体康泰，一切无恙了”。

    肖玉凤引着母亲在厅堂落了座，吴氏身边的吕妈妈便吩咐丫鬟们把带来的礼盒一一呈上来。吴氏送给陈季晖和陈季昭一人一套文房四宝，一人一块上好的和田玉麒麟玉佩；陈维芳的是镶着红宝石的九展凤翅金步摇，陈维萱的是掐金丝镂空孔雀簪；陈维君的是景泰蓝手镯；陈季风的则是一套十分小巧的银铸十二生肖像。

    肖玉凤问母亲道：“哥哥嫂子怎么没来，洪哥儿和泽儿哥呢，还有玉姐儿呢”。

    吴氏叹了口气说道：“你们先前离的远，未曾跟你讲，两月前你嫂子父母去远郊的一处庄子上避暑，才去了七八日，便接连下了三天大雨，山石松动甚是厉害，导致山体滑坡，好几个庄子都遭了难，又是晚上子时，你嫂子父母.....哎，丫鬟婆子也埋了不少进去”，吴氏长叹了一口气接着说道：“等清理完淤泥山石，把老两口挖出来都不成样子了，你嫂子接到信就跟你哥哥连着洪哥儿、泽哥儿、玉姐儿一道赶去甘州了，估摸着再有一个月就该回来了。”

    “芳姐儿及笄礼我是没赶上，单独给芳姐准备了一份礼，芳姐儿看看可还喜欢？”吴氏换个话头说道，她从吕妈妈手上拿过一个锦盒递给维芳，维芳轻言细语的谢过吴氏，打开锦盒，只见一支珊瑚簪子，一对珊瑚耳坠，一串珊瑚手串，颜色甚是鲜艳悦目，比在首饰铺子中所见过的珊瑚首饰精致漂亮许多，一看就价值不菲，维芳再次施礼感谢吴氏赠送这么贵重的礼物。吴氏摆摆手道：“这是你舅舅先前跟几个狐朋狗友一起出海，淘回来的玩意儿，说是波斯那边盛产这物件，就是路途远，到咱们这就成了宝贝，一起带回来不少好玩意儿，改天去我那，你们在慢慢挑。老婆子我一把年纪也用不上颜色鲜艳的首饰，你们这年龄刚好戴，你看多衬你肤色。”

    维萱与维君也凑了过来，说道：“长姐，这珊瑚甚是明艳，若你戴上，必定好看。”维君拉着维芳的手，把手串戴在了长姐手上。那鲜红的珊瑚手串，将维芳的手衬托得犹如凝脂一般，纤细洁白的手指透着少女的淡粉，好看极了。

    吴氏打趣道：“猴儿们，别羡慕你们姐姐了，等你们姐妹及笄，我也是有礼要送的，这点子首饰就把你们眼迷住了？等到你们姐妹出嫁，还愁没有贵重首饰戴？”维芳，维萱顿时涨红了脸，低着头不自在的攥着衣角把玩。

    肖玉凤也忍不住掩嘴笑了起来，她扭头对陈季晖道：“晖哥儿去书房看看你外祖父同你父亲叙完话没，快晌午了，他们叙完话就摆饭吧。”又对陈季昭道：“昭哥儿把风哥儿送回院里去，这晌午越发热了，让伺候的妈妈换件轻快点的衣裳。”然后又让维芳带着维萱维君去花园转转。这么明显的支开孩子们，吴氏也放下茶盏问道：“可有事？”肖玉凤朝吴氏靠了靠，低声说道：“晖哥儿昭哥儿亲事还没下落，以夫君之意我们不是钟名鼎盛之家，须得他们考取功名在议亲事，依我之见，晖哥儿已过童试明年下场预备乡试，估摸着有六分成算，昭哥儿无心功名，这依夫君之意而行，这孩子可不就耽误了。”肖玉凤叹口气接着说道：“哥儿们倒还是小事，眼瞅着芳姐已年满十六，可亲事仍未有着落，我这心里一直不踏实，还有萱姐儿，仅比维芳小一岁，再有月余就及笄了，她虽说是庶女，却一直养在我跟前，跟亲生的无异，君姐儿年纪尚幼倒不着急，劳烦母亲帮忙留意着京中的公子小姐们，倘若碰到品行优良，德才兼备之人，哪怕家里不是官身也无防。”吴氏点点头道：“你家哥儿姐儿相貌品行着实出众，于这京城之中怕也是屈指可数，我留意着，遇到合适的再跟你传讯。”



 第10章 上任

    书房里陈奎年对肖绍钦躬身作揖道：“多谢岳父大人提携引路，若无岳父大人从中操劳周旋，只怕我还得留在那汝南荒芜之地。”

    肖绍钦捻着胡须道：“我只得一儿一女，凤儿从小娇养着长大没受过半点苦，与你成婚后，你尊她敬她我都知晓，在我心里，你与我儿无异，一家子亲情骨肉，无须客套。”

    陈奎年再次躬身道：“须得感谢岳父大人不嫌小婿昔时一无官身，二无家业，出身寒门，幸得岳父大人青眼相待，愿将掌上明珠放心交付于我，我岂敢辜负大人与夫人。这些年，夫人将我陈家打理的妥妥当当，夫人持家有方，御下有章，家道日渐昌盛，皆是夫人之功劳，亦是岳父岳母大人教女有方。还请岳父大人放心，若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热，我陈奎年定不辜负夫人。”

    肖绍钦满意的点点头说道：“此次你入京，幸得吏部尚书王大人相帮。鸿胪寺卿刘大人，为官十几载，谨言慎行，勤恳尽责。你曾对他施以援手，他自不会与你为难。鸿胪寺少卿虽是五品之职，不过好在较为清闲。你初至京城，此地人事纷繁芜杂，官员宗族彼此间关系交错缠结。稍有不慎，或许十年努力便会付诸东流。你现谋的职位甚佳，能够独善其身，先且静观其变，待日后寻得时机再做筹划。任命文书预计何时下来？”陈奎年道：“小婿来京后便去了吏部报道，王璬大人亲自接见，询问了路上行程之事，让我先在京安顿妥当休养几日，他办妥后让人送到府里。”两人又聊了些闲话，就听外院小厮在问陈奎年跟前的双瑞，“不知小哥可知老爷和大人叙完话没，夫人派人来传要摆饭了。”肖绍钦和陈奎年在书房也都听见了小厮的话，陈奎年推开房门道：“双瑞去把我放在库房的花雕酒拿来，送到膳堂。”

    膳堂里丫鬟婆子们有条不紊的摆放餐食，陈季晖带着弟弟妹妹们立在膳堂外候着肖绍钦和陈奎年，肖玉凤挽着吴氏胳膊亲昵的低喃着。肖绍钦进了膳堂，陈奎年将他和吴氏请上主位，肖绍钦指着季晖和季昭道：“你们过来挨着我坐。”又对维芳道：“芳姐儿也领着弟弟妹妹过来坐，今儿一家子团聚，又没外人，就别分两桌了，人多也热闹些。”维芳领着弟弟妹妹们坐下，两位姨娘立在陈奎年和肖玉凤两侧帮忙布菜。

    今日得知父亲母亲前来，肖玉凤着实费了一番心思准备膳食，把平日里舍不得用的玉匙玉碗玉盘都拿了出来。其中有母亲爱吃的熘鲜菇、酿果藕、拌肚丝儿、什锦豆腐；也有父亲喜爱吃的红烧狮子头、东坡肉、黄花鱼、香酥鸡，外加几个孩子们爱吃的炸鹌鹑、熘鱼片儿、炝虾仁，茄干儿晒卤肉，外加几个时蔬，肖绍钦看着珍馐佳肴道：“今日之宴,肴馔甘旨,令人垂涎，凤儿用心了。”肖玉凤听到父亲对她的夸赞之语，眼睛忍不住沁出了眼泪，从小父母对她如珠似宝的疼着，即便犯了错也很少责骂她，哥哥和她都是父亲亲自教导学问功课，把她当男儿教养长大。自从到汝南之后已有十余年未曾见面，更未曾在父亲母亲跟前尽过一天孝道，她愈想全愈感愧疚，暗自发誓定要加倍报答二老。

    肖玉凤让丫鬟们给几个孩子倒上果酒，肖绍钦道：“姐儿们喝果酒就罢，两个哥儿也喝点辣酒，季晖即将弱冠，将来做了官难免有外出应酬之日，季昭也可尝尝，不要喝醉就好。”丫鬟们忙取来花雕酒倒上，肖绍钦举杯道：“今日家人难得团圆，一起共饮此杯。”端起酒盅一饮而尽。陈奎年举杯敬肖绍钦和吴氏：“敬岳父岳母，祝二老美意延年，福寿康宁。”肖玉凤双手执杯，哽咽说道：“一别数年，女儿扶持夫君教导儿女，却未能敬养双亲，愧对父母养育之恩，愿尽余生之力，尽皆报答。”肖绍钦眼睛泛起泪光道：“我儿知书识礼，蕙质兰心，辅佐丈夫教导子女皆是女子楷模。奎年志向高远踌躇满志且日渐平步青云，子女们聪慧过人德才兼备，且父母子女兄弟姐妹上下一心始终如一，我儿如此贤良不堕我肖家之名已是大孝。”果然是混迹官场多年的肖大人，一番话下来，把陈府上下都夸了一遍。季晖和季昭也举杯道：“祝外祖父外祖母松鹤长春，春秋不老。”季晖和季昭再次举杯“祝父亲母亲身体康健福寿无疆”，维芳也领着弟弟妹妹向众人敬酒，一顿饭的功夫，肖绍钦跟陈府一家子的感情似乎拉近了许多。

    吃罢饭吴氏拉着肖玉凤要到几个姐儿们住的地瞧一瞧，几个男人们来到厅堂，肖绍饮问季晖预备何时下场，可有定亲，季晖站起来道“回外祖父话，自童试后一直在书院念书，父亲打算让孩儿明年下场，暂未议亲。”肖绍钦沉思片刻:“翰林院学士苏大人学问甚好，跟我同朝为官数年也算有几分交情，你把近日里作的文章拿来交予我，择日请苏大人指点一二，若得他青眼，你前途有望啊。”正说着话，门房来报，吏部派人上门送任职文书及官服官印，请陈大人明日即刻上任。此时陈奎年终是放下心来，赶紧起身相迎。



 第11章 一见钟情

    肖大人于休沐日拿着陈季晖的文章登门苏府，苏大人见字迹工整飘逸，文章见解独到，思路新奇，得知乃新任鸿胪寺少卿陈大人的大公子所着，苏大人呈一副了然之态。父亲是二甲进士，儿子得父亲亲传，学问自然也不会差。遂让肖大人下次休沐日带着人到苏府，他亲自考问学问，亦是想瞧瞧人品样貌。

    其实苏大人也存了私心，嫡女婉蓉今年芳龄十六，知书达礼，仪态万方，从小与内阁学士林大人长子订了亲，已过了文定，本欲明年秋季择日完婚，谁知去年立夏那日林大人长子外出猎狩时从马上摔下来，被马拖行数百米，抬回来后请了太医也无济于事，拖了几日终是去了。苏夫人得知后晕了过去，醒来就抱着女儿痛哭不已，好在林夫人宅心仁厚，在操办罢长子丧事后即上门退还了聘书与八字，京中也并无不好的传言。苏大人看着日渐消沉的长女甚是心疼，遇到上门请教学问的学子是来者不拒，就是欲从中为女儿觅得一良配，只是一直未曾遇到令他满意之人。

    数日前肖绍钦使人捎来口信，称七日之后他将同季晖一道前往苏大人府上拜谒，令肖玉凤筹备些许礼物。肖玉凤让丫鬟红杏打开库房，跟另一个丫鬟香草把字画，文房四宝寻出来。挑挑拣拣后她准备了两幅画，一幅水墨兰石图，一幅临溪君子图、两方松烟墨。这松烟墨极其难寻，甚至有些“一两黄金一两墨”的说法，又添了一块端砚。

    见到苏南易后陈季晖即刻呈上母亲备的礼，在苏大人书房里，陈季晖躬身行礼道：“感谢苏大人不嫌学生粗笨，愿指点学生一二，不胜感激。”

    苏大人自陈季晖进门起就对这个清俊少年倍感亲切，学问好，样貌好，侧而打听得知家里无妾室通房，品行端正，这不正是他要帮女儿寻觅的良人吗，可惜讫今尚无功名在身，仅过了童试。明年下场若能考中举人，又有自己提携指点，中个进士想必不难。届时在花上点银钱捐个京城的官职似也不错。想到此处苏大人对肖大人言道：“我本不欲再收学生，平素里翰林院诸事繁杂，无暇教人学问，只是肖大人求到跟前，陈公子亦诚心求教，我便破此一例，收了你这个学生”。苏南易喝口茶接着道：“每七日你到府上寻我，我出题材，你做答，七日后拿予我看。”说罢又从书架上找出几本书籍交给陈季晖：“这是我之前时常翻看的书本，内里有注释，你拿回去仔细阅读。”陈季晖忙躬身行礼表示感谢。苏大人道：“前皇上赏了两斤雨前龙井，既新收了学生自然要拿出来款待，走，一同去亭中喝茶品茗。”苏大人吩咐小厮把茶具拿到院中的文昌亭。

    苏夫人看到丈夫带着两名陌生男子朝着文昌亭走去，一边走一边交谈着什么，时而传来阵阵爽朗的笑声。苏婉蓉听到声音后放下手中针线，行至亭子栏杆处眺望，只见一位身着玄青色长衫的男子，乌黑的头发于头顶梳成整齐的发髻，以一根玄青色发带束起，发髻中插着一根白玉簪子，眉似墨画，目若秋波，虽穿着简约，身上亦无多余饰物，却更衬得此人清冷儒雅。仅一眼，苏婉蓉便呆住了，面似桃花，眼含秋水，紧紧盯着陈季晖的身影，直至那身影进入亭中，全然不见。

    苏夫人见女儿一直盯着文昌亭便打趣道：“难不成蓉儿长了双透视眼，能透过亭子上的瓦片看到亭中的人不成？”苏婉蓉顿时羞的脸通红，娇嗔道：“母亲就知取笑女儿。”她本欲问母亲今日何人上门做客，看到母亲那促狭的笑容，又低下头去拿起针线，却迟迟没有落针。

    苏夫人岂会不知女儿心事？自林家大公子逝去后，蓉儿颇为伤感，又恐有流言传出她具克夫之相，整日里足不出户，平日里往来的那些姐妹下帖子邀她过府相聚，也皆被她回绝了。幸而未曾有流言传出，林家也待他们如往昔一般亲厚。

    苏南易送走肖绍钦和陈季晖后，便朝苏夫人屋中走去，进门便问道：“今日那年轻后生，夫人可曾瞧见？”苏夫人问道：“此人是谁？” 苏大人遂将陈季晖的家世门第细细讲述一遍后道：“家底确是薄了些许，不过其祖上曾任过三品盐运使，他父亲虽只是五品小官，却是全凭自身本事，加之有肖绍钦这个岳丈提携相助，难保不会有出头之日啊。我观陈季晖那后生甚佳，现今拜于我门下，文章亦做得不错，改日让婉蓉也见上一见。”

    第二天苏夫人便把从丈夫那得来的消息告诉了女儿婉蓉，忧心道：“你父亲确实属意他，只是为娘担心我儿受委屈，他样貌虽好门楣着实低了些，只一介秀才如何配你。”惋惜的说道：“那林家与咱们门当户对，大公子又是皇子伴读，多好的前程。”苏婉蓉淡然的说道：“这就是命吧，林家大公子母亲以后还是不要再提的好。”苏夫人也觉自己多嘴，讪讪道：“我只是替你惋惜罢了，以后我不提就是了。”



 第12章 兄弟姐妹相处

    仪蕙院里维萱推着维芳荡秋千，维君迈着轻快的步伐小跑着进到院中，娇嗔道：“两个姐姐又一处玩儿不叫我，难不成我不是你们妹妹么。”维萱趋步前来，取出腰间的帕子，为维君擦拭着额头上的细汗，朝着维君莞尔一笑，而后问道：“晌午饭后，我跟长姐去铭香院找你，你去了何处？”维君郝然一笑道：“我跟玉莺捕雀儿去了，玉莺不知从何处找来的筐，撒了点米扯了根线连着筐上，支了根木棍，待雀儿进去吃米，一拉线雀儿便被抓住了，有趣儿极了。”维芳指着维君脏兮兮的衣服和小脸说道：“三妹也不怕母亲看见揭你的皮？”“所以我才来找长姐啊，长姐最是体贴弟妹了，又温柔娴雅国色天香，长姐肯定会帮我遮掩的对吧。”维君狡黠的看着维芳，维芳轻点她的鼻子道：“就你会耍贫嘴。”

    维芳拉着维君进入她房里，让丫鬟含巧去打盆干净热水来，维芳帮维君散了发髻，让另一个丫鬟幻梅悄悄去铭香院取一套干净衣裳来。维萱也帮着维君摘头上的枯草叶子，她轻点维君的额头娇嗔道：“好你个三妹妹，自己闯了祸怕被母亲责罚，便来寻我跟大姐姐的错，若下次再敢信口雌黄，看我去不去母亲跟前儿告你的状。”维君搂着维萱的纤纤细腰撒娇道：“好姐姐，下次再不敢了。”又狡黠的说道：“二姐长的如此妩媚动人，将来不知便宜了哪个男人，我若是男子，定娶了二姐，不便宜旁人....”话还没说完，维萱作势要去打维君，维君忙躲到维芳身后，两个闹作一团，屋里顿时热闹起来。

    待幻梅取来衣裙，两位姐姐帮维君净了面，换了衣衫，挽好发髻，此时丫鬟也准备了绿豆糕、桂花糕、酸梅汤。维芳跟两位妹妹说道：“今儿我在母亲那听大哥说，翰林院苏大人家中有几株桂花树长的极好，他在苏大人的书房都能闻到香味，要不我们也求了母亲在院里种几株桂花树吧，开了花还可以做果子糕点。”维萱道：“长姐你若跟母亲提，母亲定会应允的。”

    待晚饭后，肖玉凤召集一家子坐在磬安院东厢房里叙话，肖玉凤对姐妹三人说道：“三日后翰林院苏大人的夫人邀请你们兄妹前往他家参加桂花宴，你们外祖母也会去。此是咱们入京后头次参加宴会，听闻请了不少世家大族的夫人小姐。芳姐儿萱姐儿桂花宴那日你们照看好君姐儿，君儿这两日你也消停些，别磕了碰了。”“是，母亲。”维芳同维萱异口同声说道。维君佯装生气道：“母亲偏心，怎的不嘱咐两个哥哥姐姐，难不成就我是个淘气的？”肖玉凤噗嗤一笑：“你这泼猴，还编排起我来了，你大姐二姐最是让我放心，她们琴棋书画样样精通，你二姐姐女红也甚是出彩，前儿还收到你二姐姐绣的腰带，那绣工花样配色极好。同样的教习师父，你们一道学的功课，你两个姐姐怎就博闻强识颖悟绝伦，就你让我操不完的心，性子如此跳脱淘气，不知随了谁。”“我如此花容月貌自然随了母亲，母亲天生丽质似仙子下凡，凭我和母亲这样好看的女子谁看了不爱？”维君快言快语说道。一众人都掩口笑了起来。

    季晖打趣道：“三妹诚然巧言如簧，颜之厚矣。”维君说道：“这句话我听懂了，大哥是在骂我脸皮厚呢，我不依。”说罢维君佯装生气的扭过头去，趁季晖低头喝茶时，拿出泥人捏的蜘蛛，往季晖头上扔去，她知晓大哥最怕这玩意儿。那捏泥人的老婆婆手艺极好，捏的动物惟妙惟肖。蜘蛛掉在季晖头上，此刻他口中含了一口茶未来得及咽下去，惊吓之下茶水从鼻子喷了出来，喷出来的茶叶贴在了旁边丫鬟蕊芯脸上，此时他也顾不上失不失态，连忙驱赶头上蜘蛛，一低头蜘蛛又掉到他腿上，季晖从凳子上跌了下去，连滚带爬的躲，看起来甚是滑稽，维芳维萱边笑边揉肚子，肖玉凤伏在榻上的靠垫上笑的直不起腰来。陈季风最爱跟三姐玩儿，此时见大哥被一只泥人捏的蜘蛛吓的连滚带爬，他也咧嘴大笑。维君指着季晖笑道：“大哥看了那五车书，怎不知一句话‘女子与小人难养也’小心我晚上往你榻上扔癞蛤蟆。”季晖忙站起来躬身作揖道：“三妹饶过我吧，哥哥再也不敢了。”

    季昭面带笑意，眼神随意地落在维君身上，开口说道：“三妹的功课学问难道是跟着教头护院学的？这‘五车书’是何典故，我竟然都不知道。”维君眨了眨眼睛，带着几分狡黠回应道：“五车书就是学富五车呀，我一个小小女子都明白，二哥竟然不知，可见二哥还没我学问好呢。”季昭轻轻摇了摇头，念道：“腰中雄剑长三尺，君家严慈竟不知。”维君眼珠一转，脸上闪过一丝顽皮，抬手朝着季昭胸前扔出一个泥人捏成的老鼠。季昭向来最怕老鼠，见状顿时惊慌失措，拼命向后躲闪，身体左右摇晃，连带着椅子也失去了平衡。最终，椅子向后倒去，季昭整个人四仰八叉地躺在了地上。肖玉凤看到这一幕，笑得前俯后仰，整个人趴在了靠垫上，手指着维君，想要说话却因笑得太厉害而说不出话来。维萱刚喝了一口茶，此刻全喷在了旁边丫鬟的裙子上。维芳更是笑得眼泪止不住地流，一条手帕尽不够擦。一时间，厢房里热闹非凡，欢声笑语不断。



 第13章 兴家之道

    维君扭捏着身子说道：“母亲嫌我，两个哥哥笑我，我就是那没人疼的，我定是母亲街上捡来的。”说完斜靠在肖玉凤身上，肖玉凤慈爱的摸摸她头说道：“莫要再胡闹！待开过年你就十三了，应当学学你两位姐姐的沉稳持重。整日里不是上树掏鸟，就是下湖摸鱼。就你这般性子，哪个儿郎敢娶？在汝南的那些年无人管束你，我整日忙于管家理事，只顾着你两位哥哥姐姐的学问课业，你父亲也整日忙碌于公务，无人对你教导约束，竟纵容得你不学无术、肆意散漫。”肖玉凤垂下眼道：“我儿终归是要嫁人的，嫁了人你们便不复在娘家这般逍遥自在，哪怕平日里想多睡那么一两刻钟，怕是也不能够了。你两个姐姐是极好的，我和你父亲未曾十分教导她们，却这般知书达理、敬上爱下、婉婉有仪。整日里你跟着你两个姐姐一处玩耍，怎的你却毫无长进？明年让你外祖母帮着寻个从宫里出来的嬷嬷，好好教导你，你定要乖乖听话，跟着嬷嬷用心学规矩。”

    维君一听这话，嘟起嘴撒娇道：“母亲还说我编排你，你把两个姐姐夸的举世无双卓尔不群的，两位姐姐皆是栋梁之材，那我定然是块朽木喽，朽木就朽木吧，女子一辈子不嫁人就不能活不成，我偏赖在家中不嫁人，守着母亲一辈子，等姐姐们都嫁了人，我陪着母亲说话解闷。”

    肖玉凤蹙眉说道：“不许胡说，哪有女子不嫁人的，难不成你要去做和尚姑子？你两个姐姐自是出类拔萃的，出门在外恪守己礼无须我担忧，你却是离不开我片刻，一时眼错不见，你就扰的人鸡飞狗跳，我如何不忧心。”肖玉凤转头对季晖季昭说道：“咱们陈府家世单薄，又没根基依仗，到你们这代方才人丁兴旺起来。你们父亲昔时芝草无根，后有孳孳不息，方有今日家道中兴之象，立足于京城之中。我儿谨记，世家大族的世代繁荣根深叶茂不是凭一人之力就可做到，想要家族兴旺，非一日之功，乃世代耕耘，星火相传之果。”说罢又扭头对三个女儿说道：“家族昌盛亦不仅仅是男人之责，女子亦然，正家之责，男女之尊者任之。”陈季晖，陈季昭，陈维芳，陈维萱，陈维君，陈季风异口同声答“是，谨记母亲之言。”

    话头又转到三日后的桂花宴上，肖玉凤让香草把明日小姐们要穿的衣服送到各院里，对维芳几个说道：“一家人一荣俱荣，一损俱损，出门在外，你们要齐心合力，守望相助，切勿让人欺负了弟弟妹妹，维萱和季风虽不是我亲生，我一向待你们如亲儿，与亲生无异，切莫让人挑拨了去，坏了母子情分，兄弟姐妹情分。”肖玉凤说罢让大家回各院休息，她则带着春桃绿柳去往库房，找寻参加宴会要送的礼品。



 第14章 赴宴

    一大清早，肖玉凤梳妆妥当，略微吃了几口清粥小菜，便朝着维芳的仪蕙院快步赶去。她今日身着宝蓝色的衣裙，外罩浅蓝色的衣纱，腰间束着海棠花绸缎的腰带。乌黑柔亮的秀发盘于脑后，随性插上了几支簪子。手上戴着翡翠手镯，绿宝石戒指，耳旁垂着翡翠耳环，脖上挂着鎏金镶翡翠的项链，行走之间尽显雍容之姿。

    今日要参加桂花宴，她的女儿们首次于京城的一众夫人小姐面前露面，她决不允许出现丝毫差错。此类宴会亦有各家相看儿媳的意思，自然不能居于下风。在汝南她乃知州夫人，这般的宴会不知参与了多少回，孩子们也能够应对自如，然而此地毕竟是京城，而非那汝南经济贫匮之所。

    仪蕙院里，维芳已然穿戴整齐。见母亲前来，忙问道：“母亲怎的过来了，我已收拾妥当，正欲往两个妹妹那里去找她们呢。”肖玉凤拉着维芳的手叹道：“我儿这般花容月貌，不知最终会花落谁家。”言罢，上下打量了女儿一番。只见她身着金黄色的云烟衫，上面绣着秀雅的兰花，腰束黄色撒花软烟罗裙。云髻高耸，戴着一支镂空兰花珠钗，美眸流转顾盼间华彩四溢，穿着虽简约，却散发出清新高雅的气质。肖玉凤点点头道：“甚好。”

    肖玉凤尚在与维芳叙话，维萱也来到了仪蕙院。她今日身着月白色与淡粉红交杂的委地锦缎长裙，裙摆与袖口以银丝滚边，袖口绣有淡黄色腊梅花纹，一根粉白色的宽腰带束紧细腰，显得身段窈窕，煞是好看。头上挽着随云髻，插着一枝赤金玄鸟衔珠步摇，戴着一对白玉耳环，柳眉红唇，甚是妩媚娇艳。

    维君也在丫鬟玉兰的陪同下到了长姐的仪蕙院，她今日穿着淡绿衫子,从院门口快步走了进来,双眉弯弯,小小的鼻子微微上翘,脸如白玉,颜若朝华。脖颈中挂着一个红宝石镶金项圈，映得她更是粉装玉琢一般。

    肖玉凤给三个女儿准备的衣裙首饰都是精挑细选过的，因着陈奎年官职不高，他们一家又是初来乍到，她并未挑选过于张扬的颜色和饰品。

    肖玉凤带着女儿出了门，一如往常，肖玉凤与维君共乘一辆马车，维芳和维萱同坐一辆马车，她们的大丫鬟则同乘一辆。季晖、季昭二人骑马行于马车之前。街道两旁的路人纷纷侧目，相互询问这是哪家的儿郎，竟如此俊美潇洒，皆摇头不知。有那眼尖之人看到马车上有陈府字样的徽章，又是从胭脂胡同出来的，想来应是新搬来的陈奎年大人的家眷了。儿郎已然如此相貌，那夫人小姐，岂不是仙女下凡一般。

    马车行走了两刻钟后停了下来。苏大人家位于正阳门大街，离胭脂胡同不算太远。肖玉凤扶着维君下了马车，苏夫人急忙从大门口迎了出来，身后还跟着一位容颜姣好的女子，想来应是苏夫人的女儿苏婉蓉了。季晖扶着肖玉凤走到苏夫人跟前言道：“师娘，此乃家母。一同前来的还有我二弟以及三位妹妹，到京后初次参加宴会，今日烦请师娘对我母亲和三位妹妹多多关照一二。”言罢，躬身行礼作揖。苏夫人笑着说道：“今日总算见到真人了，陈夫人竟是如此美丽端庄，我还道季晖像谁呢，原来是随了亲娘啊。”肖玉凤亦笑着道：“季晖每每于苏大人休沐之日前来叨扰，他一来便呆上大半日，扰得您一家无法团聚，我这心中很是过意不去，这是一点薄礼，还望苏夫人笑纳。”说罢，手一挥，江妈妈当即双手呈上礼品。苏夫人笑道：“陈夫人太过见外了，日后定要常来府上做客。”说罢让身后的叶妈妈把礼品拿了进去。肖玉凤道：“这是我三个女儿，维芳维萱维君你们前来见过苏夫人。”维芳维萱维君立即向苏夫人欠身施礼问好，苏夫人看到三个女孩子，愣了一瞬。听闻汝南那地方贫瘠荒凉，一片平原，风沙亦大，这三个女孩子竟这般貌美，似出水芙蓉般温婉如玉，着实意外。她笑着拉住三个姑娘的手说道：“这三位姐儿生得真是如花似玉呀，陈夫人是如何教养的，个个如此温柔可人。”说罢指了指婉蓉道：“这是我女儿，婉蓉快给陈夫人见礼。”婉蓉乖巧地欠身行礼。“走走走，快进去，我女儿婉蓉估摸跟你们大姐儿年岁相仿，一会儿让她陪三姐妹说话解闷，有何需求只管与她讲。”说罢让婉蓉领着维芳姐妹三人去内院玩耍。

    婉蓉自见到季晖，心便跳得厉害，一双眼想看又不敢看，此时见到他的妹妹们，唯恐慢待了她们，轻声问道：“姐姐们几岁了？我今年十六正月生的，还有两个妹妹在内院陪其他小姐玩耍呢，上面还有个哥哥。”维芳笑道：“那该我们喊你姐姐才是，我叫维芳今年十六，冬月生，这是我妹妹维萱维君。”维萱维君同声说道：“苏姐姐好。”婉蓉笑道：“你家厨子哪里请的，厨艺定然极好，维芳维萱两位妹妹竟长的如此高挑，倒把我衬的形如侏儒了。”维芳姐妹三人见婉蓉风趣诙谐，对眼前这矮她们半头的女子，好感骤起。



 第15章 世家小姐

    婉蓉笑语盈盈地在前方带路，步履翩跹径直朝着最里边的云松院行去。彼时，云松院里已然是喧闹至极，只见诸多身着各式华美衣裳的小姐们，正三五成群地聚拢在一块儿。有的正凑在一处，叽叽喳喳地说着话，那欢声笑语仿若能将这院子里的空气皆染上欢悦的色泽；有的则立在鱼池边，手中拿着鱼食，轻轻撒向池中，瞧着鱼儿争抢食物，脸上满是舒畅的笑容；还有的正兴高采烈地玩着投壶游戏，每投出一支箭，周遭便响起或叹惋或叫好的声音，真是热闹非凡，诸般场景，难以尽述。

    苏婉蓉转头看向身旁的维芳等三人，脸上带着亲和的笑容，温声软语地说道：“几位妹妹这才初至京城呀，想必对这儿的姐妹们皆还不大相熟呢。你们呀，且随我去个有趣的妙处，到了那儿，我再与你们细细讲讲这里的事儿。”言罢，便带着维芳三人，沿着曲折的小径，缓步行上了蔚欣亭。这蔚欣亭所处之地颇高，站在亭中，凭栏俯瞰下方，那园中各处的景致便如画卷一般，毫无遮拦地展现在眼前，可谓是尽收眼底，令人顿感心胸豁达，眼前一亮。婉蓉指着身着黄色和紫色衣衫的两个女孩道：“那两位是我的庶妹，苏丽华和苏长宁。”又指着身着朱红色衣衫的女孩道：“那位是敬国公府的薛安之姑娘，今年十八。其姑母乃是当今皇后娘娘，性子虽有些骄纵，但为人甚是飒爽。”再指着身着桃红色衣服的女孩道：“那是兵部尚书家的小姐秦正荣，也是我的表姐。秦大人先头夫人姓崔，逝世后留下一子。三年后续娶了我姑母，秦正荣便是我姑母之女，今年十七。她姑母是德妃娘娘，祖父是太师大人。与她一道说话的蓝衣女孩是广宁侯府小姐陆言卿，今年十四，是大学士林大人的外甥女。”接着指着身着豆绿色衣服的女孩道：“那是吏部尚书王大人家的小姐王瑜，今年十五。跟她一起玩投壶的女孩是国子监祭酒高大人家的小姐高燕玲，今年十六。国子监祭酒高大人的夫人正是王瑜的姑母，高燕玲和王瑜她们是表姐妹。那个身着橙色衣服的是周晚琴，大理寺少卿周大人的女儿。她母亲是承祥侯府老夫人的侄女，父亲是敬国公夫人的弟弟，薛小姐的嫂子与周小姐的嫂子是亲姊妹。”

    这一番话下来，维芳已然被绕晕，总算明白母亲所说世家大族之间错综复杂的缘由了。

    维芳道：“苏姐姐记性真好，这么复杂的关系也梳理的条理分明，你说于我们听是好意，只一时半会怕是记不清的，一会儿见了各位世家小姐们，若有记不住的，烦请苏姐姐提醒提醒。”婉蓉道：“那是自然。”站在蔚欣亭往东南方向望去是一墙之隔的文昌院，那聚了不少男子，有投壶的、下棋的、捶丸的，其中一蓝色锦衣男子衣衫不整的坐在山石上喝着酒，婉蓉赶紧道：“我们快下去吧，说了这会子话院里的姐妹一会儿该到处寻我了。”思索片刻后，还是提醒道：“三位妹妹看到在山石上喝酒的男子了吗，定要离他远些，那位是承祥侯，品行不甚端正是京城里有名的纨绔子弟。”说罢拉着维芳三姐妹快步往院中走去。



 第16章 比赛

    婉蓉熟稔地与各家小姐寒暄叙话，顺便将陈家三姐妹介绍给诸位小姐。小姐们悄悄打量着姐妹三人，维芳毫不露怯，大大方方地向各位小姐问好。维君装了这会子淑女已甚是难受，见有丫鬟在曲廊上喂鱼，便说道：“苏姐姐家可有鱼线，咱们与其干站着说话，不若来钓鱼玩吧。”苏丽华不屑道：“向来只有小姐们喂鱼的，何曾见过有小姐钓鱼的。况且这粗俗之举怎会是咱们这种闺阁女儿能做的。”维君记得她，乃是苏姐姐的庶妹，看来姐妹关系不睦啊，嫡姐亲自引领的客人她却这般不给人颜面，岂不是在打苏婉蓉的脸么。苏婉蓉沉声道：“丽华妹妹前几日不是与丫鬟还偷去了梨香院听戏？还打赏了戏子一百两银子，在自家钓鱼可比偷去戏院高雅得多了呢。”说罢不理会苏丽华煞白的脸，高声问道：“还有哪位小姐想要钓鱼的，我一同让丫鬟婆子去拿鱼线和木桶来，一会谁钓得多，我可是准备了彩头呢，三刻钟后我来清点数目。”

    今日前来的小姐，哪家会缺那购置彩头的些许银子？不过是图个新鲜有趣罢了，加之又是比赛，难免将好胜之心都勾了起来，一个个欢跃着都要参与。苏丽华见苏长宁与旁人一道起哄，嗤笑一声便走开了。苏婉蓉将鱼线交予各小姐，让丫鬟在上面挂好鱼饵，每人选一处地方，静候鱼儿上钩。

    维君这儿最为热闹，她钓法娴熟，不多时，小桶都快满了。王瑜那边却是半天不见鱼儿咬钩，急得她不停地换地方。维君曾听母亲讲过，父亲能进京且获如今职位，多亏了王大人相助。她来到王瑜身边道：“姐姐真是人美心善呐，不忍鱼儿受罪，想对它们网开一面呀。”王瑜原有些焦急，一听维君这话笑了起来：“妹妹真是个妙人儿啊，快来教教我如何放线的，看你都钓上来许多了，我这一条鱼儿也不上钩。”维君找丫鬟要来一小桶鱼饵，往王瑜面前水池一撒，一群鱼儿便游了过来，维君道：“姐姐快些放线，要不鱼儿吃饱便跑了。”王瑜手忙脚乱地将线扔了下去，果真有鱼儿上钩了。她平生第一次钓到鱼，喜不自禁地拉着维君的手道：“好妹妹，你这法子甚是好用。”维君道：“是姐姐聪慧，一教即会。”二人也因这一条鱼儿结下了缘，话越说越投机。王瑜甚是喜爱这个比自己小两岁的陈家三姑娘，相约改日一同去灵湘寺山后抓兔子。王璬有三儿两女，三个儿子皆已成家，大女儿也已嫁人生子，跟前只剩王瑜这一个小女儿。平日里从不拘束她，其性子也是活泼好动的，倒与维君颇为投缘。

    三刻钟后，小丫鬟帮着各位小姐提着木桶，先倒入一个盆中，待数清数目后，将鱼又放回池塘，再清点下一位。一圈数下来，维君钓到的鱼儿最多，维芳最少。婉蓉早已将彩头备好，乃是银子铸成的巴掌大小的琵琶，上面的琴弦皆清晰可见，琴头还镶嵌着两颗小巧的红宝石，极为精巧美观；另有八九个精致的香囊、手帕一同放在托盘里。除了维君，其他小姐皆可得一方手帕和一个香囊。维君学着男子躬身作揖道：“承让，多谢各位沉鱼落雁闭月羞花的姐姐们高抬贵手让小女子侥幸赢了比赛。”维君生的粉雕玉琢小嘴又甜，一脸娇憨的说出这话来，只让人觉得她天真烂漫，一时全围了过来同她们姐妹三个说话。维芳应对得宜，大方得体，维君活泼伶俐又风趣幽默，维萱温柔可亲，洞若观火，姐妹三人很快的融入了京城的小姐圈子里。苏婉蓉是常参加闺阁小姐的宴会的，她穿梭于各位小姐当中，八面玲珑面面俱到，不冷落一个人。这会子小姐们有作画的、有写字的、有投壶的、有捶丸的，有下棋的，还有抚琴的，都玩的不亦乐乎。

    维芳一幅“月桂花香图”刚搁下笔，便被广宁侯家的小姐陆言卿看中，央求道：“好姐姐，此图送予我吧，您画得真好，我定会好好收藏。”维芳图中尚未署名亦未盖章，便说道：“妹妹若不嫌弃，拿去便是。”陆言卿遂拿着维芳的画去跟其他姐妹炫耀。另一边，敬国公家小姐薛安之与维萱正在对弈下棋，两人神情肃穆，皆紧盯着棋盘，唯恐落错一子。一柱香后，薛安之强作欢颜道：“你赢了，陈家妹妹棋艺师从哪位师父？如此高超，我的棋艺乃是跟我祖父所学，平素里极少输的，今日也算是棋逢对手了。”维萱笑道：“薛姐姐过谦了，我与姐姐自幼跟着一位于娘子学习棋艺，姐姐聪慧，下得比我还好，每每与姐姐对弈，我皆是输多赢少。”薛安之一听维芳棋艺比维萱更佳，便要拉着维芳下一局。虽屡战屡败，却仍斗志满满。第三局败北后，薛安之显得有些郁郁不乐，维芳安慰道：“薛姐姐思维敏捷，棋艺精妙，我也不过是险胜而已。父亲常对我们姐妹讲‘棋虽小道，品德最尊，胜固欣然，败亦可喜’，人品见于棋品。薛姐姐生得花容月貌，棋风亦是这般光明磊落，妹妹着实欣赏佩服。今日我们也算有缘，彼此寻得知音，这岂不是一桩喜事？”薛安之道：“妹妹所言极是，是我想偏了。妹妹棋艺这般精妙，往后可以找你下棋吗？”薛安之乃一棋痴，家中收集诸多棋谱，她暗自下定决心定要赢了维芳。维芳莞尔一笑道：“我扫榻以待。”维君坐在柳树旁的山石上，手中柳条翻飞，未过多久，一个花篮便已成形，里面装着她让苏府丫鬟帮忙采来的翠菊、三角梅、木芙蓉，姹紫嫣红，甚是好看。维君对王瑜道：“初次与姐姐相见，便心生欢喜，未曾准备礼物，就送一个花篮予姐姐吧。”王瑜对维君可谓心悦诚服，她比自己还小，怎的就如此无所不能呢？愈发喜爱维君，就差结拜金兰了。



 第17章 初见众位夫人

    垂花门旁的厢房里苏夫人同肖玉凤夸赞三姐妹温柔娴雅，肖玉凤哑然笑道：“我那两个大女儿确实人品样貌没得说，只那小女儿淘气好动，原不该初次见你就揭她短，只怕呆不了一刻钟啊，她就现了原形，先跟苏夫人交个底有备无患。”苏夫人刚准备说话，被前来传话的一个小丫头打断：“夫人，大理寺卿肖大人的家眷肖夫人到了。”苏夫人扭头对肖玉凤道：“你们母子真是心有灵犀啊，你前脚到，肖夫人后脚就到，走，咱们一道去迎迎肖夫人。”

    肖夫人此时已进了大门正往里走，肖玉凤见到母亲心下稍安，毕竟这苏府里人生路不熟的，来的客人她也不认识，还指着母亲一会帮她引见介绍呢。肖玉凤拉住母亲的手同苏夫人道：“苏夫人不必同我们客套，不消一会儿门口马车轿子该满了，你速去迎接他客吧，我同母亲说会儿话。”苏夫人见肖夫人点头道：“那你们二位请便，有什么需要的只管招呼丫头去拿。”说罢又急急往大门口走去。

    肖玉凤随着母亲穿过长廊往内院走去，只见粉白院墙上开了几个雕刻精美镂空图案的户牖，院子周围绿柳垂腰，位于院子西边有一处花埔，里面种的各种名贵花卉，远远望去花团锦簇甚是好看。院中甬路相衔，山石点缀，错落有致，再往前走过了垂花门就见到庭院里曲折游廊，上面两三房舍，里面安放着榻几椅案。游廊尽头是一片水池，水池中间假山山水相依，形态各异。而在游廊西南角，有几棵巍峨挺拔的桂花树，个个枝繁叶茂，此时十月正值桂花盛开之季，飘香四溢。

    肖玉凤随着母亲来到一间厢房，找了张椅子坐下，两人正说着话，进来一个年轻女子，肖夫人吴氏道：“苏少夫人今日可是席不暇暖啊，快来歇上一歇。”此人正是苏夫人的儿媳石岑霜，石岑霜笑道：“听母亲说咱们府里来了一群美人，我才从婉蓉妹妹那过来，陈家三个女儿个个明眸皓齿楚楚动人，真真是美人坯子，原来是得了陈夫人的真传啊。”肖玉凤回道：“京城的水果真养人儿，要不是母亲喊苏少夫人，我倒是哪个闺阁小姐跑了出来。”哪有女人不爱听人夸自己年轻的，石岑霜秀丽的脸上笑意盈盈，见肖玉凤顿感亲切。“砰”的一声茶盏破碎的声音骤然在另一个房间响起，犹如一道惊雷打破了平和氛围。这突如其来的声响，让整个空间瞬间陷入了一种紧张的气氛之中。他们三人几乎在同一时刻，齐刷刷地将目光转向了声音传来的方向，眼神中充满了疑惑和担忧。石岑霜对吴氏和肖玉凤说道：“二位夫人先吃点茶水糕点，恕我失陪一下。”说罢快步朝另一个房间走去。

    肖玉凤用眼神询问母亲可知何事，吴氏低声道：“你道为何我拉你进这个屋，承祥侯府的太夫人和她儿媳也来了，太夫人一心要帮孙子挑个孙媳妇，她本人相看了不少，都嫌人家相貌品行配不上她孙子。”吴氏撇撇嘴继续道：“那小子打小娇生惯养且有恃无恐，成日里打架斗殴吃喝嫖赌调戏良家妇女都占全了，高门贵女哪家姑娘看得上他，小门小户倒不嫌他，太夫人却嫌人家门楣低配不上她孙子。”肖玉凤欲问他父亲为何不管教于他，吴氏道：“择日再述他家之事。”

    这时房里又进来三四位夫人，吴氏起身相迎道：“广宁候夫人、国公夫人、周夫人、高夫人安好。”广宁候陆夫人赶忙拉着吴氏道：“肖夫人今日来得可真早啊，哟，这是哪来的绝色佳人呀。”广宁候夫人目光紧盯着肖玉凤，笑着问道。“这是我女儿玉凤，女婿刚从汝南调入京中任职，今儿是初次参加宴会，凤儿，快来拜见各位夫人。”吴氏赶忙引见介绍，肖玉凤向广宁候夫人、国公夫人行了礼，又跟周夫人、高夫人问了好。吴氏低声对肖玉凤道：“周夫人的夫家是大理寺少卿周大人，高夫人的夫家是国子监祭酒高大人。”



 第18章 初展才艺

    正说着话，鸿胪寺卿刘夫人、吏部尚书王夫人亦走了进来，又是一番见礼。这时，几位小姐们亦都过来找寻母亲了，一时之间，屋子里喧闹至极。王瑜举着花篮对王夫人言道：“母亲快看，这是陈家三妹妹送我的花篮，是不是很好看？回去我要挂在屋子里。”王夫人自然知晓陈奎年曾帮过刘宏，忙赞道：“陈家三姑娘不仅长得仿若观音菩萨座前童子般秀美，还生得一双巧手，陈夫人真真好福气，三个女儿皆如此出类拔萃.....”还未待王夫人把话说完，陆言卿拿着画对广宁侯夫人道：“母亲快看，此乃陈家姐姐所作之画，比哥哥画的还要好看，您快让人裱起来，我要挂于房里赏观。陈姐姐棋艺亦佳，连赢薛姐姐好几局呢。”

    广宁侯夫人仔细端详着那幅“月桂花香图”，她虽不善作画，但长子对丹青水墨，以及山水花鸟图皆极为喜爱，她因爱屋及乌，时常帮儿子收集些画作，时日一长，自然也能分辨优劣。此画用笔圆润流畅，设色典雅秀丽；写意气韵旺盛，神思畅达，厚实而灵动，左边还有一首诗，“绿云剪叶，低护黄金屑。占断花中声誉，香与韵两清洁”，字迹骨骼清秀，刚劲有力，娟秀优雅，令人赏心悦目。好的字、画皆需功底，若无法做到意定神闲、心无外物，断不会有此等佳作。刘夫人亦赞道：“诚然如此，陈家三位姑娘不仅人似花娇，还博学广才，天赋异禀呢。”肖夫人笑着说道：“一如既往，还是京城世家出来的小姐们英姿飒爽，高贵典雅，皎若秋月。与诸位小姐相较，小女貌不惊人，才学浅薄，承蒙各位夫人错爱夸赞，实感惭愧，在夫人小姐面前，小女班门弄斧，献丑了。”

    这时，一只蝴蝶翩然而入，落在肖玉凤腰间的海棠花腰带上。苏长宁惊叹道：“这花绣得栩栩如生，竟能引得蝴蝶飞来，敢问陈夫人此衣衫出自哪家绣庄？”秦正荣说道：“此等精妙绣工，想必出自羽兰坊。”肖玉凤轻轻摇头道：“这乃是小女维萱所绣，小女五岁即随师父习女红，学起来昼夜不倦，且心灵手巧。三个女儿当中，维萱的女红最为出众。她又极为孝顺，时常为我制作腰带、手帕、鞋袜。经她之手所做的鞋袜，穿戴起来极为舒适合宜，手帕腰带也甚是精巧悦目。”言罢，肖玉凤满怀慈爱地轻抚着维萱的头。此时众人皆看向维萱，仔细端详之下，方觉这姑娘的容貌不逊于陈家大姑娘维芳，一颦一笑间尽显妩媚娇艳之态。这姑娘今日言语不多，仿佛有意让着长姐，使得众人目光皆聚于陈家大姑娘身上。

    维萱今日确是在让着维芳，她深知嫡母为长姐的婚事烦忧，此次侯门公府世家的夫人们众多，长姐若能大放异彩，定会有夫人慧眼识珠相中长姐，这也算为嫡母解除忧虑。嫡母和长姐待她如同亲生，在汝南时，她常见世家大族中嫡母苛待庶女，将她们当作亲子攀附权贵的基石，十五六岁的女子嫁与六七十岁的耄耋老者之事时有发生，而肖玉凤对她与维芳、维君同等相待，用心为她择选夫家，所以她极为感念嫡母。



 第19章 偷喝桂花酒

    广宁候夫人亲昵地牵起维芳的手交谈起来，维芳亦毫无怯意，广宁候夫人但凡有所问，她皆笑语盈盈地回应，尽显温柔娴雅之态。广宁候夫人越瞧越是欢喜，自发间拔出一根千叶攒金牡丹簪子插入维芳发中说道：“今日不知你们三姐妹前来，未曾有所预备，这支发簪若不嫌弃，便拿去戴吧，权当感谢你对小女的赠画之情。”维芳欠身行礼道谢，高夫人见此，眼神微微一烁，若有所思地拿起茶盏。高夫人的女儿高燕玲今年十六，一直在寻觅良缘，官职稍低些的她瞧不上。广宁候府门第颇高，家中人口简单，无公婆叔伯同住，仅有一儿一女，着实是上佳之选。刘夫人、周夫人今日也格外热忱，两家皆有儿子尚未成亲，对女孩们更是格外留神。王瑜年纪尚幼，又得父亲娇宠，性格天真烂漫，对男女情爱之事尚未开窍；高燕玲年龄适宜，高夫人却有些心高气傲，一心想攀附高门侯府；苏婉蓉聪慧玲珑，是当家主母的绝佳人选，但其订过亲，未婚夫还离世了，古人云“君子不避人之美，不言人之恶”，在座的皆是受过教导的夫人小姐，嘴上自然不会多言，心中难免有所顾忌；苏丽华、苏长宁乃是庶女，暂且不予考虑；薛安之已与二皇子订亲，择日便要完婚；秦正荣是太师大人的孙女，一般人高攀不起，听闻与三皇子正在议亲；周晚琴也与羽林卫左统领家的公子订了亲；陆言卿年龄也尚幼，且是侯府小姐，一般人不敢打她主意；陈维芳明艳照人又气质超尘，其父亲为五品官，似乎是不错的抉择。因皆是初次相见，不晓陈家底细，各位夫人皆在心中暗自谋划，待私下探查清楚后再做决断。

    苏夫人也对陈家三个女儿刮目相看，出言有尺进退得宜，且姐妹间同心同德，她心知这三个女孩若无意外将来定会高嫁。叶妈妈回禀栖云阁已摆好膳食，苏夫人邀请众位夫人前去用膳。

    待众人抵达栖云阁时，承祥候太夫人与其儿媳夏氏已然抵达，石岑霜正陪在一旁说话。众人向太夫人欠身行礼，太夫人亦起身与诸位夫人寒暄交谈。见到陈家三姐妹，太夫人面露疑惑之色，石岑霜附在其耳边简短说明陈家夫人乃是新任鸿胪寺少卿的家眷，其余并未多言。

    苏夫人依照品阶大小安排了座位，由丫鬟引领众人落座。苏夫人见诸位都已入座，笑着说道：“今日，高朋满座，胜友如云，吾等深感荣幸能在此宴请诸位。以桂花为名相邀，吾辈相聚实属难得，珍馐佳肴美酒佳酿，乃为表吾等之诚意。愿诸位能尽享此宴，开怀畅饮，共话情谊。宴后请了梨香院戏班为诸位献演助兴，今日若有怠慢之处敬请海涵，现下与诸位共饮此杯。”众人纷纷附和，拿起酒杯共饮。随后丝竹之声传入耳中，宾客之间相谈甚欢，觥筹交错间尽显热闹繁华。苏丽华正跟苏长宁对饮一听今日嫡母请来了梨香院戏班，顿感欣喜，涵郎应是也来了，至上次已有七八日没见过他了，想到那冤家，苏丽华脸上浮出淡淡的红晕。

    维君悄悄把果酒换成了桂花酒，谨小慎微地抿了一口，顿感入口甘甜醇香，淡雅又清新，禁不住多贪饮了两杯。不多时，小脸变得通红，双目也有些微醺。肖玉凤正与刘夫人说着话，并未留意到维君。维萱见状，忙把她的酒杯拿走，维君意欲夺回，维萱索性将酒全部倒入自己口中，紧接着吃了一口酸笋来压一压口中的甜腻。维芳被广宁候夫人拉着与其同坐一席，两人正聊得欢快。维君似是有了几分醉意，身子摇摇晃晃。维萱始终紧紧盯着她，仓促间草草吃了两口菜，就拉着维君离席而去。

    在宴席之间，肖玉凤从刘夫人口中得知，承祥候太夫人刚刚摔了一个茶盏，原来是因为罗赢赌博输了钱，偷偷拿了皇帝御赐的田庄地契去当铺换钱。当铺掌柜起初并不知道是皇家御赐之物，后来经过一番查访方才知晓，心中甚是惶恐。可两千两银钱已然交付给了罗赢，掌柜只好拿着地契上门讨要。今日承祥侯府的主子们都到苏府来赴宴，家中无人主持大局，管家又惧怕被皇上知晓后降罪于侯府，于是候府管家偷偷派了丫鬟前来苏府向太夫人禀报，太夫人怒不可遏之下摔了茶盏。肖玉凤听后唏嘘不止，如此败家之子，定要让家中子女离他远点，正想着嘱咐维萱和维君一番，却发现二人已经离席，不知去向。



 第20章 承祥候罗赢

    维君此时双腿绵软，犹如脚踩棉花一般，她斜靠在维萱身上，维君跟前丫鬟玉兰急忙扶住自家小姐，维萱记起桂花树下有几个石凳石桌，那有大树遮蔽着，太阳照不过来，就让丫鬟把维君扶到那边稍作歇息，吹吹风，兴许过会儿就醒酒了。

    醉酒的人许是比平日里身量重些，待维萱把维君扶到桂花树下坐定，累的已是气喘吁吁，加之刚才抢喝了维君的酒，这会儿她也双颊微红。

    此时一阵微风拂过，桂花浓郁的香气直扑眼鼻，维君身体似已支撑不住，竟趴在石桌上睡了过去。维萱对玉兰道：“你去将婉蓉姐姐找寻来，切莫惊动他人，就说维君身体略有不适，让她帮忙找间屋子歇息片刻。”玉兰应声道是，而后转身离去。维萱额头沁出密密的细汗，头上步摇轻晃，红唇微张，她见四下无人，便拉了拉衣襟，以手帕作扇，轻摇微风拂面，享受着手帕带来的丝丝清凉。

    陡然，从树上掉下一把折扇，一个男子声音传入耳中：“姑娘用折扇吧，手帕不解热。”维萱惊恐的看着树上的男子问道：“你为何在女眷内院？”男子轻晃酒瓶道：“姑娘口音不似京城人士，你是哪家姑娘，生的如此楚楚动人。”维萱理了理头绪镇定道：“还请公子自重，今日苏府设宴，来的皆是官家妇人小姐，此处是家宅内院，公子不宜出现在此，此刻无人，只当我没瞧见，你速速离去，否则我出声招来外人公子名声恐会受损。”树上的男子对维萱所言置若罔闻，从树上纵身跃下，惊得维萱后退一步，问道：“你欲如何？”男子眯起桃花眼对维萱道：“我好心送你折扇解热，你却不理，白白辜负了我的一番心意。这折扇可是用上好的楠木制成，你若不用，也不能白白浪费了。”说罢，从地上捡起折扇，对维萱说道：“姑娘不必恐吓于我，你此刻若出声引来他人，名声受损的是你而非是我。”维萱顿时涨红了脸，不知该如何应对，又忧心被人看到她与外男在内院交谈，若传扬出去，自己的名声就毁了，还会牵连长姐和小妹，嫡母也难免背负管教无方之过。想到此处，维萱嘤嘤地哭了起来。男子本无戏弄维萱之意，此时见维萱那如秋水般的眼眸微红，泫然欲泣地耸动着肩膀，心下微颤，轻声道：“是我鲁莽唐突了小姐，我这便离开。”说罢双手紧抱大树，双腿奋力夹紧树干，屁股撅起，双手一扒，双脚用力一蹬快速爬上了树杈。维萱看着男子爬树的动作，像极了灵湘寺后山的猴子，忍不住笑出声来，树上的男人定然知道维萱是笑他爬树动作不雅，正要出言相讥，扭头瞧见一张明媚娇艳的脸上笑靥如花，心怦然一动，内心泛起阵阵涟漪，男人快速从树上跳入另侧的院墙，踉跄着往屋里走去。

    维萱早已认出此人正是承祥侯罗赢，依旧是那身蓝色锦衣。婉蓉在蔚欣亭时曾告诫过她们务必离他远些。此人似乎并不像旁人议论的那般不堪，维萱正思索着，婉蓉已将维萱、维君的丫鬟带了过来。玉兰和雨桐两人用力架起维君，搀扶着往厢房走去。待把维君安排妥当，维萱长长地舒了一口气。此时，她才感觉到内急，让玉兰守着维君一刻也不许离开，雨桐陪着维萱去如厕。走到半路，看见婉蓉的丫鬟星湖拿着食盒，正欲给维君送去，里面装着醒酒汤和一些桂花糕、云片糕、薄荷糕、杏酥饮。星湖说道：“小姐交代，待陈三小姐醒来，先让她用些醒酒汤和糕点，垫垫肚子。小姐还准备了一套她以前的干净衣裙，小姐担心陈三小姐醒来头晕想吐弄脏衣服，没有替换的衣物。只是我手上实在拿不了这么多。”维萱对雨桐道：“今日苏府设宴，人多事杂，苏府的下人应是都领了差事，不得空闲。雨桐，你陪着星湖姑娘一起去拿吧。”雨桐问道：“那只留小姐一人可行？”维萱说道：“这里并无外男，你快去快回，只片刻功夫不打紧。”



 第21章 偶遇奸情

    星湖指了路，茅厕位于西角门，与文昌院仅一墙之隔，需经过一片竹林。竹林外有诸多假山，远远望去仿若一座小山丘，倒是个清幽之所。

    维萱迅速如完厕，肚子舒坦了许多。她返回时瞧见假山山石后面有一个水池，此时正值晌午，虽已过了秋分，太阳依旧炽热，维萱想着把手帕浸湿净个脸，正欲朝水池走去。猝然被一双手捂住嘴，拉到假山中一处太湖石洞里，她惊慌失措下想挣脱男人的手大声呼救，男人紧紧捂住维萱嘴低声说道：“是我，别怕，假山那边有人，你过去就惊到他们了，想被杀人灭口吗。”维萱听到是承祥候罗赢的声音不再挣扎，她费力转过身，见确是承祥候罗赢，方才放下心来，低声问道：“你不是进文昌院了吗，怎又到内院来了？”山洞着实狭窄，勉强能容下两人，此时两人只得贴面说话，仿若在“窃窃私语”。维萱说话时吐气如兰，气息喷洒在罗赢耳朵上，他不禁耳根发热，心跳加速，鼻尖萦绕着女子身上淡淡的胭脂香气，罗赢神思恍惚，似乎一切都停滞了，耳边唯有身旁这女子的呼吸声。维萱见罗赢不语，再次问道：“你怎又进内院了？”

    罗赢轻声道：“我被一个醉酒男子踩脏了鞋，想寻一水池清洗。我来过苏府几次，知晓内院假山此地有水池，便翻墙过来了。清洗完鞋子预备翻墙回去，只见一男一女进了这假山石洞里，我怕被他们发觉，就藏身在此处。谁知你却走了过来，我恐你被他们发现，才拉了你躲进这里，绝无冒犯之意。”

    维萱正欲说话，假山另边传来女子的娇喘声和轻嘤声，维萱年龄虽小，却也知晓那两人在通奸，此刻还跟一男子一起撞到此事，她脸顿时羞的通红，躲又无处躲，只能闭上眼睛轻屏呼吸。此时罗赢尤为煎熬，又似享受，内心猫爪似的，面前女子肌若凝脂柔若无骨，胸前两处柔软紧贴在他胸膛上，若有若无的呼吸吹拂在他脸颊上、耳根处，女子轻闭的双眼睫毛轻颤，面颊微红，罗赢此刻只想一亲芳泽，理智下他掐了一把自己大腿，疼的只咧嘴。假山那边娇喘声不断传来，罗赢痛苦的曲膝弯腰，但地方实在狭窄，他的脸差点要贴到维萱胸口了，维萱惊惧又羞赫的睁开眼瞪着罗赢低声怒嗬道：“起开。”罗赢微喘道：“你不要动，我并非有意而为之，现下着实有些难受，失礼失礼，还请小姐见谅，万望小姐勿动。”维萱有些不明所以，但看罗赢确有痛苦之色，亦不敢再动，身体僵硬的任由男人圈抱着。

    一柱香后假山那边终于开始窸窸窣窣整理衣服，罗赢和维萱同时长舒一口气，过了片刻，只见假山里面走出来一男子，两人同时缩紧身体，不敢向外探看。又过了须臾，走出来一女子，维萱差点惊呼出声，忙用手捂住嘴，这不是苏丽华吗，跟人通奸的竟是婉蓉的庶妹，维萱记起婉蓉曾言，苏丽华跟丫鬟偷跑去梨香院看戏，还打赏了一位戏子一百两银子。难道刚才那男子是梨香院的戏子？维萱正思索间，罗赢对她说道：“小姐，咱们可以出去了，那两人都已走远。”维萱小心翼翼地出了山洞，准备离开，罗赢道：“今日之事实非我愿，到底是唐突了小姐，我是承祥候罗赢，今年二十有一，尚未娶妻，若小姐须我担责，我定责之至终，还未请教小姐芳名，令尊何人？若您应允，我定择日上门提亲。”维萱整了整衣衫说道：“不必了，你我二人就当今日未曾相逢，更莫要与他人提及今日之事，否则只会徒增烦恼，致使我名声受损。感谢罗侯爷今日救命之恩，若有机会，小女子定当涌泉相报。”说罢，快步离开此地。罗赢望着维萱的身影，脑中尽是山洞中的暧昧之态，怅然若失地翻墙离去。



 第22章 维君受罚

    维萱先去晓月斋寻肖玉凤，此时台上正唱着《玉簪计》。肖玉凤正与周夫人交谈，见维萱过来，问道：“你与君儿没吃上两口便离了席，她又拉着你胡闹去了吧？饭也没好生吃，这儿有桂花糕、糯米凉糕、玫瑰酥，快来垫垫肚子。”维萱低声说道：“母亲，小妹并未拉着我胡闹。小妹喝醉了，席间是我夺了她的酒杯，拉她去院里醒酒。只是小妹醉得厉害，我让婉蓉姐姐寻了处厢房，她现下正在休息呢。婉蓉姐姐命人备了醒酒汤和糕点，那儿有玉兰守着，特来告知母亲，望母亲莫要忧心，小妹休息片刻便无大碍了。”肖玉凤本欲离开戏楼去看望女儿维君，思索一瞬后道：“萱儿做得极好，有你在，我无需担忧，陪我听会儿戏吧。”维萱应是后，坐下安静听戏。

    此时台上已换《花木兰》，维萱无心听戏，脑海中满是今日的荒唐之事。此刻苏丽华已换了一身桃红衣裙，发髻也重新梳理过，她款步而上，坐在苏长宁身旁。苏长宁问道：“姐姐席间去了何处，怎这么久才来？”苏丽华淡淡说道：“席间饮酒时弄脏了衣裙，我怕失仪便回房换衣裳了，早起得早，就小憩了片刻。怎的，母亲可有问起我？”苏长宁摇头道：“母亲今日一直陪着众位夫人，无暇分身，并未问起姐姐。”苏丽华嗯了一声，眼睛紧盯着台上扮演花木兰的旦角，痴迷又羞怯地朝他投去一瞥。维萱心中已然明了，盯着台上的男子，即便化着浓墨重彩的妆容，亦能看出那男子面如冠玉、相貌堂堂。如此长相，难怪会将官家小姐迷得与他私通。此事维萱不知与何人所言亦无法宣之于口，只能缄口如瓶烂在肚里。

    角落里有一位美艳妇人正与另一妇人言笑晏晏，不知在说着什么。苏婉蓉见维萱一直盯着白姨娘，便走上前说道：“妹妹可是认得府中的姨娘？”维萱笑道：“自然是不认得的，只是感叹姐姐府上尽是美人。”婉蓉神色淡淡地道：“那是白姨娘和江姨娘，我的两个庶妹便是她们所出。”说罢，又退回自己的座位上，似乎并不愿提及她们。

    窗外两只喜鹊叽叽喳喳叫个不停，日头西斜，太阳的余晖透过斑驳的树叶洒进屋内，仿若给房间蒙上了一层金色的纱幕。尘埃在太阳余晖的光影中翩翩起舞，在余晖的映照下，屋内显得格外宁静柔和。维君醒来便见到这般场景，宛如置身梦中，然而此刻已然是申时。肖玉凤正与维萱交谈，夸赞维萱聪慧懂事、举止得体，护住了维君的颜面，也护住了陈府的颜面。维芳满心愧疚，身为长姐，却未尽到照顾妹妹的责任。见维君醒来，忙不迭地帮她洗漱净面。肖玉凤板起脸训诫道：“你把我昨日所说之话全然当作耳旁风了，在家中如何胡闹我都由着你，但在别人家做客，你竟敢这般任性妄为。今日若不是维萱心思细腻夺了你酒杯，提前将你拉出去找苏小姐相助，今日你定然会成为京城的笑柄，也让你两位姐姐跟着蒙羞。今日回去，你就在屋里反省一个月，《女诫》、《女训》各抄十遍，再有宴请，你不必参加。”维君鲜少见到母亲如此声色俱厉，也有些惧怕道：“我问过苏姐姐，她说桂花酒很甜，轻易不会醉人，我才喝的。”肖玉凤道：“苏小姐芳龄几何，你芳龄几何？人家十六，你十二，怎能跟人家相比？且不说人家在自家饮酒，并无过错，单就你在外偷偷饮酒这一项，就该重重责罚。”

    待维君收拾妥当后，母女几个就去跟苏夫人辞行，此时客人已离去大半，苏夫人摸着维君小手说道：“既是爱喝，我备了十坛，送与你拿回家慢慢品尝，切莫喝的过快过急，以免伤身伤胃。”肖玉凤歉然道：“今日叨扰夫人许久，心中已是不安，万万不可再这般贪得无厌。”苏夫人爽朗笑道：“我已命人装上车了，随着你们的车马一同回去，并不费事。陈夫人往后定要再来府里做客，婉蓉对三个妹妹也是极为喜爱呢。”婉蓉拉着维芳的手，不舍地说道：“三位妹妹定要常来府里找我玩儿，我们可以一起绣花，一起钓鱼，待花圃里的花开全了，我们一起制作胭脂膏子。”维芳点头应好。

    季晖、季昭已牵马过来，跟苏夫人辞行后，打马前行。婉蓉望着那清秀挺拔的身影，怅然若失，直到那身影消失不见，她仍久久不愿离开。



 第23章 京城轶事之一

    肖夫人吴氏每隔几日便会前往陈府做客，如今儿子儿媳妇孙子孙女都不在家，肖绍钦上衙之后，家中便只留她一人，趁这几日得闲，她欲把京城中人事关系与女儿肖玉凤交行清楚。

    吴氏朝着肖玉凤说道：“承祥候府如今仅余罗赢这一独苗男丁呐。他家本是靠军功得以发家。那初代承祥候，正是罗赢的祖父，那可是个响当当的硬骨头。想当年，老太爷曾陪着尚为皇子的先帝驰骋沙场，一路随先帝南征北战，其间历经诸多磨难，吃尽了苦头。犹记得，有一回先帝不慎中了匈奴敌军的奸计圈套，几近陷入绝境，险些回不来了，幸得老太爷拼死杀出一条血路，这才将先帝救下，如此这般多次于生死边缘徘徊，好不容易才捡回一条性命呀。

    待先帝登基之后，念及老太爷的救命之恩与赫赫战功，便封其为承祥候。先帝登基第三载，匈奴又起兵侵犯云中边境，彼时老太爷与太夫人成婚尚不足一月，可老太爷听闻此讯，毫不犹豫地主动请缨，要领兵前去平叛。后来前方虽传来捷报，奈何老太爷却客死他乡，着实令人惋惜。好在留有一遗腹子，才刚出世月余，太夫人便含泪上折子请封，承继了那爵位，此子便是第二任承祥侯，也就是罗赢的父亲。

    太夫人含辛茹苦，独自将那孩子抚养至弱冠之年。成婚仅一年，那时罗赢尚在襁褓之中，匈奴却再度举兵来犯。太夫人之子生性忠义赤诚、一身铮铮铁骨，念及父仇未报，定要亲自领兵上阵杀敌，太夫人苦苦阻拦，却终是未能拦住，最终一去不返，以身殉国了。如此一来，那爵位便落在了尚是婴孩的罗赢身上，真可谓是一门忠烈啊！

    先帝亦时常感念承祥候府上下的忠肝义胆、至死不渝之情，驾崩之前，还特叮嘱当今皇上定要善待承祥候府。也正因如此，上至朝堂之皇上，下至坊间之百姓，皆不会去招惹罗赢。全靠着府中两个女人，这般守着这独苗，苦苦撑起了偌大一个侯府。”

    肖玉凤思索半刻后问道：“既是侯府，又对皇家有恩，为何已然二十有一却仍未成家？二十一岁的侯爷，本朝恐唯有他一人。那女子不是欲求皆可得？尽可足其所欲，又何必去做那吃喝嫖赌之事呢？”

    吴氏缓缓说道：“我这也是听旁人所言，他曾多次流连于那青楼楚馆之中，乃是翠云阁的常客。赌坊他也时常涉足，赌输了钱，被人上门讨债的事亦是屡见不鲜。老夫人一心想从高门贵女当中，挑拣出那些品行、样貌都出类拔萃的小姐，许配给她的孙子，只盼着他成婚后能有人好好管束于他，让他有所收敛。只可惜啊，那些世家大族哪里看得上既无任何实权又品行不端之人呢。倒是有那小门小户的女子想要攀附侯府，奈何太夫人瞧他不上。你切莫起了攀附之心，奎年虽说官阶不高，但向来有谋略，为人又谦和宽厚。如今既已在京城站稳脚跟，定要自己珍惜名声，万不可让人骂你卖女求荣，此事万万不可做。”

    肖玉凤不禁哑然失笑，说道：“母亲您也太小瞧我了，莫说我与哥哥从小受父亲的教诲长大，即便没上过学堂，单凭肖家人的风骨，那也决计做不出卖女求荣之事，我只觉好奇罢了。”她喝了口茶又问道：“既然他家如此得皇上看中，为何不让皇上赐婚？但凡他侯府看中之人，还有人胆敢拒婚不成？”

    吴氏轻轻叹了口气，放下手中的茶盏，缓缓说道：“这其中的复杂之处，远非表面这般简单。侯府虽承蒙皇上厚爱，备受重视，但赐婚一事牵涉的不仅是侯府的颜面，更涉及到各方势力的微妙平衡。那位侯爷虽然行事有些荒唐，但毕竟是老侯府的嫡亲血脉，太夫人一心想为他谋求个好前程。然而，若真由皇上赐婚，太夫人所选之人，必定是那些在朝中举足轻重的世家之女。这样一来，朝堂上的局势将变得微妙，各方势力都会有所猜忌，皇上也需要权衡利弊，绝不会轻易答应。依我之见，若太夫人不过于强求孙儿的前程，让罗赢迎娶一位门第较低的女子，反而更能赢得皇上的信任与放心，从而延续侯府的荣华富贵。这样一来，侯府依旧能得皇上的重视与恩宠。然而，太夫人或许正是看不透这一点，才一直在高门贵女中为孙儿挑选媳妇，未能意识到这种选择可能会带来的复杂后果。”

    肖玉凤微微蹙眉，若有所思地点头道：“原来是这样，女儿倒是想得过于简单了，还以为只要皇上看重，赐婚便是水到渠成。”

    吴氏笑了笑，伸手轻轻拍了拍肖玉凤的手，“这京城之中，暗潮涌动，到处都是看不见的危险。你呀，以后凡事都要多思考，不可只看表面。再者，侯府的浑水，我们能不趟就不趟，守护好自己的安稳生活才是最要紧的。”



 第24章 京城轶事之二

    肖玉凤复又问道：“广宁候府世子听闻已二十有五，为何一直未曾娶亲，可是有何隐疾？”

    吴氏说道：“我初来京时，对他略有耳闻，约六年前，广宁候世子陆逸与一青楼女子纠葛颇深，陆逸爱好诗词字画，偏那青楼女子琴棋书画样样精通，且艳美绝俗，时面千娇百媚时而清冷孤傲，当时京城一众世家子弟对她趋之若鹜，广宁候世子对她尤为痴迷，一度央求父母要娶那青楼女子为妻，广宁候如何会允，便把世子禁闭家中，派人日夜守候，不许他再与那青楼女子来往，男人嘛，自古以来便是愈不让见愈要求见，愈不得者愈要求之。世子打晕送饭小厮，扮作小厮去见那青楼女子，并住在青楼不归家，整日里与那女子厮混， 广宁候亲自带人去青楼把世子绑了带回府，动了家法，打的世子一个月下不了床。广宁候夫人见儿子闹的实在不成体统，又不忍儿子再次吃苦受刑，便跟候爷商议将那女子赎身后纳为妾室，否则整个候府将一直不得安宁，候爷无奈只得同意，可那世子却油盐不进，说那青楼女子冰清玉洁定要娶她为正妻且永不纳妾。纳个青楼女子进门已是候爷最低界限，此时已然动了怒，趁世子尚在养伤之际，替那青楼女子赎了身，却转手将她送给来京做生意的北庭商人，不仅分文不取，还赠予商人一笔银子，要求商人带着商队与那青楼女子当日离开，并且日后永远不许来京。”

    肖玉凤听到此处，亦是感慨万千。六年前世子约十八九岁，正值青年慕艾之时，情窦初开的男子感情炽热如火，用水去浇只会适得其反，只是没想到如此轰轰烈烈地开始，却又这般凄凄惨惨地结束。

    吴氏接着说道：“一月后世子好容易养好伤去见那青楼女子，谁知人却不见踪影，世子差点在青楼疯魔，将楼里打砸得一片狼藉，人都被吓跑了。老鸨对他又怜又惧，便告知了详情。世子归家后不吃不喝，躺在榻上念着那女子的名字，一个人自言自语，时而哭时而笑，可把广宁候夫人吓得不轻，还请了道观的老道前来作法驱邪，此事闹得人尽皆知。此后世子便不大出门了，整日里就喜欢收集字画，连父母跟前也去得甚少。广宁候夫人挑选了几家世家贵女让他相看，世子一概不见，成亲之事更是不许再提。广宁候气极，打了他一顿板子，世子却不让府医医治，大有看淡生死之态，吓得候夫人在世子面前再也不敢提及成亲之事，于是便一直拖到了现在。”

    吴氏拿起茶盏猛灌一口，说了这会子话，她已是口干舌燥， 肖玉凤回想起广宁候夫人在宴会那日对待维芳格外亲昵，且对其青睐有加，心中顿时涌起一阵不适感。世子的性子如此倔强，即便将人娶回家，那岂不是让人家独守空闺吗？虽说自家夫君仅是个五品官员，可凭她女儿的品性与样貌，着实没必要去攀附侯门贵府。

    吴氏又道：“刘夫人那日倒是一直跟我打听芳姐儿，奎年帮过他家儿子，芳姐又与他儿子年岁岁相差不多，我瞧着刘夫人跟你有结亲之意，你意下如何？”肖玉凤抚额道：“这才上京一月有余，此事不急，那孩子之前在汝南我也见过，武艺超群，勇猛有余，才智不足，芳儿怕是不喜舞刀弄枪之人。”

    肖玉凤想到高夫人的女儿已过十六却仍未订亲，便问道：“高夫人家女儿同芳姐儿同岁，为何还未订亲，可是已有相看好的人家了？”

    吴氏押了一口茶，淡淡说道：“高夫人与刘夫人皆是吏部王大人的亲妹妹。高夫人一般瞧不上官阶低的，她本想跟哥哥来个亲上加亲，奈何王夫人齐氏不同意，现今王夫人的三个儿子都已成家。高夫人又看上了广宁候府世子，一直对候夫人殷勤讨好，奈何广宁候夫人瞧不上她女儿。高燕玲容貌平平，又不善言辞，官阶比她家低的，高夫人瞧不上，故而一直拖到今日。去年我在内阁学士林府赴宴时，偶然听到她跟别的夫人打听林府两位公子，似有意结亲。林府长子早已与苏府嫡女订亲，择日便要完婚。她看中次子，还未等托人询问，林府长子就坠马身亡了。苏府那小姐你也见过，端庄娴淑，接人待物皆具当家主母风范，就是运气差了些。那些高门侯府虽嘴上不言，心里对她却是有几分忌讳的。苏夫人又不忍女儿嫁给一介白丁，前几日正同我诉苦呢。”

    肖玉凤本就心思玲珑剔透，一听母亲这番话，心下骤然一动。苏夫人故意跟母亲提及苏婉蓉之事，究竟是何用意？难道是看中季晖了？季晖常去苏府向苏大人请教功课学问，苏夫人定然是见过的，难道苏小姐也瞧见了？还对季晖动了心思，而苏夫人嫌弃季晖尚无官身？肖玉凤满心疑惑，不知季晖对苏小姐是否有意，改日见了儿子再旁敲侧击地问问。



 第25章 知足即为称意

    临上京前，陈奎年携着一大家子归至临安，欲将父亲母亲一同接去京城，同享天伦之乐。陈训摆手言道：“我与你母年岁已高，不宜远行，且皆离此地，逢年过节何人往你祖母坟前叩首烧纸，你们且去吧，勿要忧心我们。”陈奎年说道：“外曾祖父、祖母皆已仙逝，仅余你二老在临安，我心难安。请医求药皆颇不便，虽有表叔表兄们偶尔上门照拂，但毕竟次数有限，他们亦有长辈孩童需要照料。还是随我们一同上京吧。”陈训言道：“待再过数年，你那边安稳些，我与你母亲再去不迟。现今你等尚无落脚之所，我们跟去只会添乱。况且此地尚有铺子需要操持，一时半刻亦脱不开手，卖的太急，易被人压价。我给你拿五万两，你们先去置办家业，这边田产铺子待我缓缓处置。”陈奎年令父亲先将铺子牌子挂出，遇诚心欲买者，作价稍低亦无碍，务必速作处置，陈训颔首称好。

    天气渐寒，陈府众人皆已换上夹绒衣裳。莫姨娘与春姨娘在肖玉凤正房旁边的耳房内核对账册，清算着自上京后府中购置诸物的账目以及平素的开销情况。自陈奎年接获调令开始，肖玉凤便陆续将汝南的全部田产铺子售出，所收皆为银票，既利于携带，又便于珍藏。现今这一家子已然于京城立足，自是要置办些许家业。昨日她清查汝南所售家业银票数额，约莫五万两。上京后陈奎年又交予她二万两。陈奎年临上京之前，肖玉凤予他五万两以用于进京后的官场周旋以及购置房屋家具，此两万两乃所剩。府中账面上存有二万两用作日常开销，此钱断不可轻易动用。临上京前公公陈训交予她五万两，当下手中可用银钱约有十二万两，此尚未将其嫁妆一并算入，肖玉凤在心中暗自筹谋着这点银钱在京城能够购置几处铺面田产。

    次日清晨，肖玉凤即唤来陈安，嘱咐他前去探询哪条街巷皆经营何种营生，可有铺面售卖，若京郊有田产庄子，亦可购置些许。不管是田产还是铺子，皆须先探查清楚是否存有纠纷讼事，最好是出些银钱寻个牙人协助打听。陈安应承下来后，便带着儿子陈敬一道去操办此事。陈安办事沉稳老练，肖玉凤对他甚是放心。况且一至京城，她便与江妈妈论及置办铺子之事，其中要开设一间绸缎铺子，由他儿子陈敬充任掌柜，陈安行事愈发尽心竭力了。

    季晖此日，似平素那般拿着自身所着文章予苏南易审察。苏南易略作点拨后询道：“家中双亲可曾为你订下姻亲？”季晖答道：“未曾订亲，学生亦欲待获取功名之后再作考虑。”苏南易道：“你亦曾见过小女婉蓉，我若将她许配于你，你可愿意？”季晖愣了须臾，回道：“苏小姐温婉恭顺、娴静文雅，才貌皆佳，言行举动皆为女子之典范。只是学生一无功名，二非官身，三又无财帛，学生忧惧并非小姐心仪之人，深恐耽搁了小姐。”苏南易道：“富贵贫贱，总难称意，知足便为称意。山水花竹，无恒常之主，得闲便是主人。你若有意，我便将小女婉蓉许配与你为妻。”季晖道：“感恩老师对学生青眼相待，不嫌弃学生身无长物，待博取功名之后，必以厚礼迎娶苏小姐，学生愿终生守护小姐，倾心相待，不离不弃。”苏南易点头道：“志不强者智不达，言不信者行不果，心不正者德难修，意不坚者业难成。望你信守承诺言出必行。”季晖道：“谨记老师之言，学生定当信守诚诺。”苏易南点头称好。



 第26章 提亲

    季晖神色神色泰然地离开苏府，归家便将苏大人之言如实转告双亲，陈奎年喜上眉梢的同肖玉凤说道：“夫人速去寻一媒人拣个良辰上苏府求亲，先将婚事定下，待季晖明年中举之后再选个吉日完婚，来个双喜临门，美哉妙哉！”肖玉凤亦似如梦初醒，问季晖道：“我儿是否倾心于苏小姐？”季晖道：“苏小姐出身显贵，且娴静文雅、端方大气，为陈府之当家主母，甚为适宜。母亲曾言‘家族兴旺，非一日之功，非一人之力，乃世代耕耘，星火相传之果’，既然这般，便从我起延续陈家之荣耀。”肖玉凤泪眼朦胧地点头称好。

    立冬这日，宜嫁娶、祭祀、祈福、求嗣、出行。一大早，由肖夫人吴氏充任媒人，携一众礼盒礼品前往苏府提亲下聘书。季晖骑着枣红色的马匹，气宇轩昂地领着一众人前往苏府，肖绍钦则乘坐马车紧随其后。苏府大门敞开，四个门房提前一日就将大门擦拭得油光瓦亮，门前亦打扫得一尘不染，垂手恭立于大门两侧，静候新姑爷登门。

    门房远远望见骑马而行的陈季晖，旋即进府通报。此刻，苏南易及苏夫人襟威正端坐于厅堂的主位之上，旁边立着一道屏风，此刻，苏婉蓉正坐于屏风之后，她显得有些坐立不安。苏信明和石岑霜则在忙着招呼宾客，安排宴席之事。

    陈季晖走进厅堂躬身作揖道：“学生拜见老师、师娘，久闻令媛贤良淑德、温婉端庄，学生倾慕已久。深知贵府家风严谨，令爱更是德才兼备，学生愿以真心相托，奉上聘礼若干。若能与令媛喜结连理，必当谨遵教诲，敬奉双亲，以报成全之恩。恳请二位长辈恩准。”

    苏南易满脸笑意的对季晖说道：“小女自幼娇生惯养，若嫁入你家，还望你多加包容，切莫要让她备受委屈，你既有意求娶，当以真心诚意相待，切莫辜负于她。若能如此，我等自无不应之理。”

    季晖赶忙说道：“学生万万不敢辜负小姐，此生必定对她精心呵护，相濡以沫携手共赴白头，恳请二老成全。”苏夫人含笑说道：“季晖，你可要牢记今日之言，往后若欺负了小女，我定是不依的。”季晖回应道：“请师娘放心，倘若有那日，我亲自拿着藤条送至您二老跟前，任凭二老处置。”苏夫人满意地点了点头。屏风后的苏婉蓉听到季晖所说，亦是欣喜若狂，想到日思夜想的男子即将成为自己的夫君，不禁面红耳赤，心潮起伏，如今事情终于尘埃落定，婉蓉整个人神采奕奕。

    院子里满满当当摆放着众多聘礼，聘金足有白银六万两，首饰足足十件：凤衔珠簪、鸳鸯锦玉如意钗、并蒂海棠步摇、牡丹鎏金钿、如意吉祥梳蓖、祥云团凤花胜、金环东珠耳坠、赤金环珠九转玲珑镯、玲珑翡翠镯、赤金点翠嵌宝石项圈；白玉送子观音像一尊；玉如意两柄；珊瑚摆件两个；各色绸缎十匹；雨前龙井两盒；糯米十二斤；海味六式：鲍鱼、蚝豉、元贝、冬菇、海参、鱼翅各六斤；公鸡母鸡各两只；鲮鱼两条；酒水十坛；龙眼干、荔枝干、核桃干、花生各六斤；冰糖、桔饼、冬瓜糖、金茦各六斤；莲子、百合、青缕、扁柏两对；芝麻、红豆、绿豆、红枣两斤；龙凤烛一对；对联一副。苏南易满意的点点头。

    今日本就是苏大人之意，故肖夫人吴氏并未多费什么口舌，一顿饭吃的宾主尽欢，皆大欢喜。



 第27章 苏老夫人白氏上京

    在大雪飘落的前一日，苏老夫人启程赶赴京城，此次出行乃是为了苏婉蓉的婚事。

    苏老夫人并非苏南易的生母，而是其继母。昔时苏老爷子谢世后，白氏便携亲子前往幽州生活。这许多年除了年节下，苏南易会备些礼送往幽州，平日里素无来往。

    苏南易的生母出身显贵，乃晋阳巡抚家的千金。当其怀有身孕之际，遭逢那妾室的嫉妒与构陷，腹中胎儿险些不保，幸得依靠卧床养胎，才得以平安诞下苏南易。然而产后她的身体状况日益衰败，一直卧病在床，在苏南易年仅三岁之时，便抱憾离世。临终之前，她念及自幼与自己一同长大的丫鬟秀莲忠心不二，遂将秀莲抬作姨娘，期望她往后能精心照料苏南易。

    三年后，苏老爷子在酒楼偶遇白氏，一见钟情，全然不顾父母反对，将那商贾之女白氏迎娶进门。白氏对前头夫人留下的孩子，倒未曾苛刻刁难，只是一味放任不管，幸好有秀莲姨娘悉心照拂，且有苏南易的舅舅亲自为其寻来名师教导功课，他这得以平安顺利长大，有功成名就之日。

    待苏南易长到十八岁，白氏竟以长辈身份逼迫苏南易迎娶自己亲哥哥的女儿为妻，苏老爷子向来对白氏言听计从。好在苏南易外祖父跟苏夫人之父关系甚好，两人密谋一番后一拍即合，便以苏南易母亲在世时就为他订下了晋阳知县之女常氏为由，拒了白氏。但白氏仍不死心，在常氏进门后第二个月，再次强迫苏南易纳她侄女为贵妾。苏南易无从拒绝，便纳了白姨娘，只因那白姨娘仗着有姑母撑腰，平素竟敢欺凌主母。幸得苏夫人之母慧眼识奸，料定白氏定会兴风作浪，故而特意请来从宫中出来的嬷嬷充当陪嫁妈妈。这袁妈妈并非卖身为奴，苏夫人的母亲赐予她一笔银钱，令其襄助女儿于夫家站稳脚跟、树立威严，待到苏夫人生下嫡子嫡女之后，她方可离开。袁妈妈对于规矩礼仪那是脱口而出，三纲五常更是时刻挂在嘴边，正因如此，才将那白姨娘给治住了，使得白氏心生忌惮。只可惜待苏夫人生下嫡子嫡女后，袁妈妈就离开了。

    白姨娘长相明媚娇艳，那眉眼与其姑母白氏毫无二致，在苏夫人怀上嫡女三月后，白姨娘也验出有孕，一度跟姑母白氏央求，想让苏南易将她抬为平妻，只不过被苏南易婉拒了。苏夫人得知后，便让叶妈妈寻来了落魄秀才之女江姨娘与之抗衡。

    苏丽华出生后，在其母白姨娘的教导影响下，处处与苏婉蓉针锋相对、凡事皆要一争高下。衣食住行方面就更不必说了，白氏当家之时，一切饮食、衣料、首饰等用度，苏丽华丝毫不差于苏婉蓉。自苏老爷子谢世之后，白氏便跟随亲子去幽州生活，苏夫人这才掌了权，过了几年清净日子。此次白氏却因婉蓉的婚事回府，想必是白姨娘通的信，只是不知她此番究竟要做甚。



 第28章 抢婚

    白氏刚一进门便数落苏夫人，言其目无尊长，女儿订亲此般大事也不遣人往幽州知会一声，苏夫人淡淡说道：“几日事忙疏忽了，本欲过几日派人送信，您却自行来了。”

    饮了口茶后，白氏直言道：“蓉姐儿这门婚事，我不允，陈家一阶五品小官，怎敢上门提亲，迎娶嫡女？陈季晖一无功名，二无官职，仅一介秀才之身，何能配得上蓉姐儿？”

    苏夫人垂眸说道：“蓉姐儿自幼便与林大公子订亲，自去年林大公子离世后，京中便无人敢来提亲，还望母亲赐教，母亲亲族中可有出类拔萃地儿郎堪配蓉姐儿？”苏夫人这番言辞，着实未给白氏留半分颜面，她明知晓白老夫人乃商贾出身，族中子弟多为商贾身份，却敢如此这般打她脸面，便是要报当初新婚之时白氏强逼苏南易纳白姨娘之仇，后又纵容白姨娘与她针锋相对之恨。

    果然白氏怒了，拍着桌子道：“我知晓你瞧不起我们商贾之家，你这官家小姐既然闻不得那铜臭味，不如趁早将管家之权交予白姨娘，莫为了那几钱铜臭污了你的手。身为长辈，我只要一天不死，就有权插手蓉姐儿她们婚姻之事，除非你与苏南易忤逆不孝。”

    此顶帽子苏夫人承受不起，苏南易亦受不起，本朝极重孝道，不孝忤逆之名一旦坐实，那可是要丢官坐牢的。苏夫人即便再厌憎白氏，仍不敢真对其如何。闻得此番言语，苏夫人声音低了下来，轻声说道：“母亲言重了，蓉姐儿经不起再次退亲了，不然坏的是整个苏府的名声，亦会影响丽华和长宁的婚事，适才是我一时心急口不择言，母亲同是为人父母，定能理解儿媳一时莽撞之言，还望母亲息怒。”“我并非是来找麻烦的，毕竟蓉姐也唤我祖母，她嫁得好，我也跟着荣耀。有人跟她提亲此等大事你却不告于我知晓，于理不合。”白氏见好即收，她毕竟不是苏夫人亲婆母，况且她有亲子尚在幽州，若状告苏南易忤逆不孝，她亲儿子亦会受到牵连。

    苏南易刚进大门便得到继母入府地消息，他沉思片刻后往厅堂走去，纵是不喜，见到继母应有的礼数仍需做全。

    苏南易见白氏坐于主位而面色不虞，不知何事令她刚进府便动了气，上前给白氏行礼问安，白氏沉声说道：“你们眼里可还有我这个母亲？蓉姐儿订亲如此大的事为何不告知于我？那陈季晖我亦打听清楚，区区一介穷酸秀才，怎配得上苏府嫡女，你去拒了。”苏南易眼睛微眯，思索片刻后说道：“母亲原为此事而来，陈季晖是我学生，我知晓他品行端方雅正，学识渊博，博取功名乃是早晚的事，况且聘礼我已收下，生辰八字也已相合，如何能退，岂不让人背后骂我们朝三暮四，背信弃义？”

    白氏用茶杯盖刮了刮沫子说道：“既退不得，那便换个小姐，只要是苏府的便成了。”苏南易瞪大眼睛问道：“母亲欲换谁，丽华？”白氏饮了口茶，又沉默片刻而后说道：“不是不可，你乃翰林院掌院学士二品官阶，蓉姐儿嫡女身份贵重，又端庄知礼，即便那皇子妃她也做得，如何能嫁五品官员之子，让人背后耻笑，倒是丽华一介庶女堪配那秀才之身。”

    苏夫人此时方恍然醒悟，怒极反笑道：“原是丽华看上了嫡姐的未婚夫，要抢嫡姐夫婿啊，何须说那诸多冠冕堂皇之辞。此事乃老爷亲定，肖大人保媒，决计更改不了。”

    白氏不理苏夫人，与苏南易说道：“我来便是为此事，如若你们不便与那陈季晖开口，我亲自去同他讲。”苏南易自是不许抢婚之事发生，他对白氏说道：“丽华我亦在为她挑选夫婿，我向母亲担保，丽华夫婿决计不会比陈季晖差，这亲事已订，徒然换人，整个苏府将成他人茶余饭后笑柄，还望母亲三思。”



 第29章 苏丽华的算计

    陈季晖前来提亲那日，苏丽华随石岑霜去了前厅，见过陈季晖，初时并无念想，只那聘礼着实丰厚，聘金足有六万两白银之多，首饰琳琅满目，还有那般大的珊瑚树摆件，一送便是两个，一看就知价值不菲，仅是提亲便如此阔绰，那成亲时聘礼必定尤其丰厚。去年表姐订亲，还是城门校尉之子，四品官阶，聘金才一万五千两，首饰仅有六件且良莠不齐。

    此时她再看陈季晖，只见他身材颀长，面如冠玉，气质偏又清冷孤傲，仿若那难以驯服的骏马。一向喜与婉蓉争强斗胜的苏丽华生出了攫取之心，萌动了抢婚的念头。

    她知晓与涵郎此生注定无法成为夫妻，父亲定然瞧不上一个戏子，她也不愿被嫡姐比下去，高门侯府必定瞧不上她这个庶女，去小门小户过贫苦日子，她是段段不会答应。而陈季晖的出现恰逢其时，其家父官阶不高，他长相俊美且家底殷实，即便新婚夜察觉她并非完璧之身，有父亲的权势压制，料想他也不敢轻易声张。

    她自诩容貌妩媚娇艳，到时撒撒娇、扯个谎，这事便能遮掩过去。此人正是上佳人选。他只是跟嫡姐提了亲，尚未成婚，只要能说服祖母，那陈季晖便会是她的了。

    这日季晖在书房等了许久，苏南易方匆匆而至，季晖所提问题，他回答得牛头不对马嘴，季晖尚且不知，因着他，苏府已鸡飞狗跳了。

    苏南易疲惫地对季晖说道：“你文章是有功底的，我予你寻的书籍好好翻阅熟读，明年下场应能安然无恙过关，在你与婉蓉成婚之前莫要上苏府了，以免惹出闲话，若我得空便去陈府寻你，你先回吧。”季晖知晓苏南易有事瞒他，既然老师不便同他讲，那他也不便追问。回到家后，季晖并未过多思量，依旧如往常一般读书、练字、做功课。

    这日路面上积了薄薄一层雪，宛如银纱轻覆大地。寒风瑟瑟，吹得枝头残叶簌簌而落。雪花纷纷扬扬，沾衣欲湿。一间布置精巧地厢房内，炭火在精美的火盆中熊熊燃烧。

    肖玉凤身着狐坎小袄金色锦缎长袍，慵懒地靠在软榻上，手中轻握着暖炉，眼神中透着几分闲适。维芳、维萱、维君此时正围坐在火盆旁看着账册，在火光的映照下，少女们的脸上闪烁着柔和地光泽。

    今日下雪难得有空，肖玉凤便教维芳、维萱、维君查看账本。突然门房前来回禀，说是自称来自苏府的苏老夫人白氏上门了，点名要找大公子。肖玉凤一听是苏府来人，赶忙让人开门迎客，吩咐江妈妈将人引去厅堂，务必要多备几个火盆。

    肖玉凤领着三个女儿在厅堂恭迎苏老夫人，白氏则只带了一位妈妈前来。只见一位头发花白的美艳妇人，身着水绿色印花加绒锦缎长袍，围着白狐围脖，外罩银白色狐皮斗篷，头发梳得一丝不乱，简单挽了个发髻，簪着支八宝翡翠菊钗，行走间尽显雍容华贵之态。

    白氏扶着身旁妈妈的手走进厅堂坐下，肖玉凤同三位女儿一道欠身行礼后，笑着问道：“老夫人何时回的京？婉蓉跟季晖订亲时未见到老夫人，妾身还同苏夫人言，等老夫人回京后，要携小辈们上门拜访您呢。”

    白氏也含笑说道：“到了有几日了，只是家中一直有事儿，脱不开身。”她又盯着维芳维萱维君说道：“陈府风水果真养人，公子俊俏小姐秀美，这美人啊都跑陈府来了。”肖玉凤陪笑道：“就苏老夫人您这身气度，一般人可是望尘莫及呢。”既然白氏不说前来所为何事，肖玉凤便陪她周旋。

    白氏见肖玉凤一直不问自己所来何事，便直截了当地说道：“大公子陈季晖可在府上？”肖玉凤在白氏进门之时就已让人去华轩院请季晖了，遂笑道：“老夫人这是要亲自见见孙女婿，替孙女掌掌眼呢。”白氏笑而不语。



 第30章 白氏上门问罪

    外面的雪愈发大了，季晖赶到厅堂时，肩头已落了一层雪。他见到白氏，随即躬身行礼。

    白氏点头道：“是个清俊的少年郎，听南易说你为人端方雅正学问也甚好。”

    季晖不知白氏一个人上门为何意，加之老师近日一直心事重重，季晖猜测定然与苏老夫人回京有关，只是不知是何事。

    季晖回道：“老师谬赞学生愧不敢当。”

    白氏说道：“你常去苏府请教南易学问，与蓉姐儿日久生情也情有可原，南易顺水推舟成全你们也是好意，只是你上门提亲却不告知于我，这确是不妥。”

    肖玉凤猛地心头一跳，这是问罪来了，罪名还是季晖同苏小姐私定终身，高门大户家小姐但凡沾上私相授受的行径，这辈子名声就毁了，哪有祖母往自己孙女头上安这等罪名的，这苏老夫人恐怕来者不善呐。

    肖玉凤正欲开口，季晖朝她轻轻摇头，然后躬身作揖道：“请老夫人容禀，鄙人虽然才疏学浅，但品行修养方面却不敢有丝毫懈怠。况且贵府家风严谨苏小姐知书识理，德才兼备，更不可能做出与人私相授受私定终身之事。晚辈每每上贵府向老师请教学问，皆在文昌院书房，从未进过内院，苏小姐亦不曾去过外院，故老夫人说晚辈与苏小姐日久生情这一说法，晚辈实难认同，亦不敢认下这无中生有之事。”

    一上来就往自己孙女头上泼脏水，季晖也是头次遇见，昔日从未曾听老师提起过苏老夫人，仅在他提亲之时，老师轻描淡写地提及她与二弟在幽州居住，因年岁已高，不便来京。从幽州至京城足有七八百里之遥，那此次专程回京，难道只为污蔑自己与苏婉蓉？

    气氛诡谲殊甚，空气仿若凝结，肖玉凤这惯经诸般场面之人，此刻亦不敢轻言启口，白氏究竟意欲何为？她悄然打着手势，令三个女儿入内室。

    维萱凝眸紧盯着白氏许久，蓦地自榻上立身而起，自白氏进门起，她便在心中暗自思忖，似曾相见，此刻她终是忆起，苏丽华与这苏老夫人长得极为肖似，尤其那眉眼和鼻端，皆是一般的丹凤之眸，一般的鹰钩之鼻，笑起来更是妩媚妖娆。维君同维芳都看向维萱，维萱跟维芳道：“我曾在苏府见过苏丽华和白姨娘，宴会那日她也在晓月斋听戏，因她长的标致我还问过苏姐姐她是何人。这苏老夫人与苏丽华白姨娘长的极像，苏老夫人姓白，苏丽华的姨娘也姓白，这苏老夫人跟白姨娘与苏丽华之间究竟是何关系？难不成是为她而来？”这下屋里更安静了。

    半晌，只听白氏发问道：“你可有官职在身？当下位居几品？”季晖闻此言语，即刻明了苏老夫人此番前来之意，无疑是对他心存轻视。白氏登门之前，想必早已将他探查周详，他身无半点功名，仅为一介秀才之躯。

    此刻故意令他陷入窘境，然他又断不能不答，遂沉声应道：“暂无官职。”白氏怒喝曰：“你无官无名，竟敢求娶二品高官之嫡女，真是不自量！你有何过人之处，令高官愿将嫡女下嫁于你？你须知婚姻之事，门当户对乃为正理，嫡女不是你可肖想的，应知晓自身身份地位，你当有此自知之明才是，择日自请上门退亲罢。”先是污蔑孙女，现下又贬低于他。

    季晖强忍怒气道：“苏老夫人您为尊长，所言我悉听之，苏大人亦是长辈兼师长，苏大人之言我亦不敢不从，且订亲之事已过了明路无法更改，请恕小人恕难从命。”

    白氏心下了然的笑道：“我也不是不通情理之人，你既不舍与苏府结亲之事，那就行变通之法，你与蓉姐儿身份悬殊巨大，让苏府嫡女下嫁于你定然不成。我倒有一计，可让你继续做苏南易女婿，你只须跟苏南易禀明改娶二小姐苏丽华即可，她乃苏府庶女，你籍籍无名且位卑无权，丽华耀如春华，仙姿玉色亦不逊于蓉姐儿，你与她甚是般配，若改娶丽华，老婆子我便不再阻拦，你意下如何。”

    季晖怒了，高声道：“苏老夫人莫要欺人太甚，此事断无可能，婚姻大事岂可儿戏？这般荒唐之言请老夫人休要再提。”白氏沉下脸来道：“如若不依我意行事，定让你做不了高门贵府之婿，求娶嫡女万万不行，你休要痴心妄想，此事绝无商议余地，我乃苏南易之母，他亦要听我之言，你且慢慢思忖。”说罢白氏起身离开。



 第31章 老而无德是为贼也

    突的一阵大风刮来，漫天飞雪顿时乱舞，似银蝶狂飞，又如柳絮纷扬。寒风凛冽，直透骨髓，吹得人肌肤生疼。食盒被风吹落，掉在地上，糕点散落一地。

    母子几人过了好半天才回过神来。维萱又将刚才的疑惑之事跟肖玉凤讲述了一遍，肖玉凤沉思片刻后说道：“萱姐儿说不知苏老夫人与白姨娘、苏丽华是何关系，依我猜测，白姨娘应是苏老夫人的亲侄女，苏丽华才是苏老夫人真正在意之人。只是为何要让自己的亲侄女做妾室呢？既做了妾室，却又不能安分守己，撺掇姑母抢嫡女婚事，这样的妾室早该打死了事。”

    维萱也还沉浸在苏老夫人让大哥改娶苏丽华的震惊之中。她忧心忡忡说道：“苏丽华此人品行不端，万万不可娶她进门。”

    维芳问道：“二妹此话何意？”维萱犹豫半晌，对肖玉凤说道：“母亲还请屏退众人。”肖玉凤挥手，让仆妇丫鬟都出去，没有召唤不得入内。

    门被重重关上，季晖垂头丧气的坐在椅子上发愣，维萱说道：“宴会那日，小妹醉酒后，我让婉蓉姐姐找了间厢房让她休息。当日天气尚热，我喝了许多茶水，待小妹睡下之后我便去如厕，苏府的茅厕在西角门，要经过一片假山和竹林，我如厕后预备去假山后面水池净手，走到一半听到有男子说话声音，那是内院，何时进的男子我不得知，怕被外男冲撞，我便躲入假山石洞之中，听了半晌，原来是苏丽华与梨香院的戏子在假山的石洞里偷情，她出来时我瞧的一清二楚，这才几日又看上了大哥，这样水性扬花的女子如何娶得。”

    维萱略去承祥候罗赢这段，她与另一男子有亲密接触之事，决计是不能提及的。

    肖玉凤拉着维萱手说道：“我的儿，遇到此等龌龊之事，你当日就该同我言明，不该三缄其口让你一个人受折磨。”维芳听的是瞠目结舌，凭她这些年受的教导实在不敢想像，世上既有如些厚颜无耻之人。维君听罢眼睛闪烁着亮光，宛如夜空中璀璨的星辰，熠熠生辉。

    待陈奎年下衙回府，发觉今日府里格外安静。晚膳时，以往都是其乐融融，今日气氛却沉闷低落。好不容易熬到晚上就寝之时，陈奎年方才问道：“夫人今日为何不高兴？可是有人冲撞了你？”

    肖玉凤叹口气说道：“我都不知如何跟老爷开口说这事，太荒诞无稽了。今日苏老夫人上门，一来就召了季晖前来回话，言语间甚是瞧不起我们小门小户，先是污蔑季晖同苏婉蓉私定终身，后贬低季晖籍籍无名不配迎娶二品高官嫡女，最后她临走前让季晖退了与苏婉蓉的婚事，改娶苏府庶出的二小姐苏丽华她方同意结亲，若不依她行，定要搅黄这桩婚事。我还从未见过季晖如此失魂落魄过，一整日都愁眉不展食不下咽的，老爷这可如何是好？”

    陈奎年听的是怒不可遏，他官职再低也是朝廷亲封，如若看不起他家，何必让儿子去苏府提亲？转念一想，这定然不是苏大人之意，否则今日上门的就不是苏老夫人了，明日他要亲自上苏府问个明白。

    肖玉凤又把苏老夫人与白姨娘苏丽华之间关系说于陈奎年听，陈奎年心下了然说道：“家有耆老而无德，致阖家纷扰不得安宁，日兴风波，夜起怨怼，家难和睦啊。”肖玉凤又把维萱遇到苏丽华与戏子通奸之事告知陈奎年，陈奎年脸已变色，怒骂道：“如此寡廉鲜耻之人休想进我陈府大门。”



 第32章 再次上苏府做客

    第二日正逢休沐，陈奎年一早便上苏府寻苏南易，两人在书房交谈许久，苏南易把白氏上门一事如实相告，末了两人都相坐无言，陈奎年欲把苏丽华同戏子通奸一事告知苏南易，张了张嘴，仍无法宣之于口，罢了，苏府家事，他一外人管不了，还是不提为好。

    回到家陈奎年便把白氏是苏南易继母之事对肖玉凤全盘托出，肖玉凤听罢唏嘘不已，逼迫原配儿子娶商贾之女，新婚强逼纳她侄女为贵妾，难怪白姨娘长的如此妩媚标致却只得一个女儿，苏南易若让白姨娘生下儿子，那他的嫡长子指不定哪天就突然去了。果然是家家都有难念的经，高贵如苏夫人私下里过的亦是如此艰辛。

    然而，白氏即便再无德无品，她依旧是苏府老夫人，这一事实无可改变。苏府、陈府近日皆是一片愁云惨雾之象。

    天空稍稍放晴，雪已化尽，风虽犹寒，却已显和暖之意，维君缠着母亲要出府去街边看猴子耍把戏，肖玉凤哪有心思出门，维君神神秘秘说道：“母亲不必忧愁，既然那苏丽华是水性扬花女子，定然还会再做那恬不知耻之事，咱们让她当着众人面露出本性即可，尤其让那苏老夫人亲眼目睹，那时她亦无颜面再把苏丽华强塞给大哥了。”

    肖玉凤知晓小女儿一向古灵精怪，她此时已是无法，便随口问道：“你有何计？”维君道：“母亲先陪我出趟门，把那街边耍把戏的猴和人请回来，我有大用处，若想那奸情被发现，须得他们相助才行。”

    肖玉凤问：“一只畜生如何能做到？”“母亲附耳过来。”维君神神秘秘地跟肖玉凤讲述着她的计策。晚间就寝时，肖玉凤跟陈奎年说了维君的计谋，陈奎年也点头道可以一试。

    第二日，肖玉凤向大家说道：“明日我带维芳维萱维君前往苏府拜访苏老夫人。她不知礼乃她一人之事，咱们做小辈的切不可失礼于人，遭人诟病。明日我请了梨香院的戏班以及猴儿戏一同上门，为苏老夫人献艺。”维芳与维萱皆惊讶母亲的变化，明知苏丽华和戏子之间......难道母亲已有应对之策？两人带着疑惑回房挑选衣物，预备明日赴宴。

    昨日苏夫人收到书信，得知陈夫人今日要携三个女儿前来上门做客，一早苏夫人便命人大门敞开，准备迎接陈府女眷。这几日府里众人被白氏闹腾得寝不安席、食不甘味，蓉姐儿已多日茶饭不思。但只要季晖对蓉姐儿的心意坚定不移，那白氏一众的奸计就无法得逞。

    苏丽华昨日便知晓今日陈府众人要来府上做客，估摸是祖母说动了陈季晖。倘若他不同意改娶她苏丽华，今日又何必再度上门自取其辱，今日定然是来相看她的。

    听闻陈府之人还请了梨香院戏班进府，点名要上次演《花木兰》的一众人为祖母献演，她兴奋不已，距离上次已过二月，不知涵郎可有想念她，想起涵郎修长的手指在她身上游走时那酥麻的感觉，她忍不住面红耳赤起来，更加想快点见到涵郎。

    梨香院班主对龚亦涵勾搭世家小姐一事洞若观火，他戏服里掉个香囊绣帕的甚是常见，偶尔还会有肚兜亵衣，因着龚亦涵之故梨香院生意兴隆收入颇丰，十有八九都是贵夫人小姐点名要听他的戏。因而只要他不闹出大事，班主亦是不管的。

    陈府的一众女眷在肖玉凤的引领下踏入了苏府内院，率先前往荣辉堂去拜见苏老夫人。苏夫人把肖玉凤她们送至荣辉堂门口后，便以去察看菜式准备情况为由，转身走开了。

    苏老夫人满脸堆笑地对肖玉凤说道：“陈夫人这是想通了？其实我并无轻视你家大公子之意，相反我对他甚是欣赏，人长的俊学问又好，将来再有苏府扶持，平步青云指日可待。一会你们瞧见丽华就知晓，我有没有亏了你家公子。”

    肖玉凤心下嗤笑不已，面上却是不显，轻快地说道：“苏府家教森严，子女们定然都是出色的。且瞧老夫人这般容貌俏丽，即便未曾见过二小姐，也能料到定是个国色天香的佳人。今日妾身一来拜访老夫人您，二来也是瞧瞧二小姐。上次宴会乃是妾身进京后的首次参加，只顾着与诸位夫人们闲谈叙话，倒是疏忽了贵府的二小姐，今日可得仔细端详端详。”

    白氏一听这话，愈发笃定陈府不愿舍弃苏府这门亲事，依她所料，陈府同意换成丽华了，今日乃是专门来相看人的。吃了一盏茶后，肖玉凤说道：“老夫人回京，妾身理应早早就上门拜访的，失礼失礼，实在该罚，这不，妾身带着京城最红火的戏班子和猴儿戏来给您老人家赔罪了。”

    白氏见肖玉凤这般懂事，事情也已然敲定，眉开眼笑地点头说道：“让你们破费啦，来苏府做客，哪能让你们出钱请戏班的道理，不过既然你们诚心与我家结亲，那我就收下你这份心意，晚上吃完晚膳再回府，今儿好好陪我乐呵一天。”肖玉凤点头称好。

    那头苏夫人是坐立不安，准备宴席时亦是心不在焉，直到维芳过来对她说“放心”二字后，她才心下稍安。



 第33章 奸情败露

    一顿饭吃得众人各怀心思，苏婉蓉郁郁寡欢，苏夫人强颜欢笑，苏老夫人则神采奕奕，苏丽华含羞带怯。少顷，在座者皆默默无言，唯闻碗筷轻碰之声。婉蓉心不在焉，筷子几乎未动，眉梢眼角尽是愁绪。苏夫人虽一直微笑着劝菜，然而眼中却难掩疲惫与无奈。

    用罢午饭，一行人前往晓月斋听戏，肖玉凤吃着茶听着戏，似是不经意间瞟了苏丽华一眼，见苏丽华面带微笑，眼神痴迷的盯着戏台上的男人，心下不禁冷笑，且让你张狂半日，不知过了今日是否还能笑得出来！

    一曲《花木兰》听罢，紧接着便是那《穆桂英挂帅》，随后又唱起了《秦香莲》，如此这般，接连奏响了好几曲，终是见那龚亦涵下台去了，换了旁人登台。

    肖玉凤赶忙吩咐香草，定要紧紧盯着苏丽华，无论她去往何处，都得寸步不离地跟着。

    果不其然，两刻钟过后，苏丽华的丫鬟海棠前来寻她，瞧着是来递帕子，实则意在传递消息。苏丽华接过帕子，轻轻压了压嘴角，而后同白氏说道：“祖母，孙女许是方才吃了些油腻之物，又饮了些许冷酒，这会儿肚子有些不适，想回房略躺一躺，待稍后舒坦些了，再过来陪您听戏。”

    白氏面露关切之色，忙道：“那让你嫡母寻个大夫来给你瞧瞧，女儿家身子娇贵，可莫要出了差池。”

    苏丽华温婉轻言：“祖母疼爱孙女，孙女心里自是明白的。只是现下还有客人在听戏呢，若此时让嫡母唤大夫过来，未免太过兴师动众了，旁人怕是会以为孙女不仅是个爱惹事的，还是个体弱多病之人呢。”白氏听了，点头应好。

    苏丽华下了楼，悄悄展开纸条，只见上面写着“申时三刻废弃阁楼见”。她回房后，重新匀了面，仔细搽了胭脂，又抹了头油，待到申时二刻，便早早往废弃阁楼而去。她心想，自己即将为人妇，今日许是最后一回见那涵郎了，定要让他将自己牢牢记住，刻骨铭心才好。

    废弃的阁楼往昔是个茶楼，素日里夫人小姐于其中喝茶作画。前年，苏婉蓉煮茶之际，炉火不慎散落，纱帘触火即燃，须臾间便火势蔓延，整个屋子尽陷火海。待下人们匆匆赶到将火扑灭之时，阁楼已焚毁大半。修缮起来，不仅费时费力，且其处在内院，工匠不便进入，遂废弃了。

    苏丽华结识龚亦涵后，悄悄安排丫鬟将其打扫干净，并于卧榻铺上绸缎锦被，时而在阁楼幽会，时而亦于假山石洞相会。那亦是个清静之所，轻易难以被人察觉。

    过了片刻龚亦涵到了阁楼，两人两月不见自是热情似火。苏丽华娇嗔埋怨，涵郎则软语宽慰，互诉相思之苦。屋内气氛旖旎，龚亦涵边说着情话边去剥苏丽华衣裳，随即将手伸入衣衫内，不一会儿，苏丽华便身体瘫软倒在锦榻上，男人手又滑进她衣裙里，苏丽华已招架不住开始娇喘了。

    外面香草见两人开始宽衣解带，悄悄退了出去，在门口放了些松子，边往回走每隔一段边放些葡萄干杏仁等干果，然后一路小跑去找维君，对着维君点了点头。

    维君在戏台后面，她拿着广宁候夫人送维芳的千叶攒金牡丹簪子交给耍猴栗子，耍猴栗子把簪子交给猴儿，不知跟猴说了什么，那猴一下子窜到戏楼上去了。

    众人听着戏猛然见一只猴窜了上来都吓了一跳，见它手上还拿着个簪子，肖玉凤故意问道：“这猴手上拿个甚？像是女子的发簪，这是谁的发簪？”

    此时维芳惊呼道：“母亲，快让人抓住它，那是我的发簪，上次来苏府，广宁候夫人送予我的，万不可弄丢了。”丫鬟们一窝蜂的去抓那猴，可哪里抓得到呢，一时戏楼上热闹极了，维芳跟着猴跑，又似是故意引着它去什么地方，苏夫人见维芳追猴下了楼，心下狐疑，却也不好当场发作。

    那猴上蹿下跳，引得众人哄笑连连，却又无可奈何。维芳看似焦急，脚步却并不慌乱，转眼间便带着猴儿拐进了一条小径。苏夫人忙说道：“咱们一道去看看吧，陈小姐对府里路不甚熟悉，别迷了路。”

    白氏坐戏楼上看了一个时辰的戏，早已腰酸背痛想起来活动活动筋骨了，此时也应和道：“走吧，一道去看看那猴窜哪去了。”

    猴子在前面边跑边捡地上的果子吃，众人见它停下来，预备上去夺簪子，它又跑开了，待众人追上它，就见它在吃果子，如此这般，一路把众人引到了废旧的阁楼。

    苏夫人松了口气说道：“那泼猴上了阁楼，应是在楼里，只要把门窗紧闭，就容易抓了。”一行人便上了阁楼，越往门口走越察觉不对劲，里面怎么有声音，成了婚的夫人自是心知肚明里面在干甚，起头白氏还以为苏夫人管家不严，是丫鬟小厮们在废弃的楼里私会行那苟且之事，便让小姐们退后，让叶妈妈打开门，亲自捉奸，然后名正言顺夺了苏夫人的管家之权。

    当那门被猛地推开，众人皆惊得目瞪口呆，卧榻上，两具白花花的身体交缠在一起，女子眼神迷离脸色潮红，这么香艳的场景肖玉凤甚是兴奋，她期待着白氏捉奸后发现是自己孙女与戏子后的表情。

    苏夫人亦以为是丫鬟与小厮偷情，她是又惊又怒，身为主母，未能约束好下人，还被婆母看见了，只觉颜面尽失，一时竟不知该如何是好，脸色瞬间变得煞白。

    白氏则心中暗喜，表面却故作惊讶与愤怒，大声呵斥道：“这成何体统！苏府的名声都要被败坏了！” 一时间，阁楼上气氛紧张到了极点。

    苏丽华陡然听到祖母的声音，连忙推开身上的男人，抓起锦被把自己盖住，待见到嫡母和陈夫人也在，她面露惊恐之色。白氏高声呵斥道：“无耻淫娃荡妇，竟白日宣淫，你们两是哪个院的丫鬟小厮？”

    半晌见无人回话，再待她仔细定睛一看，见榻上之人竟是苏丽华，白氏脸色大变，勃然大怒道：“丽华不是说身体不适要回房休息，怎的会在这？这男人是谁？”半晌无人敢出声，白氏气得浑身发抖，指着苏丽华和龚亦涵，骂道：“家门不幸，竟出此等丑事！”苏丽华早已吓得面无人色，瘫坐在榻上，嘤嘤哭泣。龚亦涵也慌了神，跪地求饶。

    此时，周围的丫鬟仆妇们都噤若寒蝉，不敢出声。肖玉凤在一旁暗自偷笑，心想：“这出戏可真是精彩，看白氏如何收场。”

    苏夫人一脸的幸灾乐祸。

    男子抓起衣裳胡乱套上便想溜走，白氏怎会让他从自己眼皮底下逃脱，将他拦下，吩咐所有小姐都回院里去，让叶妈妈叫来小厮把人捆了。散了戏班和猴儿戏，给了班主许多赏钱，说是独留龚亦涵给老太太唱曲。此事白氏也清楚决不能外传，否则整个苏府小姐的名声都毁了，连她远在幽州亲儿家的女孩们也不例外。



 第34章 几家欢喜几家愁

    肖玉凤母女几人见目的已然达成，便称苏府家事不便参与，起身离去。苏夫人一直将她们送到门口，她此刻恨不能仰天大笑，老天果然是长眼的。又怕肖玉凤因苏丽华的浪荡行径迁怒于蓉姐儿，不停地解释。肖玉凤心情极为舒畅，她儿子的婚事不再受任何人胁迫了，她向苏夫人承诺，待季晖中了举便择日完婚，这才安了苏夫人的心。

    荣辉堂的大厅里跪着两个人，分别是戏子龚亦涵和苏府的二小姐苏丽华。苏南易和白姨娘也匆匆赶来。

    苏夫人早已派了丫鬟添油加醋地将苏丽华所做的丑事告知了苏南易，此时苏南易脸色铁青，恨不能将这两人千刀万剐，居然让他在未来亲家面前丢了这么大的脸。

    此刻荣辉堂氛氲诡异寂静无声，白氏阴沉着脸，目光如炬，瞪着被捆住的龚亦涵，咬牙切齿道：“你这不知死活的东西，竟敢坏我苏府名声！你一介戏子，敢勾引高门贵女，我将你打杀了官府也不会拿我如何。”

    龚亦涵故作镇静地说道：“是你们府没教导好小姐怎能怪我，是她先勾引我的，头次来苏府献演是去年，是苏二小姐去戏台后头找的我，塞给我一条帕子，让丫鬟传话在西角门的假山后面见面。我不知小姐找我何事，便去了，谁知贵府小姐如此大胆，说爱慕于我，我一男子哪里经得起如此撩拨，便没忍住同她...”

    “住口，你居然还敢狡辩，小姐养在深闺里，平日大门不出二门不迈，如何勾引与你？定是你看上丽华容貌，千方百计勾引撩拨她，否则好好的小姐怎的听了你几次戏便与你行那苟且之事？”白氏厉声道：“来人，将他杖责六十！”白氏对小厮吩咐道。

    龚亦涵高呼：“我非你家奴才，亦未卖身于苏府，若将我打死，戏班班主必追究苏府杀人之责！况且我有贵府二小姐贴身衣物及往来书信，你若将我打杀，那苏二小姐名节必毁，请老夫人三思！”

    闻得此言，白氏脸色愈发阴沉，怒喝道：“你这腌臜泼才，竟敢威胁我苏府！”

    龚亦涵强撑着胆子，回道：“老夫人，小的并非威胁，实乃无奈自保。只求老夫人饶小的一命，小的定当守口如瓶，再不与二小姐往来。”

    苏夫人赶忙上前，低声劝道：“母亲，此事还需从长计议，莫要冲动行事，以免落人口实。让龚亦涵把丽华的贴身衣物，与之来往书信悉接取回要紧。”她也怕此事泄露出去连累她女儿婉蓉。

    白氏对龚亦涵说道：“饶你一命也不是不可，但若想活命，需得依我几件事。其一，你与丽华往来之事，不可再对任何人提起半分，否则我定让你死无葬身之地。其二，你手中那所谓的贴身衣物与往来书信，需即刻交予我，不得有丝毫保留。其三，速速离开此地，永不再踏入京城半步。你若应下，今日之事便可暂且作罢，若有半分不从，休怪我心狠手辣！”

    龚亦涵听闻，忙不迭地点头应道：“小的全听老夫人吩咐，绝不敢有半分违抗。”

    白氏面色稍缓，又道：“既已如此，我派两人与你一道回戏班取物件，他们会护送你离开京城。切记，你与丽华之事不可向旁人提及，若我听闻任何流言蜚语，我会让你生不如死。我苏府在京城也算有些根基，要对付你这样的戏子，易如反掌。你好自为之，莫要心存侥幸，你即刻离开，莫再耽搁。”

    龚亦涵如蒙大赦，连连道谢，狼狈地逃离了苏府。老夫人派心腹周妈妈和两个小厮跟他一同回戏班取衣物与信件，而后龚亦涵简单收拾了几件衣物，在老夫人派去之人的“护送”下，连夜乘船离开了京城。

    随后，白氏又对叶妈妈厉声说道：“此事切不可走漏半点风声，若有差池，唯你是问！”叶妈妈连忙应下。

    此时苏丽华心如死灰，在角落里，哭得梨花带雨，满心悔恨。祖母好容易替他把陈家大公子从嫡姐那抢了过来，她却错失了，涵郎口口声声说爱她怜她，出了事却都推诿于她，还胁迫于她，原来一切都是假的，都是哄骗她的。

    苏南易看着苏丽华说道：“竟敢在家里发生如此不堪之事，给你两条路选，要么自行了断，要么去家庙里带发修行，此生不得踏出家庙半步。”

    苏丽华听罢，瘫倒在地，泪如雨下，泣不成声：“父亲，女儿知错了，求您饶女儿一命。”苏南易却不为所动，脸色铁青，怒喝道：“你犯下如此大错，有何颜面求我？此事关乎苏府声誉，容不得半点心软。”

    白姨娘满脸泪痕，拉着苏南易的衣袖求情道：“老爷，丽华毕竟是咱们的亲生女儿，可否再给她一次机会？”苏南易猛地甩开白姨娘的手，厉声道：“机会？她自己不知廉耻，做出这等有辱门风之事，如何还有机会？此事已定，不容更改！传信的海棠直接打死，苏丽华房里的其他丫头都发卖了。”

    白氏眼神微闪说道：“丽华今年年仅十六，正值青春妙龄，若让她前往家庙，实在是令人惋惜。倒不如在远方寻一门亲事，尽快将她嫁出，如此便能避免家丑外传。知晓此事之人寥寥无几，皆是自家的心腹，想来不会有人胆敢泄密，若有违逆者，打死了事。况且陈府即将与咱家联姻，于情于理都不会将此事声张。倘若让丽华待在家庙，日后亲戚朋友问及，你到时如何应对？”

    苏南易冷笑道：“一条白绫勒死了事，何须解释。”白姨娘哭求道：“老爷饶丽华一命吧，她还年轻，孩子犯错多是大人训教失严之过，不然老爷罚我去家庙吧，我能吃苦，让丽华在家思过，以后不允她出门便是了。”

    听到这番话苏夫人忍不住冷哼道：“孩子犯错是大人训教失严之过，这是说老爷还是说我？白姨娘此言所指若为老爷，老爷日理万机，朝堂之事亦千头万绪，沉疴繁杂，何时有空理内宅诸多事情。就算于孩子教导或有疏失，其心亦是望子成龙望女成凤，且老爷特从宫中请有教习妈妈，她对三位小姐的教导更是尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。子女们更当体谅父母的一片苦心才对，怎可心生怨怼；若所指是我，信明、婉蓉皆为老爷之子，信明胸怀担当，光明磊落，家中有何棘手之事他则当仁不让，替父替母分忧；婉蓉亦是知书识礼，德才兼备，哪位夫人不夸她有修养有品行。丽华自幼随你养大，得你教化，整日里争风吃醋，掐尖要强，现下弄到如此局面，亦是你亲自酿成大错，何须再推诿抵赖。”

    苏夫人一番话掷地有声，目光凌厉地看向白姨娘。白姨娘顿时面露尴尬，强笑着说道：“夫人莫要误会，妾身岂敢指责老爷夫人，不过是一时心急，口不择言罢了。”

    一时间屋内众人皆沉默不语，半晌白氏说道：“丽华先将她关在房内，好好反省，待找好婆家，立刻发嫁。”



 第35章 灵湘寺偶遇

    回府的马车上，维君笑容满面说道：“母亲，今日我做的可好？”

    肖玉凤回想起白氏那气的铁青的脸忍不住笑道：“你这鬼丫头，腹中尽是此狡黠之计谋，不过有时还颇为奏效，今日算你立功了。”

    维君挽着肖玉凤的胳膊俏皮地说道：“母亲，我既立了功，可否应允我一件事？我欲往灵湘寺一游，听闻那后山庭院红梅盛放，甚是好看，儿心向往之矣。”

    肖玉凤微微皱眉，说道：“灵湘寺路途遥远，且人多繁杂，恐有不妥。”维君忙拉着肖玉凤的衣袖撒娇道：“母亲，女儿想去嘛，有丫鬟婆子们跟着，不会有事的。”肖玉凤见女儿眼神里满是期盼，心中一软，开口道：“罢了，咱们全家一同前往灵湘寺，去拜拜菩萨，也好驱散晦气，顺便祈求菩萨保佑你大哥乡试顺遂，拔得头筹。”

    十二月三十日，天空难得放晴。陈府上下除了陈奎年需前往衙门当值，其他人皆坐上马车，向着灵湘寺进发。

    一路上，维君兴奋不已，将头探出车窗，饶有兴致地打量着外面的景色。道路两旁的树木虽已褪去绿叶，略显凋零，却也散发着冬日独有的肃穆韵味。

    马车一路颠簸前行，车内维芳维萱轻声交谈着，偶尔传出几声浅笑。不知过了多久，终于远远望见灵湘寺的轮廓，那飞檐斗拱在阳光地映照下显得庄严肃穆。

    待马车缓缓停稳，众人陆续下车。一阵凛冽的寒风呼啸而过，引得众人纷纷打起寒颤。然而，这刺骨的寒冷并未削减众人的兴致。

    维君恰似那脱笼之鸟，欢快地朝着寺庙大门疾奔而去，陈季风则迈着稚嫩的小短腿，竭力追赶着维君。莫姨娘与玉兰在后面匆忙随行。春姨娘扶着肖玉凤缓缓进入寺内。

    踏入寺门，只见香烟缭绕，钟声悠悠回荡。众人皆面容肃穆，虔诚地参拜佛像，口中念念有词，祈愿来年风调雨顺，阖家安康。维君却似一只灵动的小鹿，好奇地左顾右盼。她的目光在那些精美绝伦的壁画与庄严肃穆的古老佛像间穿梭，眼眸里满是惊叹与新奇，仿佛置身于一个神秘而迷人的世界。

    肖玉凤率一家老小敬拜过佛祖菩萨，奉上明灯，又前住持处捐献千两香油钱。而后，带着季晖与季昭去往伽蓝殿抽签占卦，临行前嘱咐维芳照料好两个妹妹，切莫随意走动，又令莫姨娘与春姨娘自行游览，约好一个时辰后在寺院东南方的亭子会合。

    维芳、维萱与维君闲步于寺庙的后山庭院，欣赏着冬日独特景致。庭院内红梅与白梅交相辉映，凌霜绽放，灵湘寺地势颇高，梅枝上残雪尚未消融，微风轻拂，偶有雪片飘落，更增几分清冷幽韵。点点红梅于白雪映衬下，愈显娇艳妩媚。

    维芳正欲往入梅林深处，维君忽然“啊”地惊呼：“好痛。”

    维芳赶忙折返搀扶，维萱急切问询：“可是伤了脚？”

    维君摇首答道：“院里积雪甚多，我不慎踩空摔倒，脚倒无妨，只是屁股有些疼，裙子恐已脏污，玉兰陪我去寻间厢房换件袍子，两位姐姐可继续在此赏玩，难得出来一回。”维芳肃然道：“我已应承母亲照看你二人，你摔倒了我却自顾闲逛，成何体统？母亲若知晓，定然会斥责于我。”维萱点头称是：“诚然如此。”

    维君起身，拍落身上积雪，说道：“姐姐未免太过谨小慎微，你看我并无大碍，仅是换件衣裳而已，无需姐姐前去，你们且在这等我，我换好便来。”说罢，拉着玉兰转身疾奔而去，维芳连忙呼喊：“慢些，莫要奔跑，小心摔了。”

    “此梅于寒风中孤绽，犹自娇艳，实乃凄美且坚毅。”维萱低吟赞叹。

    “冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘，冷香幽漫沁冰肌，惹得文人竞赋吟。”维芳亦出口称颂。

    “姑娘才情斐然，原诗为‘冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘，忽然一夜清香发，散作乾坤万里春’，经姑娘妙改，更具韵致，愈显超逸出尘。不知姑娘缘何有此灵思？”陆逸语罢，款步走近维芳。

    维芳循声望去，遥见一男子自梅林幽处款然而出。其身着月牙白长袍，袍上绣有竹叶纹络，外披亮绸面乳白色对襟袄背子，腰间束一白玉带，肩头覆一件白色狐皮大氅，足蹬褐色鹿皮靴。乌发于顶束成整齐发髻，纳于一精致白玉发冠之内，玉冠两侧垂落淡绿色丝质冠带，下颌处系成流花结。身姿英挺，目若朗星，气态儒雅。男子忽出言语，维芳亦受惊扰，她微微颔首，面浮一抹红晕，轻声应道：“不过偶得灵感，公子见笑了。”

    那公子彬彬有礼地拱手作揖，开口道：“在下陆逸，方才偶然行经此处，闻听小姐吟诗，一时情难自禁，未加思索便贸然出声惊扰了小姐，还望小姐海涵。今日有幸邂逅小姐，当真是天赐缘分。这灵湘寺的雪景与红梅真是美不胜收，恰好与小姐诗中意境相得益彰。”

    陆逸说罢，抬眸看向维芳，只见一女子风髻雾鬓，云髻峨峨，动时姿态端庄优雅，静时气质清冷孤傲。她一袭浅绿素锦衣裳，高立的领口衬得脖颈愈发纤细修长。外披一件锦毛镶边的斗篷，在风中轻轻摇曳，恰似那误落凡尘却仍不识人间烟火的仙子，超凡脱俗，动人心弦。他愣了一瞬，怔怔望着维芳，目光悠远，似在看另一个人。

    维芳见他这般失态，心下微恼，蛾眉轻蹙，嗔道：“公子既已省悟，就此打住罢。男女有别，还望公子谨言慎行，告辞。”言毕，便牵起维萱之手，欲转身离去。

    陆逸此时方如梦初醒，匆忙说道：“小姐且慢，是在下冒昧鲁莽了。实不相瞒，小姐仪态超凡，令在下忆起一位旧识，故而一时失神，万望小姐海涵。”维芳脚步一顿，回头看向陆逸，眼中带着几分疑惑：“故人？”

    陆逸面容浮现一抹落寞之色，徐徐而言：“那是一位与小姐面容有几分肖似的女子，只叹……”语至半途，他怅然长叹。

    维芳心内暗自纳罕，却也不便探问，只道：“既是公子私事，小女子不便相闻。就此告辞。”

    陆逸凝视维芳远去的身姿，喃喃低语：“难道当真是上苍垂怜，使我再度邂逅……”

    维芳与维萱疾步离去，维萱按捺不住问道：“姐姐，你说陆公子究竟是何意？”维芳轻摇臻首：“委实不知，只是此人行止怪异，往后还是避而远之为宜。”

    陆逸则静立原地，仿若生根，深陷于幽远的回忆里难以自拔。



 第36章 抓兔子

    肖玉凤端详着手中的两枚上上签，其一签文云：“春风拂槛绽欢颜，福禄寿禧入院闲。天赐良缘情缕绕，功成身显耀华轩。”

    另一签则书：“彩云逐月福星耀，鸿运临头喜韵绵。幸有贵人扶壮志，家和业旺乐千年。”季晖亲事已定，此签于他之意，肖玉凤自是明了，然季昭这签，却令她如坠云雾，心下暗忖：难道这孩儿亦将好事临门？会是哪家闺秀呢？

    寺院客房内，肖玉凤蛾眉微蹙，幽思悄起。她暗自揣度：“莫不是季昭这孩子平日深藏不露，心有所属？亦或上苍另有筹谋，只是那命定之人犹未现身？”

    正值她苦索之际，季昭进入客房。肖玉凤遂问道：“昭儿，你近些时日可有邂逅殊异之人？”季昭一脸懵懂，应道：“母亲，孩儿不明您所言之义。”肖玉凤复问：“那你可有属意的女子？”季昭挠挠首，笑言：“母亲，缘何有此一问？孩儿委实未有心仪之人。母亲可是相中了哪位小姐，欲为孩儿拐来为妻？”言毕，嬉笑着偎于肖玉凤身畔。那双桃花眼含笑之时，真个好看极了。

    肖玉凤抬手轻拍季昭肩头，佯嗔道：“你这孩子，尽会胡驺。娘不过因这签文心生疑窦，实在不知哪家闺秀可中你意。”

    季昭笑对肖玉凤说道：“母亲莫为此事劳神，姻缘之事，且由它去，顺其自然就好。”肖玉凤微微叹口气，道：“话虽如此，娘却仍盼你们兄妹六人皆能觅得良缘。悠悠岁月，唯与心爱之人相伴，方不觉时光难捱。”

    季昭一副玩世不恭之态，手中随意把玩玉佩，开口道：“情爱之事，母亲当真以为可维系长久？情易逝，心易变，何必执着。”顿了顿又说道：“世间万事万物皆有定数，不可强求。不如随心适意，尽享当下欢愉，方为正理。”言毕，将玉佩随手抛向空中，再接住，唇边勾起一抹不羁浅笑。

    季晖返回客房时，手中拿着一枝红梅。肖玉凤见状问道：“晖儿，此红梅从何而来？甚是娇艳。只是在这寺庙之中，一草一木皆不可随意取用，此乃对佛祖的敬重，亦是自身品德修养的彰显。虽其看似寻常，然于这佛门圣地，万物平等，一花一叶、一草一木皆有其存在意义。”

    季晖答曰：“母亲，方才一位小沙弥赠予孩儿的。他见这红梅好看，本欲放置于菩萨像前，只因已有师兄佛前供过花了，便将此枝取出，恰巧孩儿路过，便转赠予我了。”肖玉凤听后微微点头，不再言语。

    忽闻寺院后院传来阵阵惊呼：“有兔子，快逮住它！”众人闻声，皆向后院奔去。但见一只通体雪白的兔子在草丛中左突右奔，灵动的双眸里尽是惶恐。数位少年试图围捕，却皆被兔子机灵地躲闪开来。季昭亦投身于捕兔之列，其身手矫捷，数番险些触碰到兔子的双耳。

    维君在旁拍手叫嚷：“二哥哥好厉害，定要帮我擒住它，我要养这只兔子。”季晖却伸手阻拦季昭，道：“母亲方才所言，你难道忘了？寺庙之内，一草一木皆不可擅动。”

    季昭不禁失笑道：“你呀，莫要读书读迂了。如今寒冬腊月，兔子缘何现身于此？皆因天寒地冻难觅食物，外出寻活路。若我们不将它带回，恐其冻馁而亡。我们带它回去并非宰杀，乃是救其性命，算不得杀生。”季晖低声呢喃：“果真是如此么？”维君忙道：“大哥，你且信二哥之言，我们将小兔子带回去悉心照料，总强过它在这冰天雪地中挣扎。”

    季风亦不住点头，附和道：“正是，回去后定当用心养护。”肖玉凤也点了点头，说道：“晖儿，昭儿说得不无道理，若能救这小生灵一命，也是一桩善举。”

    另一边，有个娇俏女子扬声高呼：“三哥，我也想要那兔子，你快快帮我捉来呀。”

    维君闻声望去，只见那娇俏女子身旁站着的蓝衣女子，可不正是秦正荣嘛。秦正荣也瞧见维君了，顿时面露欣喜，欢快地挥着手大喊道：“陈家三妹妹。”维君迈着小碎步跑过去，拉住秦正荣的手说道：“秦姐姐，好巧呀，你怎么也在这儿呢？”

    秦正荣回应道：“我是陪着哥哥和妹妹一道出来游玩的呀。你那两位姐姐呢，怎没见着她们呀？”维君往四周打量了一番，说道：“方才还在这儿赏梅呢，或许这会儿往别处逛去了。”“哈哈，我捉住了。”季昭带着笑意高声说道。



 第37章 皇子公主私出游玩

    娇俏女子双手叉腰说道：“那是我的兔子，你们不许触碰。”季昭眯起桃花眼，面露不悦道：“你是何人？这寺院可是你家所盖？还是这山为你家所开？此兔子出现在寺院之中，本就无主，怎就成你的兔子了？”娇俏女子皱起鼻子说道：“是我率先发现的，便是我的。”

    季昭冷哼一声：“你先发现便是你的？那这世间万物，你先瞧见的都归你不成？”

    娇俏女子尚欲再言，旁边的青衣男子拉住她压低声音说道：“妹妹莫非忘了我们乃是偷跑出来的，你切莫惹事连累表妹。”那娇俏女子气恼地一跺脚，转身便走开了。秦正荣赶忙跟上去，边小跑边对维君说道：“三妹妹，改日再会。”

    维君朝着秦正荣挥了挥手，而后满心欢喜地抱着兔子，笑吟吟说道：“小兔子，往后你就跟着我，定不会让你挨饿受冻啦。”

    回到客房，维君找小沙弥讨要了些食物以及一个竹筐，接着取出自己带来的坐垫，精心为兔子布置了一个温暖小窝。

    原来，那青衣男子和娇俏女子竟是三皇子与二公主。他们向德妃娘娘回禀，说是要去太师府寻秦正荣一道玩乐。太师府本乃自家娘家，德妃娘娘又一心想促成秦正荣和三皇子的好事，因而并未加以阻拦。谁知二公主极为淘气，直说皇宫和太师府毫无趣味，非要出去骑马不可。秦正荣哪里敢应允，好一番哄劝，费了半日工夫，才总算让其同意一同来灵湘寺走走，舍弃了骑马的念想。

    季昭方才捉兔子时手上沾染了诸多泥垢，此时正蹲于亭子下方灌木丛中洗手，正欲离开时，听闻那娇俏女子对青衣男子言道：“皇兄未免太过小心了些，我乃公主，为何要让着那些人，我身份尊崇，金枝玉叶，岂会惧他们。”青衣男子面露不悦，蹙眉说道：“此非皇宫，亦非母妃的长乐宫，无人识得我们，若你下次仍想再出来游玩，就切莫惹事，否则母妃定然不会再允我们出宫。”

    秦正荣取出手帕为二公主擦去头上的水珠，柔声说道：“二公主身份尊贵非凡，断不能与这些百姓计较。这靖朝所有的黎民百姓皆为您父皇的臣民，他们皆仰仗着皇室的护佑。公主您代表着皇室的尊贵与威严，更应以宽宏之心对待他们才是，如此方能彰显皇室之风范呐。”

    三皇子赞许地向秦正荣颔首，母妃的眼光向来精准，言秦正荣适合做他的皇子妃，那定然是不会错的。他虽对这个自幼一同玩耍长大的表妹从未萌生出男女之情，然而于皇室之中，最无足轻重的便是情爱。合适方为最为要紧之事。

    秦正荣浅笑盈盈道：“公主，那边有两架秋千，咱们不妨去荡秋千吧，我来推您。”

    公主小嘴一嘟，满心不悦道：“那有什么好玩的，枯燥乏味的很，我还是想骑马，在马背上肆意驰骋于天地之间，那感觉才美妙呢。”

    三皇子闻得此言，眉头一蹙，眼含警示之意说道：“二妹！”公主吓得身子一哆嗦，赶忙抓住秦正荣的手，带着几分委屈道：“表姐，三皇兄又欺负我，你也不管管。”

    秦正荣听了，俏脸微微一红，轻轻拍了拍二公主的胳膊道：“二公主休要胡言乱语，三皇子身份贵重，我怎能管得了三皇子。”说罢，扭头朝着秋千所在方向缓步走去。

    二公主瞧了瞧面色冷峻的三皇兄，心生怯意，赶忙追了上去与秦正荣并肩而行。



 第38章 秋千偶遇佳人

    古朴庭院之中，数株红梅依墙而立，于皑皑白雪间傲然绽放，恰似灼灼星火栖于枝梢，肆意燃烧。一位身着鹅黄衣衫，外罩白色兔毛披风的女子静坐在秋千之上。其肌肤细腻，温润似玉，泛着柔和的光泽；唇若樱桃，不点而朱，仿若欲滴的娇艳；腮边有两缕发丝随风飘动，不时温柔拂过面庞，更添一抹撩人的韵致。她眉眼弯弯，一双星眸笑意盈盈，清澈灵动。腰间同色腰带一束，盈盈一握，整个人美得空灵出尘，仿若不食人间烟火的仙子。她的笑声恰似串串银铃，清脆悦耳，在这寂静庭院中悠悠回荡，久久不散。

    当三皇子匆匆追赶二公主至寺院的庭院门前时，眼前的景象仿若一幅天然的画卷在眼前不停的舞动。他的目光瞬间被秋千上那道倩影牢牢吸引，仿佛要将她的每一分轮廓、每一丝神韵都深深镌刻在心底，目光中满是探寻与专注。此时，秦正荣的声音带着几分惊喜与雀跃响起：“陈家的两位妹妹竟在此处！维君妹妹可真是厉害，刚刚在梅林之中竟捕获了一只兔子。”

    秋千之上的女子正是维萱，于其后轻轻推动秋千之人则是维芳。恰逢秦正荣行至此处，维芳手上的推搡动作渐渐缓了下来，伴随着秋千缓缓地静止。维萱正欲起身，不经意间瞥见秦正荣身后竟还有一位男子，心猛地一缩，慌乱之中自秋千上跌落。她脚下一个踉跄，身体失去平衡，双眼紧闭，已然做好了摔倒在地的准备。然而，片刻过后，预期中与地面的撞击并未到来，她诧异地睁开双眼，却发现竟是那男子伸手拦腰将自己稳稳扶住。只是此刻两人的姿势略显亲昵，一时间，众人皆惊愕得说不出话来，庭院中陷入了一片寂静。

    维芳急忙从男子手中牵起维萱，微微欠身，行了一礼后说道：“多谢公子仗义援手，我妹妹方才惊惶之下有些失仪，万望公子海涵。”三皇子这才回过神来，连忙松开手，说道：“无妨，是我唐突了，惊吓到陈姑娘才是。”维萱脸颊绯红，低声道：“多谢公子，方才是我自己失态了。”

    秦正荣笑意吟吟，适时打破这略显局促的氛围，彬彬有礼地为双方引见：“这两位乃是新任鸿胪寺少卿陈大人的千金，温婉娴静的维芳姑娘以及灵秀动人的维萱姑娘。先前在梅林之中捕获兔子的那位公子，乃是她们的二哥。还有同我招呼的那位，是陈家的维君姑娘。”言罢，又转身朝向维芳与维萱说道：“这位是我表哥，姓赵，这位是我表妹钰瑾。”

    二公主本瞧着这两位女子生得颇为清丽，心生好感，然一听是那夺她兔子之人的姐妹，顿时柳眉微蹙，心中不悦，也不再理会众人，径直在秋千上落座，一语不发，只独自生着闷气。三皇子见状，忙拱手致歉，言辞恳切：“实乃抱歉，舍妹许是游玩疲倦，有些失态。平日她并非这般无礼之人。”说话间，目光不自觉地停留在维萱身上，那眼神中似有一抹别样的情愫，虽表面是向维芳与维萱解释，可那关切的眼神却难以掩饰。

    维芳善解人意地笑了笑，说道：“公子言重了，那位姐姐想必是玩得乏了，些许休憩也是应当的。”维萱微微垂首，轻声道：“无妨的。”她抬眸间，目光偶然与三皇子交汇，又慌乱地移开，这位赵公子的眼神太过热烈，维萱不敢轻易跟他对视，仿佛那目光中蕴含着某种无法抗拒的力量，让她心生畏惧。

    秦正荣含笑道：“今日大家能于这寺院相遇，着实是难得的缘分。不如咱们一起在这庭院里赏梅品茶，也好驱一驱这冬日的寒凉，表哥和三位妹妹意下如何？”众人听了，皆点头赞同。

    不多时，秦正荣带来的丫鬟们便在庭院中的石桌旁，将茶具与点心逐一摆放齐整。维芳和维萱陪伴着二公主于一侧落座，维芳和维萱轻言软语，将那些有意思的事儿娓娓道来，满心盼着公主能绽放笑颜。待说到季昭惧怕老鼠，维君调皮地朝着他扔泥人捏成的老鼠，竟把他吓得摔了个四仰八叉那一段时，果不其然，公主被逗得开怀大笑，过了须臾，公主果真不再惦念兔子之事，与两姐妹畅聊天地。 三皇子却似有意又似无意地坐到了维萱的对面，目光老是不经意间就朝她那边瞟去。

    维萱被那灼热的目光瞧得浑身不自在，于是起身说道：“我去为大家取些梅花上的雪用来煮茶，听闻用这梅花上的雪煮出来的茶汤别有一番滋味呢。”言罢，便迈着轻盈的步伐，朝着梅树缓缓走去。



 第39章 下山归家

    眼瞅着母亲定下的时辰就要到了，维芳与维萱赶忙向秦正荣等人辞别，而后脚步匆匆地朝着约定的亭子赶去。三皇子目光中满是不舍，凝望着维萱的背影，心里暗自思忖着不知何时才能再见到这位陈家二姑娘。

    陈府众人顺利在亭子处会合后，叶妈妈便去安排车辆了，紧接着，一行人便准备启程返回府中

    维君紧抱兔子，季风想摸却畏缩不前，徘徊犹豫。季昭望着维君，欲言又止。他已知那位女子是二公主，心忧维君不让兔子或许招来公主迁怒，他一男子无甚关系，只忧心小妹，欲再抓只兔弥补下关系，却无功而返，思来想去料定她一位公主应不至于为难一个小女子，遂不再纠结。恰好马夫驾车到了寺院门口，季昭先扶母亲妹妹上了车，这才躬身钻进车里。

    季晖与季昭同乘一辆马车，此马车行于最前方。骤然之间，马车戛然停住，车上众人皆身体前倾。季昭急忙出声询问：“发生何事？”车夫赶忙回禀道：“回公子，乃是车轮陷入一个大坑之中，那坑上面盖着些许落叶，未曾瞧见啊。”

    季晖季昭以及他们的小厮下车相助，众人于车内等候。赶车的四位马夫皆在四处寻石头垫路，而后一同使力将马车拉出，然人数显然不足，力量亦匮乏，马车纹丝未动。

    原本肖玉凤念着来灵湘寺马车过多显得惹眼，便换了四辆又宽又大的马车，一辆车可坐四人，如此仅需赶四辆车便足矣，丫鬟们亦可于马车上伺候主子，孰知会逢马车陷入坑中之事，马车过大，人数有限，夫人小姐总归不能下车帮忙推车，一时停于路中不得前行。

    就在这时，后方传来一阵马蹄声，季晖与季昭纷纷扭头看去，只见一名男子身着月牙白长袍，外面披着亮绸面乳白色对襟袄背子，还罩着一件白色狐皮大氅，脚下蹬着褐色鹿皮靴，正朝他们这边疾驰而来，其身后跟着个小厮模样的人。两人见季晖他们停在路边，马车也是歪歪斜斜的，便开口问道：“兄台可是需要帮忙呀？”季晖赶忙拱手行礼，说道：“敢问兄台尊姓大名，在此先谢过兄台援手之意了。”

    原来那骑马赶来的男子正是陆逸，当时他正与小厮准备回府，瞧见有马车挡在路上，心想骑马的话还能勉强前行，可要是再有马车过来，那必然是过不去了。于是，他解下马身上的缰绳，把马系在马车前面，让两匹马并驾齐驱，接着挥起鞭子一抽，两匹马儿吃痛，便奋力朝前用力，如此一来，陷在大坑里的马车轮子总算被拉了出来。

    维芳她们都掀着车帘，目不转睛地看着这边，见马车终于恢复正常了，众人皆欢呼雀跃起来。陆逸扭头之际，恰好看到之前在梅林遇见的那位吟诗少女，正坐在后面的马车之中，不禁心中一喜，便向季晖问道：“你们是哪个府上的？”季晖赶忙抱拳行礼，说道：“我们是胭脂胡同陈府的，多谢公子出手相助，大恩大德没齿难忘。还想请问兄台是哪个府的，改日也好登门拜谢。”陆逸笑着回应道：“我是广宁侯府的，欢迎两位日后上门做客。”说罢，朝维芳的马车瞟了一眼，便匆匆策马离去了。

    归途中，只听到马车轮碾过泥地的辘辘闷响，维芳与维萱各怀心思，于马车中端坐无言。

    三皇子与二公主亦筹备回宫。秦正荣瞧出三皇子望向维萱时，目光中满是温柔与炽热，这般眼神，他从未给予过她。她唇角牵起一抹苦涩笑意，心底豁然明了，即便日后与三皇子成婚，两人之间怕也只是相敬如宾，难生爱慕缱绻。也罢，身为世家大族的女子，自幼所受的训诫便是如此。能得夫君敬重，于家族有益，于己身亦有庇佑，荣华富贵与举案齐眉兼得之事，本就可遇而不可求，又怎能奢望全然占尽呢？

    陈家众人回府之际，夜幕已然低垂，天边残阳如血，仅余几缕微光，勉强为府衙的飞檐勾勒出一圈朦胧而黯淡的金边，仿若给这深宅大院披上了一层幽微的薄纱。众仆人早已在府门前列队静候，见车马缓缓驶入，皆迅速上前，有条不紊地忙碌开来。有的忙着牵马卸车，有的则垂首侍立一旁，准备随时听候主人差遣，一时间，府门前人影交错，却又秩序井然，足见肖玉凤治家之严谨。

    众人皆拖着略感困乏的身躯，缓缓踏入府门。维君按捺不住满心的欢喜，疾步如飞地抱着兔子直奔自己小院，一路之上，嘴里还不停歇地对着兔子絮叨着白日里的种种趣事，那眉飞色舞的模样好似全然忘却了疲倦。季昭则旁若无人地舒展双臂，大大地伸了个懒腰，嘴里念念有词，直叹这一日着实又累人，又好玩儿。

    肖玉凤目睹孩子们的这般模样，不禁莞尔，笑着摇了摇头，旋即有条不紊地指挥丫鬟们筹备晚膳与热水。庭院之中，灯笼逐一亮起，柔和的光芒悠悠洒落于石板小径，宛如一层温润的薄纱，轻轻拂去归家之人身上残留的那一抹寒峭与倦怠，暖意在这静谧的夜色中缓缓流淌。



 第40章 陆府喜事

    陆逸自灵湘寺归来，回至府中后，那陈家姑娘横眉怒对他时所展露的清冷孤傲身影，便一直在他脑海之中萦绕不散。

    他依稀记得苏府宴会那日，妹妹曾带回来一幅“月桂花香图”，还向他炫耀，言称那是陈家姐姐所绘，比他画得还要精妙几分。

    彼时的他，并未将此事放在心上，仅是漫不经心地瞧了那画一眼，只觉画笔走势流畅自然，所绘之景写意盎然，确实是有几分扎实功底的。而且，画旁还题着一首小字，字迹娟秀雅致，看着也颇为赏心悦目。

    他向来对除柔儿以外的女子不曾上过心、起过兴趣，可这位陈家姑娘静默不语时，那清冷孤傲之态，与柔儿实在太过相像。

    夜里，陆逸躺在床上，辗转反侧，难以入眠，那陈家姑娘的模样不断在眼前浮现。终是按捺不住心中好奇，想着定要跟妹妹再去确认一下，那幅“月桂花香图”是否当真为陈家姑娘所作。他暗自思忖，想必定是上天垂怜于他，才让一个与柔儿相似的女子出现在他面前。

    次日清晨，陆逸随便用了点早膳，便来到妹妹陆言卿的院里。陆言卿正指挥着丫鬟们收拾屋子，见陆逸来了，惊讶道：“哥哥，这么早来我这儿，所为何事？”陆逸开门见山地问道：“言卿，上次你从苏府带回来的那幅‘月桂花香图’我想再仔细瞧瞧。”

    陆言卿满心疑惑，将哥哥引入屋内，抬手朝着墙上一指，说道：“诺，就在这儿呢，你且慢慢看吧。”陆逸紧盯着那画，问了一句：“当真是陈家姑娘所画？”陆言卿微微歪着头，应道：“是啊，陈姐姐在宴会那日，对着苏府院子里的桂花树当场绘就的。她才画完，就被我抢了过来，这还能有假？母亲也知晓此事，还送了陈家姐姐一根簪子当作谢礼呢。”言罢，陆言卿目光灼灼地盯着陆逸，追问道：“哥哥今日这是怎么了？为何突然对一幅画这般感兴趣？”

    陆逸嘴角扯出一抹略显尴尬的笑，轻声说道：“今早起来本想画一幅桂花图，奈何怎么画都不尽人意，突然记起你这儿有这么一幅画，就想着来借鉴一二。”说完，顿了顿又道：“妹妹，有件事想请你帮个忙。”陆言卿眼波流转，笑意盈盈道：“哥哥可是想见那陈家姐姐了？”陆逸微微低下头，眼帘轻垂，低声道：“妹妹果然聪慧过人。你可有什么法子？我想见见她。”

    陆言卿双手交叠，自信满满地说：“这有何难？咱们办一场宴会，将她请来便是。陈家的三位姑娘，个个花容月貌。陈家大姑娘和二姑娘精通琴棋书画，女红更是一绝。就说那二姑娘给她母亲绣的腰带，上面的花色精美绝伦，宴会那日还引来了蝴蝶驻足，众位夫人可都亲眼瞧见了。三妹妹手也极巧，还会用柳条编花篮呢。”

    陆逸双手抱拳，向陆言卿行礼致谢：“那就有劳妹妹了。你且去跟母亲说，你欲在家中举办一场宴会，务必将陈家姑娘请来。”陆言卿巧笑嫣然：“我若是办成此事，哥哥可有谢礼相赠？”陆逸毫不犹豫道：“我房中物件，任凭妹妹随意挑选。”此语一出，陆言卿着实吃了一惊，以往哥哥可是极为珍视房内之物，从不许他人触碰。她心中一动，玩笑道：“哥哥对陈家姐姐这般上心，莫不是我很快便能有嫂子了？”陆逸轻声道：“若她亦有此心意，我自是求之不得。”

    此讯仿若一道曙光，洒落在广宁侯府。自广宁侯将那青楼女子赠于北庭商人之后，陆逸仿若心如死灰，对诸般宴会避而远之，更对女子视若无睹。广宁侯夫人每每提及成婚之事，陆逸便以冷言冷语相拒，直教府内众人忧心忡忡，惟恐广宁侯一脉后继无人。广宁侯夫人曾向广宁侯泣诉，称但使陆逸能相中一清白出身女子，即便是平民之女亦无不可，万勿嫌弃。广宁侯颔首应下，然而陆逸依旧故我，不近女色，甚至不用丫鬟侍奉，唯留小厮随侍左右。此事仿若一块巨石，沉甸甸地压在广宁侯夫妇心头，令其愁眉不展，焦虑万分。

    此刻，广宁侯夫人听闻女儿眉飞色舞地诉说，称哥哥恳请她筹备宴会，定要将陈家姑娘请来时，当下心急如焚地寻到广宁侯。二人面面相对，一时喜极而泣。

    拭干泪水，他们便召集全府丫鬟婆子，严令务必将府内上上下下、里里外外擦拭得一尘不染。又唤来管事之人，安排采买各类花草树木、纱幔红绸、丫鬟仆妇。不明就里者，恐会误以为广宁侯府即将操办喜事。

    然于府中众人而言，世子对一女子萌生兴趣，此等情形岂不正似喜事临门？刹那间，府内上下人等忙得不可开交。广宁侯下令，限三日之内务必收拾停当。与此同时，广宁侯夫人正与女儿一同商议，精心撰写帖子，邀约众人过府赴宴。



 第41章 广宁候府宴请一

    广宁侯府子嗣颇为稀少，虽说府内姬妾众多，然而却仅育有一儿一女。陆言卿乃是妾室所生，其生母在生产那日因失血过多，历经艰难诞下一女后，便不幸离世。广宁侯夫人膝下仅有一子，当时已年满十岁，且已搬至外院居住。偶尔进入内院向母亲请安问礼，故而广宁侯夫人平日里甚少见到儿子，况且孩子渐长，母子间亦不便过于亲近。于是，广宁侯夫人便将那尚在襁褓中的女婴抱来亲自抚养，并记于自己名下，权作亲生。在京城一众夫人当中，知晓此事之人寥寥无几，即便有听闻者，亦觉此乃寻常之事。

    元月四日，京城之中诸位夫人与小姐皆收到了来自广宁侯府的请柬，邀请她们于小寒当日前往府中相聚，而小寒仅在三日后。众人皆感讶异，毕竟广宁侯府已多年未曾举办宴会，如今此举，究竟是因何喜事？

    往昔，广宁侯夫人甚少操办宴会。缘由乃是世子陆逸为一青楼女子而蹉跎，迟迟未曾娶妻生子，女儿又尚幼，办起宴会来连个得力帮手都难寻。他人办宴多是为相看儿媳，或是为女儿寻觅良缘，可于她而言，办宴却似无甚目的。

    再者，府中主子不多，伺候之人亦有限，若来了众多夫人小姐，稍有照顾不周之处，难免落下埋怨，故而长久以来都未设宴待客。但若是旁人下帖相邀，她定会备上厚礼，倒也未曾失了礼数。

    自陆言卿周岁时设宴招待众人后，便再无此类宴请之事。虽然此时正值年下，夫人小姐们亦都在准备过年所需物品，较为忙碌，但此次难得广宁侯府发出邀约，众人皆顾及侯府颜面，纷纷回帖表示定会携上子女准时赴约。

    广宁侯夫人统计好人数后，便忙碌开来，精心筹备菜式、糕点，搭建凉亭并装饰帷幔，又加倍准备炭火、火盆与火笼。就连院里饲养的两只孔雀，也被小厮们拉去洗刷得干干净净。一时间，广宁侯府内热闹非凡，众人皆为即将到来的宴会全力筹备。

    陈府之内，熙熙攘攘，热闹非凡。维君在自个儿的庭院里养了几只兔子，为此专门精心垒砌了一座小巧的窝舍，里面铺上了厚厚的棉絮。季风整日价往铭香院跑，他俩对这些兔子甚是喜爱，呵护备至。每日都要前往厨房，仔细挑选干净鲜嫩的菜叶与萝卜，再准备好洁净的饮水，随后便静守在一旁，瞧着兔子进食，哪怕在这寒冷的时节，如此静静待上一整天，竟也丝毫不觉外面的寒意。

    薛安之亦是言出必行，每隔几日便会来到陈府，找维芳与维萱切磋棋艺。二人于棋局之上杀得难解难分，时而凝眉沉思，时而落子如飞，还会一同探讨那致胜的诀窍与路数。兴之所至时，偶尔也会相伴着品茶论道，吟诗作画，好不快活自在。

    肖玉凤精心比对陈安所选铺面后，选定三间临街铺子与一处庄子。待与主家会面，于牙人担保下前去官府画押交款，自此铺子与庄子易主。莫姨娘和春姨娘则忙于核算铺子重新装修、进货所需资费，以及年下府内采买各类物品吃食的预算。季晖埋首书案、奋笔疾书，全力为开春后的乡试积极筹备。

    季昭闲暇时常找刘宏比试武艺，两人偶尔悠然前往茶楼品茗听曲，日子过得甚是闲适惬意。

    陈奎年最为劳碌，自十二月起便着手规划后续诸事。腊八之日，相传乃佛祖释迦牟尼成道之日，皇帝依例特派大臣前往雍和宫，督察煮粥供佛事宜，数位喇嘛环绕粥锅诵经祈福。粥成之后，先供奉佛祖，继而进呈内廷，送往送奉先殿、皇极殿等处行祭祖之礼，最后由皇帝分赏内廷各宫眷及内外臣僚。此后，祭祀大典、番邦来朝、宫廷筵宴、元宵灯会等一系列盛事接踵而至，陈奎年每日奔波操劳，忙得脚不点地，片刻不得闲。

    当肖玉凤接到广宁候府的宴请帖子之际，内心颇为惊诧。那帖子之上，竟还特意注明，务必携带陈家三个女儿一同前往。肖玉凤不禁暗自思忖，这广宁候府如此要求，究竟是何用意？

    陈家初来京城，与广宁候府素日里交集并不算多，此次这般郑重其事地邀约她们，甚是有些受宠若惊。据母亲所言，广宁候府已然有数十载未曾大宴宾客了。

    如今正值年下，各府皆忙于诸多事务，广宁候府却在此时设宴，不知所谓何事。然而，一想到广宁候夫人曾赠予维芳发簪的情分，以及在灵湘寺下山时马车深陷坑中而得侯府世子出手相助的过往，肖玉凤深知自己实在难以拂逆候夫人的情面，于是便毫不犹豫地欣然应允了此次邀约。

    肖玉凤接了帖子后，府中便陷入新一轮忙碌。因是广宁候府的宴请，众人着装不可简慢，免得落人口实。

    她即刻唤来绣庄管事，为三个女儿精心量体裁衣，催着绣工们日夜赶制，好在宴会前一日，所有衣裳皆缝制妥当。

    接着便是采买首饰，她领着三个女儿亲赴银楼挑选。维芳择了一套精致的珍珠首饰，圆润珍珠与她温婉气质相得益彰；维萱选中的是翠玉饰品，那通透的绿意更衬出她的灵动；维君则对一款新颖的金银镶嵌首饰情有独钟，独特样式尽显少女娇俏。如此，穿戴之事总算安置妥当，只待赴宴。



 第42章 广宁候府宴请二

    宴会当日，天空飘起零星小雪，肖玉凤领着维芳、维萱与维君，天色未明便忙碌开来。丫鬟们如穿花蝴蝶般穿梭不停，精心为三位小姐梳妆。

    维芳的一头乌发被巧妙地梳成端庄大气的凌云髻，髻上稳稳插着珍珠簪子，耳垂上一对莹润珍珠耳环轻轻摇曳，更衬得面若桃花。她身着桃红素锦衫，质地柔软而色泽鲜艳，下着珍珠白湖绉裙，行走间裙摆轻拂，仿若行云流水。外披一件毛茸茸的兔毛斗篷，毛色纯净如雪，为她在这寒冬腊月里增添了几分雍容华贵，通身气派尽显高贵典雅。

    维萱则是俏皮的双环望仙髻，发间翠玉饰品闪烁着温润光泽。她身着一件柔软的棉质襦裙，贴合身形，舒适又不失灵动。外面套着的石绿色织锦对襟袄子，其上精致的花纹若隐若现，腰间束着一条同色系丝绦带，将纤细腰肢轻轻勾勒。外罩一件紫色团花褙子，色彩相互映衬，层次分明。同样披着兔毛斗篷的她，双眸灵动，行走之间似弱柳扶风。

    维君一身玫瑰红长袍，鲜艳夺目，似热烈盛开的玫瑰，外罩粉红金线马甲，其上金线绣成的花纹在烛光下熠熠生辉。灵蛇髻搭配金银镶嵌首饰，步摇随着她的动作微微晃动，折射出璀璨光芒，整个人洋溢着活力与朝气，似那春日里含苞待放的花朵，娇艳而迷人。

    待一切准备停当，肖玉凤母女四人登上了前往广宁候府的马车。车内，肖玉凤面色凝重，细细地向三位女儿叮嘱各种礼仪规范与注意事项，从入府的仪态到席间的举止，从与人交谈的言辞到眼神交流的分寸，皆一一耐心交代，生怕她们在宴会上稍有差池而失了礼数。维芳、维萱和维君皆神情专注，乖巧地点头应承，将母亲的教诲默默铭记于心。

    与此同时，季昭身着一袭劲装，英姿飒爽地骑于马上，与马车并行。他心中暗自思量，此前，世子于灵湘寺下山途中仗义相助，解其马车深陷之困，时间仓促，此等恩情尚未好好酬谢。今日这场宴会，恰是一个绝佳契机，定要当面好好致谢。

    抵达广宁候府，只见府门大开，张灯结彩，热闹非凡。庭院入口，两排红灯笼在风中轻轻摇曳，为这冰天雪地增添了几分暖色。一条青石小径蜿蜒于雪地之中，清扫得干净整洁。步入庭院，几株梅树傲雪绽放，红梅点点，香气清幽。树下放置着几个精美的青花瓷盆，盆中种着耐寒的松柏，苍翠欲滴。 沿途的景致布置得精巧雅致，彰显着侯府的不凡气度。

    正厅之前，用厚重的锦缎搭起了一座宽敞的棚子，以抵御寒风。棚内地面铺设着厚实的地毯，温暖而柔软。棚顶悬挂着无数的琉璃灯，烛光透过彩色琉璃，洒下斑斓的光影。一张张雕花梨木桌整齐排列，桌上铺着绣有吉祥图案的白色锦缎。精美的银质餐具摆放有序，盘中盛着热气腾腾的佳肴，有炖得酥烂的羊肉，香气四溢的鹿肉脯，还有各种精致的点心。酒壶中温着醇厚的美酒，酒香弥漫。座位上放置着厚厚的毛皮垫子和靠枕，给人舒适之感。棚子四周摆放着数个火炉，炭火熊熊，温暖如春。

    这厅堂格局颇为宏大，宽敞的空间被巧妙地一分为二。左边区域乃是女客们宴饮作乐之所，布置得精致典雅；右边则是专为男宾们而设的宴饮之地，氛围相较左边更为豪迈大气。中间以绣着精美图案的帷幔与古雅屏风相隔开来。

    庭院的角落，一座小巧的假山被白雪覆盖，一湾池水已结了薄冰，冰面上落着些许雪花。

    宴会上，乐师们吹奏着欢快的曲子，舞者们身着华丽的裘衣，翩翩起舞，身姿轻盈，仿佛雪中仙子。表演间隙，宾客们开始相互交谈，谈论着年下的趣事、朝廷的动态以及一些文人雅士的风流韵事。

    肖玉凤携女前来赴宴，刚踏入宴会场地，便瞧见肖夫人吴氏已然端坐在厅内。未几，诸多曾有过一面之缘的夫人结伴而至，秦夫人、刘夫人、王夫人、高夫人、苏夫人、承祥侯府夫人、国公夫人、周夫人等鱼贯而入宴会正厅，她们身着华服，环佩叮当，尽显尊贵。上次苏府宴会上未曾谋面的几位夫人也一同前来，众人聚齐，衣香鬓影，好不热闹。寒暄过后便围坐在一起叙话。

    夫人们的千金们也相随其后，一时间，厅内莺莺燕燕，欢声笑语。薛安之与苏婉蓉的目光瞬间被维芳吸引，二人快步上前，将维芳围在中间，你一言我一语地畅聊起来；另边王瑜瞧见维君，面露欣喜之色，赶忙亲切地拉起她的手，低语交谈，眉眼间尽是熟稔；维萱则与周晚琴、高燕玲聚在一处，她们浅笑嫣然，轻言细语地叙着话，时不时传来银铃般的笑声。整个宴会正厅因着这些夫人与小姐们的互动，洋溢着热闹非凡、其乐融融的氛围。

    广宁候夫人款步朝着众位夫人所在之处走来，众人见此，皆连忙起身，微微欠身相迎。广宁候夫人笑意盈盈，声音柔和地说道：“年节之下，诸事繁忙，此时请大家前来赴宴，委实有些唐突。只是我家那两个孩子皆已长大成人，我这做母亲的，思忖着不能总是受着大家的照拂，也理应为大家略表心意才是。故而才在这冰天雪地的时节将大家邀来聚一聚。今日若有招待不周、怠慢之处，还望诸位海涵。”言罢，她径直走到维芳身前，轻轻拉起维芳的手，接着说道：“上次你绘就的那幅画作，我家卿儿喜爱至极，特意将其挂于房中，日日观赏品鉴，爱不释手。今日这场宴会，卿儿特意嘱咐我定要将你们姐妹三人请来，也好让她当面致谢。”

    维芳微微屈膝行礼，轻声说道：“侯夫人过奖了，小女子不过是兴之所至、信手涂鸦罢了，岂料能得陆小姐这般垂青，实在是倍感荣幸。”广宁候夫人嘴角噙着笑意，轻轻拍了拍维芳的手，那眼中的赞许之意似要满溢而出，周遭的其他夫人见此情形，也纷纷投来或羡慕或友善的目光，一时间，维芳倒成了这厅中焦点之一，只是她生性温婉，被众人这般注视着，微微垂首，面上泛起一丝不易察觉的红晕。



 第43章 广宁候府宴请三

    广宁候夫人微微抬手，示意丫鬟们上前。丫鬟们依言鱼贯而出，每人皆双手稳稳地捧着一个托盘，托盘之上，各类首饰在烛光的映照下闪烁着迷人的光芒。

    广宁候夫人面带微笑，目光温和地环顾四周，缓缓开口说道：“诸位小姐皆是首次莅临我广宁候府，此乃我候府的一点微薄心意，还望各位小姐莫要嫌弃。”言罢，她亲自从托盘中拿起同样款式的珍珠碧玉钗，一一递予各位小姐，小姐们皆起身，欠身行礼后，双手接过，口中连声道谢。

    待走到维芳面前时，候夫人特意停住脚步，从另一个托盘之中取出一支并蒂海棠步摇与一对金镶红宝石双龙戏珠手镯。那并蒂海棠步摇制作精巧绝伦，海棠花娇艳欲滴，仿佛下一刻便要随风舞动，垂下的流苏闪烁着细碎的光芒；金镶红宝石双龙戏珠手镯更是贵气逼人，两条金龙栩栩如生，红宝石如燃烧的火焰般夺目。

    候夫人将这两件首饰递与维芳，轻声说道：“这支步摇与这对手镯，聊表陈小姐赠小女画作之情的感激，望小姐笑纳。”维芳见状，赶忙屈膝行礼，恭敬地说道：“候夫人如此厚礼，小女子愧不敢当。”候夫人轻轻拉起维芳的手，将首饰放在她手中，说道：“小姐不必过谦，此乃你应得之物。”维芳这才再次行礼，收下礼物，一旁众人见此情形，心中暗自揣测，皆意识到这维芳在候夫人心中的地位似与旁人不同。

    与此同时，世子陆逸翩然而至。他的出现仿若一阵清风拂过湖面，在厅中掀起了微微的波澜。众位小姐见他进来，脸上皆泛起羞涩之意，下意识地退到各自母亲身后，目光却又忍不住悄悄投向他。

    广宁候世子今日身着一袭墨色锦袍，那锦袍的质地似流淌的夜色，泛着幽微的光泽。腰间束着的玉带，镶嵌着温润的美玉，更将他的身姿衬托得挺拔如松，器宇轩昂间尽显侯门贵胄的风范。

    他径直走向广宁候夫人，身姿优雅，躬身行礼，声音清朗温和：“今日晨起匆忙，竟还未曾向母亲大人问安，儿心下着实难安。母亲为筹备此次宴会，连日操劳，诸多事务千头万绪，繁杂非常。不知母亲身体可还安好？”广宁候夫人看着自己的儿子，眼中满是慈爱与欣慰，轻轻点头微笑道：“一切皆好，你无需挂怀。”

    陆逸得到母亲的回应，这才直起身来，转身面向诸位夫人。他的神情谦逊而有礼，逐一上前向诸位夫人行礼问安，每一个动作都优雅得体，尽显温文尔雅的翩翩公子风度，令在场众人皆对他心生好感，诸位夫人亦纷纷点头回礼，尔后陆逸方才退出宴厅，前往男宾宴席。

    宴会正式拉开帷幕，只见一道道令人垂涎欲滴的珍馐美馔如流水般陆续被端上桌来。

    精致的雕花瓷盘里，摆放着色泽诱人的烤乳猪，外皮烤得金黄酥脆，泛着油亮的光泽，一刀切下，“滋滋”作响，香气瞬间四溢开来；

    清蒸鲈鱼卧在盘中，鱼身上铺着的葱姜丝与红椒丝宛如点缀的锦绣，鱼肉鲜嫩爽滑，入口即化，那鲜美的滋味在舌尖散开，回味无穷。

    还有那用文火慢炖的燕窝羹，盛在剔透的玉碗之中，羹汤浓稠细腻，燕窝丝丝分明，散发着淡淡的清甜香气，轻抿一口，仿佛能感受到丝丝缕缕的爽滑在唇齿间游走。

    水晶虾饺亦是精巧至极，薄如蝉翼的外皮隐隐透出内里粉嫩的虾肉，咬上一口，虾肉的弹牙与鲜美的汁水一同在口中绽放，让人欲罢不能。

    此外，诸如红烧鹿筋、翡翠白玉卷、八宝鸭等佳肴也一一呈现，满桌的美食色香俱全，将这场宴会的规格与格调展现得淋漓尽致，宾客们看着这满桌的珍馐，眼中皆是掩饰不住的期待与欣喜，纷纷举筷品尝起来。



 第44章 比才艺一

    用罢饭食，广宁候夫人笑意盈盈地将各位夫人引领至旁边的厢房之中。这厢房着实宽敞，空间甚是开阔，容纳个四五十人也丝毫不显拥挤。屋内的布置典雅又别致，临窗而设，只需轻轻推开窗户，那院中的景致便尽收眼底，假山池沼、繁花绿植，构成了一幅天然的画卷，为这厢房更添几分雅致意趣。

    厢房里面，四周摆放着几个火盆，炭火正旺，红彤彤的火苗舔着盆壁，不断散发出融融暖意，将屋内烘得暖烘烘的，驱散了冬日的严寒。

    屋子中间，稳稳地放置着一张大桌子，桌面之上，摆放着一应俱全的作画之物。一方方质地细腻的砚台，四五块散发着淡香墨块；各色颜料齐全；还有那大小不一、粗细各异的毛笔，锋毫柔顺，静卧一旁；更有那叠摞整齐的宣纸。

    而在这厢房中，隐隐约约还能听到从旁边传来的公子们说话的声音，只是那声音模模糊糊，不甚真切，似隔着一层薄纱般缥缈。

    诸位夫人看着眼前这架势，心中已然明了，看样子呀，这是要以画会友、比试一番画艺了，众人不禁互相交换起好奇又期待的眼神来。

    国公夫人眼眸含笑，故意高声说道：“哎呀，瞧这阵仗，广宁候夫人难道是要安排一场画画比赛不成？只是我这人呐手拙嘴笨。画的鸳鸯像鸭子；画的老虎像病猫；画的梅花似鸡爬。就我这水平，如何能登大雅之堂作画哟。”言罢，众人皆被她这诙谐幽默的话语逗得大笑起来。其实薛夫人心里明镜似的，晓得这是要让小姐们展露画艺、比试一番，她不过是故意这般说笑，好让这气氛活跃起来。

    广宁候夫人与国公薛夫人向来交好，二人私下里相处颇为随意亲昵。她移至薛夫人身旁，伸出手轻轻捏了捏薛夫人的手，嗔怪道：“你这老货，谁让你上去画了，我想让小姐们趁此良机，各展其才。咱们在这厢房之中，既能赏画看景，又可品茗闲聊，岂不快哉？小姐们相互切磋画艺，也好让我们这些长辈一饱眼福。”

    广宁候夫人微微顿了顿，继而又笑语盈盈地说道：“这作画之后呀，还有诗词比赛呢。不管是作画也好，吟诗也罢，只要能在其中拔得头筹，我这儿可都是备好了彩头呢。今日的彩头是珊瑚玳瑁梳与白玉孔雀簪”众位小姐一听这话，眼眸之中皆闪烁起跃跃欲试的光芒，兴致盎然。

    要知道，这些高门世家的小姐们，平日里哪个不是自幼便研习各种才艺，琴棋书画、诗词歌赋皆有涉猎，个个都藏着几分真本事。此刻听闻有此等比试与彩头，自是都暗暗铆足了劲，准备一展身手。而那些未曾学过画画的小姐们，乖巧地陪着母亲坐在一旁，安静地品着香茗，眼神中带着期待。

    广宁候夫人轻咳两声，清了清喉咙，声音清脆而响亮地说道：“如今天寒地冻，正值冬季，而庭院中的红梅却开得娇艳欲滴，煞是好看。今日作画之题，便定为红梅吧。给诸位小姐三刻钟的时间，时间一到，便收画。巧的是，在那边男宾宴饮之处，公子们也正同时进行作画。待两边画作皆成之后，可相互传阅品鉴。诸位放心，今日是我组织这场活动，众位夫人又都在此处，而那边公子们亦有候爷悉心款待招呼着，公子与小姐们相互传阅品鉴作品，倒也算不得失礼之举。男宾们的画作由小姐们来打分评判，最终谁能在小姐们手中获得高分，候爷也备下了彩头相赠。”

    言罢，她微笑着环顾四周，邀请那些擅长画画的小姐移步至中间的桌前，做好准备。待小姐们站定，广宁候夫人看了看一旁的沙漏，宣布即刻开始作画，她则神情专注地站在一旁，准备计算这作画的时间。

    维芳略作沉思，脑海中浮现出灵湘寺庭院中红梅傲雪绽放的盛景。她先以淡墨勾勒出梅枝的大致轮廓，那线条刚劲有力又不失灵动，仿佛梅枝在寒风中倔强伸展。接着，她换用细笔蘸取鲜艳的朱砂颜料，轻点笔尖，在梅枝上细细描绘出一朵朵红梅。花瓣层层叠叠，疏密有致，有的含苞待放，似娇羞少女；有的全然盛开，如热情舞姬。不多时，一幅红梅图已初见雏形，旁边观画的夫人小姐们不禁发出阵阵赞叹。

    维萱则另辟蹊径，她没有急于描绘红梅形态，而是先以浓墨渲染出一片苍茫的背景，似是被白雪覆盖的大地与天空。随后，她才用朱红颜料快速地在画面上挥洒出红梅的身影。她笔下的红梅花朵硕大，颜色浓烈，在那墨色背景的衬托下，宛如燃烧的火焰，充满了生机与活力。其作画风格大胆豪放，与维芳的细腻婉约形成鲜明对比。

    维君年纪虽小，却也毫不怯场。她专注地凝视着宣纸，小脸上满是认真。先是用炭条轻轻地起稿，画出梅树的形状和位置，而后用毛笔蘸墨，仔细地描绘梅枝。她的梅枝较为纤细，却有着一种独特的清新之感。在画梅花时，她选用了粉色颜料，轻轻晕染出一朵朵小巧玲珑的梅花，如同繁星点点散落于枝头，给人一种俏皮可爱的感觉。

    维芳、维萱与维君搁下画笔，退回一旁。

    薛安之与高燕玲也相继完成了各自的画作。薛安之的画作中，红梅于古雅的庭院墙角处静静绽放，花瓣色泽温润，以细腻的笔触勾勒出花瓣的纹理，似能让人感受到其柔软的质地。梅枝蜿蜒曲折，与背景中的太湖石相互映衬，营造出一种宁静悠远的意境，仿若将这庭院一角的清幽景致都搬移到了画卷之上。

    高燕玲则侧重于展现红梅的傲雪凌霜之姿。她用浓重的墨色描绘出粗壮的梅干，梅干上的皴裂痕迹清晰可见，尽显岁月沧桑与坚韧。红梅在枝干上肆意盛开，那鲜艳的红色似要冲破画面，每一朵花都被刻画得极为精致，花蕊丝丝分明。雪花以留白技法呈现，与红梅相互交织，更突出了红梅不畏严寒的高洁品性。

    周晚琴所绘之红梅图，呈现出一种中规中矩的风格。梅枝分布较为均匀，花朵形态亦较为规整，以传统的绘画技法勾勒出红梅的基本模样。其用色虽无太多惊艳之处，但也恰到好处地表现出了红梅的艳丽。在一众或风格独特、或才情尽显的画作中，周晚琴的作品显得较为平实，缺乏令人眼前一亮的独特创意。虽难以在众多佳作中脱颖而出拔得头筹，却也赢得了不少夫人的轻声赞许，认为其作画态度严谨，不失为大家闺秀应有的风范与素养。

    与此同时，在男宾宴饮之处，公子们也都在奋笔疾书。有的眉头紧锁，苦苦思索；有的则胸有成竹，运笔如飞。陆逸世子更是风采卓然，他笔下的红梅图意境深远，梅枝横斜，红梅点点，似有暗香浮动。

    时间在笔尖悄然流逝，很快三刻钟已至。广宁候夫人轻拍手掌，微笑着说道：“时间到，请小姐们停笔。”

    广宁候夫人命丫鬟们将小姐们的画作一一收好，送往男宾之处，同时也接收了公子们的画作，放置于这边厢房的长桌上。随后，她笑着说道：“且先请小姐们品鉴公子们的画作，依照心中所感为其打分，满分十分。”说罢，诸位小姐们带着一丝羞涩与好奇，纷纷围拢到长桌旁。

    维芳率先拿起一幅画作，只见画面上红梅疏影横斜，淡墨勾勒的背景似有云雾缭绕，给人一种空灵缥缈之感。她微微点头，轻声说道：“此画意境超凡，墨韵悠长，当可得八分。”维萱也凑上前去，看到一幅以工笔细描而成的红梅图，花朵娇艳逼真，赞叹道：“这幅画工精致细腻，只是稍欠些神韵，可给七分。” 维君则在一旁认真地看着每一幅画，小脸上满是专注。

    而在男宾那边，公子们也在传阅着小姐们的画作，对诸位小姐的才情亦是议论纷纷，不时发出由衷的赞叹之声，整个宴会的氛围愈发地热烈而充满雅趣。



 第45章 比才艺二

    最终评选，小姐这边最优的画作为维芳所绘。

    她的画作于细腻婉约之中尽显红梅的神韵与风骨。那梅枝仿若有生命一般，在纸上蜿蜒伸展，粗细变化自然，墨色浓淡相宜，尽显岁月沧桑与坚韧不屈。花瓣则以细腻笔触精心描绘，层层叠叠，每一片都娇艳欲滴，色泽鲜艳而不失温润，令观者无不心生赞叹。

    男宾最优画作为陆逸世子所作。其画中红梅凌霜而立，梅枝铁骨铮铮，线条刚劲有力，转折顿挫间尽显坚毅之态，似能承受千斤重压而不折。红梅花朵以简洁而洒脱的笔触绘就，虽着墨不多，却神韵天成，或三两成簇，或独自傲放，那一抹抹鲜艳的红在素白的宣纸上肆意晕染开来，仿若能感受到寒梅吐蕊时的磅礴生命力。

    广宁候夫人笑意盈盈，亲手将彩头捧至维芳面前。那珊瑚玳瑁梳精致的工艺让人赞叹不已。维芳微微屈膝行礼，轻声说道：“多谢侯夫人赏赐。”随后，她轻轻拿起珊瑚玳瑁梳，眼神中流露出一丝喜爱。

    此时，作诗的环节即将开始。听闻广宁候夫人宣布一盏茶的时间内需作三首诗，第一首以红梅为题，第二首以雪为题，最后一首自行发挥，小姐们皆跃跃欲试，都走到桌旁。

    维芳站定后，轻挽衣袖，微微闭目沉思片刻便提起笔来，只见笔尖在宣纸上流畅地游走。第一首以梅花为题的诗跃然纸上：“寒梅凌雪韵悠长，独绽幽枝暗自香。瘦影横斜姿逸秀，冰心一片花中藏。”

    接着，她略作停顿，提笔写道：“琼花纷落舞苍穹，万里山川素裹同。天地苍茫银粟漫，静临尘世意无穷。”

    随后，维芳稍作思索，第三首一气呵成：“雅集高堂墨韵浓，才情尽显意从容。且将诗兴付毫末，共赏华章乐事逢。”

    其他小姐们也都在全神贯注地创作，一时间，厢房内只有笔尖与宣纸摩挲的沙沙声，以及偶尔传来的轻轻的吟哦声。

    维萱稍作凝思，便也挥毫泼墨，三首诗已相继落成。其咏梅诗写道：“崖畔寒梅着意栽，霜风冽冽唤春回。花魂不惧冰棱苦，独抱清香破雪来。”用词刚劲有力，将梅花的坚韧与高洁刻画得入木三分。

    而以雪为题的诗是：“六出飞花彻夜飘，晓看尘世尽琼瑶。仙姿玉骨无根蒂，却化清泉润麦苗。”既描绘出雪落大地，银装素裹的绝美雪景，又点出瑞雪兆丰年，雪化滋养万物的益处，意境颇为开阔。

    第三首自由发挥的诗则为：“侯府盛筵才女集，诗心争吐墨花齐。且凭妙笔书情志，雅韵悠扬绕壁篱。”描绘出当下宴会中诸位才女各展才华，吟诗弄墨的热烈场景与高雅情致，读来朗朗上口，颇具画面感。

    维君站在桌前，小手紧紧握着笔，眉头轻皱，眼神中透着一丝紧张与专注。思索良久，她才在纸上落下字迹。

    其咏梅诗道：“梅花朵朵好漂亮，红在枝头把春望。雪花飞来陪着它，一起玩耍共欢畅。”用词简单直白，充满了童真童趣。

    以雪为题的诗是：“雪像白糖从天降，盖住大地白茫茫。小孩出来堆雪人，嘻嘻哈哈好高兴。”直白地描述雪后的欢乐场景。

    第三首诗：“今日来这大地方，好多姐姐本领强。我也努力写诗句，希望大家别笑场。”虽诗艺稚嫩，却也别具一格，引得周围几位夫人看后，不禁露出会心的微笑。

    其他小姐倒还罢了，所做之诗虽中规中矩，却略显平淡无奇，难以在众人之作中崭露头角。然而秦正荣却颇有才气，只见她挥毫写道：

    “梅傲霜天气自殊，瘦枝披雪韵难拘。寒香暗沁幽怀处，独抱孤贞入画图。”此诗起笔便点明梅花傲立霜寒、韵致独特，“瘦枝披雪”生动地勾勒出梅枝覆雪的清瘦之态，一个“难拘”更赋予梅花不羁的灵性。后两句着重于梅花的暗香幽远，将其孤高贞洁的品性与入画之美巧妙融合，读来令人仿佛看到一幅寒梅傲雪图在眼前徐徐展开，梅香似有若无地萦绕鼻尖。

    “琼花簌簌舞寒霄，素影纷纷落野桥。天地无声皆皓素，山川一夜尽琼瑶。”在咏雪诗里，她以“琼花”喻雪，“簌簌”“纷纭”两个叠词的运用，使雪花飞舞的动态之美跃然纸上。“舞寒霄”“落野桥”构建出雪落天地间的广阔景象，“天地无声”“山川一夜”则从听觉与时间维度展现雪落的静谧与迅速，将雪覆山川、天地皆白的壮观雪景描绘得淋漓尽致。

    再看其自由发挥之作：“雅聚侯门诗意稠，群贤毕至竞风流。且观才女才情显，墨韵飘香醉眼眸。”此诗描绘出侯府雅集之上众人吟诗的盛景，“诗意稠”“竞风流”直白而有力地烘托出宴会中浓厚的文学氛围与众人争展才华的情形，最后以“墨韵飘香醉眼眸”作结，给人以余韵悠长之感，让人仿若置身于那充满诗意与才情碰撞的宴会之中，为其才情与文字驾驭能力暗自赞叹。

    男宾那边已把作好的诗词传了过来，其中一位所写的让一众小姐都点头称好。他写道：“梅影横窗瘦几分，暗香幽梦伴黄昏。霜风未解花前意，独守冰心待月魂。”起句“梅影横窗瘦几分”，一个“瘦”字，精妙地勾勒出梅花枝干的清癯之态，投影于窗棂之上，更添几分幽独。“暗香幽梦伴黄昏”则将梅花的暗香与黄昏的朦胧氛围相融合，仿佛那股幽远的梅香能编织出如梦似幻的情境。后两句“霜风未解花前意，独守冰心待月魂”，运用拟人的手法，赋予梅花情感与坚守，霜风的不解衬托出梅花的孤高，而“独守冰心待月魂”更是将梅花的高洁品质与对美好意境的追求表现得淋漓尽致，使梅花的形象跃然纸上，让人为之动容。

    “玉龙百万舞苍穹，素锦千重掩碧空。欲问仙踪何处觅，琼花深处是瑶宫。”此首写雪之诗，将纷纷扬扬的大雪比作百万玉龙在苍穹飞舞，形象地描绘出雪花漫天飞舞的磅礴气势。“素锦千重掩碧空”则从视觉上展现雪势之大，如层层素锦遮蔽了天空。后两句以问句起兴，引发遐想，“琼花深处是瑶宫”把雪境比作仙境瑶宫，营造出一种空灵、奇幻的美感，给人无尽的想象空间。

    “侯府华堂聚俊才，诗章雅韵逐风来。且将墨趣酬知己，共话幽情醉玉杯。”在自由发挥的诗作里，描绘出侯府之中英才汇聚、吟诗唱和的风雅场景。“诗章雅韵逐风来”把无形的诗韵具象化，仿佛能随风飘散，让人心领神会那种浓厚的文化气息。“且将墨趣酬知己，共话幽情醉玉杯”则表达出以诗会友、畅叙幽情的雅兴，展现出文人墨客之间的真挚情谊与洒脱情怀，难怪一众小姐读罢皆点头称赞，为其才情所折服。

    最后评选出小姐这边，秦正荣的诗作拔得头筹。她的三首诗，于用词的精准、意境的营造以及情感的表达上皆有独到之处。广宁候夫人满脸笑容，将白玉孔雀簪郑重地递到秦正荣手中，说道：“小姐才情出众，此簪正配小姐。”秦正荣微微屈膝行礼，接过簪子，轻声说道：“多谢侯夫人夸赞，小女子愧不敢当。”

    男宾那边，当属陆逸世子的诗作荣获魁首。其诗用词精妙，意境深远，尽显高雅才情与深邃思想。

    广宁侯亲自将精心准备的宝墨端至陆逸面前，脸上满是欣慰与自豪之色，笑着说道：“逸儿，几日不见，你这文采愈发斐然了呀，今日这一番比试，不论是画作还是诗词，你皆拔了头筹，果真是让为父刮目相看。这宝墨便送给你吧，愿你日后能凭借它再书佳作，继续精进才学。”

    陆逸语气恭敬又带着几分疏离地回应道：“多谢父亲夸赞。”

    见自家儿子在这诸多公子之中脱颖而出，画作、诗词皆独占鳌头，侯爷心里虽是高兴，却也怕旁人觉得自己偏袒，心中甚是过意不去。略作思忖后，便命人拿来七八块上好的和田玉佩，朝着诸位公子拱手说道：“今日诸位公子齐聚于此，个个都是饱学多才之士，方才这一番比试，各位也都尽显风采，佳作频出。我这小儿不过是侥幸拔得头筹，诸位公子才情亦是不凡。我特备下这些上好的和田玉佩，赠予诸位公子，聊表心意，还望诸位莫要嫌弃才是。”说罢，示意下人将玉佩一一分发给诸位公子。



 第46章 我心悦你

    众位夫人小姐还在厢房中热热闹闹地打着马吊，欢声笑语不时传来，牌局上你来我往，气氛格外欢快。而小姐们则依旧沉浸在欣赏各位公子小姐作的诗词画作之中，或轻声赞叹，或相互交流着自己的见解，颇为投入。

    陆言卿趁着众人未多留意，悄悄走到维芳身侧，轻轻拉了拉她的手，小声说道：“姐姐，随我到我房里去，我有件东西要送给姐姐呢。”维芳赶忙摆手，一脸正色道：“今日侯夫人送我的礼物已然十分贵重了，我不能再贪心啦，妹妹的好意姐姐心领了。”

    陆言卿却抿嘴轻笑，眨了眨眼睛说道：“姐姐误会了，并非是什么首饰珠宝之类的物件，乃是我自己所画的一幅画呢。只是那画存有一些不足之处，不便在众人面前展露，唯恐让姐姐见笑，所以想请姐姐前往我房中，帮忙指点一番。”

    维芳一听是有关作画之事，又想到如今身处他人家中，今日还收受了诸多礼物，着实不好拒绝，稍作犹豫，便微微颔首，跟着陆言卿朝闺房走去。

    刚进入内室，只见室内布置得精致小巧，处处透着用心。雕花的屏风将空间巧妙隔断，一侧摆放着一张檀木书桌，桌上笔墨纸砚一应俱全，还搁着几本诗词典籍。旁边的博古架上，陈列着些小巧的瓷器、玉器，在烛火映照下散发着温润的光泽。床榻上的锦被绣着淡雅的花卉图案，帐幔轻垂。空气中还弥漫着淡淡的熏香气息，清幽雅致，让人顿感惬意舒适。

    陆言卿笑意盈盈地道：“姐姐稍坐片刻，我去将画取来。”维芳微微点头，待陆言卿转身离去之后，她便款步走到桌前，漫不经意地拿起一本诗词，正专心翻阅之时，一道男声毫无征兆地传入耳中：“陈小姐，我们又见面了。”

    维芳着实被惊了一跳，手猛地一颤，差点让书卷掉落，她急忙扭头朝屋外望去，同时高声呼喊：“言卿妹妹。”可那声音却仿若石沉大海，并未获得回应。

    陆逸却仿若未闻维芳的呼喊，目光炽热地望着她，继而深情款款地道：“自上次灵湘寺一别，小姐的倩影便如同那深深刻入心底的印记。每至夜晚，只要一合眼，脑海中尽是小姐的模样。初见惊鸿一瞥，南柯一梦是你，日思夜想亦是你。愿我如星卿如月，夜夜流光相皎洁；不见白头相携老，只许与卿共天明。”

    维芳何曾听过这般直白大胆的表白，一时之间，只觉脸颊滚烫，仿佛有火在烧一般。她抬眸偷偷打量眼前的男子，只见陆逸身姿挺拔，面容俊朗不凡，剑眉星目间透着一股英气，确实是极为出众的样貌。

    可维芳心中又顾忌着男女大防，当下抿了抿嘴，努力让自己的声音听起来平稳些，说道：“婚姻大事，向来都是凭父母之命、媒妁之言，哪能这般随意言说。况且世子出身侯门公府，门第高贵，而我不过是来自小门小户之家，门不当户不对。再者，我陈维芳虽身份低微，但也有自己的傲气，断不会与人做妾室，还望世子自重，莫要再说这些不合时宜的话了。”说罢，她便莲步匆匆，欲要转身离开这屋子。

    陆逸见状，心中大急，一个箭步上前，拦在维芳身前，急切地说道：“小姐误会了，我是真心想要娶你为妻，绝非戏言。我陆逸此生发誓，只要能与小姐结为连理，这辈子都不会纳妾，定当一心一意待你。幸得识卿桃花面，从此阡陌多暖春，自遇见小姐，我的世界是明媚温暖的，在遇见小姐之前我的世界是沮丧黑暗的，小姐可莫要因门第之见，就轻易拒绝我这一片赤诚真心。”

    维芳深吸一口气，努力让自己镇定下来，抬眸直视着陆逸的眼睛，语气沉稳地说道：“陆世子，婚姻之事向来庄重，又岂能当作儿戏一般随意言说？你这般贸然表白，不知你的父母可曾知晓此事？他们身为侯府的长辈，又怎会同意你娶我这样一个小门小户的女子为妻呢？”

    陆逸听了这话，先是微微一愣，随后脸上泛起一抹羞赧的笑意，挠了挠头，坦然说道：“实不相瞒，广宁候府已有数十年未曾办过这般宴会了，你或许不知，今日之所以举办这场宴会，皆是因为你呀。我此前已将对你的心意告知了父亲母亲，他们知晓我心悦于你，也认可你的才情与品性，所以才特意办了今日这个宴会，就是想让你能自在地参与其中。而且我母亲自上次见过你之后，亦是十分喜爱你。”

    维芳听闻此言，心中微微一动，脸上却依旧保持着平静，只是微微点头道：“原来如此，既然世子有心，那便该正式跟父母言明此事，按规矩来办。我身为女儿家，婚姻大事自然皆听父母的安排，一切只待长辈们做主了。”说罢，她微微福身，便莲步轻移，拾步而出，径直回到了厢房中。只是那脸颊上尚未褪去的红晕，却隐隐透露出她此刻内心的不平静。



 第47章 诉心事

    外面的雪洋洋洒洒，如鹅毛般纷纷扬扬，丝毫没有停歇的迹象，且越下越大。那一片片雪花在空中肆意飞舞，似是要将整个天地都装点成一片银白的世界。

    碧波院里，维芳深吸一口气，鼓起勇气将陆逸对自己所言，一五一十地向维萱娓娓道来。维萱闻之，不禁目瞪口呆，面露惊愕之色。

    少顷，她微微蹙起眉头，思索片刻后说道：“那侯府乃高门大户，广宁侯府内眷人口亦不繁杂，侯爷与侯夫人又皆是开明之人。陆逸他出身高贵，门楣显赫，人品亦佳，理应是京城中众多夫人竞相争抢的乘龙快婿。可奇哉怪哉，世子陆逸已然二十有五，却为何仍未婚配？姐姐可曾细细思量过此中缘由？”

    维芳经维萱这一点拨，仿若醍醐灌顶，猛然醒悟。可不是嘛，她陈维芳不过是寻常人家的女子，何德何能，竟能俘获这高门侯府公子哥的心？京城里模样、门第、才华与陆逸相匹配的千金小姐数不胜数，他为何偏偏看中了自己？

    维萱紧紧握住维芳的手，语重心长地劝道：“长姐切不可犯糊涂，莫要只因男子几句甜言蜜语，便被迷了心窍，失了心智。这世间男子大多薄情寡义，他们惯会用花言巧语来哄骗女子，一旦得手，往往便会始乱终弃。姐姐你生性纯善，心思单纯，在此事上可要多留几个心眼儿。依我之见，咱们女儿家未经世事，哪里懂得这些弯弯绕绕。不如告知母亲，让母亲出面帮忙打听其中的缘故。若陆逸当真是个好的，我自会为姐姐高兴；倘若其中有何不妥之处，也好及时回头，不再继续与他有所牵扯。”

    磬安院的东厢房内，莫姨娘与春姨娘正一同向肖玉凤回禀诸事。年下采买各类物品所耗的银两、三个铺子装修的进展情况、丫鬟婆子入冬后裁制衣裳的花销以及庭院围墙修缮的费用，一项项账目都细细道来。肖玉凤听得认真，一旦察觉有不妥之处，便即刻吩咐她二人将对应的管事唤来，要求重新仔细核对，无误之后再来报账。

    维芳见母亲如此忙碌，心中不忍打扰，便打算悄然离去。然而，肖玉凤早已透过窗户瞧见维芳在院中立了好一会儿了。于是，她让香草前去将维芳请进来。在肖玉凤眼中，这个女儿极为懂事，向来不会无端给自己找麻烦。平常若是见她忙碌，早早就回避了。今日却等了这会子，想必是有极为棘手之事，需要自己帮忙出谋划策。

    “芳姐儿，你这是为何这般心事重重？可是有谁欺负你了？”肖玉凤关切地问道。

    她将维芳引至榻上坐下，又贴心地递上一个汤婆子。维芳垂首，把陆世子对自己讲的话逐字逐句复述了一遍。

    肖玉凤听着，脸色渐渐阴沉，待维芳话音落下，顿时怒火中烧，猛地将手中茶盏狠狠掷出，怒声呵斥道：“你真是糊涂至极！怎可与外男私下独处一室，还听了他许多混账话。你可知晓，他身为侯府世子，却一直未曾娶妻，究竟是为何？六年前，他竟迷恋上一位青楼女子，与她厮混长达一年之久，甚至扬言非她不娶。气得侯爷亲自前往青楼，将他绑回府中，重打了一顿板子，而后把那青楼女子赎身，转手赠给一位北庭商人，当日便强令其离开京城，且不许那商人再踏足此地，这才断了他的念想。侯夫人也曾多次为他寻觅高门贵女，他却一概拒绝，大有就此孤独终老之态。他如今为何突然对你青眼有加，我虽暂不清楚，但有此前科，他绝非你的良配。”

    维芳闻听此言，心中已然明了，不禁悲从中来，带着哭腔说道：“灵湘寺那日，我与二妹在梅林赏梅，恰与他相遇。他当时说我长得像一位故人，难不成……难不成是说我与那青楼女子有几分相似？”

    肖玉凤顿时柳眉倒竖，猛一拍桌案，怒喝道：“简直是欺人太甚！我儿才貌双全，又知书达理，那青楼女子怎配与我儿相提并论！日后广宁侯府再有宴请，咱们一概拒绝，不予理会！”

    言罢，又缓了语气，低声抚慰维芳，“幸而你与我如实相告，若是那等糊涂之人，贪图他家世样貌，私下里与他私定终身，可就真真害了自己。果真是我儿聪慧，未被那世子花言巧语所蛊惑。你且先回自己院里去吧，此事既已被我知晓，后续便由我来处置，你莫要再操心。切记，万不可再与他私下往来，亦不可传递任何消息物件。”维芳颔首，默默退了出去。



 第48章 广宁候夫人上门

    肖玉凤本已计划妥当，欲在这两日将府中诸事处理完毕，而后亲赴广宁侯府，退还侯夫人赠予维芳的诸多物件。

    那其中有一根精致华美的千叶攒金牡丹簪子，一把流光溢彩的珊瑚玳瑁梳，一支造型精巧的并蒂海棠步摇，还有一对璀璨夺目的金镶红宝石双龙戏珠手镯。她一心想着，待退还礼物之后，便要尽量减少与广宁侯府的往来，以免再生枝节。然而，计划尚不及施行，广宁侯夫人却率先登门到访。

    外面，大雪纷纷扬扬如鹅毛飘洒，广宁侯夫人冒着这严寒天气，率一马车礼物踏入陈府。肖玉凤压下心底的烦闷，将其引入厅堂。

    此时她还能保持基本礼貌，已是竭力克制。待丫鬟端上茶水糕点后，肖玉凤未与她多作虚礼寒暄，径直开门见山地问道：“年节时分，诸事繁杂，不知侯夫人此刻登门，所为何事？”

    广宁侯夫人又怎会看不出肖玉凤的冷淡与排斥，她猜测，定是这陈夫人已从别处获悉自己儿子之前做下的那些事。

    但为了广宁侯府的子嗣传承，即便遭人冷遇，她也得硬着头皮把话说下去：“陈夫人真是才貌双全，这治家理事更是一把好手。我方才自大门进来，见那一众丫鬟小厮，个个机灵有眼色，规矩礼仪丝毫不差，您把子女也教导得德才兼备、大方得体。”

    说罢，她轻抿一口茶，见肖玉凤毫无接话之意，便又继续说道：“我家有个不成器的孽障，不知您是否听闻过他往昔的荒唐事。如今他也幡然悔悟，自觉以往行径太过孟浪。自从见了您家大小姐维芳之后，就跟失了魂儿似的，茶饭不思，日夜念叨，几次三番苦苦央求我尽快上门提亲，好将姑娘定下，生怕被旁人捷足先登。这孩子从未如此恳切地求过我，所以才在这年节之际贸然前来打扰。若陈夫人有任何要求，尽可直言，只要广宁侯府力所能及，必定应允。”

    肖玉凤闻听广宁侯夫人所言，心底不禁泛起一丝冷笑，然面容之上却依旧维持着波澜不惊的说道：“侯夫人着实过奖了。我陈家本是平凡门第，只知谨守本分，悉心教诲子女。在妾身看来，子女的品德修养与才学见识最为要紧，至于家世背景，不过是锦上添花罢了。说到令郎之事，妾身此前亦有所风闻。小女如今尚在深闺之中，心性单纯质朴，恐难以与侯府的尊荣门第相匹配。况且我陈家虽非高门大户，却也将女儿的声誉与幸福视若珍宝，绝不能在这等大事上鲁莽草率地行事。侯夫人的这番美意，妾身自是心领了。只是，这门亲事还是就此作罢为好，小女福泽浅薄，恐无福消受侯府的荣华富贵，还请侯夫人为令郎另觅良配。”

    广宁侯夫人急忙说道：“陈夫人亦是为人父母，定能感同身受，体谅我与侯爷这番苦心。我那孽子以往铸下大错，招人轻视唾弃，原是他自作自受。但常言道‘浪子回头金不换’，他如今确已幡然悔悟，深知过错。并且他对我和侯爷郑重承诺，此生唯维芳一位正妻，绝不再纳任何妾室。我与侯爷亦不会插手他们夫妻间之事，更无需维芳她每日晨昏定省立规矩，若她不愿与我们一同用膳，尽可在自己院里设个炉灶，另起小厨房。只求陈夫人体恤我与侯爷这为子求娶的拳拳心意。”

    言罢，广宁侯夫人不禁以帕拭泪，念及身处别家，又值年下，便匆匆将泪痕擦干。

    肖玉凤见广宁侯夫人说得情真意切，心下不禁也有些动容。可一忆及那世子对青楼女子尚存眷恋之情，又有恼意涌起，遂开口道：“侯夫人，您可晓得，上月妾身携三位女儿前往灵湘寺，妾身两个女儿在寺中与令郎邂逅。令郎竟说维芳与他一位故人相似，侯夫人，您可知我儿维芳与谁相似？”

    广宁侯夫人闻听此言，亦是恼怒万分，心中暗忖，对一位官家千金怎可这般胡言乱语。可那犯错之人终究是自己儿子，又能如何是好？将人家清白的小姐与一青楼女子相提并论，还直言相似，哪家母亲听闻不会气恼，也难怪这陈夫人对自己态度冷淡。

    广宁侯夫人长叹一声，说道：“那女子六年前便已被送往北庭，此生决然再无踏入京城之机。现今陆逸对贵府小姐情深意笃，自见了维芳一面后，他整个人都似变了一般，满心满眼都只有令千金的身影。”广宁侯夫人微微顿了顿，抬眼望向肖玉凤，目光中满是诚恳与期待，“我知晓此前的事让您心生顾虑，可他确已改过自新，只盼您能给这孩子一个机会。”

    肖玉凤微微垂首，沉思片刻后说道：“侯夫人，您之所言，妾身已尽皆明了。维芳于妾身而言，是捧在掌心的明珠，妾身绝然不能容她受哪怕半分委屈与损伤。您虽满口承诺，然人心叵测，世事无常，又怎敢仅凭这三言两语，便将女儿的终身轻率许出？”

    语毕，稍作停顿，又继而说道：“京城之内，高门绣户林立，贵女如云，与世子门当户对、才貌相匹之人车载斗量，实非维芳一人。还望侯夫人另选名门闺秀为媳，方不负世子之尊。”

    言罢，肖玉凤轻抬玉手，示意丫鬟取来先前侯夫人赠予维芳的首饰，神色平静而坚决：“承蒙您错爱，只是我陈府福薄，委实无福消受。这些首饰太过珍贵，还请您收回，莫要让我等为难。”

    广宁侯夫人嘴角轻扬，浅笑道：“陈夫人，您这是说的哪里话？您不愿维芳与我儿结亲，无非是怕我日后多加纠缠，竟连之前送的见面礼都要退回，这可真是有些小瞧我了。”

    言罢，她款步起身，整了整衣袂，神色转为恳切，“我亦育有女儿，故而能深切体谅陈夫人此刻护女心切的心情。今日我所提及的这门亲事，还望陈夫人莫要即刻回绝，烦请您再慎重思量一番，可好？” 肖玉凤点头应下会好好思量。



 第49章 外嫁

    苏府内，苏夫人正与婉蓉悉心商议年下采买的物品，以及需要上门拜会的人家。此时，白氏身旁的周妈妈前来禀报，称老夫人有请夫人移步荣辉堂。苏夫人听闻，便轻轻放下手中毛笔，吩咐丫鬟端来清水净了手，而后随同周妈妈一道前往荣辉堂。

    白氏抬手虚指了指椅子，示意苏夫人坐下交谈，苏夫人也未多作谦让，安然落座后，却缄口不语，只静候白氏先开口。她心中对白氏这位祖母蓄意破坏自己女儿亲事之事，仍旧是心存芥蒂，难以释怀。

    白氏也不绕弯子，直言道：“丽华之事，我不再追究你与苏南易之过，已是格外宽容大度。身为父母，孩子出了差错，必定是你们平日教导无方。如今你们日日将丽华禁闭在房中，这绝非长久之计。我已让我娘家侄儿为她物色了一门亲事，对方是一位富商之子，一心想求娶一位高门贵女。我亲自前去相看了，那孩子虽说出身商贾人家，却颇为通晓礼仪，容貌也尚可。你们这做父母的毫不操心，反倒让我这老婆子费尽心思，当真是‘孝顺’。”

    苏夫人神色平静，语调淡然：“她自幼在生母身边长大，向来与我不亲近，且时时处处算计嫡姐，嫡姐的亲事不就差点被她算计去了吗。她如此有主见、有手段，又何须我与夫君劳神费力为她物色人家？再者，不是有您这位对她百般疼爱的祖母为她精心筹谋吗？”言罢，嘴角浮起一抹浓浓的讥讽之意。

    白氏被噎得哑口无言，满心的愤懑却无从发作。毕竟此事确实是自己先算计人家女儿婚事在前，丽华犯错在后，此刻只能强咽下这口闷气。

    白氏轻咳两声，清了清嗓子说道：“无论怎样，你身为丽华的嫡母，她的婚事，终究得由你亲自出面操持办理。”

    苏夫人微微抬眸，不紧不慢地回应道：“苏丽华与戏子私通之事，虽说目前尚未传扬出去，但母亲难道真以为能当作全然未曾发生过？您说操持婚礼，如何操持？大张旗鼓地办？府里人多口杂，哪个丫鬟小厮不慎说漏了嘴，咱们苏府还要不要脸了？依我之见，母亲您挑个日子，直接将她发嫁出去便罢了。”

    白氏自是不会应允如此草率地将苏丽华嫁出，那岂不是等同于告诉那商贾之家，此女乃苏府不受重视之人？如此一来，丽华嫁过去定会遭人轻慢，这绝非她所期望的结果。

    白氏眉头紧皱，语气坚决：“此举万万不可。虽说丽华犯下大错，但她毕竟是苏府的女儿，怎能如此随意发嫁，这岂不是让旁人看了笑话，以为我苏府毫无礼仪规矩。”

    苏夫人却不以为然，冷笑道：“她犯下如此大错，母亲还想保全体面，想要两全其美，谈何容易。”

    白氏一时语塞，思索片刻后说道：“那就无需大办，但也需筹备些体面的嫁妆，选个良辰吉日，悄悄将婚事办了。男方本家远在凉州，来京只为生意，对外只称男方急着成婚，我苏府也不好拂了人家好意。这样既能保全苏府颜面，也能让丽华日后在夫家有几分底气。”

    “此事关乎苏府荣辱，你我皆当慎之又慎。”白氏缓和了口吻，意在安抚苏夫人。她端起茶盏轻抿一口，继而说道：“我已着人择选良辰，五日之后恰是黄道吉日，便定在那日发嫁。这两日，就辛苦你多费些心力筹备嫁妆了。你身为嫡母，自当彰显出嫡母的风范与气度，为她添妆亦是分内之事。我这儿预备了二万两银子，你且拿去采办嫁妆，你也无需拿出太多，出一万两即可。”

    苏夫人听闻此言，不禁翻了个白眼，没好气道：“我虽为她嫡母，却断无拿自身嫁妆倒贴苏府女儿嫁妆的道理，传出去也不怕苏府被人笑话。府中账房能拨出多少银钱，便用多少来置办，若母亲不依此办理，那我便不再过问此事。”言罢，便只顾低头饮茶，不再言语。

    白氏面色一沉，显然对苏夫人的回应极为不满：“你莫要忘了自己的身份，你既为嫡母，为她筹备嫁妆本就是分内之事。账房能支取出的银钱有限，我出这两万两已是不易，你怎可如此推诿？”

    苏夫人放下茶杯，直视白氏的眼睛，不卑不亢道：“母亲，我虽为嫡母，但苏丽华平日作为您岂会不知？她何曾将我这个嫡母放在眼里，尊重过我半分？”

    苏夫人轻轻牵动嘴角，绽出一抹笑意，笑容之中却满是嘲讽：“母亲，这世间可有哪家高门大户，会巴巴地惦记着自家儿媳妇嫁妆的？我的嫁妆，自是要留与我亲生的女儿，以及儿媳、孙子孙女的，岂有拿来倒贴一个与我不亲近、与嫡姐又不和睦的庶女的道理？若您执意坚持这般做法，大可以对外宣称，是我这个嫡母为人刻薄，不愿为庶女筹备嫁妆。只是不知，到那时旁人究竟是会指责我，还是会背地里笑话苏府家风不正、行事荒唐呢？”

    白氏与苏夫人僵持不下，屋内气氛凝重得似能滴出水来。许久，白氏才咬咬牙道：“罢了，银子我再想法子，嫁妆务必要操办妥帖。”

    苏夫人点头：“您放心，只要不动用我的嫁妆，自会按规矩办好。”

    五日后的酉时一刻，暮色开始笼罩大地。新郎身姿笔挺地骑于高头大马上，神色略显肃穆，缓缓行至苏府门前，准备迎接新娘。

    此次迎亲队伍颇为寂静，既无吹打之声，亦不见前来道贺的宾客身影，更未瞧见彰显气派的仪仗队列。仅有那排列整齐的一箱箱、一笼笼嫁妆静静放置着。

    苏丽华头顶红盖头，身着凤冠霞帔，在丫鬟的搀扶下，缓缓走出苏府。她身姿婀娜，却透着一丝落寞与哀伤。新郎下马，牵起新娘的手，将她引至轿前，扶她上轿，而后自己翻身上马，带着新娘那略显单薄的嫁妆箱子，默默离开了苏府。马蹄声在石板路上回荡，渐行渐远，只留下苏府那朱漆大门在黄昏中愈发显得寂静与深沉。



 第50章 除夕夜送礼

    雪已经下了整整三天。此时窗外仿佛被一层洁白的纱幕所笼罩，大地一片银装素裹。屋檐上的积雪越积越厚，时不时有大块的积雪从屋檐上掉落下来，发出“砰”的一声响。院里偶尔传来的仆人们扫雪的声音。

    今夜正值除夕，户外寒风呼啸而过，吹刮着窗棂之上的纸张，纸张不住地沙沙颤动。而屋内，暖烘烘的炭火散发着柔和的光芒与宜人的热气，将整个空间晕染得温馨而祥和。

    此时磬安院里肖玉凤坐在主位，面带微笑看着屋内的一切，时而点头赞赏，时而与江妈妈低语几句，眼中满是对这团圆场景的满足与欣慰。

    季风玩得兴起，不时发出欢快的笑声，那笑声清脆响亮，为屋内增添了许多生机。莫姨娘耐心地陪着他，手中的花绳在她巧妙摆弄下变幻出各种花样。

    春姨娘则专注于手中的荷包刺绣，针线在她指尖穿梭，绣布上渐渐浮现出精美的图案，她偶尔抬眸，望向屋内众人，眼神里也透着一丝温情。

    季昭接过维萱递来的窗花，仔细端详，啧啧称奇：“二妹妹这手艺，莫说咱们府里，便是拿到外面去，那也是拔尖儿的。” 维萱嗔怪道：“二哥哥就会打趣我，不过是些小玩意儿，哪值得你这般夸赞。”

    厢房右侧的书桌之前，陈奎年埋首于书海之中，悉心翻阅诸多典籍。盖因他一心欲觅得一幅寓意绝佳之对联，以应这新春佳节之景。只是他苦思冥想所得之数联，终究不尽人意，总觉差了几分神韵。

    季晖闻得此事，遂挥毫泼墨，写就两幅。陈奎年接过一览，旋即微微摇头，评道：“此联字迹，工整有余，然气魄不足。且字体偏小，贴于门上，难以彰显我陈府之风范。需当重书，大字为宜。此幅宜贴于大门之处，那幅可悬于厅堂之上。”

    众人目光随之落于大门处之联，只见其上写道：“祥光瑞彩辉千户，福泽善风惠万门。”厅堂门口一副对联写道：“德厚传家春永驻，仁馨继世福常临”。

    众人正说着话，门房匆匆前往磬安院禀报，称广宁侯世子已至府门口。只见他令人送进六样精致礼盒，言明乃是赠予几位公子与三位小姐的岁末礼物。还未等门房入内通报，广宁侯世子便已转身离去。

    肖玉凤幽幽地叹了口气，一时间竟无言以对。望着外面漫天纷飞的大雪，想到广宁侯世子不顾严寒亲自前来送礼，原本坚定的心也有了些许动摇。只见每个礼盒上都工工整整地贴有名字，显然是精心准备，这份用心更是让她心乱如麻。

    维芳听闻广宁侯府世子上门，正剪着窗花的手猛地一抖，那锋利的剪刀险些划破指尖。

    维萱看似漫不经心地继续着手中的活计，实则不动声色地用余光紧紧盯着维芳。

    自上次长姐向她倾诉心里话，透露世子曾向长姐表白一事之后，长姐依她所言去找过母亲，而后却如石沉大海般没了音讯。维萱心里明白，这其中定有不为人知的内情，只是她身为妹妹，不便追问。

    如今世子却又再度登门，她满心好奇，不知母亲究竟会如何应对。

    陈奎年放下手中书卷，踱步而来，神色间带着一丝疑惑与关切，问道：“这广宁侯世子无端送礼至陈府，是为何？莫不是晖儿与昭儿曾帮过他什么忙？”

    季昭嘴角噙着一抹促狭笑意道：“父亲有所不知，我们未曾帮衬过人家，反倒是广宁侯世子此前对我们有恩。那次前往灵湘寺返家途中，咱们家马车不慎陷入坑中，正是世子仗义出手相助，才得以脱离困境。依我看呐，世子怕是瞧上咱们府里哪位妹妹了，故而迫不及待地赶来献殷勤。”

    肖玉凤闻言，嗔怪地斜睨了季昭一眼，轻斥道：“就你这嘴贫，整日里没个正形。”言罢，她转而望向陈奎年，秀眉微蹙，轻声问道：“老爷，您看这事儿该如何处置才好？这礼，咱们收还是不收？”

    陈奎年微微仰头，沉思片刻后，沉声道：“既如此，人家冒雪专程送来，若是不收，于情于理都说不过去，恐伤了和气。依我之见，且收下吧。待年后，你精心挑选几样上好的字画与砚台，作为回礼送去，只说是多谢他的岁末馈赠便可。此刻贸然将礼退回，委实太过驳人颜面。”

    肖玉凤略一思索，觉得陈奎年所言甚是在理，便点头应允，随即招呼孩子们上前领取各自的礼盒。



 第51章 再次登门送礼

    季风迫不及待地打开礼盒，瞬间，一股香甜的气息扑鼻而来。只见盒内摆满了来自怡人坊的各色糕点，有软糯香甜的桂花糕，糕体呈晶莹剔透状，其间点缀着星星点点的金黄桂花，仿若夜空中闪烁的繁星；有酥脆可口的核桃酥，表面布满了细碎的核桃粒，每一口都能品尝到核桃的醇厚香味；还有甜而不腻的豆沙包，细腻的豆沙馅被软糯的外皮紧紧包裹，入口即化。

    这怡人坊的糕点向来以精致美味而闻名，因其制作工艺繁复且用料讲究，每日产量有限，故而总是供不应求，常常需要早早前去排队才能购得，若稍有耽搁，待去晚了便只能空手而归。

    季风看着这些令人垂涎欲滴的糕点，脸上洋溢着喜悦的笑容，开心地拿起一块放入口中，边吃边含糊不清地说道：“好吃，真好吃！”那满足的模样，活像一只贪吃的小馋猫。

    维君的礼盒里装着的则是用绢花精心做成的各种花，那一朵朵绢花，色彩绚丽却不失淡雅。有粉嫩娇俏的桃花，花瓣薄如蝉翼，微微卷曲的姿态恰似春日里被微风拂过的模样；还有雍容华贵的牡丹，层层叠叠的花瓣舒展着，尽显大气，那细腻的纹理都被模仿得惟妙惟肖，仿佛能让人瞧见它在枝头绽放的盛景；更有清新脱俗的茉莉，小小的花朵散发着淡雅的气息，虽为绢制，却好似也带着一缕若有似无的芬芳。每一朵绢花都做工精细，或含苞待放，或全然盛开，组合在一起，恰似一个缤纷多彩的小花园，着实令人眼前一亮。

    送维萱的是一盒精美绝伦的彩墨，色彩斑斓且质地细腻，晕染开来仿若天边的云霞落入凡间。还有一支羊脂玉簪，玉质温润如凝脂，簪头雕刻着精致的梅花图案，花蕊处甚至镶嵌着细小的红宝石，在烛光下闪烁着迷人的光芒，与维萱的温柔娇媚的气质相得益彰。

    送维芳的是一条精致的丝质手帕，手帕四角绣着娇艳的桃花，花瓣粉嫩欲滴，花蕊以金线勾勒，栩栩如生。中心处有一首诗：‘春盛维芳至，桃枝映面红。轻姿临月影，浅笑入诗风。梦绕幽林处，情牵远岸东。相思无尽意，唯盼与卿同’。

    还有一对温润的羊脂玉镯，玉镯通体洁白无瑕，好似冬日初雪般纯净，质地细腻温润，触手生凉，镯身雕刻着细密精美的如意云纹，古朴又典雅。

    另有一本装帧精美的诗集，书页边缘都细细描了金，翻开一看，里面的诗词皆是精选而来，或写春日花朝，或绘秋月夜吟，满是诗意与浪漫，想来是知晓维芳喜爱诗词，特意准备，以供她闲暇时赏读品味呢。

    季晖的礼盒里也是别具一番心意，盒中摆放着一方精美的端砚，那砚台质地坚实细腻，触手温润，石纹犹如行云流水般自然舒展，独具韵味。砚池的设计巧妙合理，蓄墨效果极佳，一看便知是出自能工巧匠之手，对于喜好书法的季晖来说，无疑是件难得的宝贝。旁边搁着一支狼毫笔，笔杆由上好的紫檀木制成，纹理雅致，散发着淡淡的木质清香。笔尖的狼毫锋颖锐利，弹性极佳，蘸墨书写时，能收放自如，让笔下的每一个字都更显神韵。

    还有一套装帧古朴的古籍，书页微微泛黄，却透着浓厚的历史气息，翻开书页，里面的文字清晰可辨，皆是些平日里难得一见的经典着述。此外，有一个小巧的黄铜镇纸，造型简约却不失大气，上面刻着寓意吉祥的回纹图案，拿在手中颇有分量，压在纸张上，让书写更为顺畅，尽显用心。

    季昭打开礼盒，首先映入眼帘的是一把精致的短剑，剑鞘以乌木打造，质地坚硬，其上细细雕刻着龙纹图案，龙身蜿蜒，鳞片分明。抽出剑身，寒光凛冽，剑刃锋利无比，在烛火映照下闪烁着清冷的光，一看就是出自名匠之手，正合季昭喜好舞剑的性子。还有一副围棋，黑子白子圆润光洁，在灯光下泛着柔和的光泽，棋盘则是用珍贵的檀木制成，纹理清晰美观，散发着淡淡的檀木香。

    维芳看着众人的礼盒，皆是用了心挑选的，心下不免有些怅惘。她轻轻咬着下唇，眼神中闪过一丝复杂的情绪，只觉心底似有一团乱麻，理不清也道不明，原本欢快的氛围此刻仿佛也与自己隔了一层纱，变得有些遥远起来。

    次日清晨，季晖、季昭与季风兄弟三人早早起身，忙着张贴对联，鸣放鞭炮，共庆新年的到来。一时间，噼里啪啦的鞭炮声震耳欲聋，空气中弥漫着淡淡的火药香，大红的对联映照着门庭，满是喜庆的氛围。

    而维芳、维萱和维君三位姑娘则围绕在陈奎年与肖玉凤身旁，叽叽喳喳地拜起新年，俏皮地讨要着红包银子。肖玉凤看着三个如花似玉、活泼伶俐的女儿，不禁笑得眉眼弯弯，心中满是慈爱与欢喜。

    陈奎年亦笑着开口说道：“且等晖儿、昭儿和风儿进来，一并给了你们红包，不然啊，只怕你们会说我们给得不均，到时又要来缠着我吵闹。”

    陈奎年话音刚落，季家三兄弟便迈着大步走了进来。孩子们皆整齐地跪在软垫上，面向陈奎年与肖玉凤，小脸满是恭敬与期待。齐声高呼：“父亲母亲，新年纳福，愿您二老新岁康泰顺遂，福泽深厚绵长，孩儿等敬祝金安！”那清脆稚嫩的声音交织在一起，在屋内回荡，似奏响了一曲欢快的新春乐章，为这新年的清晨更添了几分温馨与祥和。

    雪势较昨日已缓和许多，细密的雪花仍纷纷扬扬洒落。陈府内一片暖意融融，阖家围坐，欢声笑语不断，正品尝着珍馐美果之际，门房匆匆前来禀报。原来是广宁侯世子遣人送来六个精巧的红色香包，当作几位公子小姐的新年红包，放下东西后便径直离去。

    肖玉凤顿时面露愠色，心中愤懑不已，这等行径实在令人气恼，送礼却不给人拒绝的余地。陈奎年昨日已从肖玉凤处听闻这世子往昔的荒唐作为，如今他有意求娶芳姐儿，竟如此行事，这般上赶着送礼，陈奎年亦觉颇为无奈，只得与肖玉凤面面相觑。



 第52章 心动

    每个香包之上皆绣有名字，显是精心准备。待众人打开那精致的红色香包，发现里面各装有六个金锞子。

    而维芳的香包中，除金锞子外，竟还另有一方手帕，其上题有一首诗：“娇容映月维姿秀，玉骨临风雅芬芳。浅笑嫣然倾国色，才情出众世无双。”

    维芳忆起，梅林偶然邂逅之时，他身着月牙白长袍，身姿挺拔，仿若从画中走出的雅士；宴会那日，墨色锦袍加身，更是衬得他气质不凡，温文儒雅尽显。念及于此，维芳的心弦似被悄然拨动，不由自主地快速跳动了两下，一抹红晕也悄然爬上脸颊，她忙微微垂首，试图掩饰内心的波澜。

    在京城之中，陈府初来乍到，根基尚浅，所熟识之人不过肖绍钦、刘夫人与苏夫人寥寥数位。因而仅用三日，便走完了亲友往来。肖玉凤的哥嫂年前也已返京，只是其嫂子因父母离世未满周年，按理不便外出走亲访友。

    肖玉凤瞅准刘夫人前来拜年的时机，邀请熟悉的几位夫人至家中相聚，摆酒设宴，又安排了戏班助兴。众人笑语欢声，直至夜幕降临，方才尽兴而散。

    到了第五日，天空终于放晴，暖阳高悬。陈奎年对肖玉凤说道：“接连几日忙于应酬，夫人想必也有些疲累了。今日咱们便在家好好休憩一番。明日我陪夫人前往灵湘寺游览，上回未能相伴，明日定要与夫人及孩子们尽兴游玩一整日。”

    维君听闻此言，最为雀跃，眼中闪烁着兴奋的光芒，拍手叫好道：“太好了，终于可以出去玩了！”

    新春时节，众人都忙着走亲访友，往日香火旺盛的灵湘寺此刻倒是颇为冷清，前来进香的香客寥寥无几。肖玉凤见这般情形，心中很是满意，想着能不受旁人打扰，安安静静地在寺中逛逛，倒也自在。

    可她哪里知道，就在陈府众人刚出发不久，广宁侯府的世子便得到了消息。他听闻后，二话不说，赶忙回房换了身衣裳，全然不顾今日府中正设宴款待一众前来拜年的亲朋好友，急匆匆地牵出马匹，翻身上马，朝着灵湘寺的方向快马加鞭追了过去。

    陈奎年带着一家老小，怀着虔诚之心，依次在诸位菩萨像前恭敬地参拜，而后庄重地燃起香，又仔细地供上了灯。陈奎年做完这些，便踱步来到了寺里掌事和尚所在之处。捐了些香油钱，让掌事和尚帮忙找间干净客房休息片刻。

    掌事和尚带着他们来到其中一间客房，推开门，屋内窗明几净，布置得颇为素雅，桌椅摆放得整整齐齐，陈奎年和肖玉凤二人落了座，桌上早已备好的香茗正冒着腾腾热气，茶香幽幽飘散在空气中，沁人心脾。他们二人就这般一边不紧不慢地轻抿着茶水，一边有一搭没一搭地闲聊着，尽情地享受着这来之不易、静谧又惬意的美好时光。

    而几个孩子在一旁眼巴巴地望着，眼中满是期冀，陈奎年见状，笑着掏出一些碎银子分给他们。孩子们顿时欢呼雀跃起来，兴高采烈地跑出去，你一言我一语地商量着要去买些好看的香包、精致的房间挂件，还有那竹子编成的小灯笼、小兔子、小船等各种物件，那欢快的模样，仿佛世间最快乐的事莫过于此。

    正当陈奎年与肖玉凤你一言我一语，正商议着待季晖参加完乡试之后，就把家中父母接到京城来好好团聚之事时，外面突然传来了一阵敲门声。夫妻二人以为是出去玩耍的孩子们回来了，便随口应了句“进来”。

    未料，门扉缓缓开启之时，映入眼帘的竟是广宁侯世子。陈奎年与肖玉凤见状，心中顿生无奈，暗暗叹息，不想此人竟追至这灵湘寺来，当真是执着的紧呐。

    陈奎年急忙起身，正要依着礼数行礼，却见那世子陆逸已然快上一步，恭恭敬敬地朝着二人深深作揖，俯身长鞠一躬，口中温声道：“给陈大人、陈夫人请安拜年，愿二位新岁欢愉常伴，喜乐安康，万事皆顺心意。”其言辞之间，谦逊恭敬之意尽显，只是陈奎年夫妇心底，仍对他这般穷追不舍的行事做派隐隐抵触，难以释怀。

    陈奎年微微皱了皱眉头，目光中透着几分审视，看着陆逸问道：“世子殿下今日一路追至到此，有何见教？”

    陆逸倒是毫无扭捏之态，神色坦然且诚恳有加，朗声道：“陈大人，陈夫人，维芳姑娘乃陈家大姑娘，我对她心生倾慕，一心盼着能娶她为妻室。在此，我郑重许下承诺，若有幸得偿所愿，此生我必信守此诺，永不纳妾，往后岁岁年年，唯愿守着她一人，与她携手相伴直至白头。今日，特来恳请陈大人、陈夫人成全我这一片赤诚心意。”言罢，陆逸便满含期待地望着陈奎年夫妇。

    然而，半晌过去，屋内却寂静无声，陈奎年与肖玉凤皆默默无言，一语不发。

    陆逸瞧着这般情形，心中越发焦急起来，赶忙又接着说道：“陈大人，陈夫人，我深知自己往昔年少懵懂，行事荒唐，做下诸多混账之事。如今每每忆起，悔恨之意便在心头翻涌，难以平息。我那般行径，对上而言，着实辜负了父母的养育与教导之恩，令双亲为我忧心忡忡；于下而论，也未能给幼妹树立良好榜样，害得一家人为我殚精竭虑，我这心里着实愧疚万分，寝食难安。可常言道，人非圣贤，孰能无过？如今我已然痛定思痛，决意洗心革面。若我有幸能娶得陈家大姑娘，我定会倾尽所有，拼上全力护她一生周全，绝不让她遭受丝毫委屈。还望二位成全。”

    陆逸言辞恳切，话语间满是真挚，额头上竟隐隐渗出了细密的汗珠，可见其内心的紧张与期待。

    此时，维芳和维萱恰好走到了客房门外，刚要抬手敲门，却听到屋内传来世子那一番肺腑之言。维芳脚步一顿，手也僵在了半空中，脸上的神情随着话语不断变幻。听到那诚挚恳切的话语，维芳原本对世子过往那些荒唐事存有的芥蒂，此刻竟渐渐消散了许多，一颗心也跟着软得一塌糊涂。



 第53章 如此执着

    在广宁侯府之中，众人眼睁睁地看着世子如一阵疾风般飞奔而出，脸上皆是难掩的诧异之色。平日里，这世子在亲朋好友齐聚之时，言行举止间尽显知书达理，可今日这般风风火火、不管不顾的模样，着实令人费解。

    然而，候爷却一脸欣慰，在他看来，只要世子懂得为自己的终身大事上心，其余那些小节都不过是些无关紧要的小事罢了。

    于是，候爷赶忙帮着世子打圆场，笑着向众人解释道：“诸位有所不知啊，世子的贴身小厮同顺刚来说，当铺里来了一幅莫青依大师的真迹呢。你们也知道，莫青依大师早就封笔多年了，他的画作如今可是难得一见，市面上几乎都没怎么流出过了。咱们世子向来痴迷于书画，一听到这个消息，生怕被旁人捷足先登给抢走了，这才心急火燎地跑了出去，还望诸位多多见谅。”

    众人一听这话，顿时恍然大悟。毕竟莫青依大师在书画界那可是声名远扬，其封笔之后，作品愈发显得珍贵无比。世子本就是个对书画爱到骨子里的人，为了一幅难得的真迹，一时顾不上在场的众人，倒也合乎情理了。

    广宁候夫人心中当真是五味杂陈，其间既有丝丝缕缕的心酸萦绕，却也满含着欣慰之意。但只要能顺顺当当将儿媳妇迎进家门，她那一直悬着的心呐，便可踏踏实实落回原处了。

    世子陆逸那一番话，着实让肖玉凤心里颇为感动。只是这毕竟关乎女儿维芳的终身大事，还得先听听女儿的想法才行。于是，肖玉凤便开口说道：“世子的心意我们已然知晓了，只是此事重大，我们需得回家好好考虑、仔细商议一番，之后再给世子一个答复。还望世子先行回府吧。”

    陆逸再次恭恭敬敬地躬身行礼，而后缓缓退了出去。才刚跨过门槛，便瞧见维芳和维萱亭亭玉立地站在门外。

    他的目光一下子就落在了维芳身上，脸上随即浮现出一抹温柔的笑意，轻声对她说道：“今日出府太过匆忙了，竟忘了给你带份礼物，实在是我的疏忽。”

    维芳的脸颊瞬间染上一抹红晕，轻声说道：“世子已然差人给陈府众人送了许多礼物了，而且每份礼物皆是价值不菲，贵重非常。往后还请世子莫要这般破费了。”

    陆逸却朗然一笑，柔声回道：“给心仪之人送些礼物，又怎可称作破费呢。每每我瞧见那些好物什，心里头冒出来的头一个念想，便是要将它们捧至你跟前。”

    陈奎年与肖玉凤瞧着陆逸竟当着他俩的面这般“撩拨”自家女儿，还道出这诸多情话来，顿觉尴尬万分。陈奎年遂步出几步，开口说道：“还望世子先行回府吧，待我全家细细商议一番，再给世子一个答复，世子请回。”再次下达了逐客令，陆逸却也不恼，缓缓退身离去。

    肖玉凤高声喊道：“你们进来吧。”维芳和维萱便走进了客房，肖玉凤看着维芳，轻声问道：“芳儿，你心里是怎么想的？你可心仪那陆逸？”

    维芳神情端庄大方，毫无一丝忸怩之态。她目光坦荡，语气诚挚地道：“陆世子为我做了这般多的事，着实令我感动。母亲那日所说的那番话，我皆一一铭记于心。后来见他如此执着，我亦渐渐想通了。毕竟，即便不嫁与陆世子，而嫁与其他男子，又有谁能担保那男子会一生对我一心一意，绝不辜负于我？又怎敢断定公婆定然不会欺凌我？更难以预料他的兄弟姐妹、小姑妯娌不会暗中算计于我？既然女子终归是要嫁人，如此看来，那陆逸倒算是最佳之选了。起码我若嫁给他，也算为家里出了一份力，为家族增添荣光。且他承诺，一辈子不纳姬妾，单就这一点，这世上又有几个男子能够做到？虽说他往昔的确有过糊涂犯错的时候，可那些毕竟只是过往之事。他为人处世光明磊落，各方面又着实优秀。所以，母亲，我心里细细琢磨着，他许是我这辈子最为合适的选择。”

    陈奎年与肖玉凤听罢维芳这一番言语后，俱是默默无言，双双陷入沉思。他们心中知晓，女儿所言字字句句皆是实情。

    这尘世之间，薄情寡义之辈本就如过江之鲫，数不胜数。即便他们费尽心思去帮着挑选夫婿，可又哪能笃定所选之人定能善待维芳呢？那等算计儿媳、欺凌儿媳、磋磨儿媳的人家实在太多太多了，他们又怎敢确保自家挑中的人家绝不会出现这般糟心事呢？如此反复思量，他们着实不敢打这个包票。故而，当维芳称陆逸乃是最佳之选时，肖玉凤亦是微微点头，表以认可。

    此刻，维萱满心为长姐感到高兴，在她看来，长姐如此聪慧伶俐，又有着一颗纯善至美的心地，本就理所应当与这世间最为优秀的男儿相配。况且那陆世子对长姐一往情深呢。

    她面上笑意盈盈，宛如春日里绽放的娇花，伸手轻轻拉起维芳的手，脆生生的话语似那银铃般悦耳：“那我可要先恭喜姐姐啦，这般大好的喜事，眼瞅着就要降临到咱们家了呢。我呀，也提前在这里祝愿陆世子能够得偿所愿。待今日回府之后，我便帮姐姐绣那嫁妆去，也好让姐姐风风光光地嫁与陆世子呢。”

    肖玉凤则一脸慈爱地望向维萱，语气轻柔地说道：“萱儿呀，你只比芳儿小一岁。倘若有了心仪的男子，定要与我讲明白。我与你父亲并非那古板守旧、不知变通的父母，只要咱们去仔细探查清楚，那男子品行端正，家世亦与咱们家相契合，定然会替你做主的。”

    维萱听了母亲的话，脸上泛起一抹羞怯的红晕，微微垂首，轻声说道：“母亲，女儿现今还未曾有心仪之人呢，一切全凭母亲做主便是。”

    肖玉凤轻轻地点了点头，缓声道：“萱儿，你放心，我和你父亲定会精心替你挑选一位如意夫婿。咱们断不会随意就将你许配出去，得确保那人真心实意地待你，总归是不会让你受委屈的。”



 第54章 元宵佳节

    陈府众人乘坐马车往回赶时，陈奎年坐在马车里，远远地就瞧见陆逸牵着马站在路口处。他心中有些诧异，便伸手掀起了车帘，探出头去，带着几分疑惑问道：“世子，您怎地还没回自己府上？在此等候是为何事？”

    陆逸面上浮起一抹略带羞赧的笑意，急忙解释道：“陈大人您有所不知，此前连着好些日子都在下雪，虽说这几日雪渐渐消融了，可那道路却被往来的马车碾压得坑洼遍布、泥泞不堪，实在是难行得很。我心里始终记挂着此事，唯恐你们这马车行路时多有不便，万一再遭遇像上次那般突发状况，我也好即刻出手相帮。况且我回府之后也并无什么要紧事儿要去处置，故而便思量着在此等候，也好与大人一道返城。”

    陈奎年嘴角微微上扬，眼中透着几分戏谑之意，笑着说道：“那世子您自便。”话语里似带着些打趣的味道，说完便放下了车帘，靠坐在马车里闭目养神。

    直等到马车稳稳当当停靠在陈府大门之前，陆逸这才恭恭敬敬地拱手作揖，面上带着那恰到好处的笑意，声音朗朗说道：“陈大人，此刻您已然平安回府了，那我便不多加叨扰，这就先行回府去了。”

    话语方落，陆逸身形矫捷，轻轻一跃便翻身上马，手中缰绳一拉，那马儿即刻撒开四蹄，风驰电掣般驮着他朝远处奔去，不过须臾，便消失得无影无踪了。

    正月十五元宵佳节一至，整个京城宛如被瞬间点燃，处处张灯结彩，大街小巷尽是热闹欢快的氛围。男女老少纷纷步出家门，涌上街头，赏那绚丽多彩的花灯，猜趣味十足的灯谜，尝各类美味可口的元宵，欢声笑语萦绕在京城的各个角落，久久不散。

    肖玉凤被维君和季风缠着要去赏那花灯，任她如何推脱，俩孩子就是不依不饶，拗不过之下，肖玉凤只好无奈点头应下，随即吩咐季晖和季昭带着弟弟妹妹出去逛逛。临出门那会儿，她是千般叮咛、万般嘱咐，只让他们在长庚街这周遭转转便好，千万莫要走得太远了，又安排了一众小厮婆子跟在后面小心照应着，唯恐出现什么意外之事。

    维芳姊妹三人皆披着同色的织金撒花斗篷，那斗篷将她们裹得严严实实，只留出一双双灵动俏皮的眼睛在外头。季风年纪尚小，又生来调皮好动，季晖心里不禁直犯嘀咕，就怕一个没留意，稍一松手，这小家伙便撒开脚丫子跑得没了踪影，于是紧紧拽着他的手腕，把他牢牢拘在自己身旁，一行人便这般慢悠悠地踱步前行。

    京城的元宵夜，着实热闹非凡，处处火树银花，凤箫之声悠悠扬扬地传来，似在娓娓诉说着这节日的欢快与喜庆。今夜无宵禁，大街小巷皆是人头攒动，摩肩接踵。

    闹市之中摆满了形形色色的摊子，离怡人坊不远处便是一片玩乐天地，有人绞尽脑汁地猜着灯谜，眉头紧皱，冥思苦想；有人全神贯注地玩着投壶，眼神专注，屏气凝神；还有人挽弓搭箭，欲在那射箭项目中一展身手。更有诸多售卖精美首饰、香囊的摊位，各类好物琳琅满目，真可谓应有尽有。

    再往前走上些许，便是那吃食的摊位了，烧味、卤味、清蒸佳肴、炸串……各类美食罗列其间，令人目不暇接，光是瞧着，便叫人垂涎欲滴。

    而在护城河边上，胡姬身姿婀娜，翩翩起舞，那优美的舞姿煞是动人，耍猴的、喷火的表演亦是精彩纷呈，引得围观众人阵阵喝彩，叫好声此起彼伏。不少人还会去到河边放花灯，默默许下心愿，祈福求安。这般满目的热闹景象，真真让人一双眼睛都快应接不暇了。

    维君与季风二人，一人手上提着俏皮可爱的兔子花灯，一人则拎着栩栩如生的螃蟹花灯，另一只手也没闲着，分别拿着鲜香的炸豆腐和酸甜可口的糖葫芦。玉梅、玉莺双手已然满满当当，被各类物件占满，玉兰手上同样没了空闲之处，她压低声音对维君说道：“小姐，奴婢们实在是拿不了更多了，您可千万别再买东西了呀。”

    季风的丫鬟冬儿、定儿手上的物件更是堆积如山，吃的、喝的、玩的应有尽有，这小祖宗竟还买了一对花瓶，只因看中瓶身上绘着的兔子图案，那模样真是让人又好气又好笑。季晖见状，无奈地摇了摇头，只得吩咐跟在身后的小厮左升、左平，先将这些东西送回府中，再折返回来寻他们。

    另一边，维芳和维萱身边的丫鬟可就轻松多了，手中不过拿着两盏灯笼和几件精致的首饰罢了。



 第55章 落水

    维芳和维萱两人走到河边，各自买了一盏花灯准备祈福。正当维萱闭眼许愿时，旁边一位小姐在下台阶时不小心滑了一下，惊慌之下拉住了身边之人维萱的斗篷，于是两人一同落入了护城河中。

    岸上的雨燕和雨珠纷纷大喊“小姐”。维萱身上穿着的斗篷本是为了保暖，哪曾想落入河中后斗篷越来越重，本就惊慌失措的维萱，在斗篷吸满水后，被一路拖拽着往河底沉去。

    维芳急忙呼喊还在河边观看胡姬舞的季昭：“二哥，二妹掉河里了，你快去救她呀！”季昭一听这话，立马就要跳河救人。

    谁知此时有人比他动作更快，先行一步跳下了河里，此人正是承祥侯罗赢。如此热闹的场面自然少不了他，老远他就瞧见了维萱，那双眼睛他可是记忆犹新，只是鉴于自己名声不太好，便没有往前凑，只是远远地跟在陈府一行人的后面。

    直到她们俩去放花灯，他看着河边台阶上女子众多，正担心维萱别掉下去，谁知恍惚了一下神，人竟然真的掉了下去。他来不及多想，鞋袜也来不及脱，便纵身一跃跳入河中。

    冰冷的河水刺激得他一个激灵，此时也顾不上那么多了，一个猛子扎到河底，抱起维萱。此刻维萱还在不停挣扎，罗赢见她张着嘴，河水不停地灌进她口中，赶忙上前给她渡气。

    维萱此时感觉整个肺里都是冰冷的河水，突然一个柔软的唇吻了上来，她终于能够喘上一口新鲜空气了，顾不上看是谁，便紧紧吸着对方的嘴巴不放，仿佛终于抓住了救命稻草一般。罗赢快要坚持不住了，拦腰抱起她往岸边游去，季昭在河边接应。罗赢只思索了一瞬，又沉下去捞另一名女子了。

    维芳受到好一顿惊吓，看到维萱被救上来，赶忙解开她身上湿漉漉的斗篷，脱下自己的斗篷给她裹了起来。

    季晖此时也得到了消息，把季风往玉兰手中一塞，说道：“照顾好风哥儿，我去找间客栈，千万不要乱跑。”说完就朝着旁边的运来客栈跑去。

    运来客栈临街而立，这般好的位置早就被富家公子给占据了，哪里还会有空房间呢。街头倒是有一间闲亭客栈，然离此处尚远，需两刻钟方可抵达。这般冷的天，维萱怎能坚持到那时候。

    正在此时，罗赢一身湿漉地跑了进来，揪着运来客栈掌柜的衣领说道：“给他一间房，即刻便去找房间，倘若寻不到，我今日便将你这客栈给砸了。”季晖瞧得瞠目结舌，那掌柜知晓罗赢不好招惹，只得上去协调，瞧瞧哪位公子愿让出一间房来。

    季晖满脸感激，朝着罗赢深深躬身作揖，言辞恳切地说道：“多谢罗侯爷仗义出手相助，您这等大恩大德，我陈府定当铭记于心，日后必涌泉相报。”罗赢洒脱地挥了挥手，回道：“不过是件小事罢了，当时恰好瞧见了，我又略通水性，没怎么细想就下去救人了，阿……阿嚏！”话未说完，一个大大的喷嚏猛地打了出来，那鼻涕也跟着不受控制地流了出来，顿时显得颇为狼狈。

    季晖见状，赶忙从怀中掏出自己的手帕递了过去，罗赢也没跟他客气，接过来擦了擦。就在这时，掌柜从楼上下来，赶忙说道：“罗侯爷，有一位好心的公子愿意让出自己的房间，就在二楼，名叫楚幽轩。”

    恰在此时，季昭抱着冻得浑身瑟瑟发抖的维萱匆匆进了客栈，季晖急忙高声喊道：“快，上二楼楚幽轩，小二，赶紧去准备一桶热水，再拿些干净的帕子来。”

    维芳这边也没闲着，已经吩咐维萱的丫鬟雨桐速速回府去拿小姐的衣物了。在众人一阵手忙脚乱的忙活之后，总算是一切安稳，有惊无险了。

    不多时，从楼上缓缓走下来一个人，此人正是那主动让出房间的好心之人，乃是内阁学士林鹤潇的次子林景泽。他今日特意包下了一间房，本想悠然自得地在这观赏街上的美景，没成想竟遇到女子落水这般意外之事。听闻掌柜说明了来意后，林景泽二话不说，当即就慷慨地让出了自己的房间。

    而另一名落水女子乃是苏府的苏长宁，她趁着家人不注意，带着丫鬟红燕偷偷溜出来，就为了瞧一瞧那绚丽多彩的花灯。哪晓得一个不小心，鞋底突然打滑，慌乱之中竟拉着身旁的女子一同落入了河中。好在有人及时相救，才免去一场大祸。此刻，丫鬟早已吓得六神无主，苏长宁则紧紧裹着身上湿漉漉的披风，也狼狈地走进了运来客栈。

    维芳一见到她，顿时怒火中烧，怒不可遏地斥责道：“苏长宁，你为何要拉我妹妹下水？你自己站不稳，便随手拽着身边的人一道下去，难道这就是你们苏府的行事规矩吗？”这话着实有些伤人，况且苏婉蓉马上就要成为她的嫂子了，可维芳这会儿实在是太过气愤，已然顾不上那么多了。

    苏长宁哆哆嗦嗦地回应道：“芳姐姐，我也不清楚为何突然脚底打滑，可我真的不是故意拉萱姐姐下水的，还望芳姐姐多多见谅才是。”

    掌柜抬眼一瞧，见还有一位落水的小姐，而且瞧模样比刚才那位小姐要狼狈凄惨得多，身边也只跟了一个丫头，便赶忙说道：“小姐，楼上还有一间平日里用来堆放杂物的小房间，不过那里面倒也有床榻，您要是不嫌弃的话，先上去换身衣裳吧。”

    苏长宁此刻又着急又狼狈，还满心气恼，毕竟这是头一回偷跑出来看花灯，就发生了这样糟糕的事儿，要是被嫡母知晓了，她定然逃脱不了一顿严厉的责罚。她只好先让丫鬟赶紧回府去拿衣物，然后再来寻她。

    肖玉凤听雨桐回禀说维萱落水后，顿时心急如焚，赶忙吩咐丫鬟迅速备好干净衣裳，自己又转身急匆匆地拿了一床厚棉被，紧接着大声吆喝马夫赶紧去套马，随后便跟着维萱的丫鬟雨桐一同心急火燎地往运来客栈赶去。

    等维萱泡完了热水澡，又换上一身干爽洁净的衣裳后，肖玉凤忙让季晖小心翼翼地把维萱抱到马车上，然后轻轻地给她盖上那床厚被子，让维萱靠在自己的肩头，温柔地说道：“萱儿，你先靠着歇会儿吧。”许是方才这一番折腾实在是太累了，维萱没一会儿就沉沉地睡着了。



 第56章 看诊

    回至府中，碧波院又是一阵忙乱。那医馆的大夫本想着趁着元宵节这难得的闲暇时候，好好歇上一歇，哪承想饭才刚吃到一半，就被季晖心急火燎地给请到了府里来。

    大夫极为细致地给维萱把了脉、看了诊，随后才缓缓说道：“小姐的身子还算康健，只是这寒冬腊月的，河水冰冷刺骨，对女子而言，着实是极为伤身呐。我先开个方子，你们依着方子去抓药回来煎服，先让小姐将腹中脏水吐出，而后我再重新开个方子，一共七天的量剂，七日后我再来复诊一番，只有到那时，才能清楚身体恢复得如何，有无落下病根，待知晓情况后，再根据具体情形更换调理身子的药材。”

    肖玉凤赶忙递上诊金，又细细叮嘱大夫，千万要谨守口风，切莫声张此事，而后让季晖将大夫客客气气地送回医馆去。

    春姨娘心疼自家女儿，便向肖玉凤求情，盼着能亲自去照看维萱，肖玉凤心里也知晓春姨娘这是爱女心切，便点头应许了。

    如此一来，春姨娘便整夜守在维萱的床榻边，心中满是忧虑，就怕女儿半夜发起烧来，她睡上一会儿便要起身，伸手摸摸女儿的额头，这般反复，直至天蒙蒙亮了，她这才稍稍合了合眼，打了个盹儿。

    此时的承祥侯府，里里外外皆是一片忙乱之态。

    自罗赢下河救人之后，事儿便一桩紧接着一桩。彼时他浑身湿哒哒地站在运来客栈的大堂之中，正值寒冬腊月，那凛冽的寒意好似长了尖儿一般，直往骨头缝里猛钻。罗赢心急如焚，赶忙朝着掌柜扔过去二十两银子，语气焦急地吩咐掌柜尽快帮他寻一套棉衣棉鞋来。

    谁料这一等便是一柱香，那掌柜才拿来一身半新不旧的棉衣。罗赢此刻哪还顾得上什么体不体面，当即就冲进了茅房，手脚麻利地把身上那湿漉漉的衣服一股脑儿扒了下来，又迅速换上干爽的棉衣，接着便一路小跑着回府去了。

    承祥侯府的太夫人一瞅见孙子罗赢这般模样，顿时心疼得眼眶泛红，眼泪汩汩地直往下淌。只见罗赢身着一身不知从何处弄来的破衣烂衫，头发湿漉漉的，此刻上头竟都结起了冰块，狼狈不堪。

    太夫人只当他是淘气，在外同人打架了，赶忙一边拉着他往房里拽，一边又气又急地问道：“哪个吃了熊心豹子胆，竟敢欺负我承祥侯府的侯爷，这是不想活了！”言罢，便扯起嗓子高声喊道：“桂青，今日是谁跟侯爷打架了？”

    桂青一听，吓得“扑通”一声就直直跪倒在地，哆哆嗦嗦地回禀道：“太夫人明鉴呐，侯爷出门之时交代，只是出去瞧瞧，不许小的跟着，还吓唬小的，说要是小的敢跟着，便要把小的扔到那护城河里头去。”

    罗赢见状也急忙解释道：“祖母，您莫要忧心，确实是我不让桂青跟着的，这些个小厮笨手笨脚的，跟着我净添乱，我嫌太闹腾了，这事儿和他们不相干。是我今日下河去救人了，阿……阿嚏！”

    太夫人听闻后，心急如焚又满是心疼，赶忙吩咐下人赶快去准备热水，再将炭盆拿来，好让屋里暖和起来，随后又差人去请府医前来。刹那间，府里的下人们来来去去，穿梭不停，好一番忙乱景象。

    府医黎大夫到了之后，极为细致地给罗赢诊治了一番，而后开好药方。太夫人便让人就在屋里支起药罐子开始煎药，还千叮万嘱，药一旦煎好，就得让罗赢马上喝下去。

    此刻的罗赢已然有些神志迷糊了，整个人裹在被子里，可身子依旧止不住地瑟瑟发抖。太夫人守在一旁，眼泪簌簌地往下掉，心里攒着一肚子的话想问，然而瞧着罗赢这般虚弱的模样，又实在是难以开口，就这样满心忧虑地守了一整夜，连睡觉都没能踏实安稳。

    第二日清晨，肖玉凤便早早地忙活起来，着手准备谢礼。她悉心挑选了诸多珍稀名贵的药材，像人参、犀牛角、鹿茸这些难得一见的好物自是不能少，还有那滋补养身的燕窝以及有着“软黄金”美誉的冬虫夏草等等，皆是精挑细选而来。

    除此之外，她还精心备好了几匹品质上乘的绸缎衣料，那料子触感柔软，光泽亮丽，一看便知是佳品。又特地挑选了一件和田玉麒麟摆件，麒麟雕琢得栩栩如生，玉质温润细腻。

    还有一套洁白如玉的汝窑茶具，其造型简约又不失精致，釉色纯净，透着别样的古朴韵味。再加上一件做工精细、保暖效果极佳的狐皮大氅，那大氅的皮毛顺滑，一看就是精心制作而成。

    待所有的东西都妥妥当当准备齐全后，肖玉凤便差遣季晖将这些礼物一并送往承祥侯府，以此来答谢罗侯爷前日仗义出手搭救维萱的这份深厚恩情。



 第57章 上门致谢

    门房一路小跑来到承祥候太夫人跟前，先是毕恭毕敬地行了个礼，而后急忙禀报道：“太夫人，陈府有位公子前来送谢礼了，说是特为感谢侯爷昨日搭救他家小弟落水之恩。”

    太夫人听闻这话，心中虽有些疑惑，但仍旧尽显大家气度，雍容大方地吩咐下人将人请进府里来。

    没过多会儿，季晖便跟着下人进了府，只见他恭恭敬敬地躬身施了一礼，礼数周全、言辞恳切地说道：“太夫人，晚辈在此给您问安了。晚辈乃是胭脂胡同陈府陈奎年之子，昨日恰逢元宵节，小弟一时大意，不慎落入河中，当时那情形，可谓是万分凶险。多亏了侯爷仗义相救，这才避免了一场大祸，当真是不幸中的万幸。只是侯爷孤身一人，居然接连救起了两个人，晚辈心里实在是担忧不已，不知侯爷如今身体状况如何。”

    季晖顿了顿，继而说道：“家母特意托我前来向侯爷致谢，顺道也来瞧瞧侯爷身体是否有恙。原本家母欲备上一份诊金，可其后又仔细斟酌一番，觉着以银钱来还这份救命大恩，着实不大妥当，便备了这些药材和衣料。家母言，承祥侯府向来深得皇上恩宠，府上定然是不缺那些珍贵药材衣料的，可这终归是我们陈府的一点心意，还望太夫人您务必收下，也好让我们稍稍表达对侯爷舍命相救之恩的感激之情。”

    太夫人这下算是彻底信了罗赢昨晚所言，心里暗自琢磨着，孙子所做乃是救人的善举，将人家弟弟从河里救了上来，如今人家这般有心，还特意登门致谢，自己断不能因孙子为此一病不起而给人家脸色看。这般想着，太夫人便客客气气地吩咐桂青，让他领着季晖前往罗赢的房里去探病。

    季晖跟在桂青身后，尚未走到屋子跟前，离着还有一段距离之时，就已然隐隐约约嗅到了一股刺鼻的药味。等迈进屋子里头，瞬间便感觉一股热气扑面而来，屋内燥热异常。

    他定睛一看，好家伙，只见床榻之前围放着七八个火盆，那火盆里的炭火正烧得旺盛，腾腾的热气不停地往上蹿。再将目光投向床上的罗赢，只见他身上严严实实地盖着两床厚被子，脑袋上还搭着一块帕子，瞧这架势，十之八九是发烧了，季晖不禁皱起眉头，脸上满是忧色。

    季晖见此情形，关切地道：“侯爷这是一回府就发起烧来了？”桂青赶忙应道：“是啊，公子。昨晚侯爷回府之后，浑身就一直不停地颤抖，吃了府医开的药，这才好不容易安稳下来。可到了子时，就开始高烧不止，府医赶忙让人拿了帕子给侯爷擦拭身子，温度这才稍稍降了一些，这会儿，恐怕侯爷还在昏睡。”

    罗赢迷迷糊糊中听到桂青在说话，闭着眼睛随口问道：“你小子跟谁在那儿闲聊呢？”

    季晖急忙上前，恭恭敬敬地拱手行礼，说道：“昨日多亏了侯爷您仗义施救，救了小弟，家母特意备了些礼物，让我上门探望侯爷，也好感谢您对陈府的这份大恩大德。”

    罗赢烧得晕晕乎乎的，嘴里嘟囔着：“我啥时候救男人了？我怎地一点儿都不记得了？”

    桂青一听，顿时急了，心里想着：侯爷这莫不是烧坏脑子了吧，连救人这事儿都给忘了？他正心急火燎地要转身去喊府医呢，罗赢却突然一下子坐了起来，把季晖和桂青都吓了一大跳。

    罗赢坐起来后，目光落在季晖身上，赶忙问道：“她……她可还好？”

    季晖忙回答道：“侯爷放心，小弟自昨日被您救起之后，便一直处于昏睡状态，后来请了医馆的大夫过来瞧过了，大夫开了几副药，吃下去之后，目前暂且尚且安好，醒来喝了几口粥，就又睡下了。”

    罗赢伸出手指了指桂青，大声吩咐道：“你速去把府医派到陈府那去，给人家弟弟好好瞧瞧，外面那些个大夫，哪能比得上咱们府里的黎老头。”

    桂青听了这话，一脸诧异地看向罗赢，心里直犯嘀咕：这位爷啥时候变得这么关心一个陌生男人了呀，难不成是看上那落水的小子了？

    正暗自思忖着呢，就听到罗赢又扯着嗓子高喊起来：“你这小子，现在喊都喊不动你了是吧，信不信我一会儿就禀明祖母，把你给发卖出去。还不快点去！”桂青吓得一哆嗦，赶忙跟后面有鬼撵似的，撒腿就跑去寻黎大夫了。

    季晖见状，急忙拱手说道：“侯爷，昨日医馆的大夫已然来瞧过了，舍弟确无大碍。只是还有一事想恳请侯爷相助，还望侯爷能为小妹保守这个落水的秘密。这事儿要是传扬出去了，小妹的名声恐会受损，还请侯爷体谅一二。”

    罗赢听了，不以为然地撇撇嘴，说道：“怕啥，要是真传出什么不好的闲言碎语来，大不了我娶了她便是，就你们这些读书人，迂腐得紧。好了好了，我知晓了，不说便是。”说完，罗赢便又躺了下去。

    季晖只当他是要休息了，便转身去跟太夫人辞行。而此时，桂青已经拉着黎大夫站在候府门口，正等着季晖。

    季晖一出来，就瞧见一个头发胡子都花白的老头，正对着桂青骂骂咧咧的，桂青却也不搭理他。见季晖走过来了，桂青便对老头说道：“侯爷吩咐了，让你去那公子府上，替他家小弟医治。”

    那老头抬眼打量了一下季晖，二话不说，径直就钻进了陈府的马车里。季晖无奈，只好让马夫赶着马车回府去了。



 第58章 黎老头

    肖玉凤见季晖回府之时，身后竟跟着一位白发苍苍的老者，心下顿生疑惑，悄然使了个眼色，意在问询究竟是为何人。

    季晖轻喟一声，恭声道：“母亲大人，昨夜侯爷回府后便身染高热，这位乃是侯府的府医黎大夫。侯爷赞那黎大夫医术精湛绝伦，较咱从外间延请的大夫更为可靠，故而差遣孩儿将黎大夫请回府中。”

    那黎老头此刻已然满脸不耐，双眉紧拧，扯着嗓子喊道：“病患身在何处？速引我前去，莫要在此迁延磨蹭了！”

    季晖赶忙深施一礼，言辞恳切道：“黎大夫，劳烦您随晚辈这边来。只是有一事还需告知您，昨日不慎落水之人，乃是家中二妹，侯爷已应允帮忙遮掩一二，还望您……”

    话犹未尽，黎老头便不耐烦地连连摆手，截断话语，冷哼道：“哼，甭管落水的是夫人、小姐亦或是小爷，老夫只专注诊病救人，其他事一概不过问，莫再与我聒噪了。”

    季晖闻此，心下明了这老者乃性直少言之人，遂引着他径往碧波院而去。

    维萱房内，季晖示意丫鬟将帷幔放下，而后轻声唤维萱探出手来，以便黎大夫诊脉察病。

    维萱尚在迷糊之中，只当来的是昨日医馆里的大夫，便也未再多作问询，乖乖地探出手去。

    黎老头趋步上前，伸出手指搭于维萱的手腕处，凝神把起脉来。待把脉毕，他便让季晖去将医馆大夫此前所开的药方取来予他一观。季晖闻之，赶忙吩咐雨桐去拿那药方。

    待黎老头细细看过药方后，微微蹙了蹙眉头，开口道：“这方子所用名贵好药倒是不少，然其不过起个温补之效，仅能治标，却难治本呐。女子本就较男子体内寒湿更盛些，而此方子着实太过温和了。如此罢，且将先前那药停了，老夫再开一方子，你们便依着老夫这方子去抓药，连着饮上七日，姑娘这身子便可无甚大碍了。待七日之后，老夫再来为姑娘诊治，届时再依情形换方换药便是。”

    言罢，黎老头不等季晖回应，抬脚便径直往外走去。季晖见此情形，赶忙疾步追将上去，一路将那黎老头亲自送至大门之外，又细细叮嘱车夫定要小心把人送回承祥候府，这般才安心地转身回返府中。

    彼时雨桐正立在那儿，手中握着两张方子，着实陷入两难之境，心中暗自思忖，究竟该依着哪张方子去抓药才好呀，正踌躇难决之时，季晖走了进来。季晖见雨桐那副为难模样，遂开口道：“雨桐，便依着黎大夫的方子去抓药吧，先前大夫所开之药暂且停了便是。”

    维萱卧于榻上，闻得此言，不禁满心疑窦，开口问道：“大哥，这是从何处请来的大夫？昨日母亲不是已然请了医馆的大夫来给我瞧病了吗？”

    季晖走到床边，耐心解释道：“今儿一早，母亲便悉心备下诸多珍贵药材，还有上乘的料子，差遣我送去承祥候府。一则是为答谢侯爷的救命之恩，二则也是想拜托承祥候爷帮忙遮掩你落水这桩事儿，毕竟此事关乎妹妹你的名声。那侯爷昨儿回去后便生了病，正发着高烧哩，他听闻妹妹你一直昏睡不醒，便让我将他们府里的府医带回来，好帮妹妹你悉心诊治一番。”

    维萱心中不禁猛地一颤，这才知晓原是罗侯爷救了自己。恍惚之间，她仿若又置身于那冰冷刺骨的水中，彼时在水下无法呼吸，濒临绝望之际，有人温柔地为她渡气，助她熬过了那最为艰难的时刻，没成想，那人竟然是他。

    此前在苏府之时，他也曾出手相帮，细细算来，他这已然救了自己两回了。维萱心中满是感激之情，只是这份恩情着实太过厚重，一时间，她竟茫然不知该如何去报答才好。

    苏府内此刻已然乱成了一锅粥，一个尚未出阁的女子，竟敢私自溜出去看花灯，这也罢了，偏生还不慎落入河中，被一个男子救起，在旁人看来，这女子的名节可谓是全然毁了。

    苏长宁也因此遭了重罚，被狠狠打了手心不说，还被关了禁闭，身边仅留了一个丫头负责给她煎药并伺候起居。

    江姨娘闻得那罗侯爷当日竟不仅救下自家女儿，亦救了陈府一位小姐，却不知究竟是陈府哪家姑娘。

    江姨娘心下暗自思量一番，赶忙趋近苏南易跟前，急切进言道：“老爷，那罗侯爷可是救了两位小姐，且皆与她们有了肌肤之亲呢。咱苏府门第可比陈府高出许多，按理自当是咱们宁姐儿做正妻，陈府那姑娘为妾室才是。老爷，您快些让夫人往侯府去，给宁姐儿讨个说法啊。”

    苏南易闻此言语，顿时气冲心头，暗自思忖，苏丽华才走了没几日，不想家中这边竟又有小姐惹出这般恼人之事，当真是家门不幸呐。

    他没好气地呵斥道：“你怎也不思量一二，那可是堂堂侯爷，怎会纳一官员之庶女为正妻？人家好心救了你女儿，你倒好，竟妄图以恩挟报，逼那侯爷娶宁姐儿，即便侯爷勉强应下了，宁姐儿往后入了侯府，又岂能有安稳日子过？”

    可江姨娘哪听得进这般言语，只顾一味地啼哭不止，苦苦哀求着定要侯爷负责，非要侯爷娶了她女儿不可。

    苏南易被她纠缠得实在没了办法，无奈之下，只得吩咐夫人去处置这棘手之事，还需遣个人去往承祥侯府问明情况，探问缘由，瞧瞧究竟该如何妥善处置此事才好。

    苏夫人听罢丫鬟回房所禀之事，当下便冷冷一哼，面上尽是不屑之色，语调尖酸地说道：“妾室所生之子，果真是这般没规没矩。好好一位小姐，未得父母允准，身边亦无家人相伴，不在府里安分守己，偏要出去四处浪荡，如今捅出这般祸事来，连累众人跟着没脸。竟还厚着脸皮让我去侯府讨要说法，当真是个下作之人。”

    然承祥候确确实实救了他们苏府的女儿，这人情到底是要承下的。于是，苏夫人便差遣叶妈妈去往库房，悉心挑选了诸多滋补养身的药材，又取了些品质上佳的皮料子，还备上一架精美绝伦的玻璃屏风，令儿子苏信明将这些物件一并送往侯府，也好借此略表谢忱。

    至于那让侯爷娶宁姐儿一事，苏夫人是只字未提，心底暗自思量开来。不过区区一个出身低微的庶女，竟妄图攀附侯门这般高枝，实乃不知天高地厚、妄自尊大之举，苏夫人对此颇为不屑，打心眼儿里就没把这事儿当回事，只觉那庶女是痴心妄想，徒留他人笑话罢了。



 第59章 要候爷负责

    江姨娘眼巴巴地望着夫人差遣大公子携厚礼去往承祥候府，那眉眼间尽是藏不住的欢喜之色，心底已然笃定此事必定是十拿九稳。

    她心下暗自思量，那承祥侯已然是声名狼藉，其性情甚是乖张，行事向来只凭自身喜好，全然不顾世俗规矩。他时常流连于青楼楚馆之中，与那诸多粉黛周旋，如此行径，又怎会入得了世家夫人的法眼？哪家的世家千金小姐肯委身于他？

    那侯府太夫人，一心盼着能为其孙求娶一位高门贵女，如此才能与她孙儿侯爷身份相匹配。自家老爷身居二品之位，膝下所出的女儿，自当列于高门贵女之属。虽说自家女儿是庶女，可若与那声名狼藉的侯爷结为连理，细细思量一番，倒也算得上门户相当，总归是不至于折损了自家女儿的身份体面。

    她满心欢喜地盼着，只等着侯府那边快些遣人来提亲下聘，好让自家女儿风风光光地嫁入侯门。可谁承想，这一等便是好些时日，那侯府却始终毫无动静，莫说是提亲的人了，就连个传信的都未曾见到。江姨娘这下可急得如热锅上的蚂蚁一般，坐立难安，心中忧虑不已，往日的笃定早已消散得无影无踪了。

    此刻，江姨娘心急如焚，在那屋内来回踱步，想当日，罗赢抱过宁姐儿，这等肌肤之亲已然落下了。若是那罗赢不肯娶宁姐儿为妻，待往后此事被传扬开来，女儿的名声可就全然毁了，到了那时，哪家还敢来求娶自家女儿呢？这往后的日子，女儿又该如何是好？思及此处，江姨娘一咬牙，心一横，决意豁出去这张脸面，无论如何，也要替女儿求个好前程，哪怕遭人诟病，受人冷眼，也顾不得那许多了。

    苏长宁虽说身子已然好了许多，可整个人依旧是病恹恹的模样。苏夫人打心底里就厌弃江姨娘，故而连带着也对苏长宁厌烦有加。见她如此病弱之态，不过是差遣府医过来瞧看一番罢了，待府医开完药后，便对苏长宁的状况全然不闻不问了。

    遥想当年，江姨娘本是苏夫人买来用以制衡白姨娘的，谁料江姨娘生下苏长宁后，她二人的关系竟日渐亲厚起来。在苏夫人眼中，这可不就是吃里扒外的行径嘛，只觉那江姨娘着实眼皮子太浅了些。见苏老夫人处处偏袒白姨娘和苏丽华，苏夫人在这府中又难以掌权，那江姨娘便转头投靠了白姨娘。

    也正因如此，相较于白姨娘，苏夫人对江姨娘的厌恶更甚几分，连带对苏长宁亦是横竖看不顺眼，此刻要让她为了苏长宁的事儿，去低声下气地求旁人，那是断断不可能的事，苏夫人可拉不下这脸面。

    转眼过了一月，罗赢身子终是彻底痊愈了，心中便起了出门逛逛的念头。此前那桂青因未曾随主子一道出门，被太夫人罚扣了半年的例银，自那之后，如今罗赢不论行至何处，桂青皆是紧紧相随，不敢有丝毫懈怠。

    这日，二人出了侯府大门，登上马车方行没几步，便见一妇人拦在了马车之前，口中叫嚷着要见侯爷。罗赢此前在床上足足躺了半月，又被祖母拘在府中关了半月，本就烦闷难消，此刻出行之路竟被一妇人挡住，顿时怒火中烧，气呼呼地一把掀开那车帘，皱着眉头，厉声问道：“你是何人，为何要在此处拦路求见本侯？”

    而这妇人正是江姨娘。她左等右盼，却始终不见侯府遣人前来提亲，心中便明了，夫人定然未曾与侯府提及长宁之事。老爷向来不理会这些琐碎之事，苏老夫人，早在苏丽华出嫁后的第二日便回了幽州，如今这府里，竟是无人能为她与长宁做主了。思来想去，她也只得豁出这脸面，亲自前来求见罗侯爷，也好为长宁讨个说法。



 第60章 攀咬侯府

    只见她“噗通”一声，直直跪在地上，赶忙回言道：“回罗侯爷的话，妾身乃是苏府的姨娘江氏。一月前那元宵节的夜里，侯爷您仗义出手，救了妾身的女儿苏长宁，妾身对此感恩戴德，感激涕零。只是，妾身斗胆想问侯爷一声，侯爷您预备何时迎娶长宁入府？”

    罗赢听闻此言，只觉一头雾水，满脸皆是莫名其妙之色，当下便说道：“本侯确是救了一位小姐不假，可当时实不知是哪家府上的千金。怎的这会儿却成了本侯必须要娶你女儿了？难不成本侯这救人之举，反倒成了错事了？”

    江姨娘当下便哭得梨花带雨，成了泪人儿一般，边哭边苦苦哀求道：“侯爷呀，您可不能仗着自身身份尊贵，便如此欺负我们家长宁啊。当日，您可是当着众人之面，从那河里把宁姐儿给捞起来的呀，您浑身皆被河水浸湿，还抱着她上了岸，又按压着她胸口，助她吐出脏水，都已这般情形了，您怎能不担起这责任呐？您若是不管的话，那宁姐儿往后便只能去做姑子了啊。求求侯爷您可怜可怜妾身那苦命的女儿吧。”

    这时，围聚在街边的人越来越多了。江姨娘把心一横，想着索性将事闹大，让这承祥侯不娶也得娶，当下哭得愈发悲切伤心起来，那哭声在街道上回荡着。

    罗赢见此情形，顿时怒火中烧，那火气直往脑门儿上涌，当下二话不说，径直跳下马车，几个箭步上前，朝着江姨娘便是狠狠一脚踹去，同时怒目圆睁，厉声喝道：“好个混账泼妇！本侯本是出于一片好心，救了你家那女儿，你这厮倒好，竟妄图赖上本侯了。彼时正值天寒地冻之际，你女儿穿得那般厚实，若不是本侯将她从河中捞起，此刻她怕是早已凉透了。你不但不知感恩戴德，反而倒打一耙，难道这便是你们苏府的行事之风、府上规矩不成？”

    江姨娘此时哪还顾得上被踢的疼痛，赶忙伸出双手，死死抱住罗赢的腿，涕泪横流，大声哭诉道：“侯爷，您既然已然承认救了妾身女儿，还将她从河里抱了出来，您既已抱了她，那依着常理，难道不该对她负责吗？这世间哪有这般救人之后便甩手不管的道理啊。”

    众人闻听此言，这才恍然大悟，弄明白了个中缘由，原来自那元宵节夜里，罗侯爷所救的其中一位小姐竟是苏府的千金呀。只是众人也还记得，当晚侯爷还救了另外一位小姐，却着实不清楚是哪家府上的闺秀了，而且当时关于那另一位小姐的事儿，似乎也未曾听闻有什么动静传出。

    罗赢使力拔出腿，刚要登上马车准备离开，没成想江姨娘一时猛扑到马车跟前，张开双臂撞拦住去路，无论如何都不肯放行。

    扯着嗓子，竭声高呼道：“侯爷，您难道便要如此甩手不管，罔顾此事，不愿担那责任了么？当日，您救下的可不止我家宁姐儿，那陈府的小姐亦是承蒙侯爷搭救啊。莫不是因那陈府小姐生得更为貌美，侯爷您便只想着对陈府小姐尽责，却将我苏府抛至脑后吗？ 我家老爷，那可是翰林院掌院院士，这官阶较之陈府的鸿胪寺少卿，不知要高出几重哩。侯爷您若不肯娶我家宁姐儿，妾身便日日来您这侯府，定要搅得府上不得安生。”

    言罢，那声音愈发尖利，似要冲破云霄去。罗赢气得面色铁青，此刻哪还有心思再多作理会，当下便重重一甩衣袖，那衣袖带起一阵风，旋即转身径直下了马车，头也不回，脚步匆匆地朝着侯府里面迈步而去。

    太夫人见罗赢出去不过须臾工夫，竟又折返了回来，心下正觉诧异，刚欲启唇相问，却闻得侯府门口传来一阵嘈杂喧闹之声，那吵闹声沸反盈天，直往府里灌来。

    太夫人眉头一蹙，赶忙吩咐身侧的秦妈妈速速出去探看一番，瞧瞧到底是出了何种事端。

    没过多会儿，秦妈妈面色阴沉，疾步迈入堂中，忙不迭地向太夫人躬身行礼，而后急切回禀道：“太夫人，那苏府有一姨娘，此刻正在咱府门外撒泼闹腾，那妇人一味地喊着，称咱家侯爷救了她府上千金，不仅将那小姐从河中抱上岸来，更是按压了小姐胸口，助其吐出脏水，如今非要咱侯府给个说法，才肯善罢甘休哩。老奴听闻那妇人所言，当日陈府亦有一位小姐不慎落水，同样是咱家侯爷出手施救，可怪哉的是，那日陈府差人前来答谢之时，却声称被救的乃是个小爷呀。此事着实透着几分蹊跷。”

    太夫人听到此言，不禁冷冷一笑，哼声道：“哼，那陈府自是知晓分寸，不想攀扯我侯府，只想着悄无声息地把这事儿给遮掩过去，故而对外宣称赢儿救的是他们府里的小爷。可这苏府的姨娘，当真是异想天开，白日做梦！赢儿好心好意出手救了她女儿，她非但不知感恩，竟还挟恩图报，妄图让赢儿娶那庶女，不过是区区二品官家中的庶女罢了，竟也敢生出这般心思，可真是好大的脸面呐！”

    太夫人略作思忖，片刻后又接着说道：“你且先去把那妇人请进府中来，而后你再亲自往苏府走上一遭，去问问苏大人究竟是如何管教自家妾室的，竟敢这般胆大妄为，跑到我这承祥侯府的门前肆意撒野，还妄想着让堂堂侯爷娶她那庶女，莫不是瞧着我侯府里孤儿寡母带着个孙子，便以为我朝里无人，好欺负，觉得咱们拿他没辙了不成？”太夫人越说越是气愤，脸色也随之愈发阴沉了下来，似有乌云笼罩，那周身的气压都低了几分。

    秦妈妈连声称是，旋即福了一福，转身款步而出。不多时，便将那仍在侯府门外哭闹不休、纠缠不止的江姨娘客客气气地请进了侯府之中。

    她这边安置好江姨娘，那边便有条不紊地吩咐车夫速速去套车。待一应事宜皆准备停当之后，秦妈妈这才莲步轻移，登上马车，车夫扬鞭催马，那马车便朝着苏府的方向疾驰而去了。



 第61章 承祥候府问罪苏府

    江姨娘一路哭哭啼啼步入侯府，太夫人端然坐于大厅之太师椅上，面色沉凝如水，全然无让其入座之意，眼神冷冽地上下打量江姨娘，满脸鄙夷开口问道：“你便是苏南易之妾室江氏？”

    未待江姨娘回应，太夫人便又冷哼一声，继而说道：“你可知我这承祥侯府乃何所在？你竟敢于我侯府门前撒野？此承祥侯府之牌匾，乃先皇亲赐，我侯府一门忠烈，两代男子皆殒于战场，为国捐躯，为我靖朝舍生忘死。彼等以热血书就忠诚，以生命扞卫靖朝之尊严，以血肉之躯守护靖朝百姓。纵是当今圣上，亦须对我侯府另眼相待。你又是何许人物，竟敢于我门前如此张狂？莫非苏南易平素便是如此教导家人，对待我等功臣家眷的？哼，那我定要去问问御史大人，这般不敬忠烈，还造谣生事，妄图以权势欺压我等国之功臣家眷，该当何罪？”

    太夫人愈说愈气，终而猛地一拍桌子，“啪”之一声，于这大厅之中显得格外响亮。

    江姨娘为太夫人那强盛的气场所慑，加之太夫人扣上的这一顶顶掷地有声的“大帽子”，压得她几近抬不起头来。此刻，其心中实是懊悔至极，原本她只想寻到罗赢，凭着软磨硬泡，好歹令罗赢娶了苏长宁，可全然未料到会惊动太夫人，更没想到这太夫人竟是个极度难缠的角色。倘若老爷因她此番闹腾遭御史弹劾，进而获罪，那她这条小命恐也就行至尽头了。

    想到此处，江姨娘不禁悚然惊惧，后背已然冒出一层冷汗。可转念一想，事已至此，她已然将苏长宁落水被承祥侯所救之事传扬得众人皆知，倘若侯府这边不肯让长宁进门，那长宁此生可就全然毁了。

    她一横心，咬了咬牙，强撑着一口气言道：“妾自然亦是敬崇承祥侯府满门忠烈、英勇无匹的。妾不过一介妇道人家，若非着实被逼至穷途末路，定然不会，亦绝不敢至侯府闹事。太夫人您亦是为人父母者，想必定然能明了做父母的那份苦衷。只求侯爷能宽宏大量，给小女留一条活路。”

    言罢，她便开始“砰砰砰”地奋力磕头，那声响于这大厅之中回荡，显得分外沉重。

    太夫人看着江姨娘在地上砰砰磕头的模样，眉头微微皱起，脸上却依旧带着几分冷厉，缓声道：“哼，你这会子说被逼无奈，那当初侯爷救你女儿之时，怎不见你心怀感恩，一心只想着攀附侯府，用这般下作手段来逼迫我孙儿娶苏府庶女，莫不是觉得我侯府好拿捏？”

    江姨娘磕得额头皆已泛红，忙不迭地哭诉着解释：“太夫人，妾当时确是感恩侯爷救命之恩的，只是念及小女名节受损，往后于这京城中怕是再难觅得佳配，方出此下策，求侯爷娶了她，亦是欲给小女一个安身之所啊。”

    “名节受损？”太夫人冷笑一声，“我孙儿那是救人于危难，光明磊落之举，怎就成了你女儿名节有损的由头了？照你这般说法，往后这世上谁还敢出手救人了，莫不是都得被你们这些心思不正的人家赖上不成？”

    江姨娘一时语塞，张了张嘴却不知如何反驳，只是伏在地上呜呜咽咽地哭着。

    在苏府之中，秦妈妈面沉似水，对着苏南易一字一顿地转达太夫人的责问：“太夫人问苏大人，不敬忠烈，造谣生事，还纵容家中妻妾妄图倚仗权势，欺压我等国之功臣家眷，这般行径，该当何罪？”苏南易一听这话，顿时吓得大气都不敢喘一下，额头上瞬间渗出了细密的汗珠，赶忙朝着承祥侯府的方向连连作揖，嘴里不停地说着道歉的言语。

    苏夫人这边，刚听闻承祥侯府太夫人身边的秦妈妈上了门，又知晓是因江姨娘在承祥侯府门前大闹，现下正在问责自家老爷，她脸上瞬间布满了肃杀之气，眼神中透着寒意。当下便雷厉风行地安排了四个身强体壮的婆子，准备亲自登门去向太夫人赔罪，势必要把那江姨娘给绑回府来，也好给侯府一个交代。

    苏南易不敢有丝毫懈怠，亲自将秦妈妈恭恭敬敬地送出了苏府大门。随后，他赶忙吩咐下人去备车，又让夫人尽快准备好赔罪的礼品，他心里清楚得很，今日这事非得自己亲自上门去请罪不可，唯有如此，或许才能平息太夫人的怒火。他深知，倘若自己流露出哪怕一丝一毫的轻慢之意，太夫人一旦把这事告到御前，那他苏南易这辈子的仕途可就算是走到头了。

    一想到马上要去承接太夫人那满腔的怒火，苏南易心里就像烧起了一团火，怒火噌蹭地往上冒，恨不能剐了江姨娘。在他看来，江姨娘自己不会教导女儿，让女儿失了应有的规矩礼仪，出了事不想着妥善解决，反倒妄图攀咬侯府，还闹得人尽皆知，这般做法，简直是愚蠢至极。

    不管心里有多气，可毕竟那江姨娘是苏府的妾室，这事儿还得他苏南易亲自出面去解决才行。苏南易抬眼望去，只见苏夫人准备的赔罪礼品已然装满了整整一车，而那四个身强体壮的婆子也已就位，手里还拿着绳子，显然是做好了十足的准备。

    苏南易见状，不禁微微叹了口气，无奈地说道：“夫人考虑得甚是周全妥当啊。等会儿把江姨娘带回府后，便直接将她打发到庄子上去吧，再安排两个稳妥的婆子好生看着她，可千万别再让她给咱们苏府招惹什么祸事了。”说罢，他一甩衣袖，径直朝着马车走去，随后登上马车，准备往承祥侯府赶去，去平息这场因江姨娘而起的风波。



 第62章 罗赢纳妾

    秦妈妈从苏府匆匆赶了回来，踏入大厅后，先是恭恭敬敬地给太夫人行了个礼，而后微微弯下身子，压低了声音说道：“太夫人，苏大人得知此事后，那脸色极为难看，直说家中妾室实在是不懂事，竟如此莽撞地冲撞了侯府。苏大人言辞恳切，表明定会好好管教，还殷切地希望侯府莫要和那样无知的妇人一般见识，计较这等琐事。至于苏小姐的事儿，苏大人也表了态，全凭侯府做主，往后绝不再多提半个字。苏大人还特意嘱咐我先行回府，他稍作准备，随后便会亲自到侯府来赔罪。”

    太夫人听了秦妈妈这番回禀，原本紧绷着的脸色这才稍稍缓和了些。她缓缓将目光投向仍跪在地上的江姨娘，眼神中透着几分威严，语气沉沉地说道：“你身为一介妇人，虽说是个二品官员的妾室，但也该知晓些事理才是。你心里只惦记着你那女儿，全然没有半分家族荣辱的观念，就为了你那点心思，竟给家族、给你家老爷惹下这般祸事，当真是愚蠢至极。罢了，你且起来吧，念在你也是一时糊涂，这次我便不追究你的责任了。不过你可得牢牢记住了，倘若往后你胆敢再来我承祥侯府门前撒泼，哼，那我定让你有来无回。”

    江姨娘失魂落魄地自地上爬起，嘴唇翕动，喃喃自语道：“老爷竟只顾自身颜面，全然不顾亲生女儿颜面，长宁被我害死了啊。”言罢，悲怆地哭了起来。未及太夫人发话，门房来禀，苏大人到了，携了一马车的礼品前来赔罪。太夫人言道：“让他进来。”

    苏南易进门即躬身作揖道：“给太夫人请安。实乃我未管教好妾室，今日叨扰太夫人，乃我之过错，特来向您请罪。外面备了些许礼品，您若气恼，扔了亦或送人，我皆不敢有何异议。承祥候老太爷其性刚猛，战则勇进，不惧矢石，具万夫不当之勇，舍生忘死，以躯报国，乃吾等楷模。若无他老人家于战场之上舍生忘死、奋勇拼杀，安有当下之海晏河清？其英勇之姿，宛若战神临世，于万军之中冲锋陷阵，毫无退缩之意。烽火硝烟之中，他心怀家国，以热血护佑苍生。正是因其这般铮铮铁骨，方换来今朝之太平盛世，百姓之安居乐业啊。”

    苏南易不愧是翰林院院士，这番言辞说得太夫人浑身舒畅，太夫人摆了摆手道：“现今侯府不过是两个寡妇守着一个孩子，勉力支撑罢了，苏大人也无需这般称扬。江氏既言我孙儿碰了你苏家女儿，要赢儿负责，我亦非不通情理之人，只是这庶女欲做我承祥候夫人，怕是不成，纳个妾室倒无不可，三日后便让苏长宁进候府吧，酒席也不便大肆操办了，毕竟也不算光彩之事，苏大人意下如何？”

    苏南易一听人家愿意纳长宁入府已然是开恩，哪还有不应允的道理呢，若遇那心硬之人，阻断苏长宁入府之路，那她如今的名声只怕只能去做姑子了。

    遂拱手作揖道：“多谢太夫人慈悲，救小女一命，我们这便回去筹备，三日后酉时三刻送苏长宁入府，小女年纪尚幼，若有不通礼仪之处，还望太夫人多多指教。”

    言罢，苏南易一把拉起江姨娘匆匆往外走去。江姨娘涕泗横流，哭诉道：“怎就只能做妾了呢？老爷您好歹位居二品官位，您的女儿怎就不能做候夫人呢？”

    苏南易怒目圆睁，厉声喝道：“无知妇人，你今日险些酿成大祸！此刻竟还不知悔改，仍妄想攀附高门侯府。给我把嘴闭紧，从此刻起，不许再说一字，否则我定然饶不了你！”

    苏南易带着江姨娘出了侯府大门，江姨娘就被车上的婆子堵住嘴、五花大绑扔进车内。到苏府后，门口有苏夫人安排的两个婆子等候，苏南易询问得知是夫人安排送江姨娘去庄子上严家看管，不让其私自逃出，苏南易点头同意后，马车便载着众人往庄子去了。



 第63章 流言蜚语

    维萱在黎大夫的悉心照料与调养下，身体已然恢复了大半。只是黎大夫郑重地告知，若想彻底痊愈，怕是得持续服用两年左右的汤药才行，不然日后很可能会子嗣艰难。维萱听闻此言，心中满是无奈，只叹自己运气太差，无端被那苏长宁牵连，平白遭了这番罪。

    苏夫人知晓此事后，赶忙亲自上门赔罪，称已狠狠罚了苏长宁，还带来不少名贵的药材与滋补佳品。可话虽如此，维萱遭的那些罪终究是实打实的，旁人再怎么弥补，也无法抹去她所经历的痛苦。况且苏婉蓉马上就要嫁入陈家，成为陈家的新妇了，陈府这边顾及着这层关系，纵然心里有气，也不好发作，只能默默咽下这个闷亏。

    然而，人在家中坐，祸却从天上来。这几日，陈府的丫鬟婆子出门，总能听到有关陈府的闲言碎语。说是有位小姐落了水，被承祥候给救了，还是从河里抱出来的，却不知是哪位小姐。有那胆子大的，竟然直接去问买菜的婆子，是哪个小姐落的水。那婆子一脸茫然，她着实不知。

    只因肖玉凤把这事捂得严严实实。当日她只带了雨桐去运来客栈接人，并未在府里大张旗鼓地提起过维萱落水之事，所以家里并未传开。

    那婆子反问那问话之人，有何凭证说她们陈府小姐落水，还被侯爷救起来的。那问话之人撇嘴说道，当日落水的两位小姐，都是承祥候救起的，还有一位是苏府的庶女。人家姨娘已经到侯府哭闹去了，正讨要说法呢。也是那姨娘所说，陈府的一位姑娘和她女儿同时落了水，还问侯爷是不是只想对陈府负责，不想对苏府负责，问话之人还让陈府姑娘赶紧也去侯府，否则好事可就要被那苏府给占去了。

    买菜的婆子听到这话，赶忙矢口否认，说道：“小姐公子成日在家，出门也有夫人陪着，从未听说过小姐落水之事，你们不要以讹传讹。”说完，菜也顾不上买，直接奔回府中，求见夫人。

    肖玉凤听那婆子像鹦鹉学舌一般把那人的话叙述了一遍，此时已经气得浑身颤抖。那江姨娘当真是个蠢货，把自己女儿的名声败坏了，就以为侯府会娶她一个庶女了。当日是那苏长宁害得萱姐儿落了水，今日却是那江氏害得萱姐儿名声受损，她恨不能拿刀去将那母女千刀万剐，才能消解心头之恨。

    此刻已然顾不上其他许多事儿了，肖玉凤怒火中烧，赶忙吩咐下人套了马车，一路疾驰直奔苏府而去。

    苏府这边，门房小厮跑得气喘吁吁，匆忙来向苏夫人禀报，说是陈夫人满脸怒容，气势汹汹地往府里来了，连通传一声都不许，这会儿说话的工夫马上就要到了。苏夫人听闻这话，心里猛地一惊，着实有些纳闷，到底是发生了什么事，竟能让向来体面优雅、举止有度的陈夫人这般不顾礼数，径直冲进府里？

    还没等苏夫人再多寻思片刻，肖玉凤已然风风火火地进了云松院。

    只见她脸色阴沉，看见苏夫人后，连句寒暄的话都顾不上说，径直就质问道：“苏府当真是好家教！庶女一个个都长着副蛇蝎心肠，大冬天的，竟干得出拉我女儿下水这般恶毒的事儿。这也就罢了，你们府里的姨娘又算是个什么玩意儿啊，居然胆大包天，跑到候府门前去闹事，还大张旗鼓地宣扬承祥候救了陈府一位小姐，又救了苏府一位小姐。你们苏府可以不要脸面，我陈府可是要的！如今这大街小巷，到处都传着那些流言蜚语，说什么承祥候只想对陈府小姐负责，不想对苏府小姐负责，甚至还撺掇着让我们陈府赶紧派人去候府，不然这好事就都被你们苏府给占全了。哼，我陈府什么时候说过要让人家候府负责了？你们苏府姨娘一门心思地想高攀候府，我们陈府可不屑去高攀呢！苏长宁害我女儿落水，害得她平白无故得喝上两年的汤药，这还没跟她算账呢，江氏又这般蠢劣，肆意毁坏我陈府女儿的名节。这是看我夫君官职低微，就觉得我陈府好欺负啊，我今儿个来，就是要找你们苏府讨个说法！”

    苏夫人听闻这些，气得是火冒三丈，心里直骂那江氏，竟做出这种蠢笨无良之事，为苏府惹这多麻烦，带累的她跟着一起吃挂落。

    苏夫人强压心中怒火说道：“陈夫人此刻心情我能理解，还请你先消消气，这蠢妇私自跑出去到候府门前闹事，承祥候太夫人派人前来苏府问责，我家老爷才让我准备了一车礼品，他亲自带着去给太夫人赔礼谢罪，现下已将那江氏给绑了，送到郊外庄子上去了，有两个婆子专门看管着，这辈子是别想回府了。”说罢苏夫人伸手拉了拉肖玉凤袖子，示意她坐下说话。

    肖玉凤一听这姨娘惹的事不小啊，堂堂二品官员都得亲自上门去给人家赔罪，转念一想，他苏南易上门给谁赔罪与她不相干，遂说道：“既知她心肠歹毒，没安好心，为何苏长宁出事后，你们却没有安排人严家看管，让她惹出这多祸事，连累我陈府。”

    苏南易独自一人待在书房里，面色阴沉，心里正憋着闷气。他暗自思忖着，还是得去找苏夫人拿些银子才是，毕竟罗候爷那边也得好生安抚一番，不然，即便苏长宁进了侯府，往后的日子怕是也不好过。

    这不，刚抬脚走到院里，就听到陈夫人那满含怒气的质问声，正朝着苏夫人兴师问罪，诘问她是怎样管教妾室和庶女的。苏南易一听，眉头瞬间皱得更紧了，心里暗呼不妙，当下也顾不得其他，连忙闪身躲进了旁边的厢房里。

    他苏南易，那可是堂堂翰林院院士啊，向来注重名声与体面，如今却因府里一个不安分的妾室，搅得整个苏府鸡犬不宁，自己也不得安宁，这脸面简直都给丢尽了。

    可这会儿，他心里也很明白，这事儿要想妥善处置，非得自己出面不可。毕竟自家的蓉姐儿马上就要嫁进陈府了，要是两府的关系处理不妥，届时蓉姐儿夹在中间，也为难。

    想到此处，苏南易咬了咬牙，从厢房里走了出来，径直走进了正房。他连句寒暄的话都来不及说，便直接对着肖玉凤开口道：“陈夫人，您且放宽心。那惹事生非的蠢妇，我已经命人把她关到庄子上去了，既然这诸多祸事皆是因她而起，那就让她自行了结吧，稍后我会派人去处置她。苏长宁会于三日后进侯府，太夫人格外开恩，让候爷纳了她，也算给了她条活路。至于外面那些流言蜚语，我自会派人去澄清。对外宣称，当日你们陈府落水的其实是位小哥儿，是旁人听岔了，是江姨娘没讲清楚，这才冤枉了您家小姐。另外，我让夫人准备一份厚礼，亲自登门去向二小姐赔罪，陈夫人，您看这样处置，可能令您满意？”

    肖玉凤冷冷说道：“苏大人，希望您能说到做到。若此事再有差池，我陈府也不会善罢甘休。”说完拂袖而去。

    苏南易望着肖玉凤离去的背影，长叹了一口气，心中烦闷不堪。转身对夫人道：“还请夫人速速去办。” 苏夫人领命而去。



 第64章 求娶陈家大小姐

    已过月余，流言竟未消散，反呈愈演愈烈之态。苏府虽已遣人外出辟谣，奈何元宵那日观者众多，江姨娘又于承祥侯府门前大肆宣扬，更有好事者特往运来客栈探听虚实。那客栈掌柜称元宵节那日确有两位小姐落水，却不知出自何府。好事者听闻之后，信了江姨娘所言非虚，遂四处传扬。亦有甚者，于酒楼偶遇罗赢，贸然上前相问，却遭其一番痛斥。一时间，众人皆拭目以待，欲观陈府要如何应对。

    肖玉凤近两日心急如焚，心火上涌，唇上竟起了数枚燎泡，心中愤懑难平，直骂苏府众人愚笨且庸碌无能。那脾气大得厉害，仿若瞧见阿狗阿猫都要冲上去踹上几脚方才解恨。

    一时间，陈府的下人们皆是战战兢兢，唯恐触了霉头。旁人皆不知那落水的究竟是哪位小姐，维芳、维萱、维君三位姑娘遭外人议论不止，肖玉凤对此亦是无计可施，只得把三位姑娘拘在家里，不许她们踏出家门半步，令她们整日于宅中看书、画画、做做女红以消磨时光。

    四月初始，天气已然转暖，碧空如洗，暖阳倾洒，恰似给世间披上了一件暖衾，处处皆透着复苏之象，尽显春日的和悦之态。然陈府仍一副肃穆之景。

    此日，府上门房差人通报，道是广宁侯世子登门拜访。肖玉凤听闻后，心下不禁有些气恼。想那除夕之夜，世子冒雪前来送礼，次日亦是再度登门。可如今这流言都传了月余之久，此前不见他上门关切抚慰，直至此刻才来登门，实难揣度其来意为何。

    肖玉凤见那广宁侯世子陆逸，竟是一副风尘满面之态，发髻微乱，衣衫亦略显不整，瞧着似经诸多辗转奔波。

    未等肖玉凤安然落坐，陆逸抬眸见之，疾步上前，长揖至地，言辞恳切说道：“陈夫人，请您见谅。我外祖母于月余前溘然仙逝，逸遂伴母奔赴姑苏祭吊，一路舟车劳顿，至晌午方归城中。尚未入府，便听闻陈府千金落水之事，我心忧如焚，顾得上回府更换衣物，便直奔贵府探望，还望陈夫人恕我仓促之罪。”

    肖玉凤闻此言语，那嗔怒之意消减几分，神色稍缓，抬手示意陆逸落座，继而轻声问道：“世子这般匆忙入我府中，可是有要紧之事相商？”

    陆逸面露诚挚之色，目光恳切，抱拳拱手道：“此番前来，唯求一事，乃欲求娶贵府大小姐。无论当日维芳姑娘落水为哪位仁人义士所救，我皆感恩于心。于我而言，唯愿维芳姑娘安然无恙便足矣。还望陈夫人垂怜，成全我这一番拳拳心意。”

    肖玉凤不禁微微一怔，眸中闪过一丝讶异，她着实未曾料到，在这般流言纷扰情形之下，陆逸竟依旧一心求娶维芳，心湖仿若被投入了石子，一时感慨万千，诸多思绪萦绕心头。沉默了好一阵子，她才缓缓开口说道：“世子的这番心意，我已然知晓。只是，那日落水之人，并非维芳，实乃小女维萱。如今，我陈府的这些个女孩儿，皆被那流言蜚语所扰，我也为此日夜忧心，却没料到，世子您竟是如此重情重义之人，全然不顾这外界的诸多流言蜚语，仍这般执着坚定，着实令我感佩至极。只这婚姻大事，还需与老爷商议，他若无异，便可定下这门亲事。”

    陆逸欣喜之色跃然脸上，轻快说：“那我静候佳音。”说罢躬身退出厅堂。



 第65章 解陈府之困

    待晚上就寝之时，肖玉凤与陈奎年说起陆逸上门求娶之事，陈奎年点头应道：“的确难得，他此举也算解了我陈府之困，若他再次登门，你应允便是。”肖玉凤脸上一喜，想到维萱还被流言所扰，又唉声叹气道：“芳姐儿有了归宿，只这萱姐儿，不知如何是好。”

    陈奎年道：“夫人无需忧心，只要芳姐儿与陆逸订下亲事，这流言自然会烟消云散。”肖玉凤说道：“但愿如此。”

    次日一早，肖玉凤刚起床梳洗完毕，便听下人来报，陆逸已入府，现下已在厅堂等候，肖玉凤又好气又好笑，这着实太过心急了些，哪有一大早就上门的，又转念一想，他竟如此在意芳姐儿，亦是芳姐之幸。

    肖玉凤动作利落地整理好着装，款步来到厅堂，将那陈奎年已然应允他求娶芳姐儿一事告知于陆逸。话尚未说完，陆逸赶忙拱手行了一礼，扔下一句话来，言说三日后便是上好吉日，他届时便会前来下聘。言罢，恰似一阵风般，飞也似的跑了出去，那模样，好似生怕肖玉凤反悔一般。肖玉凤见他这般急切模样，不禁哑然失笑。

    陈府众人听闻广宁侯世子前来求娶大小姐这等喜事，皆是喜笑颜开，心中那紧绷许久的弦，此刻总算能松缓下来了。下人们做事也似恢复了往日的精气神儿，个个脸上都透着喜气。肖玉凤心情极佳，用早膳之时，就着那酸笋、薤花茄，接连吃下两碗粳米粥，又尝了两块鸭脯，少许藕夹，还有一小份五香鹌鹑，吃得颇为畅快。

    丫鬟们方将膳食撤下，江妈妈便入房来禀报道，门房那边遣人传信儿，说是王夫人前来登门拜访了。肖玉凤与王夫人不算熟稔，平日里少有往来，肖玉凤心下正疑惑，不知今日这王夫人上门究竟所为何事。

    当下不敢怠慢，肖玉凤赶忙起身，一边疾步往外走去迎接，一边吩咐江妈妈速速去将前几日新购置的大红袍茶叶泡上，又让厨房赶忙送几份精致糕点至厅堂之中。

    肖玉凤刚走过那游廊，便见王夫人已然进了大门。肖玉凤忙不迭地热情迎上前去，刚要屈身行礼，却被王夫人伸手一把拉了起来，那动作甚是亲昵，倒让肖玉凤一时有些受宠若惊了。

    王夫人笑意盈盈，与她客气地寒暄道：“我呀，向来是无事不登三宝殿，今日可是有桩喜事要告知于你呢。”肖玉凤面露茫然之色，不禁问道：“喜事？”王夫人微微点头，缓声道：“那承祥侯昨日特地上我府中去了一趟，恳请我做这媒人，欲求娶贵府的二小姐。”

    肖玉凤听闻此言，不禁一愣。想起那日江姨娘那般闹腾，结果不仅没能遂了心愿当上侯夫人，反倒只得以一顶小轿入了侯府做妾室，况且苏南易还需亲自上门赔罪。维萱不过是个五品官员家的女儿，竟能入得了那太夫人的眼？这事儿着实透着几分蹊跷，肖玉凤心下满是疑惑，暗自思忖起来。

    王夫人继而又含笑说道：“那承祥侯同我说道，元宵那日，他见有人不慎落水，一心只想着救人一命，哪曾想事后流言蜚语竟纷至沓来，多不胜数，甚至竟有人当面问及他此事。他着实担忧那些闲言碎语会连累贵府小姐的名声，故而回去后赶忙求了太夫人，特来请我做这媒人，欲求娶你家二小姐入府，让其做那侯夫人呢。你瞧瞧，这般情形，可不就是一桩大喜事嘛。”

    一日之间，竟有两位侯门贵子前来求娶自家这五品官员的女儿，此事着实让肖玉凤有些茫然无措，如坠云雾之中，不知如何是好。只是这两位，皆是京城中颇为有名的“人物”。

    其一者，对那青楼女子痴迷不已，且不止一回两回，为了那青楼女子，屡屡与自家父母抗衡，虽说如今已然改过自新，可往昔那些行径，着实荒谬至极，令人咋舌。

    另一位呢，更是吃喝嫖赌无一不沾，在这京城之中，可谓声名狼藉、臭名远扬。偏生就是这般不堪的人物，如今却都对她女儿这般“青睐有加”，肖玉凤心里头犹如打翻了五味瓶，百般滋味涌上心头，也不知当下是该欢喜，还是该默默垂泪才好呢。

    肖玉凤未曾料想，这王夫人竟是为此事登门，一时间，竟有些怔愣。肖玉凤微微欠身，福了一福，朗声说道：“王夫人，您许是不知，三日后便是我家小女维芳与广宁侯世子的订亲之喜。此刻府中上下人等皆忙于筹备此事，现下确实无暇顾及维萱之事。故而，维萱之事，便唯有暂且往后推延，尔后再做打算。”

    王夫人闻语，先是一愣，回神后满脸惊羡道：“原是陆逸世子相中陈府大小姐，好亲事呀！世子才貌俱佳、身份尊贵，令爱得他倾心，着实让人艳羡。”肖玉凤欠身浅笑，未多言。

    三日时间紧迫，陈府众人皆忙于布置订亲场地，采买所需物品，诸多事务繁杂不堪。肖玉凤陪着王夫人小坐片刻间，便见有管事妈妈屡屡在门口探头探脑，似有事亟待请示。王夫人见状，知晓主家事务繁忙，便主动寻了个由头，告辞而去。



 第66章 陈府之喜

    转瞬三日便到。那广宁侯府的世子陆逸，为表对陈家大小姐的重视，遂恭请恒顺侯府的俞夫人出面，担起那说媒之重任，往心仪女子家前去提亲下聘。

    当日，碧空澄澈，暖阳倾洒。一行人自广宁侯府而出，那喜乐奏响，声声清脆，沿着街巷婉转传开，锣声镗镗，鼓点阵阵，交织在一处，直将这周遭的气氛烘托得热闹非常。街头巷尾的百姓们，听闻这动静，皆纷纷围聚过来，欲瞧一瞧这等喜事。

    众人凝目而望，只见那陆逸世子端坐在一匹毛色油亮的高头大马上，身姿挺拔如松。其身着一袭暗红色锦缎长袍，头顶精致的金色发冠，发冠之上，或以美玉镶嵌，或以宝石点缀，在那熠熠日光映照之下，折射出璀璨光芒，晃得人移不开眼。

    世子品貌非凡，剑眉星目，薄唇噙着一抹浅笑，当真是芝兰玉树般的翩翩少年郎，叫人见之难忘，引得旁人不住夸赞，好一幅贵公子提亲的热闹盛景呐。

    那俞夫人坐在轿中，仪态端庄，手中握着一把绘着雅致花鸟的团扇，不时轻摇，眉眼间皆是笑意。待行至那陈府门前，早有等候的家仆上前相迎，将众人引入府中。

    府中庭院已被布置得焕然一新，处处张灯结彩，繁花锦簇，似也在为这即将而来的喜事添彩。陆逸翻身下马，步伐沉稳地随着众人入了正堂，先是恭敬地向堂上长辈行了大礼，礼数周全，言辞恳切，表明此番求娶的诚意。

    此时，俞夫人款步上前，仪态雍容，手中捧着那聘礼清单，而后轻轻展开，逐一呈递上去。

    众人目光落于那清单之上，只见其上所列之物，件件皆是稀世珍宝，珍贵非常。瞧那珠宝玉器，颗颗晶莹剔透，在堂中烛火的映照下，光芒流转，璀璨夺目，那熠熠光华似能将这整间屋子都照得亮堂堂的，熠熠生辉间尽显奢华；再看那些绫罗绸缎，匹匹皆是从各地精心搜罗而来的上乘之选，质地柔软细腻，触手仿若轻云拂面，那上面所绣的花色更是精美绝伦，或为繁花盛放之景，或为灵鸟展翅之态，活灵活现，令人赞叹不已；还有那诸多的古玩字画，每一件都透着古朴醇厚的韵味，仿佛承载着岁月的故事，历经时光沉淀，价值自是不菲，让人观之便觉底蕴深厚。

    而最是惹人瞩目的，当属那聘金一项，竟多达八万两之数。这数目一出，满堂皆惊，众人皆知，如此丰厚的聘金，在这城中乃至周边之地，都是极为少见的，足见广宁侯府对这门亲事的看重，以及求娶的满满诚意。

    一番严谨且周全的提亲流程过后，陆逸恭谦地躬身行礼，言辞恳切道：“伯父、伯母安好，晚辈在此给二位行礼了。实不相瞒，晚辈心仪令爱已久，自初见那惊鸿一面，她的音容笑貌便深深刻入晚辈心间，每每念及，心中恰似那春日繁花盛放，满是欢喜与牵挂，再也容不下旁人了。今日，晚辈特携德高望重的俞夫人为媒人，备下这厚礼登门，只为真心诚意求娶令爱。晚辈愿遵循那三书六礼之古仪，郑重地明媒正娶，将令爱迎入我家门，许她一生安稳。往后岁月，定当敬重她、疼爱她，视她如稀世珍宝，还望伯父、伯母垂怜晚辈这一片赤诚真心，应下这门亲事，若能得偿所愿，晚辈必感恩戴德，铭记大恩，永生不敢忘怀。”

    陈奎年笑意盈盈，眼中满是赞许之色，微微点头说道：“今日见你这般彬彬有礼，又诚意十足，我与你伯母心中着实甚是欣慰。你这孩子，为人处世光明磊落，才学亦是颇为出众，那一身的学识与气度，旁人见了都要夸赞几句。再加上这相貌堂堂，仪表不凡，我家小女若能与你结为夫妻，想必那定是她的福分呐。如今你既已按规矩备下这三书六礼，郑重其事地来求娶，足见心意之诚，那我二人便应下这门亲事了。只是有一言，我需叮嘱于你，我家女儿自幼便是我夫妻二人的掌上明珠，娇宠着长大的，往后你定要如今日所言，好生对待她，万不可让她受了半分委屈，你可记下了？”

    陆逸世子听闻此言，那原本就透着几分英气的眉眼瞬间舒展开来，喜上眉梢，眼中似有璀璨星辰闪烁，赶忙回道：“伯父、伯母放心，晚辈今日前来，怀揣着的可全是对令爱的一片赤诚之心。令爱就如同那空谷幽兰一般，气质高雅出尘，才情更是出众非凡，举手投足间尽显大家风范，如此佳人，令晚辈倾慕已久。往后，晚辈疼她爱她尚且不及，又怎会舍得让她受丝毫委屈。况且这两家结亲，更是益处颇多，一则能让晚辈与令爱携手相伴，同甘共苦，相濡以沫；二则于两府而言，亦是亲上加亲，往后相互帮衬扶持，共荣共损，家族也能更加兴旺。晚辈在此立誓，定不负伯父、伯母所望，与令爱携手走过岁岁年年，让她一生无忧。”

    陈奎年与肖玉凤皆点头称好。

    陆逸往日里便透着几分英气的眉眼此刻愈发舒展，眼眸中似有璀璨星辰闪烁，神清气爽的模样仿佛连周身都萦绕着一层别样的光彩，那满面的春风，更是将他内心的畅快与期待展露无遗。

    晌午时分，阳光暖暖地洒在庭院之中，众人皆移步至膳堂，准备享用这喜庆日子里的一顿佳肴。

    膳堂之内，早已被布置得妥妥当当，桌椅摆放得整齐有序，桌上铺着的锦缎桌布透着精致与华贵。一道道精心烹制的菜肴陆续上桌，热气腾腾间，鲜香之味弥漫开来，勾得人垂涎欲滴。有那色泽红亮的烧肘子，外皮酥脆，内里软糯，入口即化；亦有清蒸的鲜鱼，鱼肉鲜嫩，淋上的酱汁更是提味增鲜，滋味妙不可言；还有各类时蔬小炒，搭配得宜，清爽可口，在满桌的荤腥之中，添了几分别样的清新。

    众人纷纷就座，欢声笑语回荡在膳堂之中，推杯换盏间，不断说着对这门亲事的祝福话语，祈愿新人日后琴瑟和鸣，生活美满如意，那热闹的场景，真真似一幅绘着喜乐祥和的人间画卷。

    肖玉凤这一日从早忙到晚，待得晚间将一众宾客一一送走，整个人仿佛被抽去了浑身的力气，只觉疲惫不堪，身子似有千斤重，一步都不想再多挪动了。

    她缓缓踱步回屋，刚想坐下歇一歇，脑海中却突然闪过女儿维芳的模样，想起此前女儿因那些流言蜚语，受了诸多委屈，常常暗自伤神，她这个做母亲的，看在眼里，疼在心里，却也无奈。而如今，维芳有了这门亲事，往后那些闲言碎语自然也就烟消云散了。

    念及此处，肖玉凤的眉眼瞬间舒展开来，嘴角不自觉地上扬，心中似有繁花盛放，满是欢喜愉悦，那股子高兴劲儿，仿佛将身上的疲惫都冲淡了几分。

    可她不经意间抬眸，望向窗外那满院的红绸，在月色的映照下透着别样的喜庆，却又透着几分落寞。这满院红绸，分明是在提醒着她，女儿已然定亲了。待那三书六礼的流程一一走完，维芳便要嫁为人妇，开启属于她自己的生活了，往后就不能常伴在自己身边了。

    想到这儿，肖玉凤的眼眶渐渐泛红，心中涌上一股怅然若失之感，那是作为母亲对女儿即将离家的不舍。



 第67章 原来如此

    自维芳与陆逸订亲之后，肖玉凤不论行至何处，皆携维芳伴于身侧。她心下明白，女儿他日嫁入广宁侯府，需肩负起当家主母之重任，故而倾尽全力，悉心教导维芳操持家中诸般事务之法，传授御下之良策，亦教其如何将账目打理得井然有序，分毫不错。

    维芳本就天资聪慧，心思剔透，肖玉凤但略作点拨，维芳便能触类旁通，举一反三，将其间道理悟得通透，运用起来得心应手。

    肖玉凤见女儿如此伶俐且勤奋好学，心内满是欣慰之意，只盼女儿日后在夫家诸事顺遂，能将日子过得和和美美。

    想那王夫人，自那日入陈府充当媒人，提了承祥侯欲娶二小姐之语后，便未曾再来过陈府了。

    肖玉凤心里暗自思忖，想着当日定是承祥侯府的太夫人为了堵住外界那些悠悠众口，才特意请了王夫人上门来提亲说媒的。每每念及此，她心中便对太夫人充满了感激之情，觉得这份恩情着实厚重，一直都记挂在心头，总想寻个机会好好拜谢一番才是。

    五月中旬，肖玉凤早早就差遣下人前往怡人坊，购得些许精致可口的糕点。又使人小心抬出此前特意在羽衣坊定制的一架屏风，那屏风堪称巧夺天工之作，其上所绣的花鸟图案，活灵活现，似要破屏而出，尽显高雅脱俗之格调，观之便觉赏心悦目。

    诸事皆备齐后，肖玉凤略整衣装，便亲往承祥侯府而去，欲拜谢太夫人，以表心中感恩之意。

    承祥侯太夫人听闻陈夫人前来拜访，且携礼物而至，心下不由生疑，暗自思忖不知是为何事。旋即，一股恼怒之意涌上心头，暗自嗔怪道：“哼，一个两个的，皆是这般不自量力，都妄图攀附我这侯门高枝。我那孙儿不过是好心救了两名女子，谁料这些人竟如此不知廉耻，厚着脸皮就想赖上我侯府了。”

    忆起当日情形，罗赢前来与她言说，那苏长宁入府为妾，本就是其罪有应得之事，可那苏长宁的姨娘害得陈家姑娘饱受流言蜚语困扰，孙儿竟说是他之过错，定要将这责任揽下，还非要让她安排媒人上门提亲，要明媒正娶那陈家姑娘回来做侯夫人。

    太夫人越想越气，心中暗忖：“那陈家是何等家世门第，也敢这般痴心妄想，妄图做我侯府的侯夫人，真真不知天高地厚，我断是万万不能应允的。”

    是故，待肖玉凤踏入承祥侯府寿安堂，见着太夫人时，便发觉太夫人面上隐有不悦之色。肖玉凤未作他想，只道是侯府内务繁杂，诸多琐事缠身，扰得太夫人心绪不宁，方才有此怏怏之色。

    肖玉凤先是依着礼数对太夫人行礼问安，与太夫人好生寒暄了一阵，而后才徐徐转入正题，微微欠身，福了一福，轻言慢语道：“前些时日，吏部尚书王大人的夫人亲临妾身府中，言说是代贵府罗侯爷前来提亲。彼时，府中正忙于筹备小女维芳与陆世子的订亲大事，诸多事务缠身，便未能与王夫人详谈，王夫人稍坐片刻，便告辞而去了。忙完小女之事后，妾身思来想去，想必是太夫人您怜我陈府女儿娇弱，唯恐她们遭那流言蜚语所伤，困于闲言碎语之中，故而特遣王夫人前来说合，以解我陈府燃眉之急，此等恩情，着实令妾身感激涕零。且说当日，侯爷侠肝义胆，仗义出手救下小女，妾身身为小女之母，亦是感激涕零。我陈府承蒙侯爷与太夫人这般厚恩，绝无挟恩图报之念。如今，我陈府困厄已解，特备下这些许薄礼，前来拜谢太夫人与侯爷的一片好意，还望太夫人莫嫌礼轻，笑纳一二。”

    太夫人闻罢，面露诧异之色，心下暗想，本以为这陈府亦是那等趋炎附势之流，孰料人家竟这般风清气正，全无那般世俗作态。太夫人心绪稍缓，轻舒一口气，缓声说道：“陈夫人着实磊落坦荡，倒是老身以小人之心，踱君子之意了，实乃惭愧呀。”

    肖玉凤赶忙欠身问道：“太夫人此言何意呀？”

    太夫人端起茶盏，轻抿一口香茗，徐徐说道：“那王夫人，并非是我差遣去贵府求娶二小姐的。实乃我那孙儿赢儿，心地纯善至极。那日，有那好事之人当他面问及元宵节落水女子之事，偏生那苏府姨娘江氏又在我侯府门前吵闹宣扬，搅得众人皆知。赢儿忧心你家千金会不堪那流言蜚语所扰，便亲往尚书府寻了王夫人，言说乃是我暗中遣人去请她帮忙说合此事，可实则我对此全不知情呐。待那王夫人从贵府离去后，又来我侯府向我回禀了一番，我方才知晓此事。所幸你们陈府众人并未将此事当真，不然呀，可真真要羞煞我这张老脸了。”

    闻得太夫人此番言语，肖玉凤这才如梦初醒，心下暗自思忖：原是这般情由呀。此前还疑惑，太夫人向来一心欲从那高门贵女之中，择选一位德才兼备的姑娘做孙媳妇，怎的突然改了心意，愿意接纳他们这小门小户的女子了，却不想，竟是罗侯爷在其中做了这番安排。

    肖玉凤稍作停顿后说道：“只是妾身实在好奇，不知罗侯爷究竟是使了何种法子，说动了王夫人的？况且那王夫人听了他所言，竟未与太夫人您这边确认一番，便径直上我府中提亲了，那王夫人瞧着也不似是那等行事莽撞之人呐。”肖玉凤着实好奇，很想知晓其中缘由。

    太夫人闻罢，不禁哑然失笑，轻笑道：“那泼猴，胆子忒大了些，竟敢瞒哄王夫人。想那王夫人之母与我娘家嫂嫂原是表亲，往昔在登州之地，两家时常往来，相处颇为融洽。而后，我嫁入侯府，来了这京城。王夫人亦嫁与王璬，其夫仕途顺遂，官至吏部尚书，便也在京城安了家，如此，她我二人又再度相逢。虽说如今亲缘渐疏，可到底也算相熟之人，平日里也时常走动。”

    太夫人叹口气说道：“我这孙儿呀，旁人皆言他品行不佳，可实则是个心地纯善之辈呐。这般实情，说与旁人听，旁人亦是断断不会相信的，唯有我这做祖母的，深知他是极好的。”

    既已将诸事说透道明，肖玉凤自是不便再久留于此了。于是，她敛衽行礼，口中说着感恩致谢之辞，言辞恳切，礼数周全。言毕，便离开了承祥侯府。



 第68章 受冷待

    苏长宁自踏入承祥侯府的门扉起，便似坠入了一处冰冷之地，周遭之人的神色皆是那般疏离冷淡，真真儿是从上至下，几乎无人肯给她半分好脸色。

    且说那太夫人，身为侯府的尊长，端的是威严有加，平日里瞧着苏长宁，眼中总是透着几分厌烦与不屑，那目光就好似瞧着什么碍眼之物一般，话语间也尽是冷言冷语，对她是打心底里的不待见。每回苏长宁上前请安问礼，太夫人要么是爱搭不理，随意敷衍几句，要么便寻个由头将她打发走，全然没把她当作侯府之人看待。

    再看那罗赢，身为侯府之主，本应是苏长宁依靠之人，可他却对苏长宁仿若视若无睹。无论苏长宁如何在他面前温婉恭顺，罗赢皆是一副淡漠模样，那清冷的目光从不会在她身上多作停留，更莫说与她有什么温情话语或是关切之举了。

    苏长宁就好似那被遗落在侯府角落的孤花，无人问津，只能默默咽下这诸多委屈。她独坐于文思院的阶前，清泪簌簌而落，显得格外孤苦伶仃。

    想当初入侯府时，身边仅有一个丫鬟红燕相随。府里的下人们都已知晓，是她姨娘在侯府门前大闹了一番，她这才得以进入侯府，所以这些下人每每见到她，脸上无不流露出鄙夷之色，那目光似利箭般扎在她心上。

    她此番着实历经坎坷，损失不可谓不惨重。不过是元宵佳节时，心底涌起了贪玩之意，瞒着府里众人，偷偷溜出府去。当时只想着，不过是一场寻常外出罢了，瞧瞧外面喜乐热闹氛围，感受一番人间烟火气。却怎料到，就因这一时的莽撞任性，彻底改变了她一生的命运轨迹，往后的日子，也都被笼罩在了这变故的阴影之下。

    自那之后，姨娘被狠心地送至了郊外的田庄之上，母女分离，再难相见。而她自己，今年不过十五岁而已，将被囚在了这冰冷孤寂的侯府之中，仿若一只折翼的鸟儿，失了自由，只能在这一方天地里暗自神伤，往昔的欢颜笑语皆成了过眼云烟，徒留满心的惆怅与无奈，她不知该如何熬过这漫漫岁月。

    苏长宁尚不知晓，她那心心念念的姨娘已然香消玉殒，魂归黄泉了。她心中，始终留存着一丝念想，想着终有一日，自己能寻得机会离开这侯府，去往那庄子上与姨娘见上一面。她时常暗自思忖，或是去求求父亲，看在往日的情分上，允她去庄子探望姨娘；又或是去恳请罗赢，盼着这位侯府之主能高抬贵手，放姨娘一条生路，让她们母女得以团聚。

    也正是怀揣着这般美好的念想，她方能在这如冰窖般寒冷孤寂的侯府之中，强撑着熬下去，于那无尽的落寞里，寻得一丝慰藉，继续这看似望不到尽头的日子。

    这日，阳光透过雕花窗棂，洒在屋内。她拿起针线，那纤细的手指在丝线与布料间穿梭，安静又专注地为太夫人做着抹额。每一针每一线，都似倾注了她满心的期许，盼着这抹额能得太夫人欢喜，也好在这侯府之中，寻得几分安稳与慰藉。

    直到夜幕降临，她仿若不知疲倦一般，就着昏黄的烛火，一针一线地忙碌着，竟连夜将那抹额做好了。

    抹额以墨绿色寿字纹绸缎为底，那绸缎泛着柔和的光泽，透着几分古朴大气。边缘处精心地用茶色香云纱包边，细腻的触感与典雅的色泽相得益彰。而在抹额中间，栩栩如生地绣着牡丹图样，牡丹花瓣层层舒展，娇艳欲滴，似要从这抹额上绽放开来，尽显雍容华贵之态，足见她在这上头耗费了诸多心思。

    四更天时，她方觉困意浓重，勉强眯了一会儿，可那睡梦中都似萦绕着侯府里的诸多烦心事，着实睡得不安稳。待天刚蒙蒙亮，鸡鸣声打破寂静，她便赶忙起身了。

    简单地洗漱一番后，她对着铜镜理了理有些凌乱的发丝，又整了整衣裳，虽瞧着仍有几分疲惫之色，却也不敢有丝毫懈怠，这便抬脚往太夫人的院子走去，一路上，她心里头七上八下难以平静，满心只盼着今日太夫人愿意见她一面。她深知往后漫长的几十年都要消磨在这深宅大院之中了，若想过得安稳舒适些，须得讨好太夫人与老夫人不可。

    太夫人向来强势，在家中说一不二，凡事皆要按她的心意来办。而老夫人，就好似这府中的隐身人一般，平日里鲜少能见到踪影。偶尔能见着，也不过是早起请安之时，匆匆瞧上那么一眼，老夫人便又回自己的院落去了，仿佛这侯府的热闹、纷争，皆与她无甚关联。

    太夫人素日里皆是卯时四刻起身，晨起梳洗罢，正于榻上稍作休憩之时，闻得秦妈入内回禀，道是苏姨娘前来问安。太夫人闻苏长宁之名，心下颇为厌烦，实无相见之意，遂命秦妈妈将其速速打发了去。

    未几，秦妈妈复又入内，手中捧着一条抹额，呈至太夫人跟前。太夫人抬眸望去，只见那抹额绣工甚是精细，针脚细密匀整，所绣图案亦是鲜亮夺目，牡丹之态活灵活现，尽显华贵风姿。太夫人未料到苏长宁竟有这般精巧手艺，微微怔愣后，神色依旧淡淡，只轻声道：“收起来吧。”言罢，便又阖目养神，似未将此事过多挂怀。

    秦妈妈应了一声，小心地将抹额叠好，放置在一旁的匣子里，而后轻声说道：“老夫人，这苏姨娘虽说入府的因由是有些不大好听，可瞧着这用心的劲儿，倒也是真心想讨好您呢。”

    太夫人轻哼一声，缓缓睁开眼眸，目光中透着几分清冷，“哼，她那点小心思，莫不是想靠着这些个物件，在这侯府里站稳脚跟，以为如此便能抹去从前那些腌臜事了？”

    秦妈妈垂首，不敢再多言语，只静静候在一旁。太夫人沉默片刻，又道：“不过这手艺确是难得，只可惜了，身为庶女，姨娘又那般拎不清，到底难登大雅之堂。”

    这边苏长宁被秦妈妈打发回去后，心里满是失落，她本想着凭借这抹额能让太夫人对自己的态度有所改观，往后在侯府的日子也能好过些，却不想连太夫人的面都没见着。她坐在房中，望着那还未收起的针线，暗自神伤，丫鬟在旁轻声劝着：“姨娘莫要太过伤怀了，老夫人许是今儿个心情不佳，待过些时日，您再送些物件去，说不定老夫人就欢喜了呢。”

    苏长宁微微摇头，苦笑道：“哪有那般容易，这侯府里的日子，原就比我想得要难上许多，往后还不知要如何熬下去呢。”说罢，她轻轻叹了口气，眼神中满是无奈与迷茫，只能寄希望于往后再寻着机会，慢慢去博得太夫人的欢心。

    而太夫人这边，虽说嘴上对苏长宁满是嫌弃，可那抹额的精致模样却时不时在脑海中浮现，心中对苏长宁的印象，也在不知不觉间悄然起了一丝细微的变化。



 第69章 焦躁不安

    光阴似箭，日月如梭，那陆逸与维芳之间的三书六礼已然悉数走完，二人婚约既定，便择于年底冬至之日操办那红鸾之喜。

    维萱每日里皆埋首于针线之间，一心忙着帮维芳绣制嫁衣。只见她手中银针穿梭，丝线飞舞，每一针、每一线里都满满地倾注着姐妹间的深厚情意。她满心期许着，盼姐姐往后的日子能平安顺遂，无灾无难，更盼姐姐能风风光光地嫁给那良人，自此与心爱之人举案齐眉，相濡以沫，一生喜乐无忧。

    季风那小子，整日跟在三姐维君身后嬉闹玩耍，时而调皮地爬上高树去掏鸟蛋，时而又蹲在地上掘土打洞，探寻蚂蚁踪迹，要么就围着小兔子悉心照料，那日子过得好不自在惬意。

    肖玉凤着实忙得焦头烂额，犹如那陷入乱麻阵中的人儿，脱身不得。家中一应事务，皆需她操持打点，里里外外，方方面面，皆不可有半分差池；铺子之上，诸多繁杂琐碎之事，亦要她亲力亲为，细细过问，方能稳妥。

    且说那维芳出阁在即，嫁妆筹备一事更是重中之重，从各类珍稀物件的采买，到件件妆奁的精巧样式，皆需她用心思量，精心安排，方不负女儿家一生大事。再看那季晖，即将面临乡试，关乎前程，肖玉凤自是时刻忧心牵挂，盼其能鱼跃龙门，荣耀门楣。

    如此林林总总，桩桩件件皆是要紧至极之事，她又哪有闲情余暇去管束那两个顽皮淘气的皮猴子呢。思来想去，也唯有由着他们肆意嬉闹、撒欢玩耍去了。

    肖玉凤已然暗自思量妥当，只待年底维芳出阁之后，便要将维君拘至身旁，亲自悉心教导。

    季昭这边，每日也没闲着，时而在铺子、庄子里帮衬着做事，时而约上刘宏一道，去往马场策马驰骋，弯弓射箭，或是去戏楼里小酌几杯，听那台上曲声婉转，倒也过得自在逍遥，颇有几分少年意气。

    季晖往昔时常还会随着诸位弟妹一道外出游玩，赏那山川美景。可这几月来，却全然不同了，他整日将自己关在房中，一心研习那文章学问，不敢有丝毫懈怠。

    时而，他会去往苏府，寻师父探讨学问，二人就着当下政策走向各抒己见，你来我往地辩驳一番，只为能让自己对时势有更深的见解，学问更进一层。时而，他又会倚着窗牖发呆，望着那窗外的一方天地，心中思绪万千，满心忧虑自己若是学问不精，科考不利，可就辜负了父母的殷切期望了。那眉眼间藏着的，皆是对这即将到来的乡试忐忑。

    乡试之期渐近，恰那农历八月已然悄然而至，空气似都弥漫着几分紧张与期待交织的氛围。

    肖玉凤近两月以来，不顾路途劳累，屡屡奔赴灵湘寺。每回皆是身着一袭素衣，身姿袅袅踏入寺中，径直行至文殊菩萨像前。只见她缓缓屈膝，长跪于地，双手恭敬地合十，眸中尽是恳切虔诚之色，仿若将满心的期许皆凝于其间。其朱唇轻启，念念有词，那声声祈愿，皆是为儿求福，盼着那慈悲的菩萨能垂怜眷顾，庇佑自家孩儿于这即将来临的乡试里，可一举高中，也好不负这些年的悬梁刺股、囊萤映雪之苦读，更莫要辜负了阖家人殷切的期望。

    初九这日，天方破晓，贡院之外已然是人头攒动，那场面好不热闹，乌泱泱的人群似汇聚成了一片人海，喧闹声、交谈声交织在一处。道路两边，京兆府的衙役们身姿挺拔，整齐排列着，个个神情严肃，目光警惕地扫视着周遭，似是无声地威慑。

    贡院那朱红的大门两侧，各立着一名监门官，他们身着官服，面色冷峻，不苟言笑，犹如门神一般，把守着这通往考场的重要关卡。而搜检怀挟官也有两名，正一丝不苟地对准备进入贡院的学子逐一搜身检查，那眼神锐利得好似能看穿一切，不放过任何一处可能藏着作弊物件的地方。

    季晖身处这长长的队伍之中，他一手稳稳地提着篮子，那篮子里满满当当，皆是母亲为他悉心准备的干粮、面饼，还有能解口渴的水囊以及夜间答题照明用的蜡烛等物，另一只手则提着捆绑好的被褥，虽是负重前行，却也身姿端正，步伐沉稳。此刻，他正耐心地在队伍中排队，等待着接受那严格的查验，心里头既有对即将到来的考试的紧张，又怀揣着一展所学、博取功名的热切期盼。

    肖玉凤这几日当真是心神不宁，仿若失了魂一般，在屋中坐也不是，站也不是，那眉眼间尽是忧色，往日的从容淡定早已不见踪影。陈奎年亦是牵挂着儿子此次乡试之事，一从衙门办差归来，便急匆匆地往家中赶去。

    待回到家中，夫妻二人也顾不上其他，径直来到那从灵湘寺请来的观音菩萨像前。两人先是净手洁面，而后虔诚地双膝跪地，双手合十，口中念念有词，那每一句祈愿皆是为了儿子能在乡试里顺遂如意、高中榜单。仿佛唯有这般，方能稍稍缓解二人那犹如乱麻般缠绕心头的焦虑之色，可即便如此，那心底的担忧终究还是难以彻底消散，只是在这声声祈愿里，寻得一丝慰藉罢了。



 第70章 中举

    岁月悠悠，其行缓矣。恰似蜗牛蠕蠕而进。那等待放榜的时日，竟似熬过了数载春秋般漫长，每一日皆是煎熬。

    终是盼来了放榜之日，是日清晨，天色才渐渐泛起鱼肚白，那晨曦的微光正欲洒落在窗棂之上，肖玉凤便已早早起身。她心急如焚，眉梢眼角尽是忧色与期盼，赶忙差遣了季晖身边的两名小厮——左升与左平，急切叮嘱他俩速速去往放榜之处，定要瞧个明白，速来回禀。

    自季晖从贡院归来后，整个人仿若被抽去了精气神儿，似生了一场重病，每日里皆是嗜睡不醒。任旁人如何在耳畔轻声呼唤，或是高声催促，他也只是昏昏沉沉，毫无回应，那憔悴虚弱之态，直教肖玉凤瞧在眼里，疼在心头，忧思难消。

    偏巧今日恰逢陈奎年休沐之时，往日里得此闲暇，本当是惬意悠然、舒心畅快的好时光，可此刻他却在磬安院里，宛如热锅上的蚂蚁，焦灼万分，来回不停地踱步。手中那茶杯就未曾放下过，一杯接着一杯，将茶水往嘴里灌去，似是妄图借此，压下那心底如潮水般翻涌不止、难以平息的忐忑情绪。

    维君及两位姐姐得闻今日乃放榜之时，遂相携一同往那磬安院而去，皆欲与父母亲一起静候佳音。

    维君向来是个活泼伶俐的妙人儿，平日里叽叽喳喳似那枝头欢雀，总有说不完的话，道不尽的趣事，可今日却难得的安静乖巧，只静静地坐在一侧，一语不发，丝毫不见往日的喧闹模样。这般反常之举，瞧在陈奎年眼中，竟让他颇感不适，只是此刻他满心都挂牵着那放榜的结果，犹如乱麻缠心，哪还有闲情去细究维君的异样，只一门心思沉浸在那忐忑的等待之中。

    众人便在这煎熬难耐的氛围里默默等待着，也不知究竟过了几炷香的工夫，忽闻一阵急促且纷乱的脚步声由远及近传来。原是左升和左平二人一路疾奔，气喘吁吁地进了府门。肖玉凤本就心急如焚，此刻见状，赶忙莲步轻移，迎上前去，那目光中满是紧张与期待，未等二人站定，便急切地开口问道：“如何，榜上是否有名？”话语间，一颗心似要跳出嗓子眼儿，一双美眸更是紧紧地盯着他俩，唯恐听到那不如意的消息。

    左升先是喉头滚动，咽了咽唾沫，稍稍平复了一下那紊乱的气息，而后脸上瞬间绽出一抹灿烂的喜色，声音洪亮，大声回道：“恭喜夫人，恭喜老爷，恭喜大公子，考上了，第六名！”这一声回应，恰似春日里平地一声惊雷，刹那间打破了院里那沉闷压抑的气氛。

    众人先是一愣，仿若一时之间还未回过神来，可转瞬之间，那欢喜之色便如潮水般纷纷涌上了脸庞，人人面上皆是难掩的喜悦与欣慰，整个磬安院瞬间便被这浓浓的欢喜氛围所笼罩了。

    肖玉凤瞬时喜上眉梢，嘴角噙着的笑意怎么也藏不住，莲步款款，轻盈地移至陈奎年身旁，玉手微微掩着朱唇，娇声笑道：“哟，此番可得好好给陈大人道喜了，令郎着实争气，此番高中亚魁之选，这般无上荣耀，那可是实实在在的光宗耀祖之举呢。只是不知陈大人，打算如何犒劳一番呢？”

    言罢，她轻轻歪着头，一双杏仁眼恰似那弯弯月牙，眸中波光潋滟，眼波流转之际，尽是藏不住的俏皮与欢喜，那目光盈盈地落在陈奎年身上，宛如春日里的柔风，轻轻撩拨着人心。这般千娇百媚的模样，直让陈奎年瞧在眼里，顿觉心痒难耐，恨不得将眼前之人即刻揽入怀中，可碍着众人都在，只能强自按捺住那翻涌的情思，脸上却仍不自觉地染上了一抹淡淡的绯色。

    陈奎年闻得肖玉凤之言，当下拱手一揖，含着几分宠溺，朗声道：“夫人聪慧过人，一切但凭夫人安排便是，我自当依从夫人之意。”

    肖玉凤听闻，柳眉轻轻一挑，面上笑意更浓，声音轻快如莺啼，脆生生说道：“老爷既如此说，那我便拿个主意了。府里这些下人们，平日里伺候也颇为尽心，此番喜事，便给他们每人多发一月例银，也好让众人跟着沾沾喜气。再者，待老爷下次休沐之日，把京中那些相熟的夫人、小姐、公子都请来府中，摆上几桌，大家伙儿一同热闹热闹。”说罢，她眼含期待，似已在心中勾勒出那热闹非凡的场景了。



 第71章 哪个少女不怀春

    苏婉蓉闻得陈季晖中举之讯，心间欢喜难掩。那第六名亚魁之位，可不就是万里挑一的殊荣呢，想那应考的学子众多，似季晖这般年轻且生得清秀的少年郎，着实没几个。

    仿佛除了过年时曾于陈府见过季晖一面，迄今已近大半年未曾相见了。这日，见母亲正精心挑选着送往陈府的贺礼，婉蓉一时兴起，便毛遂自荐，欲亲自前去相送。

    苏夫人见状，娇嗔道：“你与那季晖已是快成亲的人儿了，哪有你这未出阁的千金小姐亲自去送贺礼的道理。待会儿为娘让你哥哥跑这一趟便是。而后寻个空闲时日，再请他们一家来咱府上喝茶听戏。你身为千金之躯，可莫要这般上赶着去人家家里，于你的名声有妨碍。况且，他才刚考完，估摸得花上几日方能恢复往日的精气神，你这会儿去，怕是也见不着人呢。”

    婉蓉听了这话，细想一番，倒也觉有理。只是那少女怀春之心，犹如春日枝头含苞待放的花儿，急切盼着能见一见心上人。苏夫人又怎会不懂女儿这心思，故而也并未加以斥责。

    婉蓉得了陈府的请帖，欢喜得一夜未眠，心心念念着五日后的那场宴请。她赶忙翻出了珍藏的丝线与绸缎，精心准备绣那兰花荷包。

    白日里，她坐在窗前，阳光透过雕花的窗棂洒在她身上，宛如给她披上了一层薄纱。婉蓉纤细的手指捏着银针，穿针引线间，那兰花的模样便渐渐在荷包上显现出来。每一针每一线，都饱含着她对陈季晖的思念，那思念如同涓涓细流，顺着丝线融入这小小的荷包之中。

    夜里，她也不舍得放下手中活计，烛火摇曳，映照着她专注的面容。她时而皱眉思索针法，时而又露出浅笑，仿佛已经看到陈季晖接过荷包时那惊喜的模样。

    时光就在这一针一线的穿梭中悄然流逝，临近赴宴之日，那兰花荷包终是绣好了。荷包上的兰花栩栩如生，花瓣似在微风中轻颤，散发着淡雅的韵味，正如婉蓉那含蓄而又炽热的情意。她将荷包小心地收在锦盒之中，只盼着五日后能亲手交到陈季晖手上，让他知晓自己这满心的思念与倾慕。

    夜阑烛影摇，红烛幽幽燃，那晕黄的光亮在罗帐间斑驳晃荡，似在轻舞，如梦如幻。陈奎年与肖玉凤方才一番缱绻恩爱，此刻正相拥而卧。

    陈奎年臂弯轻揽，温柔地环着肖玉凤那盈盈一握的纤腰，将她紧紧贴靠在自己胸前，目光缱绻，轻言慢语道：“此番晖儿幸得高中举人，真乃大喜之事，阖府上下皆欢悦非常。待来年三月会试毕，结果自会分明。昔日与苏府定下的亲事，便定于会试之后四月，正合时宜。再者，芳儿的婚事亦在这岁末了，流光匆匆，转瞬便至。”言罢，他微微收紧了手臂。

    他微微顿了顿，又接着道：“如今这般情形，你明儿得空，不妨派人去往临安，将父亲母亲接进京来才好。家中在那边尚有产业未曾处置妥当的，你也差人前去帮忙料理干净了。我瞧那昭儿，平日里时常去铺子上帮衬，倒也算有些主意，要不就让他跑这一趟，你意下如何？”

    肖玉凤听闻，微微欠了欠身，换了个更为舒适的姿势，依旧窝在陈奎年胸前，朱唇轻启，缓缓回道：“老爷所言极是，我瞧着也是使得的。昭儿于那学业之上，确是不大用心，可在铺子经营一事上，倒颇有几分独到的想法。依我看，让他回临安帮忙处置产业，甚是妥当。只是，老爷，父亲之前购置的那宅子，不知要不要一并卖了？”言罢，她抬眸望向陈奎年，眼中带着问询。

    陈奎年凝眉思忖良久，方缓缓开口道：“往后若能谨言慎行、不犯差池，大抵便要在这京中长居为官了。芳姐与晖儿皆已于此成家立业，京城与临安相隔甚远，日后想要照应亦是不便。那老家宅子，便交由昭儿一并去处置了罢。所幸咱们手头尚有些许余财，往后若不想留于这京城之中，无论去往何处购置田产宅邸，花费亦不算高昂。况且宅子长久无人居住，恐也易破败腐朽。”

    次日，肖玉凤差人唤来季昭，温言吩咐道：“昭儿，你且带几名得力的家丁护院，往临安去将祖父祖母接来此处。”季昭恭敬应下，道了声“好”，便回自家院落，悉心准备换洗衣物，又点了六名精悍护院，只待翌日一早，便启程前往临安。



 第72章 贺喜

    是日，陈府张灯结彩，宴客之会办得甚是热闹。红绸悬于廊间，灯笼高挂，烛火映照之下，整个府邸都透着一股子喜庆劲儿。

    肖玉凤着一身华服，仪态万千，笑靥如花，早早就差人将那烫金的请柬送至相熟的几位夫人府上，此刻正站在府门之前，殷切迎接着诸位来客。不多时，几位夫人便携着丫鬟小厮，或乘轿或乘车，陆续而至。彼此相见，先是一番行礼问安，而后便挽着手，亲亲热热地步入府中，一路上笑语盈盈。

    再说那陈奎年，如今已在鸿胪寺少卿之位上坐得稳稳当当。他生就一副和善面容，待人接物，向来真诚有加，与人交谈之时，言辞恳切，总能让人觉着如春日暖阳照拂。可这真诚之中，又透着几分恰到好处的圆滑，于那官场之上行走，倒也能左右逢源，与人相处皆是一团和气，从未与人结下什么仇怨。

    行事之时，陈奎年那分内之事，自是做得滴水不漏，毫无差池，时常主动揽下诸多额外之事，只为能让诸事皆能顺遂圆满。饶是这般多劳，他却从不贪功冒进，深知官场之道，明白何为进退，何时该谦逊退让，何时该奋勇向前，分寸把握得恰到好处，从无半分逾矩之举。

    在同僚眼中，他这般品性着实难得，故而备受赞誉，口碑极佳，此次陈府设宴，众人纷纷前来道贺，其中也不乏冲着他这份令人钦佩的为人处世之道。

    今日的苏婉蓉，着实让人眼前一亮。只见她身着一袭葱绿的翠烟衫，下身搭配的是散花水雾绿草百褶裙，裙摆上绣着的繁花好似被一层薄薄的水雾笼罩着，若隐若现， 她的身上披着翠水薄烟纱，那薄纱轻薄如烟，缥缈似雾，轻轻搭在她的肩头，随着她的一举一动，如烟般袅袅飘动。

    再看她的发式，梳着云髻峨峨，发丝整齐而又柔顺地堆叠盘绕，尽显端庄优雅之态。发间戴着一支镂空兰花珠钗，每一片花瓣都仿佛在微风中轻颤，似要吐露芬芳一般。

    而她那张脸蛋，白皙中透着淡淡的红晕，透着说不出的娇媚动人韵味。

    陈奎年同陈季晖在门口迎客，季晖恭恭敬敬地迎接老师，不经意间抬眸，看到的便是这般令人惊艳的情景。陈季晖回过神来，整理了一下衣衫，赶紧上前先是恭恭敬敬地给老师行了个大礼，又朝着师娘行了周全的见礼之仪，随后对着苏婉蓉深深地一揖，趁着父亲与老师攀谈时，口中低声说道：“苏小姐今日真是美若天仙，让这周遭的景致都失了颜色呢。”

    苏婉蓉小脸微红，轻嗔道：“大公子说笑了，莫要打趣我了。”说罢丢给季晖一个兰花荷包，又乖巧的退到苏夫人身后，不时偷偷打量季晖。

    季晖接过荷包，眸中满是珍视，于手中细细端详，他才小心翼翼地将荷包置于衣襟之内，贴身藏好。

    且看那厢，薛安之乃是维芳处的常客，二人时常相聚，此刻正于雅室之中对坐弈棋，棋盘之上黑白交错，落子之声清脆，旁边还围着三四位娇俏的小姐，皆目不转睛地观看着棋局，时而发出轻声赞叹。

    而维萱呢，正陪着周晚琴与高燕玲在一处清幽之所悠然饮茶，茶香袅袅，笑语阵阵。维君则陪着王瑜和陆言卿坐在那软榻之上，翻弄着柳条，指尖灵动，柳条在手中变幻出各种巧妙模样，亦是一番闲适之景。

    外院之中，诸公子咸集，陆逸仿若主家，满脸热忱，拱手作揖，与诸位前来的公子一一招呼，礼数周全，笑意盈盈。

    罗赢却仍是那副散漫不羁之态，摇着折扇，晃晃悠悠，嘴角噙着一抹玩世不恭的浅笑，瞧着便觉随性至极。

    刘宏最是厌烦罗赢这般做派，二人一碰面，少不了一番口角之争。这不，当下又为哪处酒楼的酒香更胜而争得面红耳赤，各执一词，互不相让，皆涨红了脸，似要以言辞争出个高低来。

    苏信明见此情形，赶忙上前调和，好言相劝，欲息二人之争。

    那边厢，季昭陪着秦正荣带来的三皇子挥毫作画，墨香四溢，二人似沉浸于笔端意境之中。二公主则乖巧地跟在秦正荣身侧，每每有人问及二公主身份，秦正荣只称是表妹，以作遮掩。季昭原也无心应酬这些看似礼数周全、实则疏离淡漠的贵公子，只是偶然听闻三皇子与二公主的对话，知晓其中关窍，这才强打起精神陪着罢了。

    而庭院的另一边，还有投壶、猜灯谜等诸多好玩的游戏，年轻人们围在周围，跃跃欲试，投中时的欢呼声、猜中灯谜的得意笑声此起彼伏，整个陈府仿佛沉浸在一片欢乐的海洋之中，处处洋溢着喜庆与热闹的氛围，让人沉醉其中，忘却了一切烦恼。

    宴客厅中，摆满了珍馐佳肴，美酒飘香，杯盏交错间，碰杯之声清脆悦耳。台上的伶人正咿咿呀呀地唱着戏，那婉转的唱腔、灵动的身姿，牢牢吸引着众人的目光，台下时不时响起喝彩声与叫好声，为这热闹更添几分声色。



 第73章 拒绝你又如何

    自灵湘寺那一回,别过之后，三皇子心间便对维萱存了一份别样的牵挂，竟是念念不忘起来。后从秦正荣口中偶然得知，那日邂逅的两位妙龄小姐，原是陈奎年大人府上的千金。知晓这消息后，三皇子的心思便如同那春日里的野草，肆意蔓延生长，总琢磨着要寻个法子再见佳人一面才好。

    好不容易盼到陈府公子高中举人，大摆宴席宴请各方宾客，三皇子听闻此讯，心中大喜，哪还顾得上旁人是否识得自己，一心只催促着秦正荣，定要他设法将自己一同带去赴宴。可转念一想，男女大防不可忽视，唯恐维萱见了自己贸然出现，会生出什么误会来，思来想去，便把二公主也一道唤上，权当是个挡箭牌，如此也好让自己能有机会靠近维萱，又免了诸多不必要的麻烦。

    才刚用过饭食，小姐们尚在院里悠然听戏，那咿咿呀呀的戏腔婉转，萦绕于庭院之中。此时，秦正荣悄然寻了个空子，偷偷唤维萱去往游廊处，似有话要讲。维萱未曾多想，只当是寻常之事，便随着秦正荣一同去了。

    待行至游廊，抬眸间，却见那三皇子赵锦旭正静立在游廊的柱子之旁，身姿挺拔，气度不凡。见维萱前来，他赶忙上前，拱手施了一礼，神色间带着几分诚挚与忐忑，温声道：“冒昧请小姐至此，实乃心中有一物相赠，还望小姐莫要嫌弃，能够欢喜才是。”言罢，三皇子赵锦旭缓缓探手入怀，从中掏出一根羊脂白玉簪来。那玉簪并无多余装饰，素雅非常，然只消一眼望去，便能觉出其质地温润柔和，莹润剔透，显然是价值不菲之物。

    维萱赶忙轻轻摆手，微微欠身，神色间满是疏离与端庄，柔声道：“赵公子，还望您多多见谅，古人云‘无功不受禄’，这般贵重的礼物，小女子着实不能收下，还请公子收回。”

    三皇子赵锦旭闻言，先是哑然一笑，那笑容里似含着几分无奈，又透着些许宠溺，缓声道：“陈小姐这话说重了，不过就是一根普普通通的簪子罢了，哪算得上什么贵重之物，陈小姐又何必如此推辞。自上次灵湘寺一别，在下对小姐便一直念念不忘，朝思暮想，心中总盼着能再与小姐见上一面才好。所幸皇天不负有心人，今日终是又得见姑娘芳容，实乃在下之幸事。姑娘便莫要同我这般客气了，实不相瞒，在下心悦姑娘许久，这心意藏在心底已久，今日斗胆说与姑娘听，唯愿姑娘能够知晓。”

    维萱听闻这直白的表白之语，顿时脸颊泛红，心下慌乱不已，忙不迭地扭头看向秦正荣所在之处。此刻秦正荣正立于百十步开外，看似在悠然赏花，瞧那模样，应是听不清他们二人所言。只是她站在那儿，若有旁人往这边过来，倒也方便及时上前解围，维萱心下这才稍安了些。

    维萱微微抬眸，神色端庄而严肃，缓声道：“小女子并不知晓赵公子的家世门第，更不知晓公子是否已有妻妾子嗣。这般贸然听闻公子这番情意话语，小女子只觉甚是不妥。秦小姐身份尊贵，乃太师之孙女，你既能差使得动她，将公子带到我陈府来，想来公子定然并非寻常平民百姓之子。小女子虽出身于小门小户，可也有自己的气节与坚守，断不会自轻自贱，去为人妾室，还望赵公子能够体谅小女子的这番心意。”

    三皇子赵锦旭听闻此言，脸上那副温和的笑容瞬间敛去，取而代之的是一脸傲气，他微微昂起头，语气中透着几分不容置疑，说道：“本皇子此前未曾报上家世门第，实乃事出有因，只是不便言说罢了。本皇子乃是当朝三皇子，平日里外出为避免诸多不必要的麻烦，鲜少动用真名，并非是故意隐瞒于你。男子三妻四妾本就是世间平常之事，陈家小姐又怎可说出那是自轻自贱的话来。若你能入我府中做这皇子的妾室，那可是要登入皇家玉牒的，这于陈府而言，是无上的光荣，亦是小姐你的荣耀。本皇子是真心实意喜爱于你，方才为你做了这诸多安排，若是换做平常人家的小姐，只需本皇子一句话，便可将其抬入府中，又何须这般费神麻烦。”

    维萱蛾眉轻蹙，面上浮起一抹怒色，却又冷笑一声，启朱唇而斥道：“怎的，皇子便可仗势强纳官宦之家女入府？不知此乃本朝哪般律例所允？莫说你身为皇子，便是贵为九五之尊，我亦决然不肯入你府中为妾。公子请自便，恕小女子不能相陪了。”言罢，欲抽身而去，那决然之态尽显。

    赵锦旭何曾受过这般冷遇，过往那些女子，闻其身份，哪个不是欢天喜地，趋之若鹜，竞相投怀送抱。今遭维萱这般直白拒之，只觉颜面尽失，恰似被人狠狠掴了一掌，顿时怒从心头起，冷哼一声道：“呵，陈府好大的架子！区区一介庶女，竟放言不入皇家为妾，莫不是还妄想做本皇子正妻？哼，那可得叫令尊再费些心力，在仕途上攀爬几年，待坐上那高位，你或许才有这般资格呢。”话语间满是轻蔑嘲讽，那骄矜之态毕露无遗。

    维萱毫无惧色，神色庄肃，目光清冷如霜，直视那三皇子，正色道：“三皇子休得在此讥笑我父官微职小。我父虽仅为五品小官，然皆是凭自身之才、一己之力，于汝南那荒僻之地，日复一日，苦心经营，方挣得如今这等官职。哪似三皇子你，生来便尊荣加身，万事皆可唾手而得。我父殚精竭虑，为你皇室尽忠效命，不想你竟如此轻慢于他。就凭你这等品性，小女子实难认同，还望三皇子莫再纠缠，请回吧。”其言辞铮铮，身姿挺秀，恰似那风中翠竹，宁折不弯也。

    三皇子怒不可遏，猛地一甩衣袖，扭头扬长而去。



 第74章 追杀

    维君自入京城后，肖玉凤待之较于汝南之时，严苛数倍。皆因京城内世家大族星罗棋布，官员、御史往来众多，倘维君莽撞行事而犯错，累及陈府阖府之人遭人指责非议，实乃不妥之事。

    于府中，诸般事务繁杂，肖玉凤平日未对维君多加管束，唯不许她随意出门罢了。然仅这一项约束，便让维君颇觉难耐。

    本是自由随性之人，如今被困于这府宅之内，恰似飞鸟折翼，不得翱翔天际。每日除却去喂那兔儿、捕那鸟儿，似再无旁的事儿可做了。

    长姐出嫁在即，每日于房中绣嫁妆，二姐也陪她一起，连个陪她玩耍的人都没有，季风也被父亲拘在学堂里，父亲为他专门延请了老师，父亲说，陈家只季晖一个孩子走仕途，略显单薄了些，季昭已然定了型，看到书本学问便犯困，于学问上那是块朽木，着实雕刻不了。季风还小，今年方八岁，教导得当，说不得，陈府再出一位举人老爷。

    恰值十月之末，日头高悬，晴空万里，那天气着实宜人，冷暖恰适。维君孤身一人，闲坐于铭香院的银杏树上，身姿轻盈，仿若林间灵雀。她朱唇轻衔一片树叶，眼眸中透着些许慵懒与无聊，漫不经心地打量着府外之景。

    铭香院外，有条狭长胡同，其宽窄仅可容三人并肩而行。那胡同蜿蜒曲折，扭扭曲曲地向远处延伸而去，恰似那蜿蜒游走的长蛇。胡同两侧，住着诸多人家，屋舍错落，时有鸡鸣犬吠之声传来，烟火气息浓郁非常。

    立身于银杏树上，抬眸望去，可见院墙上错落开着七八个门户，只是此刻皆紧紧闭锁，透着几分静谧与森严。铭香院的后门便开在此胡同院墙上，那后门的钥匙，由肖玉凤掌管着，平日里若无要事，轻易不会将那后门开启。

    维君心下暗自琢磨，思量着要不要悄悄去往母亲处，把那钥匙偷来，再寻个时机溜至铁匠铺子，依样配得一把，如此往后，便可寻着空子偷溜出去玩耍，也好解解这被困府中的烦闷，思及此处，她那灵动的眼眸中不禁闪过一丝期待之色。

    忽有一瞬，一个浑身是血的清秀男子闯入维君眼帘。那男子神色仓惶，脚步踉跄，径直奔入胡同之中。待至拐角处，后面竟追着两名身强体壮的中年汉子，二人皆是人高马大，一脸横肉，瞧那模样，显是打手无疑。他们手中紧握着短刀，刀刃寒光闪烁，朝着那浑身是血的男子紧追不舍，似要取其性命一般。

    维君见状，瞧那架势，便知这两人对那男子是存了杀心的。她当下也顾不得许多，毫不犹豫地从树杈之上纵身跳下，身姿轻盈落地，顺势捡起地上一块石头，便朝着后门奔去。待至后门处，她使出浑身气力，手中石块狠狠朝着铜锁砸去，“哐当”一声，一下、两下、三下……那铜锁终是不堪重击，应声而开。维君赶忙伸手拉开门栓，恰在此时，那清秀男子正朝着这边疾奔而来。

    维君心急如焚，忙不迭地朝他招手，口中急切喊道：“快，进来！”那男子此刻亦是无暇多想，脚下步伐更快几分，一个闪身便进了门内。维君旋即迅速关上后门，手忙脚乱地插好门栓，而后背靠着墙，胸脯剧烈起伏，大气也不敢出，与那男子一道，静静竖着耳朵听着外面动静，唯恐那两个打手追至此处，一时间，周遭静谧得只剩彼此的呼吸之声，气氛紧张到了极点。

    直至听闻外面那急促的脚步声渐远，一路跑了过去，二人才如释重负般松了一口气。维君抬手指了指后门旁的耳房，压低声音道：“先进去再说。”

    男子费力地抬起一张毫无血色、惨白如纸的脸，微微颔首，而后拖着略显沉重的步伐走进耳房。入内，他寻了张椅子，缓缓坐下，似是耗尽了全身的力气。

    这耳房布置甚是简陋，入目之处，仅摆放着一张陈旧的桌子，两张样式普通的椅子，角落里立着一个旧柜子，其上木纹斑驳，瞧着有些年头了。还有一个半新不旧的茶炉，炉身泛着些许岁月摩挲的痕迹，除此，再无他物。

    维君看着男子问道：“敢问公子是何人？又为何会遭人这般追杀，落得如此境地？”话语间，目光中透着好奇与疑惑，静静等待着男子的回应。

    男子抬起头，面色苍白如纸，虚弱地说道：“多谢姑娘救命之恩，小人名叫林允泽。那两个乃是翠云阁的打手，今日小人亲眼瞧见拐子将一位进京寻亲的女子迷晕，而后装入马车，径直拉往翠云阁。姑娘或许不知，那翠云阁实乃青楼之所，专供男子寻欢作乐之处。小人一路尾随其后，待拐子与青楼的妈妈讨价还价之时，趁机溜入后院，寻得一盆清水将那女子泼醒，并告知她实情。随后，我二人借着马车的掩护悄悄溜了出去，谁料出门之后，竟被那两个打手发现，故而一路追了上来。”言罢，他眉头紧皱，满脸痛苦地按了按胳膊。

    维君瞧着男子那痛苦模样，赶忙出言安抚道：“公子切莫乱动，我这便去院里取些剪刀、药粉、纱布，再拎一壶清水来，先替公子包扎伤口才是，若这般流血不止，恐怕公子撑不了多少时候。”言罢，维君转身便快步朝着院子走去，行动间尽显急切。

    维君心下思忖，此事万不可惊动府里其他人，便悄悄潜入房中，脚步放得极轻，快速翻找出所需之物。想了想，又取了一套自己的衣裙出来，只因那男子身上沾血的衣服太过显眼，这般出去，怕是一眼就会被人认出来，可当下实在寻不到男子的衣裳，也只好先拿自己的衣裙凑合着让他换上了，只盼能暂且躲过他人耳目才好。

    恰在维君捧着衣物踏出房门之时，玉莺不知从何处走了过来，脸上满是疑惑，开口问道：“小姐，您这是要往哪儿去呀？”

    维君心中一紧，面上却故作镇定，风风火火地丢下一句：“烤雀去，你不许跟着。”说罢，便头也不回地跑开了，脚步匆匆，生怕玉莺再多问几句，拆穿了自己这仓促编出的借口。



 第75章 救人

    维君心急如焚，一把推开耳房门，却见那唤作林允泽的男子趴于桌案之上，纹丝不动，恰似没了生息一般。维君见状，心中大骇，疾步趋前，玉手轻摇那男子肩膀，口中急切唤道：“公子，公子，快醒醒呀！”奈何唤了许久，那男子却仍如陷入深眠，未有丝毫回应。

    维君瞬时乱了心神，心忧如麻，暗自思忖：“此人万不可殒命于陈府啊，若果真如此，届时我该如何辩白清楚。”此刻，她满心惶然，竟不由自主地怪罪起自己来，暗暗悔恨怎就一时意气救下这男子，如今可好，若真有差池，怕是要惹来大祸患了，然事已至此，却又不知当如何是好，维君急得额间已然沁出细密汗珠，却依旧束手无策。

    人既已救下，此刻若将其弃之门外，只怕他性命难保不说，陈府亦会遭人猜疑。思及此，维君也顾不上那男女大防了，忙将男子衣衫褪去，只见其浑身肌肤胜雪，竟比自己还白皙几分，维君忙晃了晃脑袋，摒弃杂念，细细找寻伤口，只见其右臂之上划开了三四处口子，胸前亦有许多伤口，其中一处颇深，仍有鲜血汩汩渗出。维君赶忙取来水壶，以清水冲洗那伤口，又用洁净棉布小心拭干，而后取出三七粉，翼翼然撒于男子臂上，再手忙脚乱地包扎起来。待那四处伤口皆包扎完毕，维君已然累得香汗淋漓了。

    维君又取了水来，浇于那男子面上，将其唤醒。原本趴在桌上之人悠悠转醒，抬眸便瞧见维君正一脸关切地望着自己，他仿若大梦初醒，赶忙坐直了身子，这一打量，才发觉上身衣衫已然尽褪，胳膊、胸前包扎也是歪歪扭扭，打的结瞧着颇为难看。

    他欲起身朝维君拱手作揖，却觉右边胳膊疼痛难忍，根本抬不起来，只得又缓缓坐下，望向维君，诚恳言道：“多谢姑娘出手相救，只是如今我该如何出去才好。那二人说不定还在胡同里寻我呢，我这一身血衣太过扎眼，不知姑娘家中可有兄长，能否借我一身衣裳暂且穿着，待过后，我定当厚谢姑娘。”

    维君微微点头，说道：“我哥哥皆住于外院，此处乃是内院，我怎出得去？况且，你即便换了男子衣裳，那二人便能认不出你了？若你换作女子装扮出去，他们定然发觉不了。”言罢，还狡黠地看向林允泽。

    林允泽面上满是难以置信之色，想他堂堂七尺男儿，怎可着那女子衣裙？且那乃是比自己身量矮上许多的女子所穿之衣裙。维君拿着衣裙在他身上来回比划，瞧着尺寸着实太小，根本难以穿将进去。只是当下并无多余衣物可供使用，二人正为此事愁眉紧锁、一筹莫展之时，玉莺却忽地闯了进来。

    玉莺瞧见自家小姐竟与一位赤裸上身的陌生男子共处一室，顿时惊得瞪大了双眸，忙问道：“小姐，这是何人，为何会在咱们院里，他是如何进入的？”

    维君忙伸手捂住玉莺的嘴，轻声嘘道：“小声些，莫要惊动旁人。”随后看向林允泽，道：“这是我的丫鬟，你且与她说一说吧。”

    林允泽便将方才同维君讲的那番话，又对玉莺复述了一遍。玉莺听后，气愤填膺地说道：“那拐子着实太可恶了，竟将拐来的女子卖去那般腌臜地方，为挣银子简直昧了良心，也不怕遭天打雷劈。”她略一思索，又道：“只是你没衣裳，可如何出去呢？”

    这问题又兜转了回来，三人不禁又烦闷起来。玉莺忽一拍脑门，道：“看守院门的蔡婆子生得人高马壮，她的衣裳这位公子肯定能穿。我刚来找小姐时，瞧见她正在二门处与人吃酒闲聊，给她二十个铜板便成了。”

    维君听闻，兴奋不已，夸赞玉莺脑瓜子机灵，赶忙让她立刻去办，还允诺若是办好了必有赏赐。玉莺听了，满心欢喜，乐颠颠地跑了出去。

    维君至此方觉心安，眸中泛起一抹好奇之色，问道：“你与那姑娘一同被歹人发觉，却不知那姑娘现下身在何处？”

    林允泽面上浮起一丝讪讪笑意，回道：“此间街上有一拉泔水桶的老者，昔日曾有人欺他，我曾仗义出手相助。方才自那妓院奔出，恰遇此老者，我便取了一锭银子给他，托他将那姑娘送至其欲寻亲戚家中。我则往相反方向奔逃，如此，那姑娘便安全无虞了。”

    维君听后，面露惊叹之色，轻呼道：“公子此番当真是运气极佳呀，若未遇那老者，公子又该如何应对才好呢？”

    林允泽微微抬手，摩挲了一下鼻尖，徐徐言道：“我本欲使那姑娘踩于肩膀，助她翻入胡同首户人家之院内，虽不知那是哪户人家，此举亦存风险，然相较被那二人擒获，总归要好上许多。”

    维君哂笑道：“未曾想你竟是那路见不平便拔刀相助的英雄呢，只是你与那位姑娘素昧平生，又怎让人家往后报答于你？”

    林允泽正色道：“行善莫问前程，求名莫计较得失，英雄算不上，英雄者，胸怀大志，腹有良策，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。允泽最多算一介侠士罢了。”

    维君本是怀着促狭之意发问，没料到林允泽竟这般一本正经地作答，细细思来，倒似颇有几分道理，对他亦高看一眼。



 第76章 男扮女装

    恰在其思索之时，玉莺手捧一袭衣裳款步而入，递与林允泽。林允泽自知当下别无他法，遂接过衣裳，往身上披挂而去，须臾，一套石青色衣裙便着于其身。

    维君见其本就俊逸的面容，此刻因羞窘而涨得通红，煞是可爱，心下暗觉有趣。略作思忖后，维君又命玉莺去取梳妆所用之发套与首饰来。林允泽忙不迭抗拒道：“此等物件便无需了吧，我这般模样出去，料想那二人亦是难以发觉的。”

    维君却伸手轻按其肩，将他按下坐定，缓声道：“自是用得着的，那二人既能为打手，绝非仅手上功夫了得，其双目定然锐利非常，倘若因掩饰不周被他们瞧出端倪来，我此番救你之举，岂不白费了。”

    林允泽面红耳赤，涨着脸庞，拱手道：“那便有劳姑娘了。”言罢，双眼一闭，那模样竟是视死如归一般，直把维君逗得忍俊不禁，几欲发笑。

    玉莺与维君二人忙碌了足足两刻钟，总算捣腾出了维君心中所想之效果。瞧那林允泽，一身女子装扮，本就生得俊秀不凡，经这描眉画眼，又戴上发套，梳就垂头髻，活脱脱便是一位中年娇娘子模样，只是那胸前之处，着实太过平坦了些。维君灵机一动，取来林允泽原本的衣裳，撕作两半，揉成一团，再用布条牢牢绑紧，固定于林允泽胸前，乍一眼望去，倒还真瞧不出有何异样。

    林允泽面上满是尴尬之色，可为求保命，也只得任由这两位女子随意折腾了。待维君为他在唇上涂抹胭脂之时，他似是忽然记起，自己竟还不知救命恩人姓甚名谁呢，赶忙问道：“小姐尊姓大名，允泽此生定不敢忘怀，日后若有机缘，定当涌泉相报。”

    维君却没把他这话太当真，心想他出了这院子，往后哪里还有机会相见。一边继续为他上着胭脂，一边回道：“我名唤陈维君，这是我的丫鬟玉莺。我本就不是那见死不救之人，便是换了旁人，我亦不会袖手旁观的，你且安心离去便是，无需言谢。”言罢，那妆容也已然描绘完毕。

    维君轻启后门，抬眸看向林允泽，轻声叮嘱道：“你且小心行事，莫要被人发觉了，若有缘分，咱们自会再见。”言罢，也不等林允泽开口回应，便迅速将后门阖上了。

    林允泽望着那紧闭的后门，愣了一瞬，旋即回过神来，理了理身上的衣裙，深吸一口气，抬脚朝着胡同走去。

    他出了院子，便刻意放轻脚步，学着女子的仪态，莲步轻移，心下却始终提着，时刻留意着周遭动静。所幸一路行来，并未瞧见那两个打手的身影，不多时，便已出了这条街巷，混入了熙熙攘攘的人群之中。

    且说维君，将那后门阖上之后，依着门扉伫立良久，脑海之中，不断浮现出林允泽那窘迫非常却又一脸正色的模样，竟不由自主地轻轻笑出了声来。

    玉莺这边刚将耳房之物什收拾停当，便皱着眉头，对维君说道：“小姐，您这胆子也忒大了些，连是何许人都未曾知晓，便贸然将人引入府中，倘若那人乃是凶神恶煞之徒，小姐您又当如何是好？”

    维君闻此一言，先是微微一愣，那面上笑意减了几分，遂伸手轻轻握住玉莺地手，说道：“彼时见他被人追赶，狼狈至极，性命危在旦夕，我怎忍心袖手旁观、见死不救。况且我也曾大略打量过，观其模样做派，倒不似那等穷凶极恶之人。”

    玉莺却仍是愁眉不展，满心忧虑道：“小姐，您心地太过良善了，可这世间人心叵测，难测深浅呐，万一……今日算是侥幸无事，往后可万不可再如此莽撞行事了。”

    维君莞尔，微微颔首应道：“晓得了，我的好丫鬟，你说得极是，往后我自会小心谨慎行事，此次便权且当作一场意外罢了。你可万万莫要与旁人提及此事啊，不然若叫母亲知晓了，那她可真要揭我皮了。”言罢，维君便牵起玉莺的手，朝着自己的闺房大步而去。

    当林允泽一身女子装扮现身于学士府时，众人见状，无不面露讶异之色，然碍于他是府上主子，虽不敢肆意嘲笑，可那憋笑之意却在心底翻涌，几难抑制。

    自那日后，林允泽将陈维君的救命之恩牢牢铭刻于心间，本盘算着寻个恰当时机再往陈府去道谢一番，只是转念一想，自己贸然前去，恐会给维君招来诸多麻烦。毕竟男女有别，他亦深知那日之事若传扬出去，维君那清清白白的名声亦会受损。无奈，只得暂且将这报恩之念按下，只盼着往后能有合适的机缘，再好好地报答这份恩情了。



 第77章 骗婚

    陈奎年有一同僚，唤作陆安州，自陈奎年领命赴任之时起，陆安州便竭诚相助，凡事皆亲力亲为，一心盼着能助陈奎年早日谙熟诸多事务，于这官场之中稳稳立足。

    陆安州身世实乃堪怜，自幼双亲早逝，唯余一胞妹，与之相互扶持，相伴度日。幸得叔父们施以援手，方才有缘踏入仕途。为此，他对叔父们向来感恩戴德，心中满是敬重之意。

    却怎料，叔父们竟心生那等不仁不义的算计，拿其妹的婚事当作攀附权贵的垫脚石，将那碧玉年华的妹妹许配给了一位已然病入膏肓、朝不保夕的将死之人冲喜，只因其妹夫之父，恰是叔父们的顶头上司。陆安州对此全然蒙在鼓里，每回前去相看的，皆是叔父安排其弟代为出面，故而许久以来，这等阴私之事竟未曾露出丝毫马脚。

    直至其妹新婚那夜，方知晓这般残酷真相，可那“婆家”将妹妹看管得甚是严密，妹妹根本寻不到时机告知兄长实情。如此，便一直拖到半年之后，那“妹夫”终究还是药石罔效，驾鹤西去了，陆安州这才彻底明了整件事的来龙去脉。

    陆安州闻此噩耗，顿觉气血上涌，怒不可遏，当下唤来一帮泼皮无赖，气势汹汹地直奔叔父家中，将那宅院砸了个稀烂，方觉稍解心头之恨。随后，又心急火燎地赶赴妹妹“婆家”，欲接妹妹回府。那家人起初不愿放人，陆安州见状，立时扬言要去官府状告其骗婚之罪，哪怕拼着舍弃这来之不易的仕途，也要将那家人的长辈拉下马来，让其声名狼藉。那家人见状，吓得面如土色，赶忙好言安抚，不仅将嫁妆、聘礼一应俱全地交还，还忙不迭地送陆安州兄妹二人离去。

    可怜那清清白白的姑娘，不过短短半年光景，竟无端成了弃妇，陆安州每每思及此事，便觉愤恨难平，气恼不已。

    自妹妹陆雪被陆安州接回之后，但凡外出，总会遭邻里在背后指指点点、窃窃私语。起初，陆雪尚还能强自忍耐，可次数一多，那流言蜚语宛如芒刺在背，她便不愿再出门了，整日将自己幽闭于屋内，郁郁寡欢，脸上再难展露出半分笑颜。

    这日，衙门诸事已毕，众人纷纷下衙归家。陆安州瞧见陈奎年的身影，赶忙上前拉住他，言说欲邀其一同外出饮酒，也好解解近日心头烦闷。陈奎年念及平日里陆安州对自己诸多帮衬的情分，当下便点头应允，与他一道往那酒肆行去了。

    陆安州与陈奎年行至酒肆，寻了个清净角落坐下，几杯酒下肚，陆安州面上已有了几分醉意，眼中满是愁绪，重重地叹了口气后，终是开了口。

    “陈兄，今日邀你前来，实是有一事相求，我这心里实在是愁闷得很呐。”陆安州看着陈奎年，目光中带着几分恳切与无奈。

    陈奎年放下酒杯，微微皱眉道：“陆兄但说无妨，你我之间何须如此客气，若是能帮上忙，我定然尽力而为。”

    陆安州咬了咬牙，似是下了很大决心，缓缓说道：“陈兄，你也知晓我妹妹陆雪的遭遇，如今她被那等腌臜事所累，名声受损，出门便遭人指指点点，整日郁郁寡欢。我思来想去，觉得唯有寻个可靠之人托付终身，才能让她后半生有所依靠。陈兄你为人正直，又对我诸多照拂，我……我想将妹妹许配给你做妾室，还望陈兄看在你我往日的情分上，应下此事。”

    陈奎年一听，顿时愣住了，他未曾料到陆安州竟会提出这般请求，赶忙摆手道：“陆兄，这万万不可呀。你妹妹遭遇如此不公，本就令人心疼，可婚姻大事关乎一生幸福，怎能如此草率。况且我家中已有妻室，又怎可委屈令妹做妾室呢，这于情于理都说不过去啊。”

    陆安州面露焦急之色，忙道：“陈兄，我知晓此举唐突，可如今妹妹这般处境，寻常人家哪肯接纳她。我信得过陈兄的为人，料想你定不会亏待了她，只要妹妹能有个安身之所，不再受那些闲言碎语困扰，哪怕是做妾，也总好过如今这凄苦日子啊。”

    陈奎年眉头紧锁，心中很是为难，他虽同情陆雪的遭遇，可让其做妾室着实不妥，思忖片刻后说道：“陆兄，此事还需从长计议，你且先莫要着急。咱们可以慢慢为她寻个好归宿，未必就要走这做妾室一途。”

    陆安州听了这话，知道陈奎年心意已决，当下也不好再强求，只是又闷头灌了几杯酒，满心的无奈与苦涩，不知该如何是好。

    而另一边，陆雪对此毫不知情，仍在那深闺之中暗自神伤，浑然不知自己的兄长已为了她的将来，陷入了这般艰难的抉择之中。

    此后几日，陆安州心中依旧放不下此事，又多次旁敲侧击地与陈奎年提及，可陈奎年始终未曾松口，只说回府与夫人商议之后再定。



 第78章 陆姨娘进府

    这几日，陈奎年每回下衙回至府中，皆是一脸沉郁，沉默不语，似有满腹心事。其妻肖玉凤瞧在眼里，心中甚是纳闷，思忖再三，终是忍不住开口问道：“瞧你这几日总是愁眉不展，可是有什么烦心事？不妨与我说上一说，兴许我能帮上你呢。”

    陈奎年抬眸看了看肖玉凤，轻轻叹了口气，便将陆安州妹妹陆雪的遭遇，以及陆安州欲将妹妹许配给他做妾室一事，毫无保留地和盘托出。

    肖玉凤闻罢，亦不禁嗟叹连连，面上怜悯之色尽显，垂眸凝思半晌，方启朱唇缓缓而言：“纳那陆氏女为妾，倒也非决然不可为之事。然那陆安州与夫君同朝为官，此层干系明摆着也。若果真应下此事，旁人不知内情，恐会误认夫君乃趁人之危、恃强凌弱之徒，趁那陆家姑娘身处困厄，落井下石。待此事传于众人之耳，那流言蜚语必如狂澜骤起，浩浩汤汤，夫君之名节恐遭重创。须知这官场之内，向来众口纷纭，些许闲言碎语，便能掀起惊涛骇浪，于夫君往后仕途，亦是诸多阻碍，不可轻忽。故而此事，当慎之又慎，万不可仓促决断。”

    陈奎年闻此一言，眉峰蹙得更紧，满面愁容，长吁一声道：“唉，夫人所言甚是，我又怎会不知其中利害。只是陆兄往日对我多有襄助之恩，如今其妹落得这般境遇，他既已开口相求，我若径直回绝，又恐伤了彼此情分，着实令我进退两难。

    肖玉凤轻拍了下陈奎年的手背，安抚道：“夫君莫要太过忧心，此事咱们还得细细思量一番，寻个两全之法才好。既能帮衬那陆姑娘，又不至于让你陷入这等为难境地。”

    陈奎年点头称是，只是那眉心依旧紧锁，显然仍在为这棘手之事而烦扰不已。肖玉凤见状，也跟着陷入了沉思，想着究竟该如何妥善处置此事，既能顾全情谊，又能护住自家名声与夫君的仕途，一时间，屋内的气氛变得颇为凝重，愁绪仿佛那丝丝缕缕的轻烟，萦绕在二人之间，久久未曾散去。

    陈奎年与肖玉凤为此事辗转反侧，思量数日有余，其间权衡再三，终是决意应下此事。对外只宣称肖玉凤对陆雪甚是怜爱，二人投缘至极，故而认了陆雪作干妹妹。

    且说那陆府，庭院颇为狭小，陆安州的妻儿居于其间，本就稍显拥挤，难以再有多余之地安置陆雪。而陈府屋舍宽敞，肖玉凤便想着将陆雪接入府中居住，也好让她时时相伴在侧，一起消磨那悠悠时光。

    一来，陈奎年夫妇念着往昔与陆安州的诸多情分，不忍见陆雪孤苦无依；二来，着实心疼陆雪这一路走来所历经的诸多坎坷遭遇，只盼将她接入自家府中，能在这纷繁世间护她周全，让她免受风雨之扰，得以安然度日。

    陆安州得知这一消息，自是感激涕零，赶忙着手准备妹妹的嫁妆，虽不比那寻常人家嫁女的丰厚，却也是竭尽所能，将些个拿得出手的物件都添了进去。

    到了陆雪进府那日，府中上下皆忙碌了起来。肖玉凤身为当家主母，虽心中对这事儿仍存着几分复杂滋味，可面上依旧安排得妥妥当当，尽显大度风范。她命人将清风院收拾得干干净净，布置得温馨雅致，预备给陆雪居住，又叮嘱下人往后需好生伺候着。

    陆雪身着一身素色的锦缎衣裳，头戴几支简单却精致的珠翠，入了陈府。她面上带着几分娇羞，几分忐忑，抬眸悄悄打量着这即将成为自己安身之所的地方。行至正厅，先给陈奎年与肖玉凤行了大礼，那柔弱的身子微微颤抖，似是紧张到了极点。

    肖玉凤见状，起身亲自扶起陆雪，和声细语道：“妹妹快起，往后进了这府中，咱们便是一家人了，无需这般拘谨。妹妹若有什么难处，尽可与我说，我定会帮衬着的。”陆雪红着眼眶，轻声应道：“多谢姐姐关怀，妹妹记下了。”

    陈奎年在旁看着，心中也松了口气，只盼着往后日子能顺遂些。待一应礼节完毕，陆雪便被丫鬟引着往那清风院去了。

    起初几日，陆雪在府中极为谨小慎微，鲜少出门，每日只在自己院子里做些女红，看看书卷，或是对着那窗外的花草发发呆。肖玉凤偶尔也会差人送些时新的点心、绸缎过去，以示关怀。陆雪心里明白主母好意，对肖玉凤更是敬重有加，每次相见皆是礼数周全。

    可日子一长，府里却渐渐有了些闲言碎语。有那嘴碎的丫鬟婆子私下嘀咕，说这陆姨娘本就是个名声有损的，不知使了什么手段才进了府，往后指不定还要闹出什么事儿来呢。这些话起初并未传入陆雪耳中，可世上哪有不透风的墙，终有一日，她还是知晓了。

    陆雪听闻后，暗自垂泪，愈发觉得自己仿佛是这府中的异类，心中满是委屈与不安。她本就心思敏感，经此一事，连出门的次数都更少了，只将自己关在那小小的院子里，越发沉默寡言起来。

    陈奎年偶然间察觉出了陆雪的异样，询问之下才得知缘由，心中很是气恼那些乱嚼舌根之人，当下便命肖玉凤狠狠整治了一番府中的风气，严禁下人再私下妄议主子之事。又亲自去陆雪院子里宽慰她，言说让她莫要将那些闲言碎语放在心上，只要自己行得正坐得端，旁人之言不过是过眼云烟罢了。

    陆雪看着陈奎年关切的模样，心中感激，虽仍是愁绪难消，却也努力打起精神，试着重新融入这府中的生活。



 第79章 公婆上京

    大雪前一日，陈训与成氏一路风尘，总算抵达京城。季昭早有安排，先遣小厮回府报信，自己则不慌不忙，打马行在祖父祖母所乘马车前方，身后跟着十余辆载满货物的车马，瞧着颇为壮观。

    肖玉凤闻得小厮通报，赶忙召集府中众人，齐聚府门迎候。又差遣江妈妈去往祥康院，仔细检查一应事宜是否皆已妥善安排。

    约摸一炷香的工夫过后，肖玉凤瞧见前方骑着高头大马的儿子，心中满是欣慰。季昭快马加鞭至府门口，利落翻身下马，朝着肖玉凤拱手作揖，恭声道：“母亲安好，孩儿幸未辱没使命，已将祖父祖母平安接至京中。”

    肖玉凤慈爱地拍拍季昭的肩膀，温言道：“我儿如今已然长大成人了。这数月远行在外，为娘着实忧心不已，此刻见你平安归来，娘这心里总算踏实了，甚是宽慰。”

    恰在此时，陈训和成氏所乘的马车缓缓停在了府门之前。管家陈安赶忙快步上前，亲自递上脚蹬，小心翼翼地搀扶着陈训与成氏先后下了车。

    陈训和成氏下了车后，肖玉凤赶忙上前，盈盈福了一福，脸上满是关切与喜悦，开口道：“父亲母亲，这一路颠簸，可辛苦了，您二老身体可还有受得住？”

    陈训中气十足地说道：“无妨，无妨，身子骨还硬朗着呢，倒是这一路上昭儿照顾得极为周全，让我们省心不少。”

    成氏亦是满脸慈爱，拉过肖玉凤的手轻轻拍了拍，说道：“有昭儿在，又有你这般用心操持，这一路倒也顺遂。”

    季昭在旁恭敬地回道：“祖父、祖母，都是孙儿该做的，只要您二位安好，孙儿便安心了。”

    说罢，众人簇拥着陈训和成氏往府内走去。进了府，入了正厅，丫鬟们早已备好了热茶与精致点心。陈训和成氏落了座，肖玉凤亲自端起茶盏，递到二老面前，轻声说道：“父亲、母亲，先喝口热茶暖暖身子吧。”

    陈训接过茶盏，轻抿一口，赞道：“嗯，这茶不错。”

    成氏环顾周遭，眸中尽是满意之色。维芳、维萱、维君、季晖、季昭、季风，依序列作两排，皆跪于软垫之上，朝着二老恭行大礼，口中问安之语声声悦耳。

    成氏见状，面上难掩激动之色，眼眶亦微微泛红矣。忆往昔，陈府向来人丁单薄，她仅育有一子陈奎年，好容易盼得一女降世，却中道夭折，着实令人痛心。她曾欲为陈训纳几房妾室，以添子嗣，奈何陈训执意不肯，此事便也作罢。虽说平日里日子尚算闲适安乐，可子嗣一事，却成了她心头长久以来难以释怀之憾事。

    此刻，见这一群乖巧伶俐的孙儿孙女们跪于自家脚边，行礼问安，那声声软糯话语传入耳畔，恰似暖流涌于心头，欣慰之情溢于言表。往昔那些关乎子嗣的遗憾，仿佛皆被这眼前浓浓的天伦之乐所驱散，她眸中满是对晚辈的慈爱与疼惜，赶忙唤孩子们起身。众人陪着陈训和成氏叙了好一会儿话，听着他们讲这一路上的见闻趣事，欢声笑语回荡在厅中，满是团圆的温馨氛围。

    肖玉凤先是唤来丫鬟婆子，嘱其将陈训与成氏的诸般用具搬至祥康院，安置得妥妥当当。而后，笑意温婉地挽起成氏之手，欲引着她于庭院之中漫步一圈，也好教二老识得这府中路径。

    行至半途，肖玉凤留意到婆母成氏身侧仅白妈妈一人随侍左右，心下思忖片刻，便将身旁那乖巧伶俐的春桃引荐与成氏，欲使其侍奉成氏左右。成氏闻此，当即摆手相拒，言说那白妈妈侍奉自身多年，彼此相处早已习惯，且在上京之前，原跟在身侧的两名丫鬟，她已还了奴籍，予了身契银子，将她们遣散离去，如今有白妈妈一人便也足够了。

    肖玉凤赶忙轻言细语劝道：“母亲，咱这府中家仆众多，日后孩子们成婚，诸多场合皆需人手操持，届时您二老亦要受众人参拜行礼。若您身旁仅白妈妈一人照看，旁人不知其中详情，恐会妄加揣测，言说儿媳不孝，苛待婆母，那妾身可真真要冤死了呢。这春桃做事还算机灵妥当，婆母且留下她在身边，也好多些照应才是呢。”

    成氏听了这番言语，便也不再推辞了。

    未几，肖玉凤便遣了下人去往厨房，悉心叮嘱庖厨精心烹制诸多佳肴，务必要备下一场丰盛晚宴。恰在此时，陈奎年亦自衙署早早归来，踏入府门，阖家老小齐聚，皆怀着殷切期盼，欲好生为陈训和成氏接风洗尘，热热闹闹地共赴这一场团圆饭食。

    一时间，整个陈府上下皆沉浸于这喜乐祥和地氛围当中。丫鬟们脚步轻快，穿梭往来，或添摆碗筷，或布置桌案，面上皆带着盈盈笑意；小厮们亦是手脚麻利，忙着搬挪物件，做那最后的规整，一切有条不紊，井然有序。



 第80章 维芳出阁

    肖玉凤才将公婆住所安置妥当，旋即又匆忙投身于采买嫁妆一事里了。再过半月便是冬至之日，亦是陈府大小姐维芳的婚期。肖玉凤深知这嫁妆关乎女儿体面，一丝一毫都不敢懈怠，白日里带着几个亲信婆子，穿梭于京城各大绸缎庄、首饰铺子，细细挑选着绫罗绸缎、珠翠头面。每一样物件，她都要亲自过目，斟酌再三，既要合了维芳的喜好，又得显尽陈府的气派，临时又于京中热闹之地买了两间铺子，随作嫁妆一起。

    陈府内，丫鬟们也没闲着，忙着裁剪喜帕、绣制鸳鸯枕。小厮们则忙着张灯结彩，将府里各处装点得喜庆非常，大红的灯笼高高挂起，映照着众人那忙碌又欢喜的脸庞。

    且看那陆府之内，亦是一派繁忙景象。陆逸亲躬诸事，关乎婚宴诸般事宜，皆不敢有丝毫懈怠。从那喜宴菜品之选，讲究荤素搭配、色香味全，到宾客位次之安排，斟酌亲疏远近、身份高低，皆一一细加核对，唯恐有所差池，损了这桩喜事之圆满。

    维芳身处闺阁之中，虽每每念及成婚一事便面染红晕，娇羞难掩，然心底亦是满怀期待。常于闺房之内，轻轻翻看着那精美绝伦的嫁衣，思绪飘飞，想象着婚后的朝朝暮暮、岁岁年年，眼中满是憧憬之色。

    随着婚期日渐迫近，陈府与陆府之间，信使往来不绝如缕，互通筹备之进度，若遇棘手难题，便赶忙聚首商议应对之策。一时之间，整个京城仿若都被这桩喜事染上了一层浓浓的喜乐之色，街头巷尾的百姓们亦纷纷谈论着陈府大小姐的婚事，皆翘首以盼，盼着那日能得见一场热热闹闹、和和美美、尽显祥瑞的盛大婚仪。

    成婚之前一日，成氏自内室取出五万两银票，递至维芳手中，温言告知此乃用作压箱底之物。肖玉凤赶忙劝道：“母亲，您所予之数着实过多。儿媳已给予芳儿五万两压箱底，临来京城之前，父亲已然给了五万两银子置办家业，儿媳如今手中尚有余财，府中几间铺子亦是有所盈利，您与父亲皆需留些银钱以备养老之用。”

    成氏却轻轻摆手，缓声道：“你父向来擅于经营，往昔在临安之地，着实赚得不少银钱。我们膝下仅奎年这一子，这钱财不交付与你们，又该给谁？维芳身为陈府嫡长女，所嫁之人乃是侯府世子，嫁妆断不可显得寒酸，若因此让她在侯府遭人讥笑，那可怎生是好？咱们陈府虽非那等豪门望族，然银钱一事，向来是不缺的。你且莫要再推辞了，此乃我与你父的一番心意。”言罢，复又将那银票往维芳手中推了推，眼中尽是对孙女的疼惜之意。

    是夜，仪蕙院内，维萱双眸泛红，泫然欲泣，紧紧拽着维芳的手，泪落如珠，凄然道：“长姐，待你出阁之后，往后这府中，小妹恐再难寻得能说知心话之人了。”言罢，手上不自觉又加了几分力道，似欲将维芳多留片刻才好。

    次日午时一刻，整个陈府上下便已热闹非常，处处张灯结彩，洋溢着喜庆之色。不多时，只听得府门外传来阵阵喜乐之声，那陆世子带着浩浩荡荡的迎亲队伍前来迎亲了。

    迎亲队伍甚是壮观，高头大马在前开道，马上的护卫个个精神抖擞，身着鲜亮服饰，威风凛凛。其后是一顶八抬大轿，轿身装饰得奢华无比，红绸飘舞，金丝绣线在晨光下熠熠生辉，尽显尊贵。两侧随行的侍从们手捧着各类彩礼，礼盒精美，里面装着的皆是珍贵好物，彰显着陆府对这门亲事的重视。

    陈府这边，众人也早已准备妥当。维芳身着那精心绣制的大红嫁衣，凤冠霞帔加身，头戴的珠翠在发间闪烁，面若桃李，虽以红纱遮面，却难掩那娇羞又欢喜的神色。成氏与肖玉凤在旁，一边细细叮嘱着维芳，一边忍不住悄悄抹泪，既为维芳的喜事高兴，又不舍这即将离家的孙女。

    维萱站在一旁，眼眶泛红，看着盛装的长姐，心中满是不舍，却也强忍着泪，只盼长姐此去能一生顺遂、夫妻和睦。维君被这热闹氛围感染，在人群里蹦蹦跳跳，好奇地张望着。

    吉时方至，陈府朱门缓缓洞开，那陆世子翻身下马，身姿挺拔，步伐沉稳，款步踏入府中。先是朝着陈训、成氏以及陈奎年、肖玉凤恭恭敬敬地行礼拜见，礼数周全，尽显谦逊之态。

    而后，在一众仆从的簇拥之下，行至维芳身侧。陆世子凝眸望向自家新娘，目光缱绻，满含爱意与珍视，轻轻执起维芳柔荑，维芳微微垂首，面染红晕，顺从地随他一道，移步至父亲母亲跟前，盈盈下跪，欲行跪别之礼。

    陈奎年见状，轻咳一声，缓声开口道：“吾女维芳，今朝你便要出阁，嫁作他人妇矣。自此往后，当谨守妇德，与陆世子相互扶持，举案齐眉，切不可任性使气。于夫家之中，需孝顺公婆，亲和幼妹，用心操持家中诸事。为父唯愿你往后岁月，顺遂无虞，夫妻情笃，恩爱绵长。若遇烦难之事，切莫忘了家中尚有长辈可为你遮风挡雨，做你倚仗。”

    肖玉凤抑制住心中的不舍，轻声嘱咐道：“吾儿，自今日起，你便入了别家门户，有了新的亲眷，需用心去操持那日子，与众人和和美美地相处才好。娘往后不能时刻伴你左右了，你可要学会周全自身，若得空闲之时，便回府中来看看，娘会时时刻刻将你惦记在心头的。”

    维芳一一应下，眼中泪花盈盈，磕头拜别。待起身时，陆世子赶忙伸手，小心翼翼地搀扶着她，二人这才缓缓朝着花轿行去。那每一步，似都承载着家人无尽的不舍与殷切的期许，亦迈向那充满未知却满是憧憬的崭新生活去了。

    待维芳上了花轿，喜乐声再次奏响，迎亲队伍又浩浩荡荡地启程往陆府而去。后面跟着一百二十台嫁妆，浩浩荡荡出了陈府，一路上，百姓们纷纷围聚在街边，指指点点，夸赞着这盛大的迎亲场面。



 第81章 洞房花烛

    广宁侯府，今日里张灯结彩，一片喜气洋洋之态。那门前高悬的红绸，似烈烈火焰，在风中肆意舒展。

    大红的灯笼错落有致地挂起，微风拂过，它们轻轻摇曳着身姿，宛如一群欢快的精灵，也在为这场盛事而雀跃欢舞。往来的宾客犹如过江之鲫，川流不息，他们皆身着绫罗绸缎，华服加身，面上尽是喜庆的笑容，恰似春日里绽放的繁花，手中捧着精心准备的贺礼，依次有序地迈进侯府大门。

    踏入府内，更是热闹非凡。正堂之中，红烛高烧，那明亮的烛火跳跃着，将整个屋子都晕染成了喜庆的红色，仿若给这方天地披上了一层祥瑞的红纱。新郎广宁侯世子陆逸，一袭喜服加身，那衣料上精致的刺绣在烛光映照下熠熠生辉，头戴金冠，愈发显得气宇轩昂，眉眼间满是藏不住的欢喜与期待。

    新娘身着凤冠霞帔，那凤冠之上，珠翠环绕，金饰熠熠生辉。霞帔垂落，其上精致的绣纹，或为龙凤呈祥，或为繁花盛放，尽显雍容华贵之气。虽有盖头覆面，瞧不见那面容究竟是何等模样，举手投足间，尽显女子的娴雅风姿，叫人不禁心生倾慕与期待，盼着能早日一睹盖头下的倾世容颜。

    吉时一到，喜乐奏响，那欢快的曲调萦绕在侯府的每一寸空间，声声入耳。在众人满含祝福的目光中，新人迈着庄重又略显紧张的步伐，缓缓步入正堂，行那庄重肃穆的拜堂之礼。

    新人行完“一拜天地”之礼后，缓缓直起身来。紧接着，礼官又高声唱道：“二拜高堂”。

    广宁侯夫妇面上满是欣慰与慈爱，他们微微坐直了身子，眼中似有泪花闪烁，那是对晚辈的殷切期许和对家族添丁进口的欢喜。新郎与新娘转过身来，面向高堂之上的双亲，再次郑重地弯下腰去。

    待二人拜完起身，礼官的声音再度响起：“夫妻对拜”。他们动作轻柔却又无比认真地朝着对方躬身行礼，仿佛在这一拜之间，已将自己的余生都许给了眼前人，许下了无论风雨、不离不弃，同甘共苦、携手白头的庄重誓言。

    三拜过后，礼官大声喊道：“礼成！”刹那间，喜乐声再次奏响，比之前更加欢快激昂，响彻整个侯府。

    宾客们也纷纷鼓掌喝彩，祝福的话语此起彼伏。新郎上前，搀扶着新娘去往内室稍作歇息。

    礼成之后，便是热闹非凡的喜宴了。桌上摆满了珍馐佳肴，一道道菜品宛如精美的艺术品，散发着诱人的香气。美酒在杯中荡漾，馥郁的酒香飘散开来，让人心醉神迷。宾客们推杯换盏，欢声笑语此起彼伏，那笑声似要冲破侯府的院墙，回荡在大街小巷。

    广宁侯府世子陆逸，于众人殷切期许之下，携新娘入了洞房。陆逸俯身，轻言于维芳耳畔：“娘子，且容为夫暂去片刻。为夫这便唤你丫鬟取些吃食来，娘子可先略进些，以填腹中空虚。今日宾客云集，若娘子困乏了，可令丫鬟侍奉歇息，为夫定会尽早回还。”维芳面染红晕，羞涩应了一声“嗯”。陆逸轻握维芳的手，旋即抬步，快步出了房门而去。

    此次维芳出嫁，带过来数位丫鬟。那一等丫头涵雪，向来机灵聪慧，办事得力，很得主子信赖；二等丫头含巧、幻梅，亦是贴心之人，随侍左右多年，诸多事宜皆用惯了。另有一位绿柳，原是肖玉凤身侧的二等丫头，那肖玉凤瞧着维芳这边需个能算账的帮手，便将绿柳指了过来，这绿柳算起账来确实是一把好手，在诸多事务中也颇能派上用场。

    涵雪轻启房门，抬眸一望，见门口静立着一位嬷嬷。此嬷嬷乃陆逸的奶嬷嬷，众人皆尊称其为杨妈妈。想那杨妈妈，自幼便将陆逸照看于怀，关怀备至，故而极得陆逸信赖。

    杨妈妈见房门开启，原是世子妃跟前的丫头，遂含笑道：“哟，涵雪姑娘，不知世子妃可有什么吩咐？”

    涵雪亦盈盈一笑，福了福身，回道：“杨妈妈安好，世子方才特意叮嘱，说是世子妃这会儿定然腹中饥饿，劳烦送些吃食过来呢。”

    杨妈妈笑道：“世子方才出去之时，便已吩咐过老奴了，老奴不敢有丝毫懈怠，即刻便着人去悉心安排吃食了呢。还请世子妃稍待片刻。”

    涵雪满含感激地说道：“杨妈妈事事考虑得这般周到，着实费心了，劳您如此周全安排，世子妃和咱们这些做下人的，都感激不已呢。”言罢，便迈入房内。

    不多时，只见一众丫鬟婆子鱼贯而入，手上皆端着食盘，有序地将一道道精致吃食摆放在新房的桌子上，有炖蹄羹、酥乳、杏仁粥、虾包、炙鹅、东坡豆腐、莼菜笋、水晶龙凤糕、玉露团、煎羊白肠。

    待那些送饭食的丫鬟婆子皆退出去后，含巧走到维芳身侧，伸出手，轻柔地扶起维芳，而后玉手轻抬，缓缓掀开那盖头的一角。维芳那娇美的面容便隐隐露了出来，眉如远黛，眸若星辰，双颊因着盖头下的闷热与新婚的娇羞，晕染着淡淡的绯色，恰似春日里枝头含苞待放的娇花，透着无尽的婉约与动人之态，让人瞧了不禁心生怜爱之意。

    含巧瞧着维芳那绝美的面容，一时竟看呆了去，好半晌才回过神来，面上满是惊叹之色，由衷地对维芳说道：“小姐，您今日当真是美若天仙，叫人移不开眼呢。”

    维芳听得含巧之言，那面若芙蓉之容瞬时浮上一抹娇羞之色，她轻抿朱唇，佯作恼态，含娇带嗔地睨了含巧一眼，软语道：“哼，就你巧言最是厉害，尽拿我打趣。”言罢，莲步轻移，袅袅娜娜至桌前，款身缓缓坐下，执起碗筷用膳。

    今日这婚礼，自晓光初现之时便启了帷幕，而后诸多繁文缛节纷至沓来，犹如那细密罗网，令人应接不暇。维芳置身其间，忙得焦头烂额，不过趁些许闲暇，勉强食了几块糕点聊以果腹罢了。此刻，她早饿得头昏眼花，周身绵软无力。幸得世子心细如发，又体贴入微，早早就着人备下这满桌吃食，若非如此，今夜恐要饿着肚子，于榻上辗转反侧，难以安心入眠了。

    维芳用罢饭食，又接过丫鬟递来的清水，轻轻漱口，净了口齿之后，这才将盖头重新放下，移至榻前，身姿端庄地端坐于榻上，静静等候着。

    不多时，只听得房门处传来些许动静，世子陆逸已然回到了房中。丫鬟们皆是极为有眼色之人，见世子归来，便纷纷悄无声息地退了出去，顺带轻轻带上了房门，只留世子与世子妃二人于这静谧的新房之中。

    陆逸身上带着些许酒气，但眼神依旧清明，并无多少醉意。他的目光落在了静静端坐于榻前的新娘身上，嘴角不自觉地上扬，满是温柔与期待，他缓缓走到床边，拿起旁边放置的喜称，那喜称的手柄上系着的红绸在烛光的映照下显得格外鲜艳。陆逸轻轻握住喜称，小心翼翼地将其伸向新娘的盖头，动作轻柔而缓慢，生怕惊扰了眼前的人儿。

    随着喜称的轻轻挑起，新娘维芳那绝美的面容逐渐展现在陆逸眼前。烛光下，维芳的脸庞泛着淡淡的红晕，眉眼如画，朱唇不点而红，似那盛开的桃花般娇艳动人。她微微垂首，带着几分羞涩，不敢直视陆逸的目光，浓密的睫毛轻轻颤抖着，宛如一只受惊的蝴蝶。

    陆逸的目光紧紧锁住维芳，眼中满是惊艳与深情，仿佛时间都在这一刻静止。他轻轻放下喜称，缓缓在维芳身边坐下，牵起她的手，轻声说道：“娘子，你今日真美。”维芳脸上的红晕更甚。

    陆逸抬手拿起几案上早已备好的两杯合卺酒，将其中一杯递至维芳手中，随后温柔地与维芳胳膊相挽，而后一同仰头饮尽杯中酒。

    陆逸转身，站到维芳身后，修长的手指轻轻抚上她那头戴的钗环，动作轻柔而细致，小心翼翼地帮维芳将头上那繁复的钗环一一卸下，放置妆台前。待一切妥当后，他走到床边，伸出手放下帷帐，一时间，帐内自成一方温馨天地，只余他们二人，伴着那摇曳的烛火，开启这属于彼此的洞房花烛夜。



 第82章 敬茶

    次日晨曦初露，维芳便已醒来，不敢有丝毫懈怠，赶忙起身，任由丫鬟们帮自己梳洗打扮。她趁着丫鬟们忙碌的间隙，悄悄背过身去，微微皱了皱眉头，伸手轻轻揉了揉那略感酸胀的大腿，脑海中不由浮现出昨夜的种种画面，面上不禁泛起一丝羞涩。

    此时，陆逸也从榻前缓缓起身，他径直走向衣柜，伸手从中取出一套石青色的长袍，作势便要换上。涵雪眼尖瞧见，赶忙上前，欲要帮忙。陆逸见状，摆手说道：“你们用心伺候好你们主子便是了，无需顾念我这边。你且帮我提壶热水进来就好。”说罢，便自行开始整理起衣衫来。

    待热水提进屋后，陆逸便径直朝着内室走去。待一切完毕，他净了手，擦干面庞，施然走出内室。

    却见维芳已然收拾妥当，端坐在那妆台前，翻动着一本游记，看得正入神。陆逸见此情形，嘴角上扬，露出一抹促狭的笑意，打趣道：“娘子这般用功，莫不是要去考那状元郎呐，这等勤勉，为夫可都自愧不如了呢。”

    维芳闻得陆逸之言，那俏脸瞬间染上一抹绯色。她嗔地睨了陆逸一眼，娇声软语道：“妾身早便拾掇妥当了，不过趁等世子这须臾间隙，翻翻那游记，权作打发时光罢了。世子若已然诸事皆妥，咱这便往松涛院去，给父亲母亲请安才是，可莫要迟了，失了应有的礼数。”言罢，便起身行至陆逸身侧。

    陆逸抬眸望向那窗外，只见庭院中树枝摇曳不止，遂朝着涵雪吩咐道：“外面风已起，瞧这情状，许是不出两日便要落雪。你且去把我为世子妃备下的斗篷取来，就在那衣柜最里侧，还有那手炉，也一并拿来。”

    维芳听闻，柳眉轻蹙，面上浮起些许犹豫之色，轻声说道：“这般行事，莫要让母亲觉着妾身太过娇气了些。”

    陆逸见状，直视着维芳双眸温柔道：“娘子，于我心中，你方是最为紧要之人，旁人所思所想，于我而言毫不重要。但求娘子能舒心自在便足矣。”

    维芳听了这话，那俏脸愈发红透，宛如天边云霞。陆逸又道：“早在婚前，我便已与父亲母亲商讨过了，往后你我二人单独开个小厨房用膳，娘子无需同他们一道进食，我实是怕娘子会觉着不自在，唯愿娘子往后日子过得顺心惬意罢了。”

    陆逸这一番话语，维芳听在耳中，眼眶不禁微微泛红，泪意隐隐。想那陆逸身为侯府世子，他却这般事事为她思量着想，处处周全照顾。如此体贴入微，怎叫她心中不为之动容？维芳只觉心间暖意漫涌，仿佛那冬日凛冽严寒，都被这绵绵情意给驱散殆尽，一时之间，感动至深，竟是喉头哽咽，不知该以何言语回应，唯紧紧握住陆逸之手，万千情愫尽在这一握之中了。

    涵雪取来白狐皮斗篷，悉心地替维芳系好带子，又将手炉放置在维芳手中，一切皆妥后，陆逸方与维芳一同出了院子，朝着松涛院行去。

    此时，广宁侯与夫人早已端坐在正厅之上，仪态端庄，神色祥和。陆言卿乖巧地坐在下方，手中执着一方手帕，她却正百无聊赖地盯着那帕子发呆，思绪不知飘向何处。

    陆逸与维芳刚踏入松涛院的院门，便有眼尖的丫鬟婆子瞧见，赶忙一路小跑着前去禀报。广宁侯夫妇与陆言卿闻得禀报，皆面露笑容，眼中满是期待与喜悦。

    维芳莲步轻移，走到广宁侯面前，伸手端起丫鬟递过来的茶，恭敬地行礼道：“父亲，请用茶。”

    广宁侯见维芳礼数周全，仪态大方，脸上皆是满意之色，他和颜悦色地说道：“快快起身，以后都是自家人了。”言罢，便伸手接过维芳递来的那盏茶，轻抿了一口，随后将茶盏稳稳放下，复又伸手探入怀中，取出数张银票，递向维芳。

    维芳见状，先是一愣，心下暗自诧异，这见面礼竟是银票，她长这么大，还是头一遭遇见这般情形，不过思付片刻后，赶忙伸出双手，恭恭敬敬地接过银票，而后盈盈福身，行礼谢道：“多谢父亲厚赐，儿媳感激不尽。”

    广宁侯摆了摆手，说道：“我知晓你陪嫁甚是丰厚，可如今你既嫁入我家，我便将你视作与卿儿一般无二，这银票呐，最是傍身之物，拿在手里也能安心些，你且宽心收下便是。”

    维芳听了，心中满是感动，随后，又行至广宁侯夫人跟前，玉手轻抬，端起丫鬟递来的茶盏，恭敬行礼，说道：“母亲，请用茶。”

    广宁侯夫人望着维芳那乖巧知礼、温婉可人的模样，眸中泪光微闪，她忙用帕巾擦拭去眼角泪花，面上满是慈爱之色，柔声说道：“甚好，当真是个极好的孩子。”言罢，取过那茶盏，将盏中茶水一饮而尽，仿若要把这满心的欢喜尽皆融于这盏茶水之中一般。

    恰在此时，侯夫人身后一名丫鬟双手捧着一个精致的首饰匣子，走上前来，恭敬地呈至维芳身前。侯夫笑意盈盈地说道：“这匣子之中所装之物，乃是我前些日子特意为你定制的头面首饰，你且将其打开一观，瞧瞧可还合你心意？”

    维芳闻得此言，赶忙欠身行礼，动作轻柔地打开匣子。但见匣子之内，静卧着一套红宝石首饰，细细数来，竟有八件之多。那红宝石颗颗皆散发着耀目华光，流光溢彩之间，美轮美奂，直叫人瞧上一眼，便再也移不开目光了。

    维芳目睹这等精美绝伦的首饰，心中欢喜不已，宛如那春日里得了饴糖的孩童。她赶忙盈盈下拜，福身行礼道：“母亲向来慧眼独具，所择之物皆是精妙无双，儿媳着实是喜欢得紧呐，多谢母亲这般用心良苦，儿媳感激不已。”

    待维芳言语落定，陆逸赶忙上前，轻轻扶起维芳，引她落坐。随后，丫鬟手托茶盘，将茶水置于几案之上。陆言卿款步上前，仪态端庄，恭敬地向维芳行了一礼道：“嫂嫂安好。”

    维芳柔声道：“妹妹莫要多礼，快快起身才是。”言罢，她从涵雪手中取出早已备好的两份礼物递于陆言卿手中。其一乃赤金所制的梳子，巴掌大小，梳柄上雕刻着各种花纹，花纹中间皆用红宝石点缀，精巧非常；其二是用羊脂白玉精心雕琢而成的玫瑰花，花瓣舒展，仿若凝着朝露，温润细腻。

    陆言卿眼中满是惊喜，雀跃的说道：“多谢嫂嫂。”

    维芳笑道：“妹妹喜欢就好。”

    恰值阖家欢愉、其乐融融之际，侯夫人身侧的刘妈妈上前盈盈一福，恭声道：“夫人，饭食皆已备好，恭请各位主子入席就座。”

    侯夫人闻此，遂牵起维芳的手，行至桌前。维芳念及自身身为儿媳，依着礼数，理当侍奉侯夫人用膳，便欲起身相帮，孰料侯夫人将其手按住，轻言慢语道：“往昔我便与你母亲言定，咱这侯府之内，无需儿媳守那诸多规矩，你切莫多礼，且快快安坐，一同好好用饭才是正理。”

    陆逸在旁瞧得真切，见母亲如此疼惜维芳，心下宽慰不少。而后一家人依序在桌前落坐，一时间，欢声笑语盈满席间，众人皆愉悦地举箸用膳。

    侯夫人抬眸望着眼前这和和睦睦、暖意融融之景，心底却悄然泛起一阵酸涩之意。遥忆六年前，送走那女子之后，儿子仿若失了魂魄一般，除却年节之时会陪着他们一同用饭，平日里皆是独守在自家院落之中，默默进食，如此一大家子齐聚、热闹非常之景，着实鲜少能见。故而此刻，侯夫人心中虽仍有酸楚，然更多的却是欢喜非常，唯愿往后岁月，皆能这般和乐安康，岁岁如此，再无波澜。



 第83章 偷溜出府

    空中飘起雪花，恰似玉蝶轻舞纷飞。那雪花悠悠飘落，似轻烟袅袅，若薄纱袅袅，给乾坤之间覆上一层朦胧之银装。

    肖玉凤因维芳成婚之事，忙碌月余，终是送走诸般宾客，妥置诸般物件，方得闲暇稍作休憩。

    此日因雪落纷纷，肖玉凤便令诸子女于各自屋中歇息，这几日无需前往其处行礼问安。

    维君闻此兴奋难抑，吃罢午饭便说要休息，将屋里丫鬟都打发了，悄然取了些银钱，自后门偷溜而出。自那后门门锁遭损之后，一直未被察觉，维君便将坏锁悬于门上，以作掩人耳目。其决意今日出府后往铁匠铺子重新换副门锁，钥匙仅其一人所有，欲何时溜出皆可。

    出了府，她便漫无边际地四处闲游。因着雪花飘洒，路上行人稀少，偶有者亦皆行色匆匆，疾往家奔。维君先寻人打听了铁匠铺子所在，路人指明于街东头，门前有“李氏铁铺”招牌。

    待买好铜锁，她又去逛了首饰铺子与古玩店，然尔只能瞧瞧罢了，手中银钱不足购买其中任一物品。而后去了小吃街买了诸多零嘴，最后到成衣铺子，比照身量，购了套男装，心满意足归府。

    府中诸人皆未察其已离府，唯玉莺四处寻之。玉莺虽仅长维君两岁，性亦俏皮，然心有盘算。她深知自家小姐生性洒脱不羁，稍有疏忽，便易滋事，故每逢她当值，必时刻伴于小姐身侧，不敢离开片刻之机。

    是日，玉莺不过如厕须臾，维君竟踪迹全无。玉莺心忧如焚，匆忙寻找，却又不敢声张，唯恐小姐行事未晓，坏了小姐之事，累及己身受罚。寻遍各处，仍不见其影，玉莺忽忆起后门之锁已损，心疑小姐莫不是偷溜出府去了。

    念及于此，玉莺暗自叫苦，直呼“小祖宗”，只盼莫被夫人发觉，否则小姐必遭惩处，一屋下人亦难脱责罚。遂悄取斗篷与鞋袜，往后门处耳房静候维君，心怀忐忑，唯望小姐早归府来。

    两时辰过后，天色渐暗，维君终于自后门悄然潜入。她手落门拴，欲蹭去足底泥污之际，那耳房门忽然打开，维君惊得身形一颤，弹跳而起。待看清是玉莺，方缓了神色，长舒一口气，娇声嗔道：“好姐姐，我本胆小，莫这般吓我，人吓人，恐要吓煞人也。”

    玉莺小嘴一撅，忧色尽显，问道：“小姐往何处去了？缘何一人偷溜出府？若遇歹人，该当如何是好？”

    维君因偷跑心虚，忙赔笑谄言：“好姐姐，万望莫与家母言说，不然我必受罚。我今日实是去购锁了，姐姐不信，且看此般。”言罢，自腰间取出那铜锁示之。

    玉莺接过铜锁，将后门落锁，钥匙放入自己袖袋，而后回首，复又问道：“小姐可知，奴婢寻了小姐整整一下午，足足两时辰。两时辰竟只购得一把铜锁？”

    维君见瞒不过，往耳房椅中一坐，方道：“还去买了身男装，又逛了几间店铺，买了些吃食，除此再无其他了。”

    玉莺轻叹一声，道：“小姐，您乃主子，本不该我等奴婢多嘴相问，只是担忧小姐安危罢了。这外面凶险万分，小姐可忘了上次所救那小爷？皆因救被拐女子，遭人追杀至此。小姐一不会武功，二无遁地之能，三缺那七十二变之术，若遇歹人，可如何是好。”

    维君亲昵地搂着玉莺的胳膊，娇声央求道：“好姐姐，我再也不敢了，姐姐便饶过我这一回吧。还有那玉兰姐姐，可万万不能让她知晓呀，她若知晓了，母亲定然也会知晓的。”

    玉莺目光灼灼地盯着维君，缓声道：“奴婢自是不会告知旁人，唯盼小姐往后莫再偷偷溜出府去才好。”言罢，她自柜子里取出藏着的斗篷与鞋袜，递至维君手中。维君朝着玉莺展颜一笑，脆生生道：“果然还是玉莺姐姐最是关心我，既细心又体贴，还这般忠心。”

    玉莺摇头苦笑一声，抬手轻柔地替维君拂去头上、身上所落之雪，而后悉心地为她换好鞋袜，又将斗篷稳稳披于其身。二人遂悄悄入了房内，寻来抹布，仔细擦拭鞋上泥垢，复又以水略作冲洗，再用干净布条细细擦拭一番，直至瞧不出半分外出的痕迹来。末了，二人将那抹布与布条顺势丢入火盆之中，这番处置，恰似“毁尸灭迹”一般，任谁也难发觉维君曾外出过了。



 第84章 陆姨娘有孕

    岁序更迭，恍然又至新年。今朝与往岁殊异，陈府之内，添了两位耆老，却少了一位娇俏小姐。虽依旧是热闹非常，可众人心里，总归似缺了一角，空落落的。

    陈府阖家老小尽已用罢年夜饭，便皆齐聚于磬安院正厅之内。那正厅之中，摆放着诸多时新果子，众人围坐一团，各有其事。

    只见陈奎年与季晖仍埋首于案前，忙着撰写对子，笔锋游走间，满是对新岁的期许。陆姨娘则静静立于一侧，悉心研墨，眉眼间皆是专注之色。另一边，肖玉凤与季昭陪着二位老人打起了马吊，牌起牌落间，欢声笑语不断，其乐融融。

    而那性子活泼的维君，早拉着维萱和季风，欢欢喜喜地奔至院里放炮仗去了，春姨娘和莫姨娘两人跟随在他们身边照应着。一时间，院里噼里啪啦声与众人的笑语声交织在一起，倒让这新年的氛围愈发浓郁了。

    待与相熟的几家相互拜年，又一番宴请过后，陈奎年便携着一家老小前往庙会游玩。平日里鲜少到此，原以为过年时人会少些，未曾想这庙会之上竟是人山人海，热闹非凡。

    只见那街头巷尾，各类吃食琳琅满目，香气四溢，引得人垂涎欲滴；清甜的饮品、醇美的佳酿也一应俱全，供人随意品尝。还有诸多好玩的物事，杂耍艺人的精彩表演令人连连叫好，精巧的小玩意儿让人爱不释手。

    陈府这一家老小在这庙会之中尽情游乐，从早至晚，每个人的脸上都洋溢着笑意，这一日下来，玩得那叫一个畅快尽兴，日子过得着实舒适安逸，宛如那潺潺流水，平缓又惬意。

    阳春三月初，陆姨娘那月信迟迟未曾而至，且整个人胃口不佳，瞧着精神颇为萎靡。肖玉凤见状，赶忙差人去请了府中常请的大夫前来诊治。

    那大夫一番望闻问切后，脸上露出几分笑意，告知众人陆姨娘已有月余身孕了。肖玉凤听闻，心中亦是欢喜，待送走大夫，便即刻吩咐丫鬟红杏，精心挑选了诸多滋补佳品，送往陆姨娘院里，以此来表明对这腹中胎儿的重视之意。

    成氏遣人往陆姨娘处送去一根金簪，又送了一匹湛蓝色绸缎，只愿陆姨娘能安心养息，护好腹中胎儿。

    而后，成氏寻了个无人之时，私下里与肖玉凤说道：“我观那陆姨娘，身姿娇弱，似是不堪风雨，性子又怯懦胆小，言辞也短，鲜少多言。她自幼便没了双亲，孤苦伶仃，到底不比那寻常人家的孩儿，能有那般活泼之态。如今她有了身孕，你可要多多费心，好生照料着她这一胎。”

    肖玉凤颔首道：“母亲宽心，儿媳自会留意着。那陆姨娘身旁的碧荷，乃是从娘家带至府中的丫鬟，做事向来得力，是个靠得住的。况且咱这府中，过往也顺顺当当诞下了诸多婴孩，母亲当知儿媳并非那等粗心大意之人，定当用心护得这一胎周全。”

    成氏心里自是清楚，肖玉凤身为女子，却在其父的悉心教导之下，出落得极为出色。她性格豁达大度，凡事不与人斤斤计较，又饱读诗书，深谙为人处世之道，端的是知书达理。便是与府里的两位姨娘相处起来，那关系也是颇为融洽，从无什么龃龉纷争，府中上下皆对其赞赏有加，她不过是对陆姨娘那副伤春悲秋的作态有些忧心罢了。

    而陆姨娘，得知自己有了身孕，满心欢喜，眼中满是期待之色，盼着能顺利诞下子嗣，往后在这陈府之中，也能多些依靠。

    陈奎年第二日上衙之时，将陆姨娘有孕这一消息告知了陆安州。陆安州听闻此等佳音，心中盈满了欢喜之情。待其回到家中，便吩咐妻子廖氏精心准备了诸多礼品，又特意前往银楼定制了那寓意祥瑞的婴儿金锁等物件，而后让廖氏挑选一个合适的日子前往陈府探望有孕在身的妹妹。

    廖氏领了夫命，择一晴好的天，踏入陈府。先是去拜见了老夫人，老夫人亦和颜悦色，与之寒暄几句。随后，廖氏又去拜会了肖玉凤，主母与来客相谈间，倒也透着几分和气。

    诸事完毕，廖氏方朝着陆姨娘所居之清风院行去。待行至院门，轻轻推开那扇门扉，入目所见，却令她蛾眉微蹙。只见院里有两个丫鬟，其一正安坐于石凳之上，专心致志地绣着花，那丝线在指尖穿梭，似是沉浸其中；另一个则在一旁忙着烧水，炉中炭火正旺，水汽氤氲。

    廖氏心下暗自思忖，这陈府老夫人与当家主母，瞧着皆非那苛待妾室之人。想那小姑，因着陈大人与自家夫君交好，每隔数月便能回娘家探望一番，虽说每次所待时辰有限，可平日里观小姑的吃穿用度，倒也未曾见有苛待之处。然今日这等情形，却让廖氏心中疑窦丛生，暗自纳闷，缘何这烧水之类的粗活，竟要小姑院里的丫鬟亲力亲为呢？

    那烧水的丫头正是碧荷，彼时正往炉灶添柴，忽闻院门处传来声响，忙抬眸望去，原是自家姨娘嫂嫂来了。碧荷面上当即绽出喜色，心内欢喜难掩，忙不迭弃了手中柴火，快步迎了上去。

    那边正于石凳上专心绣着花的海棠，亦瞧见了来人，赶忙搁下手中针线，急急朝屋内奔去，欲将嫂嫂到访之事告知陆姨娘。

    这陆姨娘，身子素日还算康健，只是生性多愁，极易触景伤怀，常是一副怏怏之态。此刻闻得嫂嫂前来，急忙要从榻上坐起相迎，挣扎间，廖氏已疾步上前，伸手按住她，柔声道：“妹妹且安卧榻上，莫要轻举妄动，万莫伤了腹中胎儿才是。”

    过了片刻，碧荷端着茶水进了屋，将茶盏置于案几后，便极为知趣地悄然退出门外，又轻轻掩上房门，留那姑嫂二人于屋内说话。

    廖氏抬眸望向那小自己夫君十几岁的妹妹，见其面色虽不比往昔那般红润，却也未曾消瘦太多，心中稍感宽慰。忆往昔，初见陆雪之时，那小丫头片子不过才二三岁，双亲早逝，身世孤苦，每至夜里，便啼哭不休。

    彼时廖氏也不过才十七八岁的芳华年纪，心底登时涌起怜悯之情，自进门起便将陆雪当作亲生孩儿般精心照料，亲眼看着她从那懵懂稚儿，一点点出落得亭亭玉立，个中情谊，自是深厚非常。

    廖氏未作迟疑，径直开口问道：“妹妹在这陈府之中，过得可好？方才我入那院内，怎见是碧荷在亲自烧水？妹妹可是遇着什么难处了？但有难处，尽可与嫂嫂言说，你哥哥与陈大人素有几分交情，料想也没人敢轻易伤你。”

    陆姨娘抬手轻轻撩了撩发丝，缓声道：“嫂嫂莫要为我忧心，这陈府主母待我尚算宽厚，平日里的吃穿用度，与其他姨娘并无二致。自怀了身孕后，主母还拨了诸多补品、补药过来，只是我皆将它们放置起来了，未曾动用。”

    廖氏面露疑惑，进而问道：“既得主母如此宽厚相待，那为何送来的补品、补药妹妹却弃之不用，反倒束之高阁了呢？”

    陆姨娘听闻，眼眸微闪，低声叹道：“嫂嫂，这知人知面不知心。除了咱们陆府自家人，旁的人我着实难以放心。”

    廖氏不禁皱了皱眉头，劝说道：“所以连烧水这般事都要碧荷亲力亲为？妹妹这般，可是多心了呢。依着夫君与你家陈大人的这等交情，府中又有何人敢加害于你？”

    陆姨娘依旧是那副柔弱娇怯的模样，轻轻叹了口气，缓缓说道：“这腹中孩儿毕竟关乎我往后余生的安稳，那可是万万出不得一丝意外的，凡事还是小心谨慎些为好。想当初我刚入这陈府没过多久，府里便有诸多关于我的流言蜚语传了出来，也不知是何人在背后恶意散布的。那主母虽说抓了几位婆子，可之后便不再过问此事了，叫我怎能不多加小心呢。”

    廖氏垂眸思忖了片刻，她唤来自己带来的丫鬟如意，温声吩咐将其留在陆姨娘身边伺候着，待陆姨娘平安生产后，再回自家府邸。

    安排妥当后，廖氏又陪着陆姨娘絮絮说了好一会子话，或是叮嘱孕期事宜，或是闲话家常，直说得陆姨娘面上愁绪渐消，露出几分笑意来。而后，廖氏才缓缓起身，与陆姨娘依依作别，款步离去。



 第85章 各自筹备

    光阴似箭，眨眼间会试之期悄然而至。只见那季晖一袭玄青色长衫，身姿修长而挺拔，面上神色从容自若，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，似是对此次会试已然胜券在握，脚下步伐沉稳有力，不疾不徐地步入那贡院之中，颇有几分气定神闲的风范。

    而另一边，肖玉凤自过完年起，便与苏府往来频繁，两家时常相聚，所商议之事皆是关乎季晖与苏婉蓉成婚的诸般事宜。从喜宴的菜品安排，到婚房的布置装点，桩桩件件皆需细细斟酌。这不，肖玉凤又开始了新一轮的采买布置，眼瞅着四月成婚之期将近，可谓是诸事繁杂，当真是忙得一刻也不得闲，恨不能生出三头六臂来才好。

    幸而那莫姨娘与春姨娘颇为得力，平日里做事妥帖，心思细腻，协助肖玉凤将府中诸事打理得井井有条。肖玉凤想着趁此番筹备婚事、府中事务繁杂的机会，把维萱带在身边，也好让她跟着学学管家理账的本事。维萱聪慧伶俐，自是知晓这是嫡母的一番好意，便用心跟在肖玉凤身后，细细观察，暗暗将那些个门道记在心中，盼着日后能为府中出份力。

    陆姨娘瞧见肖玉凤竟亲力亲为地教导庶女维萱管家理事，不禁微微一怔，心下着实吃了一惊。可念头一转，她暗自思忖起来，那二小姐维萱都已然一十七岁了，却还未曾定下亲事，由此看来，这主母怕是并非真心在意这庶女，不过是做做表面功夫，好掩人耳目罢了。

    然而，陆姨娘又怎会知晓肖玉凤的一番苦心呢。为了维萱的亲事，肖玉凤着实没少费心思，频繁与京城的各位夫人交际应酬，只盼着能寻得一门好亲。可这京城之中，高官显贵云集，陈奎年的职位实在算不得出众，而维萱又是个庶女，虽说如今已记在了嫡母名下，可那些京中夫人们向来都讲究门第出身，看重根正苗红。官职太低的人家，肖玉凤自是瞧不上眼的。

    她心里盘算着，倒不如寻一户家中出了秀才或举人，人口简单且家境殷实的人家，如此，维萱嫁过去也能过得安稳顺遂。只是这般合适的人家，又哪是一时半会儿就能寻得的呢？

    肖玉凤已然盘算好了，打算等办完季晖与苏婉蓉的婚事，便回母亲吴氏所在的府上走一趟，寻思着若实在寻不到合适的人选，自家哥哥家的二子与维萱同年，又是自家亲眷，想必看在她的面子上，定会应下这门亲事的。总归无论如何，她是断不会让维萱随意便嫁入那陌生人家。只是这些个内情，那陆姨娘又如何能知晓其中一二。

    近日来，肖玉凤诸事缠身，忙至无暇他顾，只为精心筹措一独处之院落，以供季晖与苏婉蓉成婚后安身之所。幸好宅第宽广，闲置院落尚有三四间。肖玉凤遂遣下人将那凝慧院悉心拾掇，又亲往指挥众人悉心布置，里外皆求尽善尽美，新人住着舒心。

    彼时，季晖独坐于书房之内，案上典籍卷册堆积如山。其时而颔首沉思，时而挥毫疾书，一心浸于课业之中，静候那殿试之期。彼深知此次殿试关系自身前程，分毫不敢轻怠。

    虽会试之时，季晖已获第四十九名佳绩，然其未有半分懈怠之意。双亲期许之切切，恩师教诲之谆谆，还有苏婉蓉那温婉鼓励之绵绵情意，皆化作重重责任，压于其心头，使其不敢稍有松懈。

    只是这千钧重压，却难与人言说，唯默默独承罢了。唯望殿试之日，能一举折桂，不负众人所望。故而日夜苦读，重温经史，勤练书艺，思忖应对之策。其亦晓殿试考较者，非独学识，思维、应变、品德修养皆在其列。季晖决意于诸般方面皆臻至善，方可于诸多学子中崭露头角。



 第86章 殿试

    晓色初明，晨曦微透，那巍峨恢宏的皇宫在晨晖映照下，愈显庄重神秘。少顷，宫门缓缓开启，吱呀之声似在宣告一场关乎诸多学子命运之考的启幕。

    一众考生怀揣着或忐忑、或期待之心，在太监的引领之下，井然有序地鱼贯而入。踏入宫门，入目皆是雕梁画栋，金碧辉煌，处处彰显着皇家的威严与气度，庄严肃穆之感扑面而来，叫人不禁心生敬畏。

    陈季晖亦身处其间，初时，那敬畏之情在心底翻涌难平，然他深吸一口气，很快便稳住心神，随着队伍，稳步朝着殿试的考场行去。

    待至殿试之场，更是肃穆非常，朱红的廊柱高高耸立，其上雕纹精美。琉璃瓦在阳光的映照下，折射出璀璨金光，耀人眼目。众多才子皆身着华服，或锦缎，或绸袍，或布衣，虽各有风姿，却难掩眉眼间的紧张忐忑，毕竟此处乃决定他们命运之所，一步踏入，便似踏入了那未知的风云之境。

    再看那殿堂之上，龙椅空悬，却仿若有千钧之威弥漫开来，叫人不敢直视。御前侍卫身姿挺拔，如松柏般分立两侧，目光冷峻如电，透着凛凛杀气，令人胆寒。

    考场之内，桌椅摆放得整整齐齐，其上笔墨纸砚一应俱全，散发着淡淡的墨香，似在静候学子们挥毫泼墨。

    此时，皇帝身着龙袍，头戴冕旒，端坐在那高高的龙椅之上，冕旒上的珠玉垂落，遮住了部分面容，却更添几分神秘威严。身旁诸位大臣亦是正襟危坐，神色肃穆。皇帝目光威严无比，缓缓扫视着下方一众考生，片刻后，那浑厚沉稳的声音在殿堂中响起：“诸位学子，今日乃殿试之期，朕望尔等皆能倾尽所学，发挥出自身最佳之水平，朕欲借此，为我朝选拔出真正的栋梁之才，尔等当用心应考，莫负朕意。”

    众学子闻得皇帝之言，赶忙齐齐下跪，山呼万岁，随后又恭敬起身，各自走向早已安排好的座位。

    季晖寻得属于自己的位次后，先是抬手，郑重其事地正了正身上的衣冠，仪态端庄。随后，他安然落坐于席，神色从容淡定，目光徐徐投向那摆放于桌上的考题。

    只见那考题所问乃是“论如何减轻百姓赋税以安民生”，季晖瞧着此题，不禁微微皱起了眉头，薄唇轻抿，旋即陷入了深深的沉思之中。他深知这赋税一事关乎着万千百姓的生计福祉，须得审慎思量，方能给出周全之策。

    脑海中快速梳理着往昔所学，从经史子集里寻那可用之理，从民间见闻中找能解之方。周围的学子们也皆是一脸凝重，有的已然提笔蘸墨，开始书写，只听得一片沙沙之声，似是奏响了这场无声较量的序曲。

    只见季晖写道：“夫百姓者，国之根基也，民生之安与否，系于赋税轻重。欲减轻赋税以安民生，当首察税目之繁简，汰其冗杂，使税则明晰，令百姓晓然于应纳之数，无惑无惧。再者，需审度各地之贫富、产出各异，不可一概而论。宜依地力、税收，酌量减征贫瘠之地赋税，扶其农事工商，促民生之兴旺。又当严核官吏征税之行，杜绝对百姓之苛索，保赋税入仓皆合规，免民众额外之负累。且可广开言路，听百姓之声，据其建言，适时调整赋税之策，如此，则民生可安，社稷亦稳矣........”

    随着时间缓缓流逝，考场内气氛愈发凝重。有的学子面露难色，似是被那考题困住，抓耳挠腮却难以下笔；有的则是笔走龙蛇，自信满满，书写不停，似已胸有成竹。

    日头渐渐西移，光影在殿堂内拉长，太监适时地高声提醒着剩余时间。季晖手下不停，只盼能在这有限的时间里，将自己的所思所想尽皆呈现，不负这多年的苦读，不负众人的期许。

    终于，随着一声铜锣敲响，殿试结束。学子们依次交卷，神色各异，有轻松者，有沮丧者，亦有那仍沉浸在思索中的。季晖交上自己的答卷后，长舒了一口气，随着众人步出考场。

    待众人离去，诸位大臣便开始整理答卷，呈于皇帝面前。皇帝逐一审视，时而微微点头，时而凝眉思索，似在这些答卷中探寻着能为江山社稷添砖加瓦的贤才。



 第87章 婚期至，功名成

    值四月午时，艳阳高悬于空，光芒璀璨的阳光遍洒大地，犹如天公慷慨倾落的祥瑞华光。于此际，微风轻柔袅袅，花香馥郁幽幽，仿若皆在恭候那接踵而至的喜事。今日正是季晖与苏婉蓉喜结良缘的大好良辰。苏府之中内外，处处张灯结彩，条条红绸飞扬舞动，似要将世间所有的喜庆皆拢聚于这一处。众多婢子小厮穿梭奔忙，脸上皆满盈着欢悦欣喜之色，府内呈现出一片热闹非凡、熙熙攘攘的景象。

    苏婉蓉凤冠霞帔加身，红盖头下，娇颜隐现，羞涩难掩，然那将为人妇之喜意，亦于眉梢眼角间悄露。其端坐于闺房之中，素手执帕，芳心似鹿撞，既盼与季晖相见，亦对来日岁月满含憧憬。

    彼处，季晖着一身新郎吉服，乌发束冠，红缨缀顶，大红喜袍加身，身姿挺拔，意气风发。骑于高头大马之上，身后迎亲队伍蜿蜒如龙，唢呐锣鼓齐鸣，声传街巷，引得路人纷纷驻足，皆赞二人郎才女貌，天赐良缘也。

    迎亲队伍一路喜乐相伴，至苏府门前。季晖翻身下马，步伐沉稳，入得府中。于众人嬉笑喧闹间，终见那盖头掩面之苏婉蓉。季晖缓伸双手，轻牵其手，那手微颤，却又紧紧回握，仿若握住彼此一生之诺。

    二人拜别苏府尊长，在众人簇拥下，登花轿、喜轿，缓缓向家而去。沿途所撒喜糖、花瓣纷扬，恰似点点祝福洒落，成婚之路尽染甜蜜之意。

    待归家中，又行热热闹闹拜堂之礼。夫妻对拜毕，入洞房之中，满室红烛摇曳，光影映照二人身姿，恰似悄语绵绵情话，情意缱绻无尽。

    未几，又有佳讯传来。只闻陈府门外，敲锣打鼓之声轰然传入府内。门房忙遣人来报，言官差前来报喜。

    陈奎年闻之，喜上眉梢，赶忙率众迎出门去。只见那官差身着喜庆官服，手持喜报，高声唱道：“恭喜陈府，贵子陈季晖高中三甲进士！”

    刹那间，府中上下欢呼雀跃，宾客纷至沓来，道贺之声不绝于耳。肖玉凤喜笑颜开，忙于应酬众人，心中欣慰欢喜难以言表。

    肖玉凤今日嘴都没合拢过，兴奋的心情展露无遗，赶忙让江妈妈打赏两位官差。那两位官差得了赏钱，自是喜笑颜开，连连道贺：“恭喜陈府，贺喜陈府，日后定是荣华不断，富贵满门呐！”言罢，拱手告辞离去。

    朝晖破雾，至夕照隐山，陈府内欢声笑语竟无刻断绝。华灯初上，烛火荧荧，柔光遍洒陈府，暖意氤氲，恰如春日夕阳倾落，祥和喜庆满盈其间。众人遂聚于洞房之外，戏谑调笑之声，闹洞房之欢闹声、笑语声交织一处，宛如奏响喜乐之章，洞房内外皆呈热闹欢腾之象。

    新妇苏婉蓉面染羞色，霞晕浮颊，然晓众人皆怀善意，乃强抑羞怯，赧颜以温婉之态，一一应和众人之趣言。新郎季晖亦笑意盈眸，喜意难掩，伴众人同欢，时以妙言替婉蓉解窘，引得众人复又哄笑一番。

    待夜色渐深，众人才尽兴而别，脚步渐远，陈府归于静谧。唯洞房内红烛摇曳，烛影照于季晖、婉蓉这对新人身侧，似默默护着这难得良辰。二人怀对来日之憧憬，安然入寝，于静谧中悄启新婚岁月。

    次日，清晨阳光洒下金色足迹，季晖携新妇婉蓉，仪态端方，往厅堂拜谒家中诸长辈。厅堂之上，众人皆已坐定，目光皆聚于这一双璧人。

    肖玉凤含笑道：“婉蓉既入陈府，往后便是一家人了。当守妇德，尽心相夫教子，勤操家务，为陈家续子嗣，兴门庭。”

    婉蓉忙颔首，福身而答：“儿媳谨遵母亲教诲，必竭心力，不敢负母亲所托，定尽分内之事。”

    肖玉凤微微点头，面露嘉许，乃从旁江妈妈手中取一锦盒，递与婉蓉，缓声道：“此乃为娘给你见面礼，望你收好。”言罢，复从红杏手中托盘中取出一对碧玉龙凤钗，一对玲珑翡翠镯，说道：“昨日世子妃来贺你们成婚之喜，临行留此见面礼于我处，托我转付于你。”

    婉蓉速双手恭接，欠身拜谢，诚恳言道：“多谢母亲赐赏，亦谢世子妃厚意，婉蓉感恩戴德。”

    待婉蓉仪态端庄地坐定，家中诸位弟妹皆整衣敛容，齐声上前，盈盈下拜，行礼道：“嫂嫂安好，愿嫂嫂与兄长琴瑟和鸣，岁岁欢愉。”言罢，皆起身，眉眼含笑，乖巧立在一侧。

    婉蓉见状，亦是浅笑嫣然，遂命身旁丫鬟星湖将早已备好的见面礼一一取出。那见面礼皆是她精心挑选，或为精巧的荷包，绣工细腻，针脚细密，其上所绣花鸟栩栩如生；或为温润的玉佩，质地精良，触手生温，雕纹雅致不凡。

    婉蓉起身，亲自将这些见面礼分发给众位弟妹，一边递上，一边和声细语说道：“些许薄礼，聊表心意，望弟妹们莫要嫌弃，往后咱们一家人，可要多多亲近才是。”

    维萱维君，季昭季风赶忙双手接过，又恭敬地福了一福，皆欢喜应道：“多谢嫂嫂美意，嫂嫂费心了，我等定当珍视。”一时间，厅堂之中满是和和睦睦、亲亲热热的氛围，众人笑语盈盈，似预示着往后这一家人的日子，定会顺遂如意。



 第88章 小产

    晌午后，暖阳融融，恰似轻纱覆身，维萱与维君卧于榻上，悄言私语，正说得入神之际，维君忽觉身下温热，仿若暖泉潺潺，划过腹间，径直向下而去。时已过立夏，二人皆着薄衫，维君心下大惊，赶忙起身，只见榻上竟现血迹斑斑，维萱亦瞧见其裙摆处一片殷红血渍。

    维君惶然失措，带着哭腔高呼：“二姐，我这是怎的了？莫不是染了重疾，平白无故怎会流这般多血，我……我莫非要死了。”

    维萱见状，嫣然一笑，缓声道：“妹妹莫慌，此乃喜事一桩呀，恭喜妹妹，贺喜妹妹，妹妹这是长大成人了呢。”

    维君却仍是泪眼朦胧，啜泣着道：“我此刻怕得紧，只当是大限将至，哪晓得是这等事，又何来恭喜之说呀。”

    维萱边翻找出干净衣裙递与维君，边温言说道：“妹妹，这乃是女子每月都会来的葵水，葵水至，便意味着妹妹已然长大成人，往后便可谈婚论嫁、生儿育女了。”

    维君闻得女子皆会如此，心下稍安，这才平复了慌乱之情。继而嘟囔抱怨道：“为何不是那男子来葵水，他们身强体壮的，流多少血想来都无大碍，咱女子本就娇弱，还每月都要来这一遭，长此以往，岂不是要流血而亡了？”

    维萱轻嗔了她一眼，开口道：“妹妹莫要胡言乱语了，待会儿让玉兰去跟母亲回禀此事，母亲心里有数，自会知晓该给妹妹准备何种吃食来调养身子。”

    待维君重新换好衣裙，那月事带也已用上了。亏得玉兰、玉莺皆是心思细腻之人，想着主子已然十四岁，估摸癸水将至，便早早将这些女子所用之物备好，如今果真是派上了用场。

    肖玉凤知晓此事后，赶忙差人去请了益元堂的大夫上门，欲让大夫仔细瞧瞧维君身子有无不妥之处，是否需开些药物来调理一二，也好免了初次来葵水时疼痛难忍之苦。

    胡大夫凝神仔细把了脉后，发觉维君略有气滞血瘀之症，便提笔开了个调理的方子，方子中含当归、红花、延胡索、乌药、香附、牡丹皮与甘草等诸多中药材，有着调理气滞、化瘀止痛之良效。其中，香附、乌药可疏理调理气滞；当归、红花能活血化瘀；延胡索、五灵脂可化瘀止痛；牡丹皮可凉血活血；甘草则起着调和诸药的作用。开完方子后，胡大夫对着肖玉凤叮嘱道：“此药活血化瘀的功效颇为不错，家中若有孕妇，千万要多加留意才是。”

    肖玉凤赶忙递上诊金，又差人将大夫恭送出府去。忙让人将药拿去厨房熬上，好了即刻端来。

    而后，她满脸慈爱，欢喜地轻抚着女儿的头，轻声说道：“君儿呀，你如今已满十四岁了，已然是个大姑娘了，往后可万万不能再像之前那般莽撞行事了。大夫说你气滞血瘀，你平日里总是无拘无束的，怎会气滞呢？难道是心里藏着什么事儿不成？”

    维君抬眸，望向肖玉凤，眼中满是委屈，轻声道：“母亲，自入京城以来，整日囚于府中，失了自在，着实乏味无趣，可否……”

    “不可。”未等维君言尽，肖玉凤便言辞果决，截断其话语。

    维君顿时如那蔫了的花儿一般，耷拉着脑袋，怏怏不乐地斜倚在榻枕之上。

    肖玉凤见状，心生怜惜，缓声而言：“君儿，我等身为女子，生来便多有身不由己之处。我等难似男子那般驰骋疆场，建功立业，亦无法同他们一般入朝为官，操持政务，更不可如他们般肆意抛头露面。男子有男子之责，女子亦有女子之事。虽说知晓你灵慧过人，可女子终是要嫁为人妇，相夫教子，绵延子嗣的呀。”

    维君听闻，心中愤懑难平，说道：“为何这世间待男子宽厚有加，对我等女子却这般严苛凉薄？我等女子亦是血肉之躯，所付辛劳何曾少于男子？多少女子因分娩之苦，香消玉殒，又有几何女子陷于妻妾争宠，相互戕害，怎的到头来，尽是男子安享其成，坐收渔利，实是不公。”

    肖玉凤幽幽一叹，目光中透着几分无奈，缓声吟道：“无媒径路草萧萧，自古云林远市朝。公道世间唯白发，贵人头上不曾饶。”言罢，又看向维君，轻声说道：“君儿，你瞧瞧，古人早已知晓这世上哪有全然公平之事呀。大抵唯有岁月流转，人人皆会变老，皆会生出白发，方为这世间唯一公平之处了。至于其他万千事端，你我皆如蚍蜉撼树，无力更改呐。”

    她稍作停顿，继而语重心长道：“‘知常容，容乃公，公乃全，全乃天，天乃道，道乃久，没身不殆’，此乃世间至理。我等既为女子，便当依道而行，切不可整日里心怀怨怼，徒做那怨天尤人之态呀。”

    恰此时，门“吱呀”一声被推开，玉兰手托托盘，轻声禀道：“夫人，小姐的药已然煎好。”

    维君闻得那药味，腥味颇重，不禁眉头一蹙，撇了撇嘴道：“先搁那儿晾会儿吧，你去拿些酸梅干来，好就着药吃。”

    玉兰浅笑道：“小姐，奴婢已为您备好了蜜饯。那酸梅干怕是与这药一同服用，会冲了药性。待小姐这几日身子好些了，奴婢再为您多做些梅子干，可好？”

    肖玉凤亦在旁温言哄着维君服药，维君无奈，勉强撑起身来，端起药碗，皱着眉头勉强喝了大半碗，那药味实在难忍，余下的实在咽不下去了，便摆了摆手，示意玉兰将药碗拿走。玉兰赶忙接过药碗，又递上一小碟蜜饯与维君，维君吃了两口，可腹中仍旧难受得紧，便缓缓躺下身去，不多时，便沉沉睡了过去。

    肖玉凤见维君已然睡下，遂起身悄然离去，回到磬安院缓缓坐下，未几，便见碧荷神色慌张，一路小跑着过来，急切说道：“夫人，快帮我们姨娘请个大夫吧，姨娘方才刚服下安胎药，此刻腹痛难忍，奴婢瞧着情形不大好。”

    闻此言语，肖玉凤赶忙唤来陈安，吩咐道：“陆姨娘身子有些不妥，你速速去请大夫来，最好是请之前为姨娘开药的那位大夫。”陈安应了一声，边疾步往外走边回着“好”。肖玉凤也不敢耽搁，抬脚便往清风院赶去。

    刚至房间门口，肖玉凤抬眸望去，只见陆姨娘正躺在床上，辗转反侧，痛苦不堪，身下竟已见了血迹，肖玉凤见状，心中大惊，急忙安排季昭再去请一位大夫过来，想着两位大夫一同看诊，也好尽快查明缘由。

    陆姨娘身旁的丫鬟碧荷、海棠、如意早已慌乱得没了主意，如热锅上的蚂蚁一般。肖玉凤却强自镇静，沉声道：“你们先莫要乱动屋里的物件，快去让厨房烧些热水来，帮陆姨娘擦洗身子，再换身衣物、被褥，大夫稍后便来。”

    陆姨娘处刚安置妥帖，两位大夫便由陈安引着，一道进了清风院。那曾为陆姨娘开具安胎药的黄大夫，疾步趋近床榻，探出指尖搭于陆姨娘腕间脉象，边细细察探，边开口问道：“病人何时起腹痛的？”

    碧荷忙应道：“晌午刚服下安胎药，姨娘便言腹中难受，夫人知晓后，即刻遣人去请您了，距此刻约莫三刻钟了。”

    黄大夫闻罢，缓缓摇头，面呈惋惜，沉声道：“此胎，恐难保全了。”言毕，又问道：“那安胎药置于何处？”碧荷忙伸手指向桌上药碗。黄大夫赶忙上前，以指蘸了蘸碗底残药，置于舌尖轻抿细品，刹那间，面色大变，惊道：“这哪里是安胎药，分明乃活血化瘀之药，孕妇怎可饮用此药？”

    那胡大夫晌午方从陈府回至益元堂，尚未坐定，便又被请来此处，此刻正有些气闷，闻黄大夫所言，亦赶忙上前尝那药碗，随后亦是满脸惊色，高声道：“这不是我晌午为贵府小姐所开止痛活血之方子么，这药怎会在此处？”

    肖玉凤听闻此言，顿时如遭雷击，只觉脑袋一阵发蒙，心下暗惊，陆姨娘喝的竟是维君的药，那维君喝下去的莫不是陆姨娘的药？思及此，她赶忙吩咐江妈妈，领着胡大夫速速去往铭香院，再为小姐仔细诊治一番才好。

    此刻的肖玉凤已然怒火中烧，满心忧惧。待黄大夫斟酌着开了一副落胎的方子后，她便急忙差人拿去快些煎好，让陆姨娘服下，将体内残留之物尽数排出，如此陆姨娘身子方能平安无事。



 第89章 查明真相

    厅堂之内，肖玉凤正襟危坐于主位之上，面色沉凝。阶下，那专司厨房煎药之务的吴婆子伏地而跪，泪湿衣衫，两侧立着江妈妈自厨房携来的一众丫鬟婆子，皆垂首屏息，堂中气氛凝重非常。

    红杏为肖玉凤奉一盏香茗，香草取来纸笔，于肖玉凤身侧落坐，欲将今夜诸事如实载录。

    吴婆子以袖拭泪，哽咽道：“夫人，那药绝非老奴所换，望夫人明鉴呐。”

    肖玉凤凤眸含威，直视吴婆子，冷声道：“府中寥寥数人，平日求医问药之举亦不多，区区两份药竟也生差池，留你何用？既言非你所为，莫非是陆姨娘的丫鬟误取了药，抑或是小姐的丫鬟有所差池？”

    碧荷闻此，疾步上前，欠身一礼，忙道：“夫人容禀，每回奴婢往厨房取药，皆是吴婆子亲手将姨娘所用之药倒入碗中，递与奴婢，奴婢分毫未涉其间，实无换药之举。”

    玉兰亦趋步上前，屈膝行礼，应声道：“夫人，确实如此，奴婢等不敢有虚言。”

    吴婆子身子抖若糠筛，哆哆嗦嗦地开了口：“今日刚把姨娘的药泡上没多久，玉兰姑娘便拿了药过来，说是小姐的药，需得尽快煮上。老奴便同时起了两个炉子，那两个药罐分明不一样，老奴就算再糊涂，也断不会弄混的。”

    肖玉凤柳眉一蹙，紧接着问道：“那你可有离开过那炉子旁？”

    吴婆子先是摇了摇头，而后又赶忙摆手道：“离开过一会儿，是二小姐身边的丫鬟雨珠姑娘过来说二门处有人寻老奴，老奴便从厨房去了趟二门，可到了那儿，并未瞧见有人找我，随后便回了厨房，其间也没发觉有啥异样之处啊。”

    肖玉凤闻此，当下也顾不上旁的了，即刻吩咐江妈妈去把雨珠寻来。雨珠见江妈妈前来寻她，又听闻夫人有请，心下猛地咯噔一跳，不过转瞬间便恢复了神色，脸上堆起笑来，轻声问道：“江妈妈可知夫人寻我所为何事呀，也好让我提前想想，莫不是哪里做得不妥当了。”江妈妈淡笑回道：“姑娘去了便知晓了。”

    待雨珠来到厅堂，吴婆子当即指着她说道：“就是雨珠姑娘告知老奴有人寻我，老奴这才去了二门，可到那儿压根没见到人。”

    雨珠却是神色平静，不慌不忙地回道：“奴婢今日着实未曾见过您呀，只是去厨房传了姑娘想吃的菜品，而后便回房了。”

    吴婆子一听这话，顿时急了，猛地跳将起来，扯着嗓子大声嚷道：“你竟敢当着夫人的面信口胡诌，你分明见过我，还与我说了话，哄骗我离开了厨房，当时那厨房小院里就你一人，说，那药是不是你换的？”

    雨珠听闻，顿时泪如泉涌，哭得梨花带雨，抽抽搭搭地说道：“夫人您也知晓，我们二小姐向来乖巧懂事，从不许奴婢们在外面惹是生非，给夫人您添任何麻烦。小姐对您感恩戴德，常说您与大小姐待她就如亲生的一般，她满心想着定要对得起您与大小姐。平日里，即便我们在府中受了些老资历妈妈的刁难，也不敢声张，每次与小姐提及，小姐都说莫要与她们一般见识，免得失了身份。奴婢深受小姐教诲，又怎敢胆大妄为，欺瞒哄骗您呢。”

    肖玉凤眉头微蹙，对那二人的争辩充耳不闻，当下便沉声道：“来人呐，先将她们二人看管起来，莫要让其再有异动。”待下人依言行事之后，她转而向江妈妈吩咐道：“江妈妈，你且带几个人，去她们所住的屋子仔细查抄一番，屋里屋外，不论哪个犄角旮旯，皆不可遗漏分毫。只是那月例之物无需理会，若寻得多余的银两或是其他可疑之物，便一并带过来。”

    江妈妈恭敬地应了一声，旋即带着四名丫鬟婆子，领命匆匆而去。

    肖玉凤蛾眉紧蹙，心中烦闷不已，遂执起茶盏，仰头猛饮一口。向来府中清平无事，她待下人宽厚仁和，未料如今竟出了这等吃里爬外之人，究竟是何人暗中拨弄，又意欲何为，她实难不知晓，只觉头疼如裂，忧思难解。

    正煎熬间，江妈妈已然率人归来复命。只见一婆子手捧匣子，那匣上之锁已被砸开。江妈妈将匣子开启，呈至肖玉凤面前，欠身道：“夫人，此乃自雨珠姑娘房中搜出之物，匣中物件瞧着殊为怪异，还望夫人细观。”

    肖玉凤垂眸审视，这一看，那火气便腾腾而起。小小丫鬟，何来这诸多首饰，金簪、金钗、红宝石戒指、玛瑙手串，珍珠耳环、珍珠项链、翡翠手镯，又有好些银锭子，粗略算之，其财物相加竟不下三千两之数，便是那维萱，恐也难拿出五百两，她这丫鬟竟如此富绰，真乃荒唐至极！肖玉凤又气又恼，转而对红杏吩咐道：“去，将吴婆子与雨珠带至此处，再遣人往厨房捉几条鳝鱼来，稍后自有妙用。”

    红杏应诺一声，点了两名厨房婆子，一同前去传唤二人。

    未几，吴婆子与雨珠皆被五花大绑，跪于厅堂之前。肖玉凤凤眸含威，看向吴婆子，冷声道：“吴婆子，你身司煎药之责，竟敢于熬药之时擅离职守，纵是遭人算计，亦是你等平日懈怠所致。今罚你半年月钱，即刻发往京郊庄子守宅，不得有误。”

    吴婆子赶忙伏地，磕头如捣蒜一般，口中连连称谢：“谢主母，多谢主母明察秋毫，还老奴清白。”言罢，缓缓起身，脚步虚浮，失魂落魄之态尽显，一路踉跄着往厅外走去，那背影瞧着满是落寞与凄凉。

    雨珠强撑着摆出一副无畏之态，心下暗自揣度，夫人向来与二小姐母女情深，待之亲厚非常，理当会顾念小姐情面，有小姐作庇佑，料想不会对自己严加问责。却未料想，夫人此番动怒，行事竟如此雷厉风行，全然不顾诸多情由，径直便令人去抄查屋子了。

    此刻，雨珠仍心存侥幸，想着夫人必不愿与二小姐心生嫌隙，而自己自幼便与小姐相伴长大，情分自是非比寻常，若小姐肯为自己出面求情，夫人大抵也就是罚些月钱了事，故而她并未有多少惧意。再者，即便真被夫人逐出府去，那人也曾许诺，定会帮扶于她，断不会让她流落街头、无依无靠的。

    厅堂之内，那些在厨房当差的一众丫鬟婆子，皆垂首低眸，眼观鼻、鼻观心，目光紧紧盯着脚下地砖，一个个噤若寒蝉。

    肖玉凤见有婆子提了一桶鳝鱼过来，便使人将其置于雨珠身前。雨珠抬眸望去，见那满满一桶鳝鱼，莫名头皮发紧，心中暗惊，这才忆起，肖玉凤往日虽待人宽厚仁和，那不过是人家不屑使手段罢了，并非是不晓驭下之法。

    肖玉凤凤眸含威，直视雨珠，冷冷问道：“何人在背后指使于你？休得妄图欺瞒于我！”

    雨珠身子一颤，却仍强辩道：“并无他人指使，夫人。此前奴婢去厨房之时，那吴婆子仗着进府时间长，资历老，对奴婢诸多教训，言语间甚是轻慢二小姐，奴婢心中气不过，只想替小姐出这口恶气，想着唯有她出了事，夫人才会责罚于她，仅此而已。”

    肖玉凤闻此，怒极反笑，笑声中满是冷厉：“好一个忠心耿耿的丫头，到了此刻，竟还妄图拉萱姐儿来作挡箭牌，既你不愿道出实情，那便莫要再开口了。来人呐，给她把嘴堵上，扒下她的衣裙，将那鳝鱼统统倒入衣裙之中，把腰带系死，两个裤脚也给绑牢咯，我倒要瞧瞧，你能嘴硬到几时！”

    众人听闻，皆是遍体生寒，鸡皮疙瘩起了一身。雨珠更是吓得连连往后退去，此刻，她是真真切切地怕了。那桶里少说也有七八条鳝鱼，若真依着夫人这般法子行事，那鳝鱼指不定会从何处钻入体内，自己必死无疑，且还是这般痛苦又羞辱的死法。

    雨珠见婆子们拿着布条、绳子朝自己步步逼近，赶忙磕头如捣蒜，带着哭腔哀求道：“夫人，奴婢错了，奴婢是真的知错了，求夫人您高抬贵手，放过奴婢吧，奴婢什么都如实说，绝不敢再有丝毫隐瞒。”

    肖玉凤却并不发话，她心中笃定，非得看到雨珠彻底崩溃才行，唯有在其崩溃之时吐露的，才会是真话。婆子们见主母未有表示，其中两个婆子便上前，一左一右摁住了雨珠，另有一婆子手脚麻利地绑紧了两只裤腿，又一婆子上前，毫不留情地扯下她的裤子与亵裤，那白皙的大腿便露了出来。还有一婆子拎起木桶，作势就要往雨珠裤子里倒去。雨珠见状，脸色瞬间变得煞白，面容都扭曲了，下身忽的一热，竟是被吓得失禁了，她哆哆嗦嗦地哭喊道：“夫人，奴婢说，求您了，您问什么奴婢都如实回禀，绝不敢有半分隐瞒。”

    直至此刻，肖玉凤方才抬手一挥，示意婆子们停下，而后遣散了厨房众人，只留下自己的心腹在旁。

    雨珠衣衫不整，狼狈地跪坐在地上，抽抽搭搭地说道：“是……是一个名叫常姑姑的人叫奴婢做的。前些日子，奴婢出府替小姐买绣线，常姑姑找上奴婢，给了些首饰，让奴婢给府里寻些麻烦，还说最好能弄出人命来，她说尽管放手做，奴婢问常姑姑可是与府上谁人有仇，她说她也是替人办事的，承诺会保奴婢周全。他让奴婢给府里制造些事端，便是如此，夫人。奴婢所言句句属实，绝无半句假话。”雨珠语无伦次的说罢，再也抑制不住，失声痛哭起来。



 第90章 顺滕摸瓜

    “皆已记下了？”肖玉凤凝眸看向香草问道。香草颔首，恭声回道：“皆已记下，夫人。”肖玉凤柳眉微蹙，冷声道：“且让她细看一遍，察有无疏漏错记之处，若无所差，便使她捺手印，签字画押。”

    肖玉凤此刻忧思难平，暗自思忖，这陈府究竟触怒何方神圣，竟落得个非见血光不可之境。且看那陆姨娘小产一事，陆安州那头，还需老爷亲往陆府解释方可。所幸尚算未陷绝境，因着月份尚浅，陆姨娘身子未伤根本。只是，肖玉凤到底还是将这诸多事端瞧得浅了些。

    翌日太阳初升，陆安州未通传任何人，径直往陈府而来。逢一婆子，问得陆姨娘所居院落，婆子指明方向后，他便疾步直奔那清风院而去。

    入得院内，见榻上妹妹面色苍白如纸，毫无血色，陆安州心疼万分，眼眶泛红，泪簌簌而落。想当初，他只道妹妹入了陈府，那陈奎年性情直爽，肖玉凤亦是知书达理之人，妹妹定能过上舒心日子，却未料这入府尚不足半年，妹妹竟成了这般模样。

    肖玉凤闻下人来报，匆忙赶至清风院。却见陆安州只顾着悉心喂妹妹服药，对她仿若未闻。肖玉凤心下气恼，暗忖此事本与自己无干，奈何身为陈府主母，但凡府中出了事，这罪责总归要算到自己头上。她强压心头怒火，缓声道：“陆大人怜惜自家妹子，妾身自是明白。昨日那丫头已然擒获，只是背后何人指使，眼下尚不得而知。不过妾身已有计较，定会设法揪出那幕后主使之人，还望陆大人莫要与我家老爷生了嫌隙才是。”

    陆安州面色冷峻，冷冷言道：“你陈府究竟得罪了何人，我无心探究，只那丫头，我要她性命。”

    肖玉凤忙道：“那丫头尚有可用之处，妾身欲借她引出幕后之人，若此刻将她处死，便再难寻得幕后黑手了。待她助咱们揪出那幕后之人，妾身自会将那丫头交由陆大人处置。”

    陆安州听闻，却只是微微皱眉，未置可否。

    是日，肖玉凤悉心筹谋一番，遂遣雨珠与香草出府，往那益元堂取药去也。雨珠临行前，对香草轻言：“常姑姑每半月便往益元堂采买药材，此番夫人之意，香草妹妹只需暗中留意常姑姑行止便好。”

    二人入得益元堂内，只见一着褐色衣裙、年逾三旬之妇人，正在柜台前抓药。雨珠款步上前，至柜前说道：“劳烦掌柜，夫人差我来取药，我乃陈府之人。”那中年妇人抬眸瞧了瞧雨珠，继而取了药，缓缓步出堂外，却也并不着急离去。

    香草则让那掌柜取了两个避蚊虫的香包，而后袅袅娜娜行至门口。彼时，雨珠正与常姑姑言语，香草但闻“小产了”三字。旋即，常姑姑递与雨珠一张银票，便转身款然离去。香草不敢耽搁，急忙跟上。

    雨珠先回了府，将银票呈予肖玉凤，那银票之上，“宏晋银号”四字赫然在目，肖玉凤瞧着那二百两的银票，蛾眉微蹙，陷入沉思。雨珠则跪在地上，身子瑟瑟发抖，不敢动弹。只因那日肖玉凤手段狠辣，惩治人的法子着实吓人，她可不想再经历一回了。

    约摸一个时辰过后，香草匆匆回府，直奔磬安院，见了肖玉凤，赶忙福身禀道：“夫人，奴婢一路尾随那常姑姑，见她进了一处府邸后门，奴婢问了路边卖糖水的小哥儿，得知那竟是三皇子的府邸。”

    肖玉凤秀眉微蹙，面露茫然之色，轻声问道：“三皇子？我陈府与他向来井水不犯河水，素无瓜葛，缘何会牵扯其中，又何来冤仇一说？”

    雨珠听闻，忙磕头求道：“夫人，奴婢知晓其中一二缘由，只是奴婢斗胆相告后，还望夫人开恩，饶奴婢这贱命一条。”

    肖玉凤凤眸微斜，冷冷睨着她，缓声道：“既知晓，便细细道来，莫要再啰嗦。”

    雨珠身子微微颤抖，低眉顺眼回道：“夫人容禀，此事您还需去问二小姐方能明晰全貌，奴婢所知不过皮毛罢了。犹记初至京城，首次去那灵湘寺时，二小姐与大小姐正在园中荡秋千，恰逢那三皇子与二公主路过。彼时，小姐们并不识得二人身份，那秦正荣小姐在旁，陪着一道吃了茶叙话。而后大爷高中举人，陈府大摆宴席宴请宾客，那三皇子竟趁此机缘前来陈府，还私下里向二小姐倾诉爱慕之意，却被二小姐毅然拒之门外了。至于是否还有旁的事端，奴婢实在是不知晓了。”

    肖玉凤闻听此言，心下不由一惊，暗自思忖，竟有这般隐情，自己此前竟是全然不知。当下，便吩咐红杏去请二小姐过来。

    彼时，维萱正与维君一处说着话，听闻红杏传话说母亲有请，她也未多作他想。近日来，她一直随在母亲身侧，学着管家理事，只当母亲又是唤她去学些规矩道理呢。

    不多时，维萱来到了磬安院，只见她入得屋内，朝着肖玉凤乖巧地行了一礼，又恭顺地请了安。肖玉凤见状，便将众人皆打发了去，只留她们母女二人在屋中。肖玉凤抬眸，目光落在维萱身上，轻声问道：“萱儿，你可识得那三皇子？”

    维萱听闻，娇躯一颤，心下暗惊，忙咽了咽口水，应道：“回母亲的话，女儿确是认得三皇子。”

    肖玉凤秀眉微蹙，又问道：“那你与他之间，可曾有何事发生，却是为娘不知晓的？”

    维萱听了，手中帕子不自觉地拧了拧，垂眸低声道：“大哥中举那次，那三皇子私下寻了女儿，言说对女儿心生爱慕。女儿听闻，便直言拒绝了，称不愿与人做小。那三皇子一听，顿时恼羞成怒，竟嘲笑父亲官职低微，还说女儿这般出身，只配做妾。女儿当时也是气不过，便回言让他莫要再纠缠于我，我断不会给他做妾室。”

    肖玉凤听罢，不禁蛾眉倒竖，满心恼怒。暗自思忖，这三皇子竟是这般品行，瞧上了自家姑娘，人家姑娘不愿应承，他便恼羞成怒，竟使出这般下作手段，妄图逼迫姑娘点头应允，当真是无耻之极。

    肖玉凤心下暗忖，若自己所料不差，那三皇子是要让陈府出些人命官司，而后拿此大做文章，肆意败坏陈府名声。届时，御史再据此参上一本，老爷这仕途怕是要岌岌可危了。他这是逼迫维萱同意去他府上做妾呢，如若不然，只怕府上类似的事情还会发生。如此一想，肖玉凤只觉心头似压了块巨石，愁绪顿生，忧心不已。

    是夜，待就寝之时，肖玉凤将那三皇子之事，一五一十地同陈奎年复述了一番。陈奎年听闻，眉头紧皱，面露忧色，缓缓言道：“这三皇子当真是太过狠毒了些。自他与秦太师的孙女结为夫妻之后，性情越发阴沉狠厉。那太子殿下，好几次都险些在他手上吃了闷亏，朝堂之上，二人也时常因政见不合而争执不休。只是，那秦太师向来精明睿智，怎会将自家孙女许配给这般毒辣之人呢，着实令人费解啊。”

    陈奎年略一思忖，复又开口道：“夫人，你此前不是说，待忙完晖儿的婚事，便去与你兄长商议萱儿和洪儿的事儿么。如今看来，此事得尽快去办了，早早把这事儿给定下来才好。只要萱儿嫁了人，那三皇子自然也就没了纠缠的念想，也可免了诸多事端。”

    肖玉凤听了，深以为然，当下点头应道：“老爷说得极是，妾身这便尽快去办。”



 第91章 又生枝节

    晨曦初露之时，肖玉凤便匆匆往肖府而去。待其母吴氏明晰了她此番前来的用意后，亦觉此乃好事一桩，遂差人将肖玉凤的嫂子娄丽清唤了过来。娄丽清闻听这订亲成婚之事后，倒也未曾提出异议。如此，两家便商定好了，定于七月底先订亲，赶在年前便为二人完婚。

    维萱得知这消息后，一颗心落了地，安心在屋中绣起了嫁妆，想着日后的美好生活，眉眼间皆是欢喜之色。那春姨娘见女儿有了这般好的归宿，亦是满心欢喜。想着肖夫人娘家人口并不繁杂，两家关系向来亲厚，维萱嫁过去定是不会受委屈的，这往后的日子，必是顺遂无忧。

    怎料，天不遂人愿，还未到那七月底，肖运洪外出之时，竟遭遇了横祸。一伙地痞无赖不知从何处冒了出来，对着肖运洪便是一顿拳脚相加，待打完之后，便一哄而散，逃得无影无踪了。肖运洪此次出门，身边只带了一名小厮，哪能敌得过这一群无赖，当下便被打得遍体鳞伤。这一躺，便是半月有余，身子仍是疼痛难忍。

    如此一来，上门提亲之事也只能暂且往后推迟了。肖玉凤听闻这消息后，心猛地一沉，暗自思忖，这般行径，定是那三皇子暗中指使那帮人所为，此等手段，实在是欺人太甚。可她虽心中愤恨，却又着实无计可施，只能在屋中暗自气恼，愁绪满怀，却又无可奈何。

    维芳这日回到陈府看望弟弟妹妹，她带着众多礼物，一进门就察觉母亲情绪低落，待到磬安院，她问道：“母亲这是怎么了，府中可有什么事？”

    肖玉凤叹了口气说道：“府中出了那吃里爬外之人，陆姨娘被害的落了胎，那陆安州几欲和你父亲翻脸，萱儿和洪儿婚事才议定，说是七月底来家提亲，谁知洪儿出行遇上地痞混子，不知何缘由，将他打了一通，现在还躺在床上起不来身呢。”

    维芳黛眉轻蹙，轻声问道：“却不知父亲究竟是得罪了何方人士？”

    肖玉凤柳眉一蹙，面上满是愤懑之色，嗔道：“你父亲向来和善宽厚，与人相处皆是一团和气，怎会去得罪旁人。皆是你二妹，不愿做那三皇子的妾室，驳了人家的面子，这才遭了报复呀，如今竟是要逼得咱们就范呢。”

    维芳冷哼一声，蛾眉高挑，语气中透着几分倔强，道：“那三皇子难道就能这般目无法纪，肆意妄为不成？待我回府去问问世子，定要寻个法子应对才是。”

    维芳与肖玉凤踏入内室，旋即反手将门锁住，而后压低声音，神秘兮兮地开了口：“母亲，近些日子，我只觉浑身酸软无力，且嗜睡不已，您快帮我寻个大夫来好好瞧瞧。”

    肖玉凤听闻，面上瞬间浮起惊喜之色，眼中满是期待，笑道：“芳儿，你这模样，莫不是有了身孕？那可要做娘亲了呢。”

    维芳脸上泛起一抹甜蜜笑意，微微颔首道：“女儿也拿不准呢。公婆与世子待我皆是极好的，若我在夫家请大夫来看诊，他们必然会问起缘由。若是真有了身孕，公婆与世子自是会欢喜得很，可若并非如此，怕是要让他们失望了。故而今日女儿才编了个由头，回娘家来，便是想让母亲帮忙寻个大夫，悄悄给我看看呢。”

    肖玉凤赶忙吩咐江妈妈，让其速速安排人手去请宝林医馆的黄大夫前来。随后，又急匆匆地取来软枕，小心翼翼地扶着维芳靠在榻上。

    不多时，黄大夫便到了。只见他神色专注，细细地替维芳把了脉，而后满脸笑意，拱手行了一礼，朗声道：“恭喜夫人，此乃喜脉呀。夫人身子康健，无需服用汤药，只需前三月行事小心谨慎些便好。”

    肖玉凤闻听此言，顿时喜笑颜开，忙不迭地让人奉上诊金。接着，又唤来红杏，叮嘱她去吩咐厨房，中午烹制些清爽可口的菜肴，莫要太过油腻了。安排妥当之后，母女二人便躲在房内，你一言我一语地说着知心话儿，屋内满是温馨和睦的氛围。那三皇子带来的阴霾，原本沉甸甸地笼罩在府中，此刻却也因维芳有孕这一喜讯，暂时被冲淡了去。

    待维芳回到广宁侯府后，她并未急着将这消息告知众人，想着等熬过三月，胎象稳了再说不迟。哪曾想，第二日清晨，维芳瞧见桌上的蹄花羹，顿时觉得胃中一阵翻涌，呕吐不止。世子陆逸见状，吓得脸色煞白，赶忙差人找来府医瞧看。

    待府医仔细诊断过后，确定是喜脉，这消息瞬间传遍了整个广宁侯府。一时间，府中上下皆沉浸在喜悦的氛围之中。广宁侯夫人更是欢喜得不知如何是好，对维芳那是百般呵护，小心翼翼的模样，仿佛维芳就是她手中捧着的稀世珍宝，唯恐有半点儿闪失。

    是夜，烛火摇曳，维芳与陆逸对坐用膳，谈及那三皇子，陆逸剑眉微蹙，轻声问道：“不知那三皇子与陈府可有纠葛？”

    维芳蛾眉紧蹙，面露忧色，缓缓道来：“那三皇子竟相中我二妹，欲将其纳为妾室，我二妹性傲，不肯委身为人妾，便决然拒之。未料那等腌臜之人，竟使阴损手段，买通二妹身侧丫鬟暗中作恶，致使府中一姨娘小产，与二妹议亲之人亦遭殴打。世子，可有良策应对此般困局？”

    陆逸手抚下颚，略作沉吟，继而言道：“我虽未入仕途，却也闻得那三皇子与太子素来不睦，德妃娘娘于宫中与皇后娘娘亦交恶已久。待改日，我可与太子妃之兄长言说此事，此等现成把柄，太子殿下想必乐于借此拿捏那三皇子呢。”

    维芳仍愁眉不展，忧心道：“可有法子不将陈府牵涉其中？那二位犹如参天巨擘，一旦争斗起来，殃及的皆是我等弱小。二妹之名节可禁不起这番折腾，可还有他法？”

    陆逸眸中闪过一丝狡黠，笑道：“倒也有一策，不过是以彼之道还施彼身罢了。那三皇子总有孤身出行之时，寻个得力之人，蒙头掩面，狠狠教训他一番，他又怎知何人所为？常言道，夜路走多了，自会遇着鬼呢。”

    维芳闻言，双眸一亮，喜形于色，拍手赞道：“此计甚妙，便依此行事。”

    陆逸瞧着眼前如孩童般纯真的娇妻，心间满是柔情蜜意，宠溺一笑，温声道：“好，待明日，我便去安排妥当。”

    果不其然，未及三日，薄暮冥冥之际，那三皇子与一众幕僚商议完诸事，只带了一名小厮外出骑马散心。正行至一处，冷不防从旁蹿出一群人来，瞧那模样，不知是从何处冒出来的。这些人动作极快，未等三皇子反应过来，便用麻袋将他的头蒙住，紧接着便是一顿拳打脚踢，直打得三皇子毫无招架之力，叫苦不迭。

    三皇子向来养尊处优，何曾受过这般窝囊气，待那些人散去，他又气又恼，当下便要下令严查此事。可彼时天色昏暗，那帮行凶之人皆是披头散发，脸上更是污浊肮脏至极，根本辨不清面容，又哪能知晓究竟是何人所为呢。思来想去，三皇子心中认定，定是太子暗中派人来寻他晦气，便将这笔账算到了太子的头上。



 第92章 被拐

    这日，吃罢早饭，维君那想要偷跑出去的心思又悄然萌动了。之前，购锁之际，她机灵地暗中藏起一把钥匙，那丫鬟玉莺只道钥匙唯自己手中这一把，料想小姐决然出不得府去，却怎知维君竟是如此狡黠聪慧。

    维君寻得良机，轻手轻脚地行至后门耳房之内，快手快脚地换好了男装，思索片刻后，将一把短刀绑在小腿上，而后蹑手蹑脚地溜出了府门。彼时，正值暑气熏蒸，燥热难耐，维君出了府便径直朝着那卖冰粉的小摊铺而去，买得一碗冰粉，细细品尝，待那消渴解暑之后，她又起了游玩之意，脚步轻快地逛将起来。

    此番，她竟往那赌坊行去了。盖因她曾听闻赌坊之中热闹非常，且赢钱极易，只恨自己囊中羞涩，无有银钱在手，游玩起来总归少了许多趣味。心下思忖，不妨先去那赌坊挣些银子，也好叫自己能畅快地接着逛街游乐。

    维君踏入那热闹非凡却又透着几分嘈杂的赌坊。一入其中，只见人头攒动，吆喝声、骰子滚动声、欢呼声以及哀叹声交织在一起，不绝于耳。她却并未急于下场一试，而是身姿袅袅地站在一旁，乌眸中透着几分谨慎与聪慧，静静地观察起众人的玩法来。

    这一瞧，便是好一阵子过去。她那目光在各个赌桌间流转，将各种玩法都细细看了个遍，心中暗自思忖着其中门道。终于，在一番审视过后，她发觉有一种玩法，看上去极为容易上手，那便是比大小。

    只见那玩法颇为简单，赌客们先是将银钱置于自己看好的大小区域之上押注，而后庄家便会拿起骰盅，手法娴熟地摇晃起来，那骰盅里的骰子相互碰撞，发出清脆的声响，待停下之后，揭开骰盅，看点数大小来判定输赢。整个过程，似乎并无什么高深的技巧可言，全凭几分运气罢了。维君瞧着，心中暗暗有了计较，想着自己今日或许能凭此赢上些银子，好继续尽兴游玩。

    维君遂从怀中取出五两纹银，决然置于桌上，朗声道：“买大！”其声清脆，旁有一高一矮二男子，本正观旁人耍牌九，闻声相视，旋即朝维君处行来。

    骰子落定，竟是大，维君喜不自胜，雀跃地跳起。矮个儿男子见状，赞道：“小公子手气极佳呀！”维君未予理会，复将所赢之银两皆押大，竟又胜了。如此，连连得胜，四五把过后，手中银钱已由五两涨至三十五两之多。

    维君满心欢愉，走出赌坊，欲抄那小道往怡人坊购些点心。孰料，突有一人自后掩其口鼻，旋即一麻袋兜头罩下。维君大惊，奋力挣扎，却被人持棒猛击后脑，刹那间，便昏厥过去，人事不知了。

    待维君悠悠转醒，却发觉自己与另一位小姐皆被五花大绑，口中塞着布条，被随意扔在一辆马车之内。此刻她只觉脑袋昏沉，那马车颠簸得厉害，维君透过车帘往外瞧去，竟瞧见驾车之人正是赌坊里的矮个子，高个子则坐在一旁。

    维君向来未曾遇过这般事，一时之间竟有些不知所措。她赶忙用力晃了晃身旁的姑娘，可那姑娘却依旧毫无动静，想来是被喂了迷药。维君暗自咒骂，这些该死的拐子，着实可恶。她咬了咬牙，再次用肩膀狠狠撞向那姑娘，费了好一番功夫，那姑娘总算醒了过来，只是一脸茫然地看着维君。

    维君努了努嘴示意，那姑娘心领神会，赶忙扭过身子，用被绑着的双手费力地去够维君嘴上的布条。维君也尽力趴低身子配合，好不容易，维君嘴里的布条被扯了下来，她又赶忙用嘴叼住那小姐嘴里的布条，用力一拽，也帮其解了束缚。二人心中惧怕被外面之人察觉，便都悄无声息地趴在坐垫上，压低声音说起话来。

    维君凝眸望向那小姐，轻声问道：“瞧姑娘面容，颇为眼熟，莫不是你我曾于何处有过一面之缘？”

    那小姐闻得此言，遂抬眸细细端详维君，半晌后，恍然说道：“你是那与我争抢兔子的小姐。”

    维君眸中亮光一闪，忙道：“原来姑娘竟是秦正荣表妹。只是不知姑娘缘何会在此处遭此厄难？”

    “我乃二公主赵钰瑾，今日偷溜出宫，去那常氏赌坊玩了几遭，方出赌坊，便被人暗中迷晕了去。”竟是二公主在此，着实出乎维君意料。

    维君不禁叹道：“我亦是自那常氏赌坊出来后，便遭此横祸，想来那赌坊着实是做些坑蒙拐骗的营生呐。”

    二公主赵钰瑾面露忧色，问道：“你可知晓这般歹人要将你我带往何方？”

    维君朝她嗔怪地翻了个白眼，无奈应道：“我平日里并非时常出门，又怎会晓得他们去往何处呢。”

    言罢，二人又是一阵默然。少顷，维君美目一转，悄声道：“我有一计策，待会儿咱们只称要如厕，而后你往东边奔逃，我则朝西去，若是谁能侥幸逃脱，便速去搬请救兵。且咱们沿途留些记号，不然恐寻之不易。”二公主微微颔首，应道：“好。”

    维君高声呼道：“停车，停车呐！”

    那一高一矮二人闻得车内呼声，忙拽住缰绳，高声问道：“两位小娘子，所为何事？”

    维君急切嚷道：“我等欲要如厕，实是憋不住了，快些停车罢！”

    矮个子男子眉头一皱，冷声道：“你俩莫要耍花样，咱可不会怜香惜玉。”言罢，勒紧缰绳，马儿停驻。二人起身，维君跳下马车时，身形不稳，几近摔倒，她柳眉微蹙，嗔道：“你等将我等绑缚住，如何如厕？”

    那高个子男子遂上前，解了二人绳索。此处道路狭窄，仅容一车通行，两旁尽是树林，唯一条小径蜿蜒向前。

    维君赶忙拉着二公主赵钰瑾往树林行去，矮个子欲跟，维君道：“我二人皆是女儿身，你跟着不妥，你二人堂堂男子，还怕我等逃了去不成？这荒郊野外，我等又能奔往何处？”

    矮个子男子哼道：“你俩乖乖的便好，不然伤着自身，可莫要怨咱。”说罢，目光紧盯着二人。初时，二人缓步行走，待行了一段，矮个子男子喝道：“莫再前行，便在此处解决罢，快些！”

    维君拉着赵钰瑾蹲下，佯装如厕，二人却暗中商议奔逃方向。那高个子男子背身小解，矮个子男子饮了一口水囊地水，未顾看她们。维君与赵钰瑾趁此躬身，疾步朝反方向奔逃而去。

    矮个子男子系好水囊，抬眸一看，已不见二人踪影，忙唤高个子男子道：“老七，快追，那俩娘们跑了！”言罢，将马车拴于一树上，亦加入追人之举。

    维君何曾跑得这般快过，见前方有一大树，枝繁叶茂，她赶忙攀援而上，为避人眼目，又尽力往高处树杈挪去，而后坐于树杈间，凝眸注视下方动静。



 第93章 获救

    身材高大的男人从维君藏身的那棵大树下如风般奔跑而过。约摸过了一炷香的工夫，他竟然去而复返，在这空旷的一片地上展开了仔细的搜寻。矮个子男人手中紧紧拎着狼狈至极的二公主，缓缓走到高个男人面前，对着二公主猛地狠狠甩过去一巴掌，怒喝道：“臭娘们，居然还敢跑，还有一个逃到哪里去了，你们方才在商议什么，赶快如实说来。”

    二公主赵钰瑾气急败坏地吼道：“你可知道我是何人？你竟敢打我，我定要诛你九族。”

    矮个男人放肆地笑道：“我九族早已无人，你尽管去诛。今日就算你是皇子公主，落到我的手上，我也定会让你求生不得，求死不能。”

    言罢，他把二公主往地上一扔，吩咐高个男人拉住她，自己则开始解起了裤子。二公主瞬间吓坏了，声嘶力竭地大声哭喊道：“你们两个王八蛋，定然不得好死，救命啊~。”

    维君立于树上，树下之景皆入其眸，心下甚是纠结。若此刻下去，恐难救二公主，自身亦或受累。然此时若不下去，二公主必遭此二人凌辱。遂紧咬牙关，自小腿处取出短刃，徐徐自树上滑落。

    适值矮个男子欲脱二公主的衣裙，维君自其后以刃抵住高个男子后腰，怒道：“你若敢动她，我必杀了这男人。”高个男子显为惧死之徒，咧嘴高呼：“老六，速放此女，我身后这娘们有刀。”

    老六闻之，提起裤子系好腰带，扶二公主起身，言道：“你手中有人，我手中亦有人，我喊三二一，我等一同放人。”

    维君挟高个往小径上引，且言：“你当我痴傻吗？将那小娘子扶至马车之上，快些。”

    那老六却未动分毫，维君怒极，奋力于高个男子臂上划上一刀，瞬时鲜血涌流，高个男子哇哇嚷道：“流血了，老六，速将那女送于车上，快点，她真会杀我，快，老六。”

    那矮个老六，深深望维君一眼，方扯着二公主赵钰瑾往马车行去。

    四人立在马车之畔，维君急声唤那二公主速速登车，旋即又令高个老七解了缰绳，将马车调转方向。维君正凝神顾盼马车调头之时，老六眸中闪过一抹狠厉，趁势抢前一步，欲夺维君手中短刃。维君反应敏捷，短刀即刻挥出，似灵蛇乱舞，竟划伤了老六手掌。老六吃痛，忙扯下衣角裹住伤处，却仍目露凶光，欲再次上前夺刀。

    维君见状，快速跃上马车，手中短刀舞得密不透风，继而抬脚猛踹马臀。那马儿受惊，扬蹄疾驰，身后二人拔足狂奔，紧追不舍。

    奈何此路狭窄，且四下荒芜，了无人烟。马车疾驰一阵，终因路破且速疾，车辕“咔嚓”而断，维君与二公主猝不及防，皆滚落于地。二人不及痛呼，赶忙爬起，维君挥刀斩断缰绳，咬牙费力托举二公主，欲攀上马背。

    恰此时，那二人已然追至到此处。维君正欲翻身上马，孰料那马儿仿若惊弓之鸟，长嘶一声，奔逸而去。二公主花容失色，惶然呼道：“陈姑娘，我实不会骑马呀！”维君见状，心忧如焚，一介柔弱女子，又怎敌那两个虎背熊腰之壮汉，真真是陷入绝境，愁煞人也。

    维君无暇他顾，撒腿便跑，那后方两个男人如恶狼般紧追不舍。眼瞅着矮个男人的手就要触到维君衣衫，维君猛地一弯腰，挥手间短刀擦过老六脖颈，顿时划开一道细细血口。高个男人见状，赶忙上前助阵，维君一个不慎，后腿被其扯住，狠狠摔了一跤。她挣扎着欲起身，却见矮个男人走来，一脚踢飞她手中短刀。维君赶忙就地一滚，滚入了旁侧草地之中，旋即起身又朝前狂奔，可她终究难敌二人之力，不多时便如小鸡般被拎了起来，维君暗自叹息，只道是时运不济。

    恰在此时，前方骤然传来一阵马蹄声，三人不禁同时抬首望去。只见打头那男子正是陈季昭，二公主安然坐在他身前，二人共乘一骑，后面跟着刘宏，另有一人瞧不真切。维君见状，拼命挥动双臂高呼：“二哥，我在这儿！”待季昭所乘之马距维君尚有十米远近时，季昭身形一展，腾空跃起，一脚将那拎着维君的高个男人踢飞出去，稳稳地把维君接住，搂入怀中。

    紧跟其后的刘宏亦是翻身下马，身手利落地踢倒矮个男人，将其反手绑于树上。

    最后下来之人竟是林允泽，他手持长鞭，朝着那二人狠狠挥去，口中厉声道：“我已盯你们许久了，上次便是你这叫老六的，拐了人家良家女子卖入那妓院，如今犯到爷爷我手上，定叫你们不得好死！”

    二公主一双明眸中似藏着璀璨星光，目不转睛地盯着季昭，那满脸的崇拜之意清晰可见。维君却突然“哇”的一声大哭起来，季昭赶忙扶着妹妹，上上下下仔细打量，关切问道：“可有受伤之处？那二人可有欺负你？”

    维君边抽噎边委屈道：“他们俩打我了，我现在浑身都疼。”季昭听了，不禁瞪了她一眼，带着几分嗔怪说道：“你竟敢私自偷跑出来，母亲还不知道这事儿呢，要是让她知道了，看她揭不揭你皮。”

    那矮个男人听闻，扯着嗓子高呼冤枉，忙不迭说道：“小姑娘可不能乱说呀，您瞧瞧我手上，还有脖颈这儿，可都是被您妹子给划伤的呀，我可真真没动手打过她啊。”

    季昭顿时扭头，狠狠瞪了那矮个男人一眼，刘宏更是二话不说，扬起鞭子就抽了上去，呵斥道：“这儿哪有你说话的份儿！你们干了那等伤天害理的勾当，现在倒还觉得自己有理了？”说罢，手中鞭子一下接着一下地抽了过去。

    维君这时才缓过神来，擦了擦眼泪问道：“二哥，怎么你们几个人会在这儿？”

    季昭耐心解释道：“我和刘宏出来狩猎，路上正巧遇到这位兄台，便一同往林中去准备再猎些猎物，还没进林子呢，就瞧见赵姑娘骑着马，那马跑得东倒西歪的，赵姑娘看到我后，赶忙说你在这儿被两个男人追着不放，我当下就射倒了她所乘的马，让她与我共乘一骑，由她在前头带路赶来。还好来得及时，未酿成大祸。”

    林允泽上前一步，抱拳行礼，恭敬说道：“小人林允泽，见过姑娘，所幸姑娘安然无事，不然的话，我定要抽了这二人的筋才解恨呢。”

    刘宏则看着维君，微微皱眉，语重心长道：“陈家的大姑娘、二姑娘可都是娴静端庄的性子，怎么到了你这三姑娘，就如此活泼好动，大白天的竟敢偷偷溜出府去游玩，要是今日没碰到我们，你可该怎么办才好哟。”

    维君听了刘宏的话，脑袋一扭，脆生生说道：“宏哥哥，你也该寻个嫂嫂好好管管你了呢，我大哥都已经成亲了，怎么还不见你成家。”

    季昭一听，忍不住“扑哧”一声笑了出来。刘宏则有些不好意思地挠了挠耳朵，嘟囔着回应道：“我最厌烦女子哭哭啼啼的了，一个人逍遥自在多好，何苦给自己找那份罪受呢。”

    可眼下五个人却只有三匹马，这该如何分配倒成了难题。林允泽倒是爽快，朗声道：“我的马匹让给陈三姑娘便是了，我下去跑几步也没啥妨碍。”言罢，他利落地翻身下马，示意维君赶紧上马。

    维君也没多推辞，手脚并用，费了一番劲儿才爬到马背上，一上去便双手紧紧抱着马脖子，那模样瞧着着实好笑，把林允泽都给逗笑了，他赶忙提醒道：“陈姑娘，你得抓住缰绳才是，可别抱着马脖子，马儿要是恼了，保不准就把你给颠下来了。”

    季昭抬头望了望天色，见那太阳已然快要落山了，此刻他们距离城中尚远，当下也顾不上什么男女大防了，便对林允泽说道：“你骑刘宏的马，让刘宏带着小妹共骑一匹马吧，不然等咱们回到京城，城门都要落锁了。”

    林允泽却摆了摆手，说道：“我骑术还算不错，便由我带着陈三姑娘吧。”话音未落，也不等季昭应允，他已然翻身上马，轻轻一甩缰绳，策马先行而去了。

    季昭见状，又看了看被绑在树上的那两人，无奈地摇了摇头，再次翻身上马，与二公主同乘一骑，随后也策马朝着前方赶去了。

    他们这一行人刚踏入城中，那京中的城门便“哐当”一声，即刻紧紧关上了。

    刘宏二话不说，径直朝着京兆府赶去报案了。林允泽则一路将维君送到了陈府门口，而后牵起缰绳，与众人告别后便转身离去了。

    季昭看着二公主，却故意装作不知其身份的样子，开口问道：“小姐是哪个府上的？可要我送你回去？”二公主赶忙摆了摆手，说道：“不必了，已然到了城中，我自己回府便好，多谢陈公子今日出手相助，这般大恩大德，我实在是无以为报。”

    维君在一旁听了，心里有些气恼，忍不住嘟囔道：“哼，你为何不谢我呀，今日若不是我，你恐怕就被那矮个男人……”话到一半，她突然意识到在这大街上说这般话不太合适，便赶忙住了口。

    二公主倒是个机灵通透的，当下便对着维君认认真真地作揖行礼，说道：“今日多谢陈三姑娘仗义相救，我赵钰瑾定会将这份恩情铭记在心，日后定当竭力报答。”说罢，便转身快步离去。



 第94章 你可愿做我驸马

    那高个与矮个两名恶徒，皆被囚于车中，沿街游街示众，百姓们围聚街边，指指点点，皆对其恶行愤恨不已。那素日里作恶多端的常氏赌坊，亦被官府严令查封，往昔之喧嚣，至此归于沉寂。

    二公主此刻正端坐在飘香楼之上，安然用着餐食，可那目光却似利箭般，紧紧盯着囚车上的那二人，眼中恨意滔滔，仿若是要将那二人视作盘中鸡脯肉，非得狠狠嚼碎、方才能消心头之恨一般。

    自那日回府之后，季昭哪敢有所隐瞒，遂将维君私自偷跑出去，险些遭人拐骗之事，一五一十地告知了肖玉凤。肖玉凤闻听此般经过，只觉心惊胆战，又气维君行事莽撞，又心疼她险些遭逢大祸。待至晚间，待维君沐浴完毕，肖玉凤还亲力亲为，将她周身细细查验了一番，这才安下心来。

    于肖玉凤一番严词拷问之下，方知晓那铭香院的后门锁竟已被人悄然换过了。她当即唤来江妈妈，严令其在铭香院后门再加固三把铜锁，且那钥匙只由她一人牢牢掌管。经此一事，维君那想要再偷偷溜出府去的心思，也算是彻底被断了念想。

    二公主这边用罢饭食，便携着丫鬟往那银楼行去，精心挑拣了几份贵重礼品，而后便朝着陈府的方向款步走去。肖玉凤听闻二公主前来造访，心中亦是一惊，暗自思忖，三皇子与二公主本是一母同胞，怎的如今这一个两个的，都往他们陈府来了呢。

    二公主未有半分恃公主之尊而骄矜，见肖玉凤前来相迎，竟落落大方地施了晚辈之礼。肖玉凤见状，不禁一愣再愣，心中满是疑惑，实难揣度公主此举究竟何意。

    二公主亦是个磊落之人，未曾有丝毫遮掩，将昨日维君与季昭仗义救己之事娓娓道来。言毕，遂命丫鬟呈上一套羊脂白玉首饰，双手奉至肖玉凤面前，言辞恳切，称此乃谢维君仗义相救之恩。继而又取出一把短剑，其上宝石璀璨，熠熠生辉，亦欲赠予维君。

    随后，二公主复从丫鬟手中接过一把长剑，那剑柄之上，系着一枚绿宝石坠子，流光溢彩，煞是好看。公主轻言细语道，此剑乃是赠予陈府二公子季昭的，以酬谢其救命之情。

    尔后，二公主赵钰瑾竟欲当面亲谢季昭，肖玉凤听闻，便将季昭唤至跟前，维君也一并喊了过来，陪着公主一同品茶叙话。二人昨日历经那般凶险境遇，一道逃难，皆是狼狈非常，倒也算得是患难之交了。

    季昭见二公主亲临陈府，亦是微微一惊，旋即问道：“不知小姐此番来陈府所为何事？”肖玉凤赶忙对季昭说道：“昭儿，这可是二公主，休得无礼。”

    季昭赶忙拱手，赔礼致歉。

    二公主却摆了摆手，径直问道：“陈二公子，不知你可曾订下亲事，可有婚配在身？”

    肖玉凤见二公主摆出这般好似家长问询的模样，打听自家儿子的婚配之事，心下觉得好笑，可念及对方乃是公主之尊，忙又强自忍住，借着端起茶盏佯装喝茶的当口，压下那笑意。

    季昭恭敬回道：“回二公主，小人尚未婚配，亦未曾与人议亲。”

    二公主闻听此言，竟嫣然一笑，道：“那你便做我驸马吧。”

    肖玉凤闻听此言，正入口的茶水猛地呛入喉间，当下便咳个不住，面红耳赤，好一番狼狈模样。

    维君亦是惊得双目圆睁，看向二公主，娇声说道：“二公主，我家二哥向来疏于学问，腹中无甚才学，亦未曾博得半分功名，日常里总是那副散漫随性、吊儿郎当之态，却不知公主究竟相中我哥何处了呀？”

    季昭亦是赶忙低头作揖，言辞恳切道：“二公主这般抬举，小人着实不敢承受。公主您乃金枝玉叶之身，实非我等所能肖想之人，还望公主收回方才所言。”

    二公主遂起身，款步走到季昭面前，问道：“本公主貌丑吗？”季昭赶忙摇头，恭敬回道：“公主生得花容月貌，仙姿玉色，实乃倾国倾城之姿。”

    “既如此，你为何拒我，让你做驸马，竟是委屈了你不成？”二公主又追问道。

    季昭只觉额间冷汗渐冒，那汗珠眼见着便要滚落而下，他急忙取出手帕，匆匆擦拭。二公主见状，轻轻挥了挥手中帕子，说道：“我瞧你亦是随性洒脱之人，若有何不妥之处，大可径直与我道明，但凡我力所能及，皆可依你所求，满足于你。”

    季昭略一思忖，抬眸问道：“公主可曾问过德妃娘娘？娘娘对此亦是赞同之意？”

    二公主听闻，眼神微微一闪，旋即说道：“我母妃定然不会反对的，你若顾虑父皇母妃不应允此事，我这便进宫，求来旨意，你只需在家中静候接旨便是了。”言罢，二公主赵钰瑾便仪态万千地施施然离开了陈府。

    肖玉凤、季昭与维君三人，皆怔愣在原地，目光追随着那二公主离去的方向，直至其身影全然没入视线，再也瞧不见了，方才回过神来。

    维君眸中闪过一抹狡黠，掩唇笑道：“二哥，瞧这情形，你怕是要做驸马了呢，咱陈家往后可要出一位皇亲国戚咯。”

    肖玉凤闻言，忙瞪了维君一眼，正色道：“君儿，莫要胡言乱语。今日公主不过是一时兴起，权当玩笑之语罢了，此事万不可往外传呐，切记切记。”

    维君乖巧颔首，应声道：“母亲放心，女儿记下了。”

    季昭则默默拾起那柄剑，神色略显落寞，抬脚朝着兰怡院方向缓步而去。

    肖玉凤暗自思忖，若陈府当真能与公主结亲，那可真是祖坟冒青烟的幸事。然转念一想，那三皇子素日里阴狠毒辣的做派，她亦是知晓一二的，这皇室之人，身份固然尊贵，可其间纠葛复杂，实难揣度。还是莫要去招惹为好，一家人但求能平平安安度日，便也足够了。



 第95章 无差别攻击

    陈季晖，幸得岳丈周旋，今为翰林院编修，未遭外放，陈奎年与肖玉凤闻之，心内甚喜。

    恰值这几日，苏夫人身子欠佳，似是为暑气所侵。苏婉蓉心忧母亲，便与肖玉凤言说，欲回苏府照料母亲些时日。肖玉凤瞧着陈府当下并无要紧之事，遂点头应允了。

    陆姨娘自小产过后，常陷悲戚之境，日往陈奎年处哭诉己身命薄，初时陈奎年尚好言相慰，然日复一日，陈奎年亦生厌烦，渐少往清风院去了。

    陆姨娘本就多思多疑，见陈奎年疏落，愈发落寞，遂隔两日便回娘家一趟，肖玉凤念其失子之痛，未加阻拦。

    恰一日夜里，陈府众人相继腹痛难忍，上吐下泻，肖玉凤虽身有不适，仍急唤管家陈安速去请大夫前来瞧看。

    黄大夫至，逐一为众人把脉，竟察众人皆有中毒之象，又细观府中膳食，各物皆含细微毒素，再详查一番，于木桶水内见有龙胆草粉末。然府中近日无人服药，此草粉何来，实乃蹊跷。

    肖玉凤赶忙逐一排查，厨房诸人皆查，却见彼等亦中毒，瘫软无力，卧床难起，显非下毒之人。

    再看那陈训与成氏，中毒最深，已卧床不起，陈奎年症状稍轻，因其近日于府中用膳次数不多，仅肠胃略感不适罢了。而全府上下，独陆姨娘与丫鬟碧荷二人，竟无丝毫中毒之状。

    肖玉凤哪顾得许多，当下便令人搜那二人居所，果不其然，于陆姨娘梳妆盒内，搜出诸多龙胆草粉末，肖玉凤怒气上涌。

    陆姨娘辩称小产后大夫所开药方里有此药，肖玉凤遂去寻黄大夫取来先前药方，陆姨娘见状便闭了嘴。她心底料定肖玉凤拿她没法子，毕竟她哥哥乃是老爷的同僚，往日帮了老爷诸多忙，且哥哥自幼便对她疼爱有加，自她小产之后，哥哥嫂子更是对她言听计从。故而哪怕被肖玉凤发觉了端倪，陆姨娘亦是有恃无恐。

    陆姨娘自幼双亲早亡，与哥哥过了好些年穷苦困窘的日子，这般经历让她养成了胆小懦弱的性子。后来在叔叔帮扶下，哥哥得以踏入仕途，家境这才慢慢好转起来。可还没过上几年安稳日子，她又被亲叔叔摆了一道，被迫嫁给将死之人冲喜。经此种种，陆姨娘的心态愈发扭曲。加之后来三皇子从中作梗，指使丫鬟雨珠暗中换药，致使她落了胎，这更让陆姨娘觉得世间众人皆亏欠于她，她暗暗发誓，定要让所有人都不好过。起初她下的药量很轻，见似乎没起作用，便心一横，加大了药量，决意要报复所有伤害过她的人。

    陆姨娘素日里常去厨房讨要些清淡小菜，每次离开之时，总会在放置水桶的地方绕上一圈。只因她哥哥的缘故，就连主母肖玉凤平日里都对她多几分客气，厨房那些个下人自是不敢多言半句，所以她每次往水里下药皆是顺遂异常，从未有人察觉。

    肖玉凤知晓此事后，当即便下令，自即日起，除了厨房原本当差做事的用人之外，其余旁人一概不许踏入厨房半步。往后若是谁想要点菜，只需站在厨房院外，把菜名报给负责洗菜的小丫头春花，再由春花将话传递给炒菜的婆子便可。

    肖玉凤遂令婆子们将陆姨娘牢牢按住，把那余下的龙胆草粉尽数灌入其口中。陆姨娘见状，面上满是惊愕之色，扯着喉咙高呼：“我要寻我哥哥，你们竟敢对我下毒，我兄长定不会饶恕你们！”

    肖玉凤端然坐于主座之上，轻抬眼眸，神色间尽是不屑，看向陆姨娘道：“你莫忘了自身是何身份，我且替你记着，你不过乃我陈府一妾室罢了。既入此府为妾，竟还妄自以为乃正经主子？哼，便是我将你发卖了，你兄长又能如何？我发卖陈府中这不安分的妾室，那陆安州若敢插手我陈府后院之事，我自当去告他。往日予人两分薄面，你却得意忘形，实乃自寻死路。”言毕，肖玉凤呷了一口茶，吩咐道：“江妈妈，把碧荷送回陆府去。既此丫鬟身契不在我陈府，这陆府之人，我断不敢再用。陆姨娘便禁足于清风院，不许踏出半步，亦不许任何人前去探视，若敢违逆，即刻发卖。”

    那龙胆草性本寒凉，陆姨娘小产之后虽经调养些许时日，然身子终究尚未全然复原。此刻，她已是吐至昏厥，腹中绞痛不堪。海棠在旁冷眼相看，未施援手，转身便出了屋子，独坐在院里，静静绣着帕子。

    陆安州见陈府江妈妈送回碧荷，又闻那妈妈所言陈府不敢用陆府之人等话语，顿时色变，惊惶不已，忙向碧荷问起缘故，缘何陆姨娘未一并归来。碧荷垂泪，将陆姨娘于陈府水中下毒诸事细细道来。

    陆安州闻之，怒而大骂陆姨娘蠢笨且阴毒，忆往昔，那跟在己身后，娇声唤着哥哥的小女子，何曾敢行下毒这等恶事。

    次日，陆安州上衙遇着陈奎年，赶忙上前请罪赔礼，言辞惶然，把罪责皆揽于自身，只叹平日未能悉心教导小妹，致其性情大变，犯下此错，连连恳请陈奎年宽宥，只说日后两家仍当如亲戚般往来，莫因陆姨娘之过伤了两家情分。

    陈奎年怒而拂袖，面含愠色，厉声斥道：“我父我母此刻皆卧于榻上，难起半身，彼等年高体弱，怎堪受此般折腾？我未将她发卖，亦未取其性命，皆是顾念陆兄颜面。若你此番，意在为其求情，欲使我放她出清风院，再纵她继续为害伤人，那断无可能。要么，便由你陆府自行将人接回府中去吧。”

    陆安州自知理亏，哪敢将人接回府中。昔日，因其‘妹夫’病逝，他从那户人家将妹妹接回，为此饱受旁人指责，不堪其扰，方求陈奎年纳妹妹入府。今若又将人接回，恐更落人口实，成邻里茶余饭后之谈资了。

    陆安州无奈之下，只得备下厚礼，遣廖氏携碧荷身契前往陈府求见肖玉凤，且言明往后绝不干涉陈府诸事，而后果亦不复过问陆姨娘之事。只是经此一遭，陆安州与陈奎年之情谊不复往昔亲厚，虽依旧每日同赴衙署、共理事务，然彼此仿若井水不犯河水，倒也相安无事

    碧荷入清风院后，照料陆姨娘起居饮食。陆姨娘恨意难消，每日常咒骂陈奎年与肖玉凤。海棠闻之，不敢隐匿，禀明主母。肖玉凤遂令那倒泔水的婆子，每日前往清风院探查，若见陆姨娘咒骂，即上前掌嘴五十，且罚其跪于院中一时辰。如此不过三五日，陆姨娘便安分不少，只是那目光之中，依旧透着狠毒之色。



 第96章 罢职

    冬月悄临，维萱与肖运洪文定之礼既成，两家上下皆忙于婚事筹备，欲赶在小年前喜结连理，府中一片喜乐之象。

    然变数忽至，恰腊八之日，鸿胪寺卿刘大人身染微恙，歇于家中，遂由鸿胪寺少卿陈奎年主理分发腊八粥一事。未料，三皇子饮罢，当即呕逆不止，圣颜惊变，急召太医查验，竟察那粥中黄豆已然霉变腐坏。龙颜大怒，即刻降旨，罢黜陈奎年鸿胪寺少卿之职，那采买腊八粥材的内务府总管亦遭免官，经办采买的太监更是被赐死，御膳房总管杖则三十，以正纲纪。

    陈奎年遭此横祸，归至家中，宛如失魂之人，独坐堂中，满心凄楚、无奈，暗自嗟叹。那采买之失，本非他之力所能把控，却落得这般罪责，奈何皇命难违，唯忍下这满腹委屈，咽下这无端厄运。

    肖府闻此变故，唏嘘不已，暗自庆幸未涉此祸事之中。只是筹备婚事之步，亦悄然缓之。

    次日，晌午过后，三皇子竟悄然而至陈府。只见那府中红绸高挂，本是为喜事做筹备的景象，此刻在三皇子眼中却似寻常之物。他嘴角噙着一抹似有若无的笑，大言不惭道：“陈大人，若应了本皇子，将二姑娘许配与我为妾室，您这即刻便能官复原职，那陈二姑娘嘛，亦可入皇家玉牒，往后这满府上下皆是荣耀加身，这般好事，大人可莫要错过。”

    陈奎年面色淡然，只是轻轻摆手，语气不卑不亢道：“三皇子身份尊贵，乃人中龙凤，我这小门小户，家中女儿不过是蒲柳之姿，实是高攀不上殿下这般尊贵之人，还望三皇子高抬贵手，放过小女吧。”

    三皇子闻言，面色一沉，冷哼一声道：“哼，真是不识抬举！”言罢，甩袖拔腿便走，那离去的背影都透着几分恼意。

    另一边，维萱也从丫鬟婆子们的闲言碎语中知晓了诸多隐情。原来，父亲被罢官竟与自己有所关联，就连肖运洪被打，亦是那三皇子为了逼迫自己入府为妾所致。维萱听闻这些，心中犹如刀绞，思来想去，终是难忍愧疚之情。

    她匆匆来到肖玉凤与陈奎年面前，“噗通”一声跪了下去，泪如雨下，哭诉道：“父亲，夫人，陈府对女儿有养育之恩，如今府中这诸多灾祸，皆是因女儿而起呀。女儿寻思着，如今能解陈府之困的，怕也只有女儿了。反正女儿总归是要嫁人，既如此，女儿愿去三皇子府为妾，只盼能换得府里往后平安顺遂。父亲，您便答应了三皇子吧。”言罢，伏地恸哭，那模样好不凄惨。陈奎年眉头紧皱，一脸决然道：“那三皇子行事如此狠辣，为达目的不择手段，逼迫人家清白姑娘给他做小，稍有不从便使出各种阴狠手段，耍弄计谋之时全然不顾他人性命安危，这般心肠歹毒之人，莫说嫁给他，便是沾染上一星半点，往后也难有安稳日子过，萱儿断不可跳入那火坑之中。”

    肖家这边，肖绍钦从陈奎年口中探得了事情的来龙去脉后，心中竟是颇多犹豫。他深知三皇子的权势与手段，若维萱执意不从，怕是会给两家都招来灭顶之灾，可若真让维萱嫁过去，又实在是于心不忍。肖家与陈家反复商议过后，终究还是无奈地退了婚事，只盼能暂避锋芒，保得自家平安。

    维萱得知这消息后，如遭雷击，整个人仿佛没了精气神儿一般。往昔那些对未来美好生活的憧憬，此刻皆化为泡影，她每日将自己关在房中，望着那原本为婚事准备的红妆物件暗自垂泪，满心的愁苦无处言说，整日间郁郁寡欢，身形也日渐消瘦，往昔那灵动的模样早已不见踪影。

    季昭素日里心细如发，每有外出之时，总不忘为家中两位妹妹寻些好物以解烦闷。或觅得那世间罕有的孤本典籍，以供妹妹们闲时翻阅，于墨香中消遣时光；或带回些竹编而成的精巧物件，如那纹理细腻、雅致非常的妆盒，恰似能藏尽女儿家的千般心思；又如那活灵活现、仿若欲振翅而飞的竹雀儿，透着灵动之趣；更有那造型别致的灯笼，待夜里烛火燃起，晕出的暖光煞是好看。

    恰这一日，二公主赵钰瑾又至府中。季昭抬眸见了，面上闪过一丝无奈，欠身行礼后，轻声问道：“公主此番前来，可求得娘娘旨意否？”二公主赵钰瑾蛾眉微蹙，朱唇轻启，语气中满是倔强：“我定要让母妃应下此事，那罗赢，我断断不愿嫁与他。”

    季昭听闻，垂首片刻，复而抬眸，眼中满是复杂之色，缓声道：“公主有所不知，家父因三皇子之事遭了罢职，如今我陈家不过一介白丁，门庭冷落，实难与公主之尊相匹配呀。还望公主往后若无要事，莫要再来陈府叨扰了。”言罢，微微叹气，似有诸多无奈隐于其间。

    二公主闻季昭之言，蛾眉轻敛，眸中隐有思忖之色，少顷，方启朱唇，缓声道：“陈大人此番遭难，实乃受那采买小太监所牵连，本与他毫无瓜葛，不过是父皇盛怒之下，一时迁怒，方有此结果罢了。依本宫之见，料想过不多时，陈大人定能官复原职的。”

    季昭听了，无奈地轻叹了一口气，应道：“唯愿真如公主殿下所言，如此，方为幸事。”

    再看那承祥侯府之内，太夫人正喜笑颜开，拉着孙儿罗赢，兴致盎然地说起迎娶公主这桩事儿。罗赢却一脸散漫，大大咧咧地跨坐在庭院的石头上，晃着腿，满不在乎地说道：“祖母，您竟还当了真呢。德妃娘娘不过是随口那么一提，皇上可都还没点头应下呢。那公主岂是轻易能娶的？我可不想往后每日里对着公主又是行礼又是问安的，这哪是娶亲呀，分明就是把个祖宗请回了家，供着、敬着呗。咱侯府如今也是家大业大，什么没有，何苦非得娶个高门贵女回来，平白无故地在皇上面前招眼呢。祖母您向来聪慧过人，怎么到了这娶亲一事上，就如此执拗，想不明白了呢。”

    太夫人顿时沉下脸来，面上满是严肃之色，缓声道：“我承祥侯府为了这靖朝，已然折损了两代的儿郎，如今迎娶一位公主又算得了什么？待我这老婆子两眼一闭，蹬腿去了，你往后可如何是好？若有那得力的岳家在旁扶持，你便能安心尽享这荣华富贵了。你若是娶了那小门小户的女子，能指望她们给你什么助力？不拖累你，那便已是万幸了。”

    罗赢听闻，一脸无奈地苦笑道：“祖母，这些年您且看看，皇上可曾有过赐婚之举？如今那太子与三皇子斗得不可开交，整个朝堂都被搅得鸡飞狗跳，又有哪家世家能在这漩涡之中真正独善其身？我不管娶了哪家的女儿，那都是要得罪人的。德妃娘娘也不仔细掂量掂量，三皇子到底是不是那块能承继大统的料子，便一个劲儿地往上凑。皇后娘娘那边有太子，虽说太子是平庸了些，可皇后膝下还有二皇子呢，这怎么算，也轮不到三皇子呀。皇上虽说偏爱德妃娘娘，可这继承大统之事，那绝非儿戏。咱承祥侯府又何苦要卷入这党争之中呢？”

    太夫人面上浮起几分不耐，手轻轻一摆，沉声道：“自古富贵险中求，你现下无官无职，徒留一个爵位空壳，这侯府的荣耀能延续几时，老身实难料定。若能迎娶一位公主入府，侯府之荣耀必可再绵延数百载。太子与三皇子相争，各凭自家手段，便是争个败落，亦牵连不到公主身上去。此事赢儿休要再赘言，你只安心等着做那驸马便好。”

    罗赢顿时面红耳赤，怒从心起，高声道：“祖母莫要苦苦相逼于我，我谁也不愿娶！您若定要我娶那公主，我便即刻奔赴云中战场，远离这诸多纷扰！”言罢，头也不回，袍袖一甩，阔步流星般往外走去，任太夫人如何唤他，也全然不顾。

    太夫人见状，气得胸口起伏不定，忙伸手扶住胸口，另一只手狠狠捶打着桌案，怒目圆睁，呵斥道：“真是个孽障！”



 第97章 匈奴来犯

    这几日朝堂之上，可谓是吵闹异常，缘由便是那匈奴再度犯境。朝堂之上，武将与文官各执一词，互不相让。

    文官纷纷进言，称那匈奴已然安稳了二十载未曾来犯，此次虽率数十万大军压境，却并非是要挑起战火，不过是因草原之上正值寒冬，牛羊无食，百姓亦要忍饥受冻，故而祈求我朝给予些粮草援助，且许下诺言，待到来年定当加倍奉还。我靖朝身为大国，理当展现出大国的气度与风范，慷慨相助，助其安然渡过此番难关才是。

    武官闻得此言，顿时怒目圆睁，厉声怒斥道：“尔等迂腐至极！那匈奴向来狡诈多端，狼子野心昭然若揭，此番大军压境，说是求粮，实则心怀叵测，欲趁我朝心软之时，寻机攻城掠地，抢夺我朝之财物、土地，奴役我朝之百姓。若轻信其言，给予粮草，无异于养虎为患，待其羽翼丰满，必将酿成大祸，届时我靖朝百姓又将陷入水深火热之中，我等身为武将，岂能坐视不管，定要出兵迎敌，方显我靖朝之威严！”

    皇帝赵宵廷为此事头疼万分，着实愁绪满怀。虽说那匈奴已有二十载未曾挑起事端，可近些年来，高丽、鲜卑族却屡屡犯边，边境不得安宁。且自他登基之后，数番减免赋税，只为让百姓能安居乐业，如此一来，国库之中所余钱粮并不充裕，实难应对这诸多状况。

    赵宵廷心中踌躇，拿不定主意，每次上朝，朝堂之上便如那市井街巷般吵闹不休，武将与文官各执一词，互不相让，直吵得他心烦意乱。下了朝，他便径直躲入长乐宫之中，似想寻个清净之地。德妃娘娘见状，也是费了不少心思，从民间搜罗来诸多新奇玩意儿，只盼能博皇上一笑，让他暂忘这朝堂烦心事。

    另一边，皇后娘娘心急如焚，接连三番五次上书求见皇上，可皇上却屡屡避而不见，将那宫门紧闭，丝毫不给回应。如今这一应朝政事务，皆交由太子殿下暂且处置。皇后娘娘亦是满心犯难，那兵符牢牢握在皇帝手中，皇上身子康健，却让太子监国，可又不授予其真正的权柄，太子下达的每一道政令，皆要经过皇帝点头同意方可施行，这般情形，太子殿下不过是个有名无实的傀儡罢了，又怎能真正施展拳脚，处理好这繁杂的朝务呢？

    当今朝堂之上，局势已然剑拔弩张。三皇子的岳丈，乃是那兵部尚书，位高权重，秉持着强硬的主战之态，一心想要在这风云变幻的局势中为三皇子谋得更多助力。

    而太子这边呢，其舅舅敬国公身兼刑部尚书一职，在朝中亦是举足轻重，更值得一提的是，太子的表兄身为忠武将军，更是主战的急先锋，在朝堂上力主出兵，毫不退缩。眼瞅着这局面，此时不抓紧时机抢夺兵权，更待何时呀！

    不过，倒是有一人与众不同，那便是礼部尚书王顺，他膝下女儿王婕妤如今育有皇四子，可皇四子年仅十岁，尚还年幼。王顺深知当下局势复杂，为了皇四子能在日后安稳立足，便一力主张和谈，想着先让皇四子养精蓄锐，以待来日能在这波谲云诡的朝堂之上崭露头角。

    在这主战与主和纷争的局势之中，还有一位态度鲜明主战的人物，那便是承祥侯罗赢。平日里，他总是一副吊儿郎当的模样，可当听闻匈奴压境的消息后，瞬间就变了个人似的，赶忙跑去跟祖母太夫人回禀，表明自己要奔赴战场打仗的决心。

    太夫人一听这话，吓得差点晕了过去。原来，罗赢的父亲当年就是跪在太夫人面前，哭着求着要上战场打仗，结果这一去便再没回来，只留下罗赢这一根独苗。如今罗赢要是再有个三长两短，那承祥侯府可就真的后继无人，彻底完了。

    太夫人见状，直接放了狠话，说罗赢要是敢去打仗，他前脚刚走，自己后脚便碰死在侯府门前。罗赢倒也没被这话吓住，反而提了个要求，称不让他去打仗可以，不过得答应他娶陈府的二小姐为妻，除此之外，不管谁说都不管用。太夫人起初并未松口，可看着罗赢真的开始动手收拾行装，还带了两大箱子衣物，一副马上就要出发的架势，这下太夫人可就着急了。

    要知道，罗赢的爷爷、父亲皆是战死在匈奴人之手，他们这一脉骨子里就透着一股倔劲，太夫人心里明白，若不同意这门亲事，罗赢是真有可能偷偷跑去云中边境的。经过再三权衡，太夫人无奈之下只好同意了罗赢迎娶陈府二小姐维萱一事。

    到了第二日，罗赢便迫不及待地再次登门王璬大人府上，好说歹说央求王夫人帮忙前往陈府提亲。鉴于此前有过不太愉快的“乌龙事件”，王夫人这次格外谨慎，先是去了承祥侯府，跟太夫人再三确认过后，这才动身前往陈府去提亲。

    是日，陈奎年与肖玉凤俱在府中，恰逢王夫人登门。待王夫人将来意细细道明之后，陈奎年心下生疑，遂拱手问道：“却不知那罗侯爷缘何欲娶萱姐儿为妻？莫不是因往昔曾救小女一命，又见小女迟迟未嫁，故而特来提亲？”

    王夫人闻之，嫣然一笑，缓声道：“陈大人有所不知，那罗侯爷实乃重情重义之人呐。此前太夫人为其婚事费心劳力，引荐诸多高门贵女，然侯爷皆不为所动，坚辞不受。唯对府上二小姐赞誉有加，言二小姐身份贵重，又道贵府并未因侯爷救命之恩而有所挟图，尽显仁义之风。如此家风涵养，所出之小姐必是风骨卓然、气节不凡，这才说动了太夫人，遣我前来提亲。”

    肖玉凤闻此一言，心中亦颇为意动。时下那三皇子搅得陈府上下不得安宁，瞧那架势，似是维萱除了入他三皇子府，旁人皆不可觊觎，这般做派，吓得旁人皆不敢上门来提亲了。

    如今承祥侯府主动上门提亲，倒不失为一个好归宿。做那侯夫人，总归是比去给人做小妾要强上许多。肖玉凤与陈奎年略作商议，二人对视一眼，皆从对方眼中看到了认同之意，遂点头同意了这门亲事。

    王夫人见状，不禁大喜过望，赶忙起身，匆匆往侯府赶去，好将这喜讯回禀太夫人，也好让罗赢知晓此事。



 第98章 给他人做了嫁衣

    罗赢一得到王夫人传来的好消息，当下便满心欢喜，迫不及待地往皇宫赶去。到了御前，他言辞恳切地恳请皇帝赐婚。皇帝听闻，细细一思量，这女方乃是已被罢免的鸿胪寺少卿家的小姐，再回想之前腊八那件事，那豆子本就是内务府派人采买的，粥也是御膳房负责熬制，陈奎年不过是负责分发罢了，似乎确实是被无辜牵连了。于是，皇帝龙颜大悦，当即下旨让陈奎年官复原职。

    陈奎年得知这一喜讯，赶忙进宫谢恩。皇帝亲自赐婚，这可是无上的荣耀，消息传开，整个陈府都沉浸在欢喜之中，那荣耀的光辉仿佛笼罩了府中的每一处角落。

    可另一边，三皇子知晓此事后，却是又气又恼，脸色阴沉得仿佛能滴出水来。本想着使些手段让那陈奎年吃些苦头，没成想，到头来竟是给那名声不佳的罗赢做了嫁衣。奈何承祥侯府在朝中的声名极大，向来无人敢轻易招惹，三皇子即便心中愤恨难平，也只能窝在自己的府中，暗自生着闷气。

    陈府与承祥侯府上下，皆为那桩婚事忙得不亦乐乎，一片喜乐之象。罗赢年逾弱冠又三载，维萱亦是豆蔻年华方过，恰值岁末将至，新春欲临，二人年岁眼见着便要添上一岁。

    承祥侯府太夫人心中隐忧难消，惟恐罗赢偷赴云中之举，这段时日再生波折，坏了这桩好姻缘。遂择一良日，亲往陈府，与陈府众人相商，盼能赶在年前，为这对小儿女完婚，也好安下心来。

    陈府的肖玉凤亦有顾虑，那三皇子向来心思难测，唯恐其再生事端，搅乱这喜事。闻太夫人之言，深以为然，二人相视一笑，心意相通，当下便将成婚之日定在了小年。虽说时日着实有些紧迫，诸多事宜需匆忙筹备，然两府皆觉，只要婚事顺遂，能免却后顾之忧，便足矣，皆是心满意足，安然待那良辰之期。

    小年那日，京城处处张灯结彩，喜庆非凡，陈府与承祥侯府更是热闹得似要把这寒冬都给暖化了。

    罗赢身着一袭大红喜袍，身姿挺拔，往日里那几分不羁的模样此刻也添了许多庄重，骑在高头大马上，带着迎亲的队伍，一路吹吹打打朝着陈府行去。沿途百姓纷纷驻足观望，皆为这盛大的场面所吸引，不时传出阵阵喝彩与祝福声。

    陈府内，维萱早已梳妆完毕，凤冠霞帔加身，面若桃李，眼含娇羞，端坐在闺房之中，只等那迎亲之人到来。丫鬟们在一旁笑着打趣，屋内满是欢声笑语，却也掩不住维萱心中那紧张又期待的情绪。

    待罗赢到了陈府，一番礼数下来，终是顺利地将维萱迎上了花轿。花轿晃晃悠悠地朝着侯府而去，一路上鞭炮声不断，喜乐萦绕。

    到了侯府，新人拜堂成亲，在众人的见证下，行那三跪九叩之礼，礼成之时，满堂喝彩。太夫人笑得合不拢嘴，眼中满是欣慰，陈府众人亦是满脸欢喜。

    成婚后的日子里，罗赢收起了往日的闲散，开始用心打理家中事务，与维萱举案齐眉，夫妻二人时常相伴出游，或在府中吟诗作画，日子过得平淡却又温馨。

    而那三皇子，虽心有不甘，可眼见着罗赢与陈府的日子越发顺遂，也只能暂且按下心中的怨愤，再寻其他时机去谋划自己的野心了。只是这京城的风云，依旧在暗处涌动，不知何时，又会掀起怎样的波澜，只是此刻，罗赢与维萱只愿守着这一方小天地，静享这岁月安好。

    光阴似箭，转瞬便至四月。维芳一朝分娩，顺利诞下麟儿，这喜讯仿若春日里最暖的风，迅速传遍了京城内外。

    洗三之日，广宁侯府张灯结彩，处处洋溢着喜庆的氛围。府门大开，宾客们纷至沓来，贺礼堆满了一侧的屋子，众人的欢声笑语回荡在府中每一个角落。

    维芳产后虽仍有些虚弱，可面上满是幸福的笑意，被丫鬟们小心地搀扶着坐在软榻上，目光温柔地看着那小小的襁褓，里头的陆睿泽正睡得香甜，粉嘟嘟的小脸让人瞧着便心生欢喜。

    广宁侯夫人抱着孙儿，脸上的笑容就没断过，一边招呼着前来道贺的女眷们，一边细心地叮嘱奶嬷嬷们各种事宜，那疼爱劲儿任谁都瞧得出来。

    府中的花园里，一群闺阁女孩子们聚在一处，叽叽喳喳地说着话，眼神里皆是掩饰不住的羡慕。

    “瞧瞧维芳姐姐，这命可真好呀，嫁进了广宁侯府这般好的人家，公婆都是和善又疼人的，不像我听闻的有些人家，公婆刁钻，整日里挑媳妇的不是。”一个身着鹅黄衣衫的姑娘轻声说道。

    “是呀，而且这广宁侯府人口简单，没那些个复杂的人际关系，最最难得的呀，还是世子爷，那可是出了名的英俊潇洒，关键是成婚这两年多了，身边连个妾室通房都没有，如此专一，可不就是咱们女孩子心里的梦中情人嘛。”另一个头戴粉色珠花的女子附和着，话语里满是向往。

    而在正堂之中，广宁侯正满面春风地陪着诸位前来道贺的男宾，听着众人的夸赞与祝福，心中更是畅快不已。

    罗赢与维萱也一同前来，看着这热闹又温馨的场景，维萱悄悄拉了拉罗赢的衣袖，打趣道：“你瞧人家这日子，真是让人羡慕呢，你往后可得学着点世子爷。”罗赢笑着刮了刮维萱的鼻子，应道：“那自然，我定是要让你也这般舒心的。”

    自维萱与罗赢成婚之后，小日子过得倒也颇为顺遂，着实让人舒心。想那罗赢从前，可是常常流连于青楼楚馆，寻欢作乐没个正形，可自娶了维萱，竟似变了个人一般，那些个风花雪月之地，是再也不曾涉足了，如此转变，连承祥侯府的太夫人瞧在眼里，都不禁欣慰万分，直叹这桩婚事结得好。

    虽说罗赢府里有一位妾室苏长宁，可这位妾室在这侯府之中，就好似隐形了一般。自进了侯府两年有余，罗赢愣是一次都未曾碰过她，对她可谓是冷淡至极。这苏长宁呢，平日里也寻些事儿做，大多时候便陪着太夫人，一同抄抄经书，或是做做针线活计，倒也过得安静。

    而维萱，每日里遵循着礼数，按时去太夫人，老夫人跟前晨昏定省，尽着自己身为孙媳妇，儿媳妇的本分。除此之外，府中并无太多烦心事来扰她。她本就是个心地善良、性子随和之人，知晓苏长宁的处境，也从不要求她每日到自己跟前来立规矩，整个侯府上下，倒也一片和睦安宁之象。



 第99章 外出遇小偷

    陈府如今就只剩下维君这一位女儿还待字闺中了。肖玉凤对这个女儿极为疼爱，平日里走到哪儿都将维君带在身边。

    这一日恰逢立夏，城里举办起了热闹非凡的庙会。维君心中满是向往，便在肖玉凤跟前软磨硬泡了好一阵子，肖玉凤终究拗不过她，最终点头同意维君去凑这个热闹，还特意安排了季昭陪着维君一同前往。

    维君得知能去庙会，欢喜得不行，赶忙拉着季昭出了门。一路上，人来人往，热闹非常，街边摆满了各式各样的摊位，有卖精巧小物件的，有卖热气腾腾小吃的，还有那杂耍艺人引得众人阵阵喝彩。

    维君就像只出笼的小鸟，这儿瞅瞅，那儿看看，眼睛里满是新奇。她瞧见一个卖糖人儿的摊位，那糖人儿做得栩栩如生，便拉着季昭的衣袖，央着要买。季昭笑着应了，付了钱，维君拿着糖人儿，开心地舔了起来，嘴角都沾上了糖渍。

    再往前走，便是那猜灯谜的地方，好多年轻公子小姐都围在那，跃跃欲试。维君来了兴致，非要去凑这个热闹，季昭无奈，只能陪着她挤入人群。维君聪慧，连着猜对了好几个灯谜，赢得了不少小奖品，周围人都投来赞许的目光，维君愈发得意，小脸都红扑扑的。

    可逛着逛着，人越来越多，维君一个没注意，竟和季昭走散了。她心里有些慌，在人群里四处找寻，嘴里喊着季昭的名字，可回应她的只有周围嘈杂的人声。

    而另一边，季昭发现维君不见了，也是心急如焚，四处打听询问，可庙会人太多，一时半会儿根本找不到维君的踪迹。维君独自走着，不小心撞到了一位公子身上，她赶忙道歉，抬头却对上一双温润含笑的眼眸，那不正是林允泽吗，见维君一脸惊慌失措的模样，林允泽便开口询问是否需要帮忙，维君犹豫了片刻，把自己走丢的事儿说了出来，林允泽听后，便陪着维君一起寻找起了季昭。

    维君额间已沁出细密汗珠，林允泽携其至一树荫下安坐，旋即起身往市集中去买冰粉，临行前嘱维君莫要擅离。

    维君坐于树下，用手帕作扇，轻摇扇风，目光四寻，正欲寻其二哥季昭踪迹。恰见一灰衣窄袖男子，鬼祟往人多处挤去，未几，手中便多了一钱袋。片刻后，人群中一老者高呼：“我钱袋不见了，有贼行窃啊！”

    彼时，林允泽手捧竹筒盛着的两筒冰粉，正往树下走去。维君正义感起，不及思忖，飞身而出，伸手便欲擒那贼人。林允泽见状，急呼：“小心！”那贼回首，目露凶光，抽腰间短刀，朝维君挥砍而来。维君大惊，赶忙闪退，那贼趁乱隐入人群，须臾不见踪影。

    林允泽疾步上前，弃了竹筒，拉过维君，细细打量，面露忧色问道：“你可有受伤？”

    维君柳眉微蹙，怒视那贼消失之处，嗔道：“未曾伤着，只恨那贼逃了去，着实恼人。”

    林允泽无奈轻叹：“我的大小姐，那贼手持利刃，你怎可贸然行事，若伤了自身，该如何是好？”

    维君怏怏，复坐于树下，林允泽递过竹筒，温声道：“莫恼，我自有法子擒那贼，你且先食些冰粉。

    维君双眸亮晶晶，满是期待地盯着林允泽，急切问道：“你究竟有何法子，快与我讲讲。”

    林允泽微微俯身，将嘴巴凑至维君耳畔，轻声说道：“那小偷专往人多处行窃，既已得手一次，定会贪心再来第二次。咱们只需设法制造些动静，引得众人都聚到一处，他定会按捺不住再次出手，到那时，便可将其擒住了。”言罢，林允泽解下腰间玉佩，行至庙会前那卖灯笼的老汉摊前，与老汉低语几句，拿给老汉一锭银子，老汉听后，连连点头应下了。

    不多时，便见那老汉扯起嗓子高声喊道：“诸位客官，猜灯谜送灯笼，猜对十个还送玉佩嘞，皆是免费相赠，欢迎大家前来竞猜。”

    不多时，那灯笼摊贩前已然围聚了好些人，人头攒动，热闹非常。只见卖灯笼的老汉笑意盈盈地拿出一个精巧的鲤鱼形状的灯笼，朗声道：“诸位听好了啊，这谜面是‘一口咬掉牛尾巴’，打一字，若是谁能猜对了呀，这盏鲤鱼灯笼便可拿走。”

    话音刚落，一位青衣男子便从容地往前迈出一步，高声应答道：“此乃‘告’字也。”

    卖灯笼的老汉闻言，脸上笑意更浓，连连点头称赞道：“恭喜这位公子，答对了，这灯笼归您嘞。”

    说罢，老汉又取出一盏葫芦灯笼，继续出谜道：“有面没有口，有脚没有手，虽有四只脚，自己不会走。”

    人群中立马有人回应：“是桌子。”

    老汉笑着夸赞，随后又道：“千条线，万条线，掉到水里看不见。”

    “雨！”又有人迅速猜出谜底。

    老汉接着出了个稍难些的谜：“孔雀东南飞，打一字。”

    众人一时陷入沉思，片刻后，才有一人高声答道：“孙。”

    老汉点头称是，紧接着又抛出一谜：“武侯妙计安天下，打一物品。”

    这谜面一出，众人皆皱眉沉思起来，一时竟无人应答。

    就在众人苦思冥想之际，那灰衣男子又趁着众人不备，悄然溜到一妙龄女子身旁，趁着混乱，伸手一拉，女子腰间的钱袋和玉佩便神不知鬼不觉地落入了他的手中。

    可那灰衣男子没料到，林允泽此时正站在摊位后面的高地上，将他的一举一动看得是清清楚楚。林允泽见状，二话不说，当即疾步如飞地冲上前去，一把抓住那灰衣男子的手，用力一攥，那灰衣男子顿时疼得“嗷”的一声，不由自主地张开了手掌，那刚偷得的玉佩和钱袋便从手中掉落了下来。

    众人听到灰衣男子这声“哎呦”，纷纷扭头看去，先前那被偷了钱袋的老者眼尖，一眼就认出了此人，顿时怒从心头起，上前就是一拳，狠狠捶在灰衣男子的脸上，边打边高声喊道：“就是他，方才偷了我的钱袋，你们各位也赶紧查看一下自己有没有丢了物件。”

    这时，那妙龄女子方才回过神来，赶忙高声说道：“哎呀，我的玉佩和钱袋不见了！”

    恰在此时，在周边巡视的衙役们听到这边的动静，赶忙匆匆赶了过来。问明了事情的来龙去脉后，衙役们二话不说，便将那灰衣男子给带走了。

    而这妙龄女子不是旁人，正是王瑜。她定睛一看，看清了那抓住灰衣男子的竟是林允泽，顿时心慌意乱起来，俏脸微红，忙不迭地连连向林允泽道谢。

    原来，王夫人与林夫人私底下悄悄给二人相看了一番，还合了八字，那算命先生说二人极为相配。两家本就是门当户对，双方的长辈对此皆是十分满意，满心欢喜地想着促成这桩好事。

    只是那林允泽一心向往着闯荡江湖，无拘无束，对于这父母之命、媒妁之言极为抵触，数次反抗却也无果。故而每次王夫人上门，他连面都不愿露一下，躲得远远的。

    王瑜已然一十七岁，正值情窦初开的年纪，之前偶然见过林允泽两次，那林允泽身姿挺拔，风度翩翩，王瑜见了之后，便悄然在心底种下了爱慕的种子，芳心暗许。可奈何那林允泽就好似个不开窍的木头一般，对王瑜的心意浑然不知，这让王瑜苦恼万分。不曾想，今日竟在这热闹的庙会上与他相遇了，王瑜心中着实欢喜不已，那藏在心底的情愫也似那春水一般，泛起了层层涟漪。

    维君见是王瑜，喜不自胜，二人喁喁私语，话语不绝。林允泽俯身拾得地上钱袋与玉佩，递与王瑜，温言相劝：“王小姐出门，携一丫鬟在侧为宜，孤身在外，恐多有险事。”

    王瑜面染绯色，垂首轻语：“平月陪我一同出来的，此刻她去买吃食去了。”

    维君笑意盈盈，拉过王瑜道：“稍后且随我们送你归府吧。”

    王瑜面露讶然，启朱唇问曰：“你与林公子也相识？”

    维君答道：“曾有数面之缘，不过相识，尚未至熟稔之境。”

    林允泽忙辩道：“怎可说不熟？救命之恩，此乃过命交情，怎可轻言否定？”

    维君微赧，挠头说道：“彼时不过偶逢意外，凑巧相救于你，怎能算是过命交情？”

    林允泽有愠色，道：“我素以陈小姐为救命恩人，视作知己。”

    维君拍其肩，笑道：“你一大老爷们，何须计较这些。此刻天色渐晚，我等速送王姐姐归府才好。”

    林允泽撇嘴嘟囔：“王小姐若逛累了，自会返家，我们何必强送，徒惹厌烦。”

    王瑜面色红白交替，维君嗔怒，轻捶林允泽，道：“王姐姐钱袋差点被偷，我们若不相送，再遇贼子可怎生是好？你一大丈夫，莫要如此扭捏作态。”

    林允泽遂噤声。王瑜见维君与林允泽言谈亲昵，心内不悦，遂冷声道：“陈三小姐无需如此客气，我父与林公子之父交谊深厚，两家常相往来，我与平月再稍逛片刻，倦了自会归家，你们且自便罢。”

    言罢，未待维君回应，王瑜拂袖而去。

    林允泽哂笑：“瞧，我说你自作多情，人家可不愿我等相送哩。”

    维君惑然，问道：“王姐姐缘何生气？莫是我说错了什么话？”

    林允泽笑道：“你无差池，是她心眼忒小罢了。”

    正于二人相谈甚欢之时，季昭寻踪而来，见了二人，赶忙躬身行礼，言辞恳切道：“多谢林公子寻得小妹，今日这集市之上人潮熙攘，若不是公子出手相助，小妹怕是遭了歹人算计，被拐了去也未可知，此番恩情，在下铭记于心。”

    林允泽谦和一笑，拱手回道：“陈公子言重了，皆是缘分所致，今日不过恰巧遇到，能略尽绵薄之力，帮到陈公子与陈小姐，实乃我之荣幸。”

    彼时，那青衣男子仍执着于向老汉追问，“武侯妙计安天下”之谜底究竟是何物，声声恳切，不肯罢休。恰在此时，季昭闻其声，轻言道出：“谜底是扇子。”

    青衣男子闻此，先是微微一怔，继而呢喃低语，思忖良久，方抱拳问道：“缘何是扇子？其间可有何典故？”

    季昭神色悠然，缓声道：“此‘武侯’者，乃诸葛孔明也。孔明先生常执羽扇，凭那满腹奇谋妙计，辅佐刘皇叔以安天下，是以这谜底自是扇子无疑了。”

    青衣男子听罢，茅塞顿开，遂长揖至地，恭敬言道：“多谢公子赐教，解我心头之惑。”

    言毕，三人相视，皆颔首致意，而后各自转身，顺着不同路径，款步回府。身影渐行渐远，终没于那市井烟火深处，唯余一片人间烟火之象。

    王瑜于远处，静静望着林允泽与陈维君相继离去，良久，才悄然转身，隐没于这尘世喧嚣之中。



 第100章 皇子之争

    匈奴来势汹汹，已然兵临城下，开始疯狂攻城。朝堂之上，每日里那奏折似漫天飞雪般纷至沓来，直让皇上烦闷不已。虽说此前已将监国重任托付给太子，可毕竟皇上龙体尚安，诸多关乎国运的大事，终究还得仰仗皇上圣裁，故而文武百官皆是心急如焚，吵嚷着定要面见圣上。皇上无奈，只得应允，于乾清殿中召见众人。

    太师上前，神色凝重且言辞恳切，朝着皇上深深一揖，朗声道：“陛下，如今匈奴肆虐，云中危在旦夕，还望陛下尽快钦定此次出征的主将人选，即刻点兵驰援云中，以迎强敌啊，若再耽搁，云中百姓恐将惨遭涂炭。”

    皇上听闻，无奈地一摊双手，满面愁容道：“众卿皆言打仗，可这打仗所需的银子又从何处来？朕自登基以来，这几年间，北方久旱不雨，赤地千里，南方又逢洪灾肆虐，百姓苦不堪言，好容易熬过这两灾，如今却又闹起了虫灾。年年皆因灾荒而减免赋税，各个县能上缴多少税银？户部如今又能否拿出三百万两银子来？没了银子，拿什么去支撑这战事啊？”

    秦太师眼珠一转，赶忙上前一步，拱手奏道：“陛下，这仗自然是不能不打的，可这银子，却也能设法筹集。此事依臣之见，不如交予三皇子去操办，且让三皇子随军出征，讨伐匈奴。臣斗胆推举臣家中长子秦审言担此主将之任，他身为兵部尚书，身负报国之责，如今正值国家用人之际，理当为国为民效犬马之劳，恳请陛下恩准。”

    敬国公见状，也毫不迟疑，疾步上前，拜倒在地，高声道：“陛下，此事交由太子殿下才是正理。太子殿下亲率大军出征，方能大振我军士气，扬我大国之威。臣那犬子，现为忠武将军，曾多次参与高丽、鲜卑之战，身经百战，作战经验颇为丰富，还望陛下准许犬子担任主将，前往云中御敌，臣担保犬子定当拼尽全力，不击退敌军，誓不还朝。”

    秦太师狭长眼眸微眯，眸中隐有精光，继而昂首，声若洪钟道：“太子殿下监国，身负家国重责，身份尊贵至极，实不宜涉险亲赴那刀兵之地。三皇子，乃太子手足至亲，血脉相连，于公于私，皆有责分忧于圣驾，效力于兄长。且三皇子亦是圣上亲子，身位尊崇，若由其率军前往，必可大振士气，此为上佳之选。敬国公，莫再多言了。那薛将军既为忠武将军，自当以护卫宫城安危为要，今太子监国，有薛将军守护皇城，方可使圣上无后顾之忧，此乃最为妥善安排......。”

    敬国公哪容秦太师尽言，未待其话音落定，便面沉如水，厉声驳道：“太师此言差矣！圣上龙体安康，圣明远播，委太子监国，本就是对太子之磨砺，期其日后可担江山之重任。值此用人之际，太子殿下身为圣上长子，诸皇子之长兄，自当身先士卒，垂范于众，为圣上分忧，解百姓倒悬之危。由太子殿下亲赴前线，方为名正言顺之举。若三皇子果有赤诚之心，欲尽忠尽孝于皇上，那便令其筹措军资，安置粮草，以使前方将士安心征战，无后顾之忧，此乃正途也。”

    众大臣闻此，心中暗忖，皆觉这敬国公着实老谋深算。那筹集银两之事，本就是难如登天，敬国公此举，分明是让三皇子费力筹措，却只为太子做嫁衣裳。太子只要往军中一行，军功、美名皆可轻易收入囊中，可三皇子即便费尽心力凑齐银子，亦是分内之事，无人会赞，稍有差池，便会落得个不忠不孝、未尽全力之名，真真是将三皇子置于炭火之上，使其进退两难。

    秦太师岂会不明敬国公那潜藏之意，分明是欲使三皇子为太子铺就功勋之路，只是太子能否稳稳接住，尚在两可之间。太师略作思忖，遂拱手向皇上揖礼，恭声道：“皇上，既如此，莫若令三皇子与太子殿下自行定夺，且看哪位皇子愿往那险地一行，也好彰其忠君报国之忱呐。”

    三皇子闻此，忙不迭躬身下拜，神色恳切，朗声道：“父皇，儿臣愿往那险地涉身，筹措银两这般重任，便交予太子哥哥担待，儿臣定当竭尽心力，断不会使父皇与诸位臣工失望。儿臣于此立誓，若不驱退匈奴，儿臣绝不回朝，誓与那敌军周旋至最后一刻。”

    太子亦是满脸忧色，眉心紧蹙，赶忙行礼奏道：“父皇，儿臣亦愿奔赴云中，与那匈奴鏖战一番，然儿臣心忧父皇圣体，恐儿臣出征之后，朝堂无人监国，届时又累父皇亲理诸事，儿臣实难心安。儿臣唯父皇之命是从，父皇令儿臣如何行事，儿臣便谨遵圣意，绝无二话。”

    敬国公见状，不禁暗自恼恨，这太子，怎如此怯懦。皇上如今正值壮年，龙体康健，哪需太子过早监国。太子若不赴前线激励士气，只蜷缩于这朝堂之上，军功焉能到手。况且如今皇上在位，这朝堂诸事，太子又能有多少话语权。且皇上尚春秋鼎盛，太子便急着监国，这不是无端招惹皇上猜忌么，当真是糊涂至极，不堪大用啊。

    然那太子，乃自家亲外甥，且身承储君之尊，如此情境之下，焉能不施于援手？盖因他皇子争位若败，或尚有存身之隙，然太子之位攸关国本，一旦于宫闱争位中折戟，只能赴死，着实令人忧心。

    正逢敬国公欲再前而进言时，二皇子趋前一步，长揖至地，恭声道：“父皇，儿臣素日无功无名，然值此之际，亦愿尽绵薄之力。太子哥哥心怀赤诚，儿臣身为其弟，颇为感怀，三皇弟亦是忠肝义胆，儿臣为兄，亦深为敬佩。若父皇不嫌儿臣庸碌，儿臣愿随薛将军同赴沙场。儿臣既为兄长，怎可让三皇弟涉险？且三皇弟新婚未久，与皇子妃正情意绵绵之际，又怎忍使其夫妻分离？儿臣愿担此重任，望父皇恩准。”

    敬国公闻此一言，心下稍安，这二皇子与太子本就一母同胞，太子既不愿前往，由二皇子代行，倒也颇为相宜。

    三皇子方欲开口再言，皇帝却抬手摆了摆，缓声道：“锦曦所言极是，锦旭新婚不过半载，至今尚未添得一儿半女，你便莫要去那险地了。太子锦哲且留于京中，伴朕料理政务。便着二皇子锦曦前往云中，替朕鼓舞士气。那薛将军作战经验颇丰，此次就任辅国大将军，二皇子锦曦任副将，薛将军下朝后即刻前往西山大营点兵五万，三日后共赴云中讨伐匈奴。至于军资，着太子与三皇子各自筹措五十万两，户部另拨二百万两。粮草之事，就由户部周顺奇担任运粮官，负责运往前线。”

    三皇子闻此，心中愤恨难平，却也无奈，只得强压愤懑，用心去操办那筹措银两之事。

    太子听闻不用自己奔赴云中，面上明显松了一口气，可一念及那五十万两银子不知该从何处筹措，又不禁眉头紧蹙，愁绪满膺。

    敬国公薛成烨暗自长舒了一口气，这周顺奇可是自家夫人的亲外甥，其父是大理寺少卿周宗明，乃夫人胞弟，有这层关系在，他必定会全力以赴去操办相关事宜。如此看来，皇上的心意似乎还是偏向太子一党，这让薛成烨心里的石头总算是落了地。



 第101章 为国效力 替父报仇

    是日，京城内外皆张皇榜，榜文二道，其一晓谕百姓，朝廷兴兵伐匈奴；其二募兵添丁，以壮军威。圣上虽拨京城军五万、云中戍卒三万，奈何匈奴十万之众来犯，相较之下，兵力尚缺，且各处关隘守军皆担守土之责，不敢轻调动。

    正值匈奴犯靖朝之际，周遭小国皆作壁上观，靖朝诸军皆枕戈待旦，严阵以对。

    遂大军边行边招募兵丁，往云中而去。陈季昭闻之，趋至肖玉凤跟前，长跪求允随军。刘宏亦缠双亲，誓要同赴沙场。

    肖玉凤怒斥道：“征战之事，生死攸关，岂同儿戏？那两代承祥侯，皆勇冠三军，然皆丧于匈奴之手。你虽略通武艺，不过是些花拳绣腿，安敢赴那险境之地？”

    季昭正色说道：“大丈夫生于世，当效命家国，怎可困于深宅，碌碌无为？军中士卒，皆为人子，亦无金刚不坏之躯，他们能去，我为何不可？难道只我有父母双亲，他们没有？”

    肖玉凤气极，说道：“我知你心怀大义，切莫意气用事。我陈府本就人丁不旺，你若涉险，恐有不测，我与你父亲可如何是好，万不可往那危险之地啊。”

    季昭犹不服，说道：“母亲常言，家族兴盛，非朝夕可就，乃累世耕耘，薪火相传之功也。长兄已获功名，现下在翰林院任职，幼弟季风尚稚，芳姐儿、萱姐儿皆嫁入高门。我尚无功名官职，若妹妹们他日受到欺辱，我凭何相护？那些高门侯府，安能将我放于眼中？我此行，一为报国，二亦为自身谋求利益，若立战功，获功名，方可庇佑姊妹。况今二皇子亦前往，其尊贵非常，他敢前去，彼既无畏，我又有何可惧怕的？”

    肖玉凤闻之，心内慨然，素日只觉季昭自由散漫，未料其竟有此等襟怀。沉思须臾，说道：“此事重大，我要与你父亲相商，你切不可莽撞行事。”

    季昭遂笑而应道：“孩儿静候母亲佳音。”

    承祥侯府，罗赢拜于太夫人榻前，欲往塞外讨匈奴，以报父仇。太夫人闻之，泪洒襟前，执罗赢双手，哀声道：“赢儿，你怎可如此决绝，弃阖家妇孺于不顾啊？你新婚方才数月，膝下尚无子嗣，你只念报仇，却忘尽孝之道，我与你母养你不易，竟得此般结果？且你那娇妻，乃是你费尽心机求娶而来，你怎忍心让她日后担惊受怕啊？昔日你曾答应于我，娶了陈府二小姐，便不再涉那刀兵之险境，大丈夫一言既出，安能食言而肥。”

    罗赢长跪于地，神色诚挚，抱拳说道：“祖母，我承祥侯府承蒙皇恩浩荡，多年来尽享荣华。今朝廷正值用人之际，我若退缩不前，必遭世人耻笑。萱儿贤良，定能体谅我心之所想。祖母素来盼望我能建功立业，光耀门楣，传承富贵，此刻恰是良机啊。祖母放心，孙儿必安然归来，毫发无损，还望祖母恩准此事。”

    太夫人颤抖着手，用帕子轻轻抹了抹眼角不断涌出的泪水，痛心疾首地说道：“你这孽子啊，当真是要生生剜去我这做祖母的心呐。你祖父，还有你父亲，他们为了赵家的江山，为了那至高无上的君主，已然将满腔热血、一身血肉都奉献了出去，难道还不够尽忠吗？咱们承祥侯府如今能安享这荣华富贵，哪一样不是他们用性命换来的。他们在那残酷的战场上厮杀，守的可不就是赵家的万里江山嘛。祖孙两代人都已命丧疆场，赵家难道不该让咱们这些家眷安稳地享受这荣华富贵，不再经受那战乱之苦吗？”

    罗赢跪在地上，涕泪横流，苦苦哀求道：“祖母，您就应了孙儿吧。这些年孙儿在这京城之中，受尽了旁人的冷嘲热讽，皆笑孙儿是个草包，身上丝毫没有先辈们的铮铮傲骨。只要提及孙儿，旁人嘴里说出来的，无不是纨绔子弟、只知吃喝嫖赌的浪荡之人。更有那等落魄不堪的人家，竟妄图将自家女儿送进咱侯府大门，还强行让那女子使出色相来勾引孙儿。孙儿不从，便被他们污蔑成了调戏良家妇女的淫贼。这般难听的名声，哪怕再不堪，孙儿都能咬牙忍受。可孙儿绝不能辱没了祖父与父亲的赫赫威名，绝不能让旁人觉得他们的子孙后辈皆是些窝囊懦弱之辈啊。”

    老夫人夏氏听闻此言，早已是泪如雨下，再也控制不住那决堤般的泪水，伏在桌子上放声大哭，直哭得身子都微微颤抖。维萱赶忙上前，轻轻拍着夏氏的后背，柔声安慰道：“母亲，您且莫要太过伤心了。虽说外面那些人都传言侯爷向来没什么成算，可妾身心里明白，咱们家侯爷那是心地纯善之人，更是有勇有谋的豪杰。况且眼下侯爷也只是有了这般想法，皇上还未曾应允呢，咱们可莫要先自乱了阵脚。容儿媳私下里再好好与侯爷说道说道，劝上一劝。”

    夏氏缓缓抬起头，用帕子抹了抹满脸的泪痕，紧紧拉着维萱的手，带着一丝期许说道：“我知晓你向来是个聪慧懂事的孩子，你说的话，赢儿定然是能听得进去的。你可一定要好生劝劝他呀，莫要让我和他祖母整日整夜地为他担惊受怕了。为了他父亲，我这一颗心，早就碎成了几瓣儿了。他若是再往那凶险万分的战场上去，我这往后的日子，可该如何活下去啊。”说着，那眼泪又似断了线的珠子，簌簌地落了下来，流得愈发凶了。

    罗赢听着母亲这声声悲切的话语，低垂着头，一脸的愧疚与无奈，可那脊背却又倔强地挺得笔直，似是下定了某种决心。维萱见状，轻轻拉起他，柔声道：“侯爷，先与妾身回房去吧，妾身有事儿要与侯爷相商。”

    罗赢抬眸看了看维萱，沉默片刻，终是缓缓站了起来，朝着祖母和母亲躬身行礼，恭声道：“祖母，母亲，我跟萱儿先回顺熙院了，咱们都再好好思量思量，可好？”

    夏氏一脸悲切地望着维萱，嘴唇微微颤抖，却半晌说不出半分言语来，只是那眼中的担忧与不舍愈发浓郁了。维萱朝着婆母夏氏轻轻地点了点头，而后便拉着罗赢，离开了这满是愁绪的屋子。

    方回顺熙院，维萱抬眸望向罗赢，忧色尽显，轻声道：“侯爷果真要舍家中老小，往那云中战场上吗？”

    雨桐会意，忙遣散诸丫鬟，轻阖房门，室内唯罗赢与维萱二人。罗赢伸出手臂揽住维萱纤腰，温言让其坐于膝上，目含深情，柔声道：“我自是要去的，龟缩在后宅庭院之中像什么样子。萱儿，自娶你后，我朝朝暮暮唯愿与你长相厮守。往昔我常往青楼楚馆之地，初时不过怜那伶人身世堪怜，欲予些许慰藉罢了。后翠云阁屡遭滋扰，那老鸨苦求于我，央我前去坐镇，且许月付我百两纹银，酒肆花销皆免。我见她诚意拳拳，便应下了。我并非日日与妓子们厮混，老鸨于翠云阁特留一房给我，每遇心烦，我便往翠云阁处小坐，唯饮酒听曲而已，萱儿，我可信我？”

    维萱闻之，微微颔首，螓首轻靠罗赢头上，玉臂环其脖颈，眸中满是信赖与爱意，缓声道：“你乃妾身夫君，妾身焉能不信。犹记初逢于苏府之日，妾身便知夫君绝非旁人所言那般浪荡之人。故而后来夫君于假山处拦住妾身，妾身见是夫君，亦无惧意。往昔诸事，俱已过去，又何须常挂心间。但得夫君今时待妾身如此之好，妾身便满足了。”

    房内暖意融融，气氛甚是温馨。罗赢抬眸，眸中含着几分戏谑之意，笑言道：“娘子果真是聪慧过人呐，旁人见了我，唯恐避之不及，唯有娘子独具慧眼，识得我这‘珠玉’。娘子既如此厚爱，你说我该怎生回报娘子才好呢。”言罢，那手便悄然探向维萱的衣襟之内。

    维萱顿时脸颊绯红，恰似春日里娇艳的桃花，她轻嗔着拍了拍罗赢的后背，娇声道：“你呀，可真是越发衬得起那纨绔之名了，好似没见过女人一般，这青天白日的，也该懂得尊重些。若是丫鬟婆子们进来瞧见了，往后我还如何在这府中立身。”

    罗赢却满不在乎，嘴角噙着一抹笑，说道：“怕什么，哪个不长眼的敢贸然进来，发卖了便是。娘子既提及苏府假山那事儿，我可就想起娘子当日那娇羞可人的模样了，当日我可是强忍着，半分都未曾轻薄娘子呢。娘子说说，该如何回报我才是。祖母方才不还念叨着我尚无一儿半女，如今，我便给她们添个惊喜，娘子觉得可好？”

    未等维萱开口回应，罗赢已然倾身向前，吻住了她的双唇，那双手更是不安分起来，直弄得维萱娇喘吁吁，气息紊乱。

    罗赢见状，一把抱起维萱，径直朝着榻前走去，而后轻轻放下帷帐。不多时，房内便隐隐传出那令人耳红心跳、羞于听闻的声响来。

    雨桐静静立在房门前，嘴角微微上扬，会心一笑，手中拿着针线，不紧不慢地做着活计。



 第102章 上战场

    这几日，京城之中仿若被一层诡异阴翳所笼罩，气氛凝重得仿若能凝出水来。大抵家中有适龄儿郎的夫人，无一不是蛾眉紧蹙，忧色满面。究其缘由，一来乃是太子与三皇子为着战事，频繁奔走于各府之间，筹措巨额银两，所到之处，虽主家笑脸相迎，实则不堪其扰，敢怒不敢言；二来，国家正值用人之际，一道征兵令下，家中儿郎皆踊跃报名想要奔赴战场，为国效力。如此双重重压，各府上下自是苦不堪言。

    季昭这些日子每日都跑去缠着肖玉凤，软磨硬泡，一心想要上战场。陈奎年瞧在眼里，见他那股子诚挚热忱的劲头始终不减，心中暗自思忖一番后，便对着夫人轻声开口说道：“夫人，你看昭儿这般执着，心意如此坚定，倒不如就遂了他的心愿，让他跟着去历练历练，说不定日后真能有一番作为。”

    肖玉凤听罢，羽睫轻垂，美目之中隐现忧色，缓声说道：“虽说此番有二皇子随军出征，可那等沙场宿将，又怎会轻易令二皇子亲身犯险、执刃拼杀？但昭儿全然不同，他既无兵卒在手，又无权柄可恃，不过一介白丁而已。此番前去，恐是要被遣作冲锋陷阵之先锋，战场之上，刀枪无眼，这教妾身如何能安下心来？”

    陈奎年微微蹙额，趋近一步，温言劝道：“夫人，且听我一言。昭儿与晖儿性情迥异，昭儿生性机敏，遇事善能随机而变，且有勇有谋，唯于那经史子集之学问研习上心有疏懒，不肯下苦功罢了。谈及经商，他腹中的筹算，旁人难望其项背，就连父亲也曾屡次夸赞他聪慧非凡，实乃可造之才。此次出征，说不定正乃他扬名立万、建功立业之绝佳契机呢。”

    肖玉凤蛾眉轻蹙，垂首沉吟良久，仿若终于下定了某种决心。她遣人将季昭唤至跟前，目光直直地望向他，语重心长地说道：“昭儿，我素知你生性仗义、果敢无畏。咱们陈府虽说官职不算显赫，可幸有你父亲与你大哥在外顶门立户，于这朝堂之上，倒也能站稳脚跟。本不必你再去那凶险之地拼杀，可我瞧得出你心意已决，我与你父亲思量再三，便应了你前往云中的请求。只是，你务必要记住，此去务必平安归来，莫要让家中亲人日夜悬心。”

    季昭闻听此言，眼眶瞬间泛红，“扑通”一声跪地，重重地磕了三个响头，声音略带哽咽：“母亲，父亲，孩儿多谢二老成全！孩儿定当拼尽全力，不辱使命，平安归来，绝不让爹娘担忧半分。”起身时，他已将那稍显失态的情绪敛去，眼中闪烁着坚毅之光，又朝肖玉凤拱手行了一礼，以表决心。

    肖玉凤微微抬手，示意他起身，眼中满是慈爱与不舍：“昭儿，你既已下定决心，为娘便不多劝了。这云中之地，离京数万里，一路艰险，你万事要多小心。我已吩咐下人，为你准备好出征所需一应物品，衣物、干粮、伤药，皆是精心挑选。还有，你父亲也托人寻来一把锋利的佩剑，说是助你在战场上披荆斩棘。”

    季昭心头一热，再次拱手：“多谢父亲，多谢母亲，孩儿定不负所望。”

    正在这时，陈奎年踱步而入，手中拿着一个古朴的木盒，看到季昭，微微点头，脸上满是欣慰：“昭儿，你长大了，有自己的抱负，为父很是骄傲。”说罢，他将木盒递到季昭手中，“这里面是咱们陈家祖传的一块玉佩，据说佩戴它能保平安，你带上，就当是父亲与母亲在你身边陪着你。”

    季昭接过木盒，轻轻打开，看到那块温润的玉佩，只觉一股暖流涌上心头，他珍而重之地将玉佩取出，挂在腰间。

    次日，季昭一身戎装，与刘宏并肩而立，他们回府与各自父母辞行后，翻身上马，跟随军队，向着云中方向绝尘而去。

    承祥侯府，当下恰似风云骤起，一场好戏正紧锣密鼓地开锣。罗赢立于庭院之中，目若寒星，死死凝望着薛将军所率大军开拔，浩浩荡荡，气势如虹，直看得他心驰神往，急火攻心，仿若周身燃焰，须臾便要将这方寸之地付之一炬。

    缘何如此焦灼？盖因太夫人早有绸缪，遣一众家丁将他看守得密不透风，仿若护那稀世奇珍，唯恐其稍有差池，溜出院落，投身烽火。罗赢亦是机敏过人，暗自筹措，悄备行囊两只，觑得良机，欲翻墙而去。

    怎料刚攀上墙垣，便被几个小厮觑见。小厮们慌了手脚，一路疾奔，向太夫人禀报这 “十万火急” 之事。太夫人闻之，心急如焚，手中拐杖险些甩落，步履匆匆，疾行而至。

    太夫人眼眶泛红，声含悲戚，颤声道：“赢儿呐，你且瞧祖母这风烛残年之躯，还能在这尘世苟延几时？你此番离去，倘有不测，恐祖母至死难见你最后一面啊。咱承祥侯府如今唯仗你这独苗撑持，满府老弱妇孺，你怎忍心弃之不顾，孤身赴险？往昔是祖母糊涂，常于你耳畔絮叨，盼你博取功名，如今祖母已然彻悟，一家人和和美美、平平安安，方为至珍。你若能加力添丁，让祖母得以抱孙绕膝，便是侯府大幸，至孝之举。可你若执意踏出侯府之门，那祖母…… 祖母这残生亦无甚可盼，唯有寻一绳索，了此残躯。自你祖父那代起，祖母便未得安枕，日夜忧心，常于夜半惊起。至你父亲，更是忧思难眠，每夜辗转。千辛万苦将你养育成人，方得几年安宁，现今你又来搅扰，你若狠心，不如此刻便拿绳索勒死祖母罢。” 言罢，太夫人泪如雨下，仿若决堤洪流，滔滔不绝。

    旁侧秦妈妈亦赶忙相劝，以袖拭泪，哽咽道：“侯爷，您切莫再念着奔赴沙场之事。自您向太夫人吐露心声，太夫人每夜仿若受惊狡兔，频频惊梦，而后翻来覆去，难以成眠，饮食亦难以下咽，间或独处闺阁，暗自垂泪。太夫人年近古稀，怎堪这般折腾？您大发慈悲，莫再折磨她老人家，老奴实在心疼不已。”

    罗赢满心的话语如鲠在喉，祖母那悲戚的哭声像一双无形的手，死死拽住了他即将迈出的脚步，让他嘴唇翕动数次，却怎么也吐不出一个字来。他双手一松，两个包裹 “砰” 地砸落在地，而后决绝地扭头，大步迈进顺熙院。一进屋，便仿若脱力一般，抱头闷坐在榻前，唯有沉重的呼吸声，在静谧的屋内久久回荡。

    终究，他还是没能踏出府门。正当罗赢咬咬牙，准备起身时，维萱悄然走了进来。她移至罗赢身前，轻轻抱住他的头，柔声道：“我知晓你心中的抱负，亦懂你这些日子的愁苦。若你真心想去，我定会帮你。”

    罗赢眼中瞬间闪过一道光亮，仿若暗夜里的流星，他急切地抬起头，直直盯着维萱的眼睛，连声道：“萱儿，你莫要诓我，你当真舍得我奔赴那险象环生之地？”

    维萱回望着他，目光里满是温柔与坚定，轻声说道：“我又怎会舍得？你即将为人父，我恨不得你日日守在身边。可我更不忍见你满心壮志被愁绪掩埋。我明白，你此去不光是为报父仇，更是想为咱们这个家闯出一片光明前景。你若心意已决，大军开拔在即，你快马加鞭，尚可赶上。不管你是奔赴沙场为国尽忠，还是手刃仇人告慰亡父，亦或是留在家中陪伴至亲，你在我心中，永远都是顶天立地的英雄。”

    这一番话，字字句句如同一股暖流，直直涌入罗赢心间，烫得他眼眶泛红，湿热一片。他猛地伸出双臂，紧紧环抱住维萱的纤腰，似要将她融入骨血。片刻后，却又像是突然惊觉一般，慌忙松开手，仰头问道：“你方才所言，我要当父亲了，可是千真万确？”

    维萱嘴角噙着一抹浅笑，轻轻点头，说道：“这两日，我一闻到荤腥便翻江倒海，呕吐不止。刚请了黎大夫来瞧过，他说我已有一月身孕了。”

    罗赢先是一愣，仿若被巨大的惊喜砸中，整个人都懵了一瞬。紧接着，他兴奋地一把抱起维萱，可刚离地，又瞬间想起什么，吓得赶忙将她稳稳放下，小心翼翼地扶着她在榻上坐好，脸上的笑意如春日暖阳，灿烂无比。

    他开心地说道：“这黎老头医术精湛，他既说了有身孕，那定然不会出错。想当年，祖父在战场上救下他时，他不过是个十五六岁的孩子，跟着师父在军中为将士们诊治伤病。有一回匈奴突袭，他险些命丧敌手，幸得祖父搭弓射箭，一箭射死蛮人，这才救下他一条性命。自祖父战死沙场，他便随着大军回朝，还带回了祖父的遗物。见府中多是妇孺，他便留了下来，这一住就是四十载。平日里，他要么钻研医书，要么打上几套拳脚，祖母身子骨一直硬朗，可多亏了他。如今有他照料你这一胎，我是十分放心地。”

    随后，罗赢微微皱起眉头，似是在脑海中权衡着什么，片刻后，他紧握双拳，指节泛白，像是下了极大的决心，目光坚定地看着维萱说道：“我陪同你至生产，这一仗定然不会这么快打完，你生产完，我会进宫求见皇上，让他允我随运粮官一起前往战场。我怎能忍心留你一人在府中，届时我定是忧心牵挂，食不知味。但待你有了孩儿陪伴，有家人照料，日子总归不会太过孤寂，我也能安心奔赴前线。” 他说着，眼眶微微湿润，仿佛已经看到了分别后的种种情景。

    维萱眼中泪光闪烁，她轻轻抬起手，温柔地抚上罗赢的脸颊，情意绵绵地说道：“嫁给你，我这一生都无悔无怨。有你在身边，哪怕前路荆棘遍布，我也从未惧怕过。只愿下辈子，我还有这般福气，能继续做你的夫人，与你携手走过岁岁年年。” 她的声音轻柔却饱含深情，在这静谧的屋内久久回荡，似是要将这深情的誓言刻入彼此心间。



 第103章 筹集军响

    近来，京都之内风云诡谲，暗流涌动。三皇子与太子之争，渐入白热化，二者皆倾尽全力，欲率先筹得五十万两白银。其背后，敬国公与秦太师亦是殚精竭虑，为所辅之人谋算布局，费尽心思。

    初始，双方遣人穿梭于高门府邸，挨家募款。然诸多权贵虽富甲一方，却不乏吝啬之徒，一番奔走，所得不过寥寥无几。无奈之下，只得将目光移向富贾之家，妄图从那些富埒陶白的商户处觅得巨款。

    三皇子捷足先登，不知使何手段，求得圣上亲赐墨宝三幅。那御笔所书，笔锋苍劲，力透纸背，字字皆为殊荣。他便携此稀珍，直入京城巨擘李家、杨家、周家之门。此三家于商界堪称执牛耳者，闻三皇子来意，又见御赐墨宝，李家率先倾心，择 “仁厚载商” 四字，意以仁德为本，承载商途昌盛；杨家不甘示弱，选 “义商报国”，尽显忠君爱国、辅国兴商之壮志；周家斟酌良久，敲定 “忠君懋业”，既表赤诚忠心，又祈商业繁昌。一幅墨宝作价二十万两，均摊一字，便是五万两天价。三家出手豪阔，共捐六十万两纹银，加之先前高门所募散银，三皇子此番竟一举募得七十万两之数，一时间于皇上御前备受赞誉，风光无限。

    太子闻此讯息，心中五味杂陈，满是酸涩愤懑。眼见三皇子风头无两，自己却一无所成，自是怏怏不乐，苦思冥想却无良策。无奈，只得频频使人催促敬国公，言辞间焦急不耐尽显，责令其速谋应对之计。

    敬国公这几日亦急得唇焦口燥，心火上涌。恰逢薛安之在二皇子远赴云中后，每十余日便归国公府探视一回。这日，薛安之踏入府门，见父亲愁眉紧锁，长吁短叹，问明事由后，柳眉轻挑，说道：“女儿有筹银之法，唯看父亲择取哪种。”

    敬国公闻言，双眸骤亮，急切望向薛安之，开口道：“我儿目下局势危急如火，你有何主意但说无妨，为父悉心聆听。”

    薛安之美目盈盈流转，略作沉吟，继而轻声说道：“父亲，当下三皇子既已从那巨贾豪商处募得重金，高门大户亦多为其所用，我等若依旧循此前旧径行事，恐难有所斩获。依女儿浅见，不若将目光投向那新近崛起之商会。此类商会虽说根基尚浅，然个个皆怀壮志，渴盼能于京城这繁华之地稳稳立足。若咱们许以日后护佑之诺，再抬出太子殿下威名，想来必能引得他们纷纷解囊，踊跃相投。

    再者，女儿思量，可举办一场诗词大会。四方文人雅士、莘莘学子皆可参与，入场券作价一两银子。而这大会最诱人之处，便是皇上将亲临现场，当场授予魁首官位，此正乃不拘一格降人才之举。只是这一节，还需父亲进宫与皇上悉心商议。如此一来，那些文人墨客哪个不想凭此良机一展身手，博得皇上青睐？第二名赏纹银五千两，第三名赏纹银两千两，至于这诗词大会何处举办、席位如何排布，其间大有门道。若皇上届时果真亲临，那场面必是恢宏壮阔，蔚为大观。

    还有一策，父亲手中攥着诸多官员把柄，大可径直以此相胁，令其出资换得前程安稳。只是这法子过于阴鸷狠辣，易结仇怨，且不留转圜余地，女儿以为，不到万不得已，不宜轻易动用。”

    敬国公闻罢，捻须大笑，赞道：“我儿聪慧过人，若为男儿身，定不逊色于你那两位兄长！且容为父思量，如何将这诗词大会办得声势赫赫。彼时入场之达官显贵、富商巨贾必不在少数，这席位嘛，便依前后之序待价而沽，低者百两，高者万两一位，如此一场诗会下来，少则五六十万两入账，多则逾百万之数，妙哉，妙哉，果真是绝妙好计！”

    得了这般主意，敬国公心焦难捺，不及整饬衣冠，便匆匆进宫，与太子闭门密商。二人商议良久，又招来一众幕僚，你一言我一语，细细斟酌筹谋。末了，由太子亲书一份奏折，工工整整呈于皇上御案之前。

    皇上展阅太子所呈奏折，龙颜大悦，眸中异彩连连，心下暗忖：“未曾想太子竟有这般玲珑心思，此计着实精妙。” 然略一沉吟，又微微皱眉，暗自斟酌：让朕亲赴诗词大会，此事却有些为难。朕之仪仗出行，浩浩荡荡，耗费人力物力不说，这一路安全事宜，更是容不得半分差池，稍有不慎，便可能危及龙体。思及此处，皇上提起朱笔，批复同意诗词大会魁首可得亲授官职。

    即便如此，敬国公得知皇上批复，亦是难掩兴奋之色。这诗词大会名头为太子所立，届时网罗而来的各方才子，尽可为太子日后所用，虽筹备起来繁琐些，可一旦事成，收获必是不菲。故而，敬国公抖擞精神，亲力亲为，即刻差遣礼部官员，快马加鞭发出通告：“今特昭告天下，值此今年六月芒种之日，将于京城盛儒书院举办诗词大会，四方文人雅士、莘莘学子，若有真才实学，皆可踊跃前来一展风采，共赴这场文坛盛事。”

    那通告一出，仿若巨石入水，激起千层浪。各地才子闻风而动，或收拾行囊，踏上奔赴京城之路；或闭门谢客，日夜苦吟，欲在大会之上一鸣惊人。一时间，京城内外，都因这场即将到来的诗词大会，弥漫着一股浓厚的文雅之气，人人皆盼芒种之日早日来临，见证这场盛会。

    而太子与敬国公这边，更是不敢有丝毫懈怠，紧锣密鼓地筹备着大会诸事。从书院的布置装点，到评委的遴选安排；从入场秩序的维护，到奖品官位的落实，无一不细细斟酌，力求尽善尽美，确保这场诗词大会能顺利举行，不负众人期待。

    太子与敬国公筹备正酣，为求公允，所邀评委皆是文坛宿儒、学界泰斗，入场券售卖也颇为火爆，达官显贵们为博文雅之名，纷纷解囊，银票如雪片般飞入太子府中。

    盛儒书院内，张灯结彩，红毯铺地，四处悬挂着文人墨宝，为大会添足了氛围。

    芒种当日，天公作美，晴空万里。诗词大会尚未开场，盛儒书院外已是人头攒动，各地才子身着长衫，手持诗卷，满怀期待。

    辰时三刻，旭日初升，洒下万道金芒，恰如为这场诗词盛会披上一袭华裳。此时，激昂鼓乐轰然奏响，仿若春雷滚滚，震动四方，诗词大会在万众热切瞩目中，缓缓拉开了那华丽大幕。只见礼部官员身着庄重朝服，身姿挺拔，仪态万千，稳步登台，清了清嗓子，声如洪钟般宣读大会规则。台下一众才子，皆是各州府遴选而出的精英，个顶个的意气风发，眼神中透着坚毅与自信，早已摩拳擦掌，迫不及待，只等登台一展非凡诗才。

    此番诗词盛宴，赛制分明，共设三项精彩角逐。其一为即兴赋诗，最是考验才子们的临场应变与才情诗意；其二乃依调填词，需细细研磨韵律，方能填出好词；其三则是撰文赋篇，以此尽显满腹学识底蕴。值得一提的是，所有题目皆由圣上御笔亲题，圣意高悬，众人知晓后自是心怀敬畏，不敢有半分懈怠。

    率先登场的几位学子，果真是各州府的翘楚之才。他们稳步上台，神色从容淡定，气定神闲间，出口便是锦绣文章，佳句妙语仿若天成，瞬间点燃全场气氛，引得台下观者如汹涌浪潮，喝彩声此起彼伏，经久不息，仿若要冲破这会场云霄。

    随着赛事逐步推进，竞争愈发白热化，恰似千帆在惊涛骇浪中竞渡，百舸于激流漩涡里争流。就在众人你追我赶之时，一位寒门学子仿若暗夜流星，横空出世。其诗作针砭时弊，字字如刀，言辞犀利深刻，文采更是斐然出众，恰似惊鸿翩跹照影，刹那间惊艳全场。一时间，众人目光仿若被磁石吸引，齐聚于他身上，惊叹之声不绝于口。

    于这盛会繁华背后，各方势力却也暗藏心思，各有盘算。达官显贵们，目光如炬，在这群寒门才俊之中逡巡，一心想觅得可为宗族子嗣传道授业的良师，或是寻得可佐政务的幕僚干才；更有那欲为家中娇女择婿者，盼着将这般才情引入家门，成就一段佳话。商贾之家呢，算盘珠子拨得噼里啪啦响，家中若无治学良材，便瞅准了这些寒门学子，慷慨资助他们赴科赶考，满心期许日后他们高中榜首，自家生意便能得庇佑，从此财源广进，日进斗金。

    再瞧那盛儒学院，今日真真是座无虚席。前排评审席上，诸位前辈、高官端坐，神情肃穆庄重，执掌着评判优劣的大权，一言九鼎。

    往后望去，层层席台井然有序，错落而有致，观者层层环绕，仿若繁星捧月。观众席呈梯形精巧搭建，层层拔高，人数层层递增，愈往后愈是人头攒动。

    前排那仅有的十二尊位，售价高达八千两白银，堪称天价，却早早被抢购一空，众人皆以能得此近距离观赛席位为荣；次排三十六席，六千两之价，亦是备受追捧，炙手可热；第三排七十二座，售价三千纵使价格稍低，却也须臾间所剩无几；第四排一百零八座，两千两之价，引得众人竞相争抢；第五排二百二十席，八百两之数，刚一放出，片刻间便满座。至于后方教学楼处，虽说距赛场中心远了些许，可视野倒是颇为清晰，看得真切，仅收百两一人，如此亲民之价，自是吸引得人头攒动，观者如云，热闹非凡。

    而台下诸多学子，心中亦是各怀憧憬。他们既盼能在这盛会之上，以诗会友，与志同道合者共赏诗词精妙，切磋琢磨，砥砺才情；又暗自期许，盼着席间有那独具慧眼的贵人，能赏识自己的满腹才学，倘若有幸得贵人提携一把，往后的仕途之路便能顺遂许多，少走些坎坷崎岖，省去那诸多奋斗的年月。



 第104章 略胜一筹

    这场备受瞩目的诗词大会，历经三日精彩角逐，终是缓缓落下帷幕。数千名参赛学子，各展风采，逐鹿诗坛，而其中一位来自中州的寒门学子李青安，一路过关斩将，脱颖而出，一举斩获魁首之位。

    众人目光齐聚于他，惊叹、钦佩之声此起彼伏。此时，礼部官员神情庄重，手持任职文书，款步上前，当众展开那黄绫卷轴，声如洪钟般宣读：“奉天承运，皇帝诏曰，今有学子李青安，才高八斗，学富五车，于诗词大会拔得头筹，实乃我朝之幸，特授翰林院编修一职，望其勤勉供职，为我朝文化昌盛添砖加瓦。钦此！” 宣读完毕，便将文书郑重交予李青安手中，自此，李青安开启了他全新的仕途征程，也为这场诗词盛会画上了一个圆满句号，让众人在日后谈及，仍对那三日的精彩与传奇津津乐道。

    诗词大会的喧嚣已然散去，可朝堂内外却依旧暗潮涌动，一场没有硝烟的 “抢人大战” 正呈燎原之势。那些在大会上大放异彩、才情四溢的学子们，转瞬之间，便成了各方权贵竞相角逐的对象，达官显贵们八仙过海，各施手段，只为将这些栋梁之才招致麾下。

    此番诗词大会，由太子牵头筹备，自始至终，东宫都掌控着大局。如今一瞧，这一招棋下得着实精妙，获利之丰，令人咋舌。不提大会期间各方慷慨解囊，筹集的银两竟逾百万之巨，单说人才方面，东宫已是收获满满，所收纳的幕僚无一不是人中龙凤，机敏聪慧、智谋超群，假以时日，必为太子的左膀右臂。经此盛会，太子礼贤下士、爱才惜才之名，仿若一阵疾风，迅速传遍大江南北，市井街巷间尽是赞誉之音。

    三皇子在府邸听闻这些传闻后，顿时怒从心头起，恶向胆边生，在屋内来回疾走，手中的折扇被他捏得几近变形，盛怒之下，抬手将几个精致的茶盏狠狠摔碎在地，瓷器破碎之声在静谧的屋内格外刺耳。他向来恃才傲物，平日里最是看不上太子那副温和守拙的模样，只当他是个绣花枕头，中看不中用。满心期许着此次军饷筹备，自己能凭借手段与谋略将太子比下去，让朝堂众人认清到底谁才是能堪大任的皇子。没料到，现实却如同一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。

    太子不仅将诗词大会操办得热热闹闹、红红火火，还顺势网罗了大批贤才，这怎能不让三皇子妒火中烧，愤恨难平。每日在府中大发雷霆，下人们皆噤若寒蝉，生怕触了霉头。而另一边，太子府内却是一片祥和，新入幕的幕僚们与太子相谈甚欢，共商大计，诸多关于民生、军事的良策一一涌现，太子的声望与日俱增。

    薛将军边走边招募兵丁，待军队行至云中之时，薛将军清点人数，已达十万人之多，加上云中戍边将士，十三万数对抗匈奴十万之数，胜算颇大。

    加之后面粮草，衣物，药品源源不断从京中运来，更是让军心大振。士兵们看到充足的物资，知晓朝廷对此次出征的重视，一个个摩拳擦掌，眼中满是斗志。

    当薛将军与二皇子一路疾驰，终于赶到云中城时，入目的尽是一片凄惨悲凉之景。

    往昔那熙熙攘攘、热闹非凡的街市早已没了生气，仿若死寂之地，残垣断壁七零八落，随处可见，刺鼻的硝烟如阴霾般，还在空中悠悠飘荡、久久不散。

    流离失所的百姓们，有的声嘶力竭地哭喊着，在废墟中疯狂翻找失散的亲人；有的失魂落魄，瘫坐在断壁残垣之间，眼神空洞无神，满是绝望与无助。街边偶有几具尸首横陈，鲜血已然干涸，凝结成一滩滩暗红色的斑块，无声地诉说着不久前那场惊心动魄、惨烈无比的战事。

    薛将军瞧着这般惨状，浓眉紧锁，拳头下意识地攥紧，心中怒火中烧，悲愤填膺。二皇子亦是面色凝重，凝视着眼前的破败荒芜，深知此番前来，肩负的责任如山般沉重。

    就在众人沉浸于这满目疮痍、痛心不已之时，戍边将领吴勇听闻动静，匆匆忙忙赶来。只见他身着的甲胄破旧残损，一道道触目惊心的划痕、凹陷，皆是战斗留下的残酷印记。脸上的胡茬杂乱无章，双眼布满血丝，显然是多日来不眠不休、苦战抗敌所致。

    当他遥遥望见那靖朝大旗在空中猎猎作响，威风凛凛，熟悉的旗帜纹样仿若一道璀璨夺目的曙光，直直照进他疲惫不堪、几近干涸的心房，眼眶瞬间就红了，滚烫的热泪几欲夺眶而出。

    这些日子，他领着将士们拼死抵御外敌，孤立无援，各中艰辛、委屈与坚守，在这一刻仿佛找到了宣泄的缺口。他抬手，用满是血污脏渍的衣袖狠狠一抹眼角，深吸一口气，挺直了脊梁，大步流星地向着薛将军与二皇子走去。

    吴勇快步来到二人跟前，单膝跪地，抱拳行礼，声音带着几分因疲惫而产生的沙哑，却依旧洪亮有力：“末将吴勇，见过薛将军，见过二皇子！幸得将军与皇子殿下及时赶到，云中城还有万千将士、百姓眼巴巴盼着援军呐！”

    薛将军见状，一个箭步上前，双手扶起他，目光中满是钦佩赞赏与心疼怜惜：“吴将军快快请起，这些日子你受累了，能在如此绝境中守住云中城，你当居首功！”

    二皇子也微微颔首，神色关切，开口说道：“吴将军，快快起身，将城中详情一五一十细细道来，本皇子与薛将军定当倾尽所能，全力相助，携手共守云中。”

    吴勇深吸一口气，继续说道：“这些时日以来，匈奴大军便如乌云压境，铺天盖地而来。他们推着投石车，那巨大的石块砸向城头、砸入城中，房舍瞬间崩塌，百姓哭声一片。紧接着，又用起了火油，一桶桶燃烧的火油从天而降，火势迅速蔓延，街道都被火海淹没。昨日那帮蛮人再度攻城，将士们顶着烈火与砖石，用血肉之躯筑起防线，从清晨战至黄昏，才终于将匈奴击退，可我们也损失惨重。匈奴压境十日，攻城七次，我方折损二万余人，只剩不到一万人。”

    说着，吴勇的眼眶再度泛红，周边将士们亦是满脸悲戚，想起战事的惨烈，心有余悸。

    薛将军听完，大手一挥，果断下令军队即刻安营扎寨，有条不紊地分发物资、救治伤员，准备重振旗鼓。

    夜幕悄然降临，笼罩着云中城的废墟，然而，废墟之上，篝火熊熊燃烧，跳跃的火苗映照着将士们一张张坚毅刚强的面庞。他们心中都清楚，一场更为艰难、残酷的反击战即将开始。



 第105章 偷袭

    在这局势紧绷的边关，营帐内烛火摇曳不定，光影在墙壁上晃荡，仿若紧张的心跳。

    二皇子身着墨绿色长袍，身姿挺拔如松，剑眉紧锁，率先伸出手指，指向那制作精巧的沙盘，沉稳开口，声音低沉却透着不容置疑的果决：“诸位且看，匈奴营地依傍着河流修筑，地势西北高东南低，营帐布局呈扇形有序展开，而他们的核心要害 —— 粮草区，深藏于营地腹地，紧邻河边。如此布局，一来取水救火便捷，二来易守难攻，实是棘手至极，不可小觑。”

    言罢，薛将军微微颔首，目光中满是认同，那历经沙场的面容上皱纹似乎都在诉说着对局势的洞察，紧接着说道：“殿下所言极是，末将在白日观察匈奴攻城时便留意到，虽说敌军有所折损，但其主力尚存，此刻营地防卫定是外松内紧，暗藏玄机，我军万不可掉以轻心，稍有差池，恐满盘皆输。”

    此时，吴将军目光如炬，炯炯有神，仿若夜空中闪烁的寒星，上前一步献策道：“依末将之见，咱们可这般布局。先派遣数支精悍小队，每队人数控制在十人以内，从多个不同方向佯装全力强攻，动静务必闹大，要让匈奴误以为我军即将全面来袭，迫使他们匆忙将兵力分散至四周。其中，安排一支小队带上锣鼓，巧妙隐匿于营地东北的茂密树林之中，待其他小队成功引动敌军后，即刻敲锣打鼓、制造出浩大的声响，误导匈奴以为此处才是我军主攻方向，吸引更多兵力调离粮草区，为我们的关键一击创造绝佳时机。此计仿若声东击西，可乱其心智，扰其部署。”

    薛将军手抚长须，微微沉吟，那长须在指尖缓缓滑过，似在梳理着思路，片刻后补充道：“与此同时，我军真正的精锐主力，需全身着夜行黑衣，口中衔枚木，趁着夜色，从西北高地凭借绳索速降而下，宛如暗夜奇兵。他们凭借对地形的精准掌握，避开敌军巡逻路线，借助地势低洼处的茂密草丛作掩护，悄然潜伏前行，仿若与黑夜融为一体。每人务必携带轻便却极易引燃的物件，以鱼油浸泡过的布条为最佳，此类布条一旦遇火，瞬间便可燃起熊熊大火，且火势凶猛难以熄灭，恰似那燎原之火，可瞬间摧毁敌军要害。待接近粮草区后，先用暗器悄无声息地射杀看守，再果断将引火之物精准抛向粮草区与马厩，力求一击必中，绝不给敌军反应之机，打他们个措手不及。”

    二皇子眼中光芒一闪，流露出赞赏之意，仿若破晓时分穿透云层的曙光，微微点头认可：“二位将军所言甚是，考虑周全。不过，此战关乎重大，为确保万无一失，还需精心安排后手。在东南方向，提前隐秘布置一队弩手，藏身于山丘之后，配备特制火箭。一旦偷袭得手，火势冲天而起，匈奴必然大乱阵脚，若有残兵败将妄图从东南方向突围搬救兵，弩手便可发挥威力，远距离射杀拦截，绝不让敌军有喘息反扑的机会，犹如为这场突袭上了一道保险锁。行动全程，以信鸽作为传讯手段，各小队务必严格依令行事，务必于破晓之前圆满完成任务，凯旋而归，只许成功，不许失败。”

    商议既定，营帐内的气氛愈发凝重，却又满是昂扬斗志，仿若紧绷的弓弦，蓄势待发。

    三人皆知此战风险极高，稍有不慎便满盘皆输，可这同样承载着扭转战局的希望曙光。

    他们静静等待着夜幕降临，只待那夜色深沉如墨，便要向匈奴营地发起那决定生死的致命一击。

    夜幕缓缓降临，仿若一块厚重无比的黑色绸缎，悄无声息地将大地严严实实地包裹起来，不露一丝光亮，整个世界仿若陷入了无尽的沉睡。

    二皇子走出营帐，昂首望向那深沉如海的夜空，夜空繁星闪烁，仿若神秘的眼眸注视着人间，他心中暗自虔诚祈祷此次偷袭能够顺遂无虞，每一颗星似乎都承载着他的期盼。 先行派出的探子，宛如暗夜幽灵，凭借着矫捷的身手与丰富的实战经验，鬼魅般穿梭在匈奴营地周边。他们隐匿于各个隐蔽暗处，仿若融入了黑暗本身，目不转睛地观察着敌军的一举一动，不放过任何细微迹象，哪怕是匈奴士兵的一声轻微咳嗽、一次不经意的脚步挪动，都逃不过他们敏锐的耳朵与犀利的眼睛。

    终于，在月至中天，那清冷的月光洒向大地之时，探子放飞了一只训练有素的信鸽。信鸽振翅高飞，划破夜空，带着至关重要的消息飞速传回 —— 匈奴换岗，防卫松懈，天赐良机，时机已然成熟，仿若命运之神在此刻悄然开启了胜利之门。

    南侧河流处，数十名水性精通的勇士仿若暗夜中的灵动鱼群，在芦苇荡的掩护下悄无声息地穿梭前行。他们谨遵吴将军的战前叮嘱，用湿布小心翼翼地裹紧兵器，以防反光暴露行踪，又以水草精心缠绕身躯，完美融入周边环境，仿若大自然孕育的精灵。冰冷刺骨的河水不断灌进靴子里，他们凭借着钢铁般的顽强意志，咬紧牙关，硬是未发出一丝一毫的声响，仿若在与黑暗和困境进行一场无声的较量。

    接近营帐边缘，带队的百夫长眼神锐利如鹰，抬手果断示意众人停下。他稳稳搭弓引箭，一枚涂抹着足量松脂的火矢在弦上蓄势待发，那紧绷的弓弦仿若蓄满力量的弹簧。随着 “嗖” 的一声轻响划破寂静夜空，火矢仿若一道夺命流星，精准无误地扎入粮草堆。

    刹那间，火势 “轰” 地一下腾空而起，仿若一头被唤醒的凶猛巨兽，干燥的粮草遇火即燃，熊熊烈火以燎原之势迅速吞噬了大片区域，仿若要将整个匈奴营地化为灰烬。受惊的战马嘶鸣声响彻营地，打破了原本的寂静，匈奴营地瞬间乱作一团，仿若被捅了马蜂窝的蜂群，慌乱无章。

    与此同时，西侧佯装偷袭的小队依照计划，高举火把，大声呼喊，制造出各种真真假假的动静。他们的呐喊声、火把的光亮引得匈奴主力匆忙向西边奔涌而去，慌乱之中破绽百出，仿若迷失方向的羔羊。

    北侧潜伏的小队见状，立刻击鼓呐喊，一时间，匈奴营地四面楚歌，陷入极度慌乱与绝望之中，完全没了章法，仿若陷入泥沼的困兽，徒然挣扎。

    匈奴将领们虽妄图拼死组织反击，可毡毛帐蓬，沾火就着，火势越烧越旺，仿若恶魔肆虐，根本无从下手，那匈奴将领古慈拉罗眯着如鹰般的眼睛，恶狠狠盯着云中城的方向，咒骂着。

    士兵们在混乱中如无头苍蝇般四处奔逃，相互踩踏，死伤无数，仿若被驱散的蚁群。完成偷袭任务的各小队，看到烟花信号升空，迅速向营地后方山林撤离。

    偷袭成功后，一众将士在山林中会合，骑上早已备好的快马，仿若疾风闪电般向着己方营地飞驰而回，仿若归巢的倦鸟，急切而又兴奋。

    待他们凯旋而归，二皇子早已亲自等候在营门外，望着满身泥泞却难掩笑容的将士们，心中满是欣慰与自豪。

    此次偷袭堪称完美，成果斐然。匈奴军队本就不充足地粮草储备被付之一炬，冲天火光之中，战马因受惊而四处奔逃、嘶鸣不止。这一系列变故致使匈奴军队战斗力急剧下滑，短期内根本无法组织起大规模的攻城行动。



 第106章 乘胜追击

    反观我军，士气因这场胜利而如熊熊烈火般高涨。薛将军当机立断，趁着敌军陷入慌乱的绝佳时机，迅速对战略做出调整。原本采取守势的军队，如同猛虎摆脱了束缚，果断转守为攻，在薛将军与二皇子带领下，以排山倒海之势向敌军发起猛烈的冲锋。

    然而，偷袭并未让敌军就此一蹶不振，古慈拉罗的确是一名悍将，在他的重整下，迅速稳住阵脚。那古慈拉罗身形魁梧壮硕，宛如一座巍峨小山，身披厚重的黑铁战甲，战甲上的纹路仿若流动的暗河，透着摄人的冷峻，手中一柄巨型战斧，斧刃寒光闪烁，似能劈开苍穹，他跨下战马亦是异常神骏，马蹄刨地，溅起尘土飞扬，发出阵阵嘶吼，仿佛在向我军示威。

    战场上，吴勇奋力杀敌，似要将这多日来的愤恨与怨气都释放出来。重甲步兵们呐喊着，将手中的长枪狠狠刺出，每一次突刺都带着千钧之力，敌军的盾牌被刺得粉碎，惨叫连连。

    刘宏与陈季昭所在的轻骑兵团，则在阵前策马狂奔，马刀挥舞，在空中划出一道道银色的弧线，所到之处，血肉横飞，血雾弥漫在空中，仿若给战场披上了一层诡异的红纱。

    两方将士们边打边退至山谷，两侧的弩兵们，持续不断地倾泻着箭雨，弩箭在空气中穿梭，发出尖锐的呼啸声，仿佛是死神的低语。敌军为躲避箭雨，阵形大乱，相互践踏，死伤无数。而我军敢死队此时已成功绕至敌军后方，如猛虎扑食般发起突袭，瞬间切断了敌军的退路。

    敌军陷入绝境，拼死挣扎，古慈拉罗更是发了疯般挥舞战斧，妄图杀出一条血路。战斧所到之处，我军将士虽有死伤，但无人退缩，反而愈发奋勇向前，用血肉之躯筑起一道坚不可摧的防线。双方杀得难解难分，鲜血染红了大地，泥土与血水混合，变得泥泞不堪，每一步前行都变得艰难无比，但战士们眼中只有胜利的曙光。

    随着夜幕愈发深沉，星辰隐匿于血雾之后，战场上的杀声却未曾停歇半分。最终，敌军士气彻底崩溃，残余势力四散奔逃，消失在夜色之中。我军将士们望着遍野的尸首，虽疲惫不堪，却难掩心中的自豪与喜悦。

    二皇子与薛将军的目光，同时被战场上那两道矫健无畏的身影吸引，在此次激烈的战役之中，刘宏与陈季昭宛如两颗璀璨夺目的星辰，表现得极为英勇，令人不禁侧目惊叹。

    硝烟仿若一层轻纱，还未完全散去，战场上弥漫着刺鼻的气息。二皇子身姿挺拔如苍松翠柏，傲然屹立，身上的铠甲在余晖映照下闪烁着冷峻光芒，他率先打破战后的短暂寂静，开口称赞道：“你二人于此次冲锋陷阵之际，悍不畏死，这般神勇，当真堪称我军之楷模典范。”

    说话间，他狭长而深邃的眼眸中，一抹赏识之色如流星划过，转瞬即逝，继而转头可望向薛将军，目光中带着几分寻求共鸣与认同的期许。

    薛将军闻听此言，浓眉猛地一挑，仿若苍鹰展翅，虎目圆睁，威芒四射，重重地点头应和：“殿下所言极是，此二人在乱军混战的修罗场中，犹能默契配合，杀得敌军节节溃败，望风而逃，实非寻常士卒所能比拟。”

    刘宏与季昭听到传唤，脚步匆匆，却又步伐稳健，疾步向前，单膝跪地，动作整齐划一，齐声高呼：“多谢殿下、将军谬赞，我等必誓死护卫我朝疆土，万死不辞！” 他们身上的铠甲早已千疮百孔，血迹与尘土相互交织、斑驳混杂，却怎么也遮掩不住那从骨子里散发出来的蓬勃锐气，仿若破晓曙光，夺目耀眼。

    二皇子见状，缓缓迈步走近，每一步都沉稳有力。他亲自将二人扶起，温声说道：“二位快快请起，此战你二人杀敌无数，立下赫赫战功，孤定会在父皇面前如实禀报，为你们请功邀赏。” 刘宏闻听，双手抱拳，高高举起，朗声道：“多谢殿下赏识，为家国抛头颅、洒热血，本就是末将分内之事，义不容辞！” 季昭亦是一脸坚毅如磐石，眼中光芒闪烁，仿若寒星，透着决绝与精芒：“愿随殿下赴汤蹈火，万死不辞！”

    此时，薛将军微微低头，沉吟良久，片刻后，抬起头来，望定二皇子，目光坚定地进言道：“殿下，依末将之见，这二人武艺超群，且胸有韬略，颇具智谋。不若将他们留在麾下，悉心打磨雕琢，假以时日，必能成为我军中流砥柱。”

    二皇子听闻此言，微微颔首，嘴角勾起一抹浅笑，说道：“将军所言，正合我意。刘宏、陈季昭，可愿入我帐下，随我一同栉风沐雨，共保家国安宁？” 刘宏与季昭对视一眼，皆从对方眼中看到了熊熊燃烧的炽热斗志，仿若燎原烈火，当下毫不犹豫，再次屈膝跪地，领命高呼：“愿效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不惜！”

    初入二皇子营帐，刘宏与季昭便仿若踏入了一片神秘而凝重的新天地。营帐之中，谋士们身形匆匆，仿若忙碌的工蚁，穿梭不停。巨大的沙盘之上，山河纵横交错，标记着各方势力错综复杂的动态，仿若一幅微缩的天下棋局。

    二皇子负手而立，凝视着沙盘，神色凝重地开口：“如今朝堂局势波谲云诡，各方势力对皇位虎视眈眈，边防亦时有动荡。你二人既已入我麾下，需尽快熟悉局势，知晓每一步棋的利害。” 说罢，他转头看向刘宏与季昭，目光中饱含期许。

    刘宏微微抱拳，沉声道：“殿下放心，末将等定当竭尽所能，不负殿下所望。” 季昭亦是点头应和：“愿为殿下肝脑涂地。”

    接下来的日子里，刘宏与季昭每日泡在营帐之中，与谋士们探讨军情、研习兵法，或是外出勘察地形，了解周边民情。二人凭借着自身的聪慧与勤勉，渐渐在营帐中崭露头角。

    一日，二皇子召集众人，神色严肃：“据密报，那古慈拉罗又集结了多个部落，蠢蠢欲动，有再次侵扰之意。我军需提前布局，防范于未然。” 说罢，目光投向刘宏与季昭，“你二人对此有何见解？”

    刘宏上前一步，拱手道：“殿下，蛮族之人，多以骑兵为主，机动性极强。依末将之见，我军可在边境要害之处设伏，以逸待劳，同时加强边防巡逻，及时掌握敌军动向。”

    季昭补充道：“还需准备充足的粮草物资，以防战事持久。另外，可派遣细作深入蛮族部落，探听虚实，扰乱其军心。”

    二皇子听完，微微点头，眼中满是赞赏：“二位所言甚是，此事便交由你们去办。务必谨慎行事，莫要辜负本殿下的信任。”

    刘宏与季昭领命而去，紧锣密鼓地筹备起来。他们亲自率军前往边境，勘察设伏地点，督促粮草运输，安排细作潜入。一切都在有条不紊地进行着。



 第107章 捷报传来

    近日，皇宫内的气氛格外和悦，皇帝赵宵廷的心情亦是极佳。军饷一事，两位皇子处置得妥妥当当，筹备的钱粮充裕丰厚，为前线战事筑牢了坚实根基；云中之地更是佳音不断，捷报频传。此番我朝军队能连战连捷，自然是将士们奋勇效命、指挥将领谋略过人所致。

    朝堂之上，皇帝赵宵廷端坐龙椅，龙颜大悦，对着下方众臣高声夸赞道：“朕这三位皇子，真真是朕的左膀右臂！太子与三皇子用心操办军饷筹备事宜，筹措得当，各方钱粮如同百川归海，源源不断地运往军中；老二亲临云中驰骋沙场，冲锋陷阵，所到之处，所向披靡。朕有此儿子，实乃我朝之幸、社稷之福啊！” 言罢，皇帝的脸上满是欣慰与自豪。

    一时间，朝堂内众臣纷纷跪地，山呼万岁，颂扬之声此起彼伏，久久不绝于耳。然而，就在这一片祥和、赞颂的表象之下，却有几双眼睛在暗处悄然交汇，短暂而隐秘地闪过一抹不易察觉的阴霾，如同平静湖面下暗藏的汹涌暗流。

    广宁侯府内，阳光透过雕花窗棂，洒下一地细碎的光影。维芳坐在那张梨木雕花的贵妃榻上，怀中抱着六七个月的儿子陆睿泽，正笑意盈盈地欣赏着今日下人新送来的几盆月季花。粉色、红色的花瓣层层叠叠，娇艳欲滴，衬得屋内满是温馨。

    此时，房门被轻轻推开，陆逸迈着大步跨了进来。他身着一袭暗纹锦袍，身姿挺拔，剑眉星目间透着英气，可一看到娇妻与胖乎乎的儿子，冷峻的神色瞬间柔和下来，眼中满是宠溺。

    睿泽本正玩着维芳的衣带，听到动静，转过头来，一眼瞧见父亲，顿时挥动着白嫩嫩的小胖手，两条小胖腿在空中使劲地划拉，嘴里咿咿呀呀，似是迫不及待要往陆逸身上靠去。

    陆逸快步上前，笑着从维芳怀中接过孩子，一只手稳稳地托住睿泽的小屁股，另一只手轻轻点了点他的小鼻头，转而看向维芳，语气温柔道：“泽儿越发沉了，你瞧瞧你，这细胳膊细腰的，哪能经得住这般折腾，往后让奶嬷嬷们抱着就是，你陪着他玩儿就行，仔细累着了，落下腰疼的毛病。”

    维芳浅笑着伸出手，轻轻拉住儿子的小手，轻轻晃了晃，眼中满是母爱的光辉，说道：“我哪有那么娇气，咱们泽儿如今粘我粘得紧，一刻看不到我，便哭得惊天动地，我每日闲来无事，有这小家伙陪着，倒也不觉得烦闷，更谈不上累了。”

    陆逸微微摇头，嘴角噙着一抹宠溺的笑意，双眸中满是促狭，打趣道：“你瞧瞧，这膝下仅有一个孩儿，未免显得太过冷清了些。可我又实在心疼娘子，不忍心见你再受生儿育女的那份辛苦，这可真真让我犯了难，不知如何是好呢。”

    维芳闻言，娇躯猛地一僵，神色瞬间有些怔愣，心底仿若有丝丝酸涩悄然蔓延开来。她下意识地抬手，轻轻捋了捋额前那几缕略显凌乱的发丝，借以掩饰眸中的慌乱，片刻后，才赌气似的将头一扭，语气淡淡地开口说道：“世子这话说得蹊跷，莫不是在外头已经有看中的女子，如今思量着要纳来做妾室了？”

    陆逸一听这话，先是愣了一瞬，随即噗嗤一声笑出声来，眼中的笑意都快溢了出来，好半晌才缓过劲儿，说道：“我的傻娘子，你怎么如此多心，我方才不过是随口逗你一逗，怎的就这般当真了。你也不想想，我当初娶你之时，可是当着你父母地面发过誓的，这辈子绝不纳姬妾，你怎的对我如此没有信心呐。”

    维芳听了他这番解释，脸上先是露出一抹恍然，继而哑然失笑道：“你那话本就说得含糊，任谁听了能不多想？罢了罢了，若往后真有那么一日，你心里头有了想纳之人，只需跟我说一声便是了，我还能拦着你不成？” 话虽如此，可维芳心中却似被蜜填满，甜得发腻。说到底，这世间又有哪个女子不盼着能独得夫君的疼爱呢。

    陆逸俯身，动作轻柔且带着几分珍视，将怀中的孩子递向旁边早已候着的奶娘。奶娘心领神会，微微欠身，双手稳稳接过孩子，随后悄无声息地退了出去。紧接着，陆逸目光环顾四周，朝着屋内一众丫鬟婆子轻轻挥了挥手，她们便如同训练有素的雁群，鱼贯而出，不一会儿，随着房门轻轻掩上，屋内顿时静谧下来，只剩夫妻二人的呼吸声交织起伏，清晰可闻。

    陆逸上前一步，眼中满是柔情，他伸出双臂，将维芳轻轻揽入怀中，下巴亲昵地抵着她的发顶，嗓音低沉醇厚，说道：“这辈子，于这茫茫人海之中，得遇你一人，于我而言，便是上天最大的恩赐，有你相伴，足矣。”

    维芳本就生得一副娇羞温婉、端庄秀雅的模样，恰似春日里含苞待放的娇花，此刻，听闻丈夫这深情告白，心中最柔软的角落仿若被一只温柔的手轻轻触动，眼眶瞬间湿润，泛起一层朦胧的水雾。她微微仰头，目光与陆逸交汇，那眼中的动容清晰可见。旋即，她缓缓伸出双臂，手指微微颤抖，紧紧环抱住陆逸的腰，轻声呢喃，声音仿若微风拂过琴弦，轻柔悦耳：“我今生能与你携手，共赏这世间繁华，又育有泽儿，延续咱们的血脉，已是几辈子修来的福气。若能这般岁月静好，一直幸福下去，哪怕折寿十年，我也心甘情愿。”

    陆逸心中猛地一揪，仿若被一把锐利的匕首刺中，疼惜之情溢于言表。他忙不迭地伸出手，宽大的手掌捂住维芳地嘴，手指轻轻摩挲着她的嘴唇。他太了解眼前这个内敛含蓄的女子了，若非用情至深，她断不会将这般决绝之语宣之于口。

    陆逸轻叹一声，微微倾身，在维芳光洁的额头上落下一个轻柔的吻，略带嗔怪地说道：“傻瓜，不许再说这般胡话。你若折寿十年，留我一人在这世间孤孤单单，形单影只，你于心何忍？咱们说好的，要生生世世都这般幸福，我会守着你，守着泽儿，不离不弃。”

    情到深处难自抑，陆逸凝视着维芳的双眸，缓缓低下头，吻上了她的唇。维芳先是一愣，仿若被一道电流击中，随即微微闭眼，努力回应着丈夫的热情。一时间，屋内的空气仿佛都被点燃，旖旎缱绻，满是甜蜜与温情。

    陆逸缓缓弯下腰，眼神中满是缱绻深情，他将维芳抱起，迈向那雕花梨木床榻。

    待行至床榻之畔，他微微俯身，动作轻柔得如同春风拂柳，小心翼翼地将维芳放下，让她的身姿在锦衾之上舒展开来。随后，他的手指仿若带着电流，轻轻解开她的衣襟，那一瞬间，维芳洁白如玉的肌肤展露眼前，因生育过孩子的缘故，她的身形较往昔多了几分丰韵，原本便婀娜的曲线愈发柔美，某些私密之处似也更显饱满，宛如熟透的蜜桃，散发着诱人的魅力。

    陆逸瞧在眼里，喉结不禁微微滚动，眼眸瞬间暗沉，一股炽热的欲火自心底腾然而起，迅速蔓延至全身。他再也按捺不住，迫不及待地俯身欺近，似要将眼前人儿融入骨血，与她共享这私密而炽热的时刻。

    恰在此时，含巧正欲进房回禀事项，脚步刚踏入房门，抬眼便望见二人这等亲昵情形，顿时满脸通红，她慌乱地连忙闪身出了屋子，反手将房门关上，心怦怦直跳，一屁股坐在院子里的石凳上发呆，脑海中还不断浮现出刚才那一幕。



 第108章 勾引

    时节转入深秋，凛冽寒风仿若裹挟着冰碴，呼啸着灌进京城的大街小巷，满目皆是凋零之景，金黄的树叶纷纷扬扬飘落，不多时便积了厚厚的一层。广宁侯府内，丫鬟小厮们也都换上了夹绒衣裳。

    维君生性活泼俏皮，最是耐不住寂寞，眼见着天寒不宜外出游乐，便时常带着些精致点心、新奇玩意儿往侯府里头跑，专为陪着姐姐与外甥解闷逗趣。她那灵动的模样任谁瞧了都心生喜爱，和维芳自幼一处长大，姐妹情深自不必说。这广宁侯府，向来人口不算兴旺，自打小姐陆言卿风光出阁后，府里愈发冷冷清清，往昔的热闹劲儿一去不返。侯府二老见维君常来，自是打心底里高兴，只盼着她能来得更勤些，让府里重新充盈着欢声笑语。

    肖玉凤暗自思量，维君已然年满十五，在这世道，若是有了合适的人家，说不定哪天便要谈婚论娶。待嫁作人妇，哪还能似未出阁的姑娘一般自在随意地四处走动。念及此处，她便也默许了维君时常前往侯府之事。

    侯府的花园之中，丫鬟们簇拥在维君与睿泽身旁，陪着他俩一同放风筝，欢声笑语洒落一地。涵雪小心翼翼地抱着睿泽，满目皆是宠溺；含巧则稳稳端着茶盘，碎步紧跟其后。

    维君双手紧紧握着风筝线，那风筝做成了一只威风凛凛、振翅欲飞的雄鹰模样，羽翅上的纹理都清晰可辨，栩栩如生，仿佛下一刻便能直破云霄。微风轻轻拂过，维君迎着风，身姿轻盈地快跑几步，手中的线轴随之灵活转动，风筝慢悠悠地腾空而起，徐徐升高。

    维君仰起头，目光紧紧锁住翱翔于天际的风筝，一头乌发随风肆意飞扬，双颊因跑动而晕染出淡淡的红晕，恰似春日里盛开的桃花，明艳动人。她笑语嫣然，声音清脆如铃：“睿泽，快看呀，咱们的风筝飞得好高好高啦！”

    睿泽兴奋得小脸通红，眼睛瞪得仿若铜铃，满是新奇与欢喜，在涵雪怀中一个劲儿地蹦跶，小手还不停地挥舞着，想要去触摸那高飞的风筝。幻梅坐在不远处的石凳上，手中拈着针线，正专心绣着睿泽的肚兜，她抬眸，温柔地轻声提醒：“三小姐，慢些跑，仔细脚下，千万别摔着了。”

    曲径通幽处，亭台卧繁花。广宁侯夫人与维芳临亭品茗，日光漏金，洒于精瓷茶具之上，光影跃动，仿若壶中藏着日月星辰。茶香袅袅升腾。侯夫人目光透过朦胧茶雾，望向嬉闹的维君，眼中慈爱恰似春泓，柔声道：“你瞧那孩子，童真无邪，玩得这般开心，无忧无虑的模样，当真让人看了心生欢喜。”

    维芳也端起茶盏，轻抿一口，随后拿起一块八珍糕，方入口，却柳眉微蹙，急将糕屑吐出。侯夫人见状，蛾眉轻敛，急问：“可是天凉冻着了？”

    维芳忙以热茶漱口，帕子轻拭嘴角，缓神答道：“许是霜寒暗袭，这两日肠胃常觉沉疴。” 侯夫人忧色顿生，对绿柳说道：“速去请卢大夫！” 绿柳领命，如脱兔疾奔。片刻后，卢大夫匆匆而至。其凝神把脉，面沉如水，双眸似阖非阖。修长十指稳落维芳腕上，仿若抚琴问脉。时而眉心浅皱，时而眸现惊喜。

    良久，一炷香烬，卢大夫收手，展眉绽笑，整衣拱手：“恭贺侯夫人，贺喜世子妃！胎气初凝，已逾月余。当下切勿劳累，起居慎行，尤忌抱携幼童，禁房事，恐伤胎元。前三月至关紧要，诸事当须谨慎。”

    维芳听闻此言，眼中瞬间仿若有璀璨星辰划过，恰似春日里破冰的湖面，泛起层层惊喜的涟漪。她下意识地轻轻整了整衣袖，仪态端庄优雅，她轻声问道：“卢大夫，不知这胎相可还稳固？”卢大夫再揖，肃容而答：“世子妃宽心，如今月份尚浅，脉象未壮，下月复诊，当见分晓。唯愿安心养胎，静候嘉讯。”

    广宁侯夫人闻得喜讯，心中既惊且喜，忙不迭地亲手扶起维芳。她一面扶，一面温言软语地念叨着，要维芳万事小心，尤其着重叮嘱，往后万不可再抱睿泽，以免稍有差池，伤了腹中胎儿。

    维君在旁听闻姐姐再度有孕，眼眸瞬间亮若繁星，满心的欢喜如决堤洪水，奔涌而出。她随手将手中风筝一丢，快步跟着姐姐回到怡芳院。

    踏入房中，维君移至榻前，缓缓伸出手，轻柔地抚摸着维芳肚子，嘴角噙着一抹甜笑，轻声呢喃：“我又要有小外甥了，母亲要是知晓，定然会十分开心。” 姐妹俩正你一言我一语，沉浸在即将添丁的喜悦之中，门帘忽地被掀开，陆逸大步跨了进来。他原在书房潜心作画，因怕颜料污了衣裳，便在外面罩了一件宽松的袍子，此刻听闻母亲遣人告知妻子再度有孕的喜讯，满心的急切如燎原之火，烧得他来不及换下袍子，脚下生风，径直往怡芳院奔来。

    涵雪见世子进来，忙迎上前去，意欲替世子取下外袍，以尽分内之责。谁知，含巧快她一步，抢在她前头，身姿婀娜地凑近陆逸，伸出纤纤玉手，替世子解开袍子，那动作轻柔缓慢，指尖似有意无意地划过衣料，眼神更是含羞带怯，仿若春日里初绽的娇花，怯生生却又藏着几分撩拨之意。涵雪瞧见，嘴角微微下撇，脸色阴沉得仿若暴雨将至的天空。

    陆逸一门心思全系在维芳身上，满心满眼都是妻子有孕的惊喜，哪里顾得上留意含巧这般小动作，眼神自始至终未曾从维芳脸上移开。

    维君聪慧机敏，见姐夫进来，心下知晓二人必有体己话要说，便盈盈起身，笑道：“姐夫定然有话同姐姐说，我便先去陪睿泽玩了，稍后再来看姐姐。” 言罢，维君将房中丫鬟一并带出，刹那间，房中便只剩陆逸与维芳二人，静谧温馨。

    含巧却仿若脚下生根，立在门口，未有半分挪动之意。维君见状，轻轻扯了扯她的袖子，歪着头，一脸疑惑道：“含巧姐姐怎地不走，我姐姐他们夫妻二人说话，留在这多没意思，我们再去放风筝吧。”

    换做旁人，此刻定会顺着维君的话，一同离去，可含巧却仿若被钉住一般，只是抿嘴一笑，轻声说道：“都走了，若世子与世子妃喝茶添水，身边没个人，就太不像话了，还是我留下伺候吧，你们且去玩吧。” 那语气虽轻柔，却透着几分执拗。

    涵雪在旁，一直冷眼旁观，此时见含巧这般行径，心中恼怒，不禁沉声说道：“我留下，含巧去陪三小姐玩。”

    那口吻仿若军令，不容置疑，含巧听闻，心中一慌，心虚地朝屋内瞥了一眼，满心的不舍 却也无奈，只得跟着维君一道，怏怏地去了花园。



 第109章 抢刀

    肖玉凤近日心情甚好，心间满溢的欢愉恰似决堤的春水，汩汩滔滔，肆意流淌，直教那嘴角的笑意如春日繁花，绽了又绽。自打闻得维芳再度珠胎暗结的喜讯，她要么穿梭于广宁侯府的朱廊绮户之间，要么辗转在承祥侯府的雕梁画栋之中，忙碌不迭。

    且看维萱，自孕事加身，只初时吐了几次，过后那胃口仿若被饕餮附了体，食量大增，身形也如同春日抽芽的柳枝，日渐丰腴。她本就天生尤物，容色妩媚娇艳，如今添了这几分恰到好处的雍容之态，举手投足尽是侯门贵妇的矜贵气度，一颦一笑仿若弦动宫商，轻易便能撩拨人心，那通身散发的绝代风华，直叫人移不开眼，无论显贵还是仆婢，但凡瞥见，皆忍不住在心底暗自赞叹。

    维芳此次怀孕，恰与维萱形成鲜明对照。她被孕吐折磨得苦不堪言，但凡荤腥入喉，转瞬便会汹涌吐出，那汹涌之势，似要将五脏六腑一并倾尽。莫说是浓郁荤腥，哪怕仅有一丝若有若无的荤气飘来，都如同触发了机关，引得她胃中惊涛骇浪顿起，直吐得花容失色、娇躯簌簌颤抖。

    广宁侯夫妇见状，心疼不已。为了能让维芳勉强进食，夫妇俩整日对着厨娘千叮万嘱，饭菜务必做得至清至淡，绝不能沾染半点荤腻，以免触动维芳敏感的肠胃。那厨房的灶火，更是日夜从不间断。

    每当维芳道出一声 “饿了”，不出一盏茶的工夫，一桌热气腾腾的吃食，就会妥妥帖帖地出现在怡芳院的正厅之中。

    陆逸更是将一颗心全系在了维芳身上，往昔于书房中潜心挥毫、沉醉丹青的悠然时光，如今已彻底化作缥缈云烟。

    每日吃罢午饭，陆逸便陪同维芳去花园散步，他轻声慢语，指着那娇艳欲滴的花朵，讲述着趣闻轶事，只为博维芳展颜一笑，驱散孕吐带来的阴霾。

    一路上，他的目光始终焦着在维芳身上，但凡她柳眉轻蹙，脚步稍有踟蹰，陆逸便立刻停下，关切询问，双手小心翼翼地搀扶着她纤细的胳膊，那掌心的温热仿佛能透过肌肤，传递无尽力量。

    待行至花园中的八角亭，维芳已然娇喘微微，面露倦色。涵雪即刻从锦囊里取出软垫，动作麻利地铺在亭中的石凳之上。陆逸赶忙上前，扶着维芳缓缓坐下，继而半蹲下身，双手缓缓落在维芳略显浮肿的双腿之上，手指轻按，从足尖到膝头，细致入微地推拿按摩，毫无半分嫌弃之意。

    肖玉凤于广宁侯府中，目之所及常是这般景象。喜悦便如涟漪在心底层层漾开，她由衷地为女儿感到开心。

    没了母亲管束，维君就像脱缰野马般自在。她偶尔随母亲去广宁侯府或承祥侯府探望两位姐姐，但她总嫌侯府规矩众多，不如自家自在，去过几次后，便减了次数。更多时候，她则换上男装溜出门，在京城街巷肆意闲逛。

    这日，她在一家铁匠铺里，一眼相中了一款短刀。可一摸荷包，才发现出门银钱带的不够，二十两银子差了一大截。她站在柜台前，好说歹说，想先付订金，次日再来结清尾款。

    掌柜正犹豫时，身后突然传来一道尖刻声音：“没钱还想买东西？掌柜的，跟他啰嗦什么，直接轰出去罢了！这把短刀，本姑娘要了。”

    维君柳眉轻蹙，心中的不悦瞬间涌上眼眸，她毫不客气地回道：“哪来的母夜叉，如此蛮横。这京城的礼教之地，姑娘家不好好在家研习女红、诵读诗书，反倒跑出来像个市井泼妇般乱吠什么？”

    绿衣女子一听这话，那本就白皙的脸蛋瞬间涨得通红，带着几分恼意。她撸起那翠绿夹袄的衣袖，急促地往前跨了一大步，恶狠狠地啐道：“你这穷酸小子，二十两银子都拿不出，还敢在这儿嘴硬！也不睁大你的狗眼看看我是谁，在这天子脚下的京城，达官显贵、皇亲国戚云集。你这般行径，真是活得不耐烦了！我看你就是个不知天高地厚的愣头青，今儿个犯我手上了，有你好果子吃。”

    维君听了那绿衣女子的话，嘴角微微上扬，勾起一抹满是嘲讽意味的弧度，全然不顾自己此时身着男装，下巴高高扬起，双手抱胸，朗声道：“我管你是谁，这京城又不是你家开的，就算你家有几分权势，难不成还能只手遮天？怎地，仗着兜里有几个银子，就想强买强卖、横行霸道？凡事总得讲个先来后到吧。你要是个知礼的，就该退避三舍，莫要在这儿无理取闹，徒惹人笑话。”

    绿衣女子见维君这般强硬，气得脸颊愈发通红，她跺了跺脚，那精致绣鞋上的珠翠跟着乱颤，发出清脆的声响，娇嗔道：“哼，你这不知死活的东西，我父亲乃湖南巡抚，掌管一方军政大权，跺跺脚，湖南那地界都得抖三抖。我堂姐更是尊贵无比，乃是当今太子妃，深得太子宠爱，日后母仪天下也说不定。就凭你这么个穷酸落魄样儿，识趣的，赶紧给我滚远点，别等我唤人来，把你扔到大街上，到那时，你可就颜面扫地，后悔都来不及。”

    维君心中一惊，暗自思忖这来头确实不小，哪一个都仿若巍峨高山，压得人喘不过气来，她自是不敢轻易招惹。可念头一转，自己父兄在朝为官，也并非籍籍无名之辈，断不能在这跋扈女子面前失了气势，露了怯意。

    “哼，就算你是巡抚之女又如何，这短刀我先看上的，凡事总得有个先来后到吧。” 维君寸步不让，眼神愈发坚定，直直地盯着绿衣女子，没有半分退缩之意。

    俞瑶怒极，竟直接伸手去夺维君手中握着的短刀，维君侧身一闪，反手扣住俞瑶的手腕，低声警告道：“你若再这般胡搅蛮缠，休怪我不客气。” 俞瑶吃痛，尖叫起来：“你敢欺负我，我定要让爹爹扒了你的皮。”

    就在局面僵持不下之时，维君眼珠子一转，计上心来。她突然松开俞瑶的手腕，往后退了两步，朗声道：“今日之事，原是你我二人之争，何必为难掌柜。这位姑娘，你既这般想要这短刀，我便与你打个赌。”

    俞瑶听闻此言，脸上浮起一抹疑惑，脱口问道：“打什么赌？”维君嘴角上扬，露出一抹神秘微笑，伸手指向铁匠铺旁那片开阔空地，说道：“咱们就在那儿比划比划，谁赢了，这短刀就归谁，敢不敢接招？”

    俞瑶平日里本就骄纵任性，加之自幼喜好武艺，幼时其父还特意为她请了教习师父，悉心教导长达一年之久。这般经历，让她对自己的身手极为自信。此刻，她满心想着要在众人面前将维君狠狠羞辱一番，当即脆生生地应道：“比就比，我会怕你不成！”

    维君神色平静，不慌不忙地活动起筋骨，看似随意，实则暗自留意着俞瑶的每一个细微动作。自从上次遭遇拐卖，维君便深知防身之术的重要性，每日都缠着季昭教她功夫，寒来暑往从不间断，只为能在关键时刻保护自己。今日这场比试，正好可以检验一下自己这段时间的所学成果究竟如何 。

    俞瑶心急，率先发难，一个箭步冲上前，挥拳直击维君面门。维君侧身避开，顺势抓住俞瑶的手臂，借力一甩，俞瑶一个踉跄，险些摔倒。她稳住身形，愈发恼怒，招式愈发凌乱。维君却始终沉着冷静，见招拆招，巧妙化解俞瑶的一次次攻击。

    几个回合下来，俞瑶累得气喘吁吁，招式也越发无力。维君瞅准时机，一个扫堂腿，俞瑶躲避不及，扑通一声摔倒在地。维君上前一步，伸手将她扶起，脸上挂着看似友好实则略带调侃的笑容：“姑娘，承让了。”

    俞瑶又气又恼，双颊涨得通红，心底虽有万般不甘，却也不得不承认自己技不如人。她怨怼地剜了维君一眼，那眼神仿佛能淬出毒来，而后猛地转身，双手奋力拨开围观的人群，匆匆跑远了。

    维君神色淡然，轻轻拍了拍手上的灰尘，气定神闲地迈向铁匠铺掌柜。他不紧不慢地从袖中掏出一锭银子，递上前去，朗声道：“掌柜的，这把短刀我甚是中意，今日先付您十两银子作定金，余下的银钱明日定会如数送来。还望您务必帮我留着，莫要转卖他人。”

    掌柜双手恭恭敬敬地将短刀捧起，递到维君面前，言辞恳切：“公子好俊的身手，实乃人中豪杰！这刀就作价十两银子，权当我与公子结交一场，您直接拿走便是！”

    维君也不扭捏，大大方方地接过短刀，将其稳稳佩于腰间。随后，他微微扬起下巴，迈着大步，从容不迫地离开了铁匠铺。那背影挺拔如松，透着一股与生俱来的自信，叫人忍不住侧目。



 第110章 遭遇报复

    苏婉蓉自嫁入陈府，谨遵闺训，朝乾夕惕，每日晨昏定省，尽显晚辈恪尽孝道之风范。

    其余闲暇时日，多半在凝光院内，或研习书法之道；亦或飞针走线，专注于女红针黹，精研刺绣技艺。

    倘若婆母因外出办事，分身乏术，难以料理府内繁杂庶务之际，肖玉凤便交由苏婉蓉掌事理家，操持府中事务4。

    她心思缜密且剔透玲珑，加之在苏府时，母亲言传身教，悉心提点，常安排她历练于府务诸多事务，故而日积月累，面对各类事务的处置皆能游刃有余、得心应手。

    婆母肖玉凤将这一切都看在眼里，对她的贤能之举颇为赏识，暗自心中思量，待她日后顺遂诞下子嗣，为陈家绵延血脉，此后这府内一应大小事务，便可全然放心托付于她。届时，自己亦能悠然自得地含饴弄孙，尽享天伦之乐，安度晚年。

    维君自铁匠铺归府之后，未作丝毫停歇，脚下生风，朝着嫂子苏婉蓉所居凝光院快步疾行而去。才踏入院门，尚未立定脚跟，便急切开口问道：“嫂子，听闻太子妃尚有一位胞妹，只是此前我多次参与京中各类宴会，诸多名门闺秀皆有照面，缘何独独未曾得见此人？”

    苏婉蓉抬眸瞧见维君身着男装，一副风风火火的模样，不禁浅笑，抬手轻点维君的额头，娇嗔道：“三妹，你又偷偷溜出去闲逛了，这要是撞见母亲，她定是要责罚你的。”

    言罢，她即刻差遣丫鬟星屿前往铭香院取来一套维君平日里所穿的衣裙，又吩咐星湖手脚麻利地倒上一杯热气腾腾的香茗，递于维君手上。

    这才缓缓开口说道：“三妹你入京时日较晚，有所不知。太子妃乃是恒顺侯府的小姐，那俞侯爷曾领兵出征高丽，立下赫赫战功，凯旋归朝之后，便毅然交还兵权，自此在府中做了个富贵闲人。俞侯爷的同胞弟弟彼时在京中任通政司通政使，极得皇帝的倚重与信任。后来，原湖南巡抚洪大人因贪赃枉法之事东窗事发，遭革职查办，皇上便将俞侯爷胞弟俞刚大人委派至湖南，接任巡抚一职，侯府二房一大家子也都随之远赴湖南赴任。正因如此，你从未见过那二房家的小姐俞瑶。这俞瑶在京之时便有些自视甚高，平日里轻易不将旁人放在眼里，三妹你日后若是碰上，切莫去招惹她。”

    她顿了顿，柳眉微蹙，又添了几句，“这俞瑶，心眼忒小，在京时，左副都御史家小姐不过与她于宴会之上为作诗一事稍有争辩，未几，俞瑶竟狠心将那小姐推落湖中。寒冬腊月啊，湖水冰冷刺骨，所幸救得及时，那御史家小姐也在床上足足躺了半月有余方能下地行走。经此一事，京中诸多小姐皆对她避之不及，不愿与她再有瓜葛。”

    维君一脸沮丧，小手紧攥着茶盏，一下又一下地摩挲着，小嘴撅得老高，嗫嚅道：“嫂子，我今日已经得罪了她。” 维君脑袋耷拉着，又接着嘟囔，“当时我身着男装，料想她应是不识得我。况且本就是她先出言奚落于我，我一时气不过，才跟她动了手。”

    婉蓉轻轻抬手，温柔地抚着维君的发顶，缓声道：“我曾听母亲提及，俞瑶如今已届婚嫁之龄，听闻是与内阁学士林大人的二公子缔结秦晋之好，说来也巧，那林大人的妹妹，正是你大姐姐的婆母广宁侯夫人，往后两家保不齐会有些往来。往后你若再遇见她，尽量避开些，如此，想来应是相安无事地。”

    维君黛眉轻挑，粉拳紧握，气愤说道：“我才不怕那俞瑶报复！虽说她骄纵惯了，行事狠辣，可我又岂是那等任人拿捏的柔弱娇花？即便她有诸多手段，我也不惧，大不了兵来将挡，水来土掩！” 言罢，维君下巴微微扬起，透着一股倔强。

    恰于此刻，星屿手捧维君的衣裳，迈入房内。她微微屈膝，朝着维君行了一礼，随后低语道：“三小姐，还请您快些换了这身衣衫，速速赶往磬安院。适才听闻您房里的玉兰姑娘说起，主母已然回府，此刻正在府中四处找寻您呢。”

    维君闻得此言，手脚甚是麻利，三两下便换好了衣裙，又将那男装仔细叠放整齐，置于婉蓉房内，悄声说道：“嫂子，劳烦您帮我妥善保管。” 言罢，恰似一只灵动俏皮的小鹿，身姿轻盈，转瞬便跑得没了踪迹。

    眨眼间，十余日匆匆而过，维君在府中整日无所事事，闲坐度日，只觉百般无聊，一颗心仿若被春日的微风撩拨，不由自主地飘向了府外，兴起了外出闲逛的念想。

    这几日维芳孕吐极为厉害，直吐得昏天黑地，粒米难进。广宁侯夫人瞧在眼里，急在心头，嘴上急出了一圈燎泡，她向肖玉凤央求道：“若你每日得闲，不妨入侯府帮着照看照看维芳，有你这亲娘在旁，她许是能好受些，也能勉强进些吃食。”

    肖玉凤对女儿本就关怀疼爱有加，听得此话，哪有不应允之理，当下便点头应了下来。自此，每日天还未大亮，她便亲自移步至厨房，悉心叮嘱厨娘精心制作维芳尚能入口的芝麻糕、梅花香饼，只因其余吃食，维芳但凡闻上一闻，便要翻江倒海，呕吐不止。

    这日，肖玉凤前脚刚迈出府门，维君后脚便如同脱缰的野马，风驰电掣般迅速换好男装，怀揣着银子，偷偷摸摸溜出了府。

    她心心念念记挂着孕吐严重的大姐姐，寻思着前往飘香楼探寻些姐姐能吃得下的美味佳肴。

    踏入楼中，她熟门熟路地点了杏仁粥、透花糍、蜜渍豆腐、小鸡元鱼羹，这些皆是飘香楼久负盛名的招牌拿手好菜，想着大姐姐或能从中寻得几分可口滋味。

    待伙计手脚麻利地装好食盒，维君爽快地付了银钱，迈着大步走出店门，于街边唤了一顶轿子，欲往广宁侯府而去。

    行至半途，原本喧闹嘈杂、人来人往的街市陡然间安静得有些渗人。

    维君心底顿生疑惑，玉手轻抬，掀开轿帘一角，抬眸向外望去，心中暗自思忖：这不是平民百姓聚居的中?胡同吗？当下，她拍打轿门，厉声问道：“我要去广宁侯府，此处是何地？你们又是何人？”

    话音未落，只听 “砰” 的一声巨响，轿子被重重撂下。紧接着，一道婉转却透着冷意的女声悠悠传来：“你去广宁侯府所为何事？你与侯府究竟是何关系？”

    维君揉了揉方才因轿子骤落而磕碰到的光洁额头，杏目圆睁，满是怒火，猛地掀开轿帘，踏出轿子，死死地盯着眼前之人，恨声说道：“好你个卑鄙小人，只会耍弄些阴私下作的手段，有能耐便与我光明正大一决高下，你一个女子，做出这等龌龊行径，也不怕损毁了自己的名声，遭人唾弃耻笑。”

    俞瑶紧紧地盯着维君，寒声问道：“你究竟是何人？与广宁侯府又有何瓜葛？”

    维君怒目而视，大声叱道：“我与侯府如何，与你这腌臜龌龊之人何干？”

    俞瑶柳眉轻蹙，玉手轻轻一挥，冷声道：“既如此不识抬举，那就休怪我手下不留情面，给我上！”

    语毕，只见四个轿夫从俞瑶身后大步迈出，个个面露狰狞凶光，一边死死地盯着维君，一边如饿狼扑食般，缓缓朝她步步逼近。

    维君心中虽有些许慌乱，却也不甘示弱。她迅速扫视四周，见街边有根木棍，不及多想，一个箭步冲过去抄起木棍，横在身前，摆出防御之势，娇喝道：“俞瑶你莫要逼人太甚。”

    俞瑶在一旁冷笑一声：“哼，我倒要看看，你能嘴硬到几时。” 说罢，眼神示意轿夫们动手。

    打头的轿夫猛地挥拳朝维君面门袭来，维君侧身一闪，木棍顺势挥出，重重打在那轿夫的手臂上，轿夫吃痛，“哎哟” 一声退了几步。余下三人见状，对视一眼，呈三角之势将维君围在中间，一同攻上。维君左挡右突，木棍舞得虎虎生风，一时间竟也与他们僵持不下。

    然而，维君以寡敌众，渐感力不从心。对方人多势众，几轮攻防下来，她体力迅速流失。突然，一记重拳突破她的防线，狠狠砸在她的肩头，紧接着又有几拳趁虚而入，落在她的身上。维君身形一晃，脚步踉跄着连连后退，头上束发的帽子被震落，如瀑的青丝瞬间披散而下，在风中肆意飞舞。

    俞瑶目睹此景，不禁微微一怔，脸上满是惊愕之色，她脱口而出：“没想到，你竟是个女子！既为女儿身，又何故乔装成男子模样？不管你是出自哪户小姐，今日这事儿算是给你个教训，往后若是再让我碰见，识趣的话，就远远绕道而行，如若不然，见一次我便打一次，绝不手软。现在，老实交代，你跟侯府究竟有何瓜葛？

    维君紧咬下唇，可她眼中却似有两簇不屈的火焰熊熊燃烧。她身形晃了晃，硬是强撑着站稳，对俞瑶的话置若惘闻，倔强地挺直脊梁，任由发丝凌乱地散在脸颊两侧。

    俞瑶见状，心底的恼恨仿若野草般疯长，她柳眉倒竖，正欲亲自上前，给这个不知天高地厚的女子一点颜色瞧瞧。

    恰在此时，一道挺拔身影疾掠而来。来人一袭劲装，身姿矫健，面容冷峻如霜，此人正是林允泽。

    他一眼瞧见男装打扮的维君被一群人围困在这逼仄胡同，周遭满是剑拔弩张的戾气，怒火瞬间在胸腔中轰然炸裂。

    俞瑶见来者是林允泽，先是一怔，随即心头涌起一丝窃喜，还以为他是来帮自己的。

    只见林允泽冷冷瞥了一眼这个前几日还与二哥谈婚论嫁、此刻却满脸狰狞的女子。他眸底满是鄙夷，薄唇轻启，吐出的话语似裹挟着冰碴：“以多欺少，如此行径，当真是下作至极。”

    下一秒，却见林允泽俯身捡起维君方才打斗中掉落的木棍，长腿一跨，径直冲入那群男人中间。他身姿敏捷，棍影翻飞，不过眨眼工夫，那四个五大三粗的男人便已被打得嗷嗷乱叫，纷纷趴倒在地，狼狈不堪。

    林允泽收了木棍，眼神冰冷地从俞瑶脸上扫过，旋即转身，快步走到维君身旁，小心翼翼地扶住她摇摇欲坠的身子，二人在俞瑶惊愕的目光中，缓缓走出了胡同。



 第111章 情丝暗结

    在益元堂医馆的内室之中，胡大夫的女儿胡医女正悉心地为维君查验身上的伤势。四个彪形大汉虽未持任何凶器，然而他们身材魁梧、人高马大，抡起的双拳如重锤般砸落在维君身上，那股子疼痛，光是想想都让人忍不住皱眉。

    外间的厅堂里，林允泽仿若热锅上的蚂蚁，不停地来回踱步，满心的担忧溢于言表。突然，内室传来维君 “哧” 的一声轻呼，他一个箭步冲到门前，双手紧紧扒着门框，探身焦急问道：“伤势如何？可有伤到筋骨？”

    胡医女素手轻翻，一边仔细处理着维君身上的伤口，一边凝神查探。片刻后，她抬起头声如银铃却又透着医者的沉稳：“公子莫急，这位小姐幸未伤及筋骨，体表淤血堆积。以我家秘制药酒揉散，三日之期，瘀肿当消。不过脏腑有些受损，需服些丸药徐徐调养。”

    林允泽本已稍缓的心，闻此再度揪紧，他深吸一口气，强压下满心的忧惧，恳切言道：“有劳医师费神，待会施药酒化瘀，恳请您手下留情定要轻些，允泽先行谢过。” 言辞间，敬意与焦急尽显。

    胡医女见状，不禁扑哧一笑，转头望向维君，眼中促狭之光一闪：“外面那位公子，可是小姐的心上人？瞧他这般揪心，比对自己受伤还上心呢，我看呐，他没准巴不得代你受苦。”

    维君一听，粉颊瞬间飞红，心好似被一只无形的手轻轻拨弄了一下，泛起一圈圈涟漪。

    她今年刚满十五，平日里虽大门不出、二门不迈，可在那些偷偷看过的画本里，在偶尔瞧见姐姐与姐夫的相处日常中，也悄悄积攒起了对男女之情的懵懂认知。

    此刻被胡医女这般打趣，心底既羞又喜，那丝丝缕缕的情愫，就像春日里刚抽芽的嫩柳，怯生生地在心头舒展。

    她忍不住暗自思忖：自己与林允泽相识不过寥寥数次，可方才他从天而降护住自己的模样，却如同一束光直直地照进了心底最隐秘的角落。他身姿挺拔，动作果敢，眼神里透着关切，那瞬间，周围的一切喧嚣都似褪去，只剩他一人熠熠生辉。但这情思太过朦胧，好似清晨山间的薄雾，看得见却又抓不住，她不敢深想，只能垂眸轻声道：“并非姐姐所想，我与他不过数面之缘，相识尚浅。” 说话间，手指不自觉地绞着衣角，泄露了内心的一丝慌乱。

    胡医女但笑不语，手下动作不停，行至左肩锁骨下方，见淤青浓重，显是受力颇重，便微微使力。维君顿感剧痛，“啊” 地一声呼痛。

    林允泽心急如焚，哪还顾得上男女之防，推门而入。入目处，软榻上维君衣衫半解，仅着肚兜，雪肌之上，淤青点点，自胸前延至肩胛骨，触目惊心。时维君面色苍白，寒冬腊月，屋内炭火虽暖，她却似因疼痛与惊惶，娇躯微颤，低头一看，自己这般狼狈模样竟被他瞧见，羞意顿生，加之身体的疼痛，令她双眼紧闭，睫羽轻颤，朱唇微张，软榻无倚靠之地，她身形摇摇欲坠。

    胡医女惊愕之余，无暇他顾，忙招手示意：“快把门插上，过来帮把手。”

    林允泽如梦初醒，转身关门，脚步僵硬地趋近软榻。胡医女急声吩咐：“扶紧她身子，揉散淤青难免疼痛，但若不如此，淤血内滞，恐遗后患。”

    林允泽定了定神，双手轻搭维君双肩，目光却慌乱地盯着房门，唯有微微颤抖的双手，泄露了心底的紧张与悸动。

    维君此刻红晕满面，心中暗自思忖，医馆唯胡医女一人为女流，母亲肖玉凤若知晓她受伤，自己定会受罚，后续再想出门就不易了，在外上药方为上策，权且将林允泽当作侠义恩公，莫要多想。

    正胡思乱想间，胡医女再次触痛伤处，维君疼得娇躯后仰，林允泽一时未稳住，维君径直倒入他怀中。

    这一下，维君的心跳陡然加快，像一只受惊的小鹿在胸腔里乱撞，慌乱得不知所措。她只觉脑袋 “嗡” 的一声，一时间，脑海里一片空白，想要起身，却又被疼痛扯住了身子。

    此刻，她的脸颊滚烫，近距离感受到林允泽的体温，那热度仿佛透过肌肤，直直地烧进了心里，让她更加羞涩难当，心底那丝丝缕缕的情愫却不受控制地蔓延开来。

    维君方欲起身，林允泽却鬼使神差，顺势将她揽入怀内，让其靠于胸前，同时望向胡医女，再次恳请：“医师，求您轻点。”

    胡医女抬眸瞥他一眼，微微点头，手下继续按揉。林允泽紧攥维君双手，少女柔荑如脂，触感温软，令他面红耳赤，喉结滚动，心乱如麻。

    时间转瞬即逝，两盏茶后胡医女停手，揉了揉酸胀的胳膊说道：“小姐上身药已敷好，公子且暂避，我要为小姐按揉腿部了。”

    林允泽满心不舍，轻柔为维君整好衣衫，稳步出门，立于门前。只见他神色变幻不定，时而握拳愤懑，似嗔怪歹人伤了维君；时而羞涩浅笑，回味适才相拥一幕。这般模样，引得胡大夫与谢大夫频频侧目。

    待胡医女将维君身上的伤口悉数处理完毕，已然过去一个时辰。胡大夫走上前来，神色关切又带着几分医者的严谨，细细交待道：“姑娘，这伤势虽无大碍，但后续调养切不可马虎，明后两日务必前来复诊，若是不便出门，报上府邸名号，我等自会派人上门处理。”

    维君轻轻摆手，婉拒道：“多谢大夫费心，还是明后两日我自行来此处罢。” 言罢，她付了银钱，稳稳接过胡大夫开好的丸药，与林允泽并肩走出医馆。

    出了医馆，二人一路无言，只是漫无目的地缓缓走着。林允泽终是按捺不住满心的担忧，扭头望向维君，轻声问道：“你现下打算去哪？你身上这浓烈的药酒味，又如何能瞒得过府中的众人？”

    维君微微蹙起眉头，略作思索后说道：“我先前在飘香楼订了几个菜，本是要送去我姐姐府上的，没成想半道遭遇那帮恶人，饭菜全被弄洒了。我大姐姐自小最是疼爱我，如今她有了身孕，日日孕吐不止，我心里实在惦记。现下还是得去飘香楼再订几个合她口味的菜送过去。眼瞅着天色渐暗，我母亲定然早已回府，我便直接去广宁侯府，让姐姐差人同母亲知会一声，就说我今晚陪姐姐，不回府了。”

    林允泽听她一番言语，想都没想，脱口而出：“我陪你去，明日、后日我也陪着你来医馆。”

    维君一听这话，脑海中瞬间浮现出先前在医馆里两人那暧昧的姿态，脸颊 “唰” 地一下变得滚烫，为了打破这令人窘迫的尴尬气氛，她下意识地伸手去扶头上的帽子，却全然忘了肩膀处的伤，当即疼得呲牙咧嘴。

    林允泽见状，急忙伸手拉住她的胳膊，满眼焦急地问道：“哪里还疼？你可千万别乱动，有什么要做的，我帮你便是。”

    维君咬着牙，缓了缓说道：“无事了，我们快走吧，再耽搁下去，一会儿飘香楼该忙碌起来了。”

    林允泽满不在乎地耸耸肩，说道：“你尽管去，不管什么时候前去，只要是你要的吃食，必然优先给你做。”

    维君略带惊讶地侧目望向他，疑惑道：“说的好似那飘香楼是你家产业一样。”

    林允泽有些不好意思地摸了摸鼻子，坦言道：“正是我家产业，不过旁人并不知晓罢了。是我母亲出资，我舅舅经营，你若有想吃的菜，开了单子，我让人去做，你到点去拿即可。”

    维君微微张着嘴，似是有些意外，旋即笑道：“还真是你家开的，那我可就不客气了，刚才一番打斗，累得够呛，现下肚子有些饿了，还把身上的银钱都花光了，你得请客。”

    林允泽忙不迭地点头，眼神中满是宠溺，说道：“只要你愿意去吃，我巴不得天天陪着你去。”

    维君被他这副模样逗得眉眼弯弯，笑意盈盈地说道：“那我可要敞开了胃口去吃，吃完还要做几个菜，我要带去给我姐姐。”

    林允泽嘴角上扬，宠溺地说道：“都依你。”



 第112章 送吃食

    待二人酒足饭饱，掌柜早已手脚麻利地将准备好的两个三层食盒稳稳送到包房之中。维君心满意足地摸了摸吃得滚圆的肚皮，像个俏皮的孩子般，指尖轻点，指了指食盒，脆生生说道：“谢啦。”

    林允泽眼疾手快地提起食盒，大步流星走到包房门边，侧身站定，彬彬有礼道：“走吧，我陪你一同去广宁侯府。”

    两人相继下楼，刚踏出酒楼大门，便见一辆马车早已在门前静静候着，车辕在余晖下泛着微光，马儿不时甩动尾巴，蹄子轻轻刨地。维君撩起衣摆缓步踏上马车，动作间透着几分优雅。林允泽则将食盒小心翼翼地递给维君，随后身形一跃，稳稳坐在马车前面，双手熟练地握住缰绳，吆喝一声，赶着马车向着广宁侯府疾驰而去，马蹄声声，扬起一路轻尘。

    不多时，马车稳稳停在广宁侯府门前。林允泽率先跳下马车，身手矫健，落地无声，接着伸手稳稳接过维君递出的食盒，又转身扶着维君，待她稳步下车后，才大步前去敲门。

    门房乍一见是个陌生面孔，自是不认得他，正欲开口询问，维君已然跨步向前，脆生生说道：“是我，我是陈府三小姐，我带了些吃食给我姐姐。”

    这些时日，维君频繁往来广宁侯府，门房对她那张娇俏的面容早已熟悉，忙不迭地打开府门，侧身将维君让了进去，只是目光在她男装打扮上多停留了一瞬，好奇问道：“陈三小姐怎地一身男装？”

    维君神色一正，不慌不忙地解释道：“出去给姐姐买吃食，着女装行动不太方便。”

    门房闻言，便不再言语，维君也不多耽搁，朝允泽挥了挥手，快步朝着怡芳院走去。允泽见府门关闭，他赶着马车返程而去。

    此时，广宁侯夫人还在同维芳说着话，见维君身着男装大步走来，两人面上都露出诧异之色。维君稳稳放下食盒，对着广宁侯夫人盈盈屈膝行礼，口中说道：“给夫人请安，我见姐姐孕吐厉害，恐长期如此，有损身体和胎儿，便去飘香楼订了几个菜，拿来给姐姐尝尝，因女装出门着实不便，故而找了套二哥哥之前的旧衣裳，天色渐晚，此时前来，若有冒昧之处，还望夫人见谅。”

    广宁侯夫人嘴角上扬，笑意盈盈，温和地笑道：“你如此有心，我怎会怪罪于你，只是…… 你身上怎地一股药酒味？”

    维君不动声色，轻轻抽了抽鼻子，面不改色地说道：“因初次穿男装出门，有些不适应，摔了两跤，肩膀不慎碰到台阶，有些淤青，我在附近医馆开了些药酒，医女帮我揉了些在伤处，可是熏着夫人和姐姐了，若是如此，那我现在就出去。” 说罢，作势便要出门。

    维芳见状，眼眶瞬间红了，眼泪汪汪地说道：“三妹有心了，我无事，刚吐完，现下正有些饿呢，快些让我瞧瞧你带了什么好吃的。”

    维君见此，赶忙打开食盒，一样样取出吃食，杏仁粥、透花糍、蜜渍豆腐、小鸡元鱼羹，水晶冬瓜饺，茄鲞，剪花馒头，眨眼间便在桌上摆了满满一桌，热气腾腾，香气四溢。

    那飘香楼的食盒也不知内里究竟用何种材质制成，走了这许久路，保温效果竟是极佳，吃食拿出来时，仿若刚出锅一般，仍是热气腾腾。

    维芳也不知是真饿了，还是因着小妹为自己这般又是扮男装又是摔跤的行径感动不已，食欲大振，居然每个菜都吃了大半。

    广宁侯夫人在一旁看着，是又惊又喜，目光里满是欣慰，连带着看向维君时，眼中的喜爱之意愈发浓烈。维君见姐姐搁下筷子，笑着起身说道：“那姐姐先休息，我便回去了。” 她心里却笃定维芳定然不放心她一人回家。

    果然，维芳漱完口，用帕子轻轻擦了擦嘴角，说道：“不急，天色已晚，外面寒风已起，你穿着单薄，就留在府中陪我吧，明日同母亲一道回去便是了。”

    维君面露难色，微微蹙起眉头，说道：“我出门时，母亲在陪姐姐，她并不知晓我去飘香楼买吃食， 恐她现在正四处寻我呢。”

    维芳满不在乎地摆了摆手，说道：“这有何难，我让世子身边的同顺跑一趟就是了。” 维君心中暗自窃喜，面上却不动声色，轻轻点头应下。

    那边幻梅找到在书房伺候的同顺，跟世子说明来意，陆逸一挥手，对同顺说道：“快去，按世子妃说的办。”

    陆逸又关切地问道：“世子妃可睡下了？”

    幻梅轻轻摇头，说道：“还未睡下，刚才三小姐带的吃食，世子妃吃了大半，这会三小姐正陪着世子妃在院里消食呢。”

    陆逸嘴角勾起一抹浅笑，欣慰地笑道：“吃得下就好，那今晚就让三妹妹陪着世子妃，我睡书房，你回去同世子妃说声。”

    幻梅蹲身行礼，应了声 “是” 后，转身快步离开书房。

    维芳正与丫鬟们交代各项事宜，她一面让涵雪去寻两套自己的衣裳，好给维君替换下那身男装，一面又从精致的梳妆盒里拿出几支样式别致的簪子，递到含巧手中，叮嘱道：“你明日替三妹梳妆时，记得给她戴上。”

    幻梅脚步轻盈地掀开帘子，进来回话：“方才世子说了，既然三小姐来了，今晚就由三小姐陪着世子妃一同就寝，他今晚就在书房安歇。”

    维芳微微点头，应道：“知晓了，小妹怕冷，今日又受了伤，可千万别让她再受寒了，幻梅，你去寻一床厚实些的被子来。”

    维君听闻，连忙摆手推辞：“姐姐，我身上有药酒味儿，怕熏着您，我睡偏殿就行，今晚哪个丫头当值？不用你们伺候姐姐了，我亲自来服侍姐姐一回。”

    维芳蹙眉说道：“这怎么使得，你身上还有伤呢，还是让含巧伺候吧。”

    维君不依，理了理略显凌乱的衣裳，取下帽子，露出那张娇俏的面容，佯装嗔怪道：“姐姐对我怎么如此不放心。”

    涵雪眼珠一转，笑着提议：“这样可好，三小姐睡偏殿，我就在小姐屋内的软榻上对付一宿，今日虽不是我当值，但许久没和三小姐说过话了，正好趁这机会亲近亲近。含巧，你就回屋睡觉吧，今晚我替你当值。”

    含巧一听，面露喜色，娇俏脸上因着激动露出红晕，忙不迭地道谢：“谢谢涵雪姐姐，那我先回房了。”

    涵雪嘴角噙着一抹淡淡的笑意，目送含巧出了房门，待她身影消失，眼底瞬间闪过一抹嘲讽之色。随后，涵雪陪着维芳和维君唠了会儿家常，又同幻梅一道，手脚麻利地把床铺好，将汤婆子装得满满的，置于被窝之中，接着在偏殿把维君第二日要穿的衣裳仔细熏好香。待一切忙完，她悄然转身，向着书房走去。

    陆逸见夫人身边的大丫鬟前来，还以为出了什么要紧事，急忙起身问道：“世子妃可是哪里不舒服？”

    涵雪不慌不忙地说道：“世子妃许是吃得多了些，胃里有些不适，让我拿些绿茶泡水喝，我在房中找了半晌，并未看见绿茶，就来世子这儿看看可有，我先拿些去用。”

    此时，同顺已然从陈府回来，陆逸便让同顺在书房研磨一小碟朱砂，他第二日作画要用，还特意交待，定要磨得细些，如若太晚，就在书房的软榻上歇息，明早接着研磨。又指了指屋内的两个火盆，补充道：“书房有火盆，应是不会冷。”

    同顺点头应是。

    陆逸抬脚走出书房，对涵雪说道：“我不喜喝绿茶，你同我去父亲处瞧瞧可有。”

    两人一前一后，进了松涛院。广宁侯陆光周听闻儿媳要喝绿茶，连忙从架子上取下一罐，递到涵雪手中，说道：“罐中只剩小半罐，如若不够，明日我让人再去采买。”

    涵雪脸上挂着笑容，屈膝行礼，恭敬说道：“侯爷不必麻烦，三小姐今日带了些吃食过来，甚合世子妃口味，就多吃了些，听大夫说胃若不适，可少喝些绿茶压压，世子妃平日里也不大爱喝呢，这罐应是够了，多谢侯爷割爱。”

    广宁侯摆摆手说道：“些许茶叶，算不得什么，你且回去，好生照料着世子妃，若还有旁的需求，随时差人来知会一声便是。”

    涵雪再一次行礼后，与世子陆逸继而转身，离开松涛院。

    行至院外，涵雪轻声开口问询：“世子，眼下可要回书房？”

    陆逸微微颔首，应道：“手头有一幅画，尚差些许细节未能完工，本想着画完便去陪世子妃。”

    涵雪嘴角噙着一抹浅笑，柔声说道：“同顺此刻还在研磨朱砂呢，这研磨的活儿最是耗费工夫，一时半会儿怕是难弄妥当。依我看，世子不妨先去瞧瞧世子妃，世子妃今日心情甚好，您陪着世子妃品茗闲聊片刻，再回书房作画也不迟。”

    陆逸略作思索后，点点头，说道：“嗯，如此也好。”



 第113章 俏丫鬟用计

    怡芳院内，红烛高烧，暖香萦纡，仿若尘世喧嚣皆被这缱绻暖意隔绝在外。亥时四刻的更声悠悠响起，维芳星眸澄澈，不见丝毫倦意，仿若这夜色于她而言，恰是兴致正浓之时。

    陆逸一袭青衫，气定神闲地陪坐一侧，二人于棋盘之上纵横捭阖，落子声声，仿若金戈交鸣，三局弈罢，茶香袅袅不散，两壶佳茗入腹，反倒驱尽了周身慵懒，相视浅笑间，眸底尽是惺惺相惜之意。

    再说含巧，在自个儿屋内精心妆点良久。对镜理容，蛾眉轻扫，恰似春山含黛；朱唇轻点，仿若晓露凝珠，端的是一副娇俏模样。继而素手轻扬，打散发髻，墨发如绸，柔顺地挽就一个慵懒髻式，一支薇灵簪斜斜插入，簪头垂下的细碎珠玉，随着她的动作轻轻摇曳，更映得人面如花。身上换了件桃花云雾烟罗衫，那轻薄料子穿在身上，如烟笼芍药，朦胧又迷人；下身配着碎花翠纱露水百合裙，随风轻摆，步步生幽韵。外披一件翠纹织锦斗篷，此乃维芳前些时日的赏赐，翠色欲滴，织锦的纹路繁复精美，此刻披于肩头，楚楚动人又透着几分矜贵。

    见四下悄无人声，含巧稳稳端起托盘，盘中一盅橘皮汤热气腾腾，旁侧一壶蒲黄酒在烛火的暖光下，泛着琥珀微光。她身姿婀娜地向着书房方向款步而去。

    书房之内，炭火熊熊，两个火盆哔哔啵啵地燃烧着，火星偶尔溅起，又转瞬即逝。暖烘烘的热气肆意升腾，弥漫在每一寸空气之中，直熏得人脑袋发沉，眼皮打架。

    同顺强撑着久坐的疲惫，揉了揉酸胀不堪的胳膊，他打了个哈欠，随后，抬手吹灭蜡烛，微光一闪而灭，黑暗瞬间笼罩。他趿拉着步子，一头钻进软榻上早已铺就的厚实棉被里，不多时，均匀的酣声便缓缓响起。

    万籁俱寂之际，突兀的敲门声骤然打破平静。一道轻柔婉转的女声隔着门扉悠悠传来：“世子睡了吗？世子妃特意差遣奴婢前来送些吃食。”

    睡梦中的同顺被这声响惊扰，迷迷糊糊地 “嗯” 了一声，仿若梦呓。门外的含巧听闻，心下暗自一喜，轻推房门，悄然而息地进入屋内。

    入目所见，书房里间门窗紧闭，仅外间留着一处不大的空间，一扇小窗半开半掩，透着丝丝凉意，与屋内燥热形成微妙反差。两个火盆依旧散发着滚滚热浪，热气裹挟着含巧，她轻轻褪下肩头的翠纹织锦斗篷，莲步轻移，柔声再度开口：“世子可睡下了？天气愈发寒冷，世子妃心忧世子独自在这书房，怕太过冷清孤寂，特让奴婢送些热酒来，吃了暖和暖和身子再睡。” 言罢，她拿起酒壶，袅袅婷婷地朝着软榻的方向款步而去。

    此时的同顺尚在混沌梦境之中，意识朦胧不清。恍惚间，一个身姿婀娜、香甜柔软的女子探手伸进被窝，仿若要将他从沉睡中温柔唤醒。他艰难地撑开眼皮，半睁半阖间，眼前俏丽佳人映入眼帘。只见她身上衣裳轻薄如烟，随着动作，那若隐若现的玲珑曲线恰似藏在云雾后的春山，引人遐想。馥郁的脂粉香气，丝丝缕缕，一个劲儿地往他鼻子里钻，仿若无形的手，撩拨着他的心弦。

    同顺已然分不清虚实，只当自己身处南柯一梦，心下念头一闪，也顾不上诸多考量，下意识地伸手，猛地将女子拉入怀中。女子娇躯一颤，娇嗔一声，手中酒壶 “哐当” 落地，顺势搂住了榻上男子的腰身，胸脯紧紧贴向男子胸前，仿若要将全身的温热都传递过去。这般亲昵旖旎的接触，恰似一点火星落入干草堆，同顺哪里还经得住这般撩拨？刹那间，情欲仿若汹涌潮水，瞬间将他淹没，管它是否梦境，他一个翻身，将女子压在身下，一时间，软榻之上，二人颠鸾倒凤，忘乎所以。含巧眼中满是得逞后的妩媚笑意，仿若一只狡黠的猫，品尝到了偷腥成功的喜悦。

    怡芳院内，维君早已在偏殿沉沉睡去，静谧之感仿若一层薄纱，轻柔地覆于这一隅天地，让一切都显得那么安宁祥和。陆逸与维芳才刚把棋盘规整完毕，落子的清脆余韵似乎还在空气中悠悠回荡。

    此刻，涵雪双眸仿若藏了星辰，熠熠生辉，她走上前，朝着世子福身行礼，温声说道：“世子，奴婢已将东厢房悉心拾掇完毕。屋内暖炉火盆早已安置妥当。就连棉被，也早早地让人暖香熏透。外面这般寒冷，世子若是此时回书房，一路上寒风呼啸，如冰刀割面。这一冷一热来回折腾，恐会被风寒侵袭。不若就屈尊移步至东厢房，将就一晚，也好让世子妃安心。”

    维芳瞧着涵雪这般，柳眉悄然蹙起，心底暗自揣测不已，涵雪先是借口她肠胃不适，要喝绿茶，将世子诓到了怡芳院来，眼下又这般苦口婆心地要留下世子，不知到底意欲何为。

    好在她深知这大丫鬟多年来对自己忠心不二，所以并未当场戳穿，只顺着话茬，和声细语说道：“正是这个理儿呢，世子，您便在东厢将就一晚吧。您若是受了寒，过了病气给我，到那时，遭罪的是咱们孩子呢。”

    陆逸听闻此言，嘴角微微上扬，轻笑道：“好，都依你们。” 言罢，他抬步掀开门帘朝着东厢房走去。

    维芳慵懒地斜倚在床榻上，美目恰似探照灯般，紧紧锁住涵雪，仿若要从她那张娇俏脸蛋上瞧出些不为人知的隐秘来，朱唇轻启，带着几分嗔怪之意，问道：“你今晚到底有何谋算？这般大费周章，寻了诸多借口把世子哄来怡芳院，害我灌了这一肚子茶水，这下可好，我一点儿困意都没了。你要是不跟我把话说明白，我可是要罚你的。”

    涵雪嘴角一勾，露出一抹俏皮狡黠的笑，压低嗓音，悄声道：“世子妃您且耐着性子稍等片刻，不出岔子的话，明日说不准有一场好戏登台亮相。不管何时何地，奴婢对您的忠心那可是日月可鉴。可旁人如何，就未可知了。眼下奴婢正是帮着您试探试探身边哪些人靠不靠谱呢。她们若要脸，还记着主子往日的恩情，就绝对干出那等不要脸面的龌龊事儿来；若是她们不要脸，妄图在主子背后捅刀子，奴婢铁定是头一个不答应，拼了命也要护着您。”

    维芳蛾眉轻蹙，似懂非懂地咂摸着涵雪这番言语，心里仿若缠了一团乱麻，千头万绪，理不清也剪不断。末了，她幽幽地叹了口气，不再多问，缓缓阖上双眸。



 第114章 怀瑾握瑜 风禾尽起

    晨晓，第二遍鸡鸣响起，同顺悠悠转醒，刚欲舒展腰身起身，却觉身旁似有异样，他睡眼惺忪地偏过头，竟瞧见身侧多了个女子，瞬间如遭雷击，脑子 “嗡” 的一声，这才惊觉昨夜那番旖旎并非虚幻梦境，而是真切发生之事。

    他心下慌乱，轻手轻脚地试图起身，才刚微微掀开被子一角，手臂就被身旁女子一把抱住，那女子犹在睡梦中，嘴巴含糊不清地嘟囔着：“世子起这般早作甚，再睡会儿吧。” 嗓音软糯，带着未消的困意。

    同顺又惊又窘，忙不迭地掰开女子的手，低声道：“你认错人了，我可不是世子。”

    榻上女子闻得声响，猛地惊醒，一下子腾身坐起，此刻她身上未着寸缕，大片雪白肌肤就这么袒露在外，同顺瞧得面红耳赤，忙不迭地拉起被子，将女子严严实实地包裹住。他眼神一黯，深吸一口气，强自镇定地问道：“含巧姐姐，以为昨晚在书房的是世子爷？昨日世子同涵雪姐姐去了怡芳院，直至深夜都未回书房，昨夜那么晚，你来书房所为何事？”

    含巧又羞又恼，红晕迅速爬上双颊，她手忙脚乱地摸索着衣物，急急忙忙往身上套，慌乱间连鞋子都来不及穿。恰在此时，门外传来涵雪与杨妈妈的交谈声。

    涵雪轻声说道：“世子晨起提及，昨日绘了一幅‘荷花鸳鸯图’，心心念念要与世子妃共赏，我平日里甚少来这书房，并不知晓世子平日将书画收于何处，所以劳烦杨妈妈帮忙一道找找。”

    杨妈妈乐呵呵地应道：“姑娘有所不知，这书房平日里世子确实不喜旁人擅入，除了老奴每日来打扫一番，也就只有同顺能进入。姑娘莫急，老奴这就进去找找，虽说老奴不认得几个字，但荷花鸳鸯的模样还是认得的。”

    言罢，杨妈妈抬手推开房门，前脚刚踏入，抬眼便望见屋内一片狼藉，含巧正手忙脚乱地穿鞋，同顺则在一旁手忙脚乱地系着腰带。

    杨妈妈皱了皱眉，径直走进去，开口问道：“这是怎么一回事？你们两个怎么会在书房里？”

    涵雪随后款步迈入，先是了然于心地轻轻一笑，继而故作惊讶地瞪大双眸，娇声说道：“含巧，你不是早早就回房歇息了吗，怎会在这书房？昨夜世子在怡芳院歇息，还吩咐同顺在书房研磨朱砂，这些你都不知晓？你怎地穿得如此单薄，还与同顺共处一室，你们…… 这成何体统？”

    含巧闻言，猛地抬起头，眼中满是愤恨，直直地瞪着涵雪，大声道：“是你昨夜故意设局引我上钩，对不对？幻梅明明回禀说世子会歇在书房，你却假惺惺地充好人，说是替我值夜，而后又蓄意将世子哄骗至怡芳院，单单把同顺留在书房，你怎这般恶毒！”

    涵雪瞬间柳眉倒竖，眼中似要喷出火来，“呸”地狠狠啐了一口，怒声骂道：“你这不知廉耻的下贱东西！自己干出这般不要脸的龌龊事，竟还有脸反咬我一口，说我恶毒？也不撒泡尿照照自己那副丑态！我且问你，是我亲手押着你，强迫你去爬上男人的床了？还是我拿着棍棒，逼你打扮得如此妖里妖气、举止轻贱，专门来勾引男人了？你但凡是个正经人，旁人又如何算计得了你？你可真会挑地方，在这书房里行此苟且之事，当真是污秽下作之极。”

    说着，她掏出手帕，轻轻掩住鼻子，似是不堪这屋内的 “腌臜” 之气 。

    杨妈妈听罢，怒从心头起，一个箭步上前，扬手给了同顺重重一巴掌，怒骂道：“你这作死的小崽子，世子爷平日里待你不薄，你怎敢这般作践世子爷的心意，这府里哪儿不能挺尸，偏要在书房里胡来，真真晦气！”

    含巧泪如雨下，抓起地上的斗篷，捂着脸跑了出去。

    涵雪目光扫过地上倾倒的酒壶，神色不动，只是微微整了整外面那件银白色的夹袄，轻声说道：“画也不必找了，杨妈妈，还是先将书房拾掇干净吧，世子还说过会儿要来作画呢，照眼下这情形，这书房一时半会儿怕是用不得了，我且回去向世子回禀一声，让他晚些过来。”

    杨妈妈连连点头，应道：“姑娘费心了，劳您跑这一趟。”

    涵雪嘴角噙着一抹浅笑，柔声道：“杨妈妈这是哪里的话，该是劳您受累了，大清早的，让您撞见这档子糟心事。我还得赶着去回禀世子妃呢，先走一步了。” 说罢，她离开了书房，快步朝怡芳院走去。

    凛冽的寒风愈发张狂，树梢上仅存的几片残叶，在狂风的裹挟下，宛如断了线的风筝，晃晃悠悠地飘零而下，徒留一抹萧索。

    屋内，陆逸静静陪着维芳用完早饭，两人在屋中缓缓踱步。这时，涵雪轻手轻脚地走进屋来，先是规规矩矩行了一礼，而后面向陆逸，轻声禀报道：“世子，这两日您且莫急着去书房。今儿一大早，杨妈妈如往常那般去书房清扫，可刚一推开那门，就瞧见同顺与含巧两人衣衫凌乱、神色慌张，屋内更是一片狼藉，杂物散落得到处都是。眼下，杨妈妈正在那儿忙着收拾善后呢。”

    陆逸本就心思机敏，聪慧过人，一听这话，哪能不明白其中深意。他神色未变，只是侧首望向维芳，目光中满是疼惜与安抚，温言开口道：“这般不忠心的下人，留在身边终究是个祸害，迟早会惹出更大的乱子。你如今怀有身孕，这才最为要紧，万不可动了胎气，伤了身子。你于我而言，初见乍欢，久处仍怦然，恰似那句‘何须浅碧深红色，自是花中第一流’所描绘的一般，在我心中，无人可与你相比。”

    维芳原本气得俏脸煞白，胸脯微微起伏，可一听夫君这情意绵绵的软语温言，那股子怒火恰似春日暖阳下的残雪，瞬间消融了大半。一旁的涵雪见此情形，很是机灵地悄悄退了出去。

    维芳凝视着陆逸的双眸，眼眸之中波光流转，满是柔情，轻声说道：“你我既已携手同行，便当怀瑾握瑜，坚守本心，纵使前路风雨如晦，也定能风禾尽起，迎来祥瑞。唯愿往后余生，咱们二人相互扶持，相濡以沫，不离不弃，共赏世间的每一轮月升月落，每一季花开花谢。”

    陆逸嘴角噙着一抹浅笑，长臂一展，将维芳轻轻揽入怀中，下巴抵着她的发顶，语气坚定而又温柔：“娘子放心，你我夫妻同心，定能昭昭如愿，岁岁安澜，往后的日子，必是岁月静好，顺遂无忧。”



 第115章 发落

    晨曦透过雕花窗棂，细碎的光影洒落在怡芳院。维君悠悠转醒，此时已日上三竿，暖烘烘的日光已然爬至榻前。待她洗漱停当，迈入正厅，便瞧见母亲肖玉凤端坐于主位之上，面色阴沉似水，那满腔的怒火并非冲着她，而是直直地射向跪在地上、簌簌发抖的含巧。

    涵雪眼尖，赶忙轻拽维君的衣袖，二人悄然转入旁边的小厅。厅内桌上，摆满了吃食，维君顺手拈起一个包子，刚咬了一口，便用满是疑惑的眼神向涵雪打探究竟发生了何事。

    涵雪微微俯身，压低声线，话语中透着几分自得：“含巧那小蹄子干了背主的丑事，竟蓄意勾引世子，还好被我发现，略施小计便将她的行径识破，叫她没能得逞。” 言罢，嘴角勾起一抹得意的浅笑。

    维君听闻，惊得差点被包子噎住，忙灌下一大口温热的粳米粥，这才缓过劲来。她未再多言，只是默默低头，继续安静用饭。

    此时，正厅那边陡然传来肖玉凤怒拍桌案之声，仿若平地惊雷：“好你个狼心狗肺的东西！你爹娘，一个帮我操持着铺子，一个替我打理着庄子，这些年，我何曾亏待过你们一家？你倒好，年方十六，正是豆蔻年华，怎就这般急不可耐地要往男人床上爬？这般下贱作派，真真是寡廉鲜耻！既做出这等丑事，我断断容不得你。你的身契芳姐儿已然交到我手上，处置之权在我。不光是你，连你爹娘，往后我也不会再用，统统发卖了事。待晚些我回府，你便跟着我一道回去，莫要再留在侯府丢人现眼！”

    含巧瘫跪在冰冷的地上，仿佛被抽走了全身的力气，整个人摇摇欲坠。她的双目瞪得极大，惊恐之色如汹涌的潮水般漫溢而出，那是对未知命运深深的畏惧。她的双手死死地抠着地面，指节泛白，身子前倾，额头一下又一下重重地磕在地上，发出沉闷地声响。

    “求太太莫要怪罪奴婢爹娘，他们本本分分，从未做错什么，全是奴婢猪油蒙了心，是奴婢下贱，是奴婢不知廉耻，鬼迷了心窍，犯下这等大错，可这与他们毫无干系啊！太太，求您大发慈悲，千万别卖奴婢爹娘，要打要罚要卖，奴婢绝无怨言，只求您放过他们……” 含巧声泪俱下，说到后来，已是嚎啕大哭。她的额头已然磕破，殷红的鲜血汩汩涌出，顺着她那原本姣好却此刻满是泪痕与尘土的面容蜿蜒直下，滴落在地上，洇出一朵朵刺目的血花，看起来凄惨无比，令人心生不忍。

    肖玉凤却仿若铁石心肠，看也不看这悲戚的一幕，只是不耐烦地挥了挥手，对身旁的红杏和香草吩咐道：“把她拉下去，好生看管着，回府之后再行处置。” 语气冷硬，没有半分回旋的余地。

    这边，维君吃罢饭，走到肖玉凤跟前，双手亲昵地晃着她的胳膊，撒娇道：“母亲，您就别为了这起子没良心的人生气了，气坏了身子多不值当。您瞧，有女儿这般伶俐乖巧、深谙礼数之人承欢膝下，正该每日展颜才是。” 她那模样俏皮灵动，声音软糯甜美，直叫人心里发软。

    肖玉凤却仿若磐石，未被这娇柔缱绻之态所动摇分毫，蛾眉微微一蹙，凤目中威严尽显，陡然扭过头来，目光锐利如鹰隼，问道：“莫要啰嗦，老实讲来，昨日你究竟何时偷偷溜出府去的？”

    维君仿若被一道利箭射中要害，瞬间心就虚了，目光慌乱地闪躲游移，哪里敢与母亲的眼神交汇。手忙脚乱间寻了把雕花太师椅，只敢用裙摆轻轻挨着椅边儿坐下，一双粉拳紧紧攥着衣角，声音带着几分怯意，嗫嚅道：“女儿见大姐姐整日孕吐难忍，茶饭不思，身形眼见着就消瘦下去，我甚是心焦。思来想去，琢磨着若能换个厨子换个口味，烹制几道新奇别致的膳食，说不定就能让大姐姐开胃。故而，昨日女儿才去往飘香楼订了些吃食，嘿，还真有奇效，大姐姐吃了不少，也未曾呕吐，可见女儿这一番心思没有白费。” 言罢，悄悄抬眼，偷偷打量母亲的神色。

    肖玉凤听闻此言，神色稍稍缓和了些，抬手轻轻抚着胸口，缓缓舒了口气，压下胸中那股烦闷之气，语重心长地开了口：“你本心是好的，为娘也知晓你心疼姐姐。可你也该仔细想想，这府外岂是太平之地？岂是你一个未出阁的小姐能够随意闲逛的？万一碰上那些心黑手辣的拐子、巧舌如簧的骗子，你让为娘如何承受得起？你两位姐姐如今都有了身孕，为娘整日忙得脚不沾地，实在分不出心神顾念你。可君儿啊，你已然及笄，年纪着实不小了，就不能让为娘少操些心？” 话语间虽有责备，可那眼眸深处、言语之中，满满的都是关切与忧心。

    维君眼珠子机灵一转，那股子伶俐俏皮劲儿又冒了出来，从椅子上一蹿而起，蹦到肖玉凤身后，伸出素手乖巧地为母亲捶起背来，笑嘻嘻地说道：“母亲放心便是，女儿往后一定谨遵母亲教诲，做个本本分分的孝女。等母亲得闲的时候，为女儿挑选一位家世显赫、人品端方、样貌出众的如意郎君。到那时，女儿与他生一堆娃娃，整日绕在母亲膝前嬉闹，让母亲忙得没空想那些烦心事，只管尽享天伦之乐，这样可好。”

    肖玉凤黛眉轻挑，嘴角噙着一抹似有若无的笑意，轻声数落道：“你这丫头，姑娘家的脸皮恁厚，说个话没羞没臊地。我方才听你大姐提及，昨日你失足摔了一跤，快些过来让我瞧瞧，伤势可严重？”

    维君笑着回道：“母亲莫要忧心，我已无大碍。昨日不过是身着二哥衣裳，那衣衫于我身量不合，行走间一时疏忽，这才不慎跌倒。女儿已去了医馆，已敷了药酒，医女姐姐叮嘱，今日明日须得再去用两回药，便可痊愈。”

    见女儿如此乖巧，肖玉凤倒还好再说教了，她点点头，对身后的冬琴说道：“你陪三小姐去医馆上药，罢了再陪她去飘香楼订膳食，让陈府的车夫赶车稳当些，你们速去速回。”

    冬琴福身应道：“是，太太。” 而后，与维君一道出了侯府的门。

    二人出得府门，冬琴跟在维君身侧，轻声说道：“三小姐，您昨日可真是让太太担心坏了，到处寻不到你，若不是同顺去的及时说您在侯府，太太差点就要去报官了。” 维君叹了口气回道：“我知道啦，冬琴姐姐” 主仆二人说着，便上了早已候着的马车，向着医馆行去。



 第116章 决择

    医馆之中，林允泽恰似那困于热锅的蝼蚁，焦灼之感溢于言表，脚下的步子未曾停歇，来来回回地往复踱步。时而，他又会在门口站定，急切地朝着馆外的方向眺望远方。

    缘由无他，只因昨日，他与维君相约在未时四刻准时于这医馆碰面。未时一刻刚过，他便早早地抵达此处，彼时的模样，显然就是一位满心期待、等候心上人的青涩少年郎，眼眸之中藏着欢喜与忐忑。

    不多时，一阵清脆响亮的马蹄声骤然在医馆门前止住，林允泽耳朵一动，听闻这声响，双眸瞬间被点亮，欣喜之色溢满眼眶，他径直从门内蹦跳着冲将出去。可哪曾想，待他的目光触及维君身旁紧紧相随、一脸警惕的侍女时，那原本飞扬的神色瞬间僵住。慌乱之下，他匆忙抬手，整理起自己微皱的衣袍，下巴微微上扬，竭力摆出一副镇定自若的模样，从容地向前缓缓迈出几步，似于维君并不相熟。

    冬琴站在一旁，将这一幕瞧得是真真切切，她望向与自己擦肩而过的男子，片刻后，又望向维君，压低声音问道：“三小姐，您可认得那男子？”

    维君一张俏脸上堆满了无辜之色，她佯装讶然，娇声说道：“哪个男子？我未曾留意呢。”

    冬琴跟在维君身后步入内室，心中却暗自犯嘀咕。她方才可瞧得真真儿的，那男子第一眼瞥见自家三小姐时，眼眸中瞬间迸射出的欣喜光芒，璀璨夺目得如同夜空中炸开的烟火，那样强烈的情绪，她绝不可能看错。可自始至终，那男子与三小姐之间并无交流，莫不是他认错了人？瞧他那副气宇轩昂、矜贵不凡的做派，倒真有几分可能是误把三小姐认成旁人了。不然，既相识，怎会连句简单的寒暄都没有？

    这边，胡医女见维君进来，便搁下手中正忙的活计，起身相迎。维君款步走入内室，安然落了座。胡医女走上前，手法极为娴熟地帮维君褪去外衫，接着，她有条不紊地拿起一旁的药酒，倾倒入掌心，双手轻轻揉搓，直至药酒被掌心捂得温热，这才将带着热度的药酒，缓缓按揉在维君那淤青一片的伤处。

    维君顿感一阵刺痛袭来，忍不住呲牙咧嘴起来。胡医女抬眸，淡淡地瞥了眼今日跟来的丫鬟，开口说道：“将她身子扶稳了。”

    冬琴闻声，忙不迭地收敛心神，将那些纷杂思绪统统抛却，稳稳当当伸出手，扶住维君。

    允泽在医馆对街的馄饨摊落了座，面上瞧着气定神闲，唤来摊主，要了碗馄饨，随后便有一搭没一搭地吃着，可那目光却如钉子一般，死死钉在医馆朱漆大门上，未曾挪开半分。

    正出神间，眼前忽地一暗，一道身影直愣愣杵在跟前，生生截断了他的视线。允泽下意识抬手，欲将此人拨开，怎奈那人仿若泰山，纹丝未动。他心下不悦，抬眸望去，这一望，却惊得忙不迭站起身来，拱手行礼，恭敬道：“二哥，你缘何在此处？”

    林景泽神色淡淡，撩起衣摆，在旁侧凳子上徐徐坐下，开口问道：“你又为何在此？”

    允泽嘴角扯出一抹看似随意的笑，指了指桌上碗筷，应道：“腹中饥饿，出来寻些吃食填填肚子。”

    林景泽双眸仿若寒星，紧紧锁住他，直言道：“莫要在我跟前装糊涂，你可是招惹俞家姑娘了？”

    允泽听闻此言，脸色骤变，手中竹筷 “啪” 地一声摔落桌面，恨恨道：“哼，她倒恶人先告状。二哥，可曾知晓，我为何如此厌烦她？”

    林景泽微微摇头，沉声道：“我无意探究你二人恩怨情仇，只一点你需牢记，她不日便要嫁入咱家，成为你的嫂子，而你，也即将与王家小姐议亲，行事切不可肆意妄为，失了分寸。”

    允泽胸脯剧烈起伏，愤懑之情溢于言表，咬牙切齿道：“那俞瑶，分明就是心如蛇蝎、睚眦必报的毒妇！这般女子，若娶进家门，阖家将不得安宁。再者，我之姻缘，为何要由他人定夺？那王家小姐，我与她素无交集，更谈不上半分喜欢，谁爱娶，便让谁娶去！”

    林景泽仿若木雕泥塑，端坐不动，只目光灼灼，直视弟弟双眼，良久，才缓缓开口：“大哥英年早逝，大姐早已嫁为人妇，如今家中男丁，唯你我二人。父亲虽贵为内阁学士，可近些时日，圣眷渐疏，待父亲致仕归乡，我林家荣光恐难再续。二叔虽也在仕途奔波，却远在异乡为官，不过区区六品。三叔则常年漂泊，行踪无定。这般境地，你且说说，咱家往后能倚靠谁人？”

    允泽良久方抬眸，目光沉沉：“二哥，你与俞瑶订亲，就是瞧中她父亲身为湖南巡抚，手揽权柄，位高权重？二哥这是打算借联姻之途，依仗岳家势力，谋取高位，延续林家荣光？只是如此靠外力谋取而来的尊荣，二哥当真能坦然受之，安享于心？”

    林景泽眉峰轻蹙，眼中幽光隐现，须臾，神色转淡，缓声开口：“我如今任职户部，区区六品主事罢了，职低位卑。欲求进阶，漫漫仕途，不知要熬过几多重山、多少春秋。三弟，你如今闲散无职，双亲为此日夜忧思，愁眉不展。那王家小姐，三弟也见过，貌比芙蕖映水，仪态万千，举止更是端庄高雅，其父身为吏部尚书，权重朝堂。三弟若与她缔结秦晋之好，往后前程，自是顺遂无忧。我等男儿，既生于簪缨世家，当以光大门楣为毕生重任，儿女情长，不过是过眼云烟，虚幻缥缈，三弟莫要被其所绊，你且把我这番言语，细细斟酌一番。”

    语罢，林景泽阔步而去，独留允泽静伫原地，望着那离去背影，陷入了深深的思忖之中。

    二哥不过长他三岁，自大哥溘然离世，往昔那洒脱不羁、快意恩仇的二哥仿若一夜蜕变，瞬间收起了桀骜，取而代之的是沉稳如山、凡事以家族兴衰为念的成熟模样。俞瑶前些年名声甚是不堪，嚣张跋扈，睚眦必报地声名传的沸沸扬扬，二哥想必亦有所耳闻，可如今为了林家能延续世代昌盛之景，竟愿迎娶这般心肠狠辣的女子，此中牺牲，不可谓不沉重。

    允泽反观自身，身为林家儿郎，却终日游荡于市井街巷，路见不平便拔刀相助，在旁人眼中，全家上下仿若独他一人不务正业游手好闲，身为林家子孙，这般行径，着实不孝至极。

    可每念及维君那娇羞绝美的容颜，允泽的心便不受控制地悸动起来。向来自信洒脱、豪放不羁的他，此刻竟有些踌躇纠结。

    正当允泽沉浸于思绪之中，仿若魂游天外之时，一个时辰已过，维君与胡医女道别之语蓦然传入耳畔。允泽一个激灵，瞬间回神，目光紧锁维君，只见维君轻轻瞥他一眼，莲步轻移，独自登上马车，扬尘而去，直奔飘香楼方向。

    允泽匆忙朝着桌子扔下数枚铜板，未作丝毫停留，便追随马车匆匆而去。

    待他赶到飘香楼时，维君已然端坐于大堂之中，她正笑语盈盈与旁侧侍女叙话。周掌柜见允泽入内，赶忙上前，恭敬问道：“小公子大驾光临，莫不是晚间有贵客要宴请？”

    允泽摆了摆手，轻声应道：“晚间并无宴请。” 言罢，他微微侧身，凑近周掌柜，压低嗓音悄声道：“大堂之中那位小姐，不论花销多少，莫要收她银钱。此女昔日于我有恩，切不可唐突了。”

    周掌柜面露迟疑，继而问道：“如此，是往后每回她来皆不收，还是单单今日免收？”

    允泽目光坚定，和声低语：“此后但凡她前来用膳，银钱一概免收，所有花销，皆记我账之上即可。稍后那丫鬟若来结账，便言她家小姐昨日已然付过，于母亲跟前，你切勿多言。”

    周掌柜回道：“好的公子，小人记下了。”言罢，周掌柜抬眸，朝着维君落座之处深深凝望，仿若要将那面容镌刻心间。

    彼时正值申时四刻，酒楼尚未开启迎客之门，唯维君一人点餐，故而并未久候，小二便携餐盒至维君身前。冬琴刚欲上前付账，周掌柜已抢先一步，欠身道：“小姐昨日已然付过了。”

    冬琴面露诧色，望向维君，维君赧然一笑，轻声道：“是呢，昨日已付过了。”

    维君环顾四周，寻觅允泽身影，只方才瞧见他踏入酒楼，未及看清去向，一番探寻无果，遂转身离去。冬琴手提食盒，亦步亦趋跟于其后。

    允泽隐于二楼拐角，目光追随着维君，眷恋不舍之意溢于眸中。就在方才，他心意已决，此生绝不仰仗女子，定要凭自己之力闯出一番天地。他要护心爱之人周全。

    他的眸底幽光隐现，心中早已盘算出一条险径。如今，匈奴与靖朝的士兵在疆场上频繁交锋，互有输赢，局势陷入胶着。城中，征兵的告示依旧每日沿着街巷张贴，白纸黑字，醒目非常。他心中清楚，上战场固然九死一生、凶险万分，可眼下，这却是一条能让他平步青云、迅速晋升的捷径。他嘴唇轻动，对着心底的维君默默低语：“等我。” 那声音轻得如同微风拂过，却又带着不容置疑的坚定，似是许下了一生的承诺。



 第117章 诋毁

    大雪覆盖了大地，到处一片银装素裹。天地间万籁俱寂，唯有雪花簌簌飘落的细微声响。平日里喧嚣的街道，此刻寂静异常，烟囱中升起的袅袅青烟，慢悠悠地向天空飘散。

    学士府中，气氛凝重。允泽身姿挺拔，面容坚毅，直直地跪在双亲面前，言辞恳切地请求前往沙场，抗击匈奴。

    林鹤潇坐在堂上，满脸尽是掩饰不住的忧伤，他目光复杂地看着儿子，开口道：“泽儿，你今日这番举动，可是在埋怨我与你母亲，为你张罗那王家小姐的婚事？所以才铁了心要奔赴那凶险万分的战场？”

    允泽脊背挺得更直，朗声道：“父亲，绝非如此。孩儿已然长大成人，自大哥不幸离世后，家中诸事全凭二哥一人苦苦支撑。孩儿身为林家子孙，又怎能眼睁睁看着，自是想尽一份绵薄之力，为父亲母亲、二哥分忧。如今这世道，唯有立下赫赫军功，才是最快的晋升之途。只是待到那时，还望父亲母亲莫要再逼孩儿迎娶王家小姐。”

    林鹤潇听闻此言，重重地叹了口气，眼中满是无奈与沧桑，缓声道：“我儿果真长大了，知晓为父的难处，主动为家族考虑，为父甚是欣慰。可军功岂是那么容易就能挣得地？军中万千将士，哪一个不是拼着性命去博一个前程。咱们林家，何时竟落魄到需要你上战场厮杀，用鲜血去换取功名的地步了？你若实在不愿娶王家小姐，我与你母亲绝不强求。但这战场凶险，你万不能去，为父年过半百，实在禁不起再一次白发人送黑发人的痛楚，此事往后休要再提。”

    林夫人拿起手帕，掩着口鼻，几声咳嗽过后，端起茶盏抿了一口，这才神色稍缓，徐徐开口道：“泽儿，你今日这般坚持，莫不是心里头已然有了心仪的姑娘？你只管同娘说来，是哪家的小姐，只要是出身清白，我与你父亲断无阻拦之理。”

    允泽听闻此言，白皙的脸颊瞬间泛起红晕，他垂眸，声若蚊蝇般嗫嚅道：“孩儿…… 确是有了喜欢的女子，只是…… 孩儿并不知晓她对我是否存有同样的心意。她父兄皆在朝中为官，家中家规严苛，是极为知书达理的好姑娘。”

    林夫人微微颔首，眼中满是了然之色，温言道：“既如此，你快些告诉娘，究竟是哪家千金，我与你父亲也好择个良辰吉日，上门提亲才是。”

    允泽双唇微微嚅动，几次欲言又止，那 “陈家三小姐” 几个字仿若有千钧之重，在舌尖反复打转，却怎么也吐露不出来。

    林夫人瞧出他的异样，不禁心急，连声追问道：“既是正经官家小姐，有何不便宣之于口之处？可是这其中有什么不妥之处？”

    允泽眉头紧锁，沉思片刻后，猛地深吸一口气，似是下了某种决心，抬头直视着母亲，语气坚定道：“母亲，此事您就莫要再问了。孩儿想去参军，纯粹是想为家中出份力，与这位小姐并无关联，还望母亲能够应允孩儿。”

    林夫人蛾眉轻蹙，缓缓摇首，喟然长叹：“此事莫要再提，目下家中仅余你与景泽二子，你若再有差池，教我如何苟活于世？”

    林鹤潇暗自思量，既难从自家孩儿口中探出究竟，不若将随允泽左右的亲随松强唤来细细盘问，定要查明是哪家娇娥，竟能蛊惑儿子罔顾生死，毅然投身沙场挣那军功。

    恰值此刻，俞瑶袅袅婷婷，迈入厅中，朝着林大人与林夫人盈盈下拜，声若流莺：“伯母，前几日见您不慎染了咳疾，瑶儿特嘱人依着父亲身旁杏林圣手所开良方，精心熬制了枇杷膏，您且尝尝，可能入口。”

    林夫人轻轻握住俞瑶手，和颜悦色道：“你这孩子，当真有心。瞧这外头大雪纷飞，寒意料峭，你还特地冒雪前来，若是冻坏了，你父亲可要心疼了。”

    俞瑶回首，自丫鬟手中接过汤婆子，巧笑嫣然：“伯母放心，马车里暖炉长燃不熄，出行又时刻备着汤婆子，断不会冻着瑶儿分毫。”

    她美目流转，不经意间瞥见允泽屈膝跪地，不禁讶然色变：“三公子，这般冰寒之日，为何跪在地上？万一冻坏了身子，伯父伯母可会心疼呢。”

    林鹤潇怒目圆睁，虎目含威，断喝一声：“他要跪便由他去，也不知被哪家小姐灌了迷魂汤，死心塌地要上战场挣那功名。”

    俞瑶秋波流转，佯作懵懂之态：“我瞧那陈三小姐，看着是个洒脱直爽之人，怎会唆使三公子奔赴那凶险沙场？”

    “陈三小姐？这是哪家闺秀？” 林鹤潇与夫人齐声惊问。

    允泽闻听此言，霍然起身，目光似火，直勾勾盯着俞瑶：“你休得胡言乱语，信口雌黄！”

    俞瑶眼眶泛红，泫然欲泣，一脸无辜娇柔之态：“我可曾说错什么？”

    林鹤潇目光如炬，紧紧盯着俞瑶问道：“你所言陈小姐，究竟是哪家千金？你与她可相熟？”

    俞瑶仿若未察允泽那几乎要将她燃尽的灼灼目光，轻声慢语：“我与她不过两面之缘。上月，她一袭男装打扮，与我争抢一把利刃短刀，一言不合便动起手来；前几日，她仍是男儿装扮，前往飘香楼订些酒食，与我打了个照面，话不投机，再度拳脚相向。”

    允泽见父母面色愈发阴沉如水，心急如焚，怒向俞瑶叱道：“你休要胡言！她知书达理，温婉可人，便是与你起冲突，定是你无理取闹，寻衅滋事在先，否则以她的性子，决然不会与你动手。还有，前几日我亲眼所见，分明是你仗着人多势众，欺凌她孤身弱质、手无寸铁，还将她打伤，如今却在此颠倒黑白，实在是厚颜无耻至极！”

    俞瑶听罢，泪珠簌簌滚落，哽咽难语：“那陈三小姐既是三公子的心上人，您自是偏袒于她。您恼我与她起了冲突，往后我见着她避让便是，三公子何苦恶语相向。”

    林鹤潇抬手，重重一巴掌拍在允泽肩头，声色俱厉：“向俞小姐赔罪！你方才不是说那小姐，家规森严，知书达理吗？既家规森然，她怎敢身着男装，在市井街头招摇过市？既知书达理，又怎会同姑娘家争抢斗殴？分明是你被猪油蒙了心智，遭人算计利用。正经人家的小姐，怎会私下与男子频繁往来？往后，你离她远些，莫要再与她沾染分毫！”

    正言语间，门房疾步入厅禀报：“老爷、夫人，王家夫人与小姐一同前来拜谒。”

    林大人与林夫人赶忙整衣敛容，出外相迎。

    允泽戟指俞瑶，切齿恨声道：“你这毒妇，颠倒黑白，信口雌黄就不怕遭报应吗？维君比你不知强上多少，你连给她提鞋都不配！也就二哥被你蒙蔽，瞎了眼才看上你。你若再敢于我父母跟前诋毁维君半句，小心我将你的嘴撕烂！”

    俞瑶敛去面上那佯装无辜之态，嘴角勾起一抹嘲讽轻笑，嗤声道：“三公子当真心性纯稚，那林大人先前匈奴压境之际，与礼部尚书进言谈和一事，已然触怒龙颜，失了圣上眷顾，太子殿下与三皇子殿下亦颇多非议。相较之下，你二哥倒是伶俐通透，知晓借联姻之举稳固林家声威，可你呢，分明就是个不通庶务，不识时务的草包，只知与女人厮混谈情说爱。那王家小姐，可是你父亲精心为你择定的助力，如此良机，你却不知珍视，当真是辜负了林大人的一片良苦用心。”

    允泽剑眉一凛，朗声道：“我何须倚靠女子方能求得助力，我心仪陈三小姐，此生唯愿娶她为妻。那王家小姐纵有千般好，又怎及得上陈三小姐分毫，旁人在我眼中，皆不可与她同日而语。” 言罢，袍袖一拂，转身大步踏出厅堂。

    俞瑶紧攥手中汤婆子，指节泛白，妒火仿若燎原之势，在眸中熊熊燃烧。为何旁人皆能轻易获得男子倾心，独她不能？父亲向来偏爱长姐与幼弟，她原以为长姐出阁后，父亲多少能将目光落于自己身上，岂料父亲又纳新欢，娇妾幼子在怀，日夜相伴，对她却不闻不问。母亲亦复如是，满心挂怀长姐，还时常嗔怪她非是男儿身，致使父亲被一干妖冶妾室迷惑，日后姐妹二人，恐都要仰仗那些庶子鼻息过活。

    林家二公子瞧着倒是个知情识趣之人，对她诸多迁就，虽说大半缘由或因父亲权势，可那又何妨？只要父亲一日在朝堂高位，他林家二公子便得敬她、让她一日。况且林家累世书香，曾出过两位太师，门第清贵，那林二公子又生得仪表堂堂，身姿玉树临风，行止温文尔雅，瞧着倒也赏心悦目，她也不算吃亏。林家家宅亦不繁杂，自林老爷子与老夫人仙逝，各房分居而处。她若嫁入，便是长嫂，日后执掌中馈，统管诸事，仅有一个小叔子，瞧着就是个莽撞憨直之人，拿捏于他，不过易如反掌罢了。



 第118章 挑拨离间

    正当俞瑶还沉浸于自己的思绪之中时，王夫人携着王瑜已然踏入厅堂。俞瑶见状，赶忙起身，规矩地行礼问安。王夫人心中自是门儿清，知晓林家二公子此刻正与俞大人府上的千金议亲之事，她满脸堆笑，疾步向前扶起俞瑶，嘴里还不住地夸赞：“俞家小姐端庄优雅之态，尽显大家风范，俞大人果真是好教养呢。”

    王瑜亦走上前来，与俞瑶相互见礼，随后热络地寒暄起来。二人年岁相仿，又都怀揣着嫁入林家的心思，保不齐日后还真成了妯娌，如此一来，彼此间便多了几分亲近之意，相谈甚欢，笑语不断回荡在厅堂之中。

    王夫人转而面向林夫人，笑意盈盈地开口说道：“今日我冒昧前来，实则也没什么旁的事儿。前些时日，我娘家侄子机缘巧合之下，得了些稀罕玩意儿，有几方油烟墨、数支上乘的狼毫笔，还有一把玄铁剑。我心里就琢磨着，府上二公子平日里忙于公文，这些墨与笔那肯定是能派上用场的。”

    言罢，王夫人轻轻一招手，从侍女手中接过那把玄铁剑，接着道，“这剑可当真是来之不易，听闻是出自一位隐居深山的铸剑大师之手，那大师为了铸出这等神兵利器，耗费了无数心血，采集了诸多珍稀矿石，又经七七四十九天精心锻造，方才成就此剑。如今拿来赠与府上公子，也算宝剑赠英雄，不辱没了它的威名。”

    林夫人的目光落在那柄玄铁剑上，只见这剑颜色仿若墨染深渊，幽深得不见底，丝丝缕缕的红光恰似暗夜中隐匿的流萤，在剑的深处若隐若现，稍一挪动，便能觉出其沉甸甸的分量。

    她先是微微一怔，继而又满面笑意，朝着王夫人柔声说道：“这般稀世奇珍，王夫人当真是费了心思。允泽那孩子见了，指定是欢喜得紧，定会如获至宝，我且先代他向夫人致谢，感恩您赠予这等厚礼。”

    言罢，林夫人环顾四周，然而寻了一圈，却未瞧见允泽的影子，便微微侧身，朝着身旁的丫鬟轻声吩咐：“你去，快把三公子唤到这儿来。” 那丫鬟乖巧地福了福身，脚步匆匆，快步退下。

    王瑜坐在俞瑶身侧，面上带着几分亲昵娇柔，轻声问道：“姐姐，您何时入的林府？外间雪落纷纷，道途难行，这一路可还顺遂？”

    俞瑶闻得此言，身躯微倾，嘴角噙着一抹似有若无的浅笑，压低嗓音，悄声道：“我亦不过才至半个时辰。来时正巧碰见那三公子地跪在地上，向着林大人与林夫人苦苦哀求，一门心思要奔赴沙场从军，瞧那劲头，似是十头蛮牛恐也拉他不回。” 言至此处，俞瑶细长眉梢轻轻一挑，美目之中仿若暗夜狐影闪过，狡黠之光隐匿其中。

    王瑜仿若骤闻惊雷，惊愕之下，双眸圆睁，檀口微张，半晌才回过神来，急声言道：“允泽竟欲从军？怎得突然生出这般荒唐念想？那战场之上，刀光霍霍、箭雨纷飞，岂是可随意玩笑之地？林大人与林夫人必不会应允。” 此刻，王瑜面上满是忧疑交织之色，弯弯柳眉紧蹙，双手不自觉地绞弄着手中丝帕。

    俞瑶轻盈侧身，眼中狡黠之光再度一闪，神秘兮兮说道：“谁说不是呢！此前在这厅堂之上，林大人与三公子已然起了激烈争执，我隐隐听闻三公子好似是为了陈家三小姐，才铁了心肠要往军中挣个功名回来。”

    俞瑶一边言语，一边留意王瑜一举一动。

    王瑜容颜瞬间失色，面白如纸，双唇亦微微颤抖，嗫嚅问道：“他…… 他当真亲口这般言说？为了陈家三小姐，便要去往那凶险莫测、生死难料之战场？” 言罢，眼眶泛红双手紧攥衣角，指节因用力而泛白，娇躯亦轻轻颤抖，仿若风中弱柳。

    俞瑶重重颔首，仿若小鸡啄米，郑重应道：“千真万确，我便在一旁听得真真的，乃他亲口所言。他道自身心仪陈三小姐许久，此生唯愿娶其为妻，旁人于他眼中，不及陈三小姐分毫。”

    俞瑶刻意挺直腰背，下巴微扬，一脸笃定。

    王瑜胸脯起伏剧烈，显是气愤至极，杏目圆睁，死死盯着俞瑶双眸，目光仿若能喷出火来，追问道：“允泽当真如此说？！”

    俞瑶再度笃定点头，信誓旦旦道：“我绝无半句虚言，若有假话，叫我天打雷劈，不得好死。”

    言罢，微微扬起下巴，神色得意洋扬，仿若得胜归巢地雄鸡。

    王瑜缓缓阖上双眸，深吸一口气，欲平心中波澜，再睁眸时，目中满是决绝恨意，恨恨言道：“陈维君，好个手段了得的女子，竟能将男子哄得为你赴汤蹈火、出生入死，自家却在那儿装傻充愣、坐享其成。哼，我定不会让你称心如意，咱们且走着瞧！”

    王瑜咬着下唇，面上肌肉因愤怒微微抽搐。

    俞瑶瞧着王瑜这般气恼模样，知晓已然达成自己预期之效，心中暗喜，仿若偷了腥的馋猫。

    她悠悠然端起茶盏，轻轻吹开浮于茶汤面上的叶片，浅抿一口，神色间满是惬意舒展，仿若眼前这场由她而起的风波全然与己无关。她微眯双眸，眼角眉梢尽是得意之色，还轻轻晃了晃脑袋，仿若沉醉于这胜利的滋味之中。

    不多时，只见那小丫头匆匆折返而来，福了福身，回道：“回夫人，三公子出府去了。方才问过他身边的小厮松强，松强说，公子许是往飘香楼去了，三公子特意吩咐不许下人跟着。”

    王夫人听闻，眼中微微闪过一丝失落，旋即神色恢复如常，轻声说道：“既如此，那也无妨。林夫人，便有劳您替三公子将这剑好生收着。今日叨扰许久，我们母女二人就不多留了，这便告辞。”

    林夫人忙笑着上前挽留，言辞恳切：“我家那小子，就如没笼头的马，整日在外面东游西逛，散漫惯了。您要是强把他拘在家里，他保准得跟我闹腾个没完。他玩儿他的，咱们且顾咱们的。今儿个吃罢晚饭再回吧，昨个，允泽进山打猎，收获颇丰，带回来两只野鸡，还有一头鹿，晚上咱们围炉吃锅子，热热闹闹的，多惬意。”

    王夫人嘴角勾起一抹笑意，应道：“三公子猎得这些野味，可真真是身手不凡呐。改日定要寻个闲暇，咱们再好好聚聚。只是今日家中不巧，实有要事等着我回去料理，先行告辞了。”

    言罢，便拉着王瑜，款步向外走去。

    俞瑶见此情形，也赶忙上前，柔声说道：“伯母我也不多打扰了，先回家去了。那枇杷膏您别忘了吃，于身子大有裨益的。瑶儿这就告辞了。”

    林夫人拉过她的手，轻轻拍了拍，满目慈爱地说道：“瑶儿往后若是不忙，便常来林府陪我说说话。自打景泽他大姐出了嫁，这府里冷冷清清的，许久都没个贴心人能陪我唠唠嗑了。你要是不嫌我这老婆子絮叨，得空就来府上转转，我可欢喜着呢。”

    俞瑶乖巧地点点头，脆生生地应了句 “好”，随后转身缓缓离去。

    俞瑶上了马车坐定后，撩起车帘，对车夫说道：“紧跟王家那辆马车。”

    马车辘辘而行，穿街过巷，终拐入胭脂胡同。不多时，王家马车缓缓歇于一朱门之前，门顶 “陈府” 二字苍劲有力。

    王瑜翩跹而下，趋近车窗，对车内王夫人说道：“母亲，您先行回府吧。女儿许久未与陈三小姐欢叙，心下甚念。待日暮西垂，晚饭之前，女儿必准时归府，母亲莫忧。”

    王夫人探身而出，满目慈爱，轻言慢语叮嘱：“你诸事小心，脚下留意，万勿失足。既如此，你且去吧，莫要贪耍，早些回家。” 言毕，挥袖示意车夫回府。

    俞瑶侧身隐于马车之内，纤细的手指轻轻挑起车帘的一角，那如水的眼眸透过这半掀的缝隙，将车外情形瞧的一清二楚。漾起一抹意味深长的笑意，转而对车夫吩咐道：“好戏已然开场，咱们回府吧。”



 第119章 陈三小姐失眠

    屋外，雪花大片落下，纷纷扬扬。屋内，却是暖意融融。红泥小炉上，铜壶里的水咕噜咕噜地翻滚着，热气袅袅升起。桌上摆着几个筐子，里面装着各种丝线。

    窗户上结了一层薄薄的冰花，屋内的温暖让这冰花愈发晶莹剔透。

    维君今日身着一袭绯色百花飞碟绣花袄，搭配同色刺绣妆花裙，一头乌发松松挽起，仅用一根红玛瑙簪子轻巧簪住，几缕碎发垂落在白皙如玉的颈边，更添几分慵懒风姿。巴掌大的小脸肤若凝脂，一双杏仁眼恰似藏着一泓秋水，顾盼间波光潋滟，眼波流转之际，无端惹人沉醉。

    此刻，她慵懒地卧在软榻之上，一条绣着精致暗纹的小方被轻轻搭在腿上，手中紧抱着个汤婆子，她不时用脸颊蹭一蹭那温热的表面，微闭双眸，似在静静享受这源源不断的暖意。

    玉莺、玉兰和玉梅三个丫鬟围坐火炉旁，纤细的手指灵活地在丝线间穿梭，正专心致志地编着络子。

    只见玉兰一双巧手上下翻飞，那丝线在她指尖仿若有了生命，或缠绕、或穿插，不多时，一个精巧的花样便初见雏形。她当真手巧得很，甭管是繁复华丽的如意纹络子，还是清新雅致的花卉络子，都能信手拈来。维君瞧得眼睛放光，兴奋地直嚷嚷：“玉兰，你快给我编个十二生肖出来，我倒要瞧瞧，你这巧手能把它们编成啥样的玲珑模样。” 说罢，还忍不住探身向前，眼睛一眨不眨地盯着玉兰手中的丝线，满是期待。

    正当时，江妈妈推门而入，面上笑意盈盈说道：“三小姐，您这厢暖煦如春呐。适才老奴代太太去往大奶奶处递送物件，于庭院之中偶遇王家小姐，那王家小姐还特意着老奴传语，言称须臾便要来寻小姐玩呢。”

    室内三名丫鬟见是太太跟前的管事江妈妈进来，忙不迭地起身迎候，玉兰道：“妈妈且这边安坐，您先喝盏热茶，驱驱寒气。”

    自陈季晖迎娶新妇后，府中下人们皆遵新规，唤肖玉凤作太太，陈季晖为大爷，苏婉蓉便是那大奶奶了。

    维君本在榻上闲坐，闻得此语，双眸骤亮，轻盈跃下榻来，急声问道：“王家姐姐现下于何处？”

    江妈妈见状，疾趋几步，伸手稳稳扶住维君，口中关切念叨：“哎哟，我的三小姐，如此寒天冻地，您万不可只着袜履便立于此冰凉砖石之上，倘使寒邪入体，那可怎生是好。”

    玉莺当即矮身蹲下，快手帮维君着好绣鞋。江妈妈端起茶盏，轻吹茶沫，啜饮一口，继而说道：“王家小姐此刻已至大奶奶院中，想来不大会儿便能过来探望小姐了。”

    维君闻听，忙唤玉兰上前，帮着重新梳理云鬓；玉莺则将一盘盘鲜妍果脯、精致点心摆放齐整；玉梅亦转身而去，取来那冰裂纹的汝窑茶具，配以普洱，着手重新烹茶，一时间，屋内众人各司其职，皆为待客忙碌不迭。

    凝光院内，婉蓉听闻王瑜到访，不禁微微一怔，心下暗忖：这般大雪纷飞之日，她怎会前来？念头闪过，婉蓉面上却不露声色，款步走到门口相迎。

    王瑜抬脚跨过朱漆门槛，抬眸间，只见堂中高悬着八宝琉璃灯，灯穗是金丝与珊瑚珠串就，华彩璀璨，映亮整间屋子。

    正中央，一张金丝楠木罗汉床大气磅礴，铺着猩红织金锦褥，绣满祥龙瑞凤，金线熠熠，贵气逼人。床前脚踏亦是檀木雕花，瑞兽造型栩栩如生。

    一侧雕花几案之上，成套的金器摆件摆放得错落有致。如意纹香炉中，袅袅青烟悠悠升腾而起，馥郁的香气四散弥漫，为这室内更添几分雅致。大案旁静静安置着一把太师椅，雪貂皮褥柔顺地披覆其上，触手之处，暖意顿生。

    妆台处，银镜光可鉴人，镜旁一溜排开金步摇、翠玉镯、珍珠项链，光芒交错闪烁，晃得人眼花缭乱。妆奁之内，香粉细腻、胭脂明艳，独特的香气萦绕不散。

    靠墙而立的一排樟木衣柜，其中一个柜门半敞着，内里所藏的貂皮、狐裘、蜀锦华服一一映入眼帘。再往里走，书房区域，笔墨纸砚俱是珍品，一方鸡血石砚，殷红如血，夺人心魄；书架上摆满账册、典籍。

    环顾房内四壁，挂着名家墨宝、织锦挂屏，山水灵动，花鸟娇艳。地上铺就的青石地砖，打磨光滑，一切陈设尽显居住于此的夫人那雍容华贵、庄重典雅的气度。

    王瑜此前思忖，陈家不过区区五品小官，料想家底应是不甚丰厚。然而今日亲见这凝光院中这般奢华精致的景象，她不禁在心底暗自咂舌，心下暗道：便是自家母亲房中陈设，相较之下怕也不过如此了。

    她的目光最后落定在婉蓉身上，只见她身着一袭水绿色印花锦缎长袍，外罩镂金丝牡丹花纹蜀锦凤毛坎肩，脖颈间围着一条红狐围脖，蓬松柔软，更衬得她肤色白皙。一头乌发在脑后挽成常云髻，髻上簪着一枝赤金匾簪，简约却不失大气，亭亭玉立间，风姿绰约尽显。

    王瑜原本踏入这凝光院时，还带着几分漫不经心的随性之意，可目光触及婉蓉那周身精致奢华的装扮与超凡脱俗的仪态，心中不禁微微一凛，原本潜藏的轻视念头瞬间消散，忙不迭地整了整神色，脸上绽出一抹灿烂笑意，同婉蓉打招呼道：“苏姐姐，许久不见，您这是越发的明艳动人了，瞧这举手投足间，尽显风华绝代之态，当真是叫人移不开眼呢。”

    婉蓉嘴角勾起一抹温婉的弧度，轻轻拉着王瑜的手，款步迈入屋内，笑语盈盈地问道：“王妹妹，几日未见，你这小嘴跟抹了蜜似的，越发甜了。只是今日这大雪漫天的，你还特地跑一趟，可是有什么要紧事儿？”

    王瑜刚要启唇回话，就听得一道清脆嗓音自身后传来：“王家姐姐可在嫂子这儿呢？”

    婉蓉忙提高了声音，应道：“三妹妹，快进来吧，我与王家小姐正在里间呢。”

    话音未落，维君已然一阵风似的进了屋，瞧见王瑜，几步上前，欢喜地拉着王瑜的手说道：“王姐姐，你今儿个怎么有空来我家了？这路上积雪甚深，车马都打滑呢，你这一路可还安好？没受什么惊吓吧？”

    王瑜神色淡淡地笑了笑，不紧不慢地说道：“今日受邀，我同母亲一道前往林府拜访，林家伯父伯母谈及我与三公子允泽的婚事，我一个未出阁的姑娘家，哪能在一旁细细听着，便寻了个由头出来解闷。这闲来无事，走着走着就到了胭脂胡同，心里琢磨着自苏姐姐成婚之后，还未曾见过她，便想着过来府上拜访一二，也不知我这贸然前来，有没有搅扰到你们。”

    婉蓉笑意盈盈，亲自端起一盘果脯，递到王瑜面前，柔声说道：“王妹妹，这可是大喜事呢，瞧这势头，想来用不了多久，咱们便能吃上你与林家三公子的喜酒啦。”

    王瑜微微欠身，从盘中拈起一颗杏仁干，放入口中，不紧不慢地咀嚼着，似是在品味杏仁的香脆，又似在斟酌言辞。片刻后，她才慢条斯理地抽出一方丝帕，轻轻擦拭着手，缓缓说道：“只是，那三公子近来的行径实在是让人捉摸不透。也不知为何，他突然铁了心要去参军，今日在林家，更是与林家伯父起了冲突，口口声声说要去战场上挣个功名回来。林家向来是清贵门第，书香世家，哪里需要他一个公子哥儿跑去战场拼命，也不知他是受了何人蛊惑。”

    说着，王瑜看似漫不经心地抬眸，用眼角的余光轻轻瞟向维君。果不其然，方才还活泼热情的维君，此刻仿若受惊的鹌鹑一般，一下子安静了下来，紧咬着下唇，双眼直勾勾地发愣，脸色也微微有些发白。

    婉蓉劝解道：“男子与女子到底不同，他们大多心怀国家大义，在他们眼中，为国抛头颅、洒热血，即便马革裹尸，亦是倍感荣幸之事。你且瞧瞧，那朝堂之上，众多文人墨客虽不通拳脚功夫，却也多数以手中之笔作利刃，讨伐不公，为国为民争取福祉，各尽其能罢了。这林公子既有此志向，想必也有他的思量。”

    维君似梦初醒，秋水双眸之中，犹带几分懵懂惶然的雾霭之色。她惶急问道：“林允泽当真要投身沙场？王姐姐，此事可是您亲耳所闻，亲眼得见，确凿无疑？”

    王瑜心中疑云如墨，层层翻涌。那俞瑶言辞凿凿，咬定是陈维君蛊惑林允泽远赴战场，为她挣那功名利禄。可如今细观这陈维君的神态，全然一副懵懂无知之态，哪有半分教唆者的心机模样？她转念一想，又或者是这陈维君太过善于伪装，在她面前故意装不知情呢？也未可知啊！

    她凤目轻敛，眸中寒芒隐匿，紧紧锁住维君双眸，缓声言道：“倒是我疏忽大意了，忘了陈妹妹与允泽也曾有过交集，感情甚笃。依我之见，倘若他日，陈家妹妹得见允泽，可否念在咱们往昔情谊上，好言相劝于他，令其息了奔赴沙场之心？沙场凶险，刀枪无眼，一去生死难料，着实令人寝食难安呐。”

    维君听闻此言，良久，方嗫嚅出声：“王姐姐，连亲生父母都劝他不动，我又有何能耐让他回心转意？我也无扭转乾坤之力啊，况且我与他不过寥寥数面之缘，只一次机缘巧合下，我曾帮他躲过一劫，自那后，彼此往来甚少，实在算不得相熟。这般贸然劝解，此举会不会太过孟浪唐突，惹人非议？”

    言罢，维君螓首低垂，素手轻绞衣角，面上满是清冷之色。

    彼时，维君仿若于混沌迷雾中豁然开朗，心下已然明晰：这王瑜哪里是真心实意前来探望嫂子与自己，想必是不知从何处听闻了自己与林允泽相熟的风声，故而特意寻了来，明面上笑语嫣然，实则是要宣示对林允泽的主权，顺带不动声色地敲打自己，令她日后莫要再与林允泽有所亲近。

    待王瑜与苏婉蓉后续言谈之际，维君已然意兴阑珊，只盼着能早些送走这不速之客。直至王瑜离去，维君方如释重负，默默回到自己屋内。

    夜幕低垂，万籁俱寂，维君独卧于床榻之上。前些时日于医馆中的际遇，仿若走马灯般在脑海中不断浮现，扰得她心绪难平，辗转反侧，久久难以成眠。



 第120章 出逃

    除夕夜，暮霭沉沉，暖黄的光晕透过一扇扇轩窗，晕染出家家户户那盈满温馨与欢愉的景致。屋内，一方摆满珍馐佳肴的圆桌旁，阖家老小亲昵围坐，欢声笑语仿若一阵春风，刹那间吹散了周身的彻骨寒意。耆老们面上，那幸福的笑意恰似春日融融暖阳，眼眸深处藏着对晚辈的千般宠溺、万种期许，正悠悠然述说着古老而韵味悠长的年俗旧闻，串联起数代人的往昔记忆；孩童们，满心的雀跃早已难以抑制，嬉笑玩闹间，粉嫩的面庞被屋内氤氲热气晕染，仿若熟透的蜜桃，透着蓬勃的生机与活力。

    与此同时，室外不时传来鞭炮的炸响，“噼里啪啦”，那炸裂之声仿若在昭告世人对来年旖旎生活的祈愿。烟火呼啸着直上云霄，转瞬点亮了如墨的苍穹。

    清风院内，陆姨娘拥衾斜卧在榻，左手轻执一贴有生辰八字的布偶，右手拈着绣花针，一下又一下，缓缓刺入布偶的额心、腹间、心口。

    卧榻旁的小几之上，搁着饭菜，平素她与碧荷不过两碟小菜，两份饭食。今岁除夕，主母大发慈悲，赏了两道荤腥、两道素馔，稍稍动了几筷，便置于一旁。屋内仅有的一方火盆，炭火阑珊，不甚旺盛，墙角一隅堆着些许柴薪，那是碧荷下雪前在院中捡拾的枯枝，以备寒冬炭火不继之时取用。

    碧荷熟稔地生着炉火，俄顷，待水沸汤腾，她将汤婆子注满热水，递于陆姨娘手中，顺手欲取走那布偶。陆姨娘遽然伸手，一把攥住碧荷，切齿道：“你且说，他们害我痛失孩儿，却又将我囚于这暗无天日之地，他们该不该千刀万剐？”

    碧荷柔声宽解：“姨娘，您且放下孩子之事吧，不然苦的终究是您自个儿。当日查明，是那雨珠擅自调换了您与三小姐的药，那雨珠也是受人蛊惑，与老爷、夫人委实无干，且姨娘的兄长已将那蹄子发卖到烟花之地了，您也当看开些，往后日子还长着呢。”

    陆姨娘唇边勾起一抹凉薄笑意，哂道：“真不知那陈奎年与肖玉凤给你们灌了什么迷汤，一个两个都帮着他们说话。我好端端进了这陈府，如今竟连院门都踏不出半步，若他们当真良善，怎会行这般阴毒之事，莫不是那肖玉凤许了你什么好处？”

    碧荷慌忙跪地，连声道：“奴婢是心疼姨娘，怕您长久沉溺于仇恨，难以自拔。您恨陈府满门，可到头来，除了您自己痛苦不堪，遍体鳞伤，他们又何曾有半分损伤？”

    陆姨娘似失了心智，状若疯魔，双手猝然发力，猛地掀开衾被，身形摇摇欲坠，几近摔倒于地。她哪顾得上这些，“扑通” 一声，直直跪在碧荷身畔，双手如铁钳般紧紧攥住碧荷双臂，涕泪横流，悲声呼号：“好妹子，你我一同自陆府而出，在我心中，向来将你视作亲妹！往昔在陆府，日子虽平淡如水，却也能饱腹暖身。何曾想，入了这陈府，如今我俩竟落得这般田地！妹子，你定要救我一救，我实在是不堪忍受这囚禁于清风院的日子，犹如困于樊笼之鸟，半点自由皆无啊。” 言罢，她全然不顾地面冰冷坚硬，额头重重地 “砰砰” 磕在地上，转瞬之间，光洁的额头上便泛起一片红肿。

    碧荷眼眶泛红，珠泪簌簌而下，忙不迭伸手，用力搀扶着陆姨娘，带着哭腔说道：“姨娘，您有话起身慢慢讲，您如此，叫婢子如何担待得起！这地上寒凉，您身子向来娇弱，若落下病根，那可如何是好，快些起来罢。您但有所需，尽管吩咐婢子便是。”

    陆姨娘借着碧荷拉扯之力，顺势起身，还拉着碧荷一同站稳。她嘴角微微勾起，划出一抹难以察觉的弧度，凑近碧荷，压低声音，以仅二人可闻之语道：“妹子，前几日，我无意间瞧见院里不知从何处蹿出一只猫儿，叼了筐中的线团便跑。我心下好奇，便一路追去，你猜怎样？在南边院墙上，竟发现一个孔洞。那洞眼下仅容一只猫勉强钻过，可对咱俩而言，未必不是个机会。待夜深人静之时，咱们拿把剪刀，将那洞慢慢扩大。只是此事，万不可让院里那贱婢知晓，她整日盯着咱们，稍有差池，便会坏事。那洞想要挖至能容人通过，绝非一日两日之功，平日里还需寻些物件巧妙遮挡，莫要叫人看出破绽。待咱们出去，方有机会找那些黑心之人算账，将所受之苦、所遭之罪，一并讨还回来。我定要让他们也尝尝被人肆意践踏、无情欺凌的滋味！” 越说，陆姨娘眼中光芒越盛。

    碧荷点头应道：“姨娘但有吩咐，奴婢自当遵从。海棠那丫头，平日里在院中至多逗留两个时辰，一到酉时一刻，便没了踪影。她爹娘皆是府里的老人，想必她觉着咱们掀不起什么风浪。既如此，便从今晚动手。”

    言罢，二人随意披了件衣衫，便朝那洞口行去。碧荷左手紧攥着剪刀，右手执一破损的簸箕。彼时，天空中烟花绽放，将二人的身影映照得格外清晰。

    正月，向来乃是走亲访友的良辰佳期。初一那日，一家人陪着陈训与成氏一同前往灵湘寺进香祈福。初二，出嫁小姐回娘家拜年贺岁。维芳身孕尚浅，自上次维君送了几日飘香楼的美味佳肴后，孕吐之症竟当真消失无踪，胃口变得极好。这才不过怀孕四月，身形已然丰腴了许多。

    而维萱已临近分娩，太夫人千叮万嘱，务必小心行事。罗赢更是时刻搀扶着她，寸步不离。肖玉凤担心积雪未化，青石板路湿滑，伤了两位娇客，特地从门口直至内院，皆铺上了草纱织就的地毯，当真是奢华至极。

    因着两个女儿皆有身孕，且都是自家亲眷，故而并未分席而坐。席间，众人推杯换盏，行酒令、劝美酒，好一番热闹景象。

    忽而，苏婉蓉匆匆奔至门外，呕吐起来。男人们尚在屋内饮酒划拳，女眷们的目光却都投向了她。肖玉凤关切问道：“婉蓉，莫不是吃坏了肚子，着了肠胃的凉？”

    星湖赶忙端来一盏热茶，伺候婉蓉漱口。星屿则递上一方帕子，轻轻为婉蓉抚背。苏婉蓉缓了缓，走进膳堂，正欲开口，却又闻到那弥漫的酒味，顿时一阵恶心，忙又转身跑出去呕吐不止。

    肖玉凤心中一动，轻声试探着问星湖：“大奶奶的月信，推迟几日了？”

    星湖微微沉思，片刻后回禀道：“回太太，大奶奶的月信已推迟七八日了。近来，大奶奶总是嗜睡，晨起给太太您请过安后，便回房歇下，直至午间才起身。晚间戌时一刻不到，便又困倦不已。而且，大奶奶闻不得半点荤腥，已连着七八日只吃素菜了。”

    肖玉凤面露惊喜之色，脱口而出：“婉蓉，你这可是要给咱们陈家添丁了！”

    陈季晖听闻，当即放下手中酒杯，快步如飞地朝着苏婉蓉走去。他亲自端起茶水，小心翼翼地喂婉蓉漱口，而后轻声细语道：“蓉儿，再稍缓两日，待医馆开了门，咱们即刻请大夫上门来仔细探探脉象。”

    罗赢因维萱临盆在即，并未多饮，才饮了三杯，便早早放下酒杯，专心用菜。此时，听到季晖所言，他步出膳堂，对季晖说道：“何须等上两日？你速派人将我的小厮桂青唤来，就说是我吩咐的，让他即刻赶回承祥侯府，把黎老头请来陈府。”

    季晖面露犹豫之色，说道：“此时遣人去侯府请人，若是太夫人知晓了，怕是要误以为二妹要临盆了，平白让老人家跟着忧心。若真是有了身孕，也不急于这一时半刻地。”

    维萱笨拙地缓缓站起身来，说道：“侯爷，不若如此，待咱们用罢饭回府之后，侯爷您亲自去跟黎大夫言明此事，请他前来陈府为大奶奶把脉。如此，既不会惊动祖母，也免得小厮们来回奔波。”

    肖玉凤点头称是：“萱儿所言极是，就依萱儿这个法子。”

    陈训与成氏见家中又将添丁，喜得合不拢嘴。成氏忙不迭地与婉蓉传授起孕期经验，肖玉凤则吩咐厨房再添几道素菜。一时间，众人各自忙碌开来。

    待晚间，黎大夫前来把过脉后，确诊苏婉蓉已然怀孕。这一喜讯传来，陈府上下一片欢腾。肖玉凤心情大好，恰逢春节，不仅赏了府中下人三个月的例银，还每人再做一身新衣。众人皆喜笑颜开，此后连着半月，肖玉凤走路都带着笑意。

    然而，正当陈府众人沉浸在这喜悦氛围之中时，海棠神色匆匆地找到肖玉凤，回禀道：“太太，大事不妙！陆姨娘与碧荷不见了！这两日奴婢见她们都未曾出过房门，只当是陆姨娘染了病。今日奴婢发现，这两日送进去的饭食竟丝毫未动，进屋子一看，哪还有人影子。奴婢在院里四处找寻，才瞧见南边院墙上有个洞，洞口还用个破簸箕遮挡着，想来她们是从那儿逃走的。”

    肖玉凤神色一凛，问道：“你确定在院中都找遍了，当真无人？”

    海棠哭哭啼啼地说道：“太太，奴婢当真找遍了，确实一个人影都没有。”

    肖玉凤微微眯起双眼，冷冷说道：“我倒要瞧瞧她们能去哪。”



 第121章 入庵堂

    陆府内，陆安州望着狼狈不堪的胞妹陆雪，忧心忡忡，喟然长叹：“你此番私自潜回府中，后续又该如何善了？”

    陆姨娘闻之，泪如泉涌，泣不成声：“兄长何忍至此？爹娘辞世之时，曾殷殷嘱托，望兄长相护。然我却被困于那庭院，已三年之久。兄长于这段时日，可曾念及援救？我若再困于斯，恐会心智迷乱，沦为疯癫。兄长当真要眼睁睁瞧着我命丧黄泉？”言罢，以帕掩面，抽噎不止。

    廖氏见状，忙不迭宽慰：“妹妹切莫再哭，仔细伤了眼睛。”

    陆安州满脸怒色，气道：“想当初，若不是你行那下毒之举，为兄尚有颜面去求陈奎年，网开一面。可你......因痛失孩儿，便欲报复全家，如此行径，换作别家，焉能容你苟活？陈奎年念在与我同僚情分，才仅将你禁足，未施重罚。如今你又私自逃出，叫我如何向他交代？唉！”

    陆雪闻之，怒从心起，霍然起身：“兄长既无意管我，那我自行离去便是，免得在此拖累兄长。”

    婢女碧荷赶忙拉住她，劝道：“姨娘，出了这陆府，咱们又能去往何处？还望姨娘莫要心急，陆大人定不会坐视不管的。”

    陆安州愁绪满怀，抬手挠了挠头，无奈道：“你乃经官府备案，有正式纳妾文书之人，想要逃脱谈何容易？陈奎年若一纸诉状递至官府，为兄亦会受牵连。如今之计，唯有我厚着脸皮，去求陈奎年写下休书，方有转机。”

    次日，恰逢休沐之期。一早，陆安州方欲举步出门，忽闻下人来报，陈奎年携夫人肖玉凤已至府前。未等他迎上前去寒暄，肖玉凤已然疾言发问：“陆姨娘现于何处？”待婢女将香茗奉毕，陆安州挥手屏退众人。

    他整衣拱手，言辞诚挚道：“我方才正欲亲赴贵府负荆请罪，小妹生性顽劣，竟私自潜回府中。昨日我已对其严加训诫，只是见她形容憔悴、伤病缠身，实在于心不忍。陈兄，还望你能网开一面，赐下一份休书，放她一条生路可否？”

    肖玉凤闻言，不禁冷哼一声，面露不屑之色：“陆大人，我与老爷顾念与你的情分，对陆姨娘并未施以重刑，仅将其幽闭于清风院，每日三餐皆有丫鬟按时奉送，若有不适，亦会即刻延医诊治。你口口声声说她一身疾病，却不知究竟所患何病？”

    陆安州心中微愠，自己已然如此低声下气，这陈奎年夫人却依旧步步紧逼。他轻啜一口茶，徐徐说道：“想我妹妹初入陈府之时，身体康健，并无恙疾。然昨日延医问诊，大夫言其因常年郁结于心，致使心智受损，且身体亦染诸多病症。幸得她此番跑回府中，否则，恐不知何时死于陈府，而无人知晓啊。”

    陈奎年神色从容，语气平和却暗藏威严：“陆兄，你我同僚共事多年，今日我前来贵府，并非有意与你争执。倘若我不顾往日情分，径直将此事呈于官府，恐怕陆兄你也难以置身事外。”

    陆安州轻轻掸了掸衣袖，仿若拂去无形尘埃，反唇相讥道：“哦？不知我妹妹究竟犯了何等律法，竟劳烦陈大人欲将其送官问罪？”

    陈奎年目光如炬，直视陆安州，言辞冷峻道：“下毒谋害我年迈双亲以及全府众人，此等罪名，不知官府可会受理？”

    陆安州神色镇定，微微一笑道：“陈兄既言我妹妹下毒，敢问可有铁证？”

    肖玉凤顿时柳眉倒竖，忍不住斥骂道：“你们陆府之人怎如此厚颜无耻，做出此等恶行，竟还敢抵赖？”

    陆安州怒上心头，厉声道：“陈夫人还请谨言慎行！你等指控我妹妹下毒，可有实证？可有人证？陈府下人因身契握于你等之手，所言难免有偏，不足为信。除陈府众人外，可还有其他能证明之人？”

    陈奎年先是一怔，旋即哑然失笑，摇头叹道：“与陆兄同僚多年，今日方知陆兄竟有这般手段。当初，我念及与你的情谊，既未将此事移送官府，亦未深究审问，你如今却与我来这套说辞。原本我打算给陆姨娘一份休书，此事就此作罢。但现下，我改了主意。既然她不愿回府，我也不强求，咱们不如去官府理论吧。”

    陆安州怒不可遏，大声吼道：“陈奎年，做人做事何必如此绝情！我妹妹那尚未出世的孩儿，可是因你陈府管教不力，致使下人有机可乘，换了汤药，才不幸夭折。那也是一条生命！她已然被幽禁三年，你等究竟还要怎样？莫非非要逼她至死才肯罢休？”

    陈奎年本已转身欲走，闻听此言，又缓缓转过身来，神色冰冷道：“做错事便要付出代价，这是天经地义之事。那换药的丫鬟我已然交予你处置，她现下是死是活我并不知晓。陆姨娘下毒却未受任何惩处，你却反咬一口道我们虐待于她。既然如此，那就即刻请大夫前来，当场为她诊治，我倒要看看她究竟身患何病。”

    陆安州冷哼一声，沉默不语。

    肖玉凤不紧不慢地从袖中掏出碧荷的身契，扬了扬说道：“这是陆姨娘身边丫鬟碧荷的身契，她如今在何处？陆姨娘回与不回府，与我并无干系，去留任凭老爷定夺。但这丫鬟，我今日定要带走。”

    此刻，碧荷与陆姨娘在里间将众人对话听得真真切切，二人急得直跺脚。陆安州脸色数变，思索良久后，拱手说道：“陈大人，陈夫人，如此可好？我妹妹陆雪的陪嫁，我分毫不要，悉数留与陈府。还望陈大人高抬贵手，放过我妹妹与她身边丫鬟。就当我求您了，您若还有其他要求，不妨一并提出，但凡我力所能及，定当全力以赴。”

    陈奎年与肖玉凤相视一眼，而后缓缓开口道：“我陈家并非贪图陆姨娘那点嫁妆。只是她既能在我家做出下毒这等狠辣之事，难保日后不会再生事端。放她在外，我实难心安。除非你将她送入庵堂，此生青灯古佛相伴，如此，我便给她休书，碧荷的身契也一并归还。”

    陆安州静默许久，终是长叹一声，缓缓颔首应道：“也罢，便依陈大人所言，三日后，我会将她送往静月庵。”

    待陈奎年夫妇步出陆府，肖玉凤蛾眉紧蹙，满面忧色，她轻声问道：“老爷，此般举措当真毫无疏漏？那陆姨娘心术不正，阴狠毒辣，倘若她从庵堂脱逃，再度出来为非作歹，又当如何是好？”

    陈奎年神色肃然，沉声道：“夫人莫要这般忧心忡忡！一旦送进庵堂，削发为尼，自有庵中清规戒律与管事之人严加拘管。她岂会那般轻易寻得脱身之机？休书上我自会写明，她因下毒戕害府中众人被休，往后一切行止皆与我陈府毫无瓜葛。我倒要瞧瞧，此次陆安州还能将他胞妹安顿至何处。”

    陆府厅堂之内，陆姨娘哭得如梨花带雨，声泪俱下地问道：“哥哥，您当真要如此狠心，要将送我去那清冷的庵堂吗？”

    陆安州双眉紧锁，一脸无奈，重重地叹了口气后说道：“若不这么做，那陈奎年与肖玉凤，怎会轻易放过此事？一旦他将状子递到官府，到时候，你与碧荷可就只能去蹲那大牢了。你且先去庵堂躲避一段时日，我定会想办法，寻个周全之策将你接出来。待那时，你与碧荷恢复自由之身，摆脱他的威胁，方能安稳度日。”

    第三日破晓时分，朔风凛冽，寒雾弥漫。陆姨娘把自己裹得密不透风，款步登上了马车。其头上严严实实地缠着头巾，口鼻皆被遮得毫无缝隙，唯留一双眼眸在外。身旁伴着碧荷，二人皆神色沉凝，似有万千愁绪萦绕心头。

    待马车行至陈府门前之际，陆安州遣小厮前去叩门，陈安已然久候多时。陈奎年望着车轿中的陆姨娘，面色清冷，陆姨娘今日亦尤为沉默，眼眸之中尽是悲怆，双手拢于袖笼之中，缄口无言。陈奎年吩咐管家陈安，跟于她们所乘马车之后。一行车马，徐徐朝着静月庵行去。

    抵达静月庵后，乃由庵中住持拂尘师太为陆姨娘剃度。

    这静月庵地处清幽之所，四周青山环绕，树木皆被白雪覆盖，仿若琼枝玉树。庵堂外一条青石小径蜿蜒曲折，两旁的枯草在寒风中瑟瑟发抖，偶有几枝腊梅傲雪绽放，散发出缕缕清幽寒香。庵门古朴陈旧，朱红色的漆面略显斑驳，在皑皑白雪的映衬下，更显岁月的沧桑。

    陆姨娘静静地端坐于蒲团之上，任那缕缕青丝飘落。待剃度完毕，陈安将休书与碧荷的身契一并交予陆安州。

    陆安州接过，脸上忽地浮现出一抹邪魅之笑，旋即便转身扬长而去。

    陈安凝视着陆姨娘良久，心中总觉有几分怪异，却又着实道不出究竟何处不妥。往昔里，陆姨娘要么伤春悲秋、胆小怯懦，要么似投毒那日般疯癫张狂，可今时却迥然不同。自剃度至换上那身象征修行的“海青”，她似异常平静，不哭不闹，甚至与碧荷之间，亦变得生疏漠然，二人一路几无任何交流。

    陈安暗自揣度，许是陆姨娘历经此番诸多变故，当真已然看开。毕竟她本为再嫁之身，现今又遭休弃，境遇自是比旁人更为凄惨。若不入这庵堂，确是无处可去，倘若仍留于陆府，邻里间的蜚短流长，亦足以将她吞噬。

    思及此处，陈安轻喟一声，转身登上马车，归至陈府，向陈奎安如实禀报陆姨娘之现状。陈奎安神色淡然，微微颔首，示意已知晓此事。



 第122章 初为人父

    值三月春分之日，子时二刻，维萱于产房之内，历经一昼一夜的煎熬，终诞下麟儿。那婴儿刚落人世，哭声便极为嘹亮，仿若洪钟乍鸣，响彻屋宇；小腿蹬踹有力，恰似幼虎初临，活力四溢。甫一出世，便小嘴大张，左右寻食，模样煞是惹人怜爱。

    太夫人守在一旁，目不转睛地盯着新生儿，刹那间，满心的喜悦如春日繁花瞬间绽放，那笑容从眼角眉梢肆意流淌，灿烂得夺目。她先是微微一怔，仿若不敢置信这鲜活小生命已然降临，随后快步趋近，双手微微颤抖地伸向婴儿，似是想要触碰又怕惊扰，眼中的光芒却炽热得如同正午骄阳，口中不住念叨：“上苍垂怜，我侯府终得麒麟儿，祖宗庇佑，祖宗庇佑啊！”

    老夫人夏氏亦是眼眶湿润，泪水簌簌而落，抬手以帕频频拭泪。她身形微微颤动，脚步有些虚浮却又急切地靠近床边，目光在婴儿身上来回游走，口中喃喃有词，尽是对新生命的祈福与感恩：“愿我孙儿一生顺遂，无病无灾，福泽深厚，往后岁岁欢愉，平步青云……” 那声声祈愿，随着屋内氤氲的气息，悠悠飘荡，满是长辈的拳拳爱意。

    彼时，罗赢被太夫人阻拦于产房门外，仿若困兽，心急似火，脚下的砖石都被他来回踱步踏出浅浅痕迹。好不容易得了准入之机，他身形一闪，疾步冲向床边，双手轻轻牵起维萱那仿若失了血色的柔荑，小心翼翼地贴于自己脸颊，眼中满是疼惜与愧疚，柔声道：“娘子，此番你受苦了，听着你痛呼声为夫心如刀绞。” 言辞间，深情缱绻，心底已决然立下誓言，哪怕此后风雨如晦、荆棘载途，也要以身为盾，护她一世安稳。

    维萱面容苍白如纸，尽显疲态，气若游丝：“夫君，我好累，腹中兀自疼痛难忍……” 罗赢闻听此言，慌乱之感如汹涌浪潮瞬间将他淹没，焦急之情溢于言表，急声高呼：“萱儿莫急，我这便将黎老头请来。”

    言罢，身形似箭，眨眼间奔至屋外。

    屋内，淡淡的血腥之气与馥郁草药味相互纠缠，仿若在诉说着这场生命诞生的不易。床榻之上，被褥凌乱散落，褶皱间似藏着维萱生产时的每一分痛苦；一侧木桌之上，水盆与毛巾随意摆放，水渍未干，众人皆无暇顾及这一室杂乱，心思全在产妇与新生儿身上。

    罗赢奔至屋外，一眼瞧见黎大夫，上前一把揪住，那力气之大，险些让黎大夫一个踉跄栽倒在地，硬生生将他拽入屋内，额上汗珠滚落，急切呼道：“快与我娘子瞧瞧，她言腹中疼痛不已。”

    黎老头气得胡须乱颤，吹胡子瞪眼，强压下心头怒火，上前为维萱把起脉来。须臾，抬眸，目光中带着责备：“你这小子，可还知晓何为尊老敬贤？我这把老骨头，差点被你扯得散了架。也不瞧瞧，我一直候在门外未曾有片刻离去。屋内有经验老到的产婆精心照料，侯夫人生产顺遂，此刻不过是产后胞宫收缩，些许疼痛实属平常。你若再敢如此行事，我即刻便拂袖离了这侯府。”

    太夫人见状，亦在旁轻声嗔怪：“赢儿，你也太性急冒失了些，黎大夫年事已高，怎经得起你这般折腾，还不快向黎大夫赔个不是。”

    此时的太夫人，眉头轻蹙，眼中虽有责备之意，却更多的是对孙子莽撞的无奈，话语轻柔，仿若怕惊扰了屋内刚降临的安宁。

    罗赢嬉皮笑脸说道：“怎的，可是飘香楼的扶酥酒喝够了，亦或是古月轩的赐绯羊吃腻了？倒也是，您这一大把年纪，确应同祖母一般，多食素斋，修身养性为宜。往后啊，我便多订些菜笋、糟黄芽、醋姜、煎豆腐之类的养生菜肴，盼着您老福寿安康，长长久久，也好护我孩儿平安无虞。”

    黎大夫冷哼一声，满脸不悦，转而对着婴儿细细探查。少顷，面向太夫人，神色稍缓，拱手恭敬言道：“小公子康健无虞。”

    言毕，狠狠瞪了罗赢一眼，甩袖而去，大步踏出顺熙院，似带着几分未消的怒气。

    太夫人亲手将孩子交予早已候在一旁、经验颇丰的乳娘，而后转首，对着维萱温言软语叮嘱：“孩子既已平安落地，你且好生歇着。这一月，孩子由我与你婆母悉心照料，另有两个稳妥乳娘轮流看顾，你只管安心调养身子，万不可落下病根。待出了月子，你再亲自抚育。”

    维萱微微点头，轻声应道：“如此，便有劳祖母与母亲费心了。”

    老夫人夏氏轻轻拍了拍她的手背，眼中满是慈爱：“你且安心歇息，这孩子，我定会视作眼珠般精心呵护，不容有半点闪失。你为本府立下大功，待出了月子，我与你祖母必有重赏，定不亏待于你。”

    罗赢见维萱双眼已然困乏得几近闭合，忙向母亲与祖母躬身言道：“祖母，母亲，您们先行回屋歇息吧，萱儿许是乏累极了，让她好生睡上一觉，养养精神。”

    言罢，又转身在床边坐下，轻轻为维萱掖了掖被角。

    丫鬟侍婢们蹑足敛息，手中笤帚、抹布轻动，悄然清扫着这满室狼藉，一举一动皆透着谨慎，生怕惊扰了尚在休养的产妇。

    太夫人唇角噙着一抹浅淡笑意，引领众人离去。罗赢见维萱已然酣然睡熟，遂悄然起身，向着书房而去。此前他悉心遴选的几个字，细细品来，终究觉着差了些许韵味，还需再潜心斟酌一番。

    待字斟句酌拟定妥当，罗赢疾步赶往寿安堂，迈入厅中，只见祖母正端坐在那古朴厚重的太师椅上，身姿挺拔，面色红润，眼神中透着几分历经岁月沉淀后的精明。

    罗赢快步到祖母近前，嘴角上扬，眉眼含笑，双手恭敬地呈上两个名字，呈与太夫人抉择。其一为 “罗静洹”，其二是 “罗宏熹”。

    太夫人微微眯起双眸，目光落于面前纸张之上的字，端详须臾，伸出手，指向 “罗宏熹” 三字，缓声道：“此名甚佳，颇具气度不凡、光明磊落之意，我瞧着，极为合意。”

    一旁的秦妈妈亦趋步上前，笑语盈盈道：“往后若还有人敢妄言咱们侯爷不学无术，老奴定当大耳刮子抽他。您瞧这名字起得，端的是好看又大气，足见侯爷聪慧过人呐。只可惜侯爷无意科考，若侯爷肯下场一试，依老奴看，少不得也能高中探花郎哩。”

    太夫人听得这话，顿时喜笑颜开，连声道：“你这张嘴，惯会哄我开心。赢儿确有几分伶俐劲儿，可谈及科举一途，那委实有些勉强了，如那瞎子点灯 —— 白费蜡。不过，自陈家二小姐入了府门，赢儿倒似全然变了模样，不再成日价外出游荡，反倒懂得搜罗些好物，孝敬我和他母亲了，还时常去书房坐坐，研读些经史典籍，钻研些许学问，真真是应了那句‘卤水点豆腐，一物降一物’。早知晓这陈家二小姐有这般能耐，真该早早将她迎进门，没准啊，重孙子都能在地上撒欢跑了。”

    罗赢满是亲昵说道：“祖母，您瞧您这精气神儿，多康健硬朗，莫说眼下，便是往后十年、二十年，重孙子们绕膝承欢的热闹场景，您都能看得到。您可得保重自个儿的身子，往后孙儿和媳妇的一群孩儿，还指望着您老人家帮着掌眼、照料呢，有您在，孙儿心里才踏实。”

    太夫人一听，手中正端着的茶盏轻轻晃了晃，差点没拿稳，她佯装嗔怒，眼角的鱼尾纹却藏不住那丝丝笑意：“你这小猴崽子，嘴皮子越发利索了，竟拿这话来堵我。你当你媳妇是那生崽的兔子呢，一窝接一窝地产呐？还一群孩子。不过话说回来，咱们侯府这些年确实人丁不兴，在这京城的世家圈子里，子嗣繁茂的人家一到节庆宴席，孩童嬉笑玩闹，多惹人眼馋。咱们可不能落了下风，你们少不得要生上三个，不论男娃女娃，老身都稀罕得紧，那可都是侯府的希望、祖宗的血脉。”

    “对了，赢儿，这两日你若得闲，便去操办下熹儿满月酒之事。所需物件，只管差遣管事的开了库房去拣选，库房里若没有，即刻着人去采买。咱们侯府已有二十余载未曾操办过喜事，此番定然要大张旗鼓地办上一场。你且先行安排着，老身与你母亲斟酌商议宴请名录，待名录拟定妥当，我让秦妈妈给你送过去。” 太夫人微微挪动身子，换了个坐姿，向着罗赢吩咐道。

    罗赢拱手道“是”后，轻轻理了理有些褶皱的衣袖，转身离去。



 第123章 满月宴之风波一

    谷雨这日，承祥侯府张灯结彩，一片喜气洋洋。一大早，侯府朱门大开，车水马龙，热闹至极。

    放眼望去，府门前的街道早已被各家马车堵得水泄不通。宾客纷纷携厚礼而至，寒暄声、道贺声交织一片，那些平日里难得一见的绫罗绸缎、奇珍异宝，此刻在侯府正厅堆积如山。

    罗赢在门口迎接宾客，一袭藏青色的锦袍裁剪得宜，将他修长的身形勾勒得淋漓尽致。锦袍上以银线绣着低调而不失华丽的暗纹，在日光下隐隐闪烁，似波光粼粼的湖面，彰显着他不凡的身份。一顶黑色的束发冠，冠上镶嵌着一枚圆润的白玉，温润的光泽与他深邃明亮的眼眸相互映衬，更显英气不凡。

    罗赢抱拳作揖，礼数周全，充满喜悦：“多谢各位亲临小儿满月宴，今日略备薄酒，还望各位宾朋畅饮尽兴！”

    每来一位客人，他都热情地招呼着。遇到德高望重的长辈，他赶忙恭敬地躬身行礼，态度谦逊：“晚辈罗赢，多谢您拨冗前来，快请进！”

    众人心中暗自讶异，这还是那风流随性、吊儿郎当的承祥侯吗？往昔，罗赢行事不羁，整日里出入花街柳巷，行事高调张扬，丝毫不在意他人眼光，京城中关于他的荒唐事传得沸沸扬扬。可如今，站在眼前的罗赢，举手投足间尽显稳重成熟，招呼宾客时的热情真诚、应对礼仪的周全得体，简直是判若两人。

    在侯府的宴客厅内，太夫人身着一袭深紫色的锦缎吉服端坐在主位上，怀中抱着刚满月的重孙。小家伙被裹在一床柔软的鹅黄色襁褓里，只露出一张粉嘟嘟的小脸，如剥壳鸡蛋般嫩滑，泛着健康的红晕。他双眼紧闭，浓密的睫毛偶尔轻轻颤动。小巧玲珑的鼻子，随着均匀的呼吸微微翕动，那张小嘴巴粉粉嫩嫩的，时不时咂巴两下，似在回味着甜美的梦境，憨态可掬的模样引得众人忍不住轻声欢笑。

    众人正笑语晏晏时，传旨太监尖细的嗓音在府中响起，原来是皇上得知承祥侯喜得麟儿，特赐下金锁、项圈、玉如意、绸缎以及滋补的药材。这些赏赐，仿若一道耀眼金光，瞬间照亮整个侯府，昭示着承祥侯府圣眷不衰，引得众人纷纷投来艳羡目光。

    老夫人夏氏一身简单却不失高雅的宝蓝色杭绸衣衫，尽显素雅大方。她面带微笑，有条不紊地指挥着丫鬟们端茶送水，招呼宾客就座、打赏传旨太监，将宴会安排得井井有条。

    肖夫人吴氏、肖玉凤、陈维芳、陈维君则在顺熙院陪着维萱叙话，众人目光触及维萱，只见她面色恰似三月桃花，红润娇艳，神情间透着洒脱肆意，仿若春日暖阳下自在舒展的花枝。见此情形，众人皆明了，维萱在侯府过的必是顺遂如意。

    宴会上，佳肴美馔摆满了一桌又一桌。宾客们一边品尝着美食，一边纷纷向罗赢一家表达着对孩子的美好祝福。整个罗府沉浸在一片欢声笑语之中，处处洋溢着喜庆热闹的氛围。

    用过午饭，夫人们便相互邀约，有的凑在一块儿玩起了马吊、桥牌；有的则结伴去听戏曲；还有几位夫人走向亭阁，于清幽静谧处悠然品茗，漫谈家常。

    小姐们亦是各得其乐，三五成群，分散各处。有临案作画者；有对坐吟诗者；亦有专心绣帕之人；还有精心打璎珞者；猜谜者；不远处，投壶者身姿轻盈，箭矢入壶之声清脆悦耳；更有漫步赏花之人，好一幅雅致风流的春日雅集图。

    刚出月子的侯夫人陈维萱，今日身着一袭华美的暗红色锦袍，衣袂之上绣着精致繁复的金线花纹，头戴攒珠累丝金凤钗，眉如远黛，眸似秋水，面若桃花，娇艳动人。那金凤钗上的明珠熠熠生辉，与她耳上的明月珰相互辉映，因刚生产完，身材略显丰腴，倒更添几分贵气。

    维萱款步于诸女客之间，容色温婉，笑意盈盈，恰到好处。每与众人寒暄问候，皆礼数周全，面面俱到。往昔曾与之嬉闹同处过的诸位小姐夫人，此刻目光尽皆被其吸引，神色各异：有真心贺喜，诚挚祝愿者；亦不乏有人，唇角虽强牵笑意，眼底妒意却如幽潭暗流，汹涌难平，更有甚者，已在交头接耳，意有中伤诽谤之语。

    待维萱离开，高燕玲唇角骤撇，酸意顿生，涩声道：“她能有如今这般风光，不过是走了鸿运。当初失足落水，偏巧为侯爷所救，而后便费尽心机，逼得侯爷将她娶入门。若非如此，这般泼天富贵，怎会落于她身？哼，这世间诸事，有时当真不公！”

    王瑜唇角勾起一抹嘲讽浅弧，拖长腔调，声音尖细，假意劝道：“哎呀，表姐，您还是嘴上留情吧。人家如今可是名正言顺的侯夫人，这话若传出去，恐惹祸上身。咱们呐，当安分守己，莫去招惹权贵，以免引火烧身。”

    周晚琴闻此，脆声开口，语气笃定：“当日情形，许多人皆亲眼所见，不单有陈府小姐，还有苏府千金。论家世门第，苏府于朝堂根基深厚，官阶远高于陈府。然结果如何？侯爷执意娶陈府小姐为正妻，苏府小姐反倒屈居妾室。其中缘由，但凡有眼之人皆能明了，自是侯爷对陈家二小姐钟情已久。若非如此，谁能拿捏得住他，逼他做这等不情愿的事儿？我虽为女流，亦懂是非曲直，看不惯有人颠倒黑白！”

    周晚琴之所以这般仗义执言，自有底气。她所嫁之人乃京城羽林卫左统领家的幼子，小两口日子虽时有吵闹，平日里却如蜜里调油，温馨和乐。再者，其母罗氏乃第一任承祥侯，太老爷的侄女，与罗赢为嫡亲堂亲，自家人焉能不护自家人？

    高燕玲本就姿色寻常，平日又讷于言辞，拙嘴笨舌。自嫁去荆州，日子便不得安宁，夫君频繁携妾入室，成婚四载，她腹中毫无动静。婆婆更是百般挑剔，言辞刻薄。她心中苦楚，恰似黄连满溢。此次借着祭拜祖父之名，黯然返京，一住两月有余，那狠心夫君竟连封家书都未寄来。故而此刻，见昔日宴乐同伴，今时境遇悬殊，既高嫁侯门，又顺遂如意，妒火 “噌” 地自心底燃起，瞬间燎原。

    俞瑶美目流转，眸光狡黠，悄然趋近，轻声问道：“高姐姐，我离京多日，于这城中诸事所知寥寥。听你所言罗侯爷迎娶陈家二小姐之事，其中莫不是藏有什么隐秘轶事？难不成是那陈家二小姐攀附高枝，硬赖上了罗侯爷？亦或是使了些不为人知的手段，逼得侯爷不得不将她迎入侯府？高姐姐但说无妨，咱们也好长些见识，日后机缘巧合，没准也能效仿一二，寻得一高门贵婿呢。” 言罢，以袖掩口，吃吃笑了起来。

    薛安之正牵幼女之手，缓步而来。闻俞瑶所言，脚步微顿，声虽不高，却威严自生：“哪有什么隐情，不过是罗侯爷对陈二小姐一见钟情，非她不娶，还特郑重请王夫人出面牵红线，保媒求娶。此事，王瑜妹妹最是清楚。当日，可是令堂大人亲往陈府促成良缘，你怎会不知？我薛安之最厌有人背后搬弄是非，尤其厌恶女子诋毁女子，此等行径，实非良善之辈所为，遇上此事我断不能坐视不管。”

    众人闻声，忙屈膝行礼，齐声高呼：“二皇子妃安好。”

    王瑜面上瞬间闪过慌乱，随即堆起招牌干笑，声音带着讨好之意：“彼时我年幼无知，未曾听家母提起过，实在不知详情。二皇子妃您莫与我一般见识，我笨嘴拙舌，说错话您多担待。”

    薛安之微微俯身，自袖间取出一方锦帕，轻柔擦拭女儿小手，宠溺尽显。继而起身，目光悠悠望向俞瑶，不紧不慢，语带训诫之意：“太子妃姐姐向来温婉贤淑，乃吾辈女子楷模典范。常言道‘龙生九子，各有不同’，姐姐这般出众，妹妹却这般尖酸刻薄，喜好探人隐私，实在有些失了分寸，身为女子，言行举止当慎之又慎，莫落人口舌。”

    俞瑶闻此，面色白一阵红一阵。她素日何曾受过此等羞辱，当下胸脯剧烈起伏，柳眉倒竖，杏眼圆睁，不甘示弱呛声回去：“我诚然不及太子妃姐姐八面玲珑、贤良淑德，可也不会当众使人难堪。二皇子妃身为皇家媳妇，顶着尊贵头衔，更应时刻铭记‘表率’二字才对。今日我自问并未招惹二皇子妃，为何要无故羞辱于我？”

    薛安之面上凝起一抹淡淡的不屑，清冷而言：“本宫自是心中有数，诸位所言所行，皆难逃本宫之眼。维萱与侯爷两情相悦、情投意合，乃众人皆知之事，何来那些腌臜揣测？本宫既听到了，自是要管上一管。莫听得几句闲言碎语便来颠倒黑白，尔等休要胡言乱语伤了无辜之人。”

    俞瑶眼珠子滴溜溜地打着转，目光瞥向高燕玲，挑拨道：“我离了京城好些时日，方才听高姐姐这般一提，心下实在好奇。哪怕二皇子妃对高姐姐不满，也不该如此言语吧。咱们女子之间，偶尔喁喁私语些闺阁之事，本是寻常，二皇子妃又何苦上纲上线，这般较真，平白伤了你们姐妹情分。”

    薛安之凤目微凝，目光仿若透着洞察人心的犀利，淡淡地扫了俞瑶一眼，悠悠开口：“看来本宫果真是没有错怪你俞小姐，这挑拨离间、煽风点火的能耐，也不知是师从何处。往后你若嫁入婆家，难不成也要这般兴风作浪？本宫倒要瞧瞧，哪家有如此‘福气’，能迎你入门。”

    言罢，薛安之拉起女儿的小手，翩然而去。

    俞瑶的面色瞬间变得煞是难看，双唇紧抿，贝齿轻咬下唇，眼中满是恼羞与愤恨，隐在袖中的双手紧握成拳，指节都因用力而泛白，胸脯微微起伏，显是气得不轻，可当着众人之面，又发作不得，只能强自咽下这口恶气，站在原地，身形微微颤抖。

    众人面面相觑，旋即如惊弓之鸟般，匆匆四散离去。王瑜悄然靠近俞瑶，劝慰道：“俞姐姐有所不知，那二皇子妃与广宁侯府世子妃陈维芳私交甚好。想当年薛姐姐待字闺中时，二人便时常手谈棋局，研讨道义。姐姐今日言语间冲撞了她好友的亲妹妹，以二皇子妃的直爽脾性，对姐姐发作一二，倒也在情理之中。姐姐莫要再为此事烦忧，二皇子妃还未出阁时，便是这般直言快语的性子。”

    俞瑶柳眉竖起，怒声嗔道：“怎的又是陈府！这陈府的三个姐妹，各个都如狐媚妖精一般，专使些下三滥的手段，还不许旁人说半句。且看那陈维芳，若无勾引广宁侯世子的腌臜行径，以侯门世家的尊贵，怎会看上陈府这等小门小户？还有那陈维萱，区区一个庶女，若无耍弄权谋、暗施手段，又怎能够攀附上侯府的高枝，坐上这一品侯夫人的宝座？那侯府太夫人向来眼高于顶，怎会轻易应允此事，其中必有蹊跷，着实可疑得很！”

    王瑜神色一凛，赶忙抬手做了个噤声的手势，玉手轻牵俞瑶的衣袖，将她引至一处幽静偏僻之地，二人遂压低声音，窃窃私语起来，只偶尔有几句零星话语随风飘来，“莫要再提……侯府……小心……”之类，让人难以听清。



 第124章 满月宴之风波二

    今日，三皇子奉皇上旨意，亲临承祥侯府，以表皇家对承祥侯喜得贵子的祝贺之意。然而，三皇子心中却暗藏愤恨。想他贵为皇子之尊，竟遭陈府那区区五品官员庶女拒绝，颜面尽失。

    彼时，他恼羞成怒，曾放下狠话，威胁那女子，此生除了入他皇子府，看这京城里还有谁敢娶她。可谁能料到，那女子不仅嫁入高门，还一跃成为当家主母。如今瞧着人家一家和和美美，尽享天伦，三皇子心里那股无名火，便如燎原之势，熊熊燃烧，却又无从发泄，只能暗自憋闷着。

    三皇子赵锦旭心绪烦闷，索性于这承祥侯府的庭院中信步闲逛，试图驱散满心的阴霾。行至一处静谧角落，一抹女子的倩影霍然撞入眼帘。

    那女子将一头乌挽成高高的美人髻，用一根祥云金簪，莲花状步摇作点缀，甚是好看。身着一袭银红暗花桃纹长裙，腰间一条水红色束腰紧束，恰到好处地勾勒出她那盈盈一握的玲珑身姿。此刻，她身姿前倾，侧着身子将耳朵紧紧贴于墙根，全神贯注地聆听着墙那头的动静，眉眼间皆是沉浸其中的专注，就连赵锦旭悄然走近，竟也未曾察觉分毫。

    赵锦旭见状，不由得停下脚步，饶有兴致地凝视着她。只见那女子的神情瞬息万变，时而惊讶地瞪大双眸，似是听闻了什么骇人之语；时而双颊绯红，眼中闪烁兴奋光芒，仿若窥探到什么惊天隐秘；时而又微微点头，面露恍然之色，口中似有轻声呢喃，瞧着煞是有趣。

    直至墙角那边的人声渐消，两人的脚步声也消散于远处，这女子才仿若大梦初醒，一边回味着方才偷听到的言语，一边转身，脚步匆匆。未曾想，心神恍惚之下，她竟直直地撞入了赵锦旭怀中。

    这一撞，让女子瞬间回过神来，她慌乱地站稳脚跟，抬眸望去，看清眼前之人乃是三皇子，她忙不迭地蹲身行福礼，声线带着几分惊惶：“婢妾心里头正想着事儿，实在是没留意周遭，没瞧见三皇子在此，还望三皇子恕罪。” 言语间，满是谦卑与小心翼翼。

    赵锦旭却仿若未见她的惶恐，邪魅一笑，右手轻佻地抬起女子下巴，目光肆意地在她脸上游走，口中悠悠问道：“你是何人，为何会在此处？”那语气，带着与生俱来的矜贵与高高在上。

    女子面上闪过一抹羞愤，忙别过头去，避开他那灼人的视线，垂首轻声却又坚定道：“婢妾乃侯爷妾室，还望三皇子自重。”

    赵锦旭听闻此言，心下一动，眸中瞬间闪过一抹阴鸷。心中恨意顿生，暗暗咬牙：好你个罗赢，敢抢我心仪的女人，既如此，我定要让你尝尝被人羞辱的滋味，让你做一回那憋屈的王八羔子！念头及此，他看向眼前女子的目光，愈发深沉复杂，仿若酝酿着一场即将掀起惊涛骇浪的风暴。

    他言道：“席间喝了些酒水，此刻竟有些许不适，姑娘可否帮我寻一静处，容我稍歇片刻？”

    苏长宁垂首，轻声应道：“府中诸般事宜皆由太夫人、老夫人操持，今日宾客于何处休憩，妾身委实不知。”

    三皇子赵锦旭摆了摆手，温言道：“无妨，这近处可有房舍？但求离那庭院喧嚣远些，简陋些也无妨，孤略躺上一躺，散散酒意。”

    苏长宁略作踌躇，终是引着赵锦旭往东边两间厢房而去。

    行至厢房前，苏长宁伸手推开房门，欠身说道：“此处平日是往来侯府做工的匠人歇脚之地，虽稍显简陋，然倒还洁净，离前院有段距离，素日里也有丫鬟婆子前来打扫，三皇子若不嫌弃……”

    话语未尽，赵锦旭已转身将房门紧闭落栓，旋即双臂一伸，将苏长宁稳稳抱起。苏长宁花容失色，连声急呼：“三皇子，妾身乃侯爷妾室，您万不可如此欺辱妾身，侯爷若知晓，定会闹得人尽皆知，令您在皇上面前颜面尽失，求您快些放开妾身。”

    赵锦旭嫌弃的看了眼简陋床榻，将苏长宁放置圆桌之上，修长手指轻轻摩挲着苏长宁的脸颊，柔声道：“莫要惊慌，孤对你实是一见钟情，满心倾慕。孤虽生在皇家，享尽尊荣，可遇事却难寻知心之人，常感孤寂，姑娘便陪陪孤，可好？”

    言罢，他唇瓣轻移，缓缓吻向苏长宁的耳垂，仿若呢喃低语：“巴东有巫山，窈窕神女颜，姑娘当真是美极了。待孤向罗赢讨要了你，迎入府邸，如何？”

    苏长宁何曾受过这般亲昵对待，耳垂处传来的酥麻之感瞬间蔓延至全身，一时竟动弹不得。念及入府数载，罗赢从未正眼瞧过自己，文思院更是从未踏入半步，如今却得三皇子这般赏识夸赞，正值情窦初开的她，面对这风度翩翩、身份高贵的三皇子，心湖泛起涟漪。若能入皇子府为妾，想来定比现下处境强上许多，起码不会遭人漠视独守空闺。这般想着，她终是半推半就，伸手轻轻环抱住了三皇子。

    苏长宁声若蚊蝇：“三皇子果真愿向侯爷讨要妾身？可莫要诓骗妾身。”

    赵锦旭嘴角噙笑，手指缓缓挑开苏长宁的衣衫，低语道：“自是真心，孤既开口，那罗赢岂敢不从？”

    三皇子府后院姬妾婢女众多，于床笫之事自是熟稔非常，不多时便将苏长宁撩拨得娇喘连连、意乱情迷。待他褪去亵裤，欺身而上，只闻苏长宁 “啊” 的一声惊呼，哆嗦着双唇哀求：“疼…… 三皇子，求您轻些，妾身从未经此等事，还望三皇子怜惜。”

    赵锦旭一楞，唇角笑意浮现，眼底呈现疯狂之色.........，苏长宁疼得几欲昏厥过去，只能呜呜咽咽，低声啜泣。

    一番云雨过后，赵锦旭整好衣衫，坐于凳上，将苏长宁抱坐在自己腿上，揽入怀中，轻声安抚：“未曾想姑娘竟还是处子之身，当真令孤惊喜不已。还不知姑娘芳名，改日孤必向罗赢将你讨来。”

    苏长宁抬手拭去眼角泪花，哽咽着回道：“妾身名唤苏长宁，三皇子既已要了妾身清白，定要将妾身接入皇子府，不然若被太夫人知晓，妾身定是活不成了。”

    赵锦旭嗤笑一声，傲然道：“怕甚？既是孤的女人，这承祥侯府上下，谁敢动你分毫？一个半截身子入土的老妇，有何可惧？姑娘且安心候着便是。”

    言罢，他手又探向女子胸前，肆意挑逗。苏长宁初经人事，哪堪这般撩拨，当下娇喘吁吁，双颊绯红。似那蜜桃，渴望待人采摘。赵锦旭见状，却又抽回手来，笑问道：“姑娘入侯府几载了？生得这般娇艳动人，为何罗赢从不曾亲近于你？”

    苏长宁顿感一阵空虚，仿若意犹未尽，她稳了稳心神，回道：“妾身入府已然三载，十五岁入的府，彼时因妾身姨娘之事，惹得侯爷厌弃，连带妾身也被侯爷厌恶。妾身姨娘也因那事，被父亲发落到庄子上去了，如今也不知姨娘境况如何。”

    赵锦旭微微挑眉，笑道：“这有何难？在哪个庄子，明日孤差个小厮跑一趟便是。姑娘可有口信捎给姨娘？”

    苏长宁忙不迭起身整衣，边系腰带边应道：“妾身稍后便写封信，烦请三皇子差人递于妾身姨娘，若姨娘有回信，亦劳烦三皇子遣个婢女送至侯府。”

    赵锦旭微微点头，应声道：“好。”

    第三日傍晚时分，一位婢女自称是苏府之人，受苏大人所托，前来给苏长宁送些物件。

    这婢女身着素色衣衫，虽料子普通，却浆洗得干净整洁，腰间系着一块同色的方巾，简约而不失利落。她面容清秀，眉眼间透着一股机灵劲儿。

    府中的门房抬眼打量，见她言行举止端庄得体，未有半分慌张，况且此前也确有苏府派人送物件的情况，心下便未起丝毫疑心。侧身将婢女迎了进去。婢女微微欠身致谢，随后便沿门房所指之路，径直走向文思院。

    一路上，庭院中的花草在暮色笼罩下，失了白日的娇艳，显得有些孤寂落寞。入得院内，见着苏长宁，双手呈上一个做工精巧的盒子。

    苏长宁屏退屋内伺候的丫鬟，而后关上房门。方才问道：“请问姑娘，我姨娘情况如何。”

    婢女说道：“姑娘，这是三皇子特意差奴婢送来的金凤步摇。三皇子还言，姑娘这般国色天香，实在不该屈居人下。” 说罢，她抬眸悄悄瞧了瞧苏长宁的神色，见姑娘面露讶色，便顿了顿，又接着说道：“还有，姑娘此前托付打听您姨娘之事，三皇子身边的小厮刚刚派人传了话来，他们去那庄子查问，起初并未寻到您姨娘的踪迹。那庄子偏远，小厮们费了好大周折，寻遍各个角落，皆是无果。而后仔细问询了庄头才知晓，三年前确实送去过一位姓江的姨娘，去了不过月余，姨娘便离世了。”

    苏长宁闻听此言，如遭雷击，霍然站起身来，眼中满是惊惶与不信，颤声道：“这绝不可能！我姨娘分明只是被父亲关到了庄子上，区区月余，怎么就会…… 我姨娘一向身体康健，怎会突然就死了！”

    那唤作挽月的婢女接着说道：“那庄头对江姨娘身死的缘由，言辞闪烁，讳莫如深。三皇子跟前小厮软磨硬泡，又是好言相问，又是许以好处，可再怎么旁敲侧击，也探问不出一星半点有用的话来了。”

    此时，屋内的烛火不知为何，突然 “噗” 地跳动了一下，光影摇曳，仿若也在为这悲伤的消息而颤抖。苏长宁仿若被抽走了浑身的力气，双腿一软，直直跌落在地上，泪水夺眶而出，簌簌而落。她紧咬下唇，在心底暗暗起誓：定要想尽办法查明姨娘的死因，若姨娘当真遭人毒手，不管幕后黑手是谁，她定要让其血债血偿，以慰姨娘在天之灵。



 第125章 奔赴战场

    转眼已是六月中旬，罗赢与维萱一番商讨后，决定三日后启程。为了不惊扰母亲与祖母，他只是默默收拾了寥寥几件衣裳，还有些许便于携带的吃食。

    罗赢的目光落在襁褓里那尚不满百日的儿子身上，小家伙才三个月大，却已比初降人世时长大了许多，眉眼间与罗赢的模样愈发相像。罗赢俯身下去，在儿子娇嫩的脸蛋上亲了又亲，满心的不舍如潮水般翻涌。许久，他才强忍着心中的酸涩，轻轻放下孩子，转而握住维萱的手，眼中满是眷恋与愧疚。

    “我这一去，山高水远，归期难料。家中诸事都要落在你一人肩头了，你定要多多珍重自己。等我到了云中，我明日会写三封信，祖母、母亲、还有你，每人一封。你且装作对此行毫不知情，祖母那火爆脾气你是晓得的，要是知晓你没拦下我，定会动怒怪罪于你。往后每月，但凡我得闲，就会给你写信，你莫要忧心牵挂，我会时时刻刻念着你和熹儿。”

    维萱眼中含泪，微微点头，二人相对无言，唯有握紧的双手传递着彼此的力量与不舍。

    这两日，罗赢与维萱心照不宣，总是抱着孩子在太夫人跟前逗趣耍宝，使出浑身解数，只为博老人展颜一笑，让家中多些温馨欢悦的氛围。

    每到晚间，待四下静谧，黑暗笼罩之中，二人抛开白日的矜持与隐忍，尽情相拥，肆意驰骋，似是要将彼此的气息、温度，深深烙印在灵魂深处，以这种炽热的方式，贪恋地留住此刻的亲密。待激情过后，他们便相拥而卧，享受这片刻安宁。

    第三日，天边刚泛起鱼肚白，晨曦微光透过窗棂洒在屋内，罗赢悄然起身，目光温柔又不舍地扫过熟睡的妻子，他轻轻拿起祖父曾用过的那把宝剑，剑鞘在微光下泛着冷硬的光泽，似承载着祖辈的荣光与期许，又拎起早已备好的包袱，里头装着简单的行囊。没有过多的犹豫，他毅然扭头，大步迈出侯府。

    罗赢与小厮桂青跨上骏马，扬鞭疾驰，马蹄扬起阵阵尘土，朝着云中方向飞奔而去。

    前些时日，朝廷传来的急讯仿若一记重锤，狠狠砸在他心上 —— 云中城大半百姓不堪战乱侵扰，拖家带口，纷纷朝着晋阳、洪赵方向逃亡，如今城中仅剩不足千人。而薛将军率领将士们坚守孤城，与那来去如风、高大勇猛且极为善战的匈奴人拼死搏杀，双方互有胜负，战局胶着，局势岌岌可危。

    每每想起祖母与母亲谈及祖父和父亲时，那悲恸欲绝、肝肠寸断的哭声，罗赢胸腔之中便有怒火熊熊燃烧，恨意如汹涌波涛。祖父与父亲保家卫国，马革裹尸，却未能换来长久安宁。他曾在心底无数次暗暗发誓，定要亲赴战场，手刃仇敌，以血还血，告慰先辈英灵，护家国安宁。此刻，迎着呼啸的风声，他目光愈发坚毅，仿若已看到了云中城上飘扬的军旗，听到了冲锋的号角。

    承祥侯府内，此刻已然乱成了一锅粥。太夫人坐在寿安堂的正座上，双手颤抖地紧握着罗赢留下的书信，脸色煞白，眼中满是绝望与痛心，捶胸顿足地悲呼：“这忤逆的孽障啊！到底还是瞒着咱们，偷偷跑去了战场。这往后的日子，可叫咱们这一众妇孺老幼怎么熬哟！” 声声哭诉，饱含着对孙子的担忧与不舍，仿佛一瞬间苍老了好几岁，那威严的仪态也全然被悲痛取代。

    老夫人夏氏同样心急如焚，一路小跑着赶到寿安堂，手中也攥着封信，眼眶通红，泪水不受控制地簌簌滚落。她几步跨到太夫人跟前，哭道：“母亲啊，您快瞧瞧，赢儿他…… 他跑了呀！信里说要替他父亲报仇，可孩子才刚满三月，他怎就狠得下心呢！咱们该怎么办呐？” 夏氏的声音里颤抖着，满是无助与惊慌，平日里的端庄稳重在这一刻也消失殆尽。

    维萱站在一旁，她深吸一口气，抬手整理了一下衣衫，又缓缓吐出一口长气，仿佛是要将内心的慌乱一并驱散。许久，她才轻声开口：“我这儿…… 也有侯爷留下的一封信。想来他筹划已久，连我都被瞒得死死的，也不知究竟是何时出发的。好在有桂青跟着，侯爷和他都懂些拳脚功夫，一路上应不会有大碍。”

    说着，她的眼眶微微泛红，手指不自觉地摩挲着信封。心中暗想：也不知他现下走哪了，一路可还顺利。

    且说那学士府中，亦有一番波折。此前林允泽坚执要赴沙场，林鹤潇苦心劝诫，言辞恳切，怎奈允泽执念如磐，丝毫不为所动，自此便被囚于府内，林鹤潇遣了四名小厮轮番看守，除却饮食供给，不许其踏出院门半步。

    值此炎夏，暑气蒸人，小厮们连月未得安寝，早已神思倦怠。林允泽这些时日倒也安生，未起波澜，小厮们便渐生懈怠之意。孰料夜半更深之际，那林允泽觑得间隙，翻墙逃跑。

    林鹤潇闻得此讯，只觉双腿发软，几欲瘫倒，须臾间，怒从心头起，嗔目切齿道：“定是那陈家女子对允泽施了蛊，令其心性大变！若非如此，为何自打遇她之后，允泽便一门心思奔赴疆场，往昔可从未露过这般苗头。”

    林夫人闻听爱子出逃，恰似五雷轰顶，悲恸难抑，哭得肝肠欲断。顺手操起屋内汝窑珍品花瓶，奋力掷于地上，“哐啷” 一声，花瓶碎作齑粉。继而恶狠狠道：“我定要去陈府，寻那狐媚女子问个究竟，为何要蛊惑我儿涉险拼命！来人呐，速去备车！”

    林景泽得知下人禀报三弟出逃一事，心急火燎疾步赶往双亲所居轩煜院，刚入庭院，便闻母亲叫嚷着要往陈府找那陈家三小姐算账。

    林景泽抢步上前，沉声道：“母亲万不可如此行事，无凭无据，怎能贸然怪罪陈家姑娘蛊惑三弟？三弟已然十九，心智成熟，岂会轻易为人所惑？许是那日我与他一番言语，令三弟有所触动，方萌生赴军中立功之志，若真有错，亦是孩儿之过，与旁人无关。”

    林夫人一把揪住景泽衣衫，急切追问道：“你与允泽说了些甚？速速道来。”

    林景泽整了整衣衫，缓声道：“当日，我与三弟言及，如今家中，父兄一辈渐显颓势。父亲虽位居内阁学士，然近些时日，圣眷渐薄，待父亲致仕归乡，我林家往昔荣光恐难再续。二叔远在异乡为官，不过区区六品，难有大作为。三叔则漂泊四海，踪迹难觅。这般境地，林家青黄不接，我等身为簪缨世家子弟，既承祖荫，当以光大门楣为毕生所求。”

    林夫人听闻儿子所言，仿若失了全身气力，瘫坐于椅上，涕泗横流。林鹤潇亦是老泪纵横，喟然长叹：“原是允儿心系林家啊，皆是为父无能。彼时皇上厌战之意明显，礼部尚书王顺率先倡言，称和谈方为上策，可保国力、军力、财力不失。为父不过顺应圣意，跟着王顺附议与匈奴和谈，谁料敬国公与秦太师力主征伐，皇上为此在后宫避居多日，末了竟改了主意，而后对我与王顺便日渐疏远。为父当日真不该贸然参和，现在悔之晚矣。”

    景泽见父亲如此懊恼，恭声道：“父亲切莫过于伤怀自责。三弟如今弱冠之年，七尺昂藏之躯，自幼勤习武艺，功底颇为扎实，寻常武夫绝非其对手。况那军中，二皇子素怀爱才之心，大哥昔日为二皇子伴读，两人相处十数年情谊匪浅，我林家与二皇子府也因此素有往来，渊源颇深。三弟此番投身二皇子麾下，有这层情分在，二皇子殿下定会对三弟照拂一二。”

    言至此处，景泽略作停顿，抬眸望向父亲，眼中满是恳切：“皇上最忌臣子揣测圣意。父亲日后定当谨言慎行。过往之事，不过是朝堂风云诡谲下的无奈之举，您一心为国，当日顺应圣意建言，并无大错。当务之急，是盼三弟于军中建功立业，为我林家挣得荣光，届时，圣眷重回，林家定能再度熠熠生辉。还望父亲宽心。”

    林鹤潇听了景泽这番话，抬手抹了一把老泪，微微点头，喟然长叹：“但愿如你所言，允儿能立下战功，平安顺遂归来。”



 第126章 客栈相遇

    晋阳近在咫尺，罗赢心中难掩兴奋之意，此处距云中不过二百余里，驱马前往，一日光阴足矣。

    他于附近城镇寻得一客栈歇脚。桂青将马匹交予客栈伙计，牵去喂些草料，罗赢正要拾级上楼之际，恍惚间瞥见柜台处一道熟悉身影，心下暗忖莫不是眼花了，那林家三公子素日里最是厌烦与他相交，仿若跟他走近便污了他的清名。平日里最喜在京城四处行侠仗义，今日怎会现身于此。

    林允泽要了一间上房，吩咐伙计提些热水，再做几道爽口小菜送上楼，而后掷出一锭纹银，掌柜的顿时喜笑颜开，连声道：“好好好，还望公子稍候片刻。”

    允泽正要上楼，抬眼瞧见罗赢立在楼梯之上，正目不转睛地望着他，允泽于此地邂逅京城旧识，自是欣喜万分，赶忙上前问询：“你缘何在此？此地距云中甚近，你前来所为何事？”

    罗赢轻咳一声，道：“我还当认错了人，不想真是你，你又因何到此？”

    允泽环顾大堂众人，拉着罗赢道：“上楼再叙。”

    二人房间恰好相邻，罗赢走进允泽房间，又问：“你孤身至此，令尊令堂可曾知晓？”

    允泽睨了罗赢一眼，反问道：“你悄然来此，祖母与令堂可知否？”

    言罢，二人相视而笑。

    小厮奉茶入室，抬眸之际，见屋内二人眉眼间隐有欲语还休之意，心下便已通晓，遂悄然退步，抬手轻掩房门。

    允泽率先开口道：“我此番乃是瞒着高堂双亲，暗自偷离学士府。此刻家中想必已是乱作一团，父亲母亲定是忧心如焚，不知急成何等模样。我一心奔赴边疆，欲执戟于沙场之上，只为驱逐那匈奴蛮寇，保家国安宁。可你手无缚鸡之力，缘何在此？”

    罗赢神色安然，抬手稳稳执起茶盏，为自己斟上一盏香茗，他方不疾不徐开口：“自是为上阵斩敌，替家祖家父报仇。”

    允泽听闻此言，嘴角下意识地扯出一抹略带嘲讽的笑意。然转瞬之间，两代承祥侯血染疆场、命丧匈奴之手的惨烈图景浮现脑海，再瞧向眼前这看似文弱却决然踏上战场的罗赢，心间陡然一震，仿若遭重锤猛击。

    他目光紧锁罗赢，眼眸之中尽是探寻与震撼之色，仿若此刻眼前之人已非记忆中那不学无术，放荡不羁之人，而是一位身负血海深仇、不惧生死的豪勇之士。此刻，他对着 “承祥侯” 三字，心底敬意仿若春潮涌动，滔滔不绝。

    二人当下约定，翌晨卯时三刻启程，携手共赴云中。

    其时正值夏日，蝉鸣在枝头此起彼伏，更添燥热之感。因着多日来的日夜兼程，二人早已疲惫不堪，在这闷热的屋内睡得格外沉酣。

    五更时分，天色尚未大亮，东方才泛起鱼肚白，罗赢于睡梦中似有所感，方欲翻身而起，蓦然听闻马厩方向传来马儿的阵阵嘶鸣，其声高亢而急促，惊惶之意溢于言表。罗赢眉峰一蹙，赶忙唤醒在同屋软榻休憩的桂青。

    桂青仿若被那马嘶惊了梦寐，瞬间腾身而起，惺忪睡眼中透着警醒，辨明马厩方位后，疾步奔将过去。同一瞬，邻屋的允泽亦被这阵喧闹扰醒，他手脚麻利，须臾间便将衣衫整束齐整，推门匆匆踏入罗赢房中，神色间隐有忧色，想来亦是为这突发状况揪心。

    片刻后，桂青如一阵风般闪身入屋，压低声线禀报道：“侯爷，林三公子，恐大事不妙，咱们许是遭歹人盯上了！此刻那贼子正在马厩行窃，两人已然得手，上了马正欲离去。听其言语，叽里咕噜全然不似本地的乡谈俚语，反倒像极了那匈奴蛮人的腔调，透着股子异域的粗粝。”

    罗赢闻此，星眸中寒芒一闪，霍然推开房门，顺手操起置于案旁的包袱，反手握住悬挂于壁上的长剑，身姿矫健，大步朝着马厩方向飞奔而去。此刻，屋外晨雾尚未散尽，朦胧间可见那两个偷马贼兀自以为计谋得逞，正咧着嘴相视而笑，手中马鞭挥舞，驱马扬鞭，欲逃之夭夭。

    允泽随后跟至，瞧见贼人行径，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，骂道：“哼，真是一对愚不可及的蠢货！”

    言罢，他不慌不忙将食指与拇指放入口中，吹出一个尖利响亮的口哨。其中一匹栗色马儿骤然掉转马头，奋蹄朝着主人奔来。那身着黑衣的贼人见状，大惊失色，手中缰绳猛扯，口中吆喝不迭，却如何也拗不过马儿归心似箭之势，见大势已去，慌乱间弃马跳逃，不待允泽去追便已逃遁，隐入暗影之中。

    罗赢侧目瞥了允泽一眼，那目光仿若在嗔怪：这般行事，可忒不文雅了。旋即，他从怀中掏出一枚精巧短哨，置于唇边，运力一吹，哨音清越悠扬，如林鸟欢啼婉转悦耳，瞬间飘散于四周。不多时，只见他那匹枣红色的骏马风驰电掣般奔来，马背上驮着一个身躯高大壮硕的壮汉。

    那壮汉许是被这阵仗吓得不轻，欲跳马而下，却因身形太过魁梧，动作显得极为笨拙。他连番尝试，怎奈双腿似被灌了铅，直挺挺地挂在马侧，几欲失衡。

    直至马儿亲昵地蹭着罗赢的手，稳稳立定，他才借力稳住身形。桂青瞧在眼里，一个箭步上前，伸手揪住壮汉后襟，大喝一声，将其硬生生扯下马来。那男子骤然失力，脚下一个踉跄朝前扑跌，“扑通” 一声趴在罗赢跟前，狼狈之态尽显，瞧着甚是滑稽，引得众人忍俊不禁。

    不待男人爬起，桂青一把将他按住，问道：“你是何人，为何要偷我们马儿？”

    那壮硕男子眼中满是惊慌，叽里呱啦说了一堆，但没一人听懂。

    罗赢眼神阴鸷地盯着地上的男子，问道：“你敢来此地，定然会说些我朝语言，我且问你，你可是匈奴人。”

    那男子先是愣愣地摇摇头，可刚一摇头，他似是陡然惊觉不妥，心中暗忖：自己此刻便该佯装全然不懂靖朝语言才是，然后就趴在地上不动，也不再挣扎，其周身散发着一股混合着汗臭与尘土的浊气，在这闷热的空气中愈发刺鼻。

    允泽皱了皱眉头，走近几步，蹲下身子，捏住鼻子，端详着地上的男子，“哼，装什么死，快说实话，莫要逼我们动粗。”

    那男子却仿置若未闻，只是将脑袋埋得更深。此时，晨雾在日光的穿透下渐渐消散，周遭的景象愈发清晰，可这男子的身份来历，却如这尚未散尽的雾气一般，愈发迷离。

    罗赢目光冷峻，扫视一眼地上佯装惶恐的男子，沉声道：“将他绑了，丢进茅厕。”

    桂青领命，即刻从腰间解下绳索，往男人手上套去。那男子本还趴在地上，听闻此言，猛地挣扎着坐起来。他手脚并用，妄图挣开即将加身的禁锢，厉声嘶吼道：“士可杀不可辱，我们可汗不会放过你们的！”

    “可汗？你是突厥人？”允泽闻此，剑眉一挑，脱口问道，眼中满是震惊与警惕。他神色的凝重，仿若瞬间洞悉了事态的严重性。

    罗赢亦是眉心紧蹙，沉声道：“不好，此刻只怕匈奴与突厥已经联手，就是不知突厥何时潜入的晋阳，也不知多少人马？” 他负手而立，身姿挺拔却难掩忧虑，目光望向远方，仿若要穿透这层层迷雾，探寻那隐藏在暗处的危机。

    地上的男子听到这般言语，仿若失了力气，又闭了嘴。他瑟缩着身子，将头埋得更低，不敢再发一言，好似每句话每个动作都能成为泄露军机的破绽，索性紧闭嘴巴不再言语。



 第127章 遭遇包围

    晨曦的微光已然全然散去，炽热的日光倾洒而下，因着突厥人的意外出现，行程耽搁了些许。

    罗赢与允泽疾步入客栈，拣了个偏僻的雅阁，将门窗紧闭，低语密谋一番后，双双神色凝重地踏出房门。

    二人利落翻身上马，桂青迅速跟上，一把揪住那突厥人的后领，将其双手牢牢捆住，麻绳在他腕间绕了几圈，勒出几道红印。随即，三人驱马在前缓缓前行，速度并不快，有意控着马步，那被缚的突厥人则在后面跌跌撞撞地跟着跑，脚步踉跄，大口喘着粗气，时不时因跟不上节奏而差点绊倒。

    行至一处山坳，周遭静谧得有些诡异，两侧山峦起伏，仿若巨兽蛰伏。突然，“嗖” 的一声，十七八个身形高大壮硕的男人仿若鬼魅般从隐蔽处跃出，瞬间将前路截断。身后那突厥男人见援兵已至，精神大振，大口喘着粗气，扯着嗓子大叫起来，伸手指着罗赢他们三人，叽里咕噜一番指责，脖颈上青筋暴起，唾沫星子飞溅，看那神情，甚是激愤，仿若在向同伴控诉着所遭受的不公待遇。

    罗赢与允泽对视一眼，彼此眼中皆闪过一抹了然，无需多言，这帮男人显然也是突厥人，是先前那家伙的同伙。此刻，这帮人终于按捺不住，现身人前，一场恶战，一触即发。

    罗赢眼神瞬间锐利如鹰，手中缰绳下意识一紧，座下骏马感受到主人的战意，不安地刨着蹄子。他微微侧身，向允泽低声道：“看来今日难以善了，需小心应对。”

    允泽亦是神色冷峻，轻轻点头，反手握住腰间佩剑，剑鞘上的雕花在日光下闪烁着寒芒，似也在为即将到来的战斗蓄势。

    桂青见状，毫不犹豫地将那突厥人往旁边的树干上狠狠一推，使其动弹不得，以免在混战中添乱。随后迅速策马向前，与罗赢、允泽呈三角之势排开，高声喝道：“来者何人？竟敢在此拦路！” 那声音在山谷间回荡，带着几分威慑。

    对面的突厥人却仿若未闻，领头的一个大汉满脸横肉，眼中透着嗜血的光芒，挥舞着手中的狼牙棒，嗷嗷叫着率先冲了过来。罗赢冷哼一声，双腿夹紧马腹，迎头而上，手中长剑如蛟龙出海，“唰” 地一声刺向大汉。那大汉反应亦是不慢，侧身一躲，狼牙棒带着呼呼风声横扫而来，罗赢猛地一拉缰绳，马头高高扬起，避开这凌厉一击。

    允泽此时瞅准时机，从侧翼切入，佩剑出鞘，寒光一闪，直逼另一个突厥人的咽喉。那人惊恐地瞪大双眼，匆忙举刀抵挡，却被允泽的剑势压得节节败退。桂青则在后方，张弓搭箭，“嗖”“嗖” 几声，利箭带着破风之声射向敌人，逼得他们左躲右闪，一时乱了阵脚。

    然而，突厥人人数占优，很快稳住身形，再次发起猛烈攻击。他们呈扇形包抄过来，配合着彼此的攻击节奏，让罗赢三人渐渐有些应接不暇。罗赢纵马驰骋，剑花飞舞，身上的衣衫已被汗水浸湿，却依旧奋力杀敌，每一剑都带着必杀的决心。允泽亦是且战且退，寻找着敌人的破绽，他的佩剑已染上鲜血，在日光下殷红刺目。

    桂青箭囊中的箭即将告罄，他心急如焚，索性弃弓，拔出腰间短刀，冲入敌阵，与罗赢、允泽并肩作战。厮杀声，叫喊声充斥着山间，山谷间的飞鸟被惊得四散逃窜。

    激战良久，双方都已伤痕累累。罗赢身上已有多处挂彩，鲜血染红了他的衣角，但他眼神中的坚毅从未消散。允泽的左臂也受了轻伤，行动稍显不便，可手中佩剑依旧挥舞得虎虎生威。桂青满脸尘土，身上的伤口虽不致命，但也疼得他呲牙咧嘴。

    就在战况陷入僵局之时，罗赢突然瞥见敌人后方有个身形稍显瘦弱的突厥人，似乎是他们的指挥者，正躲在后面，口中念念有词，指挥着众人的进退。罗赢心中一动，计上心来，他佯装不敌，拨马便退，边退边向允泽和桂青使眼色。允泽心领神会，与桂青一起且战且退，做出一副溃败的模样。

    罗赢悄然将手探入袖中，指尖触碰到火折子。他屏气敛息，将其摸出，拔出盖子，随后微垂头颅，以袖掩口轻轻一吹，那微弱的火星瞬间蓬发，燃起幽蓝的火焰。

    他瞅准身旁一片枯草茂密之处，手臂猛地一扬，火折子在空中划过一道弧线，精准地落入草丛。刹那间，“呼” 的一声，干燥的枯草遇火即燃，火势以肉眼可见的速度迅速蔓延开来，火舌吞吐，噼里啪啦作响，仿若一条肆虐的火龙，瞬间吸引了所有人的目光。

    允泽眸中寒芒一闪，瞅准时机，双腿猛地发力，竟腾空而起。他身姿矫健，仿若鹞子翻身，在空中划过一道利落的弧线，而后精准地踩着数位突厥人的肩膀，借力向前奔去。那几个被踩的突厥人还没反应过来，只觉肩头一重，身体一沉，纷纷踉跄倒地。

    一众突厥人见状大惊失色，他们怎么也没想到，这战局之中竟会出现如此变故。刹那间，所有人的目光都聚焦在允泽身上，惊呼出声的同时，忙朝着那身形瘦弱、疑似指挥者的男人奔去，试图护其周全。

    允泽在半空之中，衣袖轻拂，几道寒芒闪过，数支短箭如流星赶月般疾射而出，目标正是那男子的心脏部位。那男子惊恐地瞪大双眼，想要躲避却已然来不及，只听 “噗” 的一声闷响，短箭直直没入他的左胸。他双手下意识地捂住伤口，脸上满是难以置信的神情，紧接着，轰然倒地，手脚不断抽搐。

    突厥人见他们王子倒下，顿时乱了阵脚，纷纷抛下手中兵器，不再与罗赢、允泽缠斗。他们心急如焚地涌上前来，七手八脚地查探那男子情况，呼喊声、哭叫声交织在一起。

    罗赢、允泽和桂青三人哪肯错过这稍纵即逝的良机，趁众人慌乱之际，忙不迭地翻身上马。罗赢一拉缰绳，座下骏马长嘶一声，率先撒蹄狂奔。允泽和桂青紧跟其后，马蹄扬起阵阵尘土，三人如离弦之箭般，迅速消失在山谷尽头。

    他们三人不敢有丝毫懈怠，手中的鞭子在空中不断地挥舞，发出 “啪啪” 的脆响，鞭策着胯下骏马一路狂奔。马蹄扬起滚滚尘土，好似身后有恶狼追赶，他们心中只有一个念头，便是要以最快的速度赶到云中，将这突厥与匈奴或已联手的消息告知二皇子与薛将军，以防再次生变，生灵涂炭。

    傍晚时分，夕阳的余晖将三人的身影拉长，他们终于放缓了马步，个个微微喘着粗气。罗赢勒住缰绳，座下骏马长嘶一声，平稳下来后，他面色凝重，沉声道：“今日多亏允泽兄当机立断，否则后果不堪设想。那突厥首领一死，众人才乱了阵脚，咱们方能寻得生机。”

    允泽抬手擦了擦额头上豆大的汗珠，他咧嘴一笑，露出一口洁白的牙齿，眼神中透着几分调侃与亲近，打趣道：“罗兄过奖了，若非咱们配合默契，我单枪匹马，恐怕也难以得手。你那火折子一扔，瞬间扭转战局，可是神来之笔啊！” 说着，他像是突然想起什么，目光带着些许好奇，望向罗赢，续问道：“对了，你是何时学的武艺？我瞧你今日这般临危不乱，出手虽说不上多精湛，可也有模有样，想必是有几分功底的。”

    罗赢听闻，下意识地垂眸，看了眼腰间悬挂的那柄宝剑，剑鞘在余晖下泛着古朴的光泽。他微微顿了顿，似是陷入了片刻回忆，继而低沉说道：“我府中有一位祖父之前在战场上救下的大夫，他不仅医术高明，还会些拳脚功夫。我自小跟他练习，起初也不过是为了强身健体罢了。”

    说到此处，他微微苦笑，摇了摇头，自嘲道：“不过我自小偷懒耍滑，没个定性，学艺不精，大多是些花架子，不比你武艺扎实，真遇到强敌，怕是难以招架。”

    允泽哈哈笑道，那爽朗的笑声在空旷的原野上回荡开来。他大步走上前，用力拍了拍罗赢的肩膀，朗声道：“罗兄这是哪里话！只要能击退敌人，就是好功夫。今日你那几招，可是帮了大忙，若是没有你扰乱敌军心智，我又怎能如此轻易地取那突厥首领性命。”

    说罢，三人相视一笑，那笑容里有劫后余生的庆幸，有并肩作战的默契，更有对未来未知征途的坚定。



 第128章 与大军会合

    一行三人连夜赶到云中城，只见城墙上灯火通明，犹如一条蜿蜒盘踞的火龙，将整座城池映照得一片通亮。士兵们手持长枪，身影在火光下被拉得修长，神色警惕地来回巡逻。

    罗赢等人策马来到城门前，大声喊道：“开门！我们有紧急军情禀报二皇子与薛将军！”声音在寂静的夜里格外响亮，惊起了城楼上几只栖息的飞鸟。

    不多时，城门缓缓打开，一个守城将领模样的人走了出来，上下打量着他们，面露狐疑：“你们是何人？有何军情？”

    允泽额上豆大的汗珠滚落，他顾不上擦拭，上前一步，双手抱拳，声音急切又洪亮地说道：“将军，实不相瞒，我乃内阁学士府林鹤潇之子林允泽，这位乃是承祥侯府罗侯爷，我二人此番前来，真真是有十万火急之事，关乎战事，还望将军速速通传！”言罢，他侧身望向罗赢，眼神示意。

    罗赢心领神会，他将手探入怀中，摸索片刻，掏出一枚印章。罗赢将印章置于掌心，轻轻呵了一口气，随即，他快步走到守城将领身前，在其摊开的掌心之上，重重一按。刹那间，“承祥侯印” 四个苍劲有力的大字跃然手上，彰显着身份与权威。

    那守城将领定睛一看，先是瞪大了双眼，面露惊愕之色，他，忙不迭地收起手掌，拱手行礼后侧身一让，恭敬说道：“几位请随我来！”

    说话间，还不忘朝身后的士兵使了个眼色，示意他们提高警惕，好好看守城门。

    三人随着将领快步走进城中，一路行去，只见街道上一片寂静，偶尔能听到远处传来的更鼓声。不多时，他们来到了将军府。府门前的侍卫见将领前来，忙躬身行礼。

    将领顾不上寒暄，径直走进府内，不多时又匆匆返回，说道：“二皇子与薛将军正在书房议事，几位请随我来。”

    罗赢三人被带入书房，只见二皇子身着一袭玄色锦袍，身姿挺拔，正站在一幅军事地图前，神色凝重。薛将军则立于一旁，手中握着一支令箭，眉头紧锁。

    见三人进来，来不及寒暄，二皇子问道：“你们带来了什么紧急军情？”

    罗赢赶忙上前，将突厥人偷马、埋伏以及他们推测突厥与匈奴可能联手的事，一五一十地详细禀明。

    二皇子与薛将军听完，对视一眼，脸色愈发沉重。薛将军将手中令箭猛地往桌上一拍，怒声道：“这帮蛮夷，竟敢如此嚣张！”

    二皇子微微皱眉，沉思片刻后，缓缓说道：“此事关系重大，若突厥与匈奴真的联手，我军必须早做准备。” 说着，他看向罗赢等人，目光中带着几分赞许：“你们三人此番立了大功，若不是你们及时赶来通报，我军恐怕要吃大亏。”

    薛将军也点了点头，说道：“当务之急，是要立刻加强城防，同时派人去探查敌军的动向。”

    二皇子颔首，随即转身对一旁的侍卫吩咐道：“传我命令，即刻召集所有将领，到议事厅商议军情！”

    侍卫领命，匆匆离去。

    罗赢三人站起身来，二皇子看着他们，郑重地说道：“接下来的战事，还需仰仗各位，为我朝江山社稷，贡献一份力量。”

    罗赢、允泽和桂青齐声应道：“定不辱命！”

    季昭于府邸之中闻听罗赢一干人等已然抵达此地，心下不由一喜，当即匆忙搁下手中诸般杂事，一路问询打听，才觅得他们的栖身之所。但见那是一间颇为简陋的民房，土坯垒就的墙壁，茅草铺顶，屋内的陈设极为简单朴素，仅有几张破旧不堪的桌椅，昏黄的烛火在微风的撩拨下明明暗暗地摇曳，光影斑驳地在墙壁上晃荡摇曳，愈发衬出几分寒酸之意。

    彼时，罗赢、允泽与桂青三人正围坐于桌旁，皆大口大口地灌着茶水。只因赶了整整一日的路途，其间又与突厥人展开一番激烈打斗，一路上精神紧绷，不敢有半分懈怠。直至此刻，那根紧绷的弦陡然一松，只觉周身乏力，嗓子眼干渴难耐，仿若要冒出火来一般，一杯杯茶水灌入腹中，喉结急速滚动，水珠顺着嘴角簌簌滑落，滴落在满是污渍的桌面上。

    突兀之间，一阵急促的敲门声骤然响起，在这寂静的屋内显得格外响亮，惊得众人皆是一个激灵。桂青赶忙放下手中的茶碗，茶碗与桌面磕碰，发出 “哐当” 一声脆响，他随即起身，快步朝着门口行去，抬手利落地拉开了门闩。

    门扉洞开，见是季昭，罗赢原本疲惫不堪的面庞上瞬间绽放出一抹笑容，打趣道：“二哥，这一晃数年过去，你可安好？家中诸事顺遂，你那两位妹妹皆已诞下麟儿，为你添了外甥，你可知晓？你如今兀自孤身一人，可得多多勤勉努力，不然待回去之后，见面礼都拿不出，怕是要被外甥们埋怨咯！”

    言罢，他忍不住朗笑出声，那笑声在屋内回荡，仿若一阵清风，驱散了些许疲惫，连带着眼眉都鲜活灵动了几分。

    季昭于烽火连天的战场辗转数载，往昔那如羊脂玉般姣好的肌肤，在岁月与风沙的无情侵蚀下，渐渐爬上了一道道细密的褶皱，整个人尽显沧桑之意。唯有那双桃花眼，依旧清澈明亮，纵使容颜略有改变，可这双眼睛里的精气神，从未有半分黯淡。

    他亦是满脸笑意，大步踏入屋内，目光在三人身上逐一扫过，眼中满是关切之意，口中应道：“我这几年过得尚好，倒是你们，一路上辛苦了。听闻你们此番前来经历诸多波折，快与我细细讲讲。”

    说罢，他随手拉过一把椅子，在桌旁安然落座，准备聆听他们的故事。

    允泽也放下茶杯，笑着插话道：“二哥，这一路可真是险象环生，若不是罗兄智谋过人，怕是都难以见到二哥您了。”

    说着，他简要地将途中遭遇突厥人偷马、打斗以及脱身的经过描述了一遍，言语间犹带着几分惊心动魄之后的余悸，讲到关键之处，双手还不自觉地比划起来，仿若重现当时的惊险场景。

    季昭听完，眉头紧锁，面露忧色，沉吟良久，方道：“如今看来，突厥与匈奴怕是已然联手，局势愈发危急严峻，你们能平安抵达此处，已是殊为不易。接下来，云中城怕是要有一场硬仗要打。”

    罗赢微微点头，坚定地说道：“二哥放心，既已到此，我等定当全力以赴，与云中将士共守城池。”

    季昭抬首望向那阴沉沉的夜空，沉声说道：“去岁寒冬之际，霜雪漫天，匈奴蓦地纠集重兵，马蹄踏碎荒原冻雪，汹汹来犯云中城。其先锋人马手持利刃，气势汹汹。听你们这么一说，想来那先锋应就是突厥军队。应是与匈奴达成了什么共识。我军将士迅速列阵迎敌，双方厮杀在一起。然敌众我寡，兼之敌军攻势猛烈，战阵数次被冲散，苦苦支撑之下，终是不敌，云中城被攻陷。将士们与城中百姓仓惶失措，一路退至晋阳。”

    他略作停顿，缓了缓气息，接着说道：“彼时局势危急，幸有吴将军与常山驻军郑将军素有交情，经吴将军一番周旋，求得郑将军率援军前来相助。二皇子与薛将军身先士卒，亲率麾下将士奋勇向前，如猛虎扑食般冲入敌阵。一时间，我军士气大振，以命相搏，将士们个个杀红了眼，硬生生地在敌军严密防线之中撕开一道口子，历经三天苦战，终让云中城再度飘扬起我军的旗帜。”

    言至此处，季昭面露忧色，环顾四周：“待抢回此城，却见城中残垣断壁，屋舍倾颓，损毁极重。你们所居此地亦算是勉强能住，眼下天色已晚，二皇子与薛将军仍于帐中，筹谋明日军机大事。如今城中百姓大多已疏散离去，我亦暂栖于一间民房，附近尚有几间空房，尚可权作歇脚安身之所，你们随我来吧。”

    罗赢几人也不废话，干脆利落地提起包袱，大步流星地跨出房门。刚打开门，一股清爽凉意扑面而来，白日里那如蒸笼般的燥热，此刻全被晚间这徐徐清风席卷而去，让人顿感神清气爽，仿佛浑身的疲惫都被这凉风拂去了几分。

    季昭在屋内来回踱步，烛光随着他的走动摇曳不定，映照着他满是愁绪的面庞。安置好罗赢等人后，此刻全然被满心的忧虑取代，困意更是消失得无影无踪。

    回想起这些年在沙场上与匈奴的正面交锋，那些血腥残酷的场景仍历历在目。匈奴人的勇猛善战绝非虚言，他们骑术精湛，胯下战马更是膘肥体壮、耐力惊人，相较之下，靖朝军队的马匹在爆发力与持久力上都略逊一筹，这在瞬息万变的战场上，无疑是一大掣肘。

    平日里，即便靖朝军队奋力拼杀，好不容易将匈奴赶回草原，可面对那广袤无垠、仿若没有边际的茫茫草原，想要乘胜追击简直难如登天。匈奴人一哄而散，如水滴融入大海，瞬间没了踪迹，根本无从找寻。

    况且他们居无定所，营帐随水草而迁，飘忽不定，即便薛将军足智多谋，也难以施展拳脚。

    而每至寒冬，问题愈发棘手。草原被冰雪覆盖，万物凋零，匈奴人的牲畜无草可食，为了生存，他们如同饿狼般，再度将目光投向靖朝边境的各个小镇。云中城，因其得天独厚的地理位置和丰富的物资储备，自然而然成为了匈奴频繁侵扰的首要目标。山上那随处可见的黑色矿石--石墨，极易燃烧，是守城御敌的利器，却也成了匈奴垂涎的资源。

    草原的冬季，狂风呼啸，寒冷刺骨，地势空旷毫无遮挡，匈奴人难以忍受这般酷寒，云中城的温暖与富足便成了他们过冬的向往之地。

    季昭眉头紧锁，苦思冥想，试图从过往的经验与对匈奴的了解中，探寻出一条能够彻底解决问题的妙计。倘若能在草原上寻得一处关键之地，设下稳固防线，让匈奴南下之路受阻，又或者培养一批精锐的骑兵，专门应对匈奴的游击战术，亦或是与周边部落联合，从多方牵制匈奴…… 但这些想法刚一冒头，又被现实的重重困难打压下去。到底该如何布局，才能既治标又治本，让靖朝百姓永享太平，让那恼人的匈奴之患一去不复返呢？季昭望着窗外深沉的夜色，满心焦虑。



 第129章 有故人之姿

    次日清晨，罗赢悠悠转醒，只觉神清气爽，通体舒畅。他利落起身，整束衣冠，一番盥洗之后，走出房门。

    桂青早已熬了一锅稀粥，置于屋外桌案上，粥色微微泛焦，显然桂青素日并未下过厨房，然罗赢腹中空空，加之身处这军旅之中，诸事皆以简从，又哪有闲心去挑剔这吃食。

    不多时，允泽亦是被粥香吸引而来，大步上前，毫无犹疑地接连舀了两碗，须臾间，便如疾风扫叶般将那粥食饮尽，点滴不剩。

    二人稍作商议，便决意出门探看这军中的诸般景况，心想着或能凭己之力，为军中诸事添些助力。罗赢率先抬手，缓缓推开房门，刹那间，只见门外静静伫立着一众士卒，细细瞧去，皆是年岁颇高之人。众人仿若苍松翠柏般挺立，目光盯紧着那扇木门，显然已在此等候良久。

    待罗赢刚一现身，刹那间，众人眼中光芒灼灼，激动之情溢于言表，齐齐快步上前，拱手作揖，齐声高呼：“承祥侯安好！”

    罗赢正与允泽低声交谈，骤闻这震耳呼声，不由得唬了一跳，右手本能地按向腰间佩剑，待看清众人俱是身着靖朝甲胄，心下方才稍安，赶忙拱手还礼问道：“诸位免礼，不知众将士齐聚于此，所为何事？”

    言罢，罗赢目光徐徐扫过众人面庞，只见诸人眼中满是尊崇与热望，心下暗自纳闷不已。允泽立于一侧，亦是饶有兴致地细细审视着这群不速之客。

    此时，一位鬓发霜白的老兵，缓缓迈出步子，目光紧紧锁在罗赢身上，口中喃喃低语：“仿若一人，这般眉眼，与令祖竟一般无二。”

    罗赢闻之，直直望向这位老兵，急声问道：“您可见过家祖？”

    那头发花白的老人双手抱拳，恭恭敬敬地说道：“侯爷有所不知，小老儿名叫周长嵘，原是您祖父承祥侯老将军营帐前看门的小兵。想当年，老侯爷冲锋陷阵，威名赫赫，所到之处，敌军无不闻风丧胆。小老儿虽只是守在帐前，做些洒扫、传讯的微末之事，却也有幸日日得见将军风姿。老侯爷做事雷厉风行，决断果敢，那份英雄气魄，至今仍刻在小老儿心间呐。”

    说罢，周长嵘眼中泛起些许泪光，仿若被岁月尘封的记忆匣子悄然开启，已然深深陷入往昔回忆之中。

    罗赢拍了拍周长嵘臂膀，亦颇为动容。

    周长嵘抬手轻轻拭去眼角泪花，清了清嗓子，继续说道：“侯爷您可知，当年有场恶战，敌军数倍于我军，形势岌岌可危，众人皆有了退意，唯有老侯爷，拔剑出鞘，振臂高呼，以一人之勇，鼓舞了全军士气。那一战，直杀得昏天黑地，血流成河，最终我军竟奇迹般扭转战局，大获全胜。老侯爷之名，自此更是威震四方。”

    众人围在一旁，静静聆听，脸上亦是浮现出追忆与自豪之色。允泽暗自钦佩这老一辈军人的英勇无畏。罗赢仿若身临其境，心中对祖父的敬意愈发深厚，他暗暗发誓，定要传承祖父遗志，在这军中闯出一番作为，不负承祥侯之名。

    “彼时，托曼丹岜那厮竟使出阴损毒计，遣了探子潜入我军营地，于水源之中暗投毒药。众多将士饮下，纷纷毒发殒命，惨状不忍直视。侯爷亦未能幸免，身中剧毒，性命垂危，军医们皆束手无策，关键时刻，还是黎昆小子，冒死进言，提出以放血疗法一试。万幸的是，侯爷在鬼门关前走了一遭后，终被救回。可经此一劫，侯爷元气大伤，身体自此虚弱不堪。那托曼丹岜见有机可乘，旋即集结兵力，悍然前来攻城。侯爷强撑病躯，领兵迎敌，怎奈身体每况愈下，终究不敌那贼子的凶猛攻势，轰然倒在了阵前，壮烈殉国。近些年来，屡屡侵扰我边境的，便是托曼丹岜的长子古慈拉罗。此人骁勇善战，其浑身筋骨好似铜墙铁壁一般，坚不可摧。我军将士曾数度挽弓搭箭，瞄准他要害全力射去，可利箭触其身，根本难以伤他分毫。哪怕激战正酣，他与我军鏖战整日，次日竟又能生龙活虎地现身战场，精力之充沛，实在令人咋舌，实乃我军最为棘手的强敌。”周长嵘沉声说道。

    罗赢剑眉高挑，神色激昂，说道：“我罗家世代忠良，为国为民与匈奴交锋无数。可叹我家祖、家父，皆殒命于匈奴人的利刃之下，血海深仇不报，我罗赢有何颜面苟活于世！今日我来到此地，便是抱着必死之决心，定要替家祖家父报仇雪恨。匈奴一日不灭，我便一日不返京城！”

    言罢，其周身气势如虹，正气凛然，一众将士望着罗赢挺拔坚毅的身姿，仿若又看到了昔日那位纵横沙场、令匈奴闻风丧胆的承祥侯归来一般。此刻，他们眼中满是炽热光芒。

    晨光洒下几缕强光，落在古老而厚重的城门之上。一众人前呼后拥，簇拥着罗赢拾级而上。

    此刻，薛将军与吴将军正伫立在城楼上，面色凝重，汗水顺着脸颊滑落，浸湿了衣衫，他们低声商议着军机要事，偶尔撩起衣角擦拭额头的汗珠。

    听闻身后传来的脚步声，二人齐齐回首，见罗赢稳步走来，吴勇将军眼中瞬间闪过一抹激动之色，他猛地转过身来，快步向前，目光紧紧锁住罗赢那张脸，满是急切与期待地问道：“你是何人？可认得罗乾老将军？”

    薛将军负手而立，目光深邃，若有所思地凝视着罗赢，眉梢轻轻颤动，脸上不动声色。

    与此同时，周长嵘等一众将士早已单膝跪地，齐声向吴勇与与薛仲礼行礼道：“吴将军、薛将军！”

    罗赢拱手行了一礼，神色谦逊，不卑不亢地回道：“小人不才，名叫罗赢，吴将军口中提及之人，正是在下的祖父。”

    吴勇绕着罗赢缓缓踱步，他目光从头到脚细细打量，口中喃喃：“太像了，简直如同一个模子里刻出来的，只是身形相较而言，略显单薄，没有老将军那般壮实魁梧。”

    说到这儿，他微微摇头，似有些惋惜，随即目光一凛，看着罗赢夸赞道，“不过，敢孤身奔赴这刀光剑影的战场，倒也不失为一条铁骨铮铮的汉子。想当年，我与你祖父一同征战沙场，历经数次生死之战。犹记那一回，匈奴大军压境，先皇彼时还身为皇子，深陷重围，危在旦夕，是罗乾老将军一马当先，硬是从匈奴的重重包围中杀出一条血路，成功救出先皇，我有幸参与其中，那番惊心动魄，至今回想起来，仍觉九死一生呐。”

    言罢，他的眼中满是对往昔峥嵘岁月的追忆，脸上的神情既自豪又带着些许沧桑。

    薛将军微微仰头，爽朗一笑，上前拍了拍罗赢的肩膀，目光中满是赞许：“京城那帮人，说你纨绔不堪，成日游手好闲。我却坚信，罗乾老将军的孙子，怎会是个庸碌无为的草包？果真如我所料，你还是来了。同你父亲罗中郎将一样，虎父无犬子，皆是英勇无畏之士。”

    “你与林家三公子初来乍到，对军中诸事尚不熟悉，就先跟着陈季昭校尉历练历练，他如今身为校尉，手底下掌管着三千多号兄弟，个个都是能征善战之士。待你们日后立下战功，有所建树，再论功行赏不迟。”薛将军负手说道。

    罗赢与林允泽朗声道：“是，谨遵将军安排，我等必全力以赴！”

    周长嵘引着罗赢与允泽领罢军服，双手抱拳行礼道：“这一转眼都巳时三刻，我得领着兄弟们回次所操办饭食了。咱们这帮兄弟，大多常年扎根在次所，围着锅碗瓢盆打转；还有一小拨兄弟，在兵器营管理着兵器，整日与那些个刀枪剑戟为伴。咱都一把年纪咯，上战场拼杀是有心无力了，好在还能在后勤这儿出份力。罗小侯爷，往后您但凡有需要帮忙的地儿，别客气，直接移步次所寻我便是，我就是那儿管做饭的火夫长，别的不敢吹嘘，跑跑腿、搭把手的事儿，绝不含糊！”

    罗赢见状，语气诚挚：“周老如此古道热肠，罗赢感恩于心，定当铭记。”

    言毕，他与允泽二人并肩前行，向着季昭所在之处大步而去。



 第130章 匈奴突厥联手

    在广袤无垠的草原营帐之中，托曼丹岜单于正襟危坐于主位之上。他一手稳稳地握着奶酥酒，古铜色的胸膛半袒着，那一道道如山川沟壑般的伤疤，无声诉说着往昔的赫赫战功，透着久经沙场的剽悍与威严。此刻，他目光冷峻，扫向帐下的两个儿子，沉声道：“探子来报，那罗乾的孙子已进入云中城了。你二人对他可有了解？”

    大王子古慈拉罗闻听此言，说道：“二十多年前儿臣曾与罗乾之子罗姜有过多次交手。那罗姜，着实是个铁骨铮铮的硬汉，战场上，他与儿臣数次激烈交锋，双方皆拼死搏杀，互有胜负。犹记那最后一役，战况惨烈至极，儿臣本已占得先机，眼看就能大获全胜，可谁料那罗姜竟亲率麾下骑兵拦截，数万人以命相搏，死死拖住我军步伐，等来救兵，致使我军当日损伤惨重，无奈之下，只得退兵投降。” 言罢，大王子眼中闪过一抹不甘，拳头也悄然握紧。

    小王子库莫达西冷哼一声，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，瞥了一眼兄长，开口道：“哼，依我看，不过是大哥当日不够勇猛果敢罢了。咱们可是草原的雄鹰，翱翔天际，何时惧怕过挑战？又怎会轻易认输！”那语气中的轻蔑之意毫不掩饰。

    大王子古慈拉罗顿时怒目圆睁，仿若被点燃的火药桶，“噌” 地一下站起身来，怒喝道：“你懂什么！当日若不是你母族之人见死不救，按兵不动，我何至于陷入那般绝境，遭受如此重创！若我方当日也有后援及时赶到，定能将他们一网打尽，岂会让他们逍遥至今！”

    托曼丹岜单于见此情形，重重地将手中酒碗往桌上一摔，发出 “砰” 的一声闷响，帐内瞬间安静下来。他目光如炬，先是瞪了一眼大王子，示意其莫要再冲动，而后看向小王子，语重心长地说道：“你们可曾听闻，中原人有句俗语，叫‘兄弟齐心，其利断金’。你二人虽是同父异母，却是血脉相连的亲兄弟，在这草原之上，唯有相互扶持，方能让部落昌盛，待我死后，这单于之位自当由你大哥古慈拉罗继承。他与他的母亲一族，向来骁勇善战，在我争夺单于之位时，更是倾尽全力，立下汗马功劳。库莫达西，你自幼未经历过真正的战场厮杀，尚不懂得其中的凶险与艰难，往后切不可再这般轻视你的兄长，否则，莫怪我处置你！”

    库莫达西紧咬下唇，缓缓站起身来，向托曼丹岜单于行了个礼，恭声道：“是，单于。”可那快速起伏的胸膛还是泄露了他心底的不甘。待重新落座，他一仰头，将杯中的奶酥酒一饮而尽，似是要浇灭心中那股无名火。

    托曼丹岜单于缓缓靠向椅背，双目轻阖，眉头紧锁。他的脑海中，不断浮现出往昔与罗乾交锋的惨烈画面。那些年，他们在罗乾手上吃的亏，数不胜数。虽说后来使了计谋，好不容易除掉了那罗乾，可谁能料到，他儿子竟也是个狠角色，在战场上以命相搏，硬是拖惨了匈奴大军，为靖朝军队争取足够援军到来的时间。虽说最终也战死沙场，可匈奴这边同样付出了惨痛代价。

    自那次惨败之后，他们元气大伤，诸多依附的小部落纷纷倾灭，族人们过了许多年都没能缓过劲来。眼下这场战役，已经持续了三年之久，双方你来我往，各有输赢，可就在这节骨眼上，罗赢居然来到了此地，这怎能不让他心生忌惮，如芒在背。

    片刻后，单于微微睁眼，转头看向大王子，目光中带着几分询问：“哥舒丹那边准备得如何了？上次与我军联手，他可是捞了不少好处，如今想必是眼巴巴地想再度与咱们合作，继续分一杯羹。古慈拉罗，这几日你便准备一下，与哥舒丹联手，先去探探罗赢的虚实，看看这小子到底有几斤几两。”

    古慈拉罗闻令，立刻站起身，恭敬地抱拳行礼，朗声道：“是，单于，儿臣这就去部署一番。”言罢，他迈着大步，沉稳地退了出去。

    帐内一时安静下来，只剩下火苗燃烧着干牛粪发出的 “噼啪” 声。库莫达西闷头又给自己倒了一杯奶酥酒，仰头灌下几口后，终是忍不住开了口：“阿爹，我也满心想着要替您分忧解难，可为何您一直不让我上战场？我难道就只能龟缩在这营帐中？” 话语中满是委屈与不解。

    托曼丹岜单于看着幼子，眼中满是慈爱与疼惜，语重心长地说道：“你是我最小的儿子，更是我最心爱女人所生，这战场上刀光剑影、生死一瞬，我怎忍心让你去以身犯险、厮杀拼命？你大哥勇猛无敌，有他在前方为咱们开疆拓土、掠夺资源，咱们便能少流许多血，安稳地享受胜利果实。而你，身负着更重要的使命，要学会如何驾驭人才，将来才能将咱们的部落管理得井井有条，让族人过上更好的生活。”

    库莫达西微微垂首，狭长的眼眸中飞快地闪过一抹不易察觉的光亮，转瞬之间，眼角笑意尽显，仿佛刚刚那满腹的委屈与不甘都已烟消云散。他重新坐直身子，双手规矩地交叠放在膝前，恭声道：“阿爹深谋远虑，一切听阿爹安排。”

    那语气，已然没了半分方才的顶撞之意，温顺得如同一只乖巧的幼兽。

    骄阳似火，炙烤着大地，古慈拉罗快马加鞭，终于赶到约定之地与突厥可汗哥舒丹会面。翻身下马，古慈拉罗大步流星走向哥舒丹，未及寒暄，便直言不讳道：“可汗，我们匈奴近日筹备停当，不日便要与靖朝军队对决一场，一决雌雄。突厥与我匈奴向来交好，如此大战，你们可有意参与，一同共享胜利果实？”

    哥舒丹听闻此言，原本就冷峻的面容愈发阴沉似水，他双拳紧握，周身散发着一股浓烈的肃杀之气，沉声道：“我自是要参与的，而且我要亲上战场，为我那可怜的孩儿报仇雪恨。上一次，我们人马在晋阳城外设伏，本想着掠夺些资源，我手下偷得那京城所来两位男子的马匹，一切都已按计划进行，眼看就要得手。谁能料到，那些马匹竟是训练有素的良驹，不仅没让我们占到便宜，反而害我手下勇士被擒。他们竟还设计射杀了我小儿阿尔迈德，此仇不报，我哥舒丹誓不为人，定要亲手将那仇人碎尸万段。” 言及此处，哥舒丹眼中似要喷出火来，牙齿咬得咯咯作响。

    古慈拉罗不动声色，只是微微眯起双眸，眼中闪过一抹不易察觉的狡黠，缓声问道：“哦？京城所来两位男子？这事儿可有些蹊跷，你可知晓他们的名字？”

    哥舒丹恨恨地跺了跺脚，咬牙切齿地说道：“事后我立刻找客栈的人细细打听过了，一个叫林允泽，一个叫罗赢，就是他们二人狼狈为奸，一个纵火扰乱小队阵脚，一个放袖箭射杀，硬生生地将我小儿从我的身边夺走。”

    古慈拉罗心中一震，眼中精光一闪而过，不过，他面上依旧不动声色，并未跟哥舒丹说明那罗赢正是近日让他忌惮之人，如今这突厥可汗对罗赢恨之入骨，他正好可以利用这一点，让突厥人替他们在前方冲锋陷阵，扫除障碍。念及此处，古慈拉罗站起身来，昂首挺胸，朗声道：“既如此，那咱们便择日不如撞日，三日后我欲集结匈奴五万精锐军队前往云中，之后直捣晋阳。可汗，你方可出兵多少人马与我等并肩作战？”

    哥舒丹目光如炬，盯着古慈拉罗看了片刻，而后伸出两根粗壮的手指，斩钉截铁地说道：“两万人马。”

    古慈拉罗嘴角勾起一抹淡淡的笑意，似笑非笑地说道：“可汗，两万人马，的确不算多啊。您也知道，这战场上，出力多寡与战后分得的资源可是直接挂钩的。若你们想要分得足够的粮食、矿石，让部落安然过冬，衣食无忧，那可得你们打前锋。”

    哥舒丹冷哼一声，满脸的不悦，大声驳斥道：“哼，上次战役就是我们突厥勇士打前锋，冲锋陷阵，结果呢？战后分得的资源少得可怜，只够我们与牛羊勉强熬过一个冬季。这一次，我可不能再吃这个亏，粮食、布料和石墨，我要双倍，少一子都不行。”

    古慈拉罗佯装陷入沉思，眉头紧锁，在原地踱步片刻后，抬头看向哥舒丹，一脸慷慨地说道：“也罢，看在咱们多年盟友的份上，成交！三日后，太阳初升之时，咱们砂洛河见。”

    二人议定之后，各自翻身上马，扬尘而去，赶回部落点兵集结人马，磨刀霍霍，欲往云中方向发起凶猛进攻，一场大战，一触即发。



 第131章 布置陷阱

    罗赢与允泽投身军中后，迅速投入到熟悉军务、研习战事之中。这日，二人与季昭一同商议军情，罗赢率先开口，神色凝重：“如今匈奴与突厥已然联手，依眼下局势推断，不出几日，他们定会倾巢来攻。咱们必须提前谋划，早做防备，方能最大程度减少我方人员伤亡。”

    季昭目光炯炯，直视罗赢，带着几分期许问道：“你可有什么锦囊妙计，不妨说来听听。”

    罗赢抬眼望向房屋后方那片裸露的黑色山石，目光深邃，仿若穿透山石看到了即将到来的硝烟战场。他略作沉思，片刻后，缓缓开口：“咱们当下不妨将那些黑色矿石大量开采出来，组织人手把石墨碎渣沿着城外匈奴的必经之路，一路小心翼翼地铺陈开来，如同布下一道隐秘的导火索。而后，在这层碎渣之上，均匀地撒些干枯的树枝、败落的树叶，再洒些硫磺，使之与周边荒野融为一体，再以细腻的黄土层层掩埋，彻底掩人耳目。如此一来，待到大战开启之际，我方只需提前在箭头裹上易燃的火油，待敌军踏入这精心布置的‘陷阱’，万箭齐发，箭头火油引燃石墨，那石墨瞬间遇火即着，在这盛夏烈日的加持下，火势必然熊熊，且不易扑灭。匈奴的战马未曾见过这般阵仗，定会受惊狂奔，敌军阵型大乱。彼时，便是我军出击的绝佳时机，趁势一举将其歼灭，扭转战局，也未尝不可行。”

    说到此处，罗赢的面容严肃如霜，语气加重几分，强调道：“只是，这整个计划的关键，就在于绝不能让匈奴探子察觉丝毫端倪。咱们这行动的每一个环节，都务必隐秘周全，不能走露半点风声。倘若不慎被他们识破，只需洒上些水，咱们这耗费心力、寄予厚望的一番筹谋，就会功亏一篑。”

    季昭听闻此言，眼中光芒一闪，心中暗忖这着实是条妙计。当下正值盛夏，骄阳似火，那黑矿石在烈日炙烤下愈发易燃，并且燃烧起来气味刺鼻难闻，若是长时间吸入，定会令人头晕目眩、恶心呕吐，严重者甚至会中毒身亡。

    季昭不敢耽搁，即刻带着罗赢与允泽赶赴二皇子府邸。正巧薛仲礼也在府中，季昭当即将罗赢所献之计原原本本复述了一遍。二皇子听完，微微皱眉，踱步沉吟道：“其实此前咱们也曾思量过此计，只是这石墨燃烧起来气味实在太过熏人，一旦火势蔓延，靠近之人轻者头昏脑胀，呼吸不畅，重者中毒毙命。若是铺设之处离我军太近，难免殃及自身；可要是铺得太远，点火之时又鞭长莫及，实在是两难啊。”

    罗赢闻言，自信满满地说道：“我曾多次去过军中次所，见周老他们做饭时，偶尔会取用一些石墨。依我之见，只要行动之前，用浸湿的毛巾紧紧捂住口鼻，便能抵御那石墨散发之异味，确保万无一失。”

    薛仲礼微微点头，眼中流露出一抹赏识之意，沉声道：“此计甚妙，确为良策。陈校尉，今夜便有劳你精挑细选几位可信、得力的将士，最好是半夜子时，前往城墙外八百步处，直至匈奴此番进犯的必经之路，暗中妥善布置。我即刻于营中招集将士排兵布阵，咱们双方紧密配合、协同发力，如此这般周全筹备，方能在这大敌当前之际做到稳操胜券、有备无患。”

    陈季昭领命，带着罗赢与允泽返回所居府邸，三人围坐，就具体的实施细节展开了周密商讨。

    另一边，刘宏与将士们在校场切磋武艺完毕，大汗淋漓地从校场下来，准备回屋冲个澡。

    刘宏与季昭同住一间民房，门外有士兵把守。卧室之间仅一墙之隔。屋内众人商议军情的声音清晰地传入他耳中。听闻那关乎战局成败的计策，刘宏顿觉热血沸腾，胸膛之中似有烈火在燃烧，当即挺身而出，洪亮的声音打破了屋外的宁静：“我愿率手下二十名精兵前往，定当不辱使命！”

    罗赢瞥了他一眼，嘴角勾起一抹略带轻蔑的弧度，冷冷说道：“我可不信你。一介有勇无谋的莽夫罢了，谁知你去了把这事儿办成何等模样。”

    两人在京时就不对付，刘宏一听这话，哪里受得了这等羞辱，顿时怒从心头起，扬起沙包大的拳头就要朝罗赢砸去。桂青眼疾手快，一个箭步上前，双手死死拦住刘宏挥来的双臂。

    罗赢见状，眉毛轻轻一挑，语气愈发嘲讽：“哼，果真是个沉不住气的莽夫，就凭你这冲动性子，也不知是怎么混上都尉一职的。”

    刘宏涨红脸，脖颈处青筋如同一条条愤怒的小蛇般暴起，显然是被彻底激怒，他扯开嗓子大声吼道：“我自是靠着自己这双手，在沙场上一拳一拳拼死拼活挣来的！哪像你，上战场还带着个丫鬟，不知道的还以为你是来逛窑子呢！果然是一帮娘们娇生惯养出来的，趁早回你娘们窝里去，别在这儿丢人现眼，碍手碍脚！” 那语气中的鄙夷与不屑，如同一把把利刃，直直刺向罗赢。

    罗赢何时受过这等羞辱，当下咬牙切齿，双手紧紧握拳，他怒声回击：“你好像很看不起娘们啊，难道你不是娘们生的？你不是喝娘们的奶长大的？你没吃过娘们做的饭？还是没喝过娘们烧的水？就你高贵，我倒要看看你这都尉，到底有多厉害，莫不是只会逞口舌之快！”

    说罢，两人仿若被点燃的火药桶，瞬间失控，再不顾及场合与身份，已然缠斗在一起。刘宏身形矫健，如猛虎扑食般率先挥出一记重拳，带着呼呼风声直逼罗赢面门；罗赢也不甘示弱，侧身一闪，敏捷避开攻击，同时飞起一脚踢向刘宏腹部，两人你来我往，一时间拳脚相交之声不绝于耳，尘土飞扬间，旁人想要劝阻都插不上手。

    季昭见两人扭打在一起，顿时怒从心头起，猛呵一声 “够了”。这声怒喝仿若一道惊雷，震得屋内嗡嗡作响，罗赢和刘宏同时收了手，各自后退几步，喘着粗气，胸脯剧烈起伏，眼神却依旧死死地盯着对方，似有不甘。

    “这都什么时候了，匈奴和突厥军队随时都会攻来，咱们的脑袋此刻都系在裤腰带上，你们还有心在这内斗？”季昭紧蹙着眉头，眼中满是焦急与愤怒，“这是战场，不是校武场，要比武去那儿，别在我屋里瞎折腾，要是误了大事，你们担得起吗？”

    罗赢冷哼一声，傲慢地扬起头，随后转身，大剌剌地坐了下来。刘宏见状，也憋着一口气，闷声不响地安静坐到另一边，双手握拳，关节泛白，显然还在气头上。桂青站在一旁，怒视着刘宏，心中暗自恼恨：这人居然敢说他是丫鬟，等有机会了，定要好好收拾他一番，让他知道厉害。

    季昭强压下心头的怒火，迅速进入正题，安排道：“我现在就去点兵，今夜我亲自带人前去布置防线。罗赢、林允泽、刘宏、桂青，你们四人在东西南北四个方向放哨，这是军务也是军令，你们定要警醒些，一旦发现可疑之人，直接抓了，不必有所顾虑。”

    一众人闻言，立刻起身，整齐划一地抱拳道：“是。”

    夜半子时，万籁俱寂，浓稠如墨的夜色，仿若一块无边无垠的黑色绸缎，将大地捂得密不透风。一行人身着毫不起眼的便装，宛如暗夜中飘忽的幽灵，悄无声息地穿梭于云中城墙外八百步之地。沿着云中通往匈奴的咽喉要道，他们手脚麻利地忙碌开来：先是均匀地铺上一层石墨，继而覆上一层干枯的残叶，再洒上硫磺。最后再用细软的黄土掩埋，众人来回奔忙，脚印纷乱地散落四处，经鞋底反复摩挲踩踏，愈发显得自然随性，就如同寻常路人信步而过留下的痕迹一般，若不俯身亲手扒开地面细细端详，根本无从察觉此间异样。

    如此忙碌了整整三晚，匈奴与云中之间的必经要道上，悄然铺就了这满含玄机的 “陷阱”。季昭与罗赢并肩伫立城头，遥望着远方天际，心中既满是忐忑不安，又怀揣着炽热期待，暗自向神明虔诚祷告，盼着匈奴人能快些现身，与此同时，眼巴巴地祈愿老天爷在这几日千万别降下甘霖，否则这耗费心血精心谋划的计策可就付诸东流了。

    薛将军这边同样未曾有半分懈怠，一番周密详尽的部署已然就绪：五万精锐之师如出鞘利剑，列阵以待，准备正面迎击来犯之敌；另有三万虎贲之士潜伏于山谷侧翼，作为截断敌军后路的关键奇兵。待那石墨被引燃，烈焰腾空而起，化作汹涌火海之际，联军定会受伤撤退，待他们退至山谷时，这三万人马便会如天神下凡，从侧翼杀出，将匈奴人与突厥人死死围困，凭借居高临下的险要地形，万箭齐发，展开一场狂风暴雨般的射杀。

    万事俱备，此刻的云中城仿若一张紧绷到极致、蓄势待发的巨弓，只等蛮人前来触动那致命的弦。第二日晌午，烈日高悬，骄阳似火，肆意地炙烤着干裂的大地，薛将军身披厚重铠甲，在城楼上焦灼地来回踱步，时不时探身向下眺望，双眸之中满是警惕之色。

    就在此时，只见一士兵骑着快马风驰电掣般飞奔而来，薛将军见状，立刻疾步下楼。这士兵正是靖朝军队的探子，他一路狂奔，累得气喘吁吁，尚未站稳脚跟，便心急火燎地喊道：“将军，那帮蛮人又卷土重来了，眼下距咱们仅有四十里了！已快过山谷。”

    薛将军听闻此言，脸色瞬间凝重如铁，二话不说，转身大步流星地重新登上城楼。一番果断决绝地指挥后，嘹亮激昂的号角声骤然划破长空，响彻九霄云外，城中的军队闻令而动，迅速集结，井然有序。弓箭手、弩机手、投石车纷纷齐聚城墙之上，个个目光如炬，严阵以待。



 第132章 落入包围

    此次队伍最前列昂首而立的，正是突厥可汗哥舒丹与匈奴大王子古慈拉罗，二人仿若两尊威风凛凛的战神，哥舒丹紧握一杆长枪，枪尖锋芒毕露，仿佛可洞穿万物；古慈拉罗则手持一柄寒光凛冽的长刀，刀身幽光闪烁。二人并肩傲立在云中城下八百步开外之处，周身散发着令人胆寒的肃杀之气。

    紧接着，匈奴派出使者递上战书，城墙上的二皇子赵锦曦见状，微微抬手一挥，便有士兵迅速从城墙上放下一只结实的大筐。匈奴士兵依言上前，将那封战书放入筐中。

    二皇子赵锦曦伸手拿起战书，一旁的薛将军赶忙凑近，目光聚焦在那张质地坚韧的牛皮布上，只见其上赫然写着：“靖朝将士听好，吾等已与突厥联军，我等兵强马壮，铁骑所至，无人能挡。今日本可挥师直入，踏平云中，若靖朝愿每年奉上粮食十万旦，绫罗绸缎三万匹，纹银一百万两，美人百位，我等便即刻退兵，以后不再来犯。否则，休怪铁骑无情，将尔等国土踏为齑粉！”字迹张狂，力透纸背，满是嚣张气焰。

    薛将军见状，铁拳紧握，“哼，这帮蛮人，如此张狂，真当我云中无人！胃口倒不小，竟妄图勒索我靖朝。”

    二皇子赵锦曦神色冷峻，目光凌厉，从袖中取出火折子，“嚓” 的一声，明火燃起，他将那战书当众烧掉，火星随风飘散，似是将这份挑衅一并归还于天地。

    而后，他让士兵取来纸笔，稳稳立在城墙上，饱蘸浓墨，笔锋如剑，写道：“匈奴、突厥诸贼寇听好，我靖朝之地，寸土不让，吾等将士，热血满腔。莫说你等索要财帛美女，便是半分粮草，吾等亦不会给予。今日有云中城在前，有我等将士守御，你等有胆，便尽管放马过来，看是你等铁骑锐利，还是我靖朝军威难撼！今日你们若不将我等埋葬于此，他日我靖朝军队定要踏平你匈奴与突厥之地。”字迹雄浑刚劲，力透纸背。

    薛将军见状，亦是豪情满怀，大声道：“好！二皇子有此气魄，我等拼死一战又何妨！” 说罢，他转身面向麾下将士，振臂高呼：“众将士听令，今日之战，关乎家国荣辱，务必奋勇杀敌，让这些蛮人知晓我靖朝的厉害！” 将士们齐声应和，声震云霄，手中兵器闪耀寒光，严阵以待。

    哥舒丹与古慈拉罗瞧见靖朝二皇子送来的战书，顿时恼羞成怒。古慈拉罗瞪大双眼，怒吼道：“哼，敬酒不吃吃罚酒，今日便踏平你这云中城，拿你二皇子人头祭旗！”

    言罢，大刀高高扬起，作势欲冲。哥舒丹伸手阻拦了一下古慈拉罗，低声道：“且慢，再探探虚实。”

    古慈拉罗见状，不耐烦道：“可汗，怎的不走了？莫不是怕了这些中原弱兵！”

    哥舒丹皱眉低语：“一路走来，你可闻到什么气味？似乎有些不对，不可莽撞。”

    可身后大军如潮水推动，前排已有些许马匹踏入黑土边缘，马蹄刨动，带起几缕黑尘。

    说时迟那时快，薛将军瞅准时机，大喝一声：“点火！” 瞬间，城墙上数百名士兵将早已准备好的箭弩，包裹着火油，狠狠射向敌军。刹那间，黄土之下预埋的石墨、硫磺等易燃物遇火即燃，“轰” 的一声，一条凶猛火蛇沿着黑土路径蜿蜒蹿起，瞬间将联军先锋吞噬。马匹受惊，嘶鸣狂奔，联军阵脚大乱。

    哥舒丹大惊失色，匆忙调转马头欲往回撤，城墙上箭雨纷飞，铺天盖地射向联军。城墙上弩机手也抓住战机，火力全开，石块、弩箭如疾风暴雨般倾泻而下，联军纷纷拿出盾牌抵挡。

    巍峨城墙上以及四周，弥漫起一股刺鼻的气味，仿若一层致命的轻纱悄然笼罩。城下，敌军阵列已乱作一团，诸多将士被这突如其来的恶臭侵袭，纷纷弯腰呕吐，痛苦不堪。不少人脸色迅速变得青紫，嘴唇乌紫干裂，呼吸不畅，不多时，便瘫倒在地，没了声息。

    再看那些战马，平日里的矫健全然不见，有部分马匹口吐白沫，鬃毛凌乱地颤抖着，粗壮的四肢再也支撑不住身躯，轰然倒地，四蹄陡然地蹬踹几下，便没了动静。有的则嘶鸣狂奔，状若癫狂，似要将马背上的人甩下来。

    与之相较，靖朝的将士们却早有防备。他们镇定自若，手中紧握着早已浸湿的毛巾，严严实实地捂住口鼻，仅露出双眸。

    匈奴与突厥联军被围困于绝境之中，此时的古慈拉罗已然陷入疯狂，那张满是胡茬的脸因羞愤而涨得通红，他猛地扬起手中大刀，刀身寒光闪烁，在空中划过一道凌厉的弧线，嘴里嘶吼着，妄图凭借武力冲破这重重困境。

    只是，那石墨刺鼻的气味无孔不入，不断地往他鼻腔里钻，呛得他不停咳嗽，肺部也似被烈火灼烧一般难受。他的呼吸变得急促而紊乱，每一次吸气，都像是在吞咽着辛辣的浓烟。

    脑袋也被这股气味熏得昏昏沉沉，平日里战场上那如猎豹般敏锐的反应，此刻像是被一层厚重的迷雾所遮蔽。往昔能迅速洞察对手招式破绽的双眼，如今也变得有些迟滞，面对突袭而来的攻击，他抬手格挡的动作都慢了半拍，险象环生，全然没了往昔纵横沙场以一敌众的洒脱与凌厉。

    吴勇将军身姿挺拔，傲立在城楼之上，他目光如隼，迅速找好了绝佳角度，弯弓搭箭，箭头稳稳对准下方的古慈拉罗。

    这古慈拉罗不知修炼了何种功法，周身肌肤犹如铜墙铁壁般，寻常兵刃根本难以伤其分毫，可再厉害的人，也总有弱点，经过多番观察，他断定那双铜铃般的眼睛定是古慈拉罗最薄弱之处。就在这千钧一发之际，只听 “咻” 的一声尖啸，箭羽如闪电般脱弦而出，精准无误地射中古慈拉罗的右眼，刹那间，鲜血迸溅，古慈拉罗发出一声撕心裂肺的惨叫，捂住眼睛在原地痛苦地翻滚。

    哥舒丹看着古慈拉罗身负重伤，鲜血染红了他的脸颊和战袍，心急如焚之下，扯着嗓子声嘶力竭地呼喊，妄图重新唤醒这位并肩作战的盟友。

    放眼望去，战场上大片的士兵倒伏在地，痛苦呻吟。受惊的马匹发了狂一般，四处乱窜，铁蹄无情地践踏而过，扬起阵阵血雾，又有无数士兵惨遭厄运，哀嚎声不绝于耳。

    就在这混乱不堪、局势岌岌可危之际，薛将军屹立阵前，猛地振臂高呼：“众将士听令，冲啊！今日便要一举歼灭他们，扬我军威！” 那洪亮的声音仿若一道凌厉的军令，穿透喧嚣与血腥，直抵每一位战士的心间。

    城门轰然打开，五万精兵如汹涌的钢铁洪流般奔腾而出。每位将士以及良驹皆面覆浸湿的毛巾，紧紧掩住口鼻。他们目光如炬，手持利刃，口中喊着震天的杀敌口号，向着敌军全力拼杀而去。一时间，刀光剑影闪烁，喊杀声、兵器碰撞声交织在一起。

    古慈拉罗亲兵与哥舒丹有样学样，解下汗巾，将腰间水囊倒在汗巾上，绑至脑后，捂住口鼻。

    二皇子与薛将军一马当先，手中长枪如龙出海，所到之处敌军纷纷溃败。二皇子与薛将军彼此配合默契，或用盾牌抵挡敌方箭矢，或挥长枪长剑猛刺，步步为营，不断向着敌军腹地深入。

    而敌军见此阵仗，心底虽泛起怯意，却怎肯轻易就范、束手待毙，旋即妄图纠集残众，拼凑起反抗之力，更欲对冲锋在前的队伍实施反包围。然而，薛将军战场经验老到，一眼便识破敌军的阴险图谋，即刻果断指挥队伍变换阵型，锥形阵如同一柄锐利的长枪，直刺敌军防线，刹那间便将其撕开一道口子。

    怎奈匈奴军队此刻仿若被彻底激怒的困兽，明知不敌，却拼死也要护住受伤的古慈拉罗，他们围成紧密的人墙，刀枪向外，令薛将军等人一时难以觅得良机近身。联军在靖朝军队排山倒海般的攻势下，兵败如山倒，节节败退，大势已去，士卒们早已斗志全无，丢盔弃甲，慌不择路地四散奔逃。



 第133章 仇人见面份外眼红

    哥舒丹眼望这兵败如山倒的凄惨乱象，双眼通红，满心皆是不甘，可面对这无力回天的战局，也唯有紧咬牙关，强咽下满腔悲愤，带着一群残兵败将，左支右绌地且战且退，仓惶狼狈地撤至山谷之中。

    哥舒丹见身后并无追兵，暗自庆幸，以为暂且可保安全，正欲全力指挥残部撤退之际，变故突生。山谷间预先埋伏的将士们齐声呐喊，奋力将巨石推下山坡，一时间，山石滚落，势如雷霆，联军残部被这突如其来的袭击打了个措手不及。紧接着，密如飞蝗的箭雨呼啸而至。

    巨石裹挟着滚滚烟尘，伴随着震耳欲聋的轰鸣，朝着联军残部无情砸落。受惊的马匹嘶鸣狂奔，四处乱窜，诸多士兵躲避不及，被巨石直接砸中，当场殒命，凄厉的哭喊声、惨痛的嚎叫声交织回荡，令已然混乱不堪的战场愈发显得凄惨悲凉。

    哥舒丹心急如焚，声嘶力竭地呼喊着，试图让士兵们稳住阵脚，可在这一片慌乱之中，又有何人能够听清他的呼喊。古慈拉罗捂着汩汩冒血、鲜血淋漓的眼睛，疼得在马背上翻滚扭动，已然失去再战之力。就在此时，山谷上方又传来靖朝将士气势如虹的呐喊：“蛮人受死！” 这声声怒吼，仿若利刃穿空，直直刺向联军残部已然脆弱不堪的心窝，令他们胆战心惊。

    彼时，哥舒丹哪里还顾得上古慈拉罗的死活，他领着突厥那寥寥无几的残兵败将，在巨石的遮蔽与震天喊杀声的双重夹迫下，如丧家之犬般仓惶奔逃。

    二皇子与薛将军身披坚甲，威风凛凛，亲率五万精锐铁骑，追剿匈奴残兵。

    待奔至山谷，确信周并无刺鼻石墨味道，薛将军抬手一挥，示意众人。将士们这才利落地将自己与战马面上毛巾解下，整齐划一地收入囊中，刹那间，五万双眼睛同时望向敌军，目光中燃起炽热的战意，只待一声令下，便要将敌人彻底剿灭。

    此时，联军们见靖朝军队来势汹汹，阵脚已然慌乱，却仍妄图负隅顽抗，匆忙间拼凑起防御阵型。薛将军见状，嘴角勾起一抹冷峻的弧度，手中长枪一挥，厉声高呼：“众将士听令，今日之战，关乎家国荣辱，随我冲锋，不破敌军，誓不罢休！” 言罢，一骑当先，如离弦之箭般向着敌阵冲去。

    一时间，刀光剑影闪烁，血花四溅纷飞。薛将军长枪如龙，所到之处，敌军纷纷倒下，无人能挡其锋芒。二皇子也不逞多让，长剑于手中不断挥舞，身姿矫健敏捷，仿若蛟龙出海。他的剑法凌厉且多变，时而剑走偏锋，以巧劲拨开敌人的利刃；时而大开大合，凭借高超武艺将敌人一剑斩杀。他目光冷峻，锁定着战场上的每一个危机，只要有战友陷入困境，他便如鬼魅般闪现而至，长剑一挥，为其解困。在他身后，亲卫们紧紧跟随，同样悍不畏死，组成一道坚实的后盾，让二皇子能毫无后顾之忧地上阵杀敌。

    季昭与刘宏仿若心有灵犀，二人配合得天衣无缝，手中长剑寒光闪烁，每一次挥剑都带起一片血花，无情地斩杀着敌军。允泽与罗赢亦是勇猛非凡，毫不示弱，在敌阵中左冲右突，奋力拼杀。

    允泽亦毫不示弱，目光如炬，见来者是匈奴与突厥士兵，当即拔剑相向。他身姿轻盈似燕，行动敏捷如豹，刹那间身形闪动，率先围着敌军疾速游走。那些身形魁梧的匈奴士兵只觉眼前一花，尚未回过神来，允泽已瞅准时机，手中长剑如毒蛇吐信，“嗖” 地一下精准刺入对方咽喉。刹那间，鲜血如泉涌般喷射而出，在这肃杀的战场上溅起一片腥红。

    罗赢见到匈奴士兵更是分外眼红，他手持长剑，剑身寒光凛冽，似也感知到主人的满腔怒火。未等匈奴士兵有下一步动作，他便如离弦之箭般疾冲而出，脚下步伐凌乱却又带着一往无前的气势。长剑在空中划过一道冷厉的弧线，直逼最前方匈奴士兵的脖颈。那匈奴士兵惊恐瞪大双眼，匆忙举刀抵挡，怎奈罗赢这含怒一击力量惊人，只听 “咔嚓” 一声，匈奴士兵的长刀竟被应声斩断，余力不减，长剑顺势在其肩头划开一道深深血口，鲜血瞬间染红了衣甲。

    可罗赢丝毫不停歇，身形一转，又朝着旁边一群聚拢的匈奴与突厥士兵杀去。他仿若虎入羊群，每一次挥剑都带起一片血雾，喊杀声、惨叫声交织在耳畔。此时，身旁一名突厥士兵瞅准他换气的空当，偷偷从侧后方突袭而来，手中弯刀闪烁着森冷的光。在那弯刀即将触及后背之时，罗赢猛地一个侧身，反手一剑刺向突厥士兵腹部，后者顿时双手捂住伤口，痛苦倒地，眼神中满是不甘与绝望。

    桂青的目光始终锁定在罗赢身上，寸步不离地将他护在身边。他此番前来，肩负的使命唯有护得主子周全，而非逞勇杀敌。在他心中，罗赢的安危重若千钧，一旦察觉到罗赢面临险境，他势必毫不犹豫地飞身扑上，倾尽所有力量相救。实际上，从踏入此地的那一刻起，桂青便已在心底暗暗立下誓言，做好了随时为罗赢牺牲一切的决然准备，哪怕付出生命的代价，也在所不惜。

    战场上，罗赢的身影已杀得有些癫狂，他双眼通红，仇恨积聚而成的烈焰，熊熊燃烧间，将所有的恐惧、疲惫统统焚毁。每一次挥刀，都裹挟着他心底深处那刻骨铭心的怨念。

    曾记儿时，当别的孩童在爹娘身前嬉笑玩闹，他却只能孤独地站在一旁。那一日，几个顽童将他团团围住，嬉笑中尽是恶毒：“你这没爹的野孩子，我就是打了你，你又能奈我何，家里连个能撑腰的男人都找不出！” 那一刻，他幼小的心灵被撕裂，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。而这一切，都是拜匈奴人所赐，小小的他，不敢独自出门，他的童年在黑暗与屈辱中度过。他却倔强的未曾在祖母与母亲面前露出丝毫破绽，他不能让这两个失去丈夫的女人，再为他心碎流泪。

    心中复仇的怒火彻底燃烧了他，不顾身上伤口纵横交错，皮肉外翻，鲜血如注，他仿若不知疼痛为何物。嘶吼着，咆哮着，手中长剑以万钧之势斩向敌人，每一道寒光闪过，都带着他多年隐忍的恨意。他要让这些匈奴蛮子血债血偿，用他们的性命，告慰自己苦难的过往，重塑那被践踏至泥尘的尊严。

    罗赢单膝跪地，手中长剑深深刺入泥土，借其之力方能勉强支撑住摇摇欲坠的身躯。他胸膛剧烈起伏，大口大口贪婪地喘着粗气。他颤抖着伸出手，解下腰间早已被血水浸透的水囊，仰头便往干裂的双唇间猛灌。水流急切地冲刷过他干涸的咽喉，发出 “咕咚咕咚” 的声响，直至最后一滴水也消失不见，他手臂一甩，将干瘪的水囊狠狠掷向远方。

    此时，他那那双燃烧着仇恨的双眸，穿透重重人影，死死锁定在远处被一众护卫簇拥其中的古慈拉罗身上。周围喧嚣的喊杀声、兵器碰撞声，于他而言皆如虚幻，他的世界里此刻只剩下眼前这个血仇之人，只要一息尚存，就定要将其拖入复仇的深渊，以命偿命，洗刷这无尽的仇恨。

    一路浴血拼杀而来，古慈拉罗亦是摇摇欲坠，恰似强弩之末。环顾四周，地上横七竖八躺着的靖朝将士，皆是他亲手屠戮的亡魂，那一地的惨烈，见证了他的勇猛无畏，亦铸就了他今日的累累血债。

    此时，他右眼中涌出的血水汩汩不断，如决堤的洪流，须臾间便染红了半边脸颊。那深入骨髓的剧痛，好似一条条剧毒的蝮蛇，死死咬住他的神经，一波又一波的痛感汹涌袭来，几乎要将他拖入昏厥的深渊。可他硬是凭借着与生俱来的那股倔强与喷薄欲出的愤怒，以钢铁般的意志强撑着，不让自己倒下。

    只见他双手青筋暴起，如铁钳一般紧紧攥住大刀，指节泛白，牙关咬得咯咯作响，似是要将这满口的牙齿碾碎。下一瞬，他猛地纵起身形，仿若一只苍鹰搏击长空，眨眼间，便飞跃至罗赢跟前。此刻，二人四目相对，空气中都弥漫着浓浓的火药味，仇恨的火花在两人目光交汇间激烈碰撞，一场生死对决一触即发。

    罗赢死死地盯着古慈拉罗，那眼中迸射而出的恨意仿若实质化的利刃，似是要将眼前此人千刀万剐、碎尸万段，方能解心头之恨。而古慈拉罗同样毫不示弱，回以恶狠狠的目光，恰似两只争斗的猛虎，仇人相见，分外眼红。

    古慈拉罗紧盯着罗赢，脸上带着一丝狰狞的笑意，恶狠狠地开口道：“哼，你们祖孙三代，在我看来皆是不祥的煞星。不过，你祖父、你父亲，都已经丧命于我父子刀下，今日你也要成为我的刀下亡魂。而我们父子至今还好好地活着，这便足以证明，我们父子远胜于你们，哈哈哈……”

    罗赢闻听此言，那怒火 “噌” 地一下从心底直蹿脑门，他双手紧紧攥成拳头，牙缝里一字一字地迸出狠话来：“我此次前来就是为了索你性命的！这么多年来，我为的就是此时此刻，将你这恶贼挫骨扬灰，也好告慰我祖父与父亲的在天之灵。”

    古慈拉罗仰头张狂大笑，那笑声好似裹挟着寒风，在四周悠悠回荡，愈发显得他气焰嚣张：“在一群妇孺宠溺下长大的男人，能有多大能耐？如今居然还敢在我面前口出狂言。我父子称霸草原数几十载，靠的那可是实打实的真功夫、硬本事，就凭你？也敢与我斗？”|

    罗赢他向前重重踏出一步，刹那间，周身散发出浓烈得的杀气，仿若一只被彻底激怒的猛虎，咆哮道：“你那老贼父亲，当年使出下毒的卑鄙手段，谋害我祖父。父债子偿，天经地义，今日，我定要亲手取你性命，然后在取托曼丹岜的性命，让你们这对恶贼在阴曹地府里团聚！”



 第134章 手刃仇敌

    两人瞬间同时出手，罗赢手中长剑往前刺去，直刺古慈拉罗咽喉要害，速度快若闪电，带着呼呼风声。古慈拉罗却也不慌，侧身一闪，大刀顺势横劈，刀光霍霍，直逼罗赢腰腹。罗赢见状，猛地收剑回撤，以剑身挡开刀锋，金属碰撞之声响彻四周，震得旁人耳中嗡嗡作响。紧接着，他飞起一脚踹向古慈拉罗胸口，古慈拉罗反应亦是机敏，以刀柄硬接这一脚之力，借力后跃数尺，拉开距离。

    二人短暂对峙，呼吸急促，衣衫被汗水湿透，紧紧贴在身上。古慈拉罗啐了一口血水，牙缝里挤出几个字：“今日便是你的死期！”

    罗赢冷哼一声：“大言不惭，就凭你这将死之人！”说罢，二人再度打斗起来。桂青此时亦被古慈拉罗亲兵缠住不得分身。

    古慈拉罗是拼尽力气，大刀挥舞得虎虎生风，带着一往无前的气势。罗赢也不甘示弱，长剑左挑右刺，招招狠辣。然而，就在罗赢一次迅猛的突刺时，古慈拉罗瞅准时机，拼着左臂硬接一剑之力，大刀在空中划过一道诡异的弧线，直砍罗赢右臂。罗赢躲避不及，只觉右臂一阵剧痛，鲜血瞬间喷涌而出，长剑险些脱手。他闷哼一声，脚步踉跄后退几步。

    古慈拉罗趁势而上，不给罗赢喘息之机，大刀高高举起，带着呼呼风声劈下。罗赢强忍着右臂的剧痛，用左手勉力握住宝剑，用剑身抵挡。但那巨大的冲击力还是震得他单膝跪地，牙关紧咬，额头上豆大的汗珠滚落。

    刘宏、季昭、允泽见此情形，同时飞身过来相救，三人一同夹击古慈拉罗。刘宏剑出如龙，带着凌厉的剑气刺向古慈拉罗的咽喉，那剑气仿若实质，割裂空气，发出 “嘶嘶” 声响。季昭则双掌翻飞，剑如灵蛇，直击对方胸口。允泽则越到他身后，手中长戟猛地横扫而出，戟身裹挟着呼呼风声，目标直取古慈拉罗的双腿，欲将其绊倒。

    古慈拉罗见状，不得不回刀自救，他猛地一个转身，大刀在空中划出一道银弧，“铛” 的一声巨响，震得众人耳中嗡嗡作响，刘宏的剑被荡开，手臂一阵酸麻，身体也微微一晃。季昭却趁势欺近，长剑直击古慈拉罗面门，古慈拉罗侧身一闪，抬腿便是一记猛踢，靴尖带着呼呼劲风，季昭连忙侧身避让，衣衫被划破一道口子，鲜血慢慢沁出。

    此时，罗赢趁着这短暂的间隙，深吸一口气，强提一口气力，从地上缓缓站起。刘宏与季昭对视一眼，彼此心领神会，攻势愈发紧密。刘宏矮身一个横扫千军，剑贴着地面，带起一片尘土，直逼古慈拉罗下盘；季昭左手握紧宝剑，剑指古慈拉罗，脚下步伐灵动，仿若鬼魅，围绕着战场游走，试图寻找古慈拉罗招式的破绽。允泽则助其二人进行偷袭，古慈拉罗大喝一声，大刀一横，“哐哐” 两声巨响，挡下这上下三路夹击，火星四溅。

    罗赢瞅准古慈拉罗回刀抵挡刘宏的瞬间，一个箭步上前，宝剑沿着大刀刀身蜿蜒而上，试图削向古慈拉罗手指，古慈拉罗察觉，猛地一抽刀，反手一记横斩，罗赢连忙后仰，刀刃贴着鼻尖划过，凌厉的刀风划破他的左脸。

    在激烈的拼斗中，古慈拉罗渐渐察觉出几人配合的精妙，心中暗生焦躁。他猛地大喝一声，倾尽全身之力，抡起大刀疯狂舞动，一时间竟似形成了一道密不透风的刀幕，刀光霍霍，将刘宏、季昭与罗赢的攻击统统挡在外面。

    每一次兵器碰撞，都迸发出夺目火花，震得周围人耳鼓生疼。然而，他这般拼命的打法也消耗极大，气息渐渐紊乱，大刀舞动的速度慢了些许，刀幕也出现了细微破绽。罗赢敏锐地捕捉到这一变化，眼神一亮，向刘宏、季昭、允泽使了个眼色，四人佯装不敌，向后撤开几步，佯装脚步虚浮，大口喘气。

    古慈拉罗因一只眼睛受伤，视线有所受阻，心中难免有些焦急。见众人似乎力竭，眼中凶光一闪，当下再不迟疑，趁势发起狂烈反扑。季昭、刘宏见状，毫不犹豫地挺身上前，再度与古慈拉罗缠斗在一起。

    就在这战局胶着、旁人无暇他顾之时，罗赢目光如炬，敏锐地捕捉到了时机。他仿若潜伏已久的猎豹，骤然发力，身形如电般疾冲而出，手中利剑径直朝着古慈拉罗的颈部狠狠划去。紧接着，罗赢用力一拉剑柄，利刃割破皮肉，鲜血飞溅。古慈拉罗躲避不及，双眼瞬间瞪大，眸中满是惊恐之色，还未来得及发出惊呼，便身躯一软，轰然倒地，扬起一片尘土，战场也瞬间安静了一瞬，似被这突如其来的变故惊住。

    罗赢手起刀落割下古慈拉罗的头颅，立于阵前，洪钟般的声音滚滚传开：“你们匈奴主将古慈拉罗已死！如今大势已去，尔等还不速速投降！” 那声音穿破战场的喧嚣，直抵匈奴士兵耳中。

    只见部分匈奴士兵面露狐疑之色，他们眼中的古慈拉罗，宛如草原上最凶猛的苍狼，是铜墙铁壁铸就的战神，哪能轻易就折戟于此？只当是靖朝将士使出的攻心之计，妄图让他们自乱阵脚，当下咬咬牙，手中长刀挥舞得愈发凶狠，妄图以疯狂的拼杀挽回颓势。

    然而，另有部分匈奴士兵闻听此言，抬头一看，身形蓦地一僵，动作也随之凝滞。那罗赢手中不正是他们将领的头颅吗，他们缓缓环顾四周，入目之处，皆是同袍横七竖八的尸首，血腥之气弥漫在空气之中。回想起今日这场激战的惨烈，伤亡如此惨重，众人只觉身心俱疲，手中的利刃渐渐低垂。在他们心中，主将就是主心骨，主将殒命，这场仗，又该如何继续？哪还有半分胜算？

    直至薛将军生擒哥舒丹，那象征着战局已定的一幕映入众人眼帘，双方才彻底停止厮杀，匈奴与突厥士兵们纷纷抛下手中兵器。薛将军指挥一众将士，迅速收缴被俘匈奴士卒的武器，将他们羁押着往军营回撤。刘宏、允泽、罗赢等人则奉命留下，仔细打扫这狼藉的战场，逐一点清靖朝将士的伤亡之数。至此，这场惊心动魄的战役，终是落下帷幕。

    待重返城墙之上，薛将军当即下令将古慈拉罗的头颅高悬于旗杆顶端，那头颅在风中晃荡，仿佛是对敌军的无声震慑。而一众俘虏，则被如狼似虎的士兵们驱赶至阴暗潮湿的地牢，幽冷的气息瞬间将他们的恐惧放大。随后，手下的士兵们迅速开始清点人数，不多时，结果报了上来，足有一万人之多。

    哥舒丹与古慈拉罗此番带来的士兵浩浩荡荡多达七万人之数，可如今一场鏖战下来，却只剩下这区区一万人，这般惨重的折损，足以让敌军元气大伤。想来那托曼丹岜就算满心不甘，也再难掀起什么惊天骇浪了。据细作探报，匈奴如今最多还能拼凑出三万人马，可反观靖朝，此刻尚有十万人马枕戈待旦，双方兵力悬殊，匈奴若敢来犯，无异于以卵击石。

    二皇子与薛将军不敢有丝毫懈怠，紧锣密鼓地整理完军务后，二人提笔书写捷报，令人快马加鞭朝着京城奔去。

    倘若那托曼丹岜识趣，愿意放下武器投降臣服，他们便可整饬大军，班师回朝，届时京城必定是一片欢腾，犒赏三军的盛景亦指日可待。



 第135章 校场庆祝

    云中城，此刻被欢呼之声彻底淹没，撩动着每一位将士的心弦。这一战，赢得实在漂亮，多年来在沙场上的憋屈、艰辛，在敌军溃败的那一刻，统统化作了扬眉吐气的畅快。将士们想到家中那白发苍苍、倚门盼归的老母，还有那日夜牵挂、柔弱却坚韧的妻儿，眸中不禁泛起温柔与向往之光，归心似箭。

    二皇子赵锦曦此刻，他与麾下众将士围坐于校场那片空旷土地上。风，轻轻拂过，撩动众人的衣角发丝，似也在聆听这战后的激昂。二皇子站起身来，昂首阔步，霍然间高高擎起手中那盛满美酒的酒杯。

    他目光如炬，声若洪钟，高声喊道：“诸位将士！且看今日这场荡气回肠的胜仗，承祥侯罗赢，实乃居功至伟！是他运筹帷幄，巧用妙计，使其方寸大乱，不战自溃。然，这胜利的荣光，又岂止是罗侯爷一人之功？更是你们，用热血与身躯，在刀光剑影中硬生生闯出一条血路换来的！每一回深陷绝境，我等未曾有一人言弃，究竟靠的是什么？是咱们同生共死、祸福相依的兄弟情义，是那守土卫国、矢志不渝的壮志豪情！咱们在这黄沙漫天的沙场上浴血奋战，为的绝非仅仅是云中城一隅的安稳，更是那靖朝万千百姓的太平安宁，还有家中至亲至爱之人倚门守望、满含期盼的目光啊！来，满饮此杯，敬这热血青春，敬这山河永固！”

    言罢，赵锦曦仰头，将杯中烈酒一饮而尽，酒水沿着他刚毅的下颌淌落，溅湿了胸前的衣衫。在四周火把明灭闪烁的映照下，他的双眸亮若星辰。

    “待咱们班师回朝，圣上必有重赏，荣华富贵，定与诸位共享！但我知晓，各位所求，绝非仅仅是功名利禄。咱们要的，是这天下再无战火，百姓安居乐业；是能常伴亲人身旁，阖家团圆。今日，咱们先在这云中城，痛饮美酒，一抒豪情！来，干了这杯！”

    周围的将士们听得热血沸腾，纷纷起身，挺直脊梁，豪迈地将杯中酒一饮而尽。欢呼声、叫好声如同汹涌的浪潮，一波接着一波，再次在云中城的上空激荡回响，向着远方奔腾而去，似要将这胜利的喜讯传遍大江南北，让天下人都知晓他们的赫赫战功。

    酒过三巡，季昭眼中带着几分醉意，却又透着清醒，拱手说道：“殿下，此战能胜，您居功至伟！您身先士卒，冲锋在前，众位将士弟兄们都看在眼里，往后，只要您一声令下，哪怕是刀山火海，咱们也绝不皱一下眉头！”

    众将士纷纷附和，赵锦曦谦逊道：“陈校尉谬赞了，孤不过是与众位一同奋战罢了，若无各位在战场上舍生忘死，我一人再勇猛又能何为？这胜利，是咱们所有人的！”

    说罢，赵锦曦锐利的目光缓缓环视一圈，眼中满是坚定之色，“如今，这场仗虽已告捷，但那托曼丹岜单于仍在草原，他生性狡诈、野心勃勃，必不会就此善罢甘休。”

    他微微一顿，神色凝重，声音愈发沉厚有力，“还望诸位将士莫要懈怠，那匈奴人向来狼子野心，这一次吃了大亏，必定会想尽办法卷土重来。咱们要时刻保持警惕，加固城防，确保每一处关卡都固若金汤。唯有如此，方能在敌军再次进犯时，以雷霆之势予以痛击，让他们知晓，我靖朝的土地，绝不容侵犯！”

    众将士齐声应和，声震云霄：“愿听殿下号令，赴汤蹈火，在所不辞！” 那一张张坚毅的面庞上，写满了忠诚与果敢，被战火熏黑的脸颊此刻更显豪迈。

    赵锦曦微微颔首，眼中满是欣慰，“好！只要我等同心，定能保我靖朝长治久安。接下来，各营务必抓紧休整，兵器盔甲，该修缮的修缮，该换新的换新。”

    正说着，负责了望的哨兵匆匆跑来，单膝跪地：“启禀殿下，远处发现匈奴士兵，看似在窥探我军动静，人数不过百人。”

    赵锦曦剑眉一凛，毫不犹豫下令：“刘都蔚，你点一千人马，前去剿灭，速战速决，莫要让他们逃脱，来了就不要放他们走。”

    “末将领命！” 刘宏立刻抱拳领命，翻身上马，率着一队轻骑如疾风般朝着匈奴士兵的方向飞驰而去。

    余下将士们虽未动，但个个摩拳擦掌，眼神中透着跃跃欲试的劲头。赵锦曦见状，朗声道：“众将士莫急，那单于还活着，他儿子的头还在我军旗杆上挂着呢，他定然还会再来的，这一回，咱们要将根基扎得更深，把战术练得更精，待那单于再来，定叫他有来无回！”

    半个时辰左右，马蹄声起，前去追击的轻骑队凯旋而归，刘宏提一颗匈奴人的首级，高声禀报：“殿下，匈奴士兵已尽数剿灭，这是他们小头目的脑袋，特来复命。”

    赵锦曦高声赞道：“干得漂亮！明日论功行赏！”

    校场之上，久被战火硝烟熏染的空气，此刻终是混入了一丝松弛的味道。历经连番苦战，将士们那根一直紧绷的心弦，仿若在瞬间松开，积攒许久的情绪如汹涌的潮水，猛地决了堤。

    罗赢擎起酒杯，迈着大步走到刘宏身前，说道：“刘宏，今日多谢了，若不是关键时刻有你拔刀相助，那古慈拉罗又怎会如此轻易地折在我手。这份恩情，我罗赢记下了！”

    刘宏扬起下巴，脖子一梗，故作满不在乎地回道：“哼，这有什么可谢的，你莫要自作多情，我可不是为了你，不过是瞧那古慈拉罗不顺眼，想亲手斩下敌将首级扬名罢了。”

    罗赢嘴角上扬，勾勒出一抹笑意，眼中透着几分洞悉一切的豁达，轻声说道：“不管怎样，今日此举于我而言意义非凡，这情我承下了，我干了你随意！”

    说罢，罗赢仰头一饮而尽，酒水顺着咽喉滑落，畅快之感溢于言表。刘宏瞧着罗赢这般豪爽，眼中闪过一丝笑意，也不含糊，同样举起酒杯，大口一张，将杯中酒一饮而尽。

    两人的目光在空中交汇，先是一愣，随即嘴角上扬，绽放出会心的笑容，那笑容里饱含着战友间无需多言的默契，以及历经生死后的惺惺相惜之意。

    罗赢走到季昭面前说道：“二哥，你明日能不能帮我寻个精通胡语的师父？我思量着，往后咱们与匈奴打交道的日子怕是少不了，多学一门匈奴话，说不定关键时刻就能派上大用场。””

    季昭用那双略带醉意眼睛凝视着罗赢。见罗赢一脸认真，他应道：“好，明日就给你安排妥当。”

    好些个士兵已然喝得烂醉如泥，他们东倒西歪地散落各处，有的倚着兵器，有的瘫在地上，嘴里嘟嘟囔囔，尽是对家中妻儿的无尽思念。那声声带着哭腔的呢喃，划破寂静夜空，好似要将这数年的离别之苦一股脑儿倾诉干净。直至二更的更鼓沉闷敲响，那如泣如诉的声音，才被夜色缓缓吞噬，渐归平静。

    待酒过三巡，罗赢和允泽相互扶持着回到房中，由军医处理身上那些触目惊心的伤口。粗布绷带在伤口处缠绕，每一圈都似在诉说着他们在沙场上的英勇与惨烈。允泽连句完整的话都来不及多说，累的一头栽倒在简陋的床铺上，瞬间被疲惫拖入梦乡，只余均匀的呼吸声在屋内轻轻起伏。

    而罗赢，却毫无倦意。他的双眼在昏黄烛光映照下，亮得惊人。他走到案前，缓缓落座，手指轻轻摩挲着毛笔，稍作停顿后，他深吸一口气，提笔蘸墨，家书的第一个字落于纸面，那一刻，家中亲人的音容笑貌如走马灯般在他眼前闪现，笔下的每一笔每一划，都凝满了牵挂、愧疚，还有那只能深埋心底的浴血沧桑。

    三更的梆子声突兀地打破寂静，在空旷的街道上回荡。罗赢仿若未闻，他直起身，大步迈向房门，抬手猛地推开，凉意扑面而来。此时，他心中只有一个熊熊燃烧的信念：托曼丹岜，那个给家国带来无尽灾难的罪魁祸首，一日不死，百姓一日不得安宁，战友的鲜血便一日不得安息，祖父一日不得瞑目！这心腹大患，如芒在背，他定要亲手斩下那贼人的狗头，用仇敌之血，祭告英烈，祭奠家祖。



 第136章 狡滑的匈奴单于

    靖朝的将士们在历经过数次鏖战之后，一部分暂居于云中城那百姓早已撤离的屋舍之中，另一部分则扎营在城外不远处的营帐里，彼此间隔并不远，一旦有突发状况，只需号角声一响，便能迅速互通消息。

    经过两日短暂的休整，二皇子当机立断，召集麾下众将领齐聚一堂，共商攻打托曼丹岜的大计，还特意将承祥侯罗赢请来一同参详议事。

    二皇子力陈当下乃是天赐良机，匈奴刚遭重创，元气尚未恢复，若此刻乘胜追击，打他们一个措手不及，一鼓作气，直捣黄龙，将匈奴各个部落剿灭指日可待。

    众人听得是热血沸腾，薛将军说道：“虽然匈奴兵力已不足三万，但草原过于辽阔，人员分散开来，反倒不好剿灭，且他们四处流动，想要精准打击，难度颇高。末将以为，当务之急是先派出多支精锐小队，深入草原各处，摸清楚匈奴残部的主力所在以及他们各个部落如今的迁徙路线，如此，咱们进攻之时方能有的放矢，直击要害。”

    一番话引得众人纷纷点头，罗赢微微沉思后开口道：“薛将军所言甚是，不过依我之见，光是摸清行踪还不够。这草原之上，咱们大军行动，补给线拖得太长极易被截断，需得提前筹备多条隐秘的补给路线，以防万一。再者，可派遣一支骑兵，佯装主力，大张旗鼓地向一处进发，吸引匈奴注意，而后咱们真正的主力部队再绕道突袭他们防守最为薄弱之地，打他们一个出其不意。”

    二皇子眼中一亮，颔首道：“承祥侯此计大妙，不过这般调度，各部之间的协同配合至关重要，稍有差池，便可能满盘皆输。传令下去，各军务必加强演练，熟悉各种突发状况下的应对之策。”

    “是！” 将领们齐声应道，声震营帐。当下众人便开始围绕着这些方略，详细研讨起兵力分配、物资筹备、进军路线等诸多细节，每个人脸上都带着坚毅与决绝，似是已然看到了匈奴被彻底剿灭的那一日。

    筹备事宜紧锣密鼓地进行着，三日后，大军开拔。吴勇将军率领两万前锋部队依照计划，扮作主力，浩浩荡荡向着佯攻方向落德咠部落挺进，一时间马蹄扬尘，气势汹汹。

    匈奴的探子远远觑见这般情景，不敢有丝毫耽搁，匆忙策马折返，向营地飞奔禀报。

    颛渠大阏氏正在王帐之中休憩，听闻探子所报，她花容失色，她冲到托曼丹岜单于跟前，双手死死揪住单于那宽厚的臂膀，声泪俱下地哭诉起来：“单于啊，请您即刻发兵，速速前往落德咠部落救援！我的父亲、母亲，还有一众兄长，都在那里，现在只有您能救他们。” 她的声音颤抖不已，眼中满是惊惶与哀求。

    托曼丹岜单于素日里对这位大阏氏宠溺至极，二人膝下的爱子库莫达西，更是被他当作稀世珍宝，捧在手心，悉心呵护，从未有过让其涉足险象环生的战场。此刻，瞧着大阏氏这般楚楚可怜、我见犹怜的模样，单于心中不禁懊悔万分，暗暗自责，早该让小儿子多去战场磨炼磨炼才是。他膝下虽说有六个子嗣，然而真正能够在沙场上纵横驰骋、骁勇善战的，唯有古慈拉罗一人罢了；小儿子库莫达西最是乖巧伶俐，最得他欢心；至于那其余四个儿子，相较之下，才能平庸，实在难以担当重任。眼下多余的时间供他细细斟酌权衡，无奈之下，单于咬了咬牙，当机立断招来二儿子穈严达尔，扔给他一个令牌，语气不容置疑地命令道：“你即刻亲率一万精锐士卒，快马加鞭，奔赴落德咠部落，无论如何，定要拼尽全力击退靖朝军队，务必护得你大阏氏亲眷周全，若有差池，提头来见！”

    穈严达尔眼中闪过精光，抱拳回道：“是，单于。”

    而在另一边，由薛将军统领的两万靖朝精锐主力部队，此刻正携带充足干粮与箭矢，沿着一条隐秘小道，宛如一条潜伏于暗处的蛟龙，向着匈奴腹地科尔奇方向迂回前行。一路上，训练有素的探子如同敏锐的猎犬，不断穿梭往来，将最新情报及时传递回来，使得大军得以巧妙避开匈奴的巡逻队，悄无声息地顺利逼近目标。

    当夜幕笼罩住广袤草原，四下里万籁俱寂，唯有微风拂过草地的沙沙声。薛将军身披战甲，屹立在高坡之上，目光冷峻地凝视着远处匈奴营帐中闪烁的点点火光。他眼中瞬间闪过一抹锐利光芒，如同一把出鞘的利剑，寒光逼人。紧接着，他高举手中长刀，猛地向下一挥，同时压低嗓音，却字字如雷，低声喝道：“众将士听令，随我冲锋，直击匈奴心脏！”

    刹那间，原本静谧的草原，被震耳欲聋的喊杀声瞬间撕裂。数万名靖朝将士，仿若汹涌澎湃、势不可挡的潮水，向着托曼丹岜单于的营帐奔腾而去。薛将军一马当先，手中长刀一挥，挑开营帐大门，然而帐中空空如也，哪还有半个人影？

    薛将军脸色铁青，朝着空旷的草原大声咒骂道：“这老东西，实在是太过狡黠！定是猜到了咱们此番的真正意图并非攻打落德咠，而是直捣他的老巢，这才脚底抹油，溜之大吉！” 言罢，他转头指向刘宏，下令道：“刘都蔚，你领人去附近仔细查探一番，看看其他营帐还有没有人。”

    刘宏领命而去。

    罗赢转头望向季昭，开口问道：“咱们此次出征，可带了硫磺、火油？”

    季昭微微点头，应声道：“那些都带了，现下虽已九月，云中城炎热难耐，不过这草原上的气候却截然不同，一到夜里，那股子寒气就直往骨头缝里钻，所以薛将军特意叮嘱，让每位将士都带上厚实的棉服，这里夜间还要生火取暖.....，你可是已有了什么计策？”

    罗赢微微摇头，眉头轻皱，沉声道：“我初来乍到，对这地界尚不熟悉，还是先观望观望，看看形势再说。”

    不多时，刘宏匆匆赶回，上前抱拳行礼，禀报道：“薛将军，属下仔细查看过了，这一片的营帐全都空无一人。”

    薛将军思索片刻后，果断下令：“既如此，那就依着这些现成的营帐，就地安营扎寨，让兄弟们好好休整一番，养精蓄锐，明日再做探查。”

    罗赢与季昭并肩走出营帐，抬眼望向那如墨般漆黑的夜空，繁星隐匿，仿佛也在为这扑朔迷离的战局而噤声。季昭转头面向薛将军，进言道：“将军，此处地势极为广阔，时常有狼群出没，扰人安宁。待将士们安营扎寨完毕，不妨命人沿着所有营帐周围三十丈外放些木材、硫磺、火油，万一遭遇狼群突袭，用火攻总能抵挡一阵，保将士们周全。”

    罗赢目光深邃，凝视着远方的黑暗，接着补充道：“陈校蔚所言甚是，不仅如此，咱们还需安排得力将士在夜间轮流值守巡逻。每过半个时辰，敲响梆子警示全军。如此双管齐下，既能有效防范狼群的突然袭击，又能时刻戒备托曼丹岜那老狐狸杀个回马枪。毕竟此人诡计多端，咱们万不可掉以轻心，以免陷入被动之境。”

    薛将军听后，眼中满是赞赏之色，连连点头称是：“你二人考虑得极为周全，刘都蔚，依二位所言即刻去办。一切行动都务必小心谨慎，不得有丝毫懈怠！”

    刘宏领命而去，身影迅速融入夜色之中，营帐内外，将士们开始忙碌起来。

    夜半时分，营帐内的将士们睡得并不安稳，罗赢与季昭同处一帐，季昭就着温热的酒水暖身驱寒。罗赢温习着这几日师父所教胡语。

    陡然间，远处传来阵阵狼嚎声，划破了寂静的夜空。值守巡逻的士兵闻听，立即以急促的鼓点示警，刹那间，营帐内的将士们纷纷惊醒，迅速披甲执械，不过一刻钟，全员已然集结完毕，个个身姿挺拔，严阵以待。

    与此同时，狼群已迫近至距靖朝军队仅七里之处。夜幕之下，一双双幽绿的眼睛闪烁着冷光，粗略一数，足有百头之众。见此情形，薛将军不禁头皮发麻，心下暗忖，此番可棘手了。而在狼群后方，匈奴首领托曼丹岜单于身披兽袍，立于高马之上，古铜色的肌肤在夜色映衬下让他显得异常精壮。

    薛将军眉头紧锁，心中懊恼：“看来探子所报有误，那穈严达尔率一万精兵前往落德咠支援，竟是虚晃一招，引我们上钩。”

    此刻，他麾下不过二万余人，面对敌方三万精锐，外加这凶猛异常的狼群，压力如山般沉重。然后长叹一声，望向季昭说道：“是我等轻敌了，未曾料到这托曼丹岜竟有驱使狼群之能，事不宜迟，速速放信号弹，吴将军那边必定能瞧见”

    季昭领命道：“是！” 言罢，他迅速从腰间掏出信号弹，猛地一拉引线。只听 “嗖” 的一声，信号弹裹挟着尖锐的呼啸声直冲入夜空，紧接着，“砰” 的一声巨响，烟花在空中绚丽炸开，绽放出夺目的光彩，瞬间点亮了漆黑的夜幕。好在他们事先周全谋划过，一旦遭遇险境，即刻发射信号弹，另一方见到后会前来营救。

    罗赢目光如炬，当机立断：“薛将军，事不宜迟，请即刻挑选十名精锐，速回云中城搬救兵。您瞧这狼群，行进间队列井然，定是训练有素，若再拖延，怕是想派人都难了。”

    薛将军点头称是，立刻招手唤来刘宏，神色凝重地吩咐：“从你麾下挑出十个机灵、身手矫健的士兵，骑上快马，赶回云中城向二皇子求救，务必将此处危急情形详尽禀报，让他速派援兵前来，越快越好！”

    刘宏领命，瞬间便点齐十位士兵，一番叮嘱后，士兵们飞身上马，向着云中城方向疾驰而去。

    托曼丹岜见机，当即吹响口哨，狼群闻声而动，如黑色的潮水般，朝着靖朝军队汹涌奔来。

    “点火！” 季昭临危不乱，高声指挥。刹那间，火舌蹿起，沿着营帐四周蔓延，瞬间形成一道明亮的火圈，将士们身处其中，借着火光，紧紧握住兵器，望向外侧的狼群。七八头狼飞奔追赶前去报信的士兵，剩下的狼群至离火圈三丈处，戛然而止，继而围绕着火圈散开，将靖朝士兵层层围困。

    托曼丹岜驱马缓缓向前，在离营帐三十丈远的地方停下，用那不太熟悉的汉语高声喊道：“你们现在派人去搬救兵怕是迟了，这狼群会撕碎你们，你们这里所有人，一个都跑不掉，我要你们都给我儿陪葬。”

    那声音在夜空中回荡，透着刺骨的寒意，让靖朝将士们的心头又添了几分沉重。



 第137章 凶险之战

    此时草原上，弥漫着紧张的气息。托曼丹岜稳稳地骑在马上，手中紧握着一片树叶，驱马缓缓左右踱步，眼神却透着一股专注。

    一旁，库莫达西早已按捺不住心中的焦躁，急切地催问：“阿爹，咱们到底何时进攻？再拖下去，援军一会就到了！”

    托曼丹岜仿若未闻儿子的催促，只是目光深邃地望向远方，良久，才转头看向小儿子，语气温柔道：“不要着急库莫达西。” 说罢，他又轻轻扬起手中的树叶，微眯双眼，迎着风，仔细感受风的方向。

    “他们惯会用火油逞凶，今日，我便要借这风向，将这火油如数奉还。”言罢，他嘴角勾起一抹冷峻的弧度，静静等待着最佳时机。

    突然一阵寒风刮过，透着刺骨的冷意，粗暴地穿过草地，草儿被吹得东倒西歪，发出 “沙沙” 的惊呼，似在哀求这风的怜悯，却又无力抵抗。

    托曼丹岜胯下大马，不安地刨着蹄子，喷吐着粗气，马鬃在风中肆意飞舞，托曼丹岜一挥手，高喊道：“放箭。”

    刹那间，无数支裹着熊熊火油的利箭划破长空，发出尖锐的呼啸，朝着薛将军所在营帐奔袭而去。转瞬之间，营帐便被火海吞噬，火势迅速蔓延，滚滚浓烟直冲云霄。集中在马厩悠闲吃草的马儿受惊，发出高亢而凄厉的嘶鸣，马蹄慌乱地踢踏着地面，试图挣脱缰绳的束缚，四下奔逃，一时间场面混乱不堪。

    刀盾手们训练有素，临危不乱同时迅速举起盾牌。他们双脚稳稳扎在地上，肩膀用力前顶，将盾牌紧密相连，每一面盾牌都微微倾斜，形成一定的弧度，既能最大程度地抵挡箭雨，又能让滑落的箭矢偏离己方人群，真如同一面坚不可摧的铜墙铁壁，硬生生将这突如其来的箭雨抵挡在外。

    部分将士在混乱中不慎被流矢引燃了棉衣，火苗迅速蹿升，灼烧着肌肤。他们强忍着剧痛，果断地脱掉着火的棉衣，而后拼尽全力，将带着火焰的衣物狠狠扔向狼群。炽热的棉衣裹挟着滚滚浓烟，令狼群受惊不小，它们发出阵阵嘶吼，畏惧地向后退去。

    薛将军身披重甲，从尚未被完全烧毁的营帐后方大步踏出，他声如洪钟，滚滚声波冲破火场的嘈杂，直贯众人耳中：“众将士听令！此刻，每人仅留些许干粮备用，其余食物，但凡肉食，统统给我抛扔出去，先将这些饿狼引散。待狼群分散夺食，尔等即刻飞身上马，随本将一同前去迎敌！”

    彼时，薛将军心中透亮，他深知自己身为一军主将，此刻但凡流露出一丝退缩之意，这整支军队便会如沙筑之堤，瞬间土崩瓦解。言罢，他猛地纵身一跃，大手一挥，大把肉干如雨点般飞落。狼群瞬间被食物吸引，纷纷低头争抢。薛将军瞅准时机，转身如疾风般冲向马厩，手中长枪一挑，飞身上马，而后催动缰绳，向着敌阵狂飙而去。

    季昭、刘宏、罗赢三人目睹薛将军这般英勇果决之举，心中满是钦佩。对视一眼后，彼此心领神会，依样而行。季昭身姿轻盈，几个箭步便来到物资旁，抄起一大袋兔肉，用尽全身力气朝着远离军队的方向抛撒。兔肉腥味引得狼群转身奔去。刘宏则趁势冲向兵器架，反手抽出一把厚背大刀，跨上战马，随即朝着敌军可能包抄的侧翼奔去。

    罗赢紧跟其后，手持长剑，目光冷峻地扫视四周，守护着刘宏的后背，谨防零散野狼或敌方游兵的偷袭。见无危险，两人速上战马，朝着敌军方向狂奔而去。

    桂青正欲冲出突围，突然左腿被一只狼凶狠咬住，一阵剧痛瞬间传遍全身，他却来不及呼痛，右手猛地挥起手中长剑，拼尽全力朝着狼脖颈刺去。“噗” 的一声，温热的狼血溅洒在他脸上，那狼呜咽着松开嘴，软倒在地。

    此时，四周狼群见后，群起而攻之，桂青咬牙，拖着受伤的左腿，一瘸一拐地继续向前奔。每一步落下，左腿的伤口都会迸裂般疼痛，鲜血汩汩涌出，染红了他脚下的土地。许是血腥味又引来两头狼，桂青望着罗赢前去的方向，咬咬牙，再度与狼厮杀起来。

    身后的士兵们望着将军和将领们英勇无畏的背影，顿觉热血奔涌，豪情满怀。他们纷纷迅速解开行囊，将干粮以外的吃食一股脑地朝着同一个方向奋力扔去，随后动作麻利地跑去马厩，跨上战马，如潮水般追随将军而去。他们虽明知前路危机四伏，可多年来并肩作战、同生共死的情谊，让他们对薛将军有着近乎盲目的信任。在他们心中，只要将军身先士卒，冲锋在前，他们便甘愿以这血肉之躯，为身后的家国故土筑起一道坚不可摧的防线。

    营帐前的空地上，血腥之气弥漫开来。士兵与狼群展开了殊死缠斗。有人双手紧握着长枪，力求在饿狼扑来的瞬间贯穿它们的咽喉；持戟的士兵，那锋利的戟刃砍在狼身上，溅起一朵朵血花；还有手握利剑的勇士，每一道剑光闪过，都伴随着饿狼的哀嚎。

    后方负责弓弩的士兵们，迅速张弓搭箭，箭尖瞄准着狼群。箭雨呼啸而出，密如飞蝗，带着士兵们的怒火与求生欲，射向狼群，一时间，哀嚎遍野。

    但狼群凶狠且数量众多，它们红着眼，龇着獠牙，前赴后继地扑向士兵。士兵们的铠甲上已满是血迹与抓痕，有的臂膀被狼牙撕开，皮肉外翻，却兀自咬牙坚持；有的腿部受伤，站立不稳，便单膝跪地，以手中兵器支撑着身体，继续抵挡饿狼的进攻。地上横七竖八地躺着狼与士兵的尸体，鲜血汇聚成暗红色的溪流，在火光的照耀下显得格外惨烈。

    托曼丹岜见薛将军等一众将士并未受伤，脸色阴沉得仿若暴风雨将至，心中满是不甘。他挥动手中马鞭，驱使着匈奴大军向前压进，马鞭抽打在空气中，发出 “啪啪” 的脆响，似是他发泄怒火的方式。马蹄声震得大地颤抖，匈奴士兵挥舞着长刀、狼牙棒等各式兵器，喊杀声震天动地。他们个个面露狰狞，眼中闪烁着贪婪与野性，企图在这场劫掠中满载而归。

    两方人马迅速短兵相接，一时间刀光剑影闪烁，血肉横飞。薛将军冲入敌群，手中长刀上下翻飞，每一次挥砍都带着千钧之力，所到之处，匈奴士兵纷纷倒下。但匈奴人多势众，源源不断地涌上前来，将薛将军和他的士兵们层层包围。

    薛将军扫视着周围越聚越多的匈奴人，心中一横，勒紧缰绳，胯下战马吃痛，长嘶一声扬起前蹄。他借机大喝一声：“众将士听令，结成七星北斗阵！”

    此阵以七人为一组，每组首位之士仿若北斗之魁，引领方位，其余六人依序散开，恰似星芒分布，相互呼应，既可攻，又能守，变化无穷。

    士兵们闻令而动，迅速按照平日操练娴熟的阵法站位。刹那间，原本略显散乱的队伍，化作一片闪耀着寒光的战阵之星，在这混乱血腥的战场上熠熠生辉。枪尖似繁星闪烁，统一朝外，蓄势待发；盾牌紧密相靠，坚如磐石，抵御外敌。虽深陷重重包围，可众人齐心协力，依着精妙阵法，一时间竟让匈奴人的疯狂冲锋减缓了数分，如汹涌海浪撞上了巍峨礁石，溅起无数水花却难以前进。

    托曼丹岜单于见久攻不下，恼羞成怒，那原本就狰狞的面容愈发扭曲，挥舞着粗壮的狼牙棒亲自督战，嗷嗷叫着催促士兵进攻，恨不得即刻踏平眼前这支顽强的军队。薛将军见此，心底燃起一股熊熊怒火，他瞅准时机，双腿如铁钳般狠狠一夹马腹，猛地朝着托曼丹岜冲去。

    托曼丹岜见状，狰狞一笑，举起狼牙棒便迎向薛将军。两马交错之际，薛将军长刀一横，挡开狼牙棒势大力沉的一击，借着力道侧身一转，反手一刀如闪电般朝着托曼丹岜的脖颈砍去。托曼丹岜匆忙躲闪，肩头还是被划出一道深深的口子，鲜血瞬间如涌泉般染红了半边身子。

    这一刀虽未致命，却如同在己方阵营中投下一颗振奋人心的火种，士兵们呐喊助威，声浪滚滚，仿若要冲破云霄。而匈奴人见托曼丹岜单于受伤，阵脚微乱，些许慌乱之色在人群中蔓延。

    托曼丹岜不甘示弱，调遣弓箭手前来围堵。一时间，箭雨如蝗，铺天盖地地射向薛将军的队伍。薛将军见状，目光如炬，大喝：“七星聚气，举盾！”

    士兵们迅速以小组为单位，将盾牌高高举起，紧密相连，每组七人仿若融为一体，形成一片移动的金属堡垒，七颗星的光芒在堡垒间若隐若现。但还是有不少士兵中箭倒下，阵型出现缺口。薛将军心急如焚，他深知若不尽快突破，待匈奴人重整旗鼓，今日必败无疑。



 第138章 援军到来

    托曼丹岜再次吹响尖锐的口哨。刹那间，原本蛰伏在营帐外的狼群仿若收到了冲锋的指令，潮水般朝着大军汹涌奔来。此前，靖朝将士们已与这群野狼展开了一番殊死搏斗，不少野狼应弦而倒，可眼下，仍有半数野狼目露凶光、气势汹汹，丝毫不见疲态，一场更为惨烈的人狼大战一触即发。

    薛将军身披染血的战甲，伫立在阵前，望着那扑面而来的狼群，刚毅的面庞之上难掩悲色。他的心中不禁涌起一阵绝望：难道这是天要亡他吗？

    罗赢于刀光剑影之中奋力拼杀，眼神却如鹰隼般，时刻留意着匈奴阵中的动静。不经意间，他瞥见后方不远处，有一男子身着黑色狐皮大氅，那大氅随风而动，气势非凡。男子头顶镶嵌着红宝石的象牙链子，一脸傲气，一看便知身份尊崇。其周身环伺着一众精锐士兵，将男子护在中心，如铜墙铁壁一般，不容许有任何危险靠近，让他免受半分伤害。

    罗赢心中暗自思忖，此人定是匈奴军中的关键人物，若能将其擒获，战局或许会大有转机。正欲转头询问身旁一同作战的季昭可认得那男子时，变故突生。

    一头毛色灰黑、体型硕大的恶狼，龇着獠牙，竟腾空而起，以迅雷不及掩耳之势，狠狠咬住了罗赢的左手胳膊。罗赢吃痛，闷哼一声。右手持剑，反手一挥，寒芒闪过，直直刺向恶狼咽喉。那狼吃痛，呜咽着松开了口，往后退了几步，仍凶狠地瞪着罗赢，伺机而动。

    季昭见状，急忙侧身挡在罗赢身前，手中长枪一横，警惕地注视着四周，以防再有突袭。

    “你伤势如何？” 季昭关切地问道。罗赢咬咬牙，简单包扎了一下伤口，沉声道：“无妨，你可知那黑氅男子是谁。”

    季昭顺着罗赢所指方向望去，微微皱眉，思索片刻后说道：“看这架势，此人极有可能是托曼丹岜的小儿子库莫达西，听闻他极得托曼丹岜宠爱，平日舍不得让他上战场，若能抓住他，定然能让托曼丹岜退兵。”

    另一边，刘宏此时的处境却极为艰难，正被两头恶狼死死缠住。那两头狼身形矫健，动作敏捷，口中不断发出低吼声，眼中闪烁着嗜血的光芒。刘宏腿上、胳膊都已挂彩，鲜血染红了他的衣衫，阵阵刺痛如针般扎入心肺，可他硬是凭着一股顽强的韧劲强撑着。他怒吼着，手中大刀伴随着怒吼声一顿乱挥，刀风呼啸，试图逼退那两头紧逼不放的恶狼。然而，那两头狼极为狡猾，左躲右闪，瞅准时机便又扑上前撕咬，刘宏渐渐有些体力不支，脚步也开始踉跄起来。

    罗赢见状连忙冲了上去，他不顾左臂伤口传来的阵阵剧痛，脚下发力，几个箭步便跨越到刘宏身旁。一头恶狼，即将再次扑向刘宏，罗赢长剑一挥，凌厉一击，那两头狼似是被罗赢的突然出现惊到，短暂地后退了些许，可很快便又恢复了凶狠模样，围绕着二人缓缓踱步，寻找着新的进攻时机。

    刘宏喘着粗气，感激地看了罗赢一眼，声音沙哑道：“罗赢，多谢了，今日这局面，咱们怕是凶多吉少。”

    罗赢冷哼一声，目光坚定地盯着恶狼，回应道：“休得胡言，咱们并肩作战，定能闯过此劫。” 说罢，他微微侧身，将受伤的左臂护在身后，右手持剑，剑尖斜指地面，摆出防御与进攻兼具的姿势，与刘宏背靠背，准备迎接恶狼更为疯狂的反扑。

    匈奴军见靖朝将士接连受伤，士气大振，攻势愈发猛烈。

    正在此时，后方的苍穹之下，猛然响起一阵激昂雄浑、穿破云霄的号角声。众人循声回望，只见远处尘烟滚滚，原来是吴将军亲率的援军到了。

    那托曼丹岜见状，原本笃定的脸上瞬间大惊失色，眼神中满是慌乱与惊愕，手忙脚乱地调转矛头仓促应对。

    一众弓箭手，身姿矫健地跨坐在战马上，边策马风驰电掣般前行，边迅速搭弓射箭。他们的眼神坚毅而冷酷，紧紧盯着前方的狼群，弓弦嗡嗡作响，一支支利箭仿若流星赶月般呼啸而出。那些狼躲闪不及，纷纷中箭哀嚎，一时间，战场上狼藉一片，狼群数量随着箭雨的倾泻逐渐减少，敌方的攻势也随之锐减。

    刀光剑影闪烁，血花四处飞溅，战场上喊杀声震天。两面夹击之下，匈奴人阵脚大乱，托曼丹岜虽拼死抵抗，却也难挽颓势，终于抵挡不住这排山倒海般的攻势。

    他恨恨地一挥鞭子，带着残余的士卒与狼群，在一片混乱中溃败逃窜。

    欢呼声此起彼伏，那豪迈的声音在草原上久久回荡，仿佛是在向天地宣告这场来之不易的胜利。

    薛将军策马回到临时搭建的营帐，看着满地的士兵与野狼尸体，心中不禁五味杂陈。这场突如其来的恶战，让他甚是悲痛。

    那些倒在地上的士兵，每一个都是跟随他多次上过战场的兄弟，是他麾下英勇的战士。他们曾在无数次战斗中并肩作战，彼此信任，相互扶持。如今，却有许多人永远地闭上了双眼，再也无法听到他的军令，再也无法与战友们一同前行。他们家中或许有翘首以盼的父母，有温柔贤淑的妻子，还有嗷嗷待哺的孩童，而此刻，那些家庭的顶梁柱轰然倒塌，亲人们的哭声仿佛穿越千山万水，直直地刺进他的心底。

    薛将军缓缓下马，脚步沉重地穿梭在营帐间，俯身查看每一具熟悉的面孔，轻轻合上他们圆睁的双眼，似是想帮他们驱散离世的惊恐。他的双手微微颤抖，沾满了鲜血与尘土，那是这场残酷战斗留下的痕迹。有几个受伤较轻的士兵围拢过来，欲言又止，眼中满是哀伤与不甘。薛将军强压下内心的悲恸，他必须振作起来，重新整顿军队。

    待他们一行人回到云中城时，二皇子赵锦曦早已在城门口翘首以盼。眼见两位将军出征时带去四万精兵强将，如今归来却不足三万，那一张张熟悉的面孔消失不见，赵锦曦的心头仿若被重锤猛击，沉痛之感如汹涌潮水般将他淹没。再瞧一众将士，人人皆是身负重伤，血迹斑斑的战袍破碎不堪，有的拄着长枪才能勉强站立，有的相互搀扶，脚步虚浮。

    赵锦曦疾步上前，声音略带颤抖地问道：“那匈奴不过三万兵力，为何我军竟伤亡如此惨重？”

    吴将军上前一步，双手抱拳，沉声道：“殿下，那匈奴单于托曼丹岜着实阴险狡诈，他竟不知用何手段，驱使狼群为其冲锋陷阵。末将赶到科尔奇时，薛将军所率将士已是伤痕累累，正与那一群恶狼拼死厮杀，战场惨烈，实在是超乎想象。”

    二皇子听闻此言，不禁倒吸一口凉气，脑海中瞬间浮现出狼群张牙舞爪、血腥嗜杀的可怖模样，心中暗忖那狼群该是何等凶狠，光是想想都让人不寒而栗。他连忙招手唤来一众军医，急切喊道：“快，快为将士们医治，务必竭尽全力！”

    薛将军强忍着伤痛，在旁人的协助下，缓缓褪下早已破损不堪的盔甲，又脱下满是血污的外衣，只见他胳膊之上，胸前皆是或深或浅的伤口，触目惊心，大小伤口不下十数个，有的伤口还在汩汩冒血，皮肉翻卷，好不惨烈。他抬头望向二皇子，问道：“殿下，可曾有人回云中城求救？”

    二皇子赵锦曦摇头说道：“今日并未有任何人前来求救。”

    薛将军长叹一声，满脸疲惫道：“如此看来，那派出的十个传信之人，恐怕已葬身狼腹了。所幸吴将军及时赶到，否则我等一众兄弟，今日怕是要命丧他乡了。唉，谁能料到那匈奴单于竟有驱使狼群这等本事，此番是我们大意轻敌，失策了！”

    二皇子赵锦曦紧攥双拳，脸上满是自责与懊悔：“是我太过心急了，原本想乘胜追击，未曾料到匈奴竟使出这般阴毒招数，连累诸位将士受苦。你们放心，孤定当奏明父皇，厚恤阵亡将士，全力救治伤者。”

    在后续的时日里，二皇子赵锦曦事必躬亲，全身心地投入到士兵的安葬事宜当中。与此同时，赵锦曦马不停蹄，招募新兵，以扩充兵力；一面精挑细选良驹，只为组建一支机动性更强的铁骑。

    薛将军与吴将军也未敢有半分懈怠，他们扎根在校武场，强化对士兵的日常训练。每日破晓，校武场上便喊杀声震天，二人将过往实战中的经验教训，毫无保留地倾囊相授。从排兵布阵的精妙策略，到近身肉搏的格斗技巧，一一悉心指导，力求让每一位将士都能在下次战斗来临之时，多一分胜算。



 第139章 承祥侯世子

    早朝，皇宫金銮殿内，皇帝赵宵廷高坐龙椅之上，面容含笑，俯视着阶下一众文武百官。此刻，殿内气氛热烈非常，皆因前方战役传来了大捷之喜。

    传捷报的小太监尖着嗓子高声宣读：“陈季昭、刘宏、林允泽、罗赢四位小将，齐心协力，于战场之上斩杀匈奴将领古慈拉罗，敌军溃败，我军大获全胜！”

    皇帝赵宵廷龙颜大悦，猛地一拍龙椅扶手，朗声道：“好！此捷报当真振奋人心，实乃天佑我朝，亦是我万千子民之洪福。二皇子与诸位将士在沙场上殚精竭虑、浴血奋战，立下这不世之功，朕心甚慰！”

    吏部尚书王璬趋步上前，拱手奏道：“陛下，臣听闻此番大捷，心潮澎湃，难以自已。二皇子殿下与薛将军协同作战，指挥有方，尽显非凡谋略；陈季昭等数位小将更是冲锋陷阵，勇猛无畏，以赫赫战功扬我朝军威。此等英雄豪杰，实乃我朝上下之楷模，万民敬仰之表率。望陛下予以嘉奖，激励更多将士为国效力，护我江山永固。”

    礼部尚书王顺微微点头附和：“王大人所言极是，这不仅是个人之功，更是我朝上下一心之成果。有此等英勇将领在前，后方臣等亦当勤勉理政，让百姓安居乐业，以作坚实后盾。”

    又有御史中丞李大人出列，神色恭敬：“陛下，臣以为，当趁此大胜之势，着史官详细记录此战，以扬我朝军威，激励后世子孙报效家国。”

    皇帝赵宵廷端坐龙椅之上，静静聆听诸位大臣进言，待大臣们陈述完毕，嘴角微微上扬，面上笑意更浓，频频点头赞许：“众爱卿所言，俱是真知灼见，条条在理。朕之悍勇将士，如今于战场奋力厮杀，待他们得胜班师、荣耀还朝之际，朕定当大开恩赏之门，金银珠宝犒劳其功，高官厚禄彰显其勋，必不教他们有半分寒心、一丝委屈。”

    说罢，皇帝轻轻抬手，一旁侍奉的太监会意，赶忙差使小太监端上四个精致托盘，盘中铺着明黄锦缎，其上静静安放着四枚温润通透的白玉牡丹玉佩，玉佩旁整齐码放着黄金百两。皇帝目光扫过，缓声道：“陈季昭、刘宏、林允泽几位小将，此刻仍在沙场上浴血奋战，尚未归来。这玉佩，便交由几位爱卿的令尊代为珍藏，待来日他们平安凯旋，再由长辈亲手交付，也好让阖家同享这份荣光，铭记这份荣耀时刻。”

    内阁学士林鹤潇上前一步，神色恭敬，抬手理了理官服，心中暗自庆幸自家儿郎争气，能得皇上青眼。继而沉稳跪地，叩首道：“臣谢皇上夸赞，犬子允泽不过略尽臣子本分，能得陛下如此认可，实乃臣阖家之荣耀，臣不胜欣喜。” 他低垂着头，嘴角却忍不住微微上扬，这朝堂之上的荣耀，可是多少人求而不得的。

    皇帝端坐龙椅之上，目光中满是赞许之意，微微含笑道：“林爱卿，你家累世书香门第，底蕴深厚，竟能培育出这般出类拔萃的子嗣，朕心甚慰。”

    鸿胪寺卿刘大人在旁早已激动得不能自已，手心都沁出了汗，见林鹤潇谢恩完毕，赶忙跟着跪地，声音因兴奋而略带颤抖，心里想着自家儿子终于出息了，可算没辜负这些年的栽培：“皇上，臣听闻小儿佳音传来，欣喜若狂，几不能自持。犬子刘宏全赖陛下厚爱有加，方才有今日这般功绩，臣对陛下感恩戴德，唯愿肝脑涂地以报圣恩。”

    皇帝轻轻抬手，虚扶了一下，面上笑意更浓，瞧着刘大人这副模样，知晓他是真心欢喜，便安抚道：“刘爱卿，犬子有此功绩，亦是你这做父亲的素日言传身教之功，往后朝廷诸多事务，还须得爱卿继续为朕多多分忧才是。”

    待刘大人谢恩退下，鸿胪寺少卿陈奎年亦是快步上前，跪地高声说道：“臣叩谢皇上隆恩。” 他心中满是骄傲，自家儿子能在沙场上挣得功名，着实不易。“臣那犬子陈季昭能有幸为国效力，于沙场之上有所成就，全仗陛下圣明，不吝给予机会。臣定当殚精竭虑，督促他继续奋进拼搏，万不敢有负皇恩。”

    皇帝微微颔首，目光转向陈奎年，语气温和地说道：“爱卿着实教子有方，朕听闻锦曦提及，陈校尉在战场上表现极为英勇无畏，日后必大有可为啊。”

    陈奎年赶忙跪地，叩首谢恩，眼中满是激动与惶恐，“陛下谬赞，犬子不过是尽了身为臣子的本分，能得陛下如此赏识，臣惶恐至极，陈家上下必肝脑涂地以报皇恩。”

    皇帝微微抬手，示意他起身，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，“爱卿不必过谦，你与爱子陈季晖在朝为官，兢兢业业，朕心中有数。”

    陈奎年起身，恭敬地垂首立在一旁。

    此时，苏南易稳步上前，仪态从容，心中早有思量，此番进言，既能为承祥侯府争得荣光，又能在皇上面前展现自己的识大体，朗声向皇帝进言道：“皇上，此番大捷，臣以为承祥侯府亦是立下了不世之功，断断不可忘却。罗侯爷在此次战事之中，冲锋陷阵，不畏生死，奋勇杀敌，将其祖上忠勇风范展现得淋漓尽致，实乃我朝之股肱重臣。为彰显皇上体恤功臣之仁德，理应赐予嘉奖，以资鼓励。如此，方能让满朝文武、举国上下，皆知晓皇上赏罚分明，恩威并施。这般必可使得我朝士气大振，英才纷涌而出，江山得以永固，社稷长治久安。”

    皇帝赵宵廷略作思忖，微微点头，随即神色庄重地颁下旨意：“传朕旨意，赏承祥侯府白玉牡丹玉佩一枚，黄金百两，另赐东珠一斛。承祥侯之子罗宏熹，今特封为世子，待其年岁渐长，朕自会悉心栽培，望其日后成长为我朝栋梁之才，肩负家国重任。亦望承祥侯府能恪尽职守，悉心教导，护持世子顺遂长大成人，延续侯府百年荣光，一如既往为朕、为我朝昌盛鞠躬尽瘁，共保这山河永固，万民尽享安康。”

    众臣再次高呼：“吾皇万岁万万岁！” 这一声喊，震得殿梁都似微微颤动。待众人起身，殿内又恢复了几分安静。



 第140章 唇枪舌战

    太子正欲抬步上前，可脚步刚动，三皇子赵锦旭却如一阵风般快步抢了先。太子心中不由一滞，暗暗腹诽：这老三，又来抢风头。面上却依旧维持着波澜不惊的神色，不动声色地将迈出的脚缓缓收回。

    三皇子赵锦旭几步跨至御前，身着一袭绣着金线的华丽朝服，腰间玉佩随着他的动作轻轻晃动，发出清脆声响。他先是恭恭敬敬地向皇帝行了个标准的大礼，俯身跪地，口中高呼：“父皇万岁万岁万万岁。”

    起身之后，不疾不徐地开口说道：“父皇，听闻此番捷报，儿臣心中满是欢喜。二哥此次出征，果真不负父皇的信任，指挥若定，尽显将才风范。”

    太子在一旁静静听着，心中不禁冷哼：说得好似你当真心中欢喜一样，果然老三最是口是心非。表面上，太子的目光平和地注视着前方，双手交叠在袖中，仿佛对三皇子的话深以为然。

    三皇子继续说道：“儿臣常想，若不是父皇独具慧眼，高瞻远瞩，委以二哥重任，哪能有如今这般振奋人心的胜利之战啊！听那捷报所言，此次竟一举歼灭、俘虏匈奴与突厥士兵共计七万余人，当真是大振我朝国威。儿臣斗胆揣测，二皇兄立下如此赫赫战功，想必不日便会班师回朝了吧？”

    三皇子说到此处，微微顿了顿，眼角的余光仿若不经意般瞥向太子，继而又启唇说道：“父皇，回首往昔这些年，儿臣同太子哥哥为了筹措军饷一事，真可谓是殚精竭虑、东奔西走。其间所历经的艰难困苦，实在难以一一详述，无数个日夜，儿臣与太子哥哥忧心忡忡，常常是彻夜难眠，只为能解军饷之急。而父皇您，多年如一日地以身作则，与朝中诸位大臣齐心协力，克勤克俭，将每一分银钱都毫无保留地投入到前方战事之中，此等高风亮节，儿臣等铭记于心，更是时刻不敢懈怠。如今，幸得苍天庇佑，一切终得尘埃落定，二哥不日便将凯旋而归，诸多繁务好歹能略微松快些许。儿臣思量着，父皇的寝殿也该重新修缮翻新一番了，也好让父皇住得舒心些。”

    太子在一旁听着，他微微颔首，语调平稳地附和了一声：“三弟一番肺腑之言，本宫深以为然。” 那语气波澜不惊，让人听不出丝毫情绪的起伏。

    敬国公冷眼瞧了瞧太子，心下暗自思忖：这三皇子，话里话外分明是不愿再在筹集银两之事上出力了，竟拿为皇上修缮寝殿当作由头，还打着孝心的幌子。眼瞅着二皇子此番立下赫赫战功，他又怎会甘心？可这太子，怎的如此迟钝，居然都听不出这弦外之音？还跟着附和，当真是糊涂！

    敬国公轻轻捻着胡须，嘴角噙着一抹似有若无的笑意，看似恭敬地看向三皇子，慢悠悠地开口：“三殿下，您这想法倒新奇。大战方歇，各方瞩目，众人皆在思量如何重振军威、抚恤英烈。兵力要补，延续战斗力，保我朝长治久安；兵器库得满，此为未雨绸缪，以防万一。赏银、犒劳三军，是自古行军之惯例，将士们拼死挣来的荣耀，朝廷断不能薄待；而抚恤阵亡者，更是人伦大义，关乎民心所向。这一桩桩，哪一个不是关乎国运民生的大事？殿下却独独提及修缮寝殿，还打着孝心旗号，孝心自是没错，可这节骨眼儿上，莫不是想让旁人误以为殿下分不清轻重缓急？臣斗胆，望殿下三思，莫要因小失大。”

    三皇子赵锦旭闻听此言，面庞之上瞬间划过一抹愠怒之色，仿若暗夜流星，稍纵即逝，须臾间，便又重新归为那副云淡风轻的悠然模样。

    过了片刻，才不紧不慢应道：“敬国公所言，那自然是句句在理，孤身为皇子，又怎会不晓得安抚军心事关重大。只是当下，父皇龙体欠安，每念及此，孤仿若有钝刀在心头研磨，甚是揪心。父皇所居的寝殿，岁月侵蚀，多年未曾修缮，宫墙斑驳、窗棂破旧，每逢雨夜，偏殿之中雨水滴答坠落，声声都似砸在儿孤的心尖之上。父皇为国事殚精竭虑，一生操劳，如今每夜却不得安宁，为人子者，目睹这般情景，心中愧疚不已，便是居于皇子府，这心，亦是日夜难安呐。”

    “修缮寝殿，其一，乃是为人子女孝道。父皇予我生命，育我成长，教我治国安邦之理，如今战事已毕，孤唯愿倾尽所能，让父皇能于舒适静谧之所安心休养。”

    “其二，父皇乃我朝之擎天玉柱，身系江山社稷。万千子民的福祉皆悬于父皇一念之间。唯有父皇龙体安康，方能稳坐朝堂，以如炬慧眼明断诸事，保我朝江山永固。朝堂之上，诸多政务堆积如山，亟待父皇圣裁，恰似千帆竞渡，唯盼领航之舟，自当为父皇寻一清幽之地，使其能摒除纷扰，静心修养。”

    “再者，父皇一生仁善，爱民如子，百姓们对父皇的爱戴，恰似繁星拱月，发自肺腑。百姓们无不诚心祈愿，盼父皇龙体安泰，能继续引领我朝，向着那光明璀璨、昌盛无极之胜况迈进。如此种种，修缮寝殿一事，这难道不与国运民生紧密相连、息息相关？又怎会无关紧要？”

    言毕，他微微扬起下颌，目光悠悠然地望向敬国公，幽黑的眸底深处，悄然隐着几分若有若无的挑衅之意。

    敬国公心中暗自哂笑，这三皇子果真巧舌如簧，拿孝道做幌子倒也使得得心应手。他脸上笑意不减，语气却带着几分不容置疑：“殿下孝心可嘉，臣等皆看在眼里。只是这其中轻重缓急，殿下还需细细思量。当下大战刚歇，前线虽暂时安稳，可隐忧尚存。将士们于沙场浴血奋战，归来若抚恤不及、赏银未发，寒的不只是他们的心，更会让外敌瞧出我朝已无银两支撑战事，再生觊觎之心。再者，阵亡将士的家眷还在眼巴巴盼着朝廷抚恤，那是他们日后生活的依仗。相较而言，修缮寝殿一事，或可稍稍缓行。待国事初定，再大兴土木为皇上修茸寝宫，亦不迟。殿下此刻若执意推进，怕是会引得朝堂内外非议，有损殿下清誉。”

    太子在一旁听着二人言语交锋，这才后知后觉地意识到问题所在，轻咳一声，刚要开口圆场，三皇子却抢先一步，冷笑一声道：“敬国公这话说得冠冕堂皇，倒显得孤自私自利，罔顾朝堂大局了？前线将士的功劳，孤从未忘却，抚恤赏银之事，孤也一直挂怀于心。可父皇的龙体，难道就不重要了？这二者之间，就非得争个非此即彼？至于修缮的银钱，孤并非毫无考量。如今户部账目繁杂，孤亦是在极力周旋，力求寻出个两全之法。既不耽误将士抚恤，又能尽快修缮父皇寝宫。倒是敬国公，一口一个缓行，又是给孤乱扣帽子，莫不是别有用心，想借着此事，拿捏孤一番，又或是，有什么别的盘算。”

    敬国公神色一凛，目光如炬直视三皇子：“殿下这是何意？臣一片忠心，只为江山社稷，从无半分僭越之心。今日朝堂论事，本就是各抒己见，共商国事，臣不过是据实而言，望殿下莫要曲解。” 此刻，朝堂之上气氛剑拔弩张，众人皆屏气敛息。

    皇上赵宵廷眉头微蹙，声音虽不高，却带着不容置疑的威严：“朝堂之上，本应畅所欲言，以国事为重。敬国公，朕素知你忠心耿耿，为我朝社稷鞠躬尽瘁。锦旭，你亦当明白，臣子们各抒己见，皆是为了我朝的长治久安。无端猜忌，只会乱了朝堂的和气，坏了君臣一心的根基。修缮寝殿一事就此打住，莫要再提。”

    说罢，赵宵廷的目光扫向众人，神色严肃：“众爱卿，今日之事不过朝堂寻常议事，切不可因此心生嫌隙。朕希望你们都能以大局为重，为我朝江山社稷、黎民百姓谋福祉。敬国公刚正不阿，直言国事，实乃忠臣之举；三皇子心性良善，至孝至纯，对朕亦是用心。无论是何言论，都应以和为贵，共同商讨治国良策。”

    他顿了顿，目光从众人脸上一一掠过，继续道：“如今边境虽安，可民生之事仍有诸多待解之难题。赋税、水利、农桑，桩桩件件皆关乎百姓生计。众爱卿若有何良策，尽管道来。”

    大殿之内仿若被静谧笼罩，万籁俱寂。赵宵廷目光轻移，看向太监冯敬中，眼神中悄然递过一抹暗示。冯总管心领神会，当即上前一步，扯着尖细的嗓子高呼：“退朝 ——” 那悠长的尾音在殿宇的梁柱间悠悠回荡，朝臣们闻声，纷纷躬身行礼，继而井然有序地缓缓退去。



 第141章 苏长宁的算计

    近来，承祥侯府吉瑞盈门，喜讯纷至沓来，府内处处洋溢着喜气。自罗赢奔赴前线月余，维萱再度有孕，喜讯传来，瞬间吹散了太夫人多日来对孙子的担忧，老人家喜极而泣，欣慰之情溢于言表。

    未几，前线军报传至府中，罗赢因屡立奇功，且骁勇善战，已升任副都尉。与此同时，尚在襁褓之中的罗宏熹，未等侯府正式奏请册封，圣上竟主动降下恩泽，亲赐世子之位。此等殊荣，令侯府蓬荜生辉，阖府上下皆感恩戴德，无不欢喜。

    在承祥侯府一片张灯结彩、喜乐融融之中，却有一处角落被阴霾笼罩，苏长宁宛如隐匿在暗夜的幽灵，独自站在阴影里，那张原本娇俏的面容此刻满是阴郁与愤恨。

    心腹丫鬟红燕，与白姨娘身边翠竹关系极好，红燕拜托翠竹从叶妈妈儿媳口中套出江姨娘真正死因。翠竹趁着叶妈妈儿媳当值疲惫之机，备上一壶好酒，几杯酒下肚，叶妈妈儿媳言语也渐渐没了分寸。吐露了诸多往昔秘辛.....。

    当日江姨娘为着苏长宁嫁入高门，闹到了侯府门前，撒泼哭闹，全然不顾体面，强逼罗赢迎娶苏长宁进门。这番行径激怒了太夫人，遣秦妈妈上门问罪苏南易。苏长宁的父亲苏南易为了平息太夫人的怒火，亲自上门赔罪，归家之后，直接将江姨娘发配到了庄子上。那时，他念及旧情，到底没要江姨娘的性命。

    可谁能料到，陈夫人极其护短，尤其在关乎自家女儿陈维萱名节一事上，寸步不让。江姨娘当日在大庭广众之下宣扬陈维萱落水之事，本就引得众人侧目，闲言碎语渐起。陈夫人听闻后，怒不可遏，气势汹汹地上门问罪。苏南易权衡再三，为了给陈夫人一个交待，迫不得已，狠下心肠处死了江姨娘。

    苏长宁听完这些过往，双手紧握，指节泛白，眼中恨意如燃烧的炭火。在她心里，这笔血债自是要算在陈维萱身上，她暗暗发誓，定要让陈维萱为江姨娘的死付出代价。

    自上次在侯府的那场相遇之后，苏长宁与三皇子赵锦旭便勾搭上了。此后，二人隔三差五便寻机外出幽会。苏长宁假借为侯爷罗赢祈福之名，每月便携着贴身丫鬟红燕前往灵湘寺。在外人看来，她善良虔诚，可实则，她却是与赵锦旭在那隐秘之处互诉衷肠、亲昵厮混。

    太夫人向来觉着苏长宁柔顺安静，仿若一湾静谧的湖水，从未泛起过一丝叛逆的涟漪，因而对她深信不疑。见她不论刮风下雨，每月都雷打不动地前往灵湘寺为罗赢诚心祈福，太夫人心中大为触动，待她与往昔相较，竟是亲昵了许多。

    这一日，画舫舱内，苏长宁与赵锦旭一番缱绻过后，她眼眶泛红，泪眼婆娑地凝视着赵锦旭，带着几分楚楚可怜，轻声问道：“殿下，您预备何时迎我入府？咱们这般偷偷摸摸，仿若行走在刀刃之上，若是哪天不慎被人察觉，我怕是唯有一死。可若进了皇子府，哪怕只是粗茶淡饭，只要能与您日日相守，我心中亦是欢喜的。”

    赵锦旭闻言，伸出手，轻轻拍了拍苏长宁的胳膊，似是安抚，又似在思索，缓声道：“再耐心等等，罗赢才立下战功，父皇才刚刚嘉奖过侯府，你们侯府此时风头正盛，我若贸然前去要人，岂不是公然打罗赢的脸，触了父皇的逆鳞？我听父皇身边伺候的小太监透露，不日便要给我和老二封赏，依我看，十有八九是封亲王。待过些时日，待这风头过去，我亲自去同太夫人言明。她纵然品级再高，又怎敢拂亲王的颜面？”

    苏长宁听闻此言，眼中瞬间闪过一抹惊喜与期待，她痴痴地望着赵锦旭，满目倾慕，柔声道：“还是殿下深谋远虑，旁人即便浴血奋战、驰骋沙场，也未必能博得如此恩宠，您未曾踏足战场，却能与二皇子一同封亲王，可见皇上对您的宠爱之甚。说不定，日后那至高无上的皇位，都是您的呢。”

    赵锦旭听了这番奉承，心中恰似被春风拂过，畅快无比，嘴角勾起一抹邪魅的弧度，眼中透着几分自得，笑道：“到底还是宁儿最懂我，最会说些熨帖人心的话。若真有那般一日，我定许你贵妃之位，让你与我共享荣华。”

    苏长宁听闻，缓缓坐起身来，伸手拉了拉凌乱的锦被，盖住微微裸露的肩头，似是下了某种决心，轻声说道：“妾身有一事，恳请殿下相助。那肖玉凤，心肠歹毒，生生逼得我姨娘含恨而终，我被困在这侯府之中，空有满腔悲愤，却无力作为。殿下，您能否设法让那陈奎年丢官卸职，落得个身败名裂的下场？”

    赵锦旭听闻，微微坐直身子，目光凝视着苏长宁，问道：“宁儿，你这是想为母报仇呢？”

    苏长宁眼中满是痛苦与恨意，咬着下唇说道：“并非妾身心狠手辣，实在是每每想到姨娘被迫饮下毒酒时那绝望的模样，我这心便好似被千万根针扎着，痛意难消。我并非想要他们性命，只求能让他们也尝尝这蚀骨的痛苦滋味。还有那陈维萱，我也绝不放过。若不是因为她，肖玉凤又怎会对我姨娘苦苦相逼。”

    赵锦旭狭长的眼眸微微眯起，问道：“那你想如何对付陈维萱？”

    苏长宁眼中闪过一抹决绝，恨恨说道：“我要让她尝尝失去至亲的痛苦，让她腹中胎儿不保。她不是整日被家人捧在掌心，享尽宠爱吗？我倒要看看，没了这倚仗，她还能如何嚣张。”

    赵锦旭听闻此言，脑海中却突然浮现出陈维萱那艳若桃李、妩媚娇艳的面容来。初次相见时，她一袭鹅黄衣裙，外罩白色兔毛披风打着秋千，衣裙翻飞，笑颜如花，轻易便撞进了他的心底。那银铃般的笑声，更是在他心间萦绕不散。那是他生平第一次，对一个女子心动，可谁曾想，满腔爱意却被无情拒绝，爱而不得的滋味，仿若蚀骨毒药，折磨得他理智全无。

    他似未闻苏长宁之言，俯下身，再次将苏长宁压在身下，可此刻，他的脑海中，却满满都是陈维萱的身影……。

    回府途中，路过那间熟悉的药房，苏长宁眼眸微转，轻声唤来身旁的丫鬟红燕，低语吩咐道：“你去药房里，买些藏红花、夹竹桃花粉，还有跌打药酒回来，莫要声张，速去速回。” 红燕心领神会，快步朝着药房走去。

    此时的侯府内，一片其乐融融之景。维萱已有了显怀之态，孕期里胃口极佳，每日到了饭点，老夫人与太夫人便会守在一旁，瞧着维萱大快朵颐，那眼中的慈爱与期许仿若要溢出来一般，这已然成了侯府中最温馨的日常。太夫人更是细致入微，自黎大夫把出喜脉那日起，生怕罗宏熹夜间惊扰了维萱休息，便做主让罗宏熹搬至老夫人夏氏院里由其照料，连奶娘也一并跟了过去。

    刚用过晚膳，寿安堂的内室之中，暖炉烧得正旺，太夫人与维萱正悠闲地唠着家常。苏长宁手捧食盒，款步迈入，脸上挂着温婉的笑意，先是盈盈下拜请安，而后柔声道：“今日妾身前往灵湘寺院进香，见那寺院中的梅花开得格外地娇艳动人，便同庙中的小师傅好言相求，得了些梅花，回府后便制成了如意糕、梅花酥，特意给太夫人与夫人送来，尝尝味道如何。”

    太夫人抬手轻轻摆了摆，说道：“才刚吃罢晚膳，哪里吃得下糕点，晚上该克化不动闹肚子了，你且先放在桌上吧。眼看这天越发寒冷，往后若去寺庙，马车上多放两个炭盆，莫要冻着了自己，灯油钱什么的，只管往账房支取便是。一会回去把那件翠纹织锦羽缎斗篷带上，你们年轻人身子骨娇弱，可别染上了风寒。”

    苏长宁听闻，赶忙屈膝行礼，眼中满是感激之色，说道：“侯爷是这侯府的顶梁柱，亦是妾身的主子，妾身身无所长，平日里也就只能去庙里，诚心为侯爷诵经祈福，尽些绵薄之力，实在当不起太夫人这般厚爱。”

    维萱坐在一旁，嘴角噙着一抹浅笑，接话道：“苏姨娘风雨无阻，每月都不辞辛劳前往寺庙为侯爷祈福，这本该是我这做正妻的份内之事，如今姨娘代劳，侯爷能得平安顺遂，你功不可没。祖母既赏你，你安心收下便是。”

    苏长宁又欠了欠身，感激说道：“夫人说得是，您身份尊崇无比，如今又为侯爷孕育子嗣，这可是侯府的头等大事，您的身子万万不能有半分差池。像外出上香这般琐碎繁杂之事，交由妾身这闲人来办最为妥当，实在当不得太夫人与夫人如此夸赞。”

    略作停顿后，她浅笑着开口：“这用来制作糕点的梅花，可是灵湘寺里供在菩萨跟前的鲜花，妾身特意同那洒扫的小师傅讨要得来的。想来经菩萨开过光、看过的花，自是与外面寻常的梅花大不相同，夫人不妨尝尝，也让肚里的小公子跟着沾沾菩萨的祥瑞福气。”

    维萱闻听此言，抬眸瞧了瞧苏长宁，见她一脸殷切地站在那儿，手中虽下意识抚上已然饱胀的腹部，却也实在不好拂了这份 “好意”，只得伸出玉手，轻轻拈起一块梅花酥，咬了一口。瞬间，梅花的清香与酥皮的香甜在舌尖散开，她赞道：“苏姨娘当真是心灵手巧，这梅花酥味道甚好。”说罢又拿起一块梅花酥放入口中。

    苏长宁垂首站在一旁，听到夸赞，面上恰到好处地浮起一抹红晕，仿若羞涩的少女般勾下头。然而，就在她低头的瞬间，在那旁人无法窥探的角度，双眸之中闪过一丝转瞬即逝的嗤笑，稍纵即逝，随即便又恢复了那副温婉恭顺的模样。



 第142章 噩梦惊醒

    夜里万籁俱寂，维萱所居的院落内，烛火摇曳不定，豆大的火苗跳跃着，映出维萱那张满是痛苦与不安的睡颜。她仰卧在锦被之中，眉头紧紧蹙成一个 “川” 字，额头上密密麻麻的汗珠，在昏黄烛光的映照下，闪烁着细碎的光。

    恍惚间，维萱踏入了一片阴暗潮湿之地。刺鼻的血腥味直钻鼻腔，令人几欲作呕。在一间房子中央，一个熟悉的身影闯入眼帘 —— 罗赢。他衣衫褴褛，破碎的布条在风中肆意飞舞，满脸的鲜血不断从额头、脸颊滑落。他整个人无力地伏在冰冷、潮湿的地上，双手向前伸着，似在拼命抓取着什么。

    罗赢的嘴唇剧烈地颤抖着，开合间，维萱瞧见他似乎在急切地诉说着至关重要之事，却偏生被这周遭的死寂吞噬了声音。维萱心急如焚，慌乱地朝着他奔去，脚下的水溅湿了裙摆，她全然不顾。待凑近了，她心急地蹲下身子，将耳朵几乎贴在罗赢嘴边，拼命想要听清那被隐匿的话语。然而，耳中唯有风声呼啸，却独独听不清罗赢的只言片语。

    恐惧与绝望如汹涌潮水，瞬间将维萱淹没。她疯狂地大声呼喊：“来人啊！快去叫大夫！” 那声音划破寂静，在空旷的梦境空间里不断回荡，却仿若被一层无形的屏障反弹回来，得不到任何回应。转身四周是一片荒芜之地，空无一人。

    维萱只觉心口处一阵尖锐刺痛，仿若有一只无形的手狠狠攥住了她的心脏。悲痛欲绝之下，泪水不受控制地夺眶而出，瞬间模糊了双眼。她哭得肝肠寸断，身体也因剧烈的抽泣而颤抖不已。就在这时，腹部突然传来一阵仿若刀绞般的剧痛，撕扯着她的内脏。这剧痛来得如此迅猛，瞬间将她从那恐怖的梦魇中硬生生拽了回来。

    值夜的雨桐，一直警觉地留意着维萱的动静。见维萱一直呓语不断，赶忙轻轻摇醒她，口中不停唤着：“小姐，小姐，快醒醒。” 一边迅速倒了一杯温水，小心翼翼地递到维萱唇边，另一只手则轻柔地为她擦拭着额头的汗珠，轻声安抚道：“小姐不怕，奴婢一直在这儿呢，小姐可是做了恶梦，不怕不怕，都过去了，只是个梦而已。” 声音轻柔且笃定，仿若一道温暖的光，试图驱散维萱心头的阴霾。

    维萱迷迷糊糊起身，猛灌了几口水，稍稍缓过神来，却仍心有余悸，急促地说道：“快去叫黎大夫，我刚才许是被梦惊着了，现下肚子有些疼。” 话语间满是惊慌与担忧。

    雨桐不敢有丝毫耽搁，忙不迭地奔向外间，叫醒同样值守的雨燕，神色凝重地吩咐道：“你速速去请黎大夫前来顺熙院，记住，千万不要惊动太夫人和老夫人，莫要让她们跟着操心。”

    雨燕听闻，迅速整理好衣衫，点头应下，而后脚步匆匆地没入夜色之中，向着黎大夫的居所奔去，那身影很快便消失在黑暗里，只留下一路急促的脚步声。

    黎大夫神色匆匆，身影裹挟着室外的寒气一闪而入。只见他衣衫不整，外袍松散地披在肩头，领口的扣子全然未系，仅用一根素色汗巾在腰间仓促一挽，权且固定衣袍，以防行走间拖沓碍事。未及站稳脚跟，他便径直跨进内室，稳稳搁下药箱，随即在维萱床边半蹲下身，微凉的手指迅速搭上她纤细的手腕，双目微阖，屏息静气，全神贯注地诊起脉来，屋内一时静谧得只剩下两人轻微的呼吸声。

    维萱斜倚在床头，鬓发凌乱，面色透着几分憔悴与苍白，她手抚胸口，轻声说道：“适才梦魇一场，仿若深陷泥沼，那梦中景象诡谲骇人，直惊得我心肝俱颤。待转醒，这腹中便开始隐隐作痛，实在难受得紧。”

    片刻之后，黎大夫缓缓松开手，眉头轻蹙，目光中透着思索，沉吟少许，这才抬手理了理凌乱的衣襟，尽量让自己的声音平和舒缓：“夫人且宽心，依现下脉象所示，并无大恙。想必是夫人近些时日操心太过，积郁于心，又逢这梦魇突袭，惊了心神，致使身子有些不适。待明日，我调配几剂安神良方，夫人依时服用，且要抛开杂念、安心静养，不日便可恢复如初。”

    维萱微微点头，眼中满是感激之意，柔声道：“辛苦黎大夫了，这深更半夜的，扰了您的休憩。您劳累半晌，快些回去歇着吧，夜深露重的，莫要着了凉。”

    黎大夫整衣起身，神色间满是关切与郑重：“夫人万勿这般客气，您现今身怀有孕，万不能有丝毫差池。往后但凡身子有所不适，即刻差人传唤我便是，万不可强撑。” 言毕，他俯身拎起药箱，稳步迈出门槛，身影渐渐没入夜色之中。

    维萱自梦中惊醒后，心犹自怦怦狂跳不止，她抬手轻抚胸口，试图平复这慌乱的心跳，可梦中一幕幕却如同鬼魅般，死死纠缠，挥之不去。她秀眉紧蹙，暗自思忖：“怎会做这般不祥的梦？莫不是罗赢遭遇了什么凶险？瞧那场景，他似是深陷困境，身旁却空无一人能伸出援手，这可如何是好？”

    那梦境实在太过真切，每一个细节、每一丝惊恐都仿若身临其境，她心中的忧虑仿若汹涌的潮水，一波接着一波，将她彻底淹没，难以平息。偏生此时，腹部时不时抽痛几下，像是附和着她内心的不安，令她在这孤寂的夜里辗转反侧，难以成眠，满心满眼都是对罗赢的牵挂与担忧。

    次日清晨，天才蒙蒙亮，红燕轻手轻脚地穿过庭院，走到苏长宁的房门前。她先是警惕地环顾四周，确认无人后，才轻轻叩响房门，待苏长宁传唤，便迅速闪入屋内，附耳低语道：“姨娘，昨儿夜里，我听闻顺熙院那边急匆匆地请了黎大夫前去诊治呢。”

    苏长宁正坐在梳妆台前，对着铜镜慢悠悠地梳理着一头乌发，听闻此言，手中的梳子猛地一顿，嘴角瞬间勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝阴鸷。冷声说道：“哼，这才只是个开始。我这次下的藏红花量本就不多，就怕那黎老头医术高明给瞧了出来。不过，只要日复一日、这般悄无声息地累积着，啧啧，那小贱人的胎儿迟早是保不住的。等她没了孩子，看她如何在侯府耀武扬威。”

    说罢她心情大好，款步走到梳妆台前，拿起一支赤金金凤步摇，对着镜子，轻轻插入发髻之中，左顾右盼，端详着自己的容姿。接着，她悠悠开口：“太夫人如今年岁已高，精力大不如前；老夫人一门心思全扑在那小杂种身上；陈维萱如今又有了身孕，无暇管理庶务。这侯府如今，倒像是没了正主儿一般，内里多半是秦妈妈和雨桐那丫头在当家作主。一屋子的主子，却让两个下人掌着侯府事务，传出去，岂不是让人笑掉大牙？既然眼下还进不了皇子府，那我便先想法子把这侯府的掌家之权夺过来，日后行事也更加便利。欺负过我的人，我都要一一讨回来。”



 第143章 协理管家

    一大清早，苏长宁收敛了周身的戾气，如同换了一张面皮，扮作一副乖巧柔顺的模样，前往太夫人处请安。

    她静静地候在门外，直至太夫人起身梳洗完毕，才迈着轻盈的步子走进屋内，手中捧着一方锦缎貂皮绣制的抹额，微微欠身，脸上堆满笑意，说道：“太夫人，这是妾身这两日赶制出来的，特意拿来给您瞧瞧，不知可还能入得了您的法眼。这尺寸大小，妾身细问过秦妈妈的，想来应当不会出什么差错。原本想着用朱红色的锦缎，方能衬出您的尊贵雍容，可谁知府中的针线房寻遍了，也没找到朱红料子，妾身只好选用了这银红锦缎替代。虽说看着也不错，可妾身心里总归觉得，若能用朱红，更能凸显出您的尊崇身份呢。”

    说话间，她的眼神始终温柔地落在太夫人身上，心中却在急切地等待着太夫人的回应。

    太夫人嗯道：“你有心了，这抹额看着确实精致，难为你费这心思。”

    太夫人一面说着，一面悠悠抬手，将那抹额接过，指尖轻轻摩挲着上头精致细腻的如意祥云绣纹，微微侧身，看向秦妈妈，眼中透着几分嗔怪，轻声问道：“这府里究竟是怎么了，老是缺东少西的。前些时日，熹哥儿不小心打碎了那套石青色的汝窑茶具，丫头们翻箱倒柜寻了大半日，也只找出一套白瓷的来凑数，那品相与原先的相比，可差得远了。昨儿个，厨房采办又来禀报，说今年这血燕实在难寻，这几日送来的燕窝清一色都是白燕。到了今儿，连针线房的料子都不齐全了。我年纪大了，记性不中用，这才托你帮忙照管着府里诸事，可你瞧瞧，你这记性，竟比我还差劲儿。”

    秦妈妈眼角细密的鱼尾纹层层叠起，她嘴角上扬，扯出一抹温和且带着几分谦卑的笑意，缓声道：“太夫人，老奴如今每日光是照应您房里这点针头线脑的事儿，便已然忙得晕头转向，这府里头，大事小情、零零碎碎跟那春日里的柳絮一般，纷繁杂芜，一股脑儿全涌来，老奴实在是应接不暇，纵有百般心力，此刻也只剩有心无力之感呐。”

    秦妈妈微微顿了顿，眼帘轻垂，像是在心底仔细盘算着言语的分寸，她又抬眸轻言：“咱们侯府人丁本就不算兴旺，比起那些钟鸣鼎食的大族，日常的嚼用开支简直是小巫见大巫，不值一提。忆起侯夫人刚入府那会儿，也曾执掌过中馈，那手段、那魄力，做事雷厉风行，有板有眼，阖府上下哪个不心服口服。依老奴这浅薄愚见，让夫人重新把这侯府内务管起来，想必不是棘手难题。虽说侯夫人现下有了身孕，行动还如同往昔一般灵便自如，不见半分滞碍，夫人既有这般卓绝能耐，又正值青春韶华，脑子转得也快，定能将府中的一应事务料理得妥妥帖帖，井井有条。有侯夫人在前头周全操持，太夫人您呀，就只管安心地在这庭院颐养天年，享清福吧。”

    太夫人眉心轻蹙，须臾，缓垂螓首，轻声言道：“既如此，如今也只得劳她多多辛苦。赢儿母亲整日忙于照料熹哥儿，那孩子正是跳脱好动之时，一时不察便会受伤，委实抽不开身。”

    苏长宁立于一侧，闻得此语，心下暗生怅惘，然瞬息间，眸中精芒一闪，旋即走到桌前。她擎起茶壶，倒出一盏温水，继而走向太夫人，双手奉杯，柔声道：“太夫人所言甚是，夫人向来聪慧能干，治下仆从无有不服。府中诸事有夫人悉心操持，太夫人尽可安枕无忧。”

    语毕，她稍作停歇，续而言道：“夫人现今虽怀了身孕，但观之面色，却红润光泽，神采奕奕。咱侯府人丁不繁，庶务虽杂，幸而有秦妈妈从旁襄助，料想于夫人而言，亦不至于太过耗神费力。”

    太夫人沉思片刻后，方徐徐开口：“话虽如此，然怀胎受孕，关乎子嗣传承，乃重中之重，最是耗精费神之举，切不可等闲视之……”

    太夫人目光悠悠落于苏长宁身上，缓声开口道：“苏姨娘，你可愿协理夫人一同管家理事？你若在此事上尽心尽力，做得周全妥帖，待日后夫人怀胎足月，至生产之际，府中诸事繁杂，那时便需能者独当一面，你或可暂摄掌家之权，独个儿操持这一大家子事儿。你意下如何？”

    苏姨娘听闻此言，心下猛地一颤，似有惊喜之光瞬间点亮双眸，然不过转瞬，她便微微垂首，掩去那一抹稍显外露的情绪，盈盈拜倒在地，谦卑道：“妾身多谢太夫人抬爱，能为侯府分忧，本是妾身份内之事，岂有不愿之理。夫人向来宽厚，将府中上下打理得井井有条，妾身唯愿跟在夫人身旁，学着些持家之道，若能在旁略尽绵薄之力，便已是万幸，不敢妄求其他。”

    太夫人抬手示意她起身：“你既有这份心，自是极好。切记，万不可仗着夫人宽厚，失了分寸。”

    “妾身谨遵太夫人教诲。” 苏姨娘起身，乖巧站定，柔顺应道。她心里却暗自盘算开来，这可是难得的机会，若能趁此站稳脚跟，往后日子定能顺遂许多，只是夫人那边，不知会不会轻易放权，她面上还得加倍殷勤才是。

    正思量间，只听太夫人又道：“明日起，你便去夫人那儿听候差遣吧，一应事务，多学着，多看着，有难处只管来回我。”

    “是，妾身告退。” 苏姨娘欠身行礼，缓缓退出正厅。刚出厅门，一抹不易察觉的笑意悄然爬上嘴角，却又在下一刻，恢复成端庄温婉之态，款步朝自己院子走去。

    回到院子，苏姨娘屏退下人，独自坐在妆台前，手指轻轻抚过一支雕花玉簪，眼神逐渐变得坚定，心中暗自盘算：陈维萱，你休想顺遂诞下子嗣，你加诸于我身上的痛苦，我定要你加倍奉还，这般想着，她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手却不自觉地将玉簪攥得更紧了，似是要将这满腔的怨念，都倾注在这玉簪之上。



 第144章 苦肉计

    自黎大夫妙手施为、开下方剂予以调理之后，维萱身上那股子难受劲儿总算消弭于无形。只是上回那场梦魇仿若一道挥之不去的阴霾，自那以后，她的胃口便大不如前，好似换了副脾胃一般。但凡瞧见那油腻腻的食物，或是色泽鲜红的菜肴，胃里便如翻江倒海，抑制不住地泛起恶心，直欲呕吐。

    因而这几日，厨房呈上来的尽是些清粥小菜，瞧着寡淡，却倒合她如今的口味。

    苏长宁这边，自应下协助维萱管家理事后，当真是费了十二分的心力，行事极为谨慎。不论碰上何事，她绝不贸然自作主张，必定恭恭敬敬地问询主母的意思。待得主母开口，明示方略，她才会有条不紊地指使下人依令而行。而且，但凡事儿办得顺遂，有了成效，她便抢先一步，在太夫人面前夸赞主母聪慧睿智、能干非凡，驭下手段高明。

    这般时时处处维护主母的做派，日子久了，维萱原本对她存着的那几分隔阂，竟也如同春日残雪，悄无声息地消融殆尽，两人之间的相处渐趋融洽。

    这日，苏长宁晨起梳妆完毕，依旧如往常一般，拿着食盒朝着维萱的院子走去。行至院门口，瞧见丫鬟正端着未曾动过的早膳往外走，她心下知晓，这定是维萱又没胃口进食了。

    苏长宁款步迈入屋内，先给维萱行了礼，眼神中满是关切，柔声道：“夫人，妾身瞧着您近些日子身子不大爽利，胃口也欠佳，昨儿个便特意跟着厨房周婆子新学了几道糕点，手艺虽说不精，却也是费了心思的，夫人且尝尝，看合不合口味。”

    言罢，她轻轻揭开食盒盖子，刹那间，一股淡雅的甜香悠悠飘散开来，仿若春日里的馥郁花香，给这略显沉闷的屋子添了几分温馨。

    维萱此刻正慵懒地靠在榻上，听闻此言，微微抬手摆了摆，面上透着几分疲惫与无奈，说道：“也不知为何，这些时日一看到食物，心里就厌烦得紧，若不是念着腹中这孩子，我是一口饭都不想吃，真真是愁煞人了。”

    苏长宁眼珠一转，轻声提议道：“许是夫人最近不大爱动，肠胃积了食，故而不觉得饿。要不妾身陪着夫人去院中走走，消消食，说不定走着走着，胃口就有了呢。”

    维萱本不想挪动身子，毕竟正值寒冬腊月，外面一片萧条，光秃秃的景致实在没什么可赏玩之处。可不经意间抬眸，瞧见窗外那暖煦煦的太阳洒下一片金黄，院中一切物件似有了生命一般，便微微点了点头，唤来雨桐拿件披风，让雨燕近身扶着，起身往院中走去。芙蓉则乖巧地跟在后面，托盘上放着茶壶，还有苏长宁拿来的几碟子糕点，以备不时之需。

    苏长宁伴着维萱，边往花园的方向悠然踱步，边笑意盈盈地说道：“昨儿个，妾身听了个笑话，有趣得很，说给夫人听听，也好博夫人一笑，解解闷儿。”

    维萱此刻依旧蔫蔫的，提不起什么兴致，随口应道：“你且说来听听。”

    苏长宁清了清嗓子，绘声绘色地讲起来：“许某邻家有一妇人，那可是出了名的不苟言笑。许某便对陆某夸下海口：‘你若能说一字，逗此妇人发笑；再说一字，令此妇人骂街，我就请你吃饭，再赠你十两银子。’陆某也是个爽快人，一口应下。于是二人同去找那妇人，妇人正站在门口，门外还有只狗。陆某急走几步，来到狗跟前，扑通一声跪下了喊道：‘爹！’妇人一愣，这场景实在是出人意料，随即忍不住大笑起来。陆某又趁势抬起头，对妇人说道：‘娘！’妇人哪受得了这般戏弄，听闻后顿时破口大骂。”

    维萱听罢，仿若被一阵春风拂过，阴霾尽散，笑得花枝乱颤，先前心中的郁闷之气一扫而空。二人说说笑笑进了凉亭，丫鬟们手脚麻利，忙铺上柔软的坐垫，维萱惬意地倚着凉亭栏杆坐下。这一番走动下来，腹中竟真有了几分空落之感，她抬手拿起一块糕点，正欲放入口中。苏长宁眼尖，迅速从腰间取出自己的帕子，轻轻系于维萱胸前，柔声道：“夫人，莫要污了衣裳。” 维萱见状，不禁赞其心细如发。随后，维萱将糕点放入口中，细细品味，只觉香甜软糯，心情愈发舒畅，又顺手取出一块，正欲送入口中之际，突然，一只狸花猫如闪电般从旁边花丛中窜了出来，几个跳跃便跃上了桌子，目标明确地直扑维萱。

    说时迟那时快，苏长宁毫不犹豫，侧身斜挡在维萱面前，那只狸花猫收势不及，一头撞在她胸口上，尖利的爪子慌乱间在苏长宁下巴处挠了几道深深的印子，鲜血瞬间渗了出来。

    众人都被这突如其来的变故惊得花容失色，红燕反应最快，匆忙上前扶起苏长宁，惊呼道：“姨娘，见血了，伤了脸这可如何是好。”

    维萱心中亦是大为感动，她伸手紧紧拉住苏长宁，急切地说道：“快让我瞧瞧伤哪儿了，雨桐，你亲自去请黎大夫到文思院替姨娘诊治，务必快些！”

    一时间，众人簇拥着苏长宁，匆匆忙忙回到文思院。刚坐定，黎大夫也脚步匆匆地赶来。

    维萱焦急地看着黎大夫，催促道：“黎大夫，您快瞧瞧，苏姨娘这伤要不要紧，可千万别落下疤痕。”

    黎大夫微微点头，仔细端详着苏长宁下巴处的伤口，眉头微微皱起，片刻后，神色稍缓，轻声说道：“姨娘这伤虽看着唬人，幸得并未伤筋动骨，只是这猫爪子尖利，伤口颇深，怕是得费些时日调养，且愈合期间，饮食务必清淡，莫要沾水，我在给姨娘配以药膏涂抹，应是不会留下疤痕。”

    苏长宁听闻，苍白的脸上勉强挤出一丝笑容，柔声道：“有劳黎大夫费心，妾身记下了。”

    维萱满是愧疚地说道：“若不是你挡在我面前，现下受伤的就是我，你也不用遭受此罪。”

    苏长宁忙摇头，眼中透着真诚：“夫人这是说的哪里话，当时那般紧急，夫人还怀有身孕呢，妾身怎能眼睁睁看着夫人受伤，护着夫人本就是妾身份内之事。”

    待黎大夫开好药方，嘱咐完一应注意事项离去后，维萱转头对文思院一众丫鬟婆子吩咐道：“这些日子，你们定要悉心照料苏姨娘，但凡姨娘有任何差池，我唯你们是问！”

    丫鬟们齐声应下，随后便有条不紊地忙碌起来，有的去煎药，有的准备温水为苏长宁擦拭身子。

    次日，太夫人闻听此事的来龙去脉，顿觉一阵后怕，她抬手轻轻抚着胸口，说道：“所幸有苏姨娘及时护持，这才保得维萱周全。近些时日，维萱本就胃口欠佳，恹恹无力，且腹中胎儿月份渐长，身子愈发娇弱不堪，倘若真被那孽畜猛然撞个正着，后果当真是不堪设想，真不知会闯出怎样的大祸来。”

    言罢，太夫人望向苏长宁的眼神里满是赞许，只觉她心地纯善、至情至性，与那些惯会耍心眼、弄权谋的后宅姨娘相较，实有天壤之别。

    自这往后，太夫人待苏长宁愈发亲厚，恩赏之物源源不断地涌入她所居的庭院。其间，既有珍稀难觅的上等药材，又有色彩绚丽夺目的绫罗绸缎，更有那巧夺天工令人移不开眼的精美首饰，令人目不暇接。

    不光如此，太夫人雷霆震怒之余，即刻着人全力追查那肇事的狸花猫。下人们一番辛苦搜寻之后，方知晓竟是老夫人夏氏昔日所养。想是那猫年事已高，野性复苏，后来也不知怎地逃窜出去，在府中四处游荡。如今既已闯出这般大祸，太夫人岂会容情，当即下令，将那猫寻获之后，乱棍打死，以绝后患。

    几日后，苏长宁的伤势稍有好转，伤口已不再渗血，却结了一层暗红色的痂。维萱慵懒地倚坐在软榻之上，一只手轻柔地抚着微微隆起的腹部，仪态间满是即将为人母的温婉与慈爱。她抬眸望向苏长宁，目光中透着几分亲近，缓声道：“妹妹，经此一事，让我彻底看清了你赤诚善良的本心。从今往后，你我抛开那些虚礼，只以姐妹相称便罢。这府里头的繁杂诸事，咱们携手一同扛着。眼瞅着再有三四月，我便要临盆诞下孩儿，到时府中上下必然忙乱，还得多仰仗妹妹操持诸事，可千万不能让太夫人与老夫人为此劳心费神。”

    苏长宁听闻此言，眼眶瞬间泛起温热。她哽咽着：“夫人这般深情厚意，对妾身恩重如山，妾身能得夫人如此垂怜眷顾，实是几辈子修来的福分。想当初妾身刚踏入府门之际，懵懂无知，行事莽撞，时常惹太夫人厌烦。如今承蒙夫人不吝照拂，妾身便是粉身碎骨、肝脑涂地，也要为夫人排忧解难，万不敢有半分懈怠。”

    自那之后，苏长宁在侯府的地位悄然改变，府内上上下下见太夫人与夫人这般厚待苏姨娘，也都纷纷收起小觑之心，对苏长宁恭敬有加，言行间满是客气。

    苏长宁养伤期间，两人时常在房中一待就是大半日，商讨着府中的各项开支、人事安排，氛围融洽至极。



 第145章 大军归来

    眼瞅着年关将近，承祥侯府仿若被一层喜庆的红绸轻柔裹覆，处处张灯结彩，洋溢着浓郁的节日氛围。寿安堂正房内室之中，暖意融融。

    侯夫人陈维萱身姿婀娜地坐在锦凳之上，笑语盈盈地陪着幼子罗宏熹摆弄那精巧复杂的九连环，纤细玉指不时指点一二；老夫人夏氏则端坐于一旁，老花镜架在鼻梁之上，手中针线上下穿梭，飞针走线间，似是要将对孙子的疼爱与期许，都密密缝进那小巧的鞋袜之中；苏长宁亦在旁，她面容温婉，眼神专注，正手把手地教着罗宏熹拆解九连环的诀窍，轻言细语，耐心十足。

    太夫人端坐于上首，手中捧着一盏香茗，茶香袅袅升腾，她目光慈爱地看着众人，嘴角噙着一抹笑意，心中满是欢喜。只是刹那间，仿若一片乌云悄然掩过心头，她念及仍在战场上厮杀的孙子罗赢，不知何时才能回归这团圆之地，一阵失落便如潮水般悄然漫上心间。

    恰在此时，秦妈妈脚步匆匆，仿若带着一阵风进了屋，语速轻快地说道：“方才老奴在外头听那些商贩们议论，说是大军不日便要班师回京了！若脚程快些，侯爷没准儿还能赶回来过年呢。”

    太夫人手中茶盏猛地一顿，眼中瞬间迸射出惊喜之光，忙不迭地问道：“当真？你听得可真切？”

    秦妈妈连忙点头，神色笃定地应道：“老奴听得真真儿的！有些商贩是打云中那边过来的，听闻匈奴那个什么单于前些时日暴毙身亡，如今是他二儿子承袭了单于之位，新单于审时度势，愿意向我朝俯首称臣。二皇子与薛将军得了喜讯，当下便在整理行装，预备回京，说不定此刻他们已然在归京的路途上了呢。”

    太夫人听闻此言，忙不迭地吩咐道：“快，让门房每日多派些人手前往城郊，务必仔细查探，但凡瞧见大军的影子，即刻回府禀报，不得有半分延误！”

    维萱坐在一旁，本正沉浸于这一室的温馨之中，听闻大军不日回京，她蓦地想起那晚梦中情形，心瞬间好似被一只无形的手紧紧揪住，不安之感如汹涌的暗流，在心底急剧翻涌。她下意识地攥紧了手中的帕子，不敢再深想下去，仿佛只要一闭眼，那梦中的阴霾便会将她彻底吞噬。可那股不安愈发浓烈，丝丝缕缕地缠绕着她，挥之不去。

    云中城将军府中，二皇子赵锦曦满脸忧色，于屋中来回踱步，瞧见进来的薛将军，他迫不及待地开口问道：“承祥侯依旧毫无踪迹吗？”

    薛仲礼面露无奈，摇了摇头，沉声道：“我已差遣穈严达尔在草原上地毯式搜寻，陈校尉与刘都尉这些时日也亲率数万人马，将草原翻了个遍，可仍旧不见承祥侯的影子。”

    赵锦曦仰头长叹一声，满脸怅惘地喃喃自语：“难道这真是天意难违？想要彻底降服匈奴，非得承祥侯一脉不可？历任承祥侯都注定要折戟沉沙于这茫茫战场之上？”

    薛仲礼赶忙出言宽慰：“那罗赢表面上一副玩世不恭、吊儿郎当的模样，实则胸藏韬略、聪慧过人。自从他来到军中，所献的每一计都精妙绝伦、切中要害。那日若不是他巧施妙计，挑拨托曼丹岜单于的二王子穈严达尔，使其借兵孤注一掷，斩杀了单于和小儿子库莫达西，咱们又怎能如此顺遂地收服匈奴。依我看，他定是福大命大之人，不会轻易遭遇不测。”

    赵锦曦听闻此言，微微点头，沉默良久，这才对薛仲礼说道：“既如此，那明日薛将军便下令班师回朝吧。让吴勇将军着人继续搜寻，若有消息及时送去京城。”

    而在突厥的地牢之中，右娜湍格 —— 托曼丹岜单于的小女儿，正一勺一勺地悉心喂着罗赢米汤。她的目光落在眼前昏迷不醒的男子脸上，只见他眉目清秀，透着几分俊朗刚毅之气，一时间，心中满是感慨与唏嘘。

    遥想当年，她年仅六岁，阿爹托曼丹岜与罗乾在战场上杀得昏天黑地、难解难分。一日，她贪玩偷溜出去，跟着阿爹一路奔赴云中。那时的她，满心好奇，只想看看那个每日让阿爹愁眉不展、屡次在交锋中让阿爹负伤的靖朝将军究竟是何模样，她暗自想着，一定要记住这个人，等自己长大了，替阿爹驰骋沙场，让阿爹不再那般辛苦。

    谁能料到，从未踏出草原半步的右娜湍格，刚一踏入云中，便被罗乾察觉。恰逢两军激烈交战之际，她所骑的马儿受惊失控，一路狂奔，竟直直冲到了靖朝将士跟前，马蹄高高扬起，眼见着自己就要被颠落马背，摔得粉身碎骨。就在这千钧一发之时，罗乾飞身一跃，稳稳地将她抱住，轻轻放在地上。那一刻，右娜湍格满心惊恐，她以为罗乾定会拿她去威胁阿爹投降退兵，以阿爹的雄心壮志，决然不会应允，罗乾说不定会拿她祭旗。想到此处，右娜湍格忍不住嚎啕大哭起来。

    彼时，托曼丹岜全然不顾女儿的哭闹，密密麻麻的箭雨朝着罗乾呼啸而去。而罗乾，却在这枪林箭雨中，毫不犹豫地将她护在身后。直至双方罢战收兵，阿爹带着她重回草原，那罗乾自始至终都未曾为难她分毫。

    思绪渐渐回笼，右娜湍格的目光，紧紧地锁在小床上躺着的罗赢身上。一时间，心中五味杂陈，百般滋味如汹涌潮水，一股脑地涌上心头。

    想当年他的祖父曾于危难之际仗义出手，救过自己性命，这份恩情，她一直铭记于心。可命运偏生如此残酷，如今，他竟亲手将自己的阿爹、兄长屠戮。而丈夫与那刚满十六岁、聪慧过人的小儿子，虽不是死于他手，却也因他而间接送命，这叫她如何能不肝肠寸断。

    遥忆往昔，自阿爹做主，将她嫁给突厥可汗哥舒丹起，她便深知匈奴与突厥之间暗流涌动，早有联手攻打靖朝的图谋。那时，她便暗自为罗将军捏了一把汗。幸而哥舒丹是个精明至极、无利不起早的人，若没有实打实的好处，仅凭她这层裙带关系，决然无法驱使他轻易出兵。

    正因如此，之前阿爹多次前来游说，哥舒丹都不为所动，并未参与战事，她也暗自松了口气。直至有一日，噩耗传来，听闻阿爹竟对靖朝将士下毒，又射杀了罗将军，那一刻，她悲痛欲绝，为那个高大威武又正直善良的将军惋惜。她曾在心中暗暗发誓，若有朝一日遇见罗将军的后人，拼了性命也要护他们周全。怎奈造化弄人，罗将军的后人确实来到了草原，可带来的却并非相逢的喜悦，而是无尽的杀戮，让她不知该放还是该杀了他。

    暖煦的春日阳光倾洒而下，为二皇子赵锦曦与薛将军率领的大军镀上了一层金芒，他们带着满身的征尘，浩浩荡荡地踏上了返京之路。马蹄声哒哒，似是奏响凯旋的乐章，军旗猎猎，迎风舒展，昭示着这场征战的胜利。

    在那遥远边境之地，吴将军身披甲胄，身姿挺拔如松，依旧如往昔那般，带着一众将士忠诚地镇守着国门。

    时光悠悠流转，转瞬便到了四月，大军的身影终于出现在京城百姓的视野之中。刹那间，整座京城都沸腾了起来，百姓们倾巢而出，纷纷涌上街头，夹道欢迎英雄们的归来。

    欢呼声、喝彩声交织在一起，直冲云霄，京城的街道从未有过这般热闹非凡的景象。而在京城一隅的承祥侯府内，气氛亦是焦急而热切，府中的人不时地望向府门，翘首以盼，满心急切地等候着罗赢的归来。他们的眼中闪烁着思念与牵挂，只盼着那熟悉的身影能快些出现，让这颗悬着的心早些落地。



 第146章 嘉奖

    随着大军浩浩荡荡地踏入城门，刹那间，如雷的喧嚣声仿若决堤的潮水，汹涌澎湃地奔涌而来。蜿蜒的街头巷尾，百姓们老早就相互扶持、携幼牵童，怀着满腔热忱，自发地如涓涓细流般汇聚于宽阔的主干道两侧。一时间，人头攒动，比肩接踵，众人望向城门的眼眸中，闪烁着熠熠光辉，张张面庞都被激动与崇敬之情晕染得通红。

    待那威风凛凛的队伍渐近，百姓们一眼瞧见骑在高头大马上的二皇子，身姿挺拔、剑眉星目，周身散发的贵气与英气摄人心魄；身旁的薛将军亦是虎背熊腰，一脸威武肃杀之气，铠甲在日光下折射出冷硬光芒。刹那间，人群沸腾了，欢呼声如同汹涌的海浪，一波高过一波，排山倒海般响彻云霄。

    再看跟在身后的将士们，手中不知何时多了许多百姓们热情相赠的礼物 —— 娇艳欲滴的鲜花、编织精美的腰带、绣工细腻的荷包、香气四溢的香囊。

    此刻，这热闹非凡、军民同欢的盛大场景，让二皇子与薛将军嘴角不自觉地上扬。回首过往三载有余的风雨兼程，一路上的艰辛与拼搏，不就是为了能亲眼目睹眼前这一幕百姓安居乐业、军民鱼水情深的画面吗？

    与此同时，赵宵廷身着龙袍，负手而立，率领着一众大臣静静地伫立在皇宫的高楼之上。静静俯瞰着脚下这片繁华祥和、军民同欢的盛大场景，尽入帝王眼底，亦让其龙颜之上悄然浮现一抹欣慰之色。

    在京城的另一隅，士卒们迈着整齐有力的步伐，浩浩荡荡地回到西山大营报到。他们身上的铠甲虽带着征尘，却难掩归家的喜悦。薛将军大手一挥，准了士卒们月余假期，让他们得以与久别的父母妻儿团聚，共享天伦。

    而此刻，宫门缓缓打开，二皇子身着铠甲，气宇轩昂，与同样威风凛凛的薛将军并肩而行，身后领着数十位将领鱼贯而入。他们的到来，令皇宫内的气氛为之一振。城楼上，赵宵廷目光扫过众人，微微颔首，旋即转身，带领大臣们沿着宽阔的廊道，稳步向金銮殿走去

    众人齐刷刷循声望向殿门。但见二皇子昂首阔步而入，周身似有光芒环绕。迈入殿中，单膝跪地，声若洪钟：“父皇，儿臣回来了！”

    此音一出，赵宵廷此刻哪还顾得上帝王的矜重，匆忙起身，大步流星跨下那高阶玉陛，双手急切有力地扶起爱子，说道：“吾儿，这一路沐雨栉风、翻山越岭，艰辛必多，快快平身。”

    二皇子赵锦曦赶忙起身，神色间满是恭谨，声音清朗而坚定：“父皇，儿臣既为皇家血脉，食君之禄，担君之忧，能为父皇略尽绵薄、分担忧劳，自是儿臣毕生之荣幸，万不敢提辛苦二字。”

    与此同时，薛仲礼身披熠熠战甲，威风八面屹立于朝堂上。甫一入内，目光瞬间锁住人群中的敬国公 。目睹父亲两鬓银丝如雪，在日光下刺目闪烁，恰似岁月以霜刀镌刻的沧桑印记。薛仲礼心头蓦然一酸，眼眶仿若被焰火烧灼，滚烫发热。

    然他深知身处朝堂，礼序如天，于是牙关紧咬，强抑在眶中打转的泪珠，上前一步，单膝跪地，行了个标准的军礼，随后沉声道：“末将幸不辱皇上使命，此番出征，殚精竭虑，与众位将士齐心，鏖战数月，于绝境中寻生机，终斩杀敌军七万余人。今特奉上匈奴托曼丹岜单于与突厥可汗哥舒丹的人头，请皇上过目。” 言罢，他身后的亲卫抬上两个沉重的匣子，匣子开启，两颗须发凌乱、双目圆睁的头颅滚落，惊得朝堂上一片唏嘘。

    皇帝微微俯身，目光扫过那两颗头颅，眼中闪过一瞬不易察觉的快意，旋即恢复威严神色，开口道：“爱卿此番劳苦功高，实乃我朝之幸，天下之幸。众将士浴血奋战，朕心甚慰，必重重嘉奖。”

    他伏地谢恩，声音却有些发涩：“多谢皇上隆恩。然末将不敢独揽战功，每一场胜利皆赖将士们以命相搏。那荒漠埋骨之处，处处皆有我华夏好儿郎。恳请皇上，厚恤阵亡将士家眷，让英灵得以安息。” 朝堂之上，顿时陷入一片寂静，唯有他压抑的哽咽声隐隐回荡。

    皇帝微微颔首，面色凝重：“爱卿放心，忠魂不泯，朕自当优抚。此次大胜，震慑四夷，然边境之患犹存，爱卿可有良策以保长久安宁？”

    薛仲礼略作沉思，抬起头，目光坚定：“回皇上，依末将之见，当趁此大胜余威，于边境险要之地筑城屯兵，设互市以通商贸，恩威并施。一则可防外敌再度侵扰，二则以华夏之物产，换彼方之良驹、皮货，促民生，安民心。且可派能言善辩之士深入诸族，宣扬我朝仁德，分化瓦解其联盟。”

    皇帝捻须沉思，目光在殿内众臣脸上游走，似在考量这一计策的可行性。

    良久，皇帝道：“爱卿所言甚是，边境之事，交由爱卿与边境将领吴将军全权督办。”

    “末将遵旨！” 薛仲礼恭敬行礼后退至二皇子赵锦曦身后。

    皇帝微微抬眸，目光威严，缓缓扫向御前太监冯敬中。冯敬中见状，心领神会，赶忙疾趋上前一步，双手捧起那早已精心拟就的明黄圣旨，而后挺直了腰板，清了清嗓子，声如洪钟般高声宣读：

    “今次我朝与匈奴鏖战，烽火连天，局势险峻。值此危难之际，二皇子赵锦曦挺身而出，心怀满腔赤诚，毅然主动请缨，奔赴那血雨腥风的沙场。其于战阵之中，冲锋陷阵，所到之处，敌军望风披靡，尽显我皇家风范，赫赫战功，众人有目共睹，特加封誉亲王之位，赐食邑两千户，赏黄金一千两，以彰其卓越功勋。

    薛仲礼将军，每逢交战，必身先士卒，纵横沙场，手起刀落间斩敌无数，以钢铁之躯、无畏之胆，力保家国安宁，堪称国之脊梁、军之栋梁。赏黄金八百两，今特封其为禁军都督，望日后再展雄风，戍卫皇城，护我山河永固千秋。

    云中守将吴勇，多年来久镇边关，寒来暑往，枕戈待旦，从未有过一刻松懈。每逢战事爆发，皆如猛虎下山，勇猛无畏，为守土御敌立下赫赫汗马功劳，其忠勇可鉴日月。特封镇军大将军，赏黄金六百两，以酬其多年如一日之忠勇。

    常山驻军将领郑开勇，在战事陷入胶着、万分被动之际，一闻战讯，即刻率军星夜疾驰驰援，解前线燃眉之急，其忠义之心可嘉，封怀化大将军，赏黄金五百两，以示嘉奖，激励三军将士效其风范。

    陈季昭武艺精湛绝伦，谋略更是过人三分，随军出征以来，屡出奇谋、频立奇功，赏黄金三百两，即日起任御前带刀侍卫，盼其继续以高强武艺、机敏心智护卫皇室安全。

    刘宏于随军作战之时，奋勇向前，毫无惧色，多番冲锋陷阵，斩获佳绩，封归德朗将，明日起即刻去往军中报到，赏黄金二百两，望再接再厉，再创新功。

    林允泽年少有为，初次征战便初露锋芒，于战中表现不俗，颇有初生牛犊不怕虎之锐气，封翊麾校尉，明日起前往军中报到，赏黄金一百两，激励后进晚辈踊跃奋进。

    承祥侯罗赢，出身名门世家，家族世代尽忠报国，罗赢自幼受家风熏陶，继承祖父与先父遗志，此番大战，殚精竭虑，投身战役，于幕后运筹帷幄，于阵前奋勇杀敌。此番特封忠武将军，赏黄金五百两，延续家族荣耀，光大门楣。

    再者，参战士卒，每一位皆为保家卫国付出了热血与汗水，每人赏银二百两，犒劳其辛苦付出；至于那些为国捐躯、负伤重伤的战士，他们用血肉之躯筑起护国长城，除赏银二百两外，额外再加抚恤金一百五十两，以慰藉其英勇献身、浴血奋战之精神，彰显我朝对将士的敬重与关爱，让英烈安息，让勇者无悔。”

    宣旨声在巍峨殿内悠悠回荡，众将士闻旨，纷纷撩袍跪地，动作整齐划一，齐呼：“谢主隆恩！” 呼声如山呼海啸，震得殿上梁尘簌簌而落，气势磅礴。

    三皇子赵锦旭站在一旁，静静听完这一道道封赏旨意，心下却愤恨不已。他暗自握紧了双拳，指节泛白，心中暗自思忖：自己虽未亲赴前线浴血拼杀，可这数月以来，为筹集军饷、筹备粮草，他不辞辛劳，踏破了多少权贵府邸的门槛，磨破了多少次嘴皮，又熬过了多少个不眠之夜。四方奔走之下，才使得前线物资得以源源不断供应，解了大军的后顾之忧。如今这盛大的嘉奖名单之上，却为何独独没有自己的名字？

    他只觉心中那股郁气，如深潭之下汹涌的暗流，翻卷奔腾，几欲破堤而出。好容易强行按捺住这翻江倒海般的情绪，整了整衣冠，款步上前。唇角微扬，噙着一抹似有若无的浅笑，朗声说道：“二哥今获亲王之封，真乃我朝之盛事，亦是宗室之荣光。二哥于沙场之上，金戈铁马，气吞万里如虎，每寸战功皆浸满血汗，犹如璀璨星辰，耀我山河。此等丰功伟绩，得此尊荣，实乃理所应当，堪称千古美谈。反观臣弟，于后方碌碌，未得亲赴沙场，执戈卫土，每念及此，心中羞愧不已。”

    言罢，他微微仰头，目光轻轻飘向龙椅之上端然高坐的父皇，欲从那如渊似海的眼眸中，捕捉一丝一毫的喜怒。

    果不其然，皇帝赵宵廷微微含笑，目光温和如煦：“锦旭亦无需自谦，这数载光阴，你与太子于后方殚精竭虑，筹措军饷，不辞辛劳。若无你兄弟二人悉心操持，前方战事安能如此顺遂？你们二人实乃劳苦功高。”

    “今特封太子之女赵妤妍为嘉平郡主，赵妤如为嘉顺郡主。三皇子赵锦旭为荣襄郡王。” 皇帝声如洪钟，威严中带着不容置疑的决断。

    太子与三皇子赶忙伏地叩首，山呼谢恩。赵锦旭心中的愤懑如煮沸的水，翻滚不息，却又不得不强自按捺，只恨自己一番苦心，却只换来这郡王之位，当真是令人郁结难舒。



 第147章 罗赢失踪

    太子在殿内众人之间来回逡巡，可寻了一圈，始终不见承祥侯罗赢的影子。他转身看向二皇子赵锦曦，轻声问道：“二弟，今日这封赏大典，承祥侯罗赢怎地不见踪影？”

    二皇子赵锦曦闻听此言，神色陡然一黯，仿若瞬间被一层浓重的哀伤笼罩。他微微低头，沉默片刻，才缓缓开口：“此事说来实在是令人痛心疾首。数月之前，那匈奴在云中屡屡滋事，扰我百姓，然草原辽阔，那单于又有驱狼之能，不好剿灭。承祥侯罗赢当机立断，挺身而出，亲赴匈奴之地，想找到突破之处。”

    赵锦曦顿了顿，微微抬眼，目光扫向四周，见众人皆屏气敛息，听得入神，才接着说道：“彼时，为求一劳永逸解决匈奴之患，罗赢与二王子穈严达尔定下计策。倘若穈严达尔能设法除掉他那野心勃勃的父亲托曼丹岜单于，以及其弟库莫达西，我方则承诺拥护他登上匈奴单于的宝座。只是，那颛渠大阏氏在匈奴一族中颇具势力，为防她届时拼死反抗，坏了全盘计划，罗赢提议我方出借三万精兵，助穈严达尔在事成之后迅速收复各部落，稳固大权。”

    二皇子的声音说道 “罗赢他……” 时，便不自觉地沙哑起来，眼中满是痛惜与怅惘，“承祥侯罗赢，明知此去危机四伏、九死一生，却未有半分怯意，毅然挺身而出。当着诸将士的面，立下铮铮誓言，言明定要亲取那托曼丹岜单于的项上人头，以振我靖朝军威。彼时，他与手下忠仆桂青乔装改扮成穈严达尔的侍卫，趁着穈严达尔与托曼丹岜单于、库莫达西在营帐中密议战事的绝佳时机，迅猛出手，一举诛杀了托曼丹岜单于。怎奈库莫达西那贼子狡黠诡诈，仿若早有筹谋，竟暗中隐匿了一支精锐之师。刹那间，营帐内杀声四起，混乱不堪，众人陷入殊死拼杀。待穈严达尔斩杀库莫达西之后，硝烟渐散，众人惊觉，罗赢已然没了踪影。”

    太子微微眯起双眸，看似关切地追问了一句：“后来呢？” 然那眼神深处，却悄然透着几分审视之意，仿若在探寻这故事背后是否另有隐情。

    二皇子轻咳一声，稳了稳情绪，继而说道：“后来，穈严达尔为表忠心、以及诚意，主动邀我与薛将军同行，派军在那广袤无垠的草原上，苦苦寻觅了月余。我们寻遍了每一处山谷、每一条溪流、每一片灌木丛，可始终未能发现罗赢的丝毫踪迹。大军拔营启程，班师回京之前，我特意与吴将军私下密谈，郑重其事地严令他，搜寻承祥侯的任务绝不可中断，哪怕只有一线希望，一旦捕捉到任何有关罗赢的蛛丝马迹，务必即刻快马加鞭，星夜兼程传讯至京城。” 言罢，二皇子缓缓抬起头，望向远方，轻轻叹了口气，那叹息声中饱含着无奈与愧疚。

    众人闻听此言，先是面露惊愕之色，仿若被这突如其来的变故惊到了心神，继而纷纷交头接耳，议论之声此起彼伏。这承祥侯一族，世世代代皆为靖朝抛头颅、洒热血，立下赫赫战功，只是命运仿若对其格外苛待，每一位承祥侯似乎都难以逃脱战死沙场的悲凉宿命。如此一来，那承祥侯府只怕又要多一位守着空宅、苦盼良人的可怜女子了。

    皇帝早已从二皇子赵锦曦传回的密报中得知罗赢失踪一事，但此刻亲耳听闻二皇子陈述其中种种凶险之事，仍不禁扼腕叹息。犹记父皇龙御归天之际，紧握着他的手，郑重嘱托，务必厚待承祥侯府一脉，彼时的他，年少懵懂，并未将此言真正放在心上。直至如今，听闻那在京城中声名狼藉、整日游手好闲的纨绔子弟，竟在沙场上冲锋陷阵、骁勇无畏，往昔的偏见如薄雾，在震撼中渐渐消散，取而代之的，是对承祥侯府由衷涌起的敬重之意。

    沉默良久，皇帝赵宵廷抬眸，看向一直候在身侧的冯敬中，沉声道：“传朕旨意，着吴勇即刻领命，不可放弃搜寻，无论承祥侯罗赢现今流落何方，只要尚有一丝气息，定要将他毫发无损地带回京城。”

    冯敬中点了点头，恭声应道：“遵旨。” 随后，他倒退着小步，缓缓退出大殿，直至身影消失在殿门之后，才加快脚步离去。

    赵宵廷微微闭目，似在平复心绪，须臾，再度睁眼，目中满是坚定，继续颁旨：“承祥侯夫人陈维萱，温婉贤淑、教子有方，着晋封为一品诰命夫人，以彰其德。承祥侯府世袭罔替，自此往后，永不削爵，以显皇室隆恩。另，着人将第一任及第二任承祥侯牌位恭送入太庙，受我朝万民敬拜供奉，使忠魂不没，永享香火。” 旨意既出，大殿内一片肃穆，似能听见时光悠悠，诉说着侯府往昔峥嵘与未来荣光。

    京城内，刘府、林府和陈府处处张灯结彩，宛如节庆。自家儿郎毫发无损地踏入家门，阖家上下的喜悦瞬间如决堤洪水，奔涌而出，喜极而泣。众人围坐满堂，欢声笑语似要将屋宇掀翻，往昔的担惊受怕都化为此刻团聚的欢喜，温馨满溢。

    而承祥侯府，朱漆大门巍峨耸立，却透着一股子清冷孤寂，门环上的铜绿在微光下幽幽闪烁，似在无声诉说着岁月的沧桑。府内飞檐斗拱，雕梁画栋，往日瞧着是气派非凡，如今在暮色笼罩下，那些精美的木雕花纹仿若隐匿在黑暗中的哀伤眼眸，黯然神伤。

    从晨曦微露至暮霭沉沉，罗赢的身影迟迟未现。太夫人已然坐不住了，她领着全府上下，齐聚府门。她脊背僵直，目光仿若带着灼人的温度，死死地盯向远方，哪怕夜色渐浓，模糊了前路，她也未曾挪动半步，满心的焦灼仿佛能将门前石板烤焦。

    直至太监郑昌匆匆而至，扯着嗓子高叫 “圣旨到”，众人仿若大梦初醒，手忙脚乱地在府内摆好香案，鱼贯跪地，一片死寂。太夫人深吸一口气，双手缓缓前伸，去接那承载皇恩的明黄圣旨，手指微微颤抖，展开圣旨后，逐要逐句研读，眼中神色变幻，深知这份皇恩重如泰山。

    太监郑昌满脸堆笑，语速飞快地恭贺：“太夫人大喜，大喜啊！这可是咱大靖朝开天辟地以来从未有过的荣耀。臣子的牌位能入太庙，纵观朝野，那可是独此一家啊！皇上对侯府的恩宠，真真是无人能及啊！”

    太夫人强压心头慌乱，微微点头，眼中泪光隐现，轻声问道：“皇恩浩荡，我等感恩戴德，这般厚赏，老身诚惶诚恐。敢问内侍大人，我孙儿罗赢此刻身在何处？可是在宫中赴宴？” 言辞间满是牵挂。

    一旁，苏长宁稳稳扶住身形不稳的维萱起身，维萱双眼圆睁，像被施了咒一般，紧盯着太监的嘴，心提到了嗓子眼，双手如铁箍般攥着苏长宁的胳膊，关节泛白，呼吸急促紊乱，每一丝空气里都弥漫着恐惧，生怕下一秒厄运降临。

    太监郑昌垂眸，避开众人热切目光，嗫嚅道：“太夫人，侯爷此番…… 并未归京。此次大战，侯爷身先士卒、战功卓着，他亲手斩杀匈奴单于和匈奴将领。可战场风云诡谲，激战正酣时，罗侯爷他…… 失踪了。誉亲王与薛将军率精锐在茫茫草原搜寻多日，一无所获。不过太夫人宽心，皇上与誉亲王已严令云中守将吴勇大将军，定要将侯爷平安寻回，送至京中。”

    太夫人仿若遭雷劈顶，身子剧烈一晃，眼前瞬间漆黑，“扑通” 一声，直挺挺地晕了过去。老夫人夏氏双腿一软，瘫坐在地，嚎啕大哭起来。

    维萱顿觉心口像被重锤猛击，一阵剧痛袭来，双腿间温热濡湿，羊水已破，可满心悲戚的她，沉浸在丈夫失踪之事中，浑然不觉。苏长宁最先惊觉，嘶吼道：“夫人，你怎么了？红燕快请大夫！”

    太监郑昌望着这乱成一锅粥的侯府，长叹一声，满心惋惜，迈着沉重脚步回宫复命。这侯府，仿若被诅咒，男人似都逃不过厄运，不得善终。念及一门忠烈，却落得这般凄惨，实在令人扼腕叹息。



 第148章 赶到及时

    傍晚时分，季昭随父一同出宫回府。一众亲眷将风尘仆仆归来的季昭围在当中。

    季晖身姿挺拔，一袭锦袍更衬得他气宇轩昂。他快走几步，来到季昭身前，厚实的手掌带着暖意，轻轻落在季昭肩头，目光中满是疼惜与感慨：“二弟，瞧你这模样，几年的军旅生涯下来，身板壮实了不少。只是......” 他微微顿了顿，眼神里闪过一丝不易察觉的酸涩，“这风霜也刻在了脸上，面容比起往昔沧桑了许多，如今站在一处，倒叫旁人觉着你比我这兄长更沉稳持重了。”

    苏婉蓉端坐在雕花梨木椅上，身着一袭秋香色罗裙，怀抱幼女，她正眉眼含笑，拿着个小巧的拨浪鼓逗弄着怀中的女儿，小家伙被逗得手舞足蹈，笑声清脆如铃。

    季昭瞧在眼里，心中满是温情，他伸手探入怀中，取出一个狼牙吊坠。那吊坠在烛光映照下，泛着温润的光泽，狼牙虽历经打磨，却仍隐隐透着几分野性。季昭双手递向婉蓉，神色间满是诚挚：“嫂子，此物得来不易。行军途中，遭遇狼群包围，我与将士奋力厮杀，才将其斩杀。军中老将们都说，狼牙有辟邪消灾、护佑平安之能。闲暇时，我便打磨去那些尖利棱角，制成这坠子，想着送给小侄女，权当是二叔的一点心意，还望嫂子莫要嫌弃。”

    婉蓉眼中闪过一抹惊喜，她起身双手接过吊坠，指尖轻抚着那光滑的表面，笑语嫣然：“二弟真是心思细腻，这般稀罕物，可不多见。我代瑾仪谢过二叔这份厚礼。”

    肖玉凤站在一旁，身着深紫色绣金牡丹的褙子，雍容华贵。只是此刻，她手中的帕子却在不停地擦拭着眼角，那泪花仿若断了线的珍珠，簌簌滚落。她目光紧紧锁住儿子，看着如今高大健壮的季昭，欣慰与自豪在心底汹涌澎湃。

    今日，陈奎年在金銮殿上得皇上嘉奖，荣耀加身，而儿子季昭如今的官职竟比他还高出一品，这般光大门楣的盛事，让陈奎年喜悦之心溢于言表。

    陈训与成氏缓缓走上前。两位老人头发花白，岁月在他们脸上刻下了深深的沟壑，此刻眼中却闪烁着激动的泪光。他们想说些什么，却又被哽咽堵住了喉咙，只能用满是皱纹的手，一遍又一遍地抹着眼泪，那浑浊的眼眸中，是对孙子归家的无尽喜悦与疼惜。

    季昭见此情景，眼眶瞬间红了，他双膝一弯，“扑通” 一声，重重地跪在陈训和成氏面前，说道：“祖父祖母，孙儿不孝！这一走数年，让二老担惊受怕，孙儿每每念及，心如刀绞，实在是罪该万死。”

    言毕，他双膝跪地，缓缓膝行至陈奎年与肖玉凤面前，再度俯身，额头重重叩于地面，口中声声皆是自责：“父亲、母亲，儿子离家数载，未能在二老身旁恪尽孝道，不能如寻常人家子弟那般，常伴双亲左右，承欢于膝下，侍奉二老汤药。如今得以归来，满心皆是愧疚之意，还望双亲恕罪。”

    尚未等肖玉凤出言回应，季昭又匆忙抬起头，眼眸之中满是焦急之色，急切说道：“母亲，眼下还有一事，十万火急。罗赢他奔赴云中，投身于那沙场之上，而且立下赫赫战功，他与儿子及数位将士齐心合力，斩杀匈奴将领，更是在关键时刻，亲手持刃斩下匈奴单于。可如今大战已然停歇，他却仿若人间蒸发，消失得无影无踪，生死未卜，音信全无。虽说圣上念及他的丰功伟绩，对承祥侯府赏赐极为丰厚，可儿子听闻二妹维萱现今怀有身孕，她生性柔弱善良，又怎堪承受这般沉重打击？母亲，恳请您即刻动身前往承祥侯府，好生宽慰劝解二妹，千万别让她在这紧要关头伤了心神，损害了身子。”

    肖玉凤闻听此言，连忙不住点头，面露惊色道：“实在是未曾料到，往昔那在京城中整日游手好闲、只知吃喝玩乐的罗赢，骨子里竟潜藏着如此坚毅刚强之气。曾听侯府的大夫提及，维萱约莫在本月底临盆，现下离月底还有大半月呢，不过为防万一我即刻便去。”

    维君在一旁静静伫立，将这番话听在耳中，心急如焚。她上前一步，伸手紧紧拉住肖玉凤的衣袖，目光中透着不容置疑的坚定：“母亲，女儿与您一同前去。”

    待肖玉凤与维君两人前脚刚踏入侯府大门，便听门房说，传旨太监前脚刚走，侯夫人这边就破了羊水，此刻正在顺熙院生产。

    肖玉凤听闻此言，全然顾不上平日里的端庄仪态，拔腿便朝着顺熙院疾步奔去。一路上脚步匆匆，待到了顺熙院，入目所见竟是一片混乱景象。太夫人与老夫人皆不见踪影，丫鬟婆子们像没头的苍蝇般乱转。她心急如焚，顾不上找人询问详情，径直朝着产房大步走去。

    刚一进屋，就瞧见维萱面色惨白，双手痛苦地紧紧抓着床沿，额头上豆大的汗珠簌簌滚落，看得人心如刀绞。再一看，苏长宁正端着一碗参汤，作势要喂维萱喝下。

    肖玉凤见状，怒声呵斥道：“你喂侯夫人喝的什么东西？这屋里怎么连一个稳婆都没有？”

    苏长宁本就做贼心虚，被肖玉凤这突如其来的一声呵斥吓得手一抖，手中的碗 “哐当” 一声掉落在地，摔得粉碎，参汤溅了一地。她慌乱地屈膝行礼，强自镇定地回话道：“陈夫人万安，这…… 这是参汤。妾身想着侯夫人生产耗费体力，待会怕无力诞下胎儿，这才赶忙让厨房煮了参汤，想给夫人补补元气。”

    肖玉凤眉头紧锁，满脸狐疑，追问道：“那稳婆呢？为何一个都不在这房中伺候着？”

    苏长宁眼神闪躲，眼珠子滴溜一转，赶忙解释道：“太夫人听闻侯爷失踪的噩耗，一时急火攻心就晕了过去，老夫人也受了惊吓，现下正躺在床上动弹不得。侯府如今人手实在不够用，我一发现夫人要生了，就立马让红燕去请稳婆了，可不知为何到现在还没见人来，正巧陈夫人您就来了。”

    肖玉凤听闻苏长宁一番言语，微微颔首，面上似是松快了些许，她柔声道：“苏姨娘，今日有劳你费心了。眼下我既已赶到，你便且回房歇着吧。这产房之地，历来血气污秽，你又未曾经历过生育之事，还是回避一二为好。”

    苏长宁正犹豫要不要出去。

    维君不动声色地在苏长宁身上逡巡了好一阵子，末了，她扭头，对着身旁的雨桐急切地吩咐：“雨桐，此刻别管那黎大夫身在何处，你务必用最快的速度将他请来，直接到姐姐房中，片刻都不容耽搁，姐姐的安危全系于此。”

    雨桐清脆地应了一声，匆忙放下手中还冒着热气的铜盆，转身便快步离去，眨眼间身影就消失在门廊尽头。

    维君秀眉紧蹙，眼中满是焦急，却仍强自镇定，有条不紊地看向雨燕与芙蓉，语速极快却字字清晰：“你们且说说，府上之前重金请来的那些稳婆，如今都在什么地方？你们俩立刻、马上去给我找出来，若实在寻不见人，立马就去外面请，不拘是哪一家医馆、哪一条街巷的，只要口碑尚可，能救急就行。总之，动作务必要快，姐姐的性命如今可都攥在你们手里了，都警醒着点儿！”

    雨燕和芙蓉听闻此言，哪敢有半分延误，忙不迭地屈膝行礼，随后快步转身，飞奔而去。

    苏长宁站在角落里，冷眼旁观着这一切，眼中极快地划过一道恼怒的暗芒。又是这肖玉凤，每每在关键时刻现身，三番五次地坏她好事。她费尽心思，好不容易才逐步取得侯府上下众人的信任，本想着今夜府中正经主子皆已病倒，这偌大的侯府上下，可不就剩她一个能当家管事的人了。如此良机，她满心盘算着要借机让陈维萱一尸两命，那简直如同囊中取物般易如反掌。

    回想起方才那碗看似滋补的参汤，苏长宁嘴角勾起一抹阴狠的弧度，暗自庆幸自己的 “高明”。那汤里，她可是足足掺入了能致命的夹竹桃花粉。她心里跟明镜似的，毒药可万万不敢用，一旦稍有差池，被那医术精湛、眼光老辣的黎老头察觉出半分异样，届时，她定然罪责难逃，万劫不复。

    但这夹竹桃粉却不同，它悄无声息，能神不知鬼不觉地致使孕妇大量出血，直至最后力竭而亡。即便事后查验，也难觅端倪。到时候，只需对外宣称夫人突遭惊吓，进而引发难产，血崩之症骤起，众人也只会摇头叹息陈维萱福薄命苦罢了。

    谁能料到，在这千钧一发之际，肖玉凤竟似从天而降一般突然出现，令她所有的算计统统落了空。苏长宁又气又急，却也只能暗自咬牙切齿，将这满腔怨愤强压心底。罢了罢了，看来只能等她们母女离开侯府之后，再寻机下手了。

    苏长宁正欲抬脚离开，恰在此时，黎大夫提着药箱，火急火燎地冲进产房。他面色不善，一进来便对着苏长宁连连抱怨：“平日瞧着苏姨娘与侯夫人共同管家理事，倒也算井井有条，怎的今日夫人这一倒下，府里就乱成了一锅粥？我刚给太夫人和老夫人开完药方，派人去取药，药房的锁竟不知被谁弄坏了，这不是平白耽搁事儿吗？再者说了，在这之前，怎的也没人来知会我一声，说侯夫人即将生产？府里不是早有两个稳婆候着吗，人都跑哪儿去了？这一个个的，都怎么做事的！”

    一边说着，黎大夫一边利落地打开药箱，取出脉枕，三两步走到床边，替维萱细细把脉。片刻之后，他收手起身，目光不经意间扫向床边那滩水渍，他深吸一口气，用鼻子嗅了嗅，脸色瞬间变得凝重无比，旋即便不动声色，仿若什么都没发现一般。

    苏长宁忙接口道：“是我办事不力，府里有些丫鬟婆子，向来仗着资历，眼高于顶，根本不把我放在眼里，平日里指使不动她们倒也是常有的事儿。只是这节骨眼上，派出去的人竟不知为何，一个都没来回话，我实在放心不下，还是亲自去瞧瞧吧。”

    言罢，她再不迟疑，快速离开顺熙院。

    肖玉凤眼尖，瞧见黎大夫的神色变化，忙招来丫鬟，轻声吩咐：“你喊人进来，把这儿打扫干净，湿漉漉的，万一摔着人可怎么好。”



 第149章 维萱生产

    肖玉凤款步至黎大夫身前，轻声言道：“此事确也怪不得苏姨娘，她自己从未历经生产之事，不晓得如何应对，倒也在情理之中。苏姨娘本是一番好意，她忧心萱儿生产之际体力难支，故而特意使人熬了这参汤。是妾身一时心急，念及她无甚经验，瞧见她欲喂萱儿喝下不知何物，便一时情急，声量高了些许。许是苏姨娘受了惊吓，手一抖，这才未拿稳碗盏，将参汤打翻在地。说到底，皆是我过于急躁了些。”

    言罢，她眸光悄然流转，于黎大夫面庞之上细细打量，欲从其神色间探得几分端倪。

    黎昆见状，脸色微微一变，双唇嗫嚅，竟一时不知从何说起。此番侯府内闱之事，委实棘手，倘若传将出去，言及姨娘蓄意暗害主母，侯府清誉必然蒙尘，累及阖府上下声名；可若隐而不报，任由主母懵懂不知，又怕主母日后再遭戕害。思及此处，黎昆眉心紧蹙，心中暗自斟酌该如何措辞，方能既护得主母周全，又保全侯府颜面。

    未等黎昆开口，维萱于榻上启唇说道：“母亲莫要太过自责，苏妹妹为人极好，与妾身一同管家理事之时，诸事皆以妾身为先，还费尽心思讲笑话，博我开怀。见我胃口不佳，更是日日变着法儿做糕点送至我屋中。年前，我与她于花园漫步，忽有一猫朝妾身扑来，幸得她挺身而出，为妾身挡了一下，那猫尖利的爪子将她下巴挠出一道血痕，即便如此，她仍日日来妾身屋中，替妾身分劳解愁。这般纯善之人，定然不会与母亲计较。”

    肖玉凤抬手，以帕子轻柔地为维萱拭去额头细密汗珠，和声说道：“哦？如此说来，苏姨娘待我儿竟是这般好，那待会儿我可要好生谢她一番。年前，你大嫂生产，我只顾着照料她与孩子，于你和芳姐儿处，来得便少了，竟未料到你与姨娘相处得这般融洽。”

    维萱微微颔首，应道：“正是呢。自侯爷奔赴前线，府中尽是妇孺。从那时起，苏姨娘便对太夫人与我悉心照料。同在一个府邸的女眷，若不彼此扶持，又能指望何人呢？”

    正说着，维萱忽觉腹中一阵剧痛袭来，不禁痛呼一声：“哎哟，好痛！” 黎昆见状，赶忙上前施针。肖玉凤忙在旁安抚：“萱儿莫怕，稳婆稍后就来。”

    话音刚落，芙蓉急匆匆奔入屋内，禀道：“太太，那两个稳婆贪杯，吃醉了酒，如今正瘫倒在床上，如何呼喊皆不转醒。雨燕已出府去寻稳婆了，太太您生养过四个孩子，颇有经验，还望先帮衬着咱们夫人一二。奴婢这便出去，再寻稳婆来。”

    芙蓉刚将房门开启，便见侯爷跟前伺候的丫鬟青悠，引着一位婆子匆匆入内。青悠不及寒暄，面向肖玉凤与黎大夫急切说道：“陈夫人，这是奴婢特意请来的稳婆。侯爷临行之际，特意叮嘱奴婢，务必护得夫人周全。今日奴婢见府中一片乱象，侯府主子皆有状况，深恐出事。传旨太监走后，奴婢便出府寻了个经验老到的稳婆，以备不时之需，陈夫人尽可放心。”

    黎昆深深地瞥了青悠一眼，侧身让出位置，转而面向稳婆，神色凝重地言道：“夫人此刻方初发动，胎位尚属正常，唯略有气虚之症，还须劳烦你施以推拿之术，助夫人使力，老夫便在门外候着，其间若有任何异样，即刻唤老夫便是。” 言罢，黎昆拎起药箱，稳步走了出去。

    青悠望向维君，轻声说道：“陈三小姐，这产房之地，您留在此处多有不便，不若随奴婢一道去瞧瞧小世子罢，老夫人如今昏厥倒地，也不知身边之人可曾悉心照料。”

    陈维君瞧了瞧这位平日不苟言笑的婢女，略一思忖，便随着她一道踏出了产房。二人前脚刚踏入老夫人所居的瑞欣院，便听闻小世子扯着嗓子大哭，苏长宁正将他抱在怀中，柔声哄逗。

    维君见状，疾步冲入房内，伸手接过罗宏熹，轻轻摇晃，环顾四周，不见一个伺候的人影，不禁蹙眉问道：“怎的一个伺候的仆婢都没有？奶娘都去往何处了？”

    苏长宁勉强扯出一抹笑容，应道：“陈三小姐，妾身本就打算抱着小世子前去寻您与陈夫人呢。老夫人昏厥过去，至今未醒，刚服下的药汤呕了出来，这一屋子的丫鬟婆子，有的忙着重新煎药，有的赶去厨房传水，以供洗漱之用，还有的忙着翻找铺盖、更换褥子，清扫屋子，人手实在不够用。老夫人跟前的吴妈妈把两个奶娘也唤了去帮忙，只留了一个小丫头在这儿照看，小世子哭闹许久，那小丫头又不擅哄逗，妾身想着，许是小世子腹中饥饿，便打发丫头去取些牛乳来。”

    青悠目光锐利，紧盯着苏长宁，开口问道：“姨娘不是去唤稳婆了？缘何却在此处？”

    苏长宁面上神色一慌，须臾又镇定下来，应道：“确然，妾身已然差人去请稳婆了，料想此刻稳婆想必已然到了夫人房中。”

    青悠并未罢休，再度追问道：“姨娘怎会想着来此地，反倒不去太夫人、老夫人处帮衬一二？”

    苏长宁似是被激怒，恼羞成怒地斥道：“你这是何意？这般一再逼问，倒好似我要害小世子一般！太夫人一直昏睡不醒，偶尔醒来，哭喊两声，便又沉沉睡去。老夫人处丫鬟婆子皆去忙碌，小世子谁人来照料？姐姐素日待我不薄，此刻我若不照应着姐姐孩儿，又有何人会照应？总不成指望你这个丫鬟吧？”

    青悠见状，忙蹲身行礼，说道：“请姨娘恕罪，奴婢一时心急，并无他意。”

    苏长宁冷哼一声，一甩衣袖，大步踏出了瑞欣院。行至院外，她回首恶狠狠地瞪着房门，心中暗自恼恨：今日原该诸事顺遂，怎的一个个都来坏她好事！这青悠委实可恨，平日跟个闷嘴葫芦似的，今日为何一再质疑她？难不成她察觉了什么端倪？可又似乎不太可能，一切都还没来得及动手，她能发现什么？

    思及此处，她下意识地摸了摸怀中藏着的药粉，满心愤懑地回到文思院。刚入院门，便见红燕迎上前来，禀报道：“姨娘，那两个稳婆，奴婢已给她们送去了好酒好菜，酒里加了些许蒙汗药，便是睡到明日午时，怕也未必能醒。姨娘大可放心。”

    苏长宁咬牙切齿地咒骂道：“那肖玉凤与陈维君来这侯府，搅了我的好事，还有那青悠，平日跟个哑巴似的，也不知今日怎地冒了出来，还一再质问我，莫不是忘了自己什么身份？不过是罗赢贴身伺候的丫头，也不知有没有爬上过罗赢的床，一个丫鬟，竟敢如此跟我说话，她定是活够了。”

    红燕警惕地环顾四周，见四下无人，便迅速将门窗紧闭。随后，她从袖中掏出一封信，轻声说道：“这是挽月姑娘差人送来的书信。”

    苏长宁接过信，利落地拆开信封，展开纸张，只见上面写着：“三日后申时一刻，画舫相见。” 他目光在信上停留片刻，随即将信置于烛火之上，火苗瞬间舔舐着信纸，不多时，信化为灰烬。

    维萱在产房内历经一整晚的艰难挣扎，终于在次日辰时二刻，拼尽全力诞下一名男婴。然而，她下身的血却如泉涌般，汩汩不止。肖玉凤守在一旁，见状吓得脸色惨白，稳婆也慌了手脚，二人急忙大声呼喊黎大夫。

    此时，黎昆正趴在外间的圆桌上打盹儿，迷迷糊糊间听闻婴儿微弱的啼哭声，他一个激灵，猛然坐起身来，刚抬手欲端起茶杯漱漱口，产房内急切的呼喊声便紧接着传入耳中。他顾不上许多，大步流星地冲进房内。一进屋，他便疾步走到床边，伸手搭在维萱的腕上，细细把脉，片刻后，面色愈发凝重，开口问道：“夫人孕期可有食用过什么活血化瘀的食物？”

    维萱此刻已是虚弱至极，她双眼无神地看着黎大夫，未及作答，便两眼一闭，昏厥过去。黎昆见状，赶忙取出银针，手法娴熟地施针救人。雨桐在一旁焦急地回道：“夫人从未吃过活血化瘀之物，她孕期胃口不佳，平日里就靠着些清粥小菜勉强果腹，鱼肉之类的荤腥，她是一点都碰不得，闻见味儿便犯恶心。多亏苏姨娘，每日变着法儿地做些精致糕点送来，夫人偶尔还能吃上一两块。”

    黎昆眉头一皱，追问道：“什么糕点？夫人平日里所食糕点并非出自厨房，而是苏姨娘所制？可还有剩余，快拿来我瞧瞧。”

    雨桐听闻，赶忙走到桌前，打开食盒，却发现里面空空如也。她扭头看向白叶，急切地问道：“苏姨娘昨日拿来的糕点呢？”

    白叶一脸懵懂，眨巴着眼睛说道：“每日苏姨娘送来的糕点，夫人吃不完的，都分给咱们几个奴婢吃了。姐姐，您怎地忘了这事儿？”

    雨桐心急如焚，又问道：“你们几个小丫头全吃完了？可还有剩余的？”

    白叶摇了摇头，怯生生地回道：“没…… 没有剩余的了。”

    黎昆无奈地叹了口气，说道：“罢了，我这就开个药方。你速速去把炉子搬到屋中来，再把药罐拿来，就在屋内煎药，待药稍温些，就立刻喂夫人服下。”

    言罢，黎昆迅速提笔，写下几味药材。紧接着，他拔下银针，飞一般地冲向侯府药房去抓药。到了药房门口，却发现门锁又坏了。他气得直跺脚，扯着嗓子喊来打杂小厮松朴，二人合力，“哐当” 一声把门踹开。

    黎昆手忙脚乱地抓好药，又神色严肃地叮嘱松朴道：“这门锁已然坏了，你今日便守在这门口，一步都不许离开，切不可放任何人进药房。若是有人心怀不轨，在药上动手脚，那可是要出人命的！不管何人叫你，都不可离开这地儿，可听明白了？”

    松朴紧张得喉咙发紧，咽了咽口水，连忙应道：“您放心，小的一定看好药房，不放任何人进去，谁喊我，我都不去。”

    黎昆这才稍稍放下心来，脚下生风，快步朝着顺熙院奔去。



 第150章 命悬一线

    黎昆一路疾行，片刻不敢耽搁，待重回产房，丫鬟们已重新换过被褥，血腥味却并未消散。

    他顾不上喘口气，立刻又坐在床边，再次替维萱把起脉来，他掀开被子，拉过维萱的双脚，用银针快速扎向隐白穴、血海穴、大敦穴、太冲穴。同时，他偏头看向肖玉凤，语气急促地说道：“你快喊喊她，千万别让夫人就这么昏睡过去。”

    肖玉凤此时早已被吓得六神无主，双手不受控制地颤抖个不停，眼泪在眼眶里直打转。恰逢维君抱着小世子匆匆走进来，一眼瞧见屋内这紧张压抑的气氛，维君当即呆立在一旁，双脚像是被钉住了一般，不敢挪动分毫。

    小世子年纪尚小，不懂这屋里正发生着什么，只是瞧见母亲一动不动地躺在床上，伸出小手，嘴里咿咿呀呀地喊着，想要母亲抱抱。维萱此刻却如陷入深眠一般，毫无反应。

    肖玉凤见状，泪水再也忍不住，簌簌地落了下来。她忙从维君手中接过小世子，轻轻将孩子贴在维萱的脸旁，带着哭腔教他：“熹儿，快喊娘，快喊娘。萱儿，你快醒醒，看看你的孩子。”

    维君也眼眶泛红，紧握着姐姐冰凉的手，带着哭腔呼喊着：“二姐，你快醒醒，你又生了一个男孩，快睁开眼睛看看呐。”

    奶娘抱着小公子正在里间喂奶。青悠走上前，带着几分谨慎叮嘱道：“你今日便守在这儿，一步也不许离开，紧紧跟着陈夫人和陈三小姐，切不可抱着公子外出。记住了，除了陈夫人来抱小公子，其他人，不管是谁，一概不能把孩子交出去，可都听清了？”

    奶娘忙不迭地点头应道：“姑娘放心，老奴记下了。”

    交待完毕，青悠疾步朝着老夫人所居的院子匆匆赶去。

    苏长宁悠悠醒来，听闻陈维萱那边已然有了动静，心中按捺不住，急欲一探究竟，遂匆匆奔赴顺熙院。

    才踏入那院门，里头悲戚的哭声便如潮水般直直灌入耳中，她心底暗自窃喜，面上却强装出一副焦急之态，款步迈入屋内。环顾四周，朱漆梁柱映着摇曳烛光，光影斑驳，她朱唇轻启，柔声问道：“听闻姐姐已然顺利诞下麟儿，是位小公子，还是个娇俏千金？咦，陈夫人、三小姐这是怎么了，可是姐姐有什么不好？”说罢她急忙往榻前走去。

    黎大夫抬眸，目光冷峻，淡淡横了她一眼，言语间满是不耐：“夫人生产费尽心力，此刻已然昏睡过去，所幸并无大碍。苏姨娘，您还是先行回返自家院落吧，产房需得通风换气，留不得过多人等在此屋内搅扰。”

    苏长宁睨视着肖玉凤与陈维君泪眼婆娑，双手紧攥着陈维萱的手，仿若生怕一松劲儿人便没了似的，心中不禁起疑，对黎大夫所言自是半信半疑。

    陈维萱孕期时，她日复一日在其糕点中添入那红花，虽说每回用量甚少，可日积月累，滴水尚能穿石，她怎肯信会徒劳无功。此刻见黎大夫欲撵她离开，忙道：“孩子在哪，我且去看上一看。”

    言罢，她撩起门帘，款步迈入里间。只见奶娘正小心翼翼地抱着婴儿，口中轻声哼唱，哄着那小家伙入眠，婴儿小脸睡得红扑扑的，仿若春日里熟透的蜜桃，惹人怜爱。

    苏长宁面上绽出一抹温婉笑意，轻声呢喃：“这么小小的人儿，真是个招人疼的孩子。” 语毕，她伸出手，想将襁褓中婴儿抱入怀中。

    奶娘见状，神色骤紧，急忙侧身一闪，将婴儿稳稳护在怀中，赔笑道：“姨娘，还是老奴来吧，这孩子刚吃罢奶，娇弱得紧，可万万挪动不得，否则便要吐奶，弄脏姨娘的衣裳就不妥了。”

    苏长宁嘴角噙着一抹意味不明的浅笑，并未作答，只从袖中掏出一方丝帕，那帕子上绣着的寒梅栩栩如生。她轻轻擦拭着婴儿嘴角残留的奶渍，仿若只是在做一件稀松平常之事，而后，身姿婀娜地转身离开。

    黎昆小心翼翼地将熬好的药倾倒入碗，随即拿起一把扇子，快速而有节奏地扇动着，额头上豆大的汗珠滚落，他也无暇顾及。待药汁稍凉了些许，他赶忙催促雨桐：“快，快喂给夫人。”

    雨燕轻柔地扶起维萱，让她虚弱的身子靠在自己怀里，以便喂药时能顺遂些。雨桐站在一旁，双手端着勺子，勺子里盛着满满的药汁，她微微前倾身子，将勺子轻轻送至维萱嘴边。然而，维萱此刻面色苍白如纸，双唇紧闭，对送到嘴边的药毫无反应，药汁沿着嘴角缓缓滑落，怎么也进不了口。

    肖玉凤见此情景，迅速上前，伸手拿过雨桐手中的药碗。她转头看向雨燕，说道：“扶稳了。” 语毕，她伸出另一只手，修长的手指带着几分小心翼翼，轻轻捏住维萱的下颚，微微使力，让维萱的嘴缓缓张开了一道缝隙。紧接着，肖玉凤微微倾斜药碗，药汁如涓涓细流般，缓缓倒入维萱口中。待倒入一大口后，她眼疾手快地合上维萱的下颚，同时，手臂轻轻往上一扬，借助这细微的助力，药汁顺利地顺着维萱的喉咙滑了下去。

    众人原本悬着的心，在看到药汁成功入喉的那一刻，纷纷落了地。

    黎昆一直紧绷的神情这才舒缓下来，抬手擦了擦满是汗水的额头，长舒一口气。

    另一边，药房门口，红燕双手吃力地拎着个食盒，精致的食盒看起来分量不轻，她纤细的手指都被勒出了红印。瞧见松朴正守在门口，眼睛顿时一亮，连忙热情地招手喊道：“小哥，快来帮我一把，这是姨娘的午饭，沉得很，我实在拎不动了。这儿离文思院也不远，小哥你就行行好，帮我提过去吧。”

    松朴面露难色，脑袋摇得像拨浪鼓，言辞恳切地说道：“红燕姐姐，实在对不住，我之前答应了黎大夫，要守在药房，片刻不能离开，您还是找找其他人帮忙吧。这药万一出了岔子，我可担待不起。”

    红燕嘴角勾起一抹意味深长的妩媚笑意，那笑意却未达眼底。她袅袅婷婷地走近松朴，先是轻轻叹了口气，把手中沉甸甸的食盒往地上一放，这才不紧不慢地开了口：“你在这侯府里也有些时日了，怎的还如此懵懂无知？咱们姨娘和夫人那可是情同姐妹，两人一起管家理事期间，夫人对姨娘更是关怀备至，但凡有好吃的好喝的，哪次少了咱们姨娘？府里上上下下谁不知道这些？”

    说着，她微微倾身向前，眼神里透着几分狡黠，放低了声音说道：“你今儿个要是连这点小忙都不帮，万一姨娘心里不痛快了，在夫人或者太夫人那儿随口提上一嘴，就说连你这个小厮都使唤不动，你想想，你这饭碗还能保得住？别说在这儿混口饭吃了，怕是连个落脚的地儿都没了。”

    红燕一边说，一边留意着松朴的脸色，见他面露犹豫之色，心中暗喜，脸上却依旧摆出一副为难的模样，轻轻拍了拍松朴的肩膀，柔声道：“小哥，我这也是为你好，你就帮姐姐这一回，赶紧把食盒送过去，速去速回，我在这儿替你站会儿。”

    松朴一听，顿时愣住，脸上挤出一丝苦笑，心中暗自思忖：这侯府里的人际关系错综复杂，自己一个小小小厮，还真得罪不起。他点头应道：“姐姐说得在理，那还得麻烦姐姐帮我照看一下药房，我把食盒送到姨娘房中即刻便过来，辛苦姐姐了。”

    红燕满意地点点头，说道：“你动作麻利些。”

    松朴应了一声，赶忙拎起食盒，快步朝文思院走去。



 第151章 换药

    红燕匆匆迈向药柜，药柜所在的屋子内，光线昏暗，几缕尘埃在从窗棂透入的微光中肆意飞舞。红燕迅速换下几味药，而后疾步迈出药房。她亭亭玉立在门口，强装出一副百无聊赖的模样，美目流转，望向门前那随风轻摆的柳树发呆。

    松朴一路小跑着赶回药房，他沿着小路一路奔来。瞧见红燕并未踏入屋内，依旧静立在门口，他高悬的心这才落了地，长舒一口气，脸上瞬间堆满谄媚的笑容，开口说道：“辛苦姐姐了，那食盒已然送到文思院了。”

    红燕微微颔首，下巴轻扬，款步走开了。

    老夫人夏氏此前一直沉浸在儿子失踪的噩耗里，悲痛万分，难以自拔。她所居的院子，繁花似锦的春色此刻也显得黯淡无光，徒添几分凄凉。然而，听闻青悠所言，知晓侯夫人和孙子恐有性命之忧，她猛地一震，挣扎着坐起身来，浑浊的眼眸中瞬间闪过一抹坚毅。

    夏氏坐着软轿，在婆子们小心翼翼的抬送下，刚行至顺熙院门口，便听闻院内一片慌乱的叫嚷声。顺熙院外，几株海棠开得正艳，嫣红的花瓣散落一地，仿若为这荒乱铺上了一层凄美的底色。她心急如焚，全然不顾自己孱弱的身体，强撑着精神入内。只见那刚出生不到半日的小婴儿，小脸布满红疹，哭得声嘶力竭。可怜这孩子在母体时便营养匮乏，身形瘦弱，哭声都没什么力气，愈发让人揪心不已。

    肖玉凤柳眉紧蹙，对着奶娘焦急问道：“方才是谁抱了孩子？又有谁碰过孩子？”

    奶娘吓得花容失色，声音颤抖地回道：“孩子一直由我抱着，并未有旁人触碰。” 言罢，似是突然想起什么，高声惊呼：“苏姨娘想抱孩子，我没敢应允，她用自己的手帕给孩子擦了擦嘴角的奶渍，可没过一会儿，孩子身上、脸就起了这疹子。”

    慌乱与惊惧之下，奶娘连平日里的自称都抛诸脑后，众人此刻满心焦虑，哪还有心思计较这些繁文缛节。

    黎昆匆匆上前，细细查看婴儿的症状。眉头紧锁，脸色阴沉得仿若能滴下水来。这刚出生的婴儿实在太过幼小，哪里能喂得进药？只能尝试下针，可稍有差池，这稚嫩的小生命便会夭折。

    夏氏面色铁青，寒声问道：“苏姨娘在哪？去把她叫来。”

    话音未落，苏长宁便摇曳生姿地走进了顺熙院，手中的手帕随着她的步伐轻轻晃动。顺熙院内，绣着精美花样的屏风在她身后半遮半掩，似欲藏住这院内的纷扰。

    见老夫人夏氏也在，她明显一愣，随即盈盈下拜，娇声问安。听到婴儿那微弱的哭声，她心底涌起一阵难以抑制的快意，暗自想着：如此幼小，肯定无法用药，且看那黎老头如何能救活这孩子。

    念及此处，她忙用手帕掩住朱唇，生怕那得意的笑声溢出，强忍着满心的畅快。

    夏氏目光如炬，死死盯着她，质问道：“你方才可是碰了那孩子？对孩子做了什么？”

    苏长宁美目圆睁，佯装惊愕道：“老夫人，妾身瞧这孩子生得玉雪可爱，心下欢喜，本想抱抱，奈何那奶娘谨慎，不让任何人触碰。妾身见孩子嘴角淌着奶渍，生怕淹了他娇嫩的肌肤，这才用手帕替他擦了擦嘴，除此之外，再没做别的什么呀，小公子这是怎么了？”

    夏氏劈手夺过她手中的帕子，转身问奶娘：“可是用这块帕子擦的嘴？”

    奶娘定睛细看，连忙点头：“正是。”

    夏氏将手帕递给黎昆，黎昆凑近，放在鼻下用力一嗅，只觉一股脂粉香气扑鼻而来，他又凝神细闻，并未察觉有其他异样。无奈之下，他对着老夫人摇了摇头。

    还不等夏氏开口，苏长宁 “扑通” 一声跪地，放声大哭：“老夫人呐，不知是何人在您耳边进了谗言，竟这般怀疑妾身。夫人平日里待妾身亲如姐妹，妾身又怎敢存有半分伤害夫人和小公子的心呐！如今府中怕是有人要兴风作浪，姐姐，您这一躺下，就有人欺负妾身孤苦无依。姐姐，您快醒醒呀！” 哭得那叫一个肝肠寸断。

    黎昆见状，心中恼怒不已，只是顾忌着肖玉凤在场，不便当场戳穿，只得沉声道：“苏姨娘，您快些收了声吧，夫人劳累了一整晚，此刻还睡着呢，小世子也在里间陪着夫人安睡，别把他们吵醒了。”

    苏长宁抽抽搭搭地止住了哭声，抬眸间，瞥见青悠静静站在老夫人身后，顿时怒目而视，厉声呵道：“定是你，在老夫人跟前搬弄了什么是非，我与你往日无冤近日无仇，你为何要这般污蔑我？”

    青悠神色淡然，轻声说道：“姨娘，您不必多心。奴婢在老夫人跟前，并未多说半字，亦不曾提起过姨娘。莫不是姨娘自己做了什么亏心事，这才这般心虚，总以为旁人都存了害您的心？”

    苏长宁眼神闪躲，嗫嚅着，声音低了几分：“我…… 没有，你莫要血口喷人。你这丫头，素日瞧着闷葫芦似的，不想今日竟这般牙尖嘴利。我不过是挂念姐姐与孩子，姐姐往昔待我情深义重。如今偏逢这紧急关口，我却帮衬不上半分，这心里愧疚不已，煎熬难耐。偏又无端遭人猜忌，这满腔的委屈与苦闷，真真儿是无处可诉。”

    青悠面无表情说道：“奴婢向来不会说话，但也不敢有半分僭越。只是这府里人多嘴杂，姨娘往后行事，还得多加斟酌，莫要落了把柄，平白惹人猜忌。”

    苏长宁听了这话，心中愈发恼恨，暗暗攥紧了手帕，冷哼道 ：“用得着你这丫头来教训我？不知道的还以为你是主子呢。”

    夏氏紧紧盯着苏长宁，冷声道：“你起来吧，带着你的丫鬟回文思院去，没有我的传唤，不许踏出院子半步。”

    苏长宁身子一僵，缓缓起身，应道：“是，老夫人。”

    转身离去之际，她脸上瞬间闪过一丝怨毒，可一想到被红燕神不知鬼不觉换掉的药材，嘴角又勾起一抹不易察觉的笑意，步履轻快地离开了顺熙院。

    夏氏踉跄着奔至床榻旁，眼眶泛红，泪水在眼眶中不停打转，几欲夺眶而出，她死死地盯着那尚在襁褓之中、浑身被银针扎得密如刺猬的瘦弱婴儿，嘴唇颤抖着，半晌才挤出一句带着哭腔的话：“可怜的孩子，刚一出生便要遭这般苦罪。”

    她抬手轻轻捂住嘴，试图压抑住自己的呜咽，缓了缓情绪，目光满是祈愿，又接着道，“往后，便唤你佑儿吧，但愿老天爷垂怜，庇佑你和你的母亲都能快快好起来。”

    肖玉凤仿若被抽去了全身的力气，身形摇摇欲坠，这两日里，泪水就未曾断过，此刻她双眼红肿，维萱血崩之症已然止住，但仍昏迷不醒。

    肖玉凤坐在床边，双手紧紧攥着维萱的手，一下又一下近乎虔诚地轻轻摩挲着，仿若这样便能将自己的力量传递过去。她眼神空洞，喃喃低语道：“萱儿啊，你如今都有两个孩子了，你要是有个好歹，这俩孩子可咋活呀？你可得撑住啊……”

    维君见此情形心如刀绞。她的目光一会儿焦灼地落在榻上昏迷不醒的二姐维萱身上，一会儿又满是怜惜地看向那受苦的佑儿，泪水更是如决堤的洪水，汹涌而出，怎么也止不住。

    她强忍着悲戚，转身面向老夫人，盈盈下拜，声音带着哭腔却又透着几分坚定：“老夫人，侯府还得您老人家主事不可，旁人，我与母亲实在放心不下。还望老夫人准许我与母亲厚颜在府上叨扰些时日，待二姐和佑儿都平安顺遂、病情好转，我们再行回府。”

    夏氏抬手，用帕子抹了抹眼角的泪花，微微点头应道：“陈家小姐还有陈夫人能留在这儿，我这心里也能踏实几分。你们莫要忧心，只管安心住下便是。顺熙院的东厢房无人居住，我这就差丫鬟们去拾掇干净。接下来这几日，府中的一应诸事我都会亲自过问操持，断不会再出什么岔子了。”

    肖玉凤凝视着夏氏，目光中透着几分冷冽，缓缓开口道：“我至今尚不清楚，我女儿究竟是遭了旁人的毒手，落得这般田地，还是她命中该有此劫。但倘若真有人蓄意谋害，不管那歹人是谁，我定要让她血债血偿，不得好死。到了那时，还望老夫人莫要心软袒护，行那包庇之事。”

    夏氏神色一凛，重重点头道：“陈夫人放心，若我查实维萱这孩子是遭人暗害才变成如今模样，不用你亲自动手，我定要扒了她的皮，抽了她的筋，让她求生不得、求死不能！”

    肖玉凤这才稍稍放下心来。



 第152章 苏醒

    春日的阳光笼罩着大地，顺熙院仿若被一层薄纱笼罩，透着几分凝重。这两日，黎昆寸步不离地守在顺熙院，衣不解带，双眸熬得通红，却未曾有半分松懈，满脸倦容却目光坚定，时刻留意着屋内人的状况。

    肖玉凤在顺熙院正房内室中歇下了，以便就近照顾维萱和刚出生的婴孩。小世子罗宏熹则由维萱与青悠悉心照看。

    眼见维萱的脉象终于平稳下来，不再如先前那般虚弱紊乱，婴儿身上的疹子在泡了几遍药浴后也渐渐消退，黎昆这才松了一口气，拖着疲惫的身躯回自己的琼栖院换洗衣物。刚踏入院子，就瞧见伺候的小厮黄冬正在院中忙着晒被子，动作麻利又熟练。

    黎昆开口问道：“前两天不是说你老子娘快不行了？怎么这快就回来了？”

    黄冬听到问话，停下手中动作，连忙应道：“小的娘已经无大碍了。小的爹带她看了大夫，开了药，吃下去就见好了。说起来，都怪小的娘她自己贪嘴，吃多了糕点，这才惹出一场虚惊。”

    黎昆一听 “糕点” 二字，神色骤变，脱口而出：“哪里来的糕点？” 那语气急切，眼神中满是疑虑。

    黄冬瞧着黎大夫的模样，挠挠头，憨笑着解释：“前些日子，红燕姐姐送了门房齐山一匣子糕点，说是厨房做坏了的，模样不好看，齐山不爱吃甜腻的玩意儿，就转手送给小的了。小的尝了两块，觉着味道不错，就给小的娘送去尝尝鲜。小的娘也是个没节制的，吃了大半匣子，谁知道当天她月事就变得极多，怎么都止不住，到了晚上，整个人头晕体软，吓得不轻，还以为自己大限将至，赶忙传话进来说不行了。小的爹赶忙带她去看了大夫，开了药，吃罢后现在已经没事儿了。”

    黎昆眉头紧锁，接着问道：“红燕可是苏姨娘跟前伺候的丫鬟？这府里丫鬟名字里带‘燕’的不少，什么雨燕、红燕的，我都快分不清楚了。”

    黄冬咧咧嘴，晒笑道：“您有所不知，红燕是苏姨娘跟前伺候的丫头，那雨燕是夫人跟前伺候的，雨燕看着端庄稳重，红燕生得标致好看，一眼就能分清。”

    黎昆又追问道：“那糕点可还有？”

    黄冬忙不迭点头：“有呢，经这一遭，小的娘也不敢再碰了，小的舍不得扔就拿了回来，都还在屋里桌上放着呢。”

    黎昆二话不说，快步走进黄冬屋子，拿起一块糕点放入口中细细品味，心中猛地一紧，果不其然，跟他所料不差，这糕点里加了红花，虽说用量甚少，但若是日日食用…… 后果不堪设想。

    他拿起桌上剩余的糕点，疾步走进自己屋子，冲着黄冬喊道：“快，打些水来，我要洗漱。” 黄冬不敢耽搁，麻溜地打来水。黎大夫迅速将自己打理干净，又马不停蹄地奔向药房。

    药房门口，松朴已经连着站了两日，此时早已体力不支，正坐着门框上不住地打盹。黎昆急促的脚步声瞬间将他惊醒，他一个激灵，忙站起身来，脸上还带着几分迷糊。黎昆走上前，劈头就问：“这两日有谁来过药房？期间你可有片刻离开过？”

    松朴连忙摇头，眼神中透着坚定：“没有人前来，小的也未曾离开过。”

    黎昆不再多言，大步流星往里走去，熟稔地拉开药柜，眼睛快速扫过一排排药匣，双手精准地抓取药材，这间药房于他而言，再是熟悉不过，闭着眼都知晓每味药的位置。抓好药后，他抱紧药包，脚步匆匆朝着顺熙院赶去。

    维萱已悠悠转醒，面色虽还有些苍白，却透着几分精神。肖玉凤守在床边，眼睛红肿，满是疲惫与担忧。维萱见此，心中满是感动，出言安慰：“母亲，您别为我忧心，黎大夫医术精湛，女儿定能安然无恙。”

    说着，她眼神中满是急切，挣扎着想要坐起身，“孩子可好？是男孩还是女孩，快抱来让我瞧瞧。” 可她这一动，顿时头晕眼花，身子一歪，重重地摔回床上。

    肖玉凤心疼不已，赶忙按住她，柔声道：“你这孩子，怎么如此心急，孩子好着呢，在内室由奶娘悉心照料，刚吃完奶，睡下了，我这就让人抱过来，你千万莫再乱动。”

    话音刚落，维君抱着小世子走了进来，脸上挂着欣喜的笑容：“二姐，你可算醒了，你这一睡就是两日，可把我们吓坏了。这两日熹哥儿跟着我睡，甚是乖巧，一点都不闹人。”

    罗宏熹一进屋，眼睛就直勾勾地盯着母亲，见母亲睁着眼朝他笑，立马在维君怀里不安分地挣扎起来，双手张得大大的，嘴里咿咿呀呀喊着，想要扑进母亲怀里。

    维萱转醒后，体力尚未完全恢复，她只能轻轻招手，那动作透着虚弱与温柔。维君见状，赶忙小步快跑上前，将怀中的罗宏熹放在榻前。小家伙已能站立，瞬间拉住母亲手指，兴奋得小脸通红，小胖手在空中急切地挥舞，嘴里咿咿呀呀叫个不停，迫不及待地直往母亲怀中拱去，那模样仿佛在诉说着多日不见母亲的委屈，瞧着极惹人怜爱。

    奶娘抱着佑儿，脚步放得极轻极缓，生怕摔了怀中孩子。她微微俯低身子，将襁褓中的孩子轻轻地置于榻前。维萱忙伸出手，小心翼翼地接过孩子，让他静静躺在自己身侧，眼神里满是初为人母的疼惜。待瞧见瘦弱的婴儿脸上还有些未曾退净的红疹，眉头瞬间拧紧，满是担忧地问道：“孩子脸上这是怎么了，怎会有疹子？”

    恰在此时，黎昆走进来，他几日未曾好好休息，双眼布满血丝，但声音依旧平和又让人安心：“已无大碍，夫人不必担心。” 说罢，他的目光扫过孩子，透着笃定与自信，让人没来由地信服。

    维萱微微点头，轻声细语道：“无事就好，苏姨娘呢，这两日可是她在管家？祖母和母亲可好些了？”

    肖玉凤神色淡淡地开口：“你刚醒，还是先好生保重自己才是，太夫人和老夫人都平安无事，有黎大夫精心照看着呢。” 她顿了顿，继而不紧不慢、字斟句酌地说道，“现下侯府暂由老夫人看管着呢，苏姨娘被禁在文思院了。” 她的这番话，既安抚了维萱，又不动声色地透露了府中的近况。

    维萱听闻，眼中满是惊愕与难以置信，嘴巴微张，忙不迭地问道：“为何将她禁足，可是她犯了什么错？”

    肖玉凤不慌不忙地解释道：“她用自己手帕替佑儿擦了嘴后，佑儿就起了疹子。虽说黎大夫仔细查验后，称她帕子并没有什么不干净的东西，但孩子起了疹子总归是事实，老夫人是行事谨慎之人，为求万无一失，就让她待在自己院子里了。”

    维萱听了这话，目光陡然转向奶娘，带着几分质问与急切，说道：“可是你吃了什么不该吃的东西？或者擦了脂粉？才会让孩子起了疹子，却推到苏姨娘身上？”

    奶娘吓得脸色 “唰” 地一下变得惨白，双腿一软，“扑通” 一声忙跪在地上，带着哭腔辩解：“侯夫人明鉴啊，我是太夫人和老夫人亲自挑选进来的，当日便言明了侯府的规矩，饭食都是吴妈妈遣人送去房中的，我就算吃了熊心豹子胆，也不敢擅自乱吃食物啊。再者说，正因我家境贫寒，才做这奶娘的，哪里有多余的钱去买脂粉呢。”

    维君见此，赶紧上前拉起奶娘，一边扶着她的胳膊，一边轻声安抚道：“田妈妈快起来，姐姐刚醒，见孩子这般模样，心里着急上火，并无怪罪之意，您别害怕。”

    奶娘哆哆嗦嗦地站起身来，低着头，退到一边，身子还止不住地微微颤抖，时不时偷瞄一眼众人的脸色。

    黎昆打开药包，正欲分拣药材下锅煎煮，目光却在触及药材的瞬间凝住。黄芪的色泽瞧着比昨日暗沉了些许，他心下 “咯噔” 一下，警觉顿生。手指轻轻拨弄着药材，一旁的当归色泽也透着古怪，全然不似往日那般温润。黎昆神色一凛，拾起一片黄芪凑近鼻尖，细细嗅辨，片刻后，他不动声色地重新裹好药包，大步迈向药房。

    松朴依旧无精打采地坐在药房门槛上打盹，脑袋一点一点的，眼看就要栽倒。听到脚步声，他一个激灵清醒过来，赶忙站起身，慌乱地抬手擦去嘴角的口水。

    黎昆疾步走到近前，将药包重重地摔在他脚边，眼中满是怒火，厉声呵斥：“我早前如何吩咐你的？让你守好药房，半步不许离开，这药材关乎人命，稍有差池便是大祸！你竟敢把我的话抛诸脑后，快讲，究竟何人进过药房？”

    松朴吓得双腿一软，“扑通” 一声跪地，带着哭腔辩解：“黎大夫，真的没人来过呀，小的一直守在这儿，眼睛都不敢多眨一下。”

    黎昆目光如炬，紧紧盯着他，眯起双眼，再次逼问道：“那你如厕的时候，可有旁人守着？”

    松朴脸上泛起一丝窘迫，嗫嚅着说道：“不…… 不怕您笑话，门后一直放着夜壶，小的如厕就掩了门，在里头解决，自始至终都没离开过药房半步。”

    黎昆眉头紧锁，上前一步，语气愈发森冷：“你再仔细想想，莫要妄图隐瞒，若有半句假话，待我查明，定不轻饶！”

    松朴额头上豆大的汗珠滚落下来，脑子飞速运转，突然，他眼睛一亮，忙开口说道：“昨儿个，红燕姐姐路过，让小的帮她将食盒送去文思院，小的不从，她说太夫人与夫人待苏姨娘甚是亲厚，若姨娘得知这点小事都差遣不动小的，要告知夫人，让小的在这府里呆不下去。她说这儿离文思院不远，帮忙瞅着药房，小的想着快去快回，就提着食盒一路小跑着去了，等我回来时，红燕姐姐就站在门口。”

    黎昆神色冷峻，他朝着松朴大声喝道：“你现在立刻去找罗信，让他找个锁匠回来，尽快把这门锁修好，不得有误！”

    松朴连连点头，一路飞跑着前去找管家罗信。



 第153章 尾随

    阳光的暖意洒在瑞欣院的朱漆雕花窗棂上，却未能驱散屋内的凝重阴霾。

    老夫人夏氏斜倚在梨木雕花软榻之上，她身着一袭深褐色暗纹锦袍，发间的银丝在微光下闪烁。眉眼低垂，脸上满是疲惫与忧虑，此刻正端着一碗黑沉沉、散发着苦涩气息的汤药，眉头微蹙，每一口吞咽都似用尽全身力气，那苦涩仿若顺着喉咙，直沁入心底，让她整个人看上去愈发憔悴，仿若瞬间被抽干了精气神。

    虽然此时已是四月，可屋内榻边还放着铜炉，炭火偶尔发出 “噼啪” 的轻响，仍驱不散屋内的寒意。黎昆身着一袭青灰色长袍，神色关切，和声劝道：“老夫人，您且宽心，经我细细诊断，您这身子骨尚无大碍，不过是忧思过度，积了些虚火。还望您切勿再这般伤怀，若是心绪长久不得安宁，反倒会拖累了贵体，于病情无益啊。”

    夏氏就着吴妈妈递来的白玉盏，轻轻漱了漱口，又接过一方绣着翠竹的素锦帕子，沿着嘴角缓缓擦拭，动作轻柔却难掩落寞，随后重重地叹了口气，那叹息声悠悠回荡在屋内：“话虽如此，可赢儿，至今下落不明，生死未卜。他小小年纪，遭此大难，我这把老骨头，怎能心安？如何能装作若无其事一般？” 言罢，眼眶已然泛红，泪光在眸中闪烁。

    窗外，微风轻轻拂过，一阵鸟叫声嘈杂而来。黎昆垂首，略作思忖，片刻后，再次抬眸，目光坚定，缓缓开口：“老夫人，还请屏退众人，我有重要之事禀报。”

    夏氏一挥手，屋中丫鬟婆子鱼贯而出，吴妈妈见四下无人，将房门关闭后，立在夏氏身侧。

    “此番侯夫人与小公子突遭这等厄运，实在是歹人蓄意为之。那丧心病狂之人，竟在夫人的饮食里，偷偷掺入了活血的红花，妄图谋害夫人性命；还潜入药房，对药材做了手脚，所幸我及时察觉异样，才未酿成大祸。否则，夫人此番定然凶多吉少。若您不振作起来，操持府中诸事，只怕夫人与小公子往后还会陷入险境，后果不堪设想。” 说着，他双拳紧握，脸上满是愤懑之色。

    夏氏原本就黯淡的眼眸，瞬间迸射出两道寒芒，声音冷得仿若能将空气冻结：“究竟是哪个狼心狗肺之人，如此胆大妄为，敢在我侯府兴风作浪？”

    “是苏姨娘和她的贴身丫鬟红燕。” 黎昆咬着牙，一字一顿地说道。

    此时，屋内的气氛仿若凝固，只有炭火偶尔的 “噼啪” 声突兀地打破寂静。夏氏周身仿若瞬间被一层寒霜笼罩，寒意四溢，她看向吴妈妈，厉声吩咐道：“即刻派人去，给我死死地盯着她。我倒要看看，这个蛇蝎心肠的女人，还能使出什么阴损的幺蛾子。记住，务必等她露出马脚、出手作恶之时，当场将其拿下，人赃并获。免得那苏府反咬一口，污蔑咱们侯府冤枉他家姑娘。”

    恰在此时，青悠脚步匆匆，裙摆带风，叩门求见老夫人。吴妈妈得老夫人同意后打开门，青悠大步跨进门槛，来不及行礼，便急切禀报道：“老夫人，苏姨娘换丫鬟的衣裳，出府了。”

    夏氏听闻，猛地一拍身旁的梨木矮桌，桌上的茶盏都跟着剧烈晃动，茶水溅出，洇湿了桌面，她怒喝道：“她好大的胆子！可曾与何人通报？区区一个丫鬟妾室，竟敢无视府规，不向任何人回禀，就擅自出府，是哪个不长眼的给她开的门？”

    青悠回道：“回老夫人，是门房齐山。”

    夏氏指着门外，破口大骂：“这罗信，他这管家是怎么当的！连个门房都管不住，随意放人出府，他是死人吗！”

    青悠心急如焚，上前两步，劝道：“老夫人，您息怒啊！眼下当务之急可不是追究罗管家的责任，再耽搁下去，苏姨娘可就跑远了，咱们还是赶紧派人跟上，瞧瞧那苏姨娘到底要去做什么，以防她再生事端才是。”

    “既如此，便让黄冬去吧。” 黎昆微微皱眉，略作思索后说道，“这孩子平日里办事机灵，手脚麻利，脑子转得快，派他去最为妥帖，定不会误了大事。”

    黄冬领了命，匆匆而去，身影迅速没入街头巷尾。夏氏靠在软榻上，胸口微微起伏，眼中的怒火却未曾削减半分，她闭上双眸，深吸一口气，似是在极力平复心绪。

    良久，她缓缓睁开眼，目光扫向屋内众人，声音虽已恢复了几分沉稳，却依旧透着寒意：“青悠可是知道些什么？你为何如此关注苏姨娘？”

    略一思索后，青悠压低嗓音说道：“老夫人，小世子满月那日，侯爷差遣奴婢去东院采几枝海棠插瓶。途中，瞧见三皇子与苏姨娘进了一间厢房，奴婢不敢靠近，便在远处候着，约摸半个时辰，他们方才出来。打那以后，苏姨娘每月都要外出上香。”

    室内瞬间安静下来，夏氏目光锐利地盯着青悠，问道：“此事还有何人知晓？”

    青悠急忙摇头，回道：“东院向来少有人至，奴婢确定并无旁人瞧见。”

    “今日这事，谁也不许外传。陈家夫人和小姐还在府中，若传出去，侯府名声可就毁了。” 老夫人夏氏神色严肃，郑重叮嘱。

    屋中众人赶忙垂首，齐声应道：“是，老夫人。”

    夜幕悄然笼罩，亥时更鼓悠悠敲响，苏长宁趁着夜色掩护，身形轻灵，悄然从侧门溜进了侯府。一刻钟后，黄冬步履匆匆，手中紧拎着一包药材，神色匆匆地迈进了府门。

    瑞欣堂内，烛火摇曳，光影在墙壁上晃荡。老夫人夏氏端坐于太师椅之上，眼皮低垂，目光深邃难测，静静聆听着黄冬的禀报，那微微蹙起的眉头仿佛藏着无尽的心事。

    “老夫人，小的一路跟着苏姨娘，七拐八绕，最后见她到了吕凹河。到了河边，苏姨娘便由一个婢女引着，登上了一艘极为气派的画舫。小的不敢打草惊蛇，就近寻了个茶肆坐下，跟那儿的小二好一番打听，得知那艘画舫竟是荣襄郡王的。小的本想靠近些，瞧瞧清楚，谁知还没走近画舫就被侍卫拦了下来，说是若无郡王邀请，不得入内。”黄冬语调低沉却清晰说道。

    老夫人夏氏的手指，一下又一下，不紧不慢地轻轻叩击着扶手。每一下敲击，都如同重锤，沉闷地砸在这寂静得可怕的堂内。良久，她开了口说道：“荣襄郡王？哼，这三皇子的手，竟这般肆无忌惮地伸到我侯府来了，当真是欺我侯府无人呐！还有那个苏长宁，真是个不安分的贱骨头。”

    一时间，堂内的气氛仿若被一层厚重的阴霾笼罩，压抑得让人喘不过气。青悠垂首立在一旁，连大气都不敢出，目光死死地黏在脚下的地砖上。

    “老夫人，此事可要告知太夫人？” 吴妈妈眉头紧锁，犹豫再三，终是压着嗓音，轻声试探道。

    老夫人眸光一凛说道：“不必了，这几日母亲身子才稍有起色，经不得半点折腾。莫要拿这等腌臜事儿去搅扰她。况且，眼下尚无实打实的证据，仅凭一艘画舫，能说明什么？若是贸然声张，传了出去，引得外人无端揣测，这侯府，可就真要乱成一锅粥了。”

    “那依老夫人之见？” 嬷嬷觑着老夫人的神色，又接着问道。

    老夫人眉心微蹙，沉思良久，缓缓抬眼，目光如炬，直直看向青悠：“你，继续给我盯紧了苏长宁，瞧瞧她接下来还能折腾出什么花样。但凡有一丝异样，即刻回来禀报于我。捉贼拿赃，捉奸拿双，敢这般算计我的赢儿，我定要让那贱人死无全尸！”

    青悠与黄冬闻言，忍不住浑身一颤，仿若被一道刺骨的寒风穿透，齐齐打了个寒噤。平日里，侯府都是太夫人当家作主，太夫人杀伐决断，向来说一不二，老夫人就好似隐在暗处的影子，鲜少露面。能与太夫人并肩撑起这偌大家业的女人，又怎会是平庸无能之辈？

    黄冬将在外采买的药材，小心递交给黎昆。黎昆接过，逐一仔细查验，确认无误后，便在顺熙院的小炉上，燃起炭火，开始煎煮。



 第154章 太子受伤

    自维萱诞下麟儿，经黎大夫悉心调养，母子二人日渐康泰。因着分娩之际，维萱失血过重，往后岁月，非得悉心调养，方可使元气尽复如初。

    小儿疹子褪尽，露出的面庞愈显白净，那眉眼恰似精描细绘，透着一股子灵秀，任谁瞧上一眼，便能觉出与维萱仿若一个模子刻出一般。

    幸有母亲肖玉凤不辞劳顿，于榻侧悉心照拂，维萱此番月子坐得颇为顺遂，心亦安然。

    转瞬，佑儿将及满月，老夫人将肖玉凤唤至跟前，缓声商议道：“维萱此番临盆，受苦匪浅，佑儿落地后，瞧着也不似熹儿出生时那般康健壮硕。加之母亲现今仍病体缠绵，久未痊愈。我思忖着，这满月宴便罢了，待到佑儿周岁，彼时再热热闹闹地为他置办一场周岁盛宴，亲家夫人，您意下如何？”

    肖玉凤听罢，微微颔首，启唇应道：“老夫人所虑极是。佑儿确然太过孱弱，还需耗费些时日好生将养。太夫人贵体欠安，若大操大办满月宴，宾客纷至沓来，嘈杂喧闹，太夫人与孩子又怎能安歇得好。不若一切从简，仅自家亲眷相聚一处，吃顿家常素宴，也好让他们清清静静调养身子。”

    老夫人拉着肖玉凤的手说道：“亲家夫人果然是识大体的，咱们既结了这门亲，往后诸多事宜，还得多仰仗亲家夫人帮衬。维萱是个有福气的孩子，有您这样贴心的母亲。我本想着借着这满月宴，让阖府上下都跟着热闹喜庆一番，也冲冲这段时日的病气。可如今情形，到底是孩子和母亲的身子要紧，万不能因着这些虚礼，伤了根本。”

    肖玉凤忙欠身回应：“老夫人言重了，咱们如今是一家人，相互帮衬本就是分内之事。维萱生产不易，佑儿又娇弱，且安心将养着，待周岁宴时，必是另一番欢喜景象。这期间，若有什么需我做的，老夫人但说无妨。”

    老夫人微微点头，面露欣慰之色：“有亲家夫人这话，我便放心了。这几日，您也累得不轻，府里的下人若有伺候不周之处，只管告诉我，万不可委屈了自己。黎大夫开了药膳方子，我已吩咐厨房，往后每日按方子精心烹制，务必让维萱补回气血，孩子的奶娘我又寻个了稳妥可靠的，就盼着他们母子能快快好起来。”

    肖玉凤心中满是感激：“老夫人考虑得如此周全，维萱嫁入府上，真是她的福分。我瞧着这府里的安排，没有不放心的，只愿太夫人的病也能早日康复，到时一家人整整齐齐，共享天伦，才是最要紧的。”

    二人尚在屋内交谈，就听门房匆匆入内禀报，说是陈府的管家前来侯府，有事向当家主母回禀。

    肖玉凤心头猛地一紧，心脏突突乱跳起来。老夫人亦是神色一凛，忙不迭地吩咐将人请进来。

    陈安一路疾行至屋内，额头上豆大的汗珠滚落，脸色惨白如纸，双唇也因焦急而微微颤抖。刚踏入房门，瞧见屋内的肖玉凤与老夫人都在，忙不迭地给老夫人夏氏行礼请安，而后对肖玉凤说道：“太太，大事不好了！”

    老夫人和肖玉凤对视一眼，皆从对方眼中看到了惊惶。肖玉凤心跟着快速跳动起来，问道：“究竟何事这般慌张？”

    陈安悲戚难抑，声中尽是焦急，快速禀道：“太太，双瑞适才奔回传话，咱家老爷…… 下狱了！因近日皇上身体不适，今晨，由太子殿下代陛下前往太庙，敬祀先帝英灵，此乃国之大典，庄重肃穆，分毫舛错皆不容有。怎料，太子殿下上前献香之时，殿前的香鼎轰然崩裂。太子殿下闪躲不及，左手瞬时血肉模糊，惨状惊心；周遭侍奉的宫人，亦有两人伤重倒地，鲜血四溅，听闻先帝灵位都碎散一地…… 刘大人与咱们老爷共担此次祭祀一应筹备重责，如今祸从天降，圣上龙颜大怒，即刻将刘大人与咱们老爷锁拿入狱。太太，请您速回府中，定夺主意！” 言至此处，陈安愈发惊惧，身躯簌簌颤抖，额间豆大汗珠直往下落，惶然之色尽显。

    肖玉凤听闻此言，顿感天地倒转，眼前昏黑如墨，若非红杏手疾眼快扶住，几近瘫倒。老夫人亦眉心深锁，手按胸膛，缓息良久，才强压惊惶，对香草说道：“快，先扶你家夫人回房，速请黎大夫前来诊视。”

    肖玉凤稳了稳心神，摆了摆手，决然道：“不必了，府中既有变故，我当先行回府。萱儿处，还望老夫人多多照拂，小女维君，且让她留在侯府陪伴姐姐。” 其面容虽惨白若纸，然眼眸深处，坚毅之色已隐隐浮现。事已至此，慌乱无用，当务之急是回府了解详情，寻解救老爷之法。

    老夫人夏氏微微颔首，应道：“亲家夫人宽心，三小姐我自会妥善安置，维萱母子，我亦会周全护佑。” 老夫人心中，实则忧思如潮，这般骤变横生，委实令人震骇难安。

    肖玉凤无暇多言，旋即转身，匆匆离去。登车之际，陈安与马夫并坐车前，陈安双手紧攥缰绳，掌心汗湿如雨，他猛喝一声，扬鞭催马，马车绝尘，一路疾驰回府。

    维君闻玉兰传讯，知晓母亲有事先行回府，嘱她留于侯府伴二姐，并未深想。再有几日，佑儿即将满月，这些时日，她与熹儿、佑儿相处融洽，感情愈发深厚，还真有些不舍离去。

    马车一路狂奔，终于在陈府门前停下，陈安迅速跳下车，转身搀扶肖玉凤。肖玉凤大步踏入府中，进入厅堂，陈安亦步亦趋地跟在身后。

    一进厅堂，肖玉凤 “砰” 地一声关上房门，背靠着门，胸脯剧烈起伏，眼眶泛红，好一会儿才平复些许。她缓缓走向八仙桌，手轻轻抚过桌面，仿佛这样便能汲取些许力量，低声开口道：“陈安，你把所知详情，一五一十地再说一遍。”

    陈安上前一步，躬身说道：“太太，今早太子殿下代皇上前往太庙祭祀，那香鼎炸裂一事太过蹊跷。听闻当时现场一片混乱，太子殿下的手被炸毁，血溅当场，负责祭祀之事的刘大人与咱们老爷首当其冲，被直接押入大狱。二爷传来消息，说他前去查看过，香鼎中有大量硝石，可老爷做事向来谨慎，怎会如此……” 陈安眉头紧锁，眼中满是疑惑与焦急。

    肖玉凤紧咬下唇，思索片刻后道：“这祭祀大典，自来皆由礼部担纲筹备，鸿胪寺不过从旁协助。怎的如今礼部却似置身事外，反倒让鸿胪寺挑起了这主办的大梁？你可探得其中究竟？”

    陈安面露难色，微微摇头回道：“尚未探听出详情。待晚间二爷回府，须得向二爷问明缘由。”

    肖玉凤双手不自觉地紧紧攥起，她深吸一口气说道：“此刻且先不论其他，当务之急，乃是设法营救老爷出狱。你且细细说来，府里如今还能调动多少现银？”

    陈安面露窘色，踌躇良久方嗫嚅而答：“太太，目下府中能动用现银，着实不多，约有两万余两。大爷娶亲，聘礼及花烛之资不菲；大小姐、二小姐出阁，妆奁耗费亦甚巨。后又援助军饷数十万两，手中能动用银钱实在有限。库房所藏，金银器皿物件尚丰，若将其变现，恐折价不少，一时也难寻买主。”

    “誉亲王与二爷交情颇好，奈何近日去了常山，查勘贪墨重案，相隔迢迢，援手难及；禁军都督薛大人此番亦受株连，自身尚且难保，料想无力相帮。唯吏部尚书王大人，昔日与老爷素有交情，此番其大舅哥刘大人亦深陷泥潭，王大人心意实难揣测，不知肯否出面斡旋。亲家老爷苏大人处，还须劳烦大奶奶归家一趟，探探虚实，望其能助陈府脱困。”陈安条理晰分析道。

    肖玉凤在厅堂中往复踱步，心乱难安。片刻后她止步凝视陈安道：“银钱纵难筹措，亦必竭力挤出。速备厚礼数份，你亲往王大人家，委婉探其口风。再择伶俐下人若干，携银赴狱中打点，万不可使老爷受苦。我即刻修书一封，你送去肖府，求借助力。”

    陈安忙不迭点头应道：“太太英明，小人即刻去办。只是时下外间蜚短流长，不日大人下狱消息恐将散播开来，府中下人……”

    肖玉凤玉手轻扬，截断其语：“我自有定夺，你且速去速回，此刻无暇顾及他人闲言碎语。”

    语毕，肖玉凤唤来香草，令取纸笔。待一应物件呈于案前，方欲提笔，双手竟不自禁颤抖。她瞑目深吸一口气，凝心敛神，须臾，始从容落笔，修书陈情。陈安见状，悄然退下，心中暗祈此番营救顺遂无虞，否则，这陈府恐将沦于绝境，万劫不复。



 第155章 雷霆震怒

    近些时日，朝堂之上仿若被一层阴翳沉沉笼罩，气氛低迷压抑到了极点。自太子意外受伤以来，皇上赵宵廷的脾性变得愈发乖戾，稍有言语不合心意，满腔怒火便如决堤洪水般汹涌而出。满朝文武大臣们，每日上朝皆提心吊胆，踏入这金銮大殿，便觉周身寒意彻骨，每一步都似踏在薄冰之上，脚下簌簌作响，生怕一个不慎，便招来圣上的滔天怒火。

    昨日朝堂之上，户部尚书万大人只因奏报赋税之数稍有差池，刹那间，圣上雷霆震怒，龙目含威，当堂将万大人斥责得面红耳赤、颜面扫地，更兼罚俸半载，以儆效尤。万大人唯唯诺诺而退，额上汗珠滚落，不敢有半分申辩。

    一旁的吏部尚书王大人微微侧目，面露不忍之色，却又赶忙垂下眼帘，不敢多言。

    今朝早朝，御史中丞李大人神色凝重地出列，手中紧握着那份恳请削减宫中用度的奏折。他心中知晓此举风险颇高，但念及战后国库空虚、民生多艰，还是鼓起勇气，躬身进谏：“皇上，如今四海之内，百姓仍有饥馁，国库亦不充盈，臣恳请削减宫中一些繁文缛节之耗费，以资国用、体恤苍生。” 话语刚落，大殿内的空气仿若瞬间凝固，众人的目光齐刷刷地投向皇上。

    皇上赵宵廷原本微垂的眼眸瞬间瞪大，眼中的怒火似要将李大人吞噬，“啪” 的一声，那奏折被圣上用力掷于地上，奏折上的墨字溅上尘土，仿若李大人此刻的境遇，狼狈不堪。圣上怒喝道：“李大人，你好大的胆子！宫闱之事，向来由朕定夺，岂容你等妄加置喙！你是觉着朕亏待了百姓，还是故意与朕作对？”

    李大人听闻，身躯猛地一颤，扑通一声跪地，伏地请罪，不敢有丝毫辩解，只道：“臣知罪，臣逾越了，望圣上恕罪。” 此时，站在前列的秦审言微微皱眉，似有话要说，却见身旁同僚暗暗使眼色，终是把到嘴边的话咽了回去。

    一时间，满朝文武皆面面相觑，大气都不敢出，纷纷垂下头颅，噤若寒蝉。往昔畅所欲言、群臣竞相谏言献策的朝堂，如今仿若沦为一潭死水，波澜不兴。

    赵宵廷巡视一圈，目光锁定在敬国公薛成烨身上，开口问道：“敬国公，已过了五日，太庙香鼎爆炸之事进展如何？”

    薛成烨心头一凛，赶忙出列，跪地叩首道：“启禀皇上，臣等已全力查办此事。这几日，臣率刑部众人细细勘查了太庙现场，发现香鼎炸裂之处多有硫磺硝石残留，初步推断，或是有人蓄意为之，意图扰乱朝纲。臣已派人四处查访可疑之人，目前暂无确切消息，还望圣上宽限几日。” 薛成烨说话间，额头上细密的汗珠渗出。

    皇上微微皱眉，眼神冷峻，审视着薛成烨，良久，才缓缓开口：“敬国公，此事关乎皇家威严，太庙乃祖宗祭祀之地，岂容奸佞作祟！朕予你五日之期，你却仅呈尚无确实讯息，让朕如何心安？” 圣上之言，虽声量不高，于这寂静大殿之内，却如重锤，叩击众人之心。

    薛成烨颤声说道：“臣定当竭尽所能，加快查办速度，尽快将真凶缉拿归案，以正国法，还太庙安宁，望圣上恕罪。” 此时，朝堂上的其他大臣们也都大气不敢出，个个低垂着头，生怕这股怒火波及到自己身上。

    皇上赵宵廷面色阴沉似水，言道：“朕再予你七日，敬国公，若你仍查不出太庙爆炸一事，便免去邢部尚书一职。哼，薛仲礼身为禁军都督，负责此次祭祀安保，却未察可疑之人，难逃疏忽渎职之罪。朕命你父子二人同查此役，若七日后仍无进展，一并惩处，绝不姑息！”

    圣上之言，于大殿之内如雷鸣回荡，震得众人耳鼓生疼，字字仿若重锤，狠狠砸落薛成烨心坎。

    薛成烨身形一晃，几近瘫倒，强撑跪地叩首，额头重重磕于冰凉金砖之上，高声道：“臣遵旨，臣定当竭尽心力，即便以死谢罪，亦在所不惜，定要在七日内揪出幕后黑手。” 此刻，其心中满是惶恐与躁急，恐这七日限期一过，不但自身乌纱不保，儿子前程亦毁。

    季昭一直默默立于朝堂一侧，此时，双膝一曲，利落跪地，朗声道：“此事涉及微臣父亲，微臣愿与敬国公、薛都督同查此案，请皇上恩准。” 其心中暗自思量，定要及早查清缘由，救父出狱，那牢狱之中潮湿阴冷，不知父亲身体可能承受得住。

    皇上赵宵廷微微颔首，目光在季昭身上停留须臾，似作考量，终是点头：“应允。”

    早朝既散，大臣们三三两两，神色凝重步出金銮殿，一路交头接耳，所言皆为当下朝堂局势之忧。敬国公薛成烨脚步虚浮，季昭快步跟上，轻声道：“敬国公大人，如今形势紧迫，当务之急乃整合线索，我等需速碰面详商。”

    薛成烨回神，看向这主动请缨的年轻人，心中感慨，微微点头：“陈侍卫所言极是，午后便来我府中吧。”

    午后，日光洒落敬国公府庭院，却难驱屋内凝重阴霾。薛成烨、薛仲礼父子与陈季昭围坐书房，桌上摊满从太庙搜集而来之运输物件、人员记录，以及近日排查进入太庙之人的卷宗。薛仲礼满面愧疚，率先开口：“皆怪我，当日竟未察觉丝毫异样，连累父亲与诸位。” 言罢，一拳捶于桌上。薛成烨见状，轻拍儿子肩头：“此时自责无益，当全力补救。硫磺硝石并非俗物，市面上管控严苛，能大量获取者，必非寻常百姓。可从京中几家持有火药制作许可之工坊查起，暗中寻访近月交易记录，尤其留意那些大宗购买却用途不明者。再者，太庙守卫虽从，但爆炸当日正值换岗交接之时，难保无人趁机混入，当重新问询值守侍卫，有无见过形迹可疑之人。”

    众人商议既定，即刻分头行事。薛仲礼领着手下精锐，直奔各大工坊。季昭则重回太庙，沿着香鼎周遭，一寸一寸重新勘查，欲寻遗漏之蛛丝马迹。两日过去，调查却陷入僵局，工坊那边一无所获，侍卫们亦言辞含糊，仿若被人先行叮嘱。

    季昭对薛仲礼道：“我等当赴狱中问询刘大人与我父，他们或许知晓些许内情，当日他们身处现场，且所有工序唯他们最为熟悉，何人能从中动手脚，我等不知，但他们二位或许能推敲出来，需设法征得皇上同意，入狱问询调查方可。”

    薛仲礼听闻，眼中闪过一丝光亮，重重点头：“陈侍卫所言甚是，如今线索繁杂又屡屡中断，倒是疏忽了两位大人。只是皇上现今正值盛怒，要征得圣意，恐非易事。”

    陈季昭微微蹙眉，往复踱步，须臾，抬头决然道：“再难亦得一试，多拖一刻，真凶便多一分逍遥法外之可能，我等即刻进宫求见皇上。” 薛仲礼亦知事态紧迫，二话不说，与季昭一同整饬衣冠，匆匆奔赴皇宫。

    宫门前，侍卫见是二人，知晓身负要案，不敢耽搁，迅速通传。踏入御书房，皇上赵宵廷正批阅奏章，见他们进来，眉头微蹙，声音冷淡：“何事前来？可是太庙一案有了眉目？”

    薛仲礼上前跪地，叩首道：“启禀皇上，臣等前来，正是为太庙之事。臣与父亲、陈侍卫探查多日，线索却屡屡中断，如今想来，刘大人与陈大人当日身处现场，对太庙一应祭祀流程、物件细节了如指掌，臣恳请皇上恩准，让臣等入狱询问二位大人，或能从中获取关键线索，早日揪出幕后黑手。” 陈季昭亦随之跪地附和。

    皇上放下手中朱笔，目光在二人身上审视良久，室内一片寂静，唯闻窗外风声呼啸。半晌，皇上才徐徐开口：“朕准你们去问，但仅限一个时辰，若问不出什么名堂，休怪朕治你们办事不力之罪。”

    陈季昭与薛仲礼心中一喜，连忙谢恩。出了皇宫，直奔大牢。阴暗潮湿的牢房内，季昭的父亲陈奎年与刘大人面容憔悴，听闻来意，眼中燃起希望之光。

    陈奎年抬手，缓缓理了理那已然有些杂乱的发髻，脸色苍白，气息虚弱，艰难地开口说道：“那日清晨，我依照惯例仔仔细细查验过香鼎，从头到尾并未察觉有任何异样之处。只是，临近祭祀之时，我瞧见有两个小太监神色匆匆，在香鼎周边慌乱地擦拭着。当时，虽觉他们有些手忙脚乱，可那会儿心思都放在即将开始的祭祀大典上，便也未曾过多思量……”

    刘大人紧接着补充道：“当日距离祭祀开始尚有一柱香的工夫，卑职进入殿内察看情况。彼时，距离香鼎最近的，便是那两个形迹可疑的小太监，再稍远一些，便是陆安州正指挥着几个小太监在重新摆放贡品，其他并无异样。”

    季昭与薛仲礼对视一眼，心中豁然开朗，出了大牢便马不停蹄地去追查那两个小太监的来历。



 第156章 查案时遇袭

    坤宁宫内，红烛摇曳，光影在雕花窗棂上晃荡不休，恰似皇后薛舒窈此刻紊乱如麻的心绪。她蛾眉紧蹙，那眉心一点郁色仿若凝霜，透着彻骨寒意。青葱玉指死死攥着一方丝帕，指节因用力而泛出青白之色。她在殿内来来回回地踱步，头上珠翠随着动作轻轻晃动，发出细碎的轻响，恰似她此刻破碎凌乱的心境。

    “哼，除了那秦德妃与赵锦旭，还能有何人这般大胆，竟敢对太子下此毒手？那赵锦旭的夺嫡之心，已然是司马昭之心 —— 路人皆知，毫不遮掩。” 她愤懑的说道。

    敬国公薛成烨静立一旁，面上亦是阴云密布。他垂眸沉思良久，才沉沉开口，愠怒道：“娘娘，你我心中俱是清明，此事十有八九乃秦太师与荣襄郡王在背后精心筹谋。只是这话，断断不能直白与皇上言明。秦德妃与荣襄郡王向来在皇上面前极尽谄媚之能事，皇上对他们宠爱有加，若贸然提及二人，只怕皇上会误以为我等急于揪出真凶，而蓄意攀咬他人。可这口恶气，我薛成烨又怎能咽得下！”

    言至此处，他双眸危险地微眯，眼中迸射出凌厉光芒，手背青筋根根暴起，似是要将那幕后黑手生吞活剥。

    继而，他微微仰头，长叹了一声，续道：“太子此番左手致残，这太子之位，怕是已然岌岌可危。古往今来，哪有身体残缺之辈能登上大宝？娘娘也莫要太过伤怀，咱们还有二皇子。二皇子击退匈奴，战功赫赫，且胸有韬略，才情不凡。只是那秦德妃，一直深得皇上恩宠，在后宫可谓一手遮天，娘娘往后行事，定要慎之又慎，万不可莽撞行事，以免赔上了自身，乃至累及家族。”

    皇后薛舒窈听闻此言，娇躯猛地一颤，美目中泪光盈盈闪烁，须臾间，泪水决堤，簌簌而落。她哽咽着哭诉道：“哥哥，你哪里知晓我在这后宫中的难处。我与皇上，不过是相敬如宾罢了。平日里，若不是逢年过节，这坤宁宫的大门，他都吝于踏入半步。若非我诞下麟儿，为皇家续了血脉，只怕圣上早萌生废后之念。”

    言罢，她轻抬素手，用一方丝帕缓缓拭去眼角的泪花。稍作平复后，哀怨之色再度浮上面庞，幽幽开口道：“都怪当年，我太过年轻气盛，行事莽撞冲动。犹记那一日，梅嫔前来请安，迟了许久。我身为后宫之主，不过是依着宫规，轻言训诫了几句，原是想让她知晓规矩的重要，日后莫要再犯。谁能料到，她仗着怀有龙嗣，竟骄纵至此，当堂便甩了脸色，毫无顾忌地出言顶撞于我。彼时众目睽睽之下，我身为六宫之首，威严与颜面又该置于何处？我罚她跪了一个时辰，本以为只是略施惩戒，未曾想，却酿成了那般无法挽回的惨祸，致使她小产殒命。自梅嫔离世后，皇上便与我离了心。再后来，秦氏入宫，只因眉眼间与梅嫔有几分相似，短短两年，便从贵人之位一路扶摇直上，晋至妃位。后宫众人瞧在眼里，面上虽对我依旧恭敬有加，可背地里，又不知是如何地议论编排。”

    言及于此，皇后话语稍顿，胸脯急剧起伏，显是悲愤难抑，切齿恨道：“我实难释怀！这后宫之内，名门闺秀似云，环肥燕瘦，才情卓绝、通文墨、谙诗词、精琴棋书画者，如过江之鲫，圣上缘何独钟情一个粗鄙村妇！”

    语落，殿内仿若寒夜死寂，针落可闻。

    薛成烨目光深邃，沧桑之感隐现，微微摇头，轻叹一声，继而说道：“娘娘，莫再为此劳神伤怀。那村妇能获圣上垂怜，究其根本，乃圣上早年外出巡游，机缘偶合，偶遇与这宫闱之中规行矩步、善用心计女子截然不同。她那未经雕琢的朴拙、纯善，恰是圣上所求。男子钟情女子，有时至简，勿需其琴艺超凡，奏出仙乐袅袅；亦毋须其棋艺通神，决胜千里之外；更不必强求笔下华章惊世，容颜倾国倾城。于男子而言，不过是‘幸得识君桃花面，从此阡陌多暖春’的刹那悸动罢了。娘娘宽心，臣已有万全之策。”

    皇后听闻，微微抬眸，眼神中满是急切与期许，忙追问道：“哥哥，您可是已然有了应对的妙计？”

    “既然他们胆敢伸手，行此等阴毒之事，那我便顺水推舟，将此事彻底坐实。无论背后是荣襄郡王，还是秦太师在暗中捣鬼，臣都要让这盆脏水泼在荣襄郡王身上，让他永无翻身之日。”薛成烨咬牙切齿说道。

    肖玉凤独坐在正厅之中，身姿略显憔悴，唇角此刻干裂起皮，隐现着几枚燎泡，泄露了她这几日揪心的煎熬。她蛾眉紧蹙，眼神空洞地望着门外，一颗心全系在次子季昭身上，满心盼着他能早日归来，好让自己弄清楚那一日究竟发生了何事。

    然而，季昭每至更深露重、万籁俱寂之时，才悄无声息地踏入府门，未等天色破晓，又似一阵风般匆匆离去，一次次与他错过。

    这日，曙光乍现，季晖一袭青衫，神色落寞，正欲迈出府门，肖玉凤听闻声响，不及多想，几步跨到季晖身前，抬手一把拽住他的衣袖，急切的问道：“晖儿，你可晓得你父亲如今怎样了？刑部那案子可有半分进展？咱们陈府可会因这事儿获罪连坐？”

    季晖瞧着母亲满面的焦灼与惶恐，眼眶微酸，暗自叹了口气，缓声安抚道：“母亲，您且宽心，莫要急坏了身子。二弟现今正与敬国公一道，没日没夜地查这案子呢，二弟打小便机灵过人，聪慧异常，他定会想尽办法查明真相。自父亲出了事，孩儿已不便在圣上跟前伺候，如今负责史书纂修一职，如今在圣上近前伺候笔墨的，换成了翰林院的李青安。”

    肖玉凤听闻此言，身形猛地一震，双手不自觉地攥紧季晖衣袖，声音发颤地追问道：“竟有这等变故？为何此前从未听你说起？还有，你可知此次祭祀为何放着专司礼仪的礼部不管，反倒落到了鸿胪寺手中？”

    季晖开口：“此次祭祀改由鸿胪寺接手，实则事出有因。礼部尚书王大人的父亲于月余前骤然离世，王大人悲痛万分，已回乡守孝去了，礼部群龙无首。而礼部侍郎又全身心扑在筹备科举一事上，分身乏术，这祭祀的重任，便顺理成章地落到了鸿胪寺肩头，细细想来，倒也合乎情理。”

    肖玉凤听完季晖这番解释，缓缓松开了紧攥的双手，神色却依旧凝重，她抬手轻轻理了理鬓边凌乱的发丝，似是想借此平复心绪，低声喃喃道：“但愿如此吧，这多事之秋，真真是一步踏错，便万劫不复。”

    季晖微微点头，眼中满是疼惜：“母亲，您也莫要太过劳神，家中诸事有孩儿们顶着，您只管安心将养身子。” 言罢，他轻轻拍了拍肖玉凤的手背，似是给予慰藉。

    肖玉凤轻应一声，抬眸望向远方，目光中满是忧虑：“唯愿你父亲福泽深厚，吉人天相，得以早日平安归府。还有你二弟，这般没日没夜地在外奔波劳碌，也不知他那身子骨可还撑得住。”

    言犹未尽间，门外陡然传来一阵急促凌乱的脚步声，肖玉凤与季晖对视一瞬，皆于对方眼眸深处捕捉到一抹期许之光，心下暗道：莫不是季昭回来了？

    刹那间，门扉被猛地撞开。却见庆儿神色匆匆，疾步而入，“扑通” 一声跪地行礼，而后大口喘着粗气禀报道：“太太，大爷，二爷…… 二爷他……” 小厮许是跑得过于急切，气息紊乱，话语也说得断断续续。

    肖玉凤心急似火焚，上前一步，柳眉倒竖，厉声喝问：“昭儿他究竟如何了？快说！”

    小厮咽了咽唾沫，稳了稳心神，忙不迭地回道：“二爷在查案途中，不慎遭遇歹人突袭，此刻已然受伤，正被抬回府中的路上呢！找了几家医馆，大夫皆不敢诊治，太太快想想办法。”

    “什么？” 肖玉凤顿觉天旋地转，娇躯晃了几晃，幸而季晖眼疾手快，一把将其扶住。季晖亦是满面惊惶之色，急声吩咐：“速去请胡大夫、黄大夫、还有谢大夫，务必以最快之速！”

    小厮领命而去，一时间，陈府上下仿若炸开了锅，乱作一团。肖玉凤在季晖的搀扶下，脚步踉跄地朝着府门奔去，满心的焦急与担忧仿若汹涌潮水，将其彻底淹没。

    不多时，便见一群人抬着担架匆匆入府。担架之上，季昭面色惨白如纸，衣衫破碎凌乱，胸前赫然插着一支利箭，血迹斑驳刺目。肖玉凤见状，泪水潸然而下，夺眶而出，扑上前去，声声哀唤：“昭儿，昭儿，你醒醒啊……”

    季晖亦是眼眶泛红，强忍着悲痛，指挥众人将季昭安置妥当，随后转身，对着肖玉凤轻声宽慰：“母亲，您且莫要哭坏了身子，二弟向来福缘深厚，吉人自有天相，定然不会有事。”

    益元堂的谢大夫和胡大夫匆匆赶来，一番悉心诊治之后，众人皆屏气敛息，静静等候结果。良久，胡大夫才缓缓起身，摇头叹息连连：“二少爷这伤着实不轻，此箭离心窝仅差毫厘，虽说暂无性命之忧，可这拔箭之举，非得医术超凡者不可，老朽实在不敢贸然动手。往后还需精心调养，且倘若这伤恢复不佳，恐会落下病根。”

    肖玉凤此刻已然顾不上其他，双手紧紧拽住季晖的衣袖，止不住地颤抖，美目中满是决绝与急切：“快去将承祥侯府的黎大夫请来，他定有法子治好昭儿，快去。” 那声音已然带着几分哽咽哭腔，却又强自压抑着，生怕惊扰了昏迷中的季昭。

    季晖瞧着母亲这般模样，心间一阵酸涩难忍，转身快步踏出府门，奔那承祥侯府而去。



 第157章 施救

    季晖跨马扬鞭，一路疾驰，满心焦灼，不多时，便至承祥侯府朱漆大门之前。

    季晖翻身落马，疾步上前叩响门环，守门小厮三草闻声探出头来，瞧见是季晖，目中闪过一丝讶异，拱手问道：“哟，这不是陈府的大爷么？此番前来，可是要寻侯夫人？”

    季晖无暇多言，言辞急切：“劳烦小哥速向侯夫人通禀一声，我那二弟身受重伤，危在旦夕，唯盼黎大夫能移步相救，还望小哥周全则个。” 言罢，自袖中摸出些碎银子，递与小厮手中。

    三草赶忙侧身开门，双手接过银子，脸上堆着歉意说道：“大爷，小的知晓您心急如焚，可当下咱侯府也有诸多不便呐。自宫中来人，告知我家侯爷失踪那日起，太夫人、老夫人、侯夫人皆因忧心过度，身体相继欠安。黎大夫，这些日子忙得脚不点地，片刻都不得闲。如今府里诸事皆由老夫人当家拿主意。依小的愚见，最好先去老夫人跟前，把事儿仔仔细细地回禀明白，如此一来，侯夫人那边也不至于为难，您看可是这个理儿？”

    季晖点头称谢后，大步流星朝着瑞欣院奔去。

    维君在顺熙院与维萱叙话，骤闻玉兰禀报，言大哥已至侯府，心下疑虑，忙起身，出阁探看。遥见大哥季晖步履匆匆，直往瑞欣院而去。维君踏入房内，说道：“二姐，大哥入府，似往老夫人处去了，却不知是何事这么匆忙？”

    维萱遂遣芙蓉前去探个究竟。彼时，外间天色晴好，日色融融，维萱抱着幼子佑儿，与维君两人亦往瑞欣院徐行。行经回廊时，听闻两个洒扫丫鬟喁喁私语，维君初时未以为意，待闻 “陈府” 二字，遽然止足，悄抬手示意众人噤声，只听那丫鬟言道：“咱侯夫人尚蒙在鼓里哩，娘家逢了厄难，此番恐在劫难逃。炸伤的可是太子殿下啊，主理此次祭祀的又恰是鸿胪寺，现今不过下狱，保不齐往后会不会株连满门哟。”

    维萱闻之，心惊胆战，不自觉收紧了揽着佑儿的臂膀，面色瞬间惨白如雪，与维君对视刹那，彼此目中俱是惊惶忧色。维萱先自回过神来，低声向维君道：“此事干系重大，须得速速探个明白。”

    维君亦是频点臻首，悄声道：“二姐，莫慌，且先问明大哥情由再说。”

    姐妹二人忧心似焚，脚下步子愈发急切。待她们赶到瑞欣院，便见季晖自老夫人屋中步出，神色焦灼，正欲举步外出。维萱疾行数步，扬声唤道：“大哥，家中何事惊慌？”

    季晖抬眸见是维萱姐妹，心中稍暖，然念及当下危急之势，又蹙起眉头，压低声线道：“二妹、三妹，是二弟，他查案途中遇歹人袭杀，身受重伤，生命垂危，我特来求老夫人，遣黎大夫前往施救。”

    维萱听闻，眼眶登时泛红，泪花在眸中打转：“怎会如此？二哥他……” 话未毕，已然泣不成声。

    维君忙接过佑儿，向维萱道：“二姐，你速同大哥去寻黎大夫，救命要紧。”

    二人匆匆奔往琼栖院。

    黎昆听闻来意，匆忙拾掇药箱，疾步出门。

    维萱心中却始终牵念着适才听闻的传言，踌躇良久，方轻声探问：“大哥，我方才听闻些许有关陈府的传言，道…… 太子祭祀之际身负重伤，还牵连到父亲，究竟是何情状？”

    季晖身形猛地一滞，面色变得极为难看，长喟一声：“二妹，此事错综复杂。现今父亲下狱，刑部倾尽全力查案，二弟为求真相奔波劳碌，刚有些头绪，便遭此横祸，如今府中不太平，三妹且在侯府安住些时日吧。”

    维萱惶然颔首应道：“家中若有变故，大哥万不可瞒我。”

    季晖边大步朝门外迈去，边应声道：“好。”

    此时陈府之内，肖玉凤守在季昭榻旁，坐卧不宁，闻得脚步声，忙起身相迎。黎昆亦不多言，径直趋近榻前，搭脉、察视伤口，一番望闻问切后，眉头渐次舒展，自药箱中取出数枚银针，净手消毒，精准刺入穴位。

    继而剪开季昭伤处衣物，于伤口处匀撒药粉，轻按伤处周遭肌肤，向季晖道：“将人扶稳，万勿擅动。”

    言罢，黎昆小心拿起刀片，轻轻划开那血肉模糊之创口。刹那间，一股浓烈的血腥之气弥漫开来。

    季昭只觉剧痛如汹涌浪潮，一波波袭来，钻心蚀骨难以忍受，他奋力挣扎，身躯扭动，似要挣脱这无尽的痛苦。季晖见此情形，心急如焚，赶忙双臂如铁钳般死死环抱住季昭，额头上青筋暴起，宛如一条条蚯蚓蜿蜒，他口中不断低喝：“二弟，忍一忍！千万莫要乱动！” 那声音里，满是担忧与焦急。

    黎昆趁着这间隙，迅速以洁净纱布，牢牢按住伤口周遭，旋即运足腕力，猛地发力，将那深深嵌入体内的箭镞极速拔出。一时间，殷红的鲜血如喷泉般涌出，溅洒当场，染得周遭一片刺目。众人见状，皆倒吸一口凉气，面色瞬间变得煞白，有的甚至不自觉地捂住了嘴，生怕惊呼出声。

    屋内一片死寂，众人屏气敛息，连大气都不敢出，眼眸瞪得滚圆，一眨不眨地紧盯着榻上的情景。

    黎昆神色未变，从容不迫地抬手轻轻拭去面上溅落的血渍，缓缓开口：“此伤当真险象环生，稍有差池，便是天人永隔。幸而那歹人虽手段狠辣，却未损及脏腑根本，如今暂无性命之忧，也算是不幸中的万幸。只是往后这数日，至关重要，饮食务必要精细调配，每一顿吃食都需精心考量，不可有丝毫油腻荤腥，以免影响伤势恢复；用药更是不可有半分差池，按时按量，分毫都马虎不得，务必精心调养，方能彻底康复。”

    肖玉凤听闻，眼眶瞬间泛红，泪水夺眶而出，激动地连连点头，裙摆一扬，盈盈拜下身去，对着黎大夫便是一番千恩万谢，声音带着哭腔，颤抖不已：“多谢大夫妙手回春，救我儿性命，此恩此情，重如泰山，我陈府等人铭记于心，没齿难忘。若日后黎大夫有任何差遣，我陈家定当赴汤蹈火，在所不辞。”

    言罢，又急忙转身，命身旁丫鬟速速取来家中珍藏的厚礼奉上，以表诚挚谢意。

    季晖亦是高悬的心落了地，长舒一口气，目光落到榻上依旧昏睡不醒的季昭身上，随即转向黎大夫，拱手行了一礼，言辞谦逊有礼：“后续还得劳烦黎大夫多多费心了，若您方便的话，我每日申时一刻，前往侯府接您前来，为我二弟诊治换药，不知可否？”

    黎昆微微颔首道：“好，二少爷年轻体壮，恢复起来也快，只需按方调养，不出月余，便能大好。”

    说罢，他将开好的药方递与季晖，而后提起药箱，稳步朝门外走去。季晖紧跟其后，神色间满是恭敬，待到了门口，他朝着黎昆深深一揖，言辞恳切：“黎大夫，今日多亏有您，您这一路奔波辛苦了。”

    说着，又郑重吩咐一旁的马夫，定要将黎大夫安全送达侯府。

    马夫忙不迭地应下，待马车缓缓驶远，季晖才转身折回府内。



 第158章 围堵郡王府

    荣襄郡王府前，气氛凝重如铅云蔽日。朱漆大门巍峨耸立，却被敬国公薛成烨亲率的刑部诸人，以及其子薛仲礼所领的数千禁卫精锐，围得密不透风，刀枪剑戟在日光下闪烁着寒芒。

    王府大门缓缓敞开，发出沉闷的声响。荣襄郡王赵锦旭身着一袭墨绿色长袍，难掩满面怒容，他阔步踏出，衣袂烈烈作响，扬声怒喝道：“敬国公，这般大动干戈，所为何事？瞧这阵仗，不明真相之人，怕是要以为本王犯下了十恶不赦之罪，敬国公特来兴师问罪呢！” 其声如洪钟，在王府上空回荡，惊得檐下飞鸟四散。

    薛成烨见状，稳步上前，神色间虽满是恭谨，声音铿锵有力：“还请荣襄郡王见谅，下官等人接旨严查太庙香鼎爆炸一案，此乃关乎社稷安稳之要务。辰时三刻，那陈侍卫于街巷排查可疑之人踪迹之时，冷不防遭蒙面恶徒暗箭偷袭，如今重伤倒地，现下生死不明。老夫与犬子全力追踪，沿途不敢有丝毫懈怠，众目睽睽之下，那蒙面之人，径直遁入了王府之内。下官念及郡王安危，心急如焚，这才冒昧带人围了王府，一来欲与王府上下携手，共同围剿那恶贼，二来也是生怕贼人趁乱逃脱，再度滋生祸乱。”

    言毕，薛成烨目光炯炯，恰似两把利刃，直直刺向赵锦旭。

    赵锦旭听得此言，心中恰似惊雷乍响，暗忖莫不是手下哪个莽撞愚夫，不听号令擅自行事，以致被人拿捏了把柄，牵累王府。然其久居高位，养就一身沉稳，当下不动声色，只悄然朝身后管家递去一个凌厉眼色，那管家心领神会，匆匆倒退数步，身形隐没于庭院回廊，急去清查究竟是何人如此胆大妄为，敢在这风口浪尖上擅作主张。

    转瞬之间，赵锦旭已压下满心波澜，神色恢复一派镇定自若。他微微仰头，对着敬国公淡然开口，语气中透着几分居高临下的冷傲：“本王这一日皆在府内，潜心研读典籍，未曾察觉有人闯入王府。若当真有此等贼子，哼，莫非王府这一众护院皆是吃白食的酒囊饭袋不成？既已将事情道明，还望敬国公即刻令众人退下，莫要无端惹人猜忌，平白毁了朝堂上下的一团和气。”

    言毕，负手而立，目光冷峻，静候薛成烨回应，周身散发着不容侵犯的威严之气。

    薛成烨闻言，嘴角微微一勾，似有一抹笑意转瞬即逝，旋即又是一脸正色，不卑不亢道：“郡王殿下息怒，下官深知此举多有冒犯，然职责所在，不敢有丝毫懈怠。那贼人既入了王府，下官若不彻查，恐难向皇上交代，更无法给陈侍卫一个公道。” 说罢，他微微侧身，目光扫向身后禁卫军，那意思不言而喻，今日不查个水落石出，是断不会善罢甘休。

    赵锦旭眉峰一挑，眼中寒意更甚，冷笑道：“哼，敬国公这是信不过本王，还是意指我王府涉嫌窝藏贼人？” 话虽如此说，可他心中亦有些许忐忑。

    就在众人僵持不下之际，管家匆匆折返，疾步走到赵锦旭身侧，附耳低语几句。赵锦旭神色安然，抬眸望向薛成烨，继而悠悠开口道：“王府管家已然查实，府内四下并无可疑之人踪迹，想来应是那狡黠贼人趁乱潜入，而后另觅他路，悄然遁走了。既这般情形，敬国公不妨带人去往别处搜寻，莫要在王府徒耗时辰了。”

    薛成烨目光似炬，仿若能洞察人心，半步不退，言辞恳切道：“还望郡王殿下恩准犬子携十人入府一探究竟，若果真如殿下所言无人隐匿，下官自当率人离去，且向郡王当面赔罪。”

    赵锦旭眉峰一蹙，长袖一甩，厉声说道：“今日敬国公口口声声宣称有贼子潜入我王府，便要强行入府查探。若往后有人言称有奸细混入王府，皆要如法炮制，入府肆意查验，那我这王府还成何体统？今日之事莫不是有人蓄意谋划，故意栽赃，妄图陷本王于不忠不义之地？”

    此声一出，气势如虹，刹那间竟将那欲上前的禁卫军震得止住了脚步，无人再敢擅动分毫。

    薛成烨见赵锦旭这般强硬，面上却不露声色，只拱手道：“郡王息怒，下官也是职责所在，唯恐贼子潜入王府，伤及郡王等无辜之人，亦恐其逃脱，危及京畿安宁。荣襄郡王既如此说，下官便不多叨扰了。” 说罢，领着众人匆匆而去。

    待行至国公府门前，薛成烨环顾四周，神色冷峻，抬手示意左右退下。待众人退散，他望向长子薛仲礼，冷声道：“你即刻进宫，将今日之事禀明皇上，着重提及陈侍卫重伤，郡王从中作梗、阻挠查案一事，请求皇上派太医前往陈府医治，另外，你将这块布料收好，必要时呈于皇上。”

    薛仲礼眉峰微蹙，略一颔首，将一块黑色染血布料放入怀中，面上犹疑之色尽显，踟蹰良久，终是揖身而问，声如蚊蚋：“父亲，儿子实难按捺，斗胆求一明示。那贼子之事，莫不是父亲暗中筹划布置的？父亲素日行事缜密无疏，缘何此次竟对孩儿瞒得密不透风？再者，陈侍卫情形究竟如何，尚有几分生机？”

    言至此处，焦急与惶惑溢于言表，双目炯炯，直勾勾地锁住父亲，仿若欲于瞬息之间，洞穿那深邃心思，探得其中隐秘。

    薛成烨闻之，缓缓昂首，喟然长叹道：“仲礼啊，你与陈季昭同赴沙场数载，那些浴血奋战、生死与共之日，情谊早已深植骨髓，为父岂会不明？若事先将此事透与你知，以你之仁厚纯善，必因恻隐之心而难下狠手。

    然陈季昭若不重伤，又怎能触怒龙颜，令圣上雷霆震怒？目下局势，你亦了然于心，太子左手已废，东宫之位岌岌可危。你我皆知，此事十有八九乃荣襄郡王于幕后精心筹谋之毒计，奈何苦觅许久，终是难寻实证。

    再者，圣上独宠荣襄郡王与德妃，你姑母身处宫闱，孤立无援，处境艰难，每一步皆如临深渊。仅凭你我如今这点势力，欲扳倒荣襄郡王，无疑螳臂当车。虽说此番作为未必能将其连根拔除，但只要能于圣上心尖悄然种下一颗疑虑的种子，令圣上觑见荣襄郡王那不择手段、残害手足之毒辣计谋，往后圣上待他，便不会再全然偏听偏信。如此，二皇子方能寻得契机，徐徐培植势力，咱们薛家也才有立锥之地，于朝堂诡谲风云之中站稳脚跟。”

    薛仲礼屏息聆听这一番肺腑之言，紧咬下唇，良久，重重点头，沉声道：“是，儿子知晓了。”

    言罢，他身姿矫健，打马前行，手中缰绳猛力一勒，那骏马长嘶一声，奋蹄疾驰，一路朝着皇宫绝尘而去。



 第159章 进宫哭诉

    皇上赵宵廷听罢薛仲礼之言，眼神微眯，仿若幽深得不见底的寒潭，让人瞧不出半分喜怒。他负手而立，龙袍逶迤于地，良久，才缓缓开口：“竟有此事？荣襄郡王……” 话至中途，戛然而止，似是陷入了沉思。

    “薛爱卿平身。” 皇上终于再度出声，语气平淡得听不出情绪，“你所言之事，朕自会派人彻查。只是，若无实证，仅凭你一人之言，莫要妄图扰乱朝堂安宁。” 虽言语间似有责备，可眼神中却透着几分若有所思，那一丝疑虑仿若春日里刚破土的新芽，悄然滋生。

    薛仲礼忙伏地叩首，言辞恳切：“臣谨遵圣谕。臣所陈之言，字字确凿，绝无半分欺罔圣上之意。彼时，那蒙面歹人一箭射伤陈侍卫后，径直潜入郡王府。臣父协同刑部数位大人一路追踪，皆亲眼目睹此景。此外，陈侍卫伤势危急，还望圣上即刻恩准，遣一位太医速往陈府，救陈侍卫性命。” 言毕，他缓缓起身，眼角余光悄然瞥向御座之上，见圣上微微颔首，心下这才稍稍安定，暗自舒了口气。

    不等薛仲礼举步迈离太和殿，荣襄郡王已然匆匆前来。刚入殿门，便 “扑通” 一声，直挺挺地伏倒在地，随即大哭，声响彻殿宇：“父皇呐，儿臣蒙冤，今日敬国公薛都督等人言说有贼人重伤陈侍卫后，那贼人潜入王府，定要派人前去搜查，儿臣整日在王府，并未听闻有何异样，但稳妥起见，儿臣派管家在全府搜查，并未发现可疑之人，但敬国公不依不饶，定要进府搜查，那日王府确实未曾见得贼踪，臣唯恐府中女眷受惊，又兼敬国公欲带多人入府，臣一时情急，才有所阻拦，绝无他意。敬国公便蓄意栽赃陷害儿臣，薛都督前来定是说儿臣从中作梗、阻挠查案一事，欲使我们父子情疏，离间至亲血脉，其心当诛，其行可憎。儿臣此刻，心忧如焚，惴惴难安，唯望父皇圣明烛照，洞察秋毫，还儿臣一个清白之身。”

    言至此处，已是泣不成声，双肩急剧耸动，涕泪横飞。太和殿内，一时静谧非常，唯余那悲恸哭声悠悠袅袅，仿若要将这无尽委屈、满心愤懑，一股脑儿地倾诉出来。

    薛仲礼听闻此言，稳步趋前，撩袍跪地，拜叩一番后启禀：“皇上，诸位大臣皆亲眼目睹贼人身影闪掠入王府，臣等实乃忧心郡王府上下安危，唯恐那恶贼潜藏暗处，暗伤郡王与阖府家眷。现下陈侍卫命悬一线是实情。然荣襄郡王执意阻拦我等入府彻查，此中行径，委实惹人疑窦丛生。且今日郡王称，想必是那贼人趁乱潜入，而后寻得他途，悄然遁走。可王府护卫重重，戒备森严，府内若无内应，那贼子焉能如此轻易遁逸？臣蒙圣恩，一心只为朝廷社稷、为君王分忧，故而恳请入府详查，郡王却言辞峻拒，臣委实困惑不解，还望皇上圣裁。”

    赵锦旭周身气势陡然一凛，他站起身来，昂首阔步走向薛仲礼，猛地顿住脚步，目光如炬，似要将眼前之人灼烧殆尽，厉声斥道：“简直荒唐至极！这郡王府乃皇家御赐、累世尊荣之地，若无圣上旨意，任何人休想轻易踏足半步！如今竟有人妄图仅凭几句空口白话，便要砸我王府大门，入内搜查？好大的威风。”

    他胸膛剧烈起伏，高声说道：“本王还是那句，今日有人宣称有贼子偷潜入府，便要强行搜查；明日就有人敢说有乱党藏匿，后日便能扯出个莫须有的谋逆之名，也都要如这般肆意妄为查验？我这王府，若任由你们这般胡闹，成何体统！旁人如何看待我皇家威严、王爵尊荣？至我皇家颜面于何地！”

    荣襄郡王冷哼一声，转头望向皇上，眼中泪光闪烁，继续说道：“父皇，儿臣这王府上下，皆对父皇忠心耿耿，从无忤逆之心。儿臣也知查案重要，可他们这般行径，实在让儿臣寒心。儿臣担保，府中绝无贼人藏匿，更无任何不法之事，若父皇不信，大可遣宫中亲信再行查验，儿臣绝无二话。”

    皇上坐在龙椅之上，目光在两人之间来回游移，脸上看不出喜怒。许久，他缓缓开口：“薛爱卿，你口口声声说贼人入府，可有无确凿证据？”

    薛仲礼忙从怀中掏出一物，双手呈上：“回皇上，这是在王府外墙之下寻得的一块衣料，材质与那贼人所穿衣物一致，且上面沾染血迹，应是那贼人之血，臣有理由怀疑贼人翻墙入府。”

    荣襄郡王见状，上前几步，仔细端详那衣料，而后急切道：“父皇，仅凭一块衣料，如何就能定儿臣的罪？这京城之中，同款衣料何止万千，说不定是有人故意栽赃，欲陷儿臣。”

    赵宵廷微微皱眉，手指依旧有节奏地叩击扶手，似在权衡利弊。此时，冯敬中身着一袭藏青色太监服饰，脚步轻盈，迈着小步，恭敬地手捧茶盏上前，茶盏中袅袅升腾着热气，仿若一层薄纱，轻轻氤氲开来。

    他轻声说道：“皇上，四皇子已在殿外候了许久，是否传他进来？” 赵宵廷微微颔首，冯敬中得了旨意，转身快步走到殿门口，轻轻挑起门帘，将四皇子赵锦铭请入了殿内。

    赵锦铭身着一袭藏青色锦袍，身姿挺拔却难掩稚气，他稳步上前，双手呈上这几日精心所作的文章，道：“父皇，儿臣这几日研习功课，略有心得，特呈此文，请父皇批阅。”

    赵宵廷接过文章，目光缓缓扫过，边看边不住地点头，眼中满是赞许：“小四这文章做得甚是精妙，见解独到，笔力不凡。” 言罢，他话锋一转，“你刚才在殿外，想必也听闻了朝堂之事，如今这局面，你觉得该如何处置？”

    只见殿外，微风轻拂，宫墙旁的几株海棠花随风摇曳，花瓣如雪片般纷纷扬扬飘落，恰似这宫中波谲云诡的局势，看似美好，实则暗藏玄机。

    赵锦铭稚嫩却清脆的声音在殿内响起：“父皇，儿臣以为，此事万万不可仅凭一面之词就仓促定论。三皇兄在我朝与匈奴鏖战之际，挺身而出，直言进谏，虽父皇彼时未应允其亲赴战场，但三皇兄未曾有半分懈怠，一直在后方积极奔走，全力筹集军饷、粮草，为前线战事劳心费力，实乃有功于社稷。况且郡王府向来护卫森严，若无确凿实证，便贸然前去搜查，一来恐会寒了三皇兄的心，二来有损我皇家颜面；然薛都督亦是奉公执法，为查案不辞辛劳，其心可嘉，亦无可指摘之处。依儿臣之见，不若让两边各退一步，由父皇指派亲信之人，会同大理寺官员，共同进入王府细细勘察。如此行事，既能确保不冤枉一个忠臣良将，也绝不放过任何作奸犯科之徒，方可平息这场风波。”

    皇上听后，微微眯起双眸，沉思片刻，继而满意地点头称赞：“小四所言，甚合朕意。既如此，便依此行事。冯敬中，你即刻前去太医院，让林太医前去陈府替陈侍卫诊治，而后传旨给肖大人，你二人一同前往郡王府查探，务必查个水落石出。”

    冯敬中领命前去。

    薛仲礼与赵锦旭躬身退出太和殿，殿外阳光有些刺眼，荣襄郡王脸色阴沉，眼中寒芒一闪而逝，他微微侧身，压低声音对身旁侍从吩咐道：“去，给本王仔仔细细查查，那遗落的衣料究竟是何人所为，竟敢在本王头上动土，本王定要让他付出惨痛的代价。” 此时，一阵风吹过，扬起地上的尘土，好似将这宫廷中的纷争，向着未知的方向吹散而去。



 第160章 探望季昭

    春阳暖煦，广宁侯府园内繁花似锦，灼灼其华。蝶影翩跹，轻扇彩翼，于花丛间嬉闹流连，仿若灵动的花间精灵。维芳款步其中，衣袂飘飘，风姿绰约，她牵着幼子睿泽的手，浅笑盈盈，眸底尽是宠溺柔光。

    睿泽恰似一只脱缰的小鹿，手中紧攥着捕蝶网，蹦蹦跳跳，穿梭于花海深处，那清脆的笑声洒落花园各个角落，驱散了所有的静谧，唤醒了满园的生机。

    幻梅半蹲着身子，手中的丝帕轻柔地替小公子擦拭额头上细密的汗珠，抬眸间，瞥见涵雪神色匆匆、面露慌张，一路疾步朝她们这边走来。幻梅忙轻声提醒身旁的维芳：“世子妃，涵雪姐姐行色匆匆，瞧着似有要紧事。”

    维芳闻声，美目流盼间，望见涵雪慌乱模样，朱唇轻启，笑语嫣然：“不过遣你去取一饰件，缘何如此惊慌失措？莫不是途中遇了什么变故？”

    涵雪走到维芳身侧，以袖掩口，悄声言道：“小姐，奴婢方出府至银楼取您新制首饰，于彼处闻得些许传言，道是咱家老爷…… 下狱了，牵扯太子受伤一事。”

    维芳闻之，花容骤变，双手一颤，手中纨扇坠地。满是惊惶，急声问道：“你可听得真切？果真是父亲身陷囹圄？此前我亦稍有耳闻，知祭祀之际香鼎崩裂，致太子左手负伤，然祭祀诸事向由礼部主理，父亲之上尚有上官，即便问责，何以致父亲蒙冤下狱？”

    涵雪摇了摇头，柳眉微蹙，轻声应道：“婢子彼时身处银楼内室，外间人语喧嚣，所闻不甚明晰，唯隐约听闻鸿胪寺罪责难逃，刘大人、陈大人俱已下狱。婢子心忧如焚，不敢稍作滞留，取了首饰便匆匆回府。”

    维芳此刻只觉心乱如麻，惶然开口问道：“世子如今身在何处？速速派人将他寻回来，我要亲自向他询问详情。罢了，涵雪，赶快去准备车辇，我得即刻回府一趟。”

    维芳匆匆将幼子睿泽、幼女云初，托付于广宁侯夫人悉心看顾，而后心急如焚，登车向着陈府一路疾驰而去。

    陈府内外，仿若死寂之地，静谧得透着几分诡异，往昔那穿梭如织的下人，如今竟也稀少了大半。维芳忧心如捣，脚下步伐愈发凌乱匆忙，她疾步穿过陈府那朱漆大门，绕过影壁，直向内院奔去。一路上，那些素日里熟稔至极的亭台楼阁、花草树木，此刻在她眸中尽皆化作了迷离光影，满心满眼唯有担忧与焦灼，口中不停喃喃：“究竟何事横生，怎的陈府这般死寂。”

    待行至磬安院，维芳不及多想，抬手便欲推门而入。恰于此时，一阵低微的啜泣声隐隐约约自屋内传出，维芳的心骤然一紧，伸出的手猛地悬于半空。她深吸一口气，强捺心神，这才缓缓推开房门，屋内景象刹那映入眼帘。

    但见昏暗屋内，肖玉凤正独自坐于软榻之上默默垂泪，身旁连个伺候的丫鬟都无。听得开门声，她抬眸瞥来，见是女儿维芳，忙抬手拭去泪水，起身相迎道：“你回府也不预先使人通禀一声，门房那小厮都跑哪儿去了，竟无人通报，真真不成体统。”

    维芳疾步近前，伸手紧紧握住肖玉凤之手，急切言道：“母亲，是我不让门房进来通报的，您不必责怪他们。您缘何一人在此暗自伤怀，府中究竟出了何事？”

    肖玉凤拉着维芳于软榻上并肩落坐，神色凝重，沉沉开口：“你父亲被打入大狱，你大哥本在御前侍奉笔墨，如今也遭贬谪，去修纂史书了。还有你二哥，为了你父亲案子四方奔走、设法洗冤，却不想在查案途中突遭伏击，重伤在身，眼下这情形，仿若一夜之间，咱们陈府便要式微了。” 言罢，眼眶再度泛红。

    维芳焦急难耐，追问道：“母亲，为何不遣人至府上传个信儿，若非涵雪出府偶然听闻家中有变，女儿至今尚被蒙于鼓里。”

    肖玉凤长叹一声，道：“广宁侯府向来无人在朝中任职，空有爵位罢了。承祥侯府近来亦是麻烦缠身，罗赢至今下落不明，太夫人和老夫人身体欠安，维萱生产时险些送命，好不容易将身体将养好些，不能在受刺激。这些事儿告知你们姐妹，不过徒增哀伤。”

    维芳心头涌起一阵伤感，幽幽说道：“近些时日，世子仿若忙碌非常，整日不见踪迹，女儿欲找他探听咱家之事，却寻不见人，云初那孩子，一月里也难见她父亲几回。”

    “二哥如今怎样了，可曾好些？”

    “请了承祥侯府的黎大夫前来诊治，病情已然大有起色，此刻正喝药调养呢。”

    “女儿想去瞧瞧二哥。”

    “还是让他歇着吧，我刚从兰怡院回来，他才喝了药睡下未久。”

    母女二人相对而坐，一时无言。

    门房匆匆入内通禀，言是薛都督前来探看二爷，肖玉凤闻后，将人引入府中，径往兰怡院而去。

    薛仲礼疾步上前，双手捧着早已悉心备好的人参、鹿茸、冬虫夏草等诸多珍稀药材，脸上满是惭色，对着季昭拱手说道：“此番祸事突发，全然是我疏忽懈怠，没能护得你的周全，致使你遭受这般苦楚，我这心里实在是愧疚万分，难以安宁。那日伤你的贼人，我与父亲一路追踪，直至荣襄郡王府附近，贼人却突然没了踪迹。我与父亲欲围堵王府，进府彻查一番，却被荣襄郡王厉声呵斥阻拦。虽说皇上随后派了大理寺的肖大人与冯内侍前往查探，可离贼人消失已过去一个多时辰，哪里还能寻得什么蛛丝马迹。”

    季昭面容苍白如纸，气息微弱仿若游丝，轻轻摆了摆手，缓声言道：“薛都督不必挂怀，料想是你我追查那两名小太监，不慎触动了幕后之人的逆鳞，引得他们狗急跳墙，对我突施暗算。那日名为常春的太监所去的成衣铺子，都督可曾派人仔细探查？铺子究竟是何人产业？”

    薛仲礼神色凝重，重重点了点头，应声道：“已然派人详查过了，此成衣铺乃是陆安州夫人廖氏所开设，开业还不过半年光景。此前，那铺子是工部尚书杜盛群之子杜传江夫人阮氏的产业，原本经营的是米铺，半年前被廖氏购入，改做了成衣生意。”

    季昭微微点头，垂眸沉思片刻，继而不紧不慢地开口，声音虽轻却条理清晰：“这陆安州，出身寒微，自幼父母双亡，在朝中根基浅薄，又没有强硬的背景倚靠，却一门心思渴望结交同僚权贵，巴望着能平步青云。奈何多年来苦苦拼搏，仕途却始终停滞不前，毫无起色。眼见着资历远不如他的人，在家族势力的扶持下扶摇直上，他心中定然愤懑不休。为求上位，做出铤而走险之举，倒也在情理之中。那日刘大人提及两名小太监擦拭香鼎之时，陆安州正指使几个小太监重新摆放供品。供品的陈设向来都是事先安排妥当的，他这般临时更改，定是为那两名小太监的行径打掩护。薛都督，依我之见，当务之急，即刻提审陆安州。”

    薛仲礼回道：“我已然将事情的来龙去脉如实禀明圣上，圣上降恩准许，已将常春、常海、陆安州暂行羁押于刑部大牢，家父此刻正协同数位刑部大人严加审讯。”

    “都督可查得那杜传江夫人阮氏，有什么异样之处？” 季昭抬眸，目光带着几分探究问道。

    “杜传江如今在秦审言麾下担任兵部侍郎一职，他的妻子阮氏，是秦审行之妻万江蕙的表侄女。” 薛仲礼将查到的情况如实陈述。

    “三皇子……” 季昭下意识脱口而出，话到嘴边，却又猛地惊觉不妥，赶忙闭口不言。

    这般明显的暗示，季昭又怎会不懂。此事按照薛都督查探的结果来看，所有的证据矛头直指荣襄郡王。这分明就是夺嫡之争，他不过是一个四品御前带刀侍卫，又有何能耐去左右这等惊天大事，也只能选择三缄其口。



 第161章 调虎离山

    刑部大牢之中，陆安州怒目圆睁，情绪激荡难平，向着那独自前来提审的薛成烨高声怒喝：“敢问薛大人，缘何将下官囚于这刑部大牢？下官究竟所犯何罪，还望明示！”

    薛成烨嘴角噙着一抹冷笑，嗤声道：“所犯何罪，你心底当真不明？既已甘为走狗，便早该料到有兔死狗烹之日，如今落到这般田地，也是你咎由自取。”

    陆安州瞪大双眸，抗声道：“薛大人莫要血口喷人，肆意栽赃！下官从未替任何人办过事，更无半分不臣之心。若尚书大人真有实证，尽可拿将出来，也好让下官心服口服。”

    “哼，敬酒不吃吃罚酒！你莫不是得了荣襄郡王那厢的承诺，事成之后，许你鸿胪寺卿之高位，故而铤而走险，与虎谋皮？半年前，你夫人廖氏购入的那间成衣铺子，你当真不知是何人转赠？背后之人可不是杜传江的夫人阮氏那般简单。你当我敬国公府的人都是吃素的不成，岂会查不出个中究竟？” 薛成烨语声清冷，质问道。

    “那阮氏幼时，生父早逝，其母改嫁，继父姓钟，待阮氏八岁之际，继父与亲母相继离世，她自此便寄养于舅舅家中，直到年方十七方才被万氏寻回，嫁于杜传江为妻，陆大人，我说的可有疏漏之处？’

    陆安州闻言，心下大惊，惶恐之色溢于言表。那秦审行的夫人万江蕙与阮氏之间的关联，在这京城之中知晓之人寥寥无几。这薛成烨究竟是如何探得的？

    不过须臾，陆安州强自镇定，平复心绪，开口说道：“下官实不知薛大人所言何意。那成衣铺子，确是下官夫人自阮氏手中购得，契书之上有官府印鉴为证。至于铺子背后原主究竟何人，下官委实不知。我夫妻二人不过是购置一间铺子营生，难道还需将此前历任店主信息一一查探清楚？只需我等买卖手续完备，银货两清，便无任何不妥之处。”

    薛成烨见状，不慌不忙地自袖中取出一枚银锁，在陆安州眼前轻轻晃动。陆安州见状，顿时情绪失控，高声喊道：“你们把我妹妹怎样了？她此刻身在何处？”这是妹妹出生时，父亲买来送妹妹的银锁，多年来，陆雪从未摘下过。

    薛成烨神色淡然，不急不缓道：“陆大人又何须这般激动？令妹陆雪此刻正在中?胡同安然无恙。你在那高人暗中授意之下，使出狸猫换太子之计，将真陆雪藏匿于中?胡同，却不知那庵堂之中的假陆雪，又是何人帮你寻得？就连陈奎年那般眼力，都未识破那是赝品，你们这手段，当真是了得。”

    闻听此言，陆安州双腿一软，瘫倒在地，面露绝望之色，喃喃道：“你究竟想要如何？”

    薛成烨嘴角上扬，露出一抹得意笑容，理了理衣袍，悠然道：“陆大人素日里不是聪慧过人、机敏无双吗？怎的如今却不知本官意欲何为？”

    “我既不能，亦不敢背叛于他。我妹妹的性命乃是他所救，我若吐露只言片语，他定会屠戮我陆家满门。” 陆安州神色落寞，言语间满是无奈与悲凉。

    “哦？你怕他灭你满门，便不怕我敬国公府出手屠你陆家满门？” 薛成烨语气淡淡，仿若在谈论一件稀松平常之事。言罢，他又自袖中掏出一支玲珑点翠镶珠银簪，于指尖轻轻把玩。

    “我夫人现今身在何处？你们究竟意欲何为？” 陆安州见状，惊恐万分，声音颤抖不已。那银簪乃是成婚之时他亲手赠予妻子之物，如今却落入薛成烨之手，怎叫他不心惊胆战。

    薛成烨神色和缓，轻言慢语道：“将你们此番如何暗运硝石硫磺入太庙，又是怎样使得香鼎炸裂，进而谋害太子之事，一五一十交代明白，本官自当保你妻儿老小平安无事。若有半分隐瞒，休怪我心狠手辣，把他们统统发往边境军伍之中，沦为营妓。陆大人，是要保全家人，还是一意孤行，你可要斟酌清楚，陆氏一门的生死存亡，此刻全系于你一念之间呐。”

    陆安州面容扭曲，双手狠命地薅着自己的头发，发丝凌乱不堪，恰似他此刻纷杂的心绪。他目光死死地盯着狱卒放置在身前的笔墨纸砚，那纸张洁白如雪，却似一道催命符，令他胆寒。咬了咬牙，心下一横，正欲抬手提笔，却听闻牢狱之外有脚步声传来，紧接着一阵交谈之声。

    片刻后刑部侍郎龚俊疾步走入，双手抱拳，朗声道：“大人，狱外有一人求见，声言已然擒住那日在街头刺伤陈侍卫的贼人，现恳请大人移步，前往辨别一二。” 龚俊言辞恳切，目光却在陆安州身上悄然打量。

    薛成烨乍闻此言，心中猛地一跳，他心下暗自思忖，那贼人乃是国公府精心培养的死士，决然不会轻易出卖主子。那死士身手了得，被何人所擒？既被外人擒住，却为何没有依着惯例服毒自尽？一时间，诸多念头在他脑海中飞速闪过。但不论此番被抓之人是不是自家死士，于公于私，他都得前去瞧上一眼不可。

    当下，他目光阴鸷地扫了陆安州一眼，警告道：“陆大人，莫要妄图耍什么花样，你妻儿的性命还在我手中攥着。” 言罢，带着侍从匆匆离去。

    薛成烨同龚俊赶到前厅，屋内只见一灰衣男子，身形矫健，面容冷峻，眼神中透着不羁与桀骜，正翘着腿坐在太师椅上。堂下是五花大绑的死士，那灰衣男子见薛成烨前来，那人扬了扬下巴，高声笑道：“薛大人，别来无恙啊！”

    薛成烨心中暗恼，面上却不动声色：“你是何人？竟敢在此撒野，声称抓住了贼人，有何凭证这人便是贼人？”

    那人唇角轻勾，划出一抹嘲讽之意，抬手指向地上横陈的死士，问道：“薛大人，何必佯装不知，你我皆心如明镜，何人指使这狂徒刺伤陈侍卫，我心中了然。” 其声悠悠，却如冰刀，直刺人心。

    薛成烨眸中寒芒乍现，冷然喝道：“莫要信口雌黄，污蔑朝堂命官，此乃大罪，你可担待得起？” 声若洪钟，震得周遭空气似都凝了几分。

    “哼，信口雌黄？污蔑？” 灰衣男子昂首阔步上前，目光如炬，直视薛成烨，高声驳道，“难道这歹人不是你敬国公府的死士？”

    薛成烨用阴鸷眼神盯着眼前灰衣男子，缓声道：“本官不认识此人，刺伤陈侍卫另有元凶，非他所为。不过，你此番擒人，也算为朝廷略尽绵力，本官岂会让你徒劳无功。稍候随我回府领赏，待查明此人来历，必秉公而断。”

    灰衣男子闻之，仰天冷笑，那笑声恰似寒夜枭鸣：“秉公而断？哼，他既与你关联匪浅，自断自案，何来公正？我若随你入府，恐是深陷泥沼，有去无回。”

    “你究竟何人？报上名来！” 薛成烨怒发冲冠，睚眦欲裂，怒声逼问。

    灰衣男子从容起身，走近薛成烨，负手而立，吟诗作答：“罗浮山下梅花村，玉雪为骨冰为魂。纷纷初疑月挂树，耿耿独与参横昏。” 言罢，挑眉凝视，“薛大人，可忆起我是何人？”

    薛成烨面露惊愕，不禁脱口而出：“你是梅嫔兄长？”

    “敬国公倒是好记性，岁月悠悠，竟还记得在下妹妹。” 梅骞唇边冷意更甚，语带奚落，“却不知皇后娘娘近况如何，每晚睡得可还安稳？”

    龚俊于一旁静听良久，见二人言辞交锋愈发激烈，水火不容之势已成，遂悄然抽身，轻手掩门而去，独留屋内剑拔弩张之气弥漫不散。

    薛成烨眉间一蹙，缓舒一口气，继而神色肃然，开口道：“当日，宫闱之中，众人有目共睹。梅嫔往皇后处请安，迟了许久。皇后娘娘心慈，只略加提点训诫，谁料，她竟出言顶撞，言辞间，全无半分敬畏，肆意冒犯天威！皇后娘娘念及皇家颜面，这才罚她于殿外罚跪，权作小惩。实则，娘娘宽厚仁德，压根未曾动过重罚念头。梅嫔出身乡野，本应体魄强健，怎料，突遭小产厄运，香消玉殒。事毕，皇后娘娘每念及此，常忧思难眠，满心懊悔，自责难消。事已至此，你若有所求，但凡我国公府力所能及，必当全力，绝不推脱！”

    言罢，微微昂首，眼神透着上位者的笃定，似料定对方此时前来定是同他做交易罢了。

    梅骞闻其所言，双眸仿若寒星乍裂，寒芒如刃，直刺肺腑，咬牙切齿怒喝道：“少在这儿惺惺作态 ！想当年，我和爹娘、小妹，在那偏远乡下，守着几亩薄田，虽说日子过得平平淡淡，却也安宁快活。谁能想到，偏生那皇上，偶然撞见恬儿，见她貌美，起了腌臜觊觎之心，蛮横强征入宫。虽然赏赐不断，可我们要那金银何用？我们满心悲苦，只能硬生生地承受骨肉分离的剧痛。恬儿入宫才短短两年光景，年纪轻轻就丢了性命。皆因你妹妹在宫里仗势欺人所致！爹娘听到这噩耗忧愁成疾，卧床不起，没到三年，相继离世，独留我这孤魂，在世间飘零，苟延残喘！”

    言至此处，胸膛剧烈起伏，双手握拳，青筋暴起。

    “尔等权贵，平日高高在上，看上平民女子，视作囊中物，仿若天大恩赐，可曾问询过我们意愿？你们仗着权势，害我家破人亡，我恨不得啖其肉、饮其血！这些年，我浑浑噩噩，如行尸走肉，幸得义士棒喝，方从醒悟。血海深仇未报，怎可苟活着！”

    梅骞字字句句，裹挟冰碴，从牙缝迸射，恨意难消。

    薛成烨刚欲张口辩驳，刹那间，心头一道闪电划过，猛然记起羁押大牢的陆安州与两小太监，神色骤变，暗呼 “不好”，当下顾不上梅骞，匆匆转身离去。

    待他心急火燎奔入大牢，却见两小太监没了气息，尸身僵冷，陆安州面色惨白如纸，生机全无。薛成烨顿时目眦欲裂，怒火中烧，扬起拳头，狠狠砸向墙面，牙缝挤出：“好一记阴险狡诈的调虎离山之计！”脸上满是懊悔气恼之色。



 第162章 废太子

    证人暴毙，这可叫人如何向皇上禀明实情？薛成烨心头怒火顿起，厉声叱问道：“方才究竟何人进来过？这三人又是何时没了气息？”

    狱卒吕成吓得浑身一抖，诚惶诚恐地躬身回道：“回大人，小的自始至终值守于此，适才除却前来送饭的狱卒，委实未曾见有旁人踏入半步，亦未曾察觉丝毫异样。”

    “今日送饭的狱卒乃是何人？此刻又身在何处？” 薛成烨气急败坏，连连逼问。

    “小人即刻便去查实，迅速将此人带来回话。” 言罢，狱卒疾步退下。

    薛成烨面色冷峻如霜，心中暗忖：若陆安州愿在皇上面前亲口承认太庙之事受荣襄郡王指使，皇上或许尚能信上几分。可如今陆安州已死，此刻再想攀咬荣襄郡王，已然断无可能，唯有让陆安州全盘承揽这罪状。至于皇上日后如何发落他的家人，那是咎由自取。当务之急，得先给皇上一个交代。

    念及此处，他当即从袖中取出陆安州昔日所写文字，唤来侍从，令其速回府中，让高师傅精心临摹一份认罪状。

    一盏茶后，狱卒吕成匆匆行至薛成烨跟前，禀报道：“大人，今日送饭的狱卒是郝新与罗兵，罗兵小人已带到，只是那郝新，却不见踪迹。”

    薛成烨目光一凛，看向被带至跟前的罗兵，只见此人低垂着头，身形微微颤抖。“抬起头来，今日送饭之时，可有何异常？那郝新与你可曾分开过？”

    薛成烨语气森寒。罗兵唬得扑通一声跪地，颤声道：“大人，小的们送饭与平日一般无二，并未见有何异常。只是…… 只是在归途中，郝新忽言想起有物遗落在牢内，又折返回去了，小的便先回去当差了。委实在不知他现今身在何处。”

    薛成烨眉心紧蹙，那郝新定是被人暗中收买，给陆安州和常春常海下毒。至于被何人收买，不言而喻。

    正暗自思忖之际，龚俊神色匆匆地快步走入。他趋近薛成烨身侧，压低嗓音，在其耳畔低语了几句。刹那间，薛成烨的脸色难看至极。原来，竟是在马厩之中发现了断气的郝新。眼见证人接二连三地死去，薛成烨心头怒火熊熊燃烧，恼怒万分。

    “可曾搜过郝新的身上，是否有可疑之物？” 薛成烨强压着心头的愤懑，开口问道。

    龚俊应道：“回大人，小的已经仔细搜过了，只在他身上寻出两件女人的肚兜，除此之外，再无其他物件。”

    “肚兜？” 薛成烨喃喃自语道。

    须臾便明白过来，想必这肚兜定然是陆安州夫人廖氏与妹妹陆雪之物，陆安州见到此物，哪里还敢据实以告。

    可叹那帮酒囊饭袋，连两个手无缚鸡之力的女人都看守不住，竟让人如此轻易地钻了空子。荣襄郡王的心机、手段当真令人咋舌。谁能料到，在他的眼皮子底下，在他层层把控之中，竟还有人被他收买。

    龙椅之上，皇上面若凝霜，他冷冷地睨视着手中那份证词，雷霆震怒道：“哼！陆安州一个小小鸿胪寺丞，六品小官竟有这般通天能耐？！在朕的眼皮子底下，遣人将数量不菲的硝石偷运至太庙，而后炸毁皇家圣地，还妄图用报复上司陈奎安苛待他妹妹、弃妹于不顾这般荒诞理由蒙混过关，简直是荒谬至极，滑天下之大稽！朕且问你，那厮可曾吐露是受何人在背后指使，莫要妄图欺瞒朕，如实说来！”

    薛成烨身形一躬，毕恭毕敬地回话：“回皇上，微臣先前提审之际，陆安州言语之间确曾提及荣襄郡王，可蹊跷的是，微臣去前厅处理事情，不过一柱香的功夫，再去牢狱审问时，他突兀地就改了口供。微臣还未来得及再次详加审问，不想竟有人买通邢部大牢狱卒，陆安州与两名太监在大牢之中惨遭毒害。就连那被收买的狱卒，也紧接着被人灭了口，行事极为狠辣决绝，显是背后之人欲图掩盖真相。”

    皇上龙颜震怒，猛然一拍龙椅扶手，怒极而笑，那笑声中满是森寒之意：“好，好得很呐！朕地朝堂，竟沦为他等肆意妄为之所，这般行径，全然不将朕与国法放在眼中！薛爱卿，朕现命你即刻着手，彻查此案，不论牵涉何人，即便是皇亲国戚，亦绝不宽宥！朕倒要瞧瞧，究竟是何人如此胆大妄为，敢在朕的眼皮子底下兴风作浪。”

    薛成烨闻命，上前一步，单膝跪地，高声应诺：“微臣领旨！微臣必殚精竭虑，穷尽所能，务使此案真相大白，揪出那藏于暗处的幕后黑手。” 言毕，他缓缓起身，倒退数步，而后转身，稳步退出大殿。

    待出了殿门，阳光洒落，薛成烨却无心赏这光影。他微微眯起双眸，心下暗自思量，此前发生的诸多事端，桩桩件件皆如尖锐芒刺，已然在皇上心间扎下，再三撩拨，使得皇上对荣襄郡王的圣心渐生嫌隙。

    他抬手轻轻抚了抚衣袖，眉头紧锁，只因深知有些证据，是万万不敢贸然提及的。多言易谬，万一被皇上视作无端臆测，污蔑天潢贵胄，那他可就罪责深重难逃惩处，届时，哪怕他所言句句属实，在皇上眼中，也不过是虚妄之语，一切努力皆会付诸东流。

    只是那梅骞，端的是个极为难缠的角色。那日，他暂离前厅，待折返而归时，却见厅中早已人去楼空，唯有国公府死士横尸在地，气绝身亡。梅骞定是知晓那死士忠心耿耿，断不会开口背叛主家，故而才敢在自家地盘上痛下杀手，将人谋害于此，这般行径，摆明了是要给薛成烨一个下马威，委实有些嚣张跋扈。

    薛成烨一路缓行，心中暗自思忖，如今这局面，乱麻一般，棘手得很，只是到底该从何处寻得破绽，才能将那荣襄郡王拉下马来？正这般苦思冥想之际，他眼角余光忽然瞥见一抹绯红身影。抬眸望去，竟是太子妃神色匆匆，面色惊惶，脚步踉跄地从东宫奔将出来。

    薛成烨心下一惊，赶忙疾步上前，拱手问道：“太子妃这般匆忙，欲往何处去？缘何神色如此慌张？”

    太子妃此时早已泪眼朦胧，见是敬国公，仿若见到救星一般，忙不迭地说道：“舅舅，您快些去劝劝太子吧！此刻他手中持剑，声称要去取德妃性命。他醉酒后言称自己落到如今这般凄惨境地，皆是德妃与荣襄郡王暗中使坏所致，他如今恨意难消，定要前去报仇雪恨，舅舅若不及时阻止，恐要酿出大祸啊！”

    薛成烨闻听太子妃所言，心中大惊，不及多言，匆匆道：“太子妃莫急，且先回宫安歇，我这便去寻太子。” 言罢，提步朝着东宫方向疾奔而去。

    待赶到东宫，果见太子赵锦哲红着眼，满身酒气，手持利剑，一众侍从瘫跪在地上，涕泪横飞，苦苦哀求，可太子仿若未闻，神色决绝，脚步踉跄却又带着一股蛮力，全然不顾侍从们的阻拦。

    短短片刻工夫，太子赵锦哲已然闯出东宫大门，发了疯似的朝着长长的甬道狂奔而去，徒留身后众人一脸惊惶，不知所措。

    薛成烨边追边高声喊道：“太子且慢！万万不可冲动行事。”

    太子仿若未闻，嘶吼道：“今日本宫所受屈辱，定要那德妃与荣襄郡王血偿，谁也拦不住本宫！”一个踉跄险些摔倒。

    薛成烨一个箭步上前，死死握住太子持剑之手，劝道：“殿下，您若此刻莽撞行事，正中他人下怀，非但仇报不得，还会累及自身与东宫上下！”

    太子怒目圆睁，瞪着薛成烨，那眼神似要吃人：“本宫已然落到这般田地，还有何可惧？”

    正在僵持之际，皇上听闻消息，龙颜大怒，即刻摆驾东宫。东宫门外，众人见驾，纷纷跪地。皇上怒视太子，喝道：“逆子！你欲何为？手持利刃，大闹宫廷，是要造反不成？”

    太子此时仿若癫狂，冲着皇上哭诉：“父皇，儿臣冤啊！德妃与荣襄郡王狼狈为奸，设计陷害儿臣，儿臣如今左手已残，儿臣实在咽不下这口气！”

    皇上冷哼一声：“哼！纵然你有冤屈，也该知晓这宫中自有规矩，一切诸事，自当由朕主持公道，岂容你这般持刀肆意行凶，惊扰后宫安宁？你身为储君，身负江山社稷传承之重任，理当沉稳持重，如此莽撞冲动，全然不顾皇家体面与体统，这般行径，日后如何能担当起这君临天下之大任？

    再者，你咬定太庙之事乃德妃与荣襄郡王暗中蓄意谋划，可空口无凭，证据何在？朕已然授意敬国公，责令他全力彻查此事，不管背后隐藏的黑手究竟是谁，朕定当秉持国法，严惩不贷，绝不姑息！

    但若无真凭实据，仅凭你一人所言，叫朕如何能信？若传扬出去，朝堂之上、市井之间，又该如何看待这等子虚乌有、污蔑宗亲之事？朕念你年幼，平日里屡次为朕分忧，对家国大事多有上心，此次便从轻发落，罚你禁足东宫三月，闭门思过，好好思量自己的过错。其间，若再敢生事端，休怪朕不念父子情分，国法当前，便是亲生骨肉，朕亦绝不手软！”

    太子 “扑通” 一声跪地，泪如雨下，悲恸之声响彻殿宇：“父皇，您不能这般偏心德妃母子！母后与您携手多年，她是您的结发之妻，这些年独守宫中，受尽苦楚，您怎能如此薄情以待？儿臣身为您亲封的太子，一心为国，从未有半分僭越，可为何您就是不肯相信儿臣所言啊！”

    言罢，太子伏地恸哭，双肩颤抖，其状甚哀，殿内众人见此情形，吓得大气都不敢出，一时间，四下里噤若寒蝉。

    皇上赵宵廷目光冷峻，缓缓扫过众人，最终定格在薛成烨身上，沉声道：“看来太子对朕多有怨言呐，薛爱卿，你对今日之事有何见解，不妨说来听听。”

    薛成烨赶忙上前，跪地叩首，斟酌再三后才开口道：“陛下，太子殿下今日此举，看似冲动过激，实则是长久以来诸多委屈郁积于心。殿下前些时日左手重伤致残，遭此大难，身心俱疲，情绪一时失控，亦是人之常情。还望皇上看在父子之情，以及太子往日的勤勉份上，今日便饶过太子殿下吧。”

    皇上赵宵廷并未言语，只是微微抬手，示意起驾。侍从们迅速上前，簇拥着皇上坐上华丽的轿辇，浩浩荡荡摆驾回了太和殿，唯留众人在原地，面面相觑。

    次日，朝堂之上，皇上冷着脸宣布：“太子莽撞行事，有失体统，更无储君之德，即日起，废去太子之位，幽禁东宫，无朕旨意，不得踏出半步！”

    此言一出，满朝哗然。



 第163章 嘉奖誉亲王

    东宫储君被褫夺太子尊号的消息仿若一道惊雷，轰然在朝野间炸开，秦太师府刹那间热闹非凡、人流如织。往昔那些心怀犹疑、只敢在暗处悄然观望风色之人，此刻恰似瞧见了风向标，纷纷攘攘间，愈发笃定了内心的选择。

    瞧这朝堂局势，荣襄郡王素日里深得圣心，平日里更是赏赐不断，那恩宠优渥之势，任谁瞧了都得喟叹；德妃娘娘在后宫亦是圣眷正炽，宠冠群芳。这般烈火烹油、鲜花着锦之态，在众人眼中，光芒早已悄然将皇后与二皇子所笼罩，仿若要将那原本既定的乾坤位次倾轧颠覆。

    可众人却也深知，皇上御极天下，身负江山社稷，终究难以挣脱皇室累世传承的规矩枷锁。虽说近些年载，皇上与皇后之间仿若隔着一层薄霜，疏离淡漠之意溢于言表，可只要那金册凤印一日尚在皇后之手，她诞下的子嗣便如那泰山磐石，稳稳立于嫡长子的尊位之上，不容撼动。

    太子已黯然退场，二皇子往昔仿若隐于鞘中的利剑，一直沉寂无闻，直至亲赴沙场，于烽火硝烟中凭赫赫战功崭露头角，封为誉亲王，方得以在这波谲云诡的朝堂风云中，踏入众人瞩目的视野。

    然身为尊贵嫡子的誉亲王恩宠亦不如荣襄郡王，这让朝中不少老臣暗自摇头叹息，只觉天威难测。

    誉亲王却仿若浑然不觉，皇上安排何种事务，他从不抗拒，反而完成得极为出色。就如这次，查常山贪墨一案，一去便是半年之久。

    常山地处偏远，却扼守着通商要道，当地官员多年来相互勾结，织就了一张错综复杂的贪腐大网，这案子从上到下，查得一清二楚，何人主使、何人经手、赃款流向何处，皆被誉亲王事无巨细地记录在案。

    回朝那日，他身着素袍，满面尘霜，未及歇息，便径直入宫面圣。踏入大殿，他将厚厚的卷宗呈上，又条理清晰地详述办案过程，其间种种艰辛与阻挠，皆被他一语带过，只道：“父皇，儿臣幸不辱命，此案已水落石出，望父皇圣裁。”

    皇上接过卷宗，审阅之际，眼眸深处不时划过缕缕讶异之光，其间更掺杂着丝丝难掩的赞赏之意。想这案子，自浮出水面以来，仿若一团密织的乱麻，其间隐情错综复杂，利益纠葛千头万绪，此前数位大臣奉命查办，却无一不是铩羽而归，诸多臣子面对这棘手难题，纷纷面露难色，畏难退缩，致使案子迁延日久，几成僵局。

    未曾料到，那誉亲王竟似暗夜奇兵，悄无声息地深入迷障，一路抽丝剥茧，不动声色间，便将这纷繁复杂的案子办得滴水不漏、漂亮至极。朝堂之上，众人皆知这案子的棘手程度，此刻见皇上神色，心中皆是一惊，继而对誉亲王暗暗侧目。

    翌日朝会之时，朝钟鸣响，金銮殿内，群臣毕至，文东武西，分列两旁，庄严肃穆之气弥漫殿中。

    皇上赵宵廷身着龙袍，高坐龙椅之上，俯瞰群臣，待众人山呼万岁之后，声如洪钟，当众开腔：“诸位爱卿，今有一事，需当宣之于众。”

    说罢，微微一顿，目光扫视一圈，最终落定在誉亲王身上，“誉亲王此番查办要案，殚精竭虑，智勇双全，实乃大功一件。朕心甚慰，特当众嘉奖，赏黄金千两，绸缎百匹，玉如意一对，以资勉励。”

    “不仅如此，” 皇上目光再度锁住誉亲王，眼中光芒闪烁，似有深意，“即日起，誉亲王便在户部任职，朕赐你户部侍郎一职。户部乃国之钱粮重地，关乎民生根本、社稷根基，望你再接再厉，善用才智，为朕分忧，为江山社稷效力。莫要辜负朕的一番期许。”

    言毕，殿内响起一片祝贺之声，群臣纷纷侧目望向誉亲王，眼神各异，有艳羡，有钦佩，亦有几分暗藏的嫉妒与不甘。誉亲王则出列，跪地谢恩，高呼万岁，身姿挺拔，仪态从容。

    荣襄郡王骤闻此事，狭长双眸幽光一闪，心底暗自忖度：他这二哥，当真不容小觑，竟是个深藏不露的厉害角色。常山那处地界，距京城咫尺之遥，仿若京畿之肘腋，其间知府至县令，层层官吏，无一不与京中权贵有着千丝万缕、盘根错节的关联，恰似那古木老根，错杂缠绕，牵一发而动全身。

    如此棘手如荆棘满布的难题，他却似闲庭信步，三两下便轻巧化解，这般手段，怎能不让人心生忌惮。

    那户部尚书万青岳，是他一派心腹。万青岳膝下之女万江蕙，正是他二舅秦审行明媒正娶之妻，在不久前的太庙一事里，万青岳更是鞍前马后，出了大力。此番突兀地把老二安插进户部，这背后究竟藏着怎样的盘算？莫不是上次薛成烨那老狐狸蓄意谋划贼人潜入府邸之事，真让皇上记挂在了心上，所以才要这般布局？

    荣襄郡王心中纵然百般揣测、千般腹诽，可他面上依旧笑意盈盈，让人瞧不出半分端倪。只见他径直朝着誉亲王走去。那身姿仪态，优雅中透着几分刻意的亲昵。

    他微微欠身，轻声唤道：“恭贺二哥，此番二哥立下如此奇功，又蒙父皇厚爱有加，这可是大喜事，实乃我朝之福，亦是我等兄弟需仰望的楷模。这赏赐、这新得的要职，桩桩件件皆是二哥凭真本事应得的荣耀，小弟真心为二哥感到高兴。”

    言罢，还看似随意地轻轻拍了拍誉亲王的肩膀，只是那指尖微微收紧的瞬间，泄露了他心底潜藏的一丝紧张。

    誉亲王自踏入府邸的那一瞬间起，仿若一道晴天霹雳、惊雷在耳畔轰然炸响，震得他整个人都有些恍惚。太子祭祀时突发意外，左手受伤残废，紧接着太子之位被废，人也被幽禁于东宫，往昔的尊崇与风光一夕之间如泡影般消散。

    刹那间，他只觉一股无名怒火 “噌” 地从心底蹿起，直冲脑门。在他看来，大哥固然资质平庸、才具寻常，平日里处理朝事也多有疏失，可再怎么说，也罪不至让他被如此无情褫夺太子之位。父皇哪怕稍稍念及父子多年的情分，至少也该给他保留亲王的名号，怎可这般决绝，让大哥颜面扫地，沦为阶下囚，落得个一无所有的凄惨下场。

    他心底透亮，知晓太子这一遭变故，其中必然有老三 —— 荣襄郡王的诸多手笔。老三平日里瞧着好似人畜无害，整日跟在父皇身边尽孝，摆出一副温良恭俭让的完美模样，任谁见了都要赞一声纯孝。实则，那副看似无害的皮囊之下，心机深沉似海，暗地里耍弄的那些阴谋手段，环环相扣、步步为营，叫人防不胜防。可如今，空有满心揣测，手头却无半分真凭实据，若是此刻贸然翻脸，不但难以撼动老三分毫，扳倒这个隐藏在暗处的对手，反倒可能一不小心落人口实，给自家招来灭顶的祸端。

    念及此处，誉亲王牙关紧咬，硬生生强压下心头熊熊燃烧的怒火，嘴角上扬，努力展颜笑道：“三弟，许久不见，别来无恙啊。” 那笑容看似真挚，眼底却透着几分旁人难以察觉的冷意。

    荣襄郡王亦是个中高手，神色丝毫未变，拱手作揖，礼数周全，朗声道：“多谢大哥挂念，小弟一切俱安。” 言辞间，仿佛兄弟二人当真只是久别重逢，情谊如初，全然不见那暗流涌动下的刀光剑影。



 第164章 人心易变

    苏婉蓉两次回苏府，满心期许能与父亲苏南易见上一面，却皆未能如愿。每至府中，母亲皆道是近日正值多事之秋，翰林院诸事繁杂，父亲不得闲暇。直至第三次一早便踏入家门，环顾四周，依旧寻不见父亲身影，她心中顿生悲凉之意。

    苏婉蓉趋近母亲身侧，问道：“母亲，您莫要瞒我，父亲可是在刻意躲我？他可是怕女儿开口，求他帮助陈府脱离困境？” 言语间，已是泫然欲泣，眼眶泛红。

    苏夫人闻此一言，目光闪躲游移，似是被戳中了心事，忙不迭摆手道：“休得胡言，并非如此。你父亲确是公务缠身，你若有事，只管告知为娘，待你父亲回府，我自会将话转述于他。”

    苏婉蓉轻轻摇头，透着几分无力与哀愁，哽咽道：“母亲，如今公公深陷囹圄，小叔重伤卧榻，就连夫君也遭贬谪，仕途坎坷。陈府遭此大难，风雨飘摇，女儿如今能依仗之人，唯有父亲了。女儿知晓朝堂之上暗流涌动，各方势力倾轧，父亲身为翰林院要员，身处漩涡中心，想必也是诸多不易。可陈府一门忠良，如今落得这般田地，着实令人痛心。女儿不求父亲违背大义，只盼他能在公道之内，略施援手，莫让忠良蒙冤。”

    苏夫人面露难色，欲言又止，终是轻叹一声，拉过苏婉蓉的手，柔声道：“蓉儿，你且宽心些。你父亲为人刚正，若真有转圜余地，他定不会袖手旁观。只是如今局势错综复杂，牵一发而动全身，他行事需万分谨慎。你先回陈府，好生照料家人，为娘与你父亲定会设法周全。”

    苏婉蓉拭去眼角泪花，告辞离去。一路上，她心绪难平，望着车窗外街景，却无暇欣赏。

    她心中不禁感叹：往昔盛时，市井喧阗，众人熙熙，皆和颜悦色，亲眷挚友恰似连理之枝，共承暖阳、同沐清霖。奈何一朝罹难，风云谲变，诸人纷忙自顾，往昔缱绻温情，仿若绮罗蒙尘，面纱扯碎，直袒这人间霜寒、世情凉薄之真容。

    车辇缓行，星湖蓦地抬眸，望向窗外，随即轻声唤道：“大奶奶，您瞧，那人可是大姑爷广宁侯世子？只是他身旁那位女子，瞧着面生得很呐。”

    婉蓉闻得此言，心下一惊，顺着星湖所指方向，透过那半掀的车帘望去。但见陆逸一袭月白锦袍，锦缎之上暗纹浮动，仿若云流霞蔚，衬得他身姿挺拔，卓然逸群。

    此刻，其臂弯之中，挽着一位身着藕色罗裙的女子，那罗裙随风轻拂，女子体态轻盈若翩跹蝶舞，弱不胜衣之态尽显，当真是我见犹怜。陆逸嘴角噙着一抹温柔笑意，深情缱绻地凝望着身侧佳人，二人相依相偎，恰似鸳鸯交颈，款步迈入银楼，举手投足间尽是柔情蜜意。

    刹那间，婉蓉周身寒意彻骨，不祥之感笼罩心头。

    京中谁人不知，陆逸与维芳，二人情深似海、鹣鲽情深，堪称神仙眷侣。当日上门求娶时，陆逸于众人瞩目之下，指天誓日，言辞凿凿此生唯娶维芳一人，要与她双宿双飞、琴瑟和鸣，白头偕老，彼时的决绝与深情犹在耳畔，更曾赌咒发誓，断不会有纳妾之念。可眼下这陌生女子又是何人？

    婉蓉示意车夫将马车靠向街边，转而对星湖吩咐：“你且去银楼挑两件首饰，顺带瞧真切了，与大姑爷同行的女子究竟何人。” 言罢，递出一张银票。

    星湖接过银票，踏入银楼。苏婉蓉独坐车内，心绪难平，忐忑翻涌。

    二姑爷罗赢至今下落不明，维萱携着两个幼子，日子定是煎熬万分。想当初，陆逸与维芳恩爱有加，京城里谁不赞维芳好命？婆家家世显赫，门第高贵，夫君又独宠她一人。维芳亦常言，几世修来福分，才遇这般良人。怎料成婚不过四年光景，怎就风云突变？莫不是陈府时运不济，厄运当头，家中众人皆难逃脱此劫数？

    车外，熙熙攘攘的街市人来人往，叫卖声、说话声、喝彩声、嬉笑声嘈杂不休。日头高悬，洒下万道金芒，照得街边的幌子随风摇曳，可婉蓉却全然无心赏这热闹景致。

    婉蓉正蛾眉紧蹙，于车中暗自思忖，就见星湖行色匆匆，上得马车而来，那一张俏脸此刻涨得通红，尽是愤愤不平之色。

    未等婉蓉启唇相问，星湖便柳眉倒竖，自行开口说道：“原本奴婢还当那广宁侯世子陆逸是个万里挑一的拔尖儿人物，是这世间难寻的良人楷模，可如今瞧这情形，哼，到底也是个薄情寡义、负心薄幸之徒！” 言辞间满是愤懑。

    婉蓉黛眉轻挑，问道：“你且瞧仔细了？那女子究竟是何人？” 语气温婉，却难掩其中的急切之意。

    星湖回道：“奴婢听世子唤她‘柔儿’，眉眼长的跟大姑奶奶略有几分相似。不过须臾功夫，世子就给那女子选了两三套头面。还让伙计将店里那些个稀世罕见的首饰统统搬将出来。”

    车内，厚重的车帘隔绝了外界的喧嚣，却掩不住婉蓉心底的波澜。婉蓉闻此言语，鸦羽般的睫羽簌簌颤动，她以袖掩唇，声若蚊蚋般喃喃低语：“柔儿？这名字，怎的如此耳熟，像似在哪处听过……”

    言罢，她抬起手，缓缓按了按鬓边，于思绪之中竭力探寻隐匿在记忆深处的名字。一时间，车中静谧异常，四下无声，唯余婉蓉轻浅且略显急促的呼吸，于这方寸之地隐隐可闻。

    “老天爷呐！怎生那女子竟悄无声息地回了京城？这可如何是好啊？” 婉蓉花容失色，重重一拍大腿说道。

    星湖满是懵懂地问道：“大奶奶，您竟认得那女子？”

    婉蓉强自镇定，胸脯微微起伏，深吸一口气，恰似努力平复内心的惊涛骇浪，这才缓缓言道：“那女子出身青楼烟花之地。数十年前，陆逸对她痴迷难抑，一度要娶她为正妻，全然不顾旁人眼光，京城闹的沸沸扬扬。因此事，陆逸还挨了打，而后，广宁侯出面，花重金将其赎身，却又转手将那女子赠予了北庭的商贾。匆匆一晃，十载光阴转瞬即逝，谁能料到，她此番竟又现于京城之中。”

    星湖踌躇良久，才怯生生地开口：“要不…… 要不，咱给大姑奶奶递个信儿？”

    婉蓉闻听此言，眉心间紧蹙成一个 “川” 字，心乱如麻。她暗自思忖，维芳究竟知晓与否那女子回京之事？若维芳早有所察，自己贸贸然地前去告知，岂非自讨没趣，平白惹来厌烦。如今维芳儿女成双，公婆将其视若掌心明珠，日子过得顺遂安逸，阖家其乐融融。

    可若维芳浑然不知，眼下瞧着虽似风平浪静，却难保日后不会掀起风浪。自己倘若戳破这层窗户纸，岂不成了扰人安宁之人。

    然若佯装不知，到底于心难安呐！毕竟是自家亲眷，瞧着她蒙在鼓里，被人肆意蒙蔽，自己却袖手旁观，实非仗义之举。

    再者，倘若陆逸与那女子在外暗通款曲，再生下一男半女，彼时维芳又当如何自处？

    念及于此，婉蓉心下已拿定了主意。她探出车窗，脆声吩咐车夫：“快，调转马头，去广宁侯府。”

    那车夫应了一声，手中马鞭轻扬，在空中甩出一记脆响，马车缓缓调转方向，车轮辘辘滚动，朝着广宁侯府疾驰而去。



 第165章 据实以告

    不多时，广宁侯府那威严高耸的大门便映入眼帘。婉蓉下得车来，目不斜视，径直朝着府内走去。守门的小厮见是婉蓉，忙行礼道：“陈家大奶奶，您来了。” 婉蓉微微点头，算是回应，脚下步伐未减分毫。

    入了侯府，婉蓉沿着熟悉的路径，穿过曲径通幽的回廊，路过繁花似锦的花园，园中彩蝶翩跹、花香馥郁，她却全然无心欣赏。一路上，遇到的丫鬟仆役纷纷屈膝行礼，她只是匆匆摆手示意，直奔怡芳院而去。

    那怡芳院是一片青瓦白墙之所，院门口几株芙蓉花正含苞待放，微风拂过，花枝轻颤。

    婉蓉行至院门口，略作停顿，抬手轻抚了抚胸口，平复一下急促的呼吸，随后稳步踏入院中。

    上午阳光并不毒辣，庭院之中，繁花似锦。维芳端坐于石凳之上，轻摇扇面，不时替幼子擦擦汗水。石凳旁几株芙蓉花开得正艳，花瓣随风簌簌而落，仿若为其铺就了一层花毯。

    睿泽手中把玩着拨浪鼓，咯咯欢笑不停，那清脆的笑声惊飞了停在枝头的雀鸟，维芳眉眼间尽是宠溺之色。

    听闻脚步声起，维芳抬眸，见是婉蓉，先是微微一怔，旋即起身，款步相迎。她笑语盈盈道：“大嫂，今日是什么风，竟将您吹来了？”

    婉蓉行至近前，面上虽勉力挤出一丝笑意，然那眼底的愁绪却如轻烟，丝丝缕缕，难以遮掩。婉蓉亲昵说道：“妹妹，我今日心中烦闷，特来探望你与孩子，也盼能与妹妹唠些体己话儿，解解这心中郁积。”

    维芳见状，忙引婉蓉入座，又唤丫鬟沏来两杯香茗，抬眸望向婉蓉，关切问道：“大嫂，您这是遇着何事了？但说无妨，妹妹若能帮衬，绝不推诿。”

    “涵雪，好生看着泽儿，莫让他摔了。” 言罢，拉着婉蓉朝着凉亭深处而去，脚下的砖石路，缝隙间生着青苔，透着丝丝凉意。

    婉蓉轻声问道：“妹妹近来可好？”

    维芳嫣然一笑，回道：“在这京城之中，怕再难寻比我更安乐之人了。”

    此时，远处池塘里的荷叶随风摇曳，似在应和，嫩绿的叶尖上，水珠滚动，晶莹剔透，仿若藏着维芳此刻的满足。

    婉蓉面容一僵，继而说道：“不知世子可在府上？我欲向他打听些事儿，世子虽未涉朝堂，然人脉广阔，消息灵通，找他总强过找外人打听。”

    说罢，目光灼灼，凝视维芳，欲探其神色变化。

    维芳轻轻一叹，落寞之色浮上面庞，道：“唉，近些时日，也不知世子忙碌何事，常不见人影，问他，便只说是与好友一道吟诗作画、抚琴对弈，我也不能总将他拘在府中。幸而如今有睿泽与云初相伴，倒也不算孤寂。”

    言罢，抬眼望向院墙外那棵高耸入云的古槐，思绪仿若随之飘远，那古槐的枝桠在天空中伸展，似在勾勒她心底的牵挂与思念。

    “对了，前日听母亲提及，外祖父已应允助力陈府脱困，他已奏明皇上，与刑部薛大人一同查案，眼下听闻已有头绪，或许再过些时日，父亲便能洗清冤屈，得以归家了。” 维芳又道。

    “大嫂可曾回苏府，求苏大人在皇上面前为父亲分辩一二？” 维芳继而问道。

    苏婉蓉缓缓摇头，道：“我已回府三次，皆未能见着父亲，母亲说父亲整日忙于公务，在府中时日甚少。”

    她微微仰头，望着亭顶，似想将那即将溢出的泪花憋回。

    维芳温言安抚：“无妨，苏大人身居高位，事务繁忙，自是情有可原，且父亲之事牵涉太子，稍有差池，恐遭池鱼之殃，嫂嫂切勿多想。”

    婉蓉微微点头，踌躇片刻，道：“其实，我有一事，想说与妹妹听，只是不知妥否。” 声音略带犹豫。

    维芳面露讶异，道：“嫂嫂这是与我生分了，何事不能于我言说？”

    婉蓉定了定神，开口道：“实不相瞒，今晨我从苏府出来，正欲归家之际，瞧见世子与一女子同入银楼。我即刻遣星湖前去探听详情，听闻世子唤那女子‘柔儿’。我方才问世子是否在府中，便是想看妹妹可知此事，观妹妹反应，想必世子是瞒着妹妹的。你我同为一家人，理应同气连枝，反复思量，终觉还是告知妹妹为好，若他日世子将人带至府中，妹妹也好心中有数，预先防备。”

    说话间，婉蓉的手指不自觉地握紧了维芳的手，似想传递给她力量，又似在寻求慰藉。

    维芳闻听此言，仿若惊雷在脑际炸响，身形一晃，哆嗦着双唇问道：“嫂嫂可瞧真切了？”

    此时，一阵疾风骤起，吹落诸多花瓣，纷纷扬扬，花瓣飘落在茶盏之中，泛起几圈涟漪，恰似维芳此刻心中的波澜。

    婉蓉紧紧握住维芳之手，重重点头，道：“瞧得真真切切，是那青楼女子回来了，妹妹你要提前做好打算才是。”

    维芳仿若失了魂魄，踉跄起身，喃喃道：“我不信，世子待我情深意重，求娶之时，曾与父亲母亲起誓，永不纳妾，他不会骗我的，定是嫂嫂看错了。”

    言罢，疾步朝内室奔去，惊起地上一群觅食的雀儿。

    婉蓉见状，也不便再多言，轻叹一声，起身朝着府门之外，缓缓离去。

    维芳强自敛了敛心神，唤来杨妈妈，轻声问道：“世子如今身在何处？他身旁的小厮同顺又在何方？”

    杨妈妈抬眸瞧了瞧面容憔悴、身形消瘦世子妃，垂首应道：“回世子妃，世子昨夜并未归府。那同顺今晨回府后，径直去了账房支了些银子，而后又匆匆出去了，世子妃可是有急事寻世子？”

    维芳轻轻摇了摇头，犹豫片刻，终是幽幽叹了口气，说道：“罢了，也无甚紧要事。若同顺再回府，杨妈妈让他即刻来见我。”

    杨妈妈欠身点头，道：“谨遵世子妃吩咐。”

    是夜，陆逸依旧未归，维芳辗转反侧，难以成眠，只愣愣地盯着那帷帐，神思早已飘远。

    如此接连七日，不见陆逸半点踪影。广宁侯察觉出异样，看着眼眶深陷、满面忧容的维芳，开口问道：“这几日逸儿去了何处？怎的一直不见他出来用膳？”

    广宁侯夫人在旁笑语盈盈，接口道：“许是逸儿近日知晓上进了，正与一众学子好友切磋学问、吟诗作画呢。说不定啊，往后考个进士回来光宗耀祖呢。”

    言罢，又将目光投向维芳，温言抚慰：“好孩子，你莫要多心，逸儿心里头可只你一人。他在外头行事，我自是十分放心。如今他尚未谋得一官半职，现下里知晓勤勉奋进，总归是为了你与孩子的将来着想。整日将他拘于府中，反倒阻了他的前程，没甚益处。”

    一番话，既有着当家主母的雍容大度，又饱含对晚辈的慈爱呵护，绵里藏针，不动声色地将事情轻轻带过。

    维芳听闻此言，眼眶一红，泪水夺眶而出，直直地跪于地上，泣声道：“世子并非如母亲所言，与学子们一同用功，而是…… 而是与那青楼女子厮混一处，请父亲、母亲为儿媳做主。” 言罢，已是失声痛哭。

    广宁侯脸色 “唰” 地一下变得阴沉无比，仿若暴风雨即将来临，霍地站起身来，瞪大了眼睛，再次怒声追问道：“你说什么？逸儿与谁厮混？” 那语气，全然没了平日的沉稳持重，满是震惊与不敢置信。

    广宁侯夫人也被这突如其来的变故惊到，手中的帕子差点掉落，忙不迭地将维芳扶起，声音里带着几分慌乱：“哎呀，你莫要哭，快些仔细说与我们听，这究竟是何时发生的事儿？”

    维芳抬手用帕子抹了抹泪珠，抽噎说道：“世子久不回府，儿媳忧心他在外头缺衣少食，受了委屈，便唤来同顺问询。可同顺那厮，只一味推脱，说世子与好友甚是投缘，让儿媳莫要担忧，待世子尽兴了自会回府。近些时日，儿媳发现府中账房银钱支取频繁，且数额不菲。儿媳生怕世子沾染赌瘾，败坏祖宗家业，无奈之下，便差了涵雪与卢大夫之子卢威，悄悄跟着同顺，前去探个究竟。儿媳原想着，若世子当真与学子们一道谈诗论画，修身养性，那便罢了，倘若世子在赌坊与人豪赌，定要如实回禀。”

    说到此处，维芳顿了顿，悲从中来，泪水再次决堤，哽咽着续道：“谁知他们跟着同顺，到了长庚街不远处的一间小院。院中世子正抱着一女子坐于膝上，两人举止甚是亲密。卢威认出那女子便是之前与世子有染的青楼女子谢映柔。既然世子心爱之人已然回京，还请父亲母亲将我休了罢。”说罢再度伏地痛哭起来。



 第166章 陈府脊梁

    近月以来，肖玉凤食难下咽，寝不得安。维萱与维君归府踏入磬安院那一瞬，便瞧见母亲形容憔悴，苍老之态尽显，二人心中顿生酸涩之感。

    维君径直奔入肖玉凤怀中，嘤嘤哭诉道：“母亲那日回府，缘何不以实相告？父亲身陷牢狱这般惊天大事，竟瞒了女儿这许久时日，教女儿揪心不已。”

    肖玉凤抬手，轻柔地抚着小女儿的发顶，缓声言道：“君儿莫要伤心，当日局势波谲云诡，你父亲所涉之事牵扯当朝太子，稍有不慎，我陈府阖府恐罹大祸，惨遭满门连坐之罪。承祥侯府到底是累世忠良，三代承祥侯皆于沙场上战功赫赫，圣上念及侯府功勋，定会顾全几分颜面，你居于侯府之内，方能保得自身无虞。”

    维萱面上泛起一丝惭色，轻声叹道：“唉，女儿无用，说来当真羞愧，我侯府空有赫赫威名，府内却皆是柔弱女流，竟是半分助力也难以施为，平白让父亲蒙冤这些时日，在狱中苦捱煎熬。”

    肖玉凤见状，出言安慰道：“我自是知晓你极为孝顺，只是你等万不可涉足此事，先护住自家安危为要。你大嫂屡次回苏府搬请援兵，皆是铩羽而归，连她父亲一面都未能得见，当真是世风日下，人心凉薄。稍后你二人且去好生劝劝她，莫让她长久沉溺于愁绪之中，困于其间不得解脱，如此整日怏怏不乐，于身子无益。”

    “对了，萱儿，” 肖玉凤话锋一转，问道，“你府上那位苏姨娘可解了禁足？”

    维萱微微蹙起黛眉，回道：“母亲怎的忽而提及她来？苏姨娘尚未解禁，老夫人遣人算过命数，言其与佑儿命格相克，不可近佑儿身畔，故而暂禁足半载，待佑儿年满周岁，再行开释。苏姨娘平日待女儿向来亲和，女儿瞧着，倒也是个知书达理之人，未曾有半分怨言。”

    肖玉凤唇边勾起一抹冷意，启唇道：“我陈府向来没有那些腌臜龌蹉之事，你们姐妹几个自幼未曾见过内宅斗争，心思忒过纯善。那苏姨娘绝非善类，短短数月，便哄得太夫人与你对她深信不疑，恩宠有加。当日你临盆之际，我刚一踏入房门，便见她手捧一碗药汤，正欲喂你饮下，我厉喝一声，她顿时花容失色，打翻了药碗。她口称是滋补参汤，可我见黎大夫为你诊脉之时，紧盯着地上那摊汤药，瞧了良久。而后我假意探问黎大夫，他虽缄口不语，神色却极为怪异。想来我到底是外来之人，即便侯府有不可告人之事，他也不会轻易向我吐露。老夫人何等睿智，绝非糊涂之人，无故将她禁足，定是知晓了什么隐情，顾及你生产艰辛，损耗过重，欲让你安心调养身子，才未曾告知于你。你若不信，大可回去向老夫人问个明白。”

    维萱美目圆睁，满是讶然，继而轻轻摇了摇头，一脸懵懂道：“母亲，莫不是您多虑了？女儿怀着佑儿时，有猫朝我扑来，那般险境，幸得苏姨娘仗义阻拦，替我挡下，否则佑儿能否平安落地尚未可知。再说，女儿与她素日相处融洽，并无仇怨，她何苦要害我呢？”

    肖玉凤凝眸望着维萱，语重心长道：“世间最难度量者，莫过于人心。你未曾有负于她，却难保她不会害你，小心防范总归不会错。再者，萱儿，你可曾细细想过，那猫因何会无端藏于你们憩栖之地，又为何单单朝着你扑来，偏生这般凑巧，让苏姨娘挡了去？这般诸多巧合，你可要仔细思量一番。”

    维萱垂首，沉默不语，而后抬起头，应道：“旁人如何，女儿尚且不知，母亲定然不会害我，母亲说的我记下了。”

    母女三人言笑晏晏，朝着季昭兰怡院行去。

    自沙场归来，季昭原本粗粝的肌肤，经肖玉凤悉心照料，日日渐复白嫩，较往昔更多了几分英挺俊朗之姿。

    维君见季昭伤势渐愈，已能自如下地行走，遂起了逗趣之意，娇笑道：“二哥，你此番可真是因祸得福哩。母亲说，皇上特遣御医前来为你诊治，二公主亦频繁来府探视。那公主至今待字闺中，想来心中或有所盼，指不定她一直在等二哥呢。此番见二哥受伤，想必心疼得紧呢。”

    季昭面色一沉，峻声道：“休得妄言！二公主与我陈家，素无瓜葛，日后亦不会有任何牵连，此等言语，往后切莫再提。”

    维君小嘴一嘟，嗔怪道：“不过是自家府邸内的玩笑话，二哥竟如此小气，不过逗逗二哥，二哥何必这般较真。”

    季昭轻叹一声，目光灼灼地看着维君，缓缓说道：“小妹可晓得，太庙之事缘何发生？父亲又为何深陷牢狱？我此番又因何负伤？究其根源，皆因朝中党争之祸。皇家之事，绝非我等平凡之人能够涉足。那些权贵，若欲拿捏我们，直如探囊取物。陈家于这京城之中，根基浅薄，稍有不慎，行差踏错一步，便可能招致满门灾祸。”

    维君闻之，神色肃然，正色道：“二哥教诲，小妹定当铭记于心，往后必谨言慎行。”

    正言语间，季晖面带春风，阔步而入。

    维萱见状，忙问道：“大哥，瞧你这般喜气洋洋，莫不是有喜讯传来？”

    季晖笑容满面，说道：“父亲之事有转机了！前些时日，皇上降旨，由誉亲王、大理寺与敬国公一同彻查太庙一案。他们已查明工部有诸多弊病，如今正在严审。若一切顺遂，父亲不日便可出狱。”

    肖玉凤闻言，双手合十，轻声念道：“阿弥陀佛，总算是盼来好消息了。”

    众人正欣喜间，却见维芳泪容满面，哭着走进来，瞧见肖玉凤，便悲泣道：“母亲，女儿要与陆逸和离。”

    众人皆惊，齐声问道：“什么？你要和离？所为何事？”

    维芳泣不成声，说道：“陆逸多年前与一青楼女子有染，后来那女子被他父亲送去北庭，他看似回心转意，不在留恋。岂料如今那女子重返京城，陆逸竟日日与她在外厮混，全然不顾侯府众人。” 说罢，哭得愈发悲恸。

    肖玉凤怒发冲冠，斥道：“简直无耻至极！陆逸当日信誓旦旦，言此生只守你一人，绝不纳妾。你婆母亦向我担保，那女子送往北庭，绝无回京之理。这才过了几年，他们所言皆成了屁话！”

    季晖问道：“陆逸如今在何处？”

    维芳抽噎着答道：“离此处不远，在长庚街附近的一处小院。父亲母亲知晓后，暗中派人将世子绑回。父亲欲将那女子再度送走，陆逸竟以死相逼，称要么让那女子入府，要么广宁侯便没他这个儿子。言罢，一头撞向墙壁，鲜血迸流，众人皆惊，连父亲都无奈同意纳那青楼女子进门。要女儿与这等女子同处一室，共侍一夫，女儿实难从命！”

    季晖闻此恶行，目眦欲裂，不假思索转身便朝着门外疾步而去，口中怒吼道：“此等无耻之徒，竟胆敢这般欺辱我陈家女儿，是可忍，孰不可忍！今日我定要好好教训他，叫他知晓我陈家绝非任人欺凌之辈！”

    肖玉凤见此情形，心中一紧，赶忙出声呵止：“休得冲动！你且冷静下来！那广宁侯府此番行径，分明是蓄意而为，他们算准了我陈家如今深陷困境，犹如风中之烛，摇摇欲坠。你们父亲尚在狱中，此时若贸然与广宁侯府起冲突，无疑是以卵击石，只会给陈府带来灭顶之灾。那广宁侯府之子，品行卑劣，德行败坏，先使下作手段蒙骗我陈府女儿，后又始乱终弃，我肖玉凤绝不善罢甘休！”

    肖玉凤稍作停顿，目光在众人身上一一扫过，神色凝重地继续说道：“晖儿、昭儿，去将风儿也唤来。风儿如今已年方十一，也该知晓些家族荣辱与世事艰难了。你们兄弟三人，同去那小院，寻那陆逸。此番前去，意在教训，然须谨记，不可伤及颜面，那是读书人的体面；亦不可伤其要害，夺他性命，只需略施惩戒，叫他明白做人不可肆意妄为。还有，切不可寻求打手相助。你们以兄长身份，为胞妹出头，名正言顺。即便广宁侯知晓也无话可说。若有外人参与其中，此事便会沦为市井纷争，失了我陈家的风范。再者，广宁侯府门第高贵，寻常人等唯恐避之不及，切莫因一己之私，拉朋友下水，陷他人于不义。”

    言毕，肖玉凤即刻转头吩咐香草：“速去将大奶奶请来。”

    不多时，苏婉蓉匆匆赶来。肖玉凤环顾众人，言辞铿锵有力地说道：“我们女眷，亦不能坐以待毙，需一同前往广宁侯府，向他们讨个公道。越是在这艰难时刻，我们越要挺起脊梁，展现出我陈家的风范与骨气。否则，日后你们在婆家，定会被人肆意欺凌，永无出头之日。困境当前，退缩毫无益处，唯有迎难而上，方有一线生机。此时，便暂且放下那些繁文缛节与所谓的道德束缚，以果敢之姿，去争取应有的公道！”



 第167章 讨要公道

    众人领命，各自依言行动。

    季晖三兄弟面色凝重，带着满腔怒火，疾步朝那小院而去。踏入小院，只见陆逸安然闲坐于亭中，额间缠着纱布，手中捧着书卷，仿若沉醉其间、低声吟读，身侧香茗热气袅袅升腾，悠然闲适之态尽显。

    季晖抬眼瞧见此番情景，顿时怒目圆睁，厉声喝道：“陆逸，你这无耻小人，竟敢欺我妹妹！”

    陆逸听闻这一声断喝，抬眸望去，见是陈家三兄弟，刹那间，慌乱之色在一闪而过，不过须臾便镇定如初，开口道：“大哥、二哥、三弟，你们怎会寻至此处？”

    季昭自始至终一言不发，疾行几步，伸手揪住陆逸衣领，猛地将其硬生生从座上拽起。陆逸登时惊慌失措，手中书卷掉落于地，高声叫嚷：“成何体统！还不快将我放下！”

    季风年纪虽轻，此刻却毫无惧意，扬声道：“你这卑鄙小人，诓骗我姐姐下嫁于你，却又始乱终弃，终日与青楼娼妓厮混，如今竟还敢在此叫嚷！”

    言罢，与季晖一同抢身上前，协同季昭，对着陆逸便是一番拳脚相加。

    三人犹记母亲之言，刻意避开陆逸颜面与要害之处，然而心中怒火熊熊燃烧，下手亦是毫不留情。陆逸腹间、大腿、臂膀之处皆遭重重击打，淤青遍布。他素日养尊处优，哪能经受这般殴打，没过多久便瘫倒在地，动弹不得。

    口中却犹自说道：“柔儿在我心中冰清玉洁，不许你们出言羞辱于她。今日这番教训，确是我自作自受，不过我已决意与柔儿长相厮守，维芳仍居正妻之位，一应吃穿用度皆优于侯府众人，泽儿也会是未来侯府世子，此乃我所能给予之补偿。”

    季晖狠狠啐了一口，骂道：“堂堂侯府正室主母，竟沦落到要与出身贱籍的娼妓共处一室，共侍一夫，此等荒唐之事，你怎么有脸说得出来。那青楼娼妓，被人辗转倒手几回，侍奉过多少男人你可知晓？你竟这般自甘堕落、自甘下贱，放着祖上传下的百年清誉不顾，被那狐媚妖女迷了心窍，猪油蒙了心肺，是非不分。你们这一对，一个不知自重，一个罔顾廉耻，倒当真是绝配，纳妓女进门，广宁侯也不怕污了公侯门第的声名，惹人耻笑！”

    陆逸嘶吼道：“住口！休得侮辱柔儿，是我混账不堪，是我钟情于她，离不得她，定要将她迎入侯府，这些年她所受苦楚，我必要加倍弥补，你们有何权柄阻拦！”

    季昭听得怒发冲冠，飞起一脚，将陆逸踹出数丈之远，夏日衣衫本就单薄，地上碎石划破陆逸后背，血迹隐隐浮现。

    就在这剑拔弩张之际，一位风姿绰约的女子步入小院。她容貌似玉，琼鼻秀挺，唇若点樱，端的是娇美明艳。只是那肤如凝脂的面庞上，隐隐透着几分久经风霜的痕迹。

    女子身着一袭豆绿色的衣裙，布料虽质朴无华，却将那婀娜多姿的体态展露无遗。她一头如墨乌发，仅用一支羊脂白玉簪子松松挽起，几缕碎发垂落在白皙的脖颈之畔，微风拂动间，更添几分楚楚动人之态。

    她瞧见院内数位陌生男子，眼中闪过一丝惊慌与疑惑，怯生生地开口问道：“诸位是何人？为何会在我家中？” 那声音轻柔婉转，恰似黄莺出谷，却又带着些微颤抖，显然是被这突如其来的阵仗吓到了。

    可还没等众人回应，她的目光瞥见地上受伤的陆逸，顿时花容失色，忙不迭地弃了手中菜篮。那菜篮滚落一旁，里面青菜散落在地，沾上了尘土，她却全然顾不上了。

    她疾奔至陆逸身旁，口中惊慌失措地惊呼：“逸郎，你何处受伤了？”

    她一下子蹲在陆逸身旁，双手慌乱地在他身上摸索着，查看伤口，眼眶瞬间红了起来，豆大的泪珠夺眶而出，“逸郎，我…… 我好害怕，你快些让他们离去吧，我害怕……”

    言犹未了，已然泪如雨下，整个人偎入陆逸怀中，身子止不住地颤抖。

    陆逸强忍着伤痛，轻轻拍着女子的后背，柔声安慰道：“柔儿莫怕，有我在。” 可那声音里透着的虚弱。

    谢映柔听闻，哭得愈发厉害了，抽噎着抬起头，用满是泪痕的脸望向这几个陌生男子，眼中既有恐惧，又有一丝倔强：“你们究竟是何人，为何要伤他？若是冲着我来，你们打我好了，何苦为难逸郎……” 她的胸脯剧烈起伏着，双手却依旧紧紧地攥着陆逸的衣角。

    季昭双眸冷冷睨着眉眼与维芳有几分相似的谢映柔，怒火中烧，那目光仿若刀刃，嫌弃之意溢于言表。良久，他猛地一甩衣袖，不带丝毫温度地吐出三字：“我们走。” 语落，他阔步向前，脚步未有丝毫停顿，眨眼间便踏出院门，似一刻也不愿多留，只想速速远离这令他心生厌恶之地。

    与此同时，肖玉凤携陈府一干女眷，乘车而至广宁侯府。侯府门房小厮遥见陈府车驾，随即疾步如飞，遣人入内通禀。侯府朱漆大门巍峨耸立，两侧石狮威风凛凛，门上铜钉在日光下熠熠生辉，似在无声彰显着侯府威严。

    待肖玉凤众人下车，门房小厮恭谨作揖，朗声道：“陈夫人里边请，我家夫人已在正厅相候。”

    肖玉凤仪态端方，昂首引众人迈步入府。脚下青石板路平整光洁，两侧绿植修剪得错落有致，花草馥郁芬芳，却也难掩众人心中的凝重。

    行至正厅，广宁侯夫人林采萍端坐主位之上，主位背后龙凤呈祥之景的屏风绚丽夺目，为这正厅添了几分贵气。见众人前来，广宁侯夫人赶忙起身相迎，笑语盈盈：“亲家夫人，许久不见，别来无恙，快些入座。” 那笑容仿若春日暖阳，试图驱散厅中的丝丝寒意，可肖玉凤却不为所动。

    肖玉凤双眸凝霜，直直逼视林采萍，声音冷冽：“今日妾身前来所为何事，侯夫人心中必是明了。犹记彼时，夫人亲赴陈府求亲，言辞恳切，指天誓日保维芳一生顺遂，决然不会令其受丝毫折辱。然今时今日，侯府世子这番荒唐行径，早已传得街巷皆知，往昔诺言，莫非都是在放屁？”

    此语一出，厅中氛围仿若瞬间霜凝雪积，众人皆敛息屏气，唯闻窗外微风撩叶的沙沙幽响。

    林采萍面上笑意虽未全然消失，却也添了几分牵强，应声而答：“亲家夫人，你我俱是有子女之人，自是深知儿大不由娘。自维芳踏入侯府大门，亲家夫人与陈府千金屡屡前来探看，维芳的衣食起居，哪一桩不是拔尖儿的好物？我侯府上下，可曾有一星半点慢待于她？只是这凡尘俗世，多有无奈。我绝非那背信弃义之人，当日侯爷确是将人遣至北庭。孰料，都已过十余载，她竟自行辗转返京。”

    林采萍言毕，缓缓摇头，目中尽是恼怒之意，“我亦恼恨自家养了个孽障，为一青楼女子，搅得阖府不得安宁。我恨不得将那谢映柔挫骨扬灰，可那冤家竟抛下狠话，言若我等再伤那女子分毫，便要撞墙寻死，前几日还当真一头撞了过去，血溅满地，头上创口至今尚未痊愈。”

    言至此处，林采萍抬手，悠悠抚着鬓角，声音有些哽咽，“亲家夫人，您说咱们同为慈母，妾身怎忍心看着亲生骨肉寻死？如今妾身实在是进退两难，夜夜忧思难眠，唯盼能觅得周全之计，既不伤维芳分毫，也不伤婆媳间的情分，又能平息这场突如其来的风波。亲家夫人，依我之见，倒不如这般安排，待那谢映柔入府之后，便让她住我隔壁小院，也好方便我就近监视，断不会让她有机会兴风作浪。至于维芳，依旧带着孩子安居怡芳院，您且安心，下一任侯府世子之位，必定是睿泽的，我定会倾尽心力护持。而那谢映柔，我绝不让她有机会诞下子嗣。亲家夫人，如此安排，您看可好？”

    肖玉凤胸间怒焰腾腾，抬手一挥衣袖，叱呵道：“侯夫人，瞧你今日所言，何其巧言令色，闻之悦耳动听，然究其根本，竟欲迎那青楼贱妓入府！你这般行径，欲置我陈府于何地？我女儿冰清玉洁，岂堪与那污秽腌臜的妓子同处一室？这等玷污门楣、损毁清誉之事，断无可能！我虽为女流，亦知廉耻荣辱，既侯府已沦落至此，不惜纳此等下作之人入府，那索性和离，自此斩断孽缘，互不相扰，落得耳根清净，也全了两家体面！”

    广宁侯夫人亦怒火中烧，好言劝尽，对方却如此咄咄逼人，也不再留情面，寒声说道：“宁拆十座庙，不破一桩婚，亲家夫人未免小提大作了些。男子三妻四妾，本就寻常。若因纳一妾室入门，便要闹得和离，如此善妒之名若传扬开来，陈府尚有未嫁娇女，恐日后难觅良人呐。”

    肖玉凤近些时日，因陈奎年身陷囹圄一事，食不甘味，寝不安席，此刻听闻广宁侯夫人这番言语，急火攻心，眼前骤然一黑，险些扑倒在地。

    苏婉蓉眼疾手快，稳稳将肖玉凤扶住。继而小心地将肖玉凤安置太师椅上。这才开口说道：“广宁侯夫人，今之所为，委实令人心寒齿冷。想当初，您信誓旦旦，言辞恳切，诱我陈府小姐嫁入侯府门庭，孰料如今竟背信弃义，欲行那始乱终弃之举，怎不叫人愤慨！且回首往昔，自先帝龙驭宾天、恩泽四海，颁下金科玉律，煌煌圣谕明示于朝堂郡县。其间规制分明，无论执掌权柄之文武众臣，还是累世簪缨、门第高华之公爵世家，皆不可有狎妓之龌蹉行径，亦严禁其涉足青楼楚馆之内。此乃系国之根基、维风化之要、承天命所降、顺舆情所向的祖宗成法。倘若广宁侯府执意忤逆，当真将一青楼女子纳入侯门，必致声名狼藉，沦为朝野笑柄，更为律法所不容。还望侯夫人谨慎思量，莫要一错再错，祸及满门。”

    此言一出，室内一片寂静。



 第168章 见人下菜

    广宁侯夫人林采萍目光幽幽，紧紧凝视着苏婉蓉，心底暗自叹息连连，直替大哥惋惜不已。

    遥想当年，苏婉蓉与大哥长子自幼订亲，若大哥的长子尚在人世，苏婉蓉见了她，依照礼数，须得恭恭敬敬叫上一声姑母。怎奈时光易逝，造化弄人，如今的苏婉蓉，行径全然悖逆常礼，言辞间无半分敬畏之意，竟敢这般肆无忌惮，与她对面直言，全无往昔半分温婉恭谨之态。当真是命运无常，世事难料啊。

    林采萍黛眉轻蹙，须臾，沉声道：“京都侯门、公爵之家，子弟涉足青楼楚馆者，又岂独我广宁侯府一家？祖制律法确是严禁勋贵子弟踏入那烟花之地，然背地里，此风由来已久，仿若沉疴痼疾，哪能轻易根除？京城众多府邸，大抵皆是心照不宣罢了。今日你欲以这逛青楼犯禁之由诘难于我，可细究起来，偌大帝京，高门林立，又有几家敢言满门清正、子弟无一人沾染此风？莫要再拿这般言语恐吓于我，此间门道，我心中自是有数。”

    “再者，且不提旁人，单说你陈府二姑爷罗侯爷，那青楼楚馆他不也频频涉足、逗留其间？此事在这京城之中，早已人尽皆知。真要细究罪责，依我看来，罗侯爷怕是首当其冲吧。” 林采萍优雅拈起茶盏，轻抿一口，继而悠悠然开口说道。仪态间尽显侯门贵妇的雍容，神色间透着洞察世情的练达，仿若诸般纷扰，皆在她的筹谋算度之中。

    维萱蛾眉一蹙，杏目含威，自母亲身后款步而出，掷地有声说道：“承祥侯府，累世簪缨，满门忠烈，代代皆怀报国之心，为民之念。两任侯爷血洒战场，马革裹尸，忠魂长耀。此次匈奴犯境，幸得大捷，可我夫君却至今生死未卜，音信全无。他智勇双全，心怀社稷，战场之上奋勇当先，一人冒死诛杀匈奴单于，两方才得以休战。他战功赫赫，谁人不知，哪个不晓？你怎敢将他与那些个胸无点墨、满肚子男盗女娼的酒囊饭袋相提并论？凭他们也配？！”

    言至此处，维萱微微一顿，星眸中波光闪动，须臾，复又昂首，语气愈发冷冽：“我夫君偶入青楼，绝非沉溺于那烟花柳巷之色。其间隐情，你又知晓几分？实则多有勋贵恶少，行径卑劣，仗势欺压青楼弱女，老鸨无奈，见我夫君正气凛然，行事光明磊落，众人皆惧，方求他庇佑一二。广宁侯夫人，你不知其中祥情，就贸然开口，实在鲁莽，今后还请慎言。倘若我今日一怒之下，进宫面圣，将您这番诋毁功臣、罔顾律法之言如实禀明，您猜皇上是否会龙颜震怒，降罪于广宁侯府？您可要思量清楚了。” 说罢，维萱轻拂衣袖，俏立当场，目光直直逼向广宁侯夫人。

    广宁侯夫人林采萍闻此一言，刹那间惊慌失措，慌不迭地起身，行至维萱近前，惶然道：“承祥侯夫人，您言重了！都怪我那孽障儿子，把我气得心智迷乱，这才胡言乱语，失了分寸。我对承祥侯府历代侯爷，素来满心敬重，断不敢有半分诋毁功臣、漠视律法之意，万望夫人海量包涵，莫要与我这糊涂之人一般计较。”

    林采萍抬眸，悄然打量维萱，忆起往昔所见，只当这女子是个良善温婉、柔顺可欺之流，不过仗着一副娇媚明艳的好颜色，才入了罗赢的青眼。却不想，今日才瞧出这维萱竟是外柔内刚的烈性女子，心下不禁暗忖，往后可不能再小瞧了去。

    维君睨视广宁侯夫人，见其对母亲与大嫂逞威作福、盛气凌人之态，胸臆间仿若怒焰腾腾，愤懑之情恰似汹涌狂潮，澎湃难息。父亲官居五品，在这朱门显贵、高官麋集的京城之中，实乃微末之职，位卑言轻。偏生当下遭逢无妄之灾，深陷阴森牢狱，含冤负屈。那广宁侯夫人恃着家世显赫，自是打心眼里将陈府一门视作草芥蝼蚁，眼底眉梢尽是轻蔑，何曾把众人放在眼里。

    瞧她面对母亲与大嫂，朱唇轻启，出口尽是冷言恶语，鄙夷不屑之意溢于言表。哪还顾念往昔情面、半点情分。

    待见到二姐承祥侯夫人，不过寥寥数语，广宁侯夫人便换了副卑躬屈膝之态。二姐言辞犀利，话中机锋暗藏，屡屡暗贬广宁侯世子为庸碌草包，不配与罗赢相提并论，可这广宁侯夫人却噤若寒蝉，不敢有分毫抗辩之意，听闻二姐欲进宫面圣，更是连连致歉，尽显谄媚小人之态，端的是丑态百出，令人不齿。

    然她毕竟是小辈，尚未议亲，此刻若贸然开口，恐惹来诸多口舌是非，更甚者，陈府恐会被人诟病家教不严之过。故而，她只双眸含霜，静立一隅，冷眼看这广宁侯夫人如何欲挽狂澜。

    却见林采萍向维萱拍胸立誓道：“前几日，那逆子仿若癫狂，蓦然以头撞墙，骇得我是三魂丢了七魄。彼时慌乱无措，方允了那贱人入府之事，如今想来，确实不妥，侯门勋爵之家尤当恪守律法。往后，便在府外偏僻之地置一房舍，为其栖身之所。那孽障归或不归，我皆再不受其掣肘，往后只与维芳同心协力，将泽儿和初儿悉心教养长大。”

    言罢，她徐徐转身，面向肖玉凤，目光中满是恳切，语调轻柔道：“亲家夫人，这和离二字，万望您莫再提起。睿泽与云初那两个孩儿，生得玉雪玲珑，粉妆玉琢人见人爱。维芳亦是出众，承蒙亲家夫人悉心栽培，出落得知书达理，心地纯善，我与侯爷素日里，将她视作亲生女儿般疼爱。您这般心慈之人，怎忍心见女儿受那骨肉分离之痛？待来日，泽儿承袭侯爵尊位，光大门楣，我亦可安心颐养天年了。” 言毕，微微抬眸，看向肖玉凤，眸中隐有期许，缓声问询：“亲家夫人，这般安排，您瞧着可还妥当？”

    肖玉凤缓缓垂下眼帘，身姿微微下沉，语气不疾不徐却透着几分坚定：“此事攸关重大，终归还得维芳自己定夺。我身为陈府主母，亦不敢贸然僭越，擅自替她应下这般大事。且待侯夫人将那青楼女子安置妥帖之后，亲至我陈府，当面问询维芳的心意罢。今日，我等便不多叨扰了，告辞！”

    言毕，她瞧也未瞧广宁侯夫人，径直领着陈府一干女眷，转身离去。



 第169章 境由心造，事在人为

    陈府内院，庭院回廊上，莫姨娘与春姨娘二人分坐于维芳两侧，轻言细语，同她款叙家常。

    莫姨娘抬手轻轻抚平维芳鬓边那几缕微乱的发丝，语气温柔道：“大姑娘，且莫要这般伤心难过。太太睿智豁达，一生历经风雨，却从未见她有半分颓唐之态。太太既已言明，要为姑娘讨个公道，那自是言出必践，定会为姑娘做主。万不可因他人折损了自己的身子，若姑娘有个闪失，太太定会痛心不已。”

    春姨娘在旁，手中紧攥着一把团扇，不时朝着维芳轻轻摇上几下，和声道：“正是此理，莫姨娘所言，字字珠玑。姑娘家本就金枝玉叶，男子之情，恰似春花秋月，来时绚烂，去时匆匆。若有幸得之，便赏春花、观秋月，怡然自得；若未得，亦无妨，且看那芳草萋萋、绿树葱葱，还有高山巍峨、白云悠悠，这世间景致万千，又岂止春花秋月之景？姑娘只需放下执念，山川河流尽入眼眸，何处不是绝美风光？况且，姑娘膝下还有一双儿女，他们年纪尚幼，此刻最是需要亲娘悉心庇佑。于这世间，子女与姑娘血脉相连，是姑娘此生最为亲近之人，还望姑娘多为他们细细思量、周全筹谋，莫要因一时意气，误了孩子的前程。”

    维芳螓首微垂，拿起帕子轻轻揩拭那眼角不断漫出的泪花，声含哽咽，幽幽而诉：“成婚初时，他待我情深似海、温柔小意。晨起，他会亲执螺黛，为我描眉梳妆，每逢外出，必先出阁探看天色冷暖，再折返为我添衣加裳，细致入微，唯恐我受了风寒。及我有孕，他朝夕相伴，引我漫步庭园，以趣闻轶事逗我展颜。待我肢乏体倦，他亦亲为我揉腿按脚，从未有半分嫌弃之意。待孩儿出生，他喜难自抑，于我耳畔软语温存，矢志旦旦，言愿与我共度岁岁流光，白首同心，不离不弃。往昔恩爱诸般，如今忆起，仿若朝露未曦，清晰可触，历历如新。怎奈人心叵测，瞬息万变，转眸竟已形同陌路，这般天渊之别，直教我如何堪受……”

    言至此处，往昔夫妻间的那些缱绻温情，恰似走马灯般，于她心间纷至沓来，灯影越转越快，她心口的痛意亦如蔓草疯长。又念及如今陆逸身侧，已有旁的女子偎依，他对那人倾心呵护，关怀备至，对她和孩子异常冷落，维芳心间的悲戚如汹涌潮水，再难抑制，泪水潸然而下，洇湿了手中丝帕，亦浸透了她那已然破碎的芳心。

    莫姨娘手抚维芳脊背，目光温润，轻言慢语：“人生之路，荆棘丛生，纵有失足跌倒之时，亦不过寻常之事。纵一时困顿，泪洒当场又何妨，待泪干，起身掸掸尘土，还得昂首向前。这世间，又有几人能一路顺遂、不历坎坷？多少人是在跌倒、爬起间，蹚出自己的光路？姑娘细想想，可是此般道理？”

    春姨娘以丝帕替维芳拭去眼角泪花，柔声道：“今日在府中婢妾唤您一声姑娘，待出了府，您就是尊贵的世子妃，过往如烟，既已飘逝，何苦抓住不放？你且看那庭前花开花落，云卷云舒，皆是自然之态。花虽有凋零时，然来年春日，依旧娇妍盛放；云纵被风吹散，须臾，又聚成新象。人生亦如此，挫败不过一时，转机或许转瞬即至，姑娘保全自身才最为要紧呐。”

    维芳闻罢，心胸似豁然开朗，抬眸望向莫姨娘和春姨娘，柔声道：“多谢两位姨娘这番开解之恩，维芳定当铭记于心。”

    恰于此时，只见母亲肖玉凤引着陈府一众女眷，踏入府门。维萱瞧见维芳，急忙趋近，笑语盈盈道：“姐姐这下大可宽心了，那广宁侯夫人已然向我等保证，决然不许那女子踏入侯府内院，只在府外置间房舍，将她安置在外，往后无需她到姐姐跟前搅扰清净。”

    肖玉凤面上犹带几分得胜后的快意，和声说道：“今日这番周旋，当真畅快淋漓。起初，你那婆母言辞间尽是轻蔑、奚落之色，亏得你大嫂与二妹机敏聪慧，言辞犀利，怼得她面红耳赤，连连赔罪。咱们一家人只要和衷共济，外间宵小便不敢轻易犯我等锋芒。至于和离一事，我已同你婆母言明，全凭你自已心意裁夺。待她将那女子安置稳当，自会亲赴府中来迎你，彼时究竟何去何从，还望你审慎思量。”

    维芳垂首，螓首轻点，应和：“往昔岁月，陆逸待我关怀备至，因而婆母与公爹也曾视我如亲女。奈何现今我陈家罹逢厄难，他竟全然不顾夫妻情分，肆意欺凌冷落于我，而婆母公爹却佯装不知，坐视不管。且看他们今日这般张狂无忌，肆意嘲讽亲眷，想必是认定我陈家颓势难挽，无可倚仗。唯有我自己立起来，方可护持家人周全。母亲放心，只要那女子不进侯府，我便深居简出，安心将养，日后一心教养一双儿女成人立业，其余诸事，我皆不会再过问分毫。”

    维君在侧，闻听此言，不禁心头火起，柳眉倒竖，娇嗔道：“大姐，你怎如此柔弱可欺？那陆逸这般薄情寡义，你何苦再回侯府受辱？”

    维芳朱唇轻抿，泛起一抹浅淡笑意，娓娓言道：“小妹，你尚待字闺中，不明其中恩怨纠葛，亦是常理。适才二位姨娘与我促膝长谈，诸多良言，恰似晨钟暮鼓，令我茅塞顿开，幡然醒悟。我辈女子一生，终归要被困于深宅大院之内，依附于男子身侧，然我等并非为他们而活。我膝下尚有一对儿女嗷嗷待哺，泽儿前程，尚需我殚精竭虑，为他铺就锦绣之路。既为人母，凡事自当以儿女福祉为念，为他们周全筹划。没了那些儿女情长，亦非不能安身立命。想当初，我嫁入侯府，不就图他家门第高华，能为娘家撑起一片庇荫？即便被那男子几句甜言蛊惑，又有何碍？如今我好歹还是世子妃，我儿将来必是广宁侯府的继任者，如此便已足以。往昔我不过是被几句蜜语迷了心智，忘却本心，如今已然清醒，决然不会再沉沦于情爱渊薮之中了。”

    肖玉凤听闻，喜极而泣，伸手轻轻捋过维芳的鬓发，眼中满是疼惜，柔声道：“我儿这些年受苦了。咱们女子的心志，哪个不是在委屈磨难中千锤百炼，方才愈发刚强。人生一世，安能事事尽如人意，只求无愧于心，便不负此生。事在人为，休言万般都是命；境由心造，退后一步自然宽。我儿有此等觉悟，往后必能遇难呈祥，福泽深厚。”



 第170章 满门抄斩

    肖玉凤等人正于屋中叙话，忽地，一阵喧闹嘈杂自大门方向遥遥传来。肖玉凤柳眉一蹙，正欲开口呵斥下人怎的如此没规矩，这般喧哗，成何体统。

    却见季晖、季昭二人一左一右，搀扶着一人匆匆入内。众人定睛瞧去，竟是陈奎年！

    刚从狱中踏出，只见他形容狼狈，双颊凹陷，满身脏污，那衣裳破旧不堪，沾染着不知何处的泥渍，散发着阵阵酸腐之气。发丝凌乱地散落在肩头，瞧着便知狱中日子艰难。家眷们想去探望亦不得入其门，还是季昭求了那薛都督，才勉强带进去两身换洗衣裳，聊以蔽体，他此番出狱，府内众人竟未得半分消息。

    一时间，屋内众人皆惊得花容失色，维芳率先回过神来，忙迎了出去，眼眶泛红，颤声道：“父亲，您受苦了！” 言罢，泪水已簌簌滚落。

    维萱亦是满脸惊惶，奔至近前，欲伸手搀扶，却又怕触碰到父亲身上的污秽，手悬在半空，焦急问道：“爹爹，您可有伤着哪儿？他们可有为难您？”

    肖玉凤此时也稳了稳心神，疾步走来，虽眼中含泪，却强自镇定，柔声道：“老爷，您回来了就好，先进屋歇着，有什么话咱们慢慢说。”

    转头又吩咐丫鬟，“还愣着做什么，快去准备热水、干净衣裳，再让厨房熬些热粥来。”

    丫鬟们忙不迭地应下，匆匆而去。陈奎年看着满堂亲眷担忧的面容，眼眶亦是一热，摆了摆手，哑声道：“无妨，我这把老骨头还撑得住。” 可那微微颤抖的双手，却泄露了他这些日子所受的苦楚。

    众人簇拥着陈奎年往内室走去。在陈奎年洗漱之际，季晖上前一步，整了整衣衫，开口说道：“今日我与二弟教训完陆逸，从那小院出来时，恰遇刘宏。他行色匆匆，正要上陈府寻我们，言说宫内已然传出旨意，刘大人与父亲这遭牢狱之灾，细细查来，着实与他们关系不大，不过是失察之罪，着令回府反省一月，罚俸半年。他见到我们，便拉着我与二弟径直去了刑部大牢。我与二弟想着母亲许是与妹妹们还在广宁侯府，怕耽误了时辰，就未曾派人回府传信，直接带着父亲回来了。”

    肖玉凤听闻，眼眶泛红，抬手轻轻拭去眼角泪花，连声道：“回来就好，回来就好。” 那声音里，既有劫后余生的庆幸，又有对家人受苦的心疼。

    待陈奎年洗漱完毕，收拾妥当，坐于桌前。他虽极力挺直脊背，可眉眼间的疲惫仍清晰可见。肖玉凤这才轻轻走到近前，在他身侧缓缓落座，轻声问道：“太庙一事，究竟何人所为？”

    陈奎年微微叹了口气，端起桌上的茶盏，轻抿一口润了润喉，缓缓说道：“此事说来话长，其间牵扯到后宫诸多隐秘。早前，皇上有位宠妃，号梅嫔，出身乡野却生得明艳动人，性情爽利，极得皇上欢心。只可惜，她未曾开化为人骄纵，因对皇后娘娘出言不逊，被责令罚跪于殿前，谁想竟因此小产，一尸两命。她兄长心疼妹妹惨状，为报仇雪恨，不惜耗费重金买通陆家一门。

    陆安州三叔陆明宏，职掌火器营翼长之位，受梅骞蛊惑，滥用职权，暗中弄来大批硫磺硝石；二叔陆明伟，任工部侍郎，年初奉旨修缮太庙，如此机缘，竟成祸端，他借职务之便，将那些硝石，悄藏于太庙隐秘旮旯。陆安州此人，亦参与其中，在事发当日， 以重新规整供品为由，支开诸多值守太监。那些个被暗中收买的阉竖们，遂有了充裕时机，将硫磺硝石藏匿于特制木桶。木桶上层贮水，掩人耳目，下方暗格却藏着硝石硫磺，而后趁四下无人留意，将此物偷置于香鼎之内。

    起初，见陆安州在其妹遭遇变故后，言行郁郁，我以为他必与二位叔父心生嫌隙，关系不睦。却未料，此番震动朝野的惊天大祸，竟是他们叔侄三人沆瀣一气、狼狈为奸所谋。圣上念及已逝梅嫔往昔恩宠，怜她薄命，仅将其兄梅骞流放宁古塔，令其余生不得踏入京城半步。至于那陆家，胆敢炸毁太庙，以致先帝灵位蒙尘损毁，此等行径，罪孽滔天，已然触怒国法之威，终究终是落得个满门抄斩的结局，以正朝纲，以平民愤。”

    言罢，陈奎年眼中闪过一丝不忍，虽说陆家罪有应得，可如此惨状，终究令人唏嘘。

    一时间，屋内陷入一片死寂，众人皆被这真相惊得半晌无言。

    陈奎年瞧见维芳双眸红肿，虽敷了脂粉，然憔悴之态难掩，心下疼惜，遂问道：“芳儿，这是怎的了？莫不是遇上烦心事了？”

    维芳本已看开想透，乍闻父亲关切之语，委屈之感顿生，鼻尖一酸，泪水簌簌而落，哽咽着难以成言。

    陈奎年见状，面色一沉，目光转向肖玉凤，寒声问道：“可是那陆逸，见我身陷囹圄，料定我陈府再难翻身，便欺负了芳儿？”

    肖玉凤说道：“老爷可还记得我曾提及陆逸往昔那些荒唐行径？侯爷送往北庭的女子已然归来，那陆逸自此竟整日不踏府门半步，还妄图纳青楼女子为妾。”

    “啪” 的一声，陈奎年怒拍桌案，瞋目而斥：“那广宁侯夫妇作何说法？莫非也应允了此事？哼，想来他们定是应允了，否则芳儿岂会回府？当真是欺人太甚！待明日，我便亲往广宁侯府，讨个公道。芳儿莫要再哭，仔细伤了眼睛。”

    肖玉凤替维芳拭去泪花，转而向陈奎年劝道：“老爷历经牢狱之灾，好不容易归来，且安心调养身子吧。那广宁侯府，我与婉蓉、萱儿、君儿已然去过，婉蓉和萱儿言辞犀利，呛得广宁侯夫人连连致歉，亦承诺断不会让那女子入府。晖儿、昭儿、风儿也已去过那女子居所，狠狠教训了陆逸一番，此事已然平息，老爷莫再操劳此事。”

    陈奎年微微颔首，连声称道：“我陈府儿郎已然长大成人，能为陈府撑起门庭，甚好，甚好。自我入狱这三月有余，父亲母亲可安好？他们可知晓我入狱之事？”

    肖玉凤应道：“自五月起，我哄着二老，言庄子上人手短缺，账目亦有些许问题，央他们前去经管些时日。彼时正值暑热，便索性让二老留在庄上避暑，待天凉些再回府。”

    陈奎年赞道：“夫人安排得极为妥当，二老年事已高，万不可受此等刺激。芳儿且安心于府中住下，我陈府之女，无论哪一个皆是娇客，若不愿再回侯府，和离便是，我陈府养得起自家女儿。”

    维芳泪眼蒙眬，望向父亲，轻点螓首：“父亲放心，女儿已然无事，不过是许久未曾听闻父亲声音，心下有些难受罢了。陆逸回不回府，于女儿而言已然不重要，女儿尚有一双儿女需抚育成人，婆母亦同母亲许诺，日后侯府爵位归泽儿承袭，如此，女儿便心满意足了。荣华富贵已然尽享，又怎可再强求举案齐眉之情。往昔父亲所言之‘知者不惑，仁者不忧，勇者不惧’，女儿懵懂未解，经此一事，方有所悟，往后自当明不失其本，物不遗其类，知晓如何行事了。”

    陈奎年面露欣慰之色，笑道：“正可谓‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从’，我儿能如此通透，为父甚感宽慰。”



 第171章 露出狐狸尾巴

    秋风瑟瑟，凉意渐起，维萱承蒙黎大夫悉心调治半载有余，往昔的憔悴病容渐消，元气已然恢复大半。

    自肖玉凤那日与维萱推心置腹、恳切开导一番后，维萱一回侯府，便趁着向老夫人请安之机，悄然探问隐情。一番促膝详谈，诸多往昔隐秘如雾散云开，真相大白于前。

    先是在维萱孕期之时，苏长宁在每日所呈糕点中加入少许红花，致使分娩之际血崩之厄骤临，险些香消玉殒。

    继而在她临盆危难关头，呈来掺大量夹竹桃粉参汤，又蓄意下药灌醉稳婆，拖延时间，更于黎大夫所配药材中偷天换日，将红花浸泡晾干后混入药房，其心之毒，竟欲使母子二人共赴黄泉。

    犹记佑儿初临人世，尚在襁褓，便周身莫名泛起疹斑，日夜啼哭不止，想来仍是苏长宁所为。绣上两块一般模样手帕，其一暗沾药粉，其一安然无虞，旁人自是难以察觉其中诡谲。

    幸而肖玉凤及时现身，怒斥苏长宁，令其手中汤药倾洒一地。兼之黎大夫医术精湛、细心谨慎，察觉药材有异，弃之未用；青悠又早早从府外延请稳婆，维萱与孩儿方能于鬼门关上逃过一劫，保全性命。

    如今，既已将这重重罪孽洞悉于心，维萱心中却并无向苏长宁当面质问缘由之意，她眸光冷冽如霜，暗自忖道：此等蛇蝎妇人，留之必为后患，既已害我至此，便休怪我心狠手辣，定要让她尝尝身败名裂的恶果，方能解我心头之恨，为自己这些日子所受的千般苦难讨回公道。

    老夫人夏氏见维萱身子康健，自己亦恢复如初，两人商议后便解了苏长宁的禁足。让其自行露出狐狸尾巴，一劳永逸将她解决了。

    是日晨起，秋风萧瑟，肆意纵横，枝头木叶簌簌纷扬而落。维萱携罗宏熹、罗宏佑于瑞欣院陪同老夫人闲话家常。

    罗宏熹已然能满地奔逐嬉闹，老夫人怀抱着罗宏佑，向维萱笑诉道：“熹儿愈发顽皮淘气了，昨日在我房中，竟将御赐的那盆宝珠茉莉薅得仅余残叶，如此珍稀名贵、娇妍动人的花朵，这小儿全然不知怜惜，年纪尚幼，便这般辣手摧花，往后长大可怎生了得。”

    维萱抿唇轻笑，娓娓言道：“母亲有所不知，那湖中两只鸿鹄，往昔高傲乖张、盛气凌人，但凡有人趋近，必伸喙怒啄。可如今，见了熹儿这位小爷，却仿若惊弓之鸟，避之不及。前番乘船游湖，一只鸿鹄见舟楫靠近，欲振翅上前寻衅，熹儿眼疾手快，一把揪住其脖颈，张口便咬，继而又薅下数根羽翎，直把那鸿鹄吓得仓皇振翅，高飞远遁。自那日后，再瞧见熹儿身影，便隐匿不出了。”

    老夫人夏氏闻之，笑意更浓，点头赞道：“如此行径，倒也并非全然无益，可见咱们熹儿胆气过人、勇猛无畏，这般禀性，待长成之后，必能成就一番大业。”

    言毕，略作思忖，又复开口：“青悠那丫头，我瞧着甚是不错，当日你生产之际，亏得她机敏聪慧，未雨绸缪，抢先去府外请了稳婆，方保得你与佑儿平安顺遂。如今赢儿不知流落何方，不若将青悠拨至你院中，一道照料佑儿，我观她做事细致入微，极为妥帖，于你也是助力。”

    维萱颔首应和道：“青悠素日里虽沉默寡言，然心中自有丘壑，极有主意。依儿媳之见，还是留她在母亲房中，帮着照料熹儿为好。佑儿尚在襁褓，整日嗜睡，还算安稳乖觉。熹儿生性跳脱，母亲虽身子康健，到底不比青悠年少，精力充沛，能陪着熹儿肆意玩闹。”

    老夫人微微颔首，缓声道：“如此倒也可行，这丫头心思缜密，又懂得谨言慎行，从不搬弄是非，道人长短，稍后便差人唤她来瑞欣院伺候。”

    吴妈妈轻步走进内室，欠身回禀道：“老夫人，苏姨娘求见，此刻已候在门外。”

    老夫人与维萱对视一眼，刹那间，两人面上笑意皆隐，俱是神色一沉。稍作停顿后，维萱朱唇轻启，声音清冷却不失威严：“请她进来罢。”

    苏长宁款步迈入内室，仪态端庄地先行福礼，继而面向老夫人与维萱，柔声说道：“妾身被困于府中已逾半载，久未踏足灵湘寺。今日寻思着，一来想去为小世子与小公子虔诚祈福，愿神明庇佑他们岁岁安康、顺遂无虞；二来盼着佛祖慈悲，护佑侯爷早日平安归府，阖家团圆；再者，太夫人身子一直欠安，妾身亦想祈求佛祖垂怜，助太夫人早日康复如初。” 言辞恳切，仿若一片赤诚。

    老夫人轻轻将熟睡的罗宏佑交予奶娘，又抬手理了理衣裳褶皱，神色平静地道：“苏姨娘这般有心，侍奉佛祖如此虔诚，想来佛祖定能感知你的诚心，必如你所愿。既如此，你且去吧。”

    维萱微微侧目，说道：“正巧，我前些时日抄录了些经书，你此番前去，便一并带上，置于佛祖跟前，权当是我为承祥侯府满门老小祈福了。” 言罢，唤来芙蓉，令其速回房取来。

    苏长宁嘴角勾起一抹笑意，盈盈说道：“夫人当真心细如发，操持着府中大小诸事，还得日夜照料小公子，这般忙碌辛苦，竟还能抽出空来用心抄写佛经，妾身着实钦佩。待妾身到了寺中，定会在佛祖面前为夫人如实禀明心意，也祈愿陈大人早日沉冤得雪，官复原职。”

    维萱心底冷哼一声，暗自忖度：父亲入狱之时，这苏长宁已然被禁足内院，她又怎会知晓此事？莫不是有下人私下嚼舌？可如今父亲已然安然无恙，归府复职，下人为何未曾将这喜讯一并告知于她？这般想着，面上却只是神色淡淡，轻声说道：“父亲已于月余前平安归家，现下已然官复原职，有劳妹妹挂怀了。”

    苏长宁闻言，明显一怔，眼底深处瞬间闪过一抹慌乱。她昨日薄暮时分才刚解了禁足，尚未来得及差人探听消息，况且郡王殿下也久未遣人传信。莫不是太庙一事败露，郡王殿下已然牵涉其中？此事性质恶劣，一旦为皇上查明真相，幕后主使定当斩首示众。郡王殿下这般久无音信，难不成…… 她不敢再往下细想，心下一阵惊惶。

    维萱不动声色地打量着苏长宁的面色变化，见她时而面露疑惑，时而满眼惊惶，不禁也暗自揣测：莫非父亲入狱一事，竟与这苏长宁脱不了干系？她究竟暗中做了何事，又或是知晓旁人的什么谋划，竟如此笃定父亲定会身陷囹圄？或许压根儿就没有下人与她说起父亲之事，而是她自恃有十足把握，认定父亲必遭问罪。只是她万万没料到，誉亲王与外祖父会联手刑部彻查此案，更不曾想到案子会如此迅速地水落石出。这苏长宁到底在暗中筹谋什么，又为何如此仇视陈府之人？

    不多时，芙蓉将佛经呈至苏长宁面前，苏长宁接过，带着贴身丫鬟红燕，款步出门而去。

    维萱则转身在老夫人屋内换了身轻便衣衫，与雨燕、黄冬一道，悄无声息地尾随苏长宁而去。

    行至吕凹湖附近，只见湖面波光粼粼，秋风拂过，泛起层层涟漪。湖畔垂柳依依，细长的柳枝随风摇曳。

    苏长宁四顾张望，却不见荣襄郡王的画舫踪影。待向岸边略有些眼熟的侍卫问询过后，方知荣襄郡王携王妃游湖去了。她柳眉微蹙，略作思量，便抬脚迈入附近一家茶馆，寻了个位子坐下等候。维萱三人也紧随其后，在茶馆对面食肆中的包房内悄然盯着她的一举一动。

    吕凹湖面仿若一面巨大的琉璃镜，将岸边的草木、往来的行人皆映照其中。两个时辰过后，荣襄郡王那艘雕梁画栋、极尽奢华的画舫，悠悠向岸边靠近，船头所雕祥兽惟妙惟肖，尽显王府尊荣。

    苏长宁候在茶馆檐下已久，此刻瞧见画舫泊岸，匆忙起身，急切地朝着画舫奔去。然将至画舫近前，却戛然止步，侧身闪至一旁。

    荣襄郡王长身玉立，锦袍随风猎猎作响，他稳步扶着郡王妃秦正荣款步而下。秦正荣一袭罗裙，绣纹繁复华丽，头戴珠翠，面容温婉，仪态万千，尽显王妃雍容之态。

    两人行至苏长宁跟前，荣襄郡王狭长双眸淡淡一扫，旋即转向秦正荣，和声言道：“荣儿，你且先行回府。本王适才忆起，尚有诸多要务未曾料理，待处理妥当，本王自当回府。” 其声低沉醇厚，却透着不容置疑的威严。

    秦正荣微微仰头，望向郡王，轻言软语道：“湖边风大，殿下切勿贪杯，以免损了贵体。” 言罢，抬手为郡王紧了紧领口，关切之意溢于言表。抬眸间，目光不经意地掠过苏长宁，眼底寒芒一闪而逝，继而带着一众仆从，袅袅婷婷转身离去。

    待王妃身影全然隐没于道路尽头，苏长宁疾步扑入荣襄郡王怀中，双臂紧紧环抱住他，泪如雨下，哭诉道：“妾身还以为事已败露，殿下深陷囹圄，这一路提心吊胆，肝肠寸断，幸得殿下平安无恙。” 声音哽咽，娇躯颤抖不已。

    荣襄郡王嘴角勾起一抹似有若无的浅笑，双臂一展，将苏长宁揽入怀中，轻轻拍着她的后背，温声道：“宁儿如此挂怀本王，倒不枉我对你的一番倾心。本王乃皇家血脉，怎会轻易折翼？此处人多眼杂，不便久叙，随我入画舫再作详谈。” 言罢，携苏长宁步入画舫。

    岸边，数丈开外，维萱隐于茂密芦苇丛中，目眦欲裂，死死盯着二人。见苏长宁毫无顾忌地投怀送抱，继而双双进入船舱，她顿觉气血翻涌，怒喝道：“果真是浪荡贱人，刚解禁足，便这般迫不及待地与那奸夫私会，当真是无耻至极！黄冬，速去陈府，将我二哥唤来，令他带上火油、弓箭，今日定要让这对狗男女身败名裂！” 浑身满是决绝之意。

    黄冬闻令，神色一凛，抱拳应是，转身疾步而去，脚步踏过枯草，簌簌作响。



 第172章 火烧画舫

    湖畔，秋风呼啸奔掠而过，烈冽风声不绝于耳。维萱与雨燕二人瑟缩于芦苇丛中，凛冽寒风割肤刺骨，令她们娇躯簌簌颤抖，难以自抑。

    维萱蛾眉紧蹙，黛眸之中幽光闪烁，暗自思忖良久。忆起苏长宁这一日的言行举止，她心底越发笃定，那与苏长宁暗中私传讯息之人，必是荣襄郡王无疑。如此一思量，太庙之事莫非并非梅骞所为？背后操纵全局的黑手竟是荣襄郡王，而梅骞不过是被推至台前、掩人耳目的幌子罢了。只是，他究竟用了什么手段，竟能驱使陆家满门为其效命？陆家二房三房于朝堂之上根基深厚，盘根错节，莫不是陆家藏有什么隐秘把柄，被他牢牢攥于掌心？

    一阵由远及近的马蹄哒哒声骤然惊起，打断了维萱思绪。她缓缓起身，美目望向远处，但见季昭与刘宏正朝着此处而来。

    维萱不禁轻拧秀眉，心中暗忖：这二哥素日行事谨慎，滴水不漏，绝非莽撞之人，今日怎会携刘宏同来？这可叫她如何向刘宏言说其中隐情？难道黄冬未曾将实情告知二哥？

    刘宏大步流星趋近，抱拳道：“承祥侯夫人金安。”

    尚未等维萱启唇回应，季昭便抢言说道：“刘宏箭术甚好，为人更是豪爽仗义，守口如瓶，二妹只管宽心便是。”

    维萱依旧柳眉深锁，忧心犹豫道：“今日我所谋之事，实乃大逆之举。二哥将刘大哥牵涉其中，委实不妥。此事倘若稍有不慎，走漏风声，恐给刘家招来灭顶之灾。刘大哥还是尽早离去为妙，否则，我日后怎向刘府双亲交代。”

    刘宏昂首，纵声长笑，浑不在意，朗声道：“我与陈兄曾并肩驰骋战场，那可是生死与共的过命交情，陈兄还曾于狼口下救我性命。不过是引箭焚毁一艘郡王画舫罢了，在我看来，不过是件微末小事。又不是谋逆逼宫这等诛灭九族的滔天重罪，又有何惧？”

    维萱闻听此言，不禁娇躯一颤，倒吸一口凉气，这谋逆逼宫四字，岂是能随意挂于嘴边嬉笑言谈的？她神色凝重肃然，正言道：“刘大哥，我知晓你仗义豪爽，可这终究是我承祥侯府内务之事，无端将你卷入，实在于心不忍。你还是回避一二，莫要蹚这趟浑水了。”

    刘宏嘴角噙着一抹冷意，寒芒自眸中一闪而过，冷哼道：“哼，但凡与荣襄郡王相干之事，便与我有关。我父亲与令尊身陷囹圄一事，这背后的罪魁祸首，是他无疑。如今既有契机教训此等卑劣之徒，怎可说与我刘府毫无瓜葛？”

    维萱望向季昭，本欲将苏长宁先前在府中所言逐字逐句复述于他，可顾及刘宏在侧，终是欲言又止，把那到嘴边的话咽了回去。

    季昭见状开口说道：“此前我亦一直怀疑太庙之事与荣襄郡王关系匪浅。当日种种迹象、证据明明皆指向于他，却不知为何，后头风向忽变，查出梅骞才是此事主谋，其间委实透着一股诡谲蹊跷。”

    维萱听到此处，见二人态度决绝，也不再执意劝阻，微微轻叹一声，继而说道：“这本是我侯府丑事，我原不愿对外人提及。可那荣襄郡王实在是欺人太甚，趁侯爷下落不明之机，竟与我府中姨娘暗通款曲，行那苟且之事。说起来，不怕刘大哥笑话，我曾将那姨娘视作知心至交，直至近日才惊觉，当日我分娩之时，几近丧命于她手，险酿一尸两命之惨祸。原本只想教训苏长宁，但既然得知父亲所受之罪乃是荣襄郡王所为，那么今日，我定要将他二人苟且之事公之于众，使其身败名裂，更绝了荣襄郡王觊觎皇位之野心。”

    刘宏闻罢，不禁咋舌嗟叹，愤懑填膺，朗声道：“这苏府当真不成体统，竟教养出这般歹毒放荡之人。妹子既以大哥相称，我刘宏岂能坐视不理，必当与你并肩，共惩恶人。”

    众人一番密议，言语间复仇计划已然商定，旋即隐入湖边那茂密幽深的芦苇丛中。

    维萱身上散发着丝丝寒意，凤目含煞，声音清冷：“荣襄郡王这般肆无忌惮，我等自当以血还血，以牙还牙。他二人登船已近一个时辰，游湖耗时颇久，待画舫靠岸，天色必然已暗。二哥，稍后去采买蛇蝎虫鼠等物，换身褴褛脏污衣裳，以黄泥糊面，扮作疯癫之人，待天黑透，朝侍卫抛掷各类活物，给他们送上一场‘惊惶盛宴’。刘大哥，隐于暗处，待侍卫惊惶失措、乱作一团之际，为保稳妥，连发三箭，箭涂火油，直击郡王画舫。今日狂风呼啸，火势必然汹涌。雨燕、黄冬，见火起，即刻向四方奔逃，高呼救火，引得众人涌向画舫。雨燕，稍后去租一精美画舫，我佯装游湖至此，撞见苏长宁在郡王画舫上，当场问罪，杀他们个措手不及。二哥与刘大哥事成之后，速速撤离，切勿留下丝毫痕迹。”

    季昭微微蹙眉，凝思片刻，手抚下颌，悠悠说道：“二妹，你单枪匹马现身这湖上，太过显眼，仿若昭示着‘我有预谋’一般。不如遣黄冬小哥速往陈府，请大嫂前来，你二人相互掩护，扮作寻常游湖之人，旁人定然难以察觉你是蓄意守候，也免去惹火烧身的嫌疑。”

    黄冬连连点头，附和道：“二爷此言甚妥！况且天色渐暗，湖边风冷如刀，夫人若要游湖，确实需换身应景的衣裳才是。” 言罢，拖长尾音，众人相视，心照不宣，哪有侯夫人着简装游湖的，分明是为抓奸行事方便嘛。

    季昭看向黄冬，关切问道：“小哥可会骑马？我的马拴在前面客栈马厩里，马颈挂着玉牌，极为醒目。”

    黄冬挺胸昂首，自信满满应道：“二爷放心，小的自幼与马亲近，这就去。”

    雨燕亦说道：“夫人，奴婢先去租画舫，此地风入骨髓，您身子才调养好些，有事到画舫内再慢慢商议。”

    维萱美目流转，又心生一计，欣然补充道：“二哥、刘大哥，你二人再购些烟花，不拘多少，多购些也无妨，银钱不必考虑，绽放愈艳丽愈好。待那郡王画舫靠岸，雨燕瞅准时机，点燃烟花，引得众人瞩目，刘大哥在暗处放箭，借着烟花之光，也就不易被察觉，此乃声东击西之计，定让他们防不胜防。”

    诸事敲定，一行人便各自散开，依计行事。。

    雨燕一路小跑，租下一艘画舫，那画舫似水上楼阁，外观精巧雅致，内里布置得温馨典雅。她把画舫泊于岸边，并不急于开船。两人灌上一壶热茶，方才暖了身子。而后雨燕手脚麻利地帮维萱梳妆，换一雍容发髻，整饬妥当，仿若仙子临凡。恰此时，婉蓉携星湖匆匆而至，正东张西望寻人。

    雨燕轻盈跃下画舫，迎上前去，将两人引入画舫之中。

    与此同时，季昭将烟花搬至画舫。他与刘宏早已换下行头，破衣烂衫贴体，面上脏污不堪，难辨真容，活脱脱就是码头苦力模样，婉蓉乍见，竟未认出此乃何人。

    待维萱换好婉蓉携带而来衣裳，荣襄郡王画舫正缓缓靠岸。约一炷香时分，稳稳停泊。荣襄郡王与苏长宁相谈正欢，欲下船之际，雨燕眼疾手快，瞬间点燃烟花。

    刹那间，烟花腾空而起，五彩绚烂，光芒四射，仿若巨型繁花在空中盛放，湖边众人仰头瞩目，荣襄郡王与苏长宁亦为这美景吸引，止住了脚步。

    正值众人沉醉于烟花绚烂之时，湖边郡王侍卫处却出现骚乱。只见一衣衫褴褛、披头散发、形似疯癫之人，张牙舞爪地冲向侍卫，手中不停抛掷蛇虫鼠蝎，侍卫何曾见过这般景象，吓得哇哇大叫，手忙脚乱地在自已身上拍打驱赶脏物。刘宏蛰伏暗处，见时机成熟，连发三箭，箭涂火油，夜色微光中直击郡王画舫。因烟花耀目，火箭之光竟无人察觉。眨眼间，画舫大火熊熊，火势迅猛蔓延，众人方才回过神来，惊声尖叫，刘宏已趁乱逃遁而去。

    雨燕与黄冬见画舫起火，佯装惊慌，跃下画舫，向四方狂奔，嘶声高呼救火，嗓音几近嘶哑。一时间，众人与侍卫乱作一团，仿若无头苍蝇，纷纷向画舫涌去。



 第173章 告御状

    荣襄郡王立在画舫船舱之内，望着火势汹涌，周遭众人拥挤，提桶靠近画舫，此刻欲下船，已然来不及，他只得立于画舫船头。待侍卫艰难疏散人群，簇拥郡王欲下船时，维萱早已指挥画舫，悄无声响地靠近，并排停泊。

    维萱与婉蓉移至船头，衣袂飘飘，风姿绰约尽显。维萱抬眸远眺，忽见荣襄郡王与苏长宁身影，她佯作讶然惊呼：“荣襄郡王，苏姨娘，二位怎会现身于此？”

    那声音娇柔却透着几分凌厉，仿若一道利箭划破周遭嘈杂之音。未及二人作答，维萱款摆腰肢，上前数步，杏目含威，再度拔高声调：“苏姨娘，你今日在老夫人跟前可是言之凿凿，称要亲赴灵湘寺，为侯爷、太夫人祈福，以佑我承祥侯府平安顺遂。可如今，却与荣襄郡王同现于此，这是何道理？您二人……” 言至此处，画舫内救火众人停下手中动作，细听维萱之言。

    赵锦旭正欲开口，维萱怒目直视荣襄郡王，愤懑之情溢于言表，声若洪钟说道：“好你个荣襄郡王！您贵为天潢贵胄，竟全然不顾身份，悖逆伦常，公然引诱我承祥侯府妾室。眼下侯爷音信全无，您便如此肆意践踏我侯府尊严，妄图染指我府女眷，真当我侯府无人撑腰，任您张狂？” 话语落地，引得四下里众人纷纷朝他投来探寻目光。

    赵锦旭听闻维萱此言，脸色瞬间惨白如纸，毫无血色。那承祥侯一门忠烈，朝堂之上，父皇犹为感念其世代忠勇；民间之中，百姓传颂其英勇事迹，赞不绝口。想当初，提起罗赢，被视作纨绔子弟，自战场上手刃匈奴单于消息传回，再度提起此人，摇身一变，成为虎父无犬子之英雄。身为皇子，本应敬重功臣，他却趁人失踪，霸占人家妾室，此事无论捅到何处，皆为千夫所指。

    苏长宁见状，骇得面若死灰，双腿仿若筛糠，几欲瘫软在地。她心内慌乱如麻，暗自思忖：这陈维萱怎会现身于此？莫不是已然知晓了所有隐情？自己如今又该何去何从？若回侯府，太夫人与老夫人定不会轻饶，那分明是自寻死路；思来想去，唯有留在荣襄郡王身侧，或可觅得一线生机。

    如此斟酌一番，她只能拼尽全力，死死攥住荣襄郡王的衣角，似抓住救命稻草一般，欲往他怀中扑去。此刻的赵锦旭，满心只想着避嫌，哪有余力顾及苏长宁。

    他眸光骤闪，慌乱之色溢于言表，仓促间抬手将苏长宁用力推开。继而，整了整衣衫，朝着维萱双手抱拳，言辞间满是恳切：“侯夫人，还请移步前方茶馆，容赵某详述一二。今日之事，断非如夫人所臆测那般不堪。赵某与苏姨娘确然素昧平生，她此番前来，只为向赵某探听侯爷的消息。赵某念其出自承祥侯府，不敢有丝毫怠慢，这才将她延请入画舫。望夫人切勿无端揣度，莫要错怪了好人，更莫要折损了赵某的声名。”

    彼时，画舫内火势已然得到控制，赵锦旭正欲下船，亲自向维萱辩白。二人于船上这般高声对谈，引得周遭众人纷纷侧目，实乃有失仪态。

    却见维萱柳眉倒竖，高声叱道：“荣襄郡王这是欲往何处？今日若不给妾身一个明白交代，我承祥侯府定是不依。今日午后，妾身与大嫂一直在这画舫之中，并未瞧见郡王画舫的踪影，可眼下瞧着，你二人似出游方归，画舫亦是方才靠岸。你二人共处至少二三个时辰，你竟还言说她是来向你打听侯爷之事，这般言辞，漏洞百出，显然不实。既如此，不若你我一道面圣，在御前分辨个清楚！”

    言罢，不给赵锦旭丝毫分辩之机，维萱与婉蓉径直下了船，疾步踏入婉蓉的马车，须臾间，马车扬尘而去。

    赵锦旭望着维萱离去的身影，恼怒不已，袖中的手紧握成拳，脸上一阵白一阵红。他自是知晓今日这事儿若传扬出去，朝堂之上、市井之间不知要生出多少流言蜚语，于他声名有损，郡王府众人亦是颜面无光。

    待缓过神来，他回首看向画舫，苏长宁还立在那儿，神色楚楚，眼中隐有泪光。赵锦旭心头烦闷，却也知此刻不能再乱了分寸，低声道：“宁儿，今日之事怕是难以善了，你且先回侯府，莫要再随意出门。待本王寻得时机，向侯夫人道明其中曲折。”

    苏长宁泪如断珠，泣诉道：“妾身若回了侯府，恐是再难踏出那高门一步，太夫人与老夫人素性严苛，必不会轻饶于我。郡王殿下，您若不救妾身，妾身便只有死路一条了呀。”

    赵锦旭眉头紧锁，面色冷峻如霜，冷哼一声：“你此刻若不回府，反倒坐实了你我有私通苟且之事。你只需回府言说，因着实心系罗赢安危，偶然听闻本王在此游乐，这才心急上前探问消息，牢牢咬死此事，承祥侯府众人即便心有疑虑、心怀不满，也拿你无可奈何。” 言罢，他一甩衣袖，大步流星下了船，乘轿匆匆没入暮色之中。

    苏长宁紧攥着红燕之手，悲戚哽咽：“怎会沦落至这般田地？那太庙一事何等严重，本以为能让陈府陷入万劫不复深渊，叫那陈维萱肝肠寸断、痛彻心扉，孰料世事难料，诸多变故纷至沓来，到头来反倒是我声名狼藉，沦为众人唾弃之物，落得个众叛亲离的凄惨下场。我心有不甘呐，姨娘血海深仇未报，我不能就此倒下。”

    主仆二人相互偎依，仿若受伤的孤兽，脚步虚浮、踉跄地下了船，茫然无措地走在江畔小道。周遭暮色渐浓，寒鸦聒噪，更添几分凄凉。

    蓦地，侯府管家罗信率一众仆妇，仿若凶神恶煞般，气势汹汹而来。罗信身旁小厮身形魁梧，满脸横肉，此刻手中紧握着粗粝绳索，在月色映照下透着股森寒之意。

    苏长宁见状，娇躯猛地一颤，寒意仿若从脚底直窜心头，慌乱扭头，提起裙摆，拼了命地往后奔逃，发丝凌乱，全然不知该奔往何处，唯闻风声在耳畔呼啸。

    罗信见状，大手一挥，仆妇们一拥而上朝着苏长宁扑去。须臾间，便将她死死摁倒在地，苏长宁挣扎间，裙摆撕裂，尘土飞扬，只能发出呜呜咽咽的绝望声响。

    黄冬趁着众人灭火之际，悄然折返侯府，将此事密报给管家罗信。罗信不敢有丝毫耽搁，即刻带着数名粗壮仆妇小厮，手持棍棒，前来拿人。

    待回至侯府，罗信径直将苏长宁押入柴房。柴房内阴暗潮湿，弥漫着腐朽霉味，角落蛛网横生。苏长宁口中被粗暴地塞了布条，只能发出呜呜咽咽、含糊不清的声响，发丝凌乱地糊在脸上，泪水混着尘土，狼狈不堪。罗信哐当落锁之后，对两名膀大腰圆的仆妇说道：“好生看紧了，不许任何人探视，若有差池，唯你们是问！”

    红燕此刻正跪在瑞欣院之中，院内灯火昏黄，光影摇曳。老夫人端坐于上位，面容冷峻，眼神仿若寒刀。她一声令下，便有人上前剥去红燕的外衣，仅留单薄中衣。红燕瑟瑟发抖，屈膝跪地，光洁的石板地寒意透骨，老夫人一言不发，就这般将她晾在那儿。

    赵锦旭在屋内来回踱步，仿若困兽挣扎，急得焦头烂额，额上汗珠密布。他忙不迭召来幕僚，他满心忧虑，生怕陈维萱今晚便进宫向父皇告状。幕僚们交头接耳一番，纷纷进言，皆道只需咬定牙关，矢口否认认得苏长宁，若那苏长宁妄图攀咬殿下，便一口咬定是污蔑。此事既未捉奸在床，只要打死不认，旁人便无计可施，到头来，皇上想必也只能不了了之，权当一场闹剧。

    所幸一夜无事，晨光熹微，洒入屋内。看来那陈维萱并未进宫面圣，赵锦旭长舒一口气，这才稍稍宽心。想来她亦是知晓自己身为皇上亲子，母妃又在后宫荣宠无双，况且此事并无确凿实证，她又哪来的把握能赢下这场御状，不过是虚惊一场罢了。

    他尚未来得及暗自庆幸，父皇身边的小太监郑昌已然匆匆赶到郡王府。据郑昌所言，天还未亮，承祥侯老夫人便协同陈维萱一道身着诰命服饰进了宫。二人直愣愣地跪在朝臣上朝必经之路，双手紧握诉状，口中不停哭诉，声声控诉荣襄郡王仗势欺人、霸占承祥侯府妾室的恶行。

    赵锦旭顿觉五雷轰顶，身形一晃，险些站立不稳。他瞪大双眸，死死盯着郑昌，良久，才回过神来，咬牙问道：“你所言当真？” 郑昌微微垂首，尖着嗓子回道：“郡王殿下，咱家岂敢欺瞒，此刻宫门前早已围了不少大臣，议论纷纷，陛下闻听此事，龙颜大怒，传召殿下即刻进宫呢。”

    赵锦旭心乱如麻，在屋内来回疾走几步，额上冷汗如雨而下，心中暗忖：这陈维萱竟如此决绝，全然不顾皇家颜面，径直闹到这步田地。他匆匆整理衣冠，妄图稳住心神，可指尖仍止不住地颤抖。

    待他随郑昌入得宫来，尚未靠近金銮殿，便听闻朝堂内一片嘈杂之声。抬眼望去，只见承祥侯老夫人白发苍苍，却身姿挺直，跪在地上，手中高举诉状；陈维萱面容清冷，紧抿双唇，星眸中满是坚毅。周边大臣们交头接耳，目光不时扫向这边，或惊或叹，或暗含鄙夷。

    赵锦旭硬着头皮上前，刚要开口辩解，皇帝赵宵廷的怒喝声已如炸雷般响起：“逆子！你可知罪？”

    赵锦旭噗通跪地，伏地叩首：“父皇息怒，儿臣冤枉，此事定是有人蓄意栽赃，恶意诬陷。”

    陈维萱直视赵锦旭，冷声道：“郡王殿下，昨日画舫之事，众人皆有目共睹，你还敢狡辩？我侯府虽势微，却也不容这般欺凌。”

    赵锦旭暗自叫苦，心下知晓此刻纵有百口，亦难辩白。然一旦认下此事，莫说自身荣华富贵倾颓在即，便是母妃于后宫之中，恐亦难脱牵连。

    他眸光一闪，计上心来，旋即昂首高声呼道：“父皇圣明，恳请明鉴！儿臣昨日偶然路遇苏姨娘，不过寥寥数语寒暄罢了，何来欺辱霸占之说？定是那苏姨娘心思叵测，妄图借儿臣攀龙附凤，指不定是承祥侯府众人串通一气，蓄意谋害儿臣，欲陷儿臣于万劫不复之地。”

    承祥侯老夫人夏氏老泪纵横，泣不成声：“我侯府满门英烈，忠心可昭日月，不曾想如今竟被人如此肆意践踏、污蔑、欺辱至此，这爵位于我而言，又有何用？不要也罢！”

    言罢，双手颤抖着将头冠取下，又要去解身上诰命服饰，唬得皇上龙颜失色，赶忙疾步上前制止，不容她再言语，连连安抚。



 第174章 博弈

    此时，苏南易心中最为煎熬，仿若油煎火炙。自胞妹嫁于秦审言，他便悄然择了荣襄郡王为倚仗。先前陈奎年获罪，身陷牢狱，亲生爱女苏婉蓉屡次三番上门求见，恳请他援之以手，他却狠下心肠，避而不见，任由父女亲情断绝。

    孰料，如今这局面竟会如此荒唐。荣襄郡王竟与他庶女牵扯不清，秽乱流言传至朝堂之上，闹得沸沸扬扬。苏南易只觉颜面尽失，置身于这朝堂之中，仿若赤身裸体，难堪至极，恨不能找个地缝钻入。

    秦审言恼怒地瞪视着赵锦旭，心中暗忖，昨日发生了那般大事，为何事先不跟自己通个气，以至于今日被打个措手不及。父亲年事已高，这几日身体欠安，一直昏睡不醒，府中尚且无人主持大局。如今又遭此事困扰，若处置不当，荣襄郡王会声名狼藉，他们这些年所作努力皆付诸东流。

    事到如今，他也只能咬咬牙，硬着头皮出列。未等他开口，皇上便一挥手，不容置疑地说道：“此事无需旁人多言，朕自有定夺。”

    秦审言无奈，只得缓缓步入队列，闭口不言。他心中明了，这外甥赵锦旭确实聪慧过人，机敏异常，能言善辩，可有时未免太过自负，行事全凭自己心意，也不知此番惹出的乱子究竟该如何收场。

    赵锦旭俯身跪地，头颅低垂，看似毕恭毕敬，然心底却不断寻找突破之处。他深知当下局势危急万分，须得稳住脚跟，万不可使局面失控。保全自身，方为首要之务。

    陈维萱抬眸，望向御座之上的皇上，说道：“皇上，妾身昨日与嫂嫂未时便到那湖边，欲赏湖光山色。奈何妾身有晕船之症，舟船行于水上，便觉头晕目眩，遂命船家将画舫停靠岸边，静静赏看湖边景致。其间，妾身与嫂嫂的画舫始终未动，亦未曾瞧见郡王殿下画舫踪影。直至酉时三刻，暮色渐浓，方见殿下画舫悠悠而来。二刻钟后，殿下画舫靠岸泊停，彼时天色暗沉，妾身正欲同嫂嫂下船归家，却见殿下与苏姨娘立于画舫船头。苏姨娘一早与母亲言明，称前往灵湘寺为太夫人与侯爷祈福，故而遇此情景，臣妾自是诧异非常，遂开口问询。殿下言称苏姨娘前来找他寻问侯爷之事，不过寥寥数语，并未久处。然殿下与苏姨娘于画舫内共处长达三个时辰之久，如此漫长时光，究竟所商何事？何事竟需这般隐秘相商？妾身所言句句属实，恳请皇上彻查殿下画舫之上一应侍从婢女，还有彼时附近游船之人，定能水落石出，还侯府一个清白之名。”

    赵锦旭抬头望向维萱，出言讥讽道：“侯夫人记性，倒是出奇的好，不明就里之人，还当夫人是蓄意监视本王呢。”

    维萱面色一肃，正容道：“殿下慎言。昨日妾身不过兴之所至，与嫂嫂相约游湖。殿下画舫制作精巧，高大巍峨，华彩斐然，行经湖面，仿若水上宫殿，如此引人注目，想记不住也难呐。”

    皇上闻听此言，闭目沉思，片刻后传旨，命大理寺少卿周宗明速往画舫，将昨日当值侍卫仆从尽数带入皇宫，再奔赴承祥侯府，携苏姨娘一同进宫面圣。

    赵宵廷又传谕冯敬中搬来太师椅，而后走下台阶，亲手搀扶起承祥侯老夫人夏氏，言辞恳切将老夫人恭敬地让于座上。又转而望向维萱，和声说道：“承祥侯夫人，也莫要再跪，起身罢。”

    维萱闻得圣谕，欠身谢恩，仪态优雅徐徐起身。待她那倾世容颜全然映入皇上眼眸之际，赵宵廷仿遭雷击，竟有一瞬的怔愣。

    先前赵宵廷高坐龙椅之上，朝堂肃穆，一众臣子垂首而立，阶下之人面容皆隐于冠冕阴影之中，实难瞧清真貌。此刻，他近至维萱身前，得见这女子真容，明艳而娇柔，仿若仙子不慎落入凡尘，虽满面哀戚，却更添楚楚动人之态，直教皇上惊为天人。

    赵宵廷只觉胸腔内一颗心仿若脱缰野马，不受控制地快速跳动几下，慌乱间，他忙垂下眼眸，微微侧身，似欲遮掩眸中那一闪而过的惊艳与失态。可指尖却不自觉地微微蜷缩，泄露了心底的波澜。

    不多时，周宗明便引领着昨日值守画舫的一众仆从婢女，脚步匆匆地向着皇宫赶去。这些人神色惶然，脚步凌乱，显然不知此番进宫所为何事，心中满是忐忑与不安。

    在队伍的末尾，悄然跟着已然梳洗整齐的苏长宁。她身姿僵直，机械地挪动着脚步，周身散发着一股死寂的气息。一头墨发规规整整绾于脑后，仅簪一支样式素雅的银簪，愈发映得她面庞惨白如纸，了无血色。

    她双手交握，紧紧攥着，指节因用力而泛白，整个身体抑制不住地微微颤栗。她又怎会不明此番进宫所为何事？每向前一步，心便仿若遭重锤狠狠叩击，沉甸甸地直往下坠。

    脑海之中，思绪纷乱，然心底深处，却暗自咬牙，决然立下誓言：无论遭遇何种诘问，决计不能吐露半分于己不利之言辞。一旦松口承认，那汹涌而至的骂名定会如排山倒海般将她彻底吞噬，令她沦为万人唾弃、千夫所指之人，自此往后，再无半分生机可寻。

    金銮殿内，赵宵廷与承祥侯老夫人夏氏、维萱仍在殿中。夏氏坐在太师椅上，神色哀戚；维萱则静静站在一旁，平静淡然。

    苏长宁等人被引入殿中，一时间，众人纷纷跪地请安。

    赵宵廷眸光冷峻，徐徐扫过众人，声若洪钟，低沉中透着无上威严，开口问道：“何人乃承祥侯府罗侯爷妾室？”

    苏长宁心下猛地一紧，却仍强撑着镇定，俯身回道：“婢妾乃承祥侯府姨娘苏氏。”

    “可知朕今日召你前来，所为何事？”

    “今日承蒙周大人传召入宫，婢妾委实不知是何缘由，还请皇上明示。”

    皇上赵宵廷目光如炬，直逼苏长宁，再度发问：“你与荣襄郡王可有私情？如实道来。”

    苏长宁当即伏地，泣涕涟涟：“婢妾着实不知缘何会有这般流言蜚语传出。婢妾素日安分守己，从未有半分愧对侯爷之举。婢妾虽出身低微，为侯府妾室，然自幼研习《女则》《女诫》，断不敢做出有辱门楣之事，恳请皇上明察。” 言罢，以额触地，叩首有声。

    皇上继而环顾余下众人，高声问道：“昨日可是尔等在荣襄郡王画舫值守？管事之人何在，上前回话。”

    一管事太监趋步上前，跪地叩首：“回皇上，奴才红松，忝为荣襄郡王殿下画舫管事。”

    皇上微微眯眸，审视着红松：“昨日那侯府姨娘可有登船寻你们殿下？”

    红松垂首，恭谨答道：“回皇上，昨日确有一位自称承祥侯府姨娘苏氏，得知殿下在此，特来求见殿下，言称许久未闻侯爷踪迹，欲上船向殿下问询侯爷消息。荣襄郡王初始本不欲理会，后听闻是承祥侯府之人，方将其请上船。”

    皇上剑眉一蹙，追问道：“上船之后，二人作何举动？你且一一道来。”

    红松叩首再拜，回道：“回皇上，苏姨娘登船后，便痛哭流涕，言称久无侯爷音讯，恳请殿下代为打探一二。殿下亦敬重侯爷忠义，便许了苏姨娘定会帮忙留意。”

    “仅此而已？你莫要妄图欺瞒，若有隐情，定不轻饶！” 皇上声色俱厉。

    红松身子一颤，忙不迭回道：“皇上息怒，奴才万不敢欺君。苏姨娘称久被禁锢府中，鲜少有机会得见山湖胜景，欲求殿下携她巡游一番。殿下知晓此举不妥，便婉言相拒，然苏姨娘哭诉侯府规矩森严，出府一趟殊为不易。提及侯爷往昔时常带她畅游山水，眼下物是人非，触景伤情，殿下念及她一片痴心，心生怜悯，这才应允。彼时奴才一众皆在船舱伺候，殿下于内室研读典籍，姨娘于舱外观赏景致，二人并无交集，绝无不妥之处。” 红松言辞恳切，伏地不起。

    殿宇之内，四下悄然。上首，皇上眸光微转，落向维萱，缓声道：“承祥侯夫人，瞧这情状，许是侯府姨娘念及侯爷安危心切，又恐直接言明前往郡王处问询招人诟病，方假托寺院祈福之名行事，这般考量，亦算情有可原。不若……” 皇上心中，自是不愿爱子与臣属家眷有过多瓜葛，欲就此息事宁人。

    却不料，维萱皓腕轻扬，一道金光闪过，赤金缠丝珍珠钗 “哐当” 坠于苏长宁脚边。皇上眉梢轻挑，凝眸而问：“此为何物？”

    维萱回道：“回皇上，此乃苏姨娘贴身之物。昨日，妾身婢子于郡王画舫内室偶然拾得。”

    一言既出，仿若巨石投湖，涟漪顿起。众人惊愕相望，苏长宁花容失色，惶然摆手：“这…… 这不是婢妾之物。”

    言罢，她脑海中蓦然闪过昨日梳妆画面，分明记得并未佩戴这支金钗，当下不假思索，脱口而出：“昨日婢妾出府之际，并未佩戴此钗，不知夫人为何要这般冤枉婢妾？”

    赵锦旭袖中双拳暗攥，心内怒骂：蠢妇！这般言语，岂不自陷泥沼。

    老夫人夏氏端坐锦椅，冷哼一声，眼中尽是鄙夷：“先是矢口不认，转瞬又改口认下，前后相悖，可见你做贼心虚，内里藏鬼。”

    苏长宁哑口无言，满心凄惶，不知如何辩驳。

    赵锦旭双眸如隼，直射维萱，声冷如冰：“侯夫人好大的胆子，何时擅入本王内室，本王竟未觉察。且当日画舫无故起火，此事诡谲非常，侯夫人可知端倪？”

    维萱仪态娴雅，侧身望向赵锦旭回道：“回郡王殿下，昨日妾身本欲归家，恰见画舫火起，遂遣婢子相助灭火。殿下无需感念，逢此灾厄，任谁画舫，妾身皆会援手。至于起火缘由，妾身委实不知，望殿下详察。”

    “昨日并非年节，侯夫人无故为何燃放烟花，你燃放烟花之际，本王画舫便起了火，竟如此巧合，你敢说与你无关？”赵锦旭讥笑道。

    维萱她臻首轻垂，眼眶泛红，泪珠簌簌滚落，“郡王殿下！” 维萱声似孤雁哀鸣，“昨日，乃是侯爷生辰。自侯爷失踪以来，侯府如乌云蔽日，再无往昔欢颜。母亲与祖母忧思过重，先后数月卧榻不起。妾身心中悲楚，却只能强颜欢笑，于府中不敢露半分哀伤，唯恐引得长辈伤怀。”

    言至此处，她以帕掩面，试图止住那如泉涌的泪水，奈何泪珠仍透过丝帕，洇湿了掌心。“妾身在府中不敢贸然提及侯爷生辰一事，恐勾起二老心底伤痛徒增伤感，妾身实在无计可施，这才邀了嫂嫂一道同游吕凹湖。本欲借那烟火之光，遥祝侯爷生辰欢愉，聊表妾身思念之苦。怎料今日，竟遭殿下这般猜忌、这般冤屈…… 妾身当真是满心委屈，有苦难言啊……”

    维萱双肩微耸，哽咽难语，我见犹怜，数位大臣瞧在眼里，鼻尖酸意顿生，眼眶亦悄然濡湿。

    闻得此言，承祥侯老夫人顿感五内俱焚，再难自持。浑浊双眸之中，老泪潸然而下，疾呼：“我儿，你在何处啊？自你离去，府中唯留一众妇儒孤寡，孱弱无依，受人欺凌。我不要功勋爵位，为娘只求我儿平安归来，再续天伦。莫教为娘望穿秋水，肝肠寸断，日日苦盼，终不得见呐！” 老夫人声声悲啼，于殿内悠悠回荡，更添几分凄清悲凉。



 第175章 言语不实

    皇上见维萱落泪，心猛然一抽，脸色愈发阴沉，目光如炬般盯着赵锦旭：“旭儿，你若此时坦白，朕念在父子情分，或可从轻发落。”

    赵锦旭额头冷汗直冒，事到如今，认下是死路，不认或许还有转机，他心存侥幸，咬着牙道：“父皇，儿臣绝无欺君罔上之心，定是有人蓄意布局，儿臣恳请父皇给儿臣时间，揪出幕后黑手。”

    维萱启唇道：“皇上，还请容禀。殿内数人言辞前后相悖，行径殊异，恳请皇上圣裁，明示惩处之法。”

    皇上微微倾身，目光柔和，轻声言道：“侯夫人且将详情一一道来。若果真言语虚妄，欺瞒朕躬，无论何人，必定严惩，绝不姑息。”

    维萱垂首敛眸，娓娓而言：“其一，郡王殿下所言不实。起初坚称与苏姨娘素昧平生，昨日不过陌路相逢，匆匆寒暄几句，未作久留。然画舫管事却供称，二人同游画舫，于湖光山色间悠然共处长达三个时辰之久。如此出入，实在可疑。

    其二，苏姨娘言语不实。先是矢口否认金钗为其所有，继而又改口承认。先是巧言哄骗婆母前往寺院祈福，实则暗自去寻郡王殿下，行踪诡秘。口口声声言说忧心侯爷安危，方打探郡王踪迹，欲问侯爷消息，可细究起来，全然不实。臣妾亲赴灵湘寺，问询管事、住持，皆称从未见过侯府姨娘前去上香。既未入寺，彼时姨娘究竟去了何处？

    其三，那画舫管事，身为郡王殿下家仆，自是一心为主子遮掩，所言句句存疑。其称苏姨娘曾与侯爷同游山水，可侯爷在府中，向来与苏姨娘无只言片语交流，从未踏入她所居庭院半步，更莫说亲近之举，阖府上下皆可为证，此等言论纯属子虚乌有。又言侯府规矩严苛，苏姨娘出府艰难，却不想姨娘每月必往账房支取银钱，频繁前往灵湘寺，何来出府不易之说？又称二人毫无交集、清清白白，更为荒谬，先前妾身以在画舫内室拾得金钗一事试探，苏姨娘闻之，神色慌乱，未做他想便矢口否认，若当真无愧于心，何须这般惊惶失措？

    欲辨此事真伪，倒也不甚繁难。既荣襄郡王殿下坚称与苏姨娘清清白白、毫无瓜葛，圣上只需遣人查验苏姨娘是否尚为处子之身，真相便可大白于天下。”

    苏长宁听闻此言，娇躯陡然一晃，险些昏厥倒地，心中暗忖：罗赢这厮，竟将这般私密之事俱告于陈维萱，当真是绝情至深、手段狠辣无比。

    她强撑着绵软无力的双腿，哆哆嗦嗦地启朱唇道：“夫人切莫信口雌黄，侯爷平日虽与婢妾言语寥寥，然侯爷与婢妾确有夫妻之实，夫人怎可如此肆意践踏妾身、折辱于我。” 言毕，眼眶泛红，泫然欲泣，仿若蒙受了不白之冤，双手紧揪着衣角，楚楚可怜。

    老夫人夏氏微微仰头，似是沉浸于往昔回忆之中，缓缓言道：“想当年，苏姨娘尚为苏府三小姐时，值元宵节外出游玩，不慎落水，幸得赢儿相救。而后她姨娘为逼赢儿迎娶苏姨娘，竟在我侯府门前大闹不止，拦住赢儿车马，声声叫嚷非得赢儿迎娶其女，方肯罢休。母亲得知此事后，恼怒万分，其后苏大人亲至府上赔罪，方才息怒。彼时事情已然闹得满城风雨、人尽皆知，若不应允苏姨娘入府，此女恐唯有一死，母亲念及于此，动了恻隐之心，遂松口允她入侯府为妾。只是自那往后，赢儿对苏姨娘厌恶至极，从未与她交谈半句，更不曾踏入文思院一步，就连苏姨娘为他精心缝制的鞋袜，亦转手赏了下人，确确实实未曾碰过苏姨娘分毫。”

    苏南易紧闭双眸，双手攥得死紧，青筋隐现，今日将他庶女与侯爷有无夫妻之实一事公然置于朝堂之上议论，他只觉颜面尽失，仿若被人狠狠掴了无数耳光，怒火攻心，几欲昏厥倒地。

    苏长宁面色涨红，仍强撑着辩解：“小世子满月那日，侯爷喝醉了酒，在那僻静花园的假山之内宠幸了婢妾，只是此事侯爷并未同任何人提及。”

    维萱见她兀自狡辩不休，转而向皇上恭敬下拜，启奏道：“既然苏姨娘与荣襄郡王皆言称二人清白无染，毫无苟且之事，而侯爷如今又失踪多日，为求公允，恳请皇上将苏姨娘安置于宫中，寻一位圣上信任之人日夜看顾。一月之后，若她未有身孕，妾身自当亲往郡王殿下府上、苏姨娘跟前磕头赔罪，且剥去这身诰命服饰，自请下堂；倘若她有了身孕，还望皇上秉公论处。”

    苏长宁柳眉紧蹙，心中忐忑难安，暗自思忖：为何这陈维萱如此笃定自己会身怀六甲？莫不是买通了宫中之人，妄图强行令自己受孕？可细细想来又觉不妥，这皇宫之中，除了宫女便是太监，她能有何通天彻地之能，弄个男人进来？又或是她竟有预知未来之奇异本事，知晓自己此番定会有孕？

    众臣子交头接耳，窃窃私语，殿内一时如蜂群嗡鸣，低语声不绝于耳。

    皇上赵宵廷轻咳两声，殿内霎时静若寒潭，众人屏息凝神，他目光如炬，环视群臣，沉声道：“侯夫人此计甚妙，然不必过于苛责己身。若苏姨娘未有身孕，侯夫人当面向她与荣襄郡王赔罪便是。若真有身孕，则苏姨娘与荣襄郡王必有私情，朕必严惩不贷。”

    言毕，他神色一凛，声如洪钟：“荣襄郡王自即日起禁足府中，无朕旨意不得踏出府门半步。画舫管事杖毙，以儆效尤；其余舫内仆从杖责二十，以示惩戒。”语罢，他龙颜微怒，威仪尽显，随即挥袖道：“今日便到此为止。苏姨娘交由蓝姑姑严加看管，任何人不得探视。承祥侯老夫人与侯夫人留下，其余人等，退下。”

    旨意既下，群臣领命，纷纷躬身退出大殿。片刻间，殿内唯余皇上赵宵廷、老夫人夏氏与维萱三人。皇上缓步走下台阶，行至维萱身前，目光深邃，带着几分探究，低声问道：“如今殿内再无旁人，侯夫人可否与朕坦言？你为何如此笃定苏姨娘必有身孕？朕实在好奇。”

    维萱闻言，唇角微扬，笑意如春日初绽的梨花，温婉中透着几分灵动。她轻声道：“此事尚需皇上相助，方能成事。”

    赵宵廷眉峰微蹙，眼中疑惑更甚：“朕该如何助你？”

    维萱眸光流转，悄然环视四周，确认无人后，方轻移莲步，凑近皇上耳畔，低语数句。她吐气如兰，言语间似有千般筹谋。皇上初时神色凝重，随着她话语渐展，眉头渐舒，眼中闪过一丝赞许，竟忘情地拍向维萱臂膀，笑道：“妙计！当真妙计！”

    随即，他似觉失态，忙敛袖收手，神色间略带尴尬，轻咳一声道：“朕一时忘形，竟忘了你是女子。这金銮殿上，除太后、皇后外，从未有女子入内，是朕失仪了。”

    维萱微微一笑，笑意中带着几分勉强，轻声道：“无妨。届时还请皇上依妾身之计行事，真相自会大白。”言语间，透着坚定与决然。

    赵宵廷微微颔首，神色温和，低声道：“放心，朕自有分寸。你们也早些回府吧，两个孩子还在等你。”

    老夫人与维萱闻言，齐齐欠身行礼，随后转身离去。维萱身姿婀娜，衣袂翩然，老夫人夏氏则步履沉稳，神色从容。二人身影渐行渐远，最终消失在宫门之外。

    赵宵廷立于殿中，目光久久凝望着维萱离去的方向，眸中似有暗流涌动，平日被帝王威仪所掩的情愫，此刻在这空寂大殿中悄然浮现。直至那抹倩影彻底隐没于宫墙之外，他才似回过神来，轻叹一声，带着几分怅然，缓缓向后宫行去。



 第176章 允泽抗婚

    近来，京城繁华之地热闹喧嚣，茶馆酒肆间，众人皆在议论纷纷，所谈之事，皆围绕着胭脂胡同的陈府。

    陈家大小姐陈维芳，嫁入广宁侯府，初时与世子伉俪情深，如胶似漆，旁人见之，莫不交口称赞，羡慕不已。怎奈世事无常，侯爷昔日送往北庭的谢眏柔辗转归京，世子见之，旧情复燃，竟再度痴迷于昔日倾心的青楼女子。此后，世子全然不顾妻儿，与那女子常居于府外，留世子妃独守空闺，形单影只，令人不禁为之叹息。

    陈家二小姐陈维萱，嫁入承祥侯府，夫君乃是京中闻名的纨绔子弟罗赢。然婚后，罗侯爷似脱胎换骨，一改往日浪荡习性，与夫人出则同舆，入则同室，夫妻恩爱非常，府中妾室成为摆设。更令人称奇的是，罗侯爷毅然投身沙场，奋勇杀敌，屡立战功。只是谁也未曾料到，他这一去竟杳无音信，踪迹全无。近日，陈维萱一纸御状呈上金銮殿，与荣襄郡王在朝堂之上对峙公堂，直逼得皇上降旨将郡王禁足府中，此事一出，朝野震惊。

    陈家三小姐陈维君，与寻常闺阁女子大相径庭。她对女红之事毫无兴致，却独爱舞刀弄剑，天生丽质，明艳动人，却整日缠着二哥陈季昭，求他传授武艺。陈府院中设有练武场，刀枪剑戟林立，箭靶高悬，但凡有夫人小姐前来陈府做客，见此情景，无不啧啧称奇。如今陈维君年方十七，正值豆蔻年华，容貌绝美，却因性情独特，门当户对之家竟无一人敢上门求亲，实在令人感慨。

    无论外界如何议论纷纷，陈府主母肖玉凤却命小厮紧闭府门，一心调养夫君陈奎年的身体。经过大半月的悉心照料，陈奎年气色逐渐好转，虽仍显憔悴，但已不见当初的苍白之色。经历了维萱生产时的命悬一线，以及夫君入狱风波，肖玉凤心境也悄然发生了变化。往昔，她一心想着振兴陈家门楣，追逐功名利禄，如今却将这些看得淡了许多，只愿家人平安健康，其余皆如过眼云烟。

    从前，哪怕听闻外界对陈府有丝毫非议，肖玉凤都会心急如焚，夜不能寐。如今，即便陈府门口围满了看热闹的好事之徒，她也能神色自若，从容应对。

    大女儿维芳的不幸遭遇，让肖玉凤对小女儿维君的态度也变得宽容起来，不再像从前那般严苛。除了基本的礼仪规矩，她对维君几乎采取了放养之态，任由她舞剑弄棒，不再强求她做全循规蹈矩的大家闺秀。

    平日里闲暇之时，肖玉凤便独自前往小佛堂，焚香拜佛，诵经祈福，偶尔还会抄写几卷经文。日子平淡如水，却透着一种难得的安宁与祥和。她心中虽仍有牵挂，却已学会了放下，学会了在这纷扰的世间寻一处心安之所。

    林府之内，林鹤潇望着刚从西山大营风尘仆仆归来的小儿子，面容冷峻，神色间透着不容置疑的威严，问道：“你到底娶是不娶王家小姐？那王家小姐情根深种，痴痴候你数载，你怎可这般负她深情？莫要让旁人在背后戳我林家脊梁，骂我林家儿郎尽是薄情寡义之徒！”

    林允泽仰头，将一杯茶水一饮而尽，话语之中满是坚毅果决，掷地有声道：“不娶！已然言说多次，我决然不会娶她。我心之所系，欲娶之人是谁，爹娘心中自是清楚。既然你们执意不允我迎娶陈府三小姐，那我便终身不娶，打一辈子光棍又何妨！”

    林夫人听闻此言，气得浑身发颤，纤细的手指直直指向允泽，恨铁不成钢道：“你难道未曾听闻近日京中漫天的流言蜚语？陈家那三位千金，个个都被众人置于风口浪尖之上，肆意议论。寻常女子，若遭这般指指点点、蜚短流长，早就羞愧难当，或投湖赴死，以证清白；或青灯古佛，了却残生。可他们陈府的小姐却仿若无事人一般，全然当作未听见，我还从未见过如此厚颜之人！”

    允泽听闻，嘴角微微上扬，露出一抹不屑的轻笑，当即反驳道：“悠悠众口，岂是我等能够管束？那陆逸悖逆人伦，抛却父母妻儿，与青楼女子在府外厮混，伤风败俗。众人却不指责陆逸这等负心薄幸之徒，反倒将矛头对准陈家大姑娘，难不成错的竟是恪守妇道的陈家大姑娘？

    罗赢与我同赴沙场，生死与共，在那战场之上，生死一线之际，多次舍生忘死救我性命。他智勇双全，为国家社稷、为家族荣耀，不惜抛头颅、洒热血，立下赫赫战功。可他的妾室，竟被当朝皇子肆意霸占欺凌。难道要承祥侯府忍气吞声，做那缩头乌龟不成？任由权贵践踏功臣家眷？母亲，你们不去斥责那等欺凌良家妇女的衣冠禽兽，反倒怪罪于无辜的苦主，我自幼诵读圣贤之书，书中所教，绝非是这颠倒黑白、是非不分的道理！

    至于陈府三小姐，她天性洒脱，不似寻常女子那般矫揉造作、忸怩作态。她性格豪爽大气，满腹经纶，知书达理，更曾在危难之际，仗义出手，救我性命。在我心中，她独一无二，世间再无女子可与她相媲美。父亲母亲若真心盼我早日成家，便早早派人前往陈府提亲，也好遂了孩儿心愿，父亲母亲也能早日抱上孙儿。若是执意不肯，还望莫要再轻视诋毁于她。”

    言罢，林允泽再不做丝毫停留，头也不回，进了君冉院。这君冉院的名字，乃是他后来特意更改的。随着陈维君年岁渐长，深居闺阁，不常出府，他想见佳人一面，愈发困难。无奈之下，他便将这院子改名为君冉，权当是心爱之人时刻陪伴在自己身侧，慰藉自己的相思之苦。

    林夫人满脸悲戚，双手捶胸，声声哀叹：“不知那陈家三小姐，究竟给允泽下了什么蛊，竟迷得他这般死心塌地，一往情深。老爷，现今这局面，该如何是好？王家小姐已年方十九，王夫人已多次亲至府邸，探问订亲之事，妾身实在是无计可施，不知该如何回她，真真愁煞我也。”

    林鹤潇手持玲珑文玩，神色自若，悠然开口：“不必为此烦忧。当今圣上正为二公主遴选驸马，这些年所选的高门贵胄，皆难获公主青睐。此次科考，圣上有意于殿试之际，从众多才俊中为公主觅得良配。待那时，趁着圣上龙颜大悦，我便向圣上恳请赐婚，以圣上的恩泽，想来不会拒绝。”

    林夫人眉头紧锁，忧虑之色尽显，问道：“老爷，此计虽说巧妙，可允儿那孩子，性情执拗，倘若他不依旨而行、抗旨不遵，又当如何？一旦如此，整个学士府岂不大祸临头？林氏一门恐受无妄之灾，叫我们如何担待得起？”

    林鹤潇神色冷峻，嘴角浮起一丝冷笑，沉声道：“届时，由不得他不从。纵是将他绑了，用药迷晕，也得让他与王家小姐拜堂成亲，入了洞房。生米煮成熟饭，他自然知晓其中利弊，便是后悔，也无济于事。你看景泽，因得岳丈大人悉心提点，短短三年，便与誉亲王同列户部侍郎之位。若无贵人扶持，这世间多少官员穷尽一生，也难以升迁一步。那王大人，任吏部尚书，朝中官员考核，皆在其掌握之中。多少高官显贵，皆盼着与王家结亲。允泽这孩子，实在是不识大体、不知好歹。那陈家姑娘，即便貌若天仙又有何益？于我林家毫无助力，反倒可能累及我学士府清誉，如此女子，断断不可娶进门。”

    二人正言语间，丫鬟疾步上前，屈膝禀道：“太太，二奶奶又与二爷闹起来了，屋内瓷器茶盏碎了一地，听闻是二爷日前同好友一道去了琼语楼用膳，二奶奶知晓后便恼了。”

    林夫人闻言，柳眉微蹙，冷哼一声道：“她好歹也是高门世家出身的女子，怎的如此不懂规矩？整日里与爷们置气，成何体统！那琼语楼又非烟花之地，不过寻了些歌妓舞妓表演助兴罢了，何至于为此大动肝火？”

    林鹤潇面色沉郁，缓缓道：“此事须得先安抚她一番，让景泽去赔个不是。女子心性，略施小意，哄一哄便也罢了。”

    林夫人听罢，眉头更紧，语气中带着几分不耐：“景儿不过是同好友在外用顿饭而已，她便闹得这般不堪，次次都要景儿低头认错。哪家的妇人似她这般，整日里恨不得将爷们拴在裤腰带上，当真不成个体统！”言毕，她端起茶盏，猛饮一口，压下心头烦闷，随即起身，朝恒芜院方向行去。



 第177章 绝他后路

    自与维萱“游湖”归来，婉蓉便被愁绪笼罩，神色间尽显落寞之意。两位庶妹竟如此自甘堕落，与外男暗中私相勾连，实乃令她难堪至极。虽说她已然嫁入陈府，然苏丽华与苏长宁到底是同父异母的妹妹，她们做出这等丑事，整个苏府闺阁女子的清誉，皆被牵连其中，沦为旁人茶余饭后的谈资。

    虽说此前公爹蒙冤入狱，她回苏府求助，父亲避而不见。此事令她齿寒。然而，苏府毕竟是她自幼生长之地，如今面对众人的指指点点，又怎能不让她心中悲戚伤感？

    这日午后，维萱回到陈府。先是前往母亲肖玉凤处，陪着叙了会儿家常，而后便径直移步至凝光院。她特意备下了婉蓉女儿瑾仪的礼物，乃是一个以赤金镶嵌红宝石的项圈，还有一枚寓意平安如意的金锁，皆是精巧之物。

    维萱吩咐奶娘将瑾仪抱下去玩耍，随后拉住苏婉蓉手，关切之情溢于言表：“大嫂，这才大半月未见，怎的消瘦成这般模样了？”

    苏婉蓉勉强扯出一丝笑意，神情中满是苦涩：“并无大碍，只是近来茶饭不思，心中憋闷得紧。”

    “那嫂嫂可曾请大夫前来诊治？”

    “是我自己思虑过重，心病难医，纵使大夫医术通神，亦解不了我这心头之结。”

    “嫂嫂莫不是在责怪我将此事闹得太大，致使苏府女儿遭受众人议论诟病？”

    苏婉蓉轻蹙蛾眉，手不自觉地绞着帕子，神色哀伤，缓缓叹道：“此事与二妹妹并无干系。只怪我那庶妹耳根子太软，几句甜言蜜语便轻易信了他人。从前在府中，苏丽华哄骗她不知多少次，她却总是不长记性。前一刻气愤道要与苏丽华断绝往来，可旁人稍一哄劝，便又和好如初。她并不十分聪慧，却总想学苏丽华心比天高。我早料到她这般性子，往后日子怕是难遂人意，却未曾想竟惹出了如此大祸，竟和当朝皇子有了牵扯。父亲是极重颜面之人，自己庶女与皇子的苟且之事被拿到朝堂之上争论，让他如何承受得住？虽说之前公爹入狱，我回府求援，父亲避而不见，我心中难免寒凉，可他毕竟是我父亲，血浓于水，心中总归是放不下的。”

    维萱闻言，静默良久，未置一词，只是缓缓端起茶盏，轻抿慢啜。盏中茶汤泛起袅袅热气，却暖不了这一室悄然的冷意。

    婉蓉心中对维萱确有几分怨怼。若苏长宁当真与荣襄郡王暗通款曲，于府中仗杀或发落去家庙，皆能将此事悄然掩下，何至于闹得沸反盈天？如今这般闹到朝堂之上，致使陈府、苏府、郡王府沦为京中众人茶余饭后的谈资与笑柄。身为女子，颜面名声何等重要，经此变故，日后她又如何在京中官眷圈里周旋立足？

    二人对坐，一时俱寂。唯有窗外的雨声淅淅沥沥，打在青瓦之上，簌簌作响，又顺着屋檐滑落，滴答在窗棂，似在为这难堪的局面添上几分哀怨。

    良久，维萱轻轻一叹，打破了这压抑的宁静：“嫂嫂，我又何尝愿将此事闹得如此不堪？只是嫂嫂可曾想过，父亲缘何入狱？又是被何人所害？太庙那场灾祸，你当真以为是过世多年梅嫔兄长所为？那陆家二房、三房，哪个不是身居要职，梅骞不过一介庶民，又怎能驱使得了他们？”言罢，她再度端起茶盏，神色平静，仿若在谈论的只是一件稀松平常之事。

    婉蓉本是聪慧之人，只是涉及自身，方寸大乱，一时钻了牛角尖，诸多关节未能想通。听闻维萱之言，心中一震，惊问道：“二妹妹的意思是，背后主使竟是荣襄郡王？可太庙之中供奉的皆是历代皇室祖宗牌位，他身为皇室宗族子弟，怎敢做出如此大逆不道之事？”

    “皇室中人行事，自是与我们常人不同。”维萱放下茶盏，神色间透着几分冷峻，“于他们而言，用何种手段，牺牲何人，皆无关紧要，他们所求唯有结果。那硫磺硝石，遇火星便燃，祭祀用的香烛又是特制的，檀香比寻常粗大许多，点燃后火星四溅。结果便是太子手被炸伤，继而被废。嫂嫂，事到如今，还看不明白吗？那人觊觎的是皇位，为达目的，不择手段。在他眼中，那一室牌位，不过是几块木头罢了，这般心狠手辣之人，对祖宗神灵岂会有半分敬畏之心？”

    婉蓉缓缓站起身来，移步至窗前，望着窗外如注的大雨，喃喃自语：“世间真有不怕阴司报应之人吗？”

    维萱款步走到她身旁，轻声道：“在朝堂为官，又有谁能全然清清白白，毫无遭人诟病之处？那荣襄郡王最擅抓人把柄，污蔑嫁祸。若不一举将他扳倒，朝臣之中，下次遭殃的或许便是苏大人。况且他对我们陈府怀恨已久，只因当年他想纳我入皇子府，我拒了他，他便在腊八粥中动手脚，自导自演了一场苦肉计，害得父亲丢了官职。如此心胸狭隘、不择手段之人，绝不能让他有半分上位之机，否则陈家、承祥侯府，乃至与陈家有关联的姻亲，皆会受其牵连。”

    “宫中皇后娘娘不得圣宠，被皇上冷落多年。太子虽平庸懦弱了些，却也未曾犯过大错，只因手伤后酒后失德，便直接被废，连个贝子封号都未给。反观那德妃，多年来圣宠不衰，在后宫之中位同副后，连带她所生之子也极为受宠。秦太师顺势拉拢了大批朝臣。咱们皇上勉强算得上是位明君，如今正值壮年，春秋鼎盛。可皇上终有衰老那日，那荣襄郡王惯会做戏，巧舌如簧，哄得皇上允了他入吏部任职。如今吏部尚书王大人，行事皆要看他脸色，官员考核之权落入他手，嫂嫂不妨想想，日后会有多少朝臣被他收归麾下，为他所用？”维萱神色平静，娓娓道来，言语间却透着不容小觑的力量。

    维萱又从袖中缓缓掏出一张纸，递与婉蓉。婉蓉满心疑惑地展开，只见上面字迹工整，记录着种种害人细节，不禁眉头紧蹙，脱口问道：“这是红燕的供词？”

    维萱微微颔首，沉声道：“红燕招供，我怀孕至生产期间所遭一切算计皆为苏长宁指使。当日我真心实意将她视作妹妹相待，未曾想，她竟对我起了杀心。我自问未曾得罪于她，可我得罪过荣襄郡王，嫂嫂不妨猜上一猜，这背后是不是郡王在授意？他既然妄图取我性命，我又怎能坐视他安稳度日？！”

    婉蓉神色间满是忧虑，问道：“二妹妹，眼瞧着再过几日，便满一月之期了。这事儿朝堂上下众人皆知。倘若那苏长宁并未怀有身孕，你又该如何应对这局面呢？”

    维萱闻言，嘴角轻轻上扬，绽出一抹神秘笑意，带着几分狡黠与自信，轻声说道：“嫂嫂且放宽心，山人自有妙计。待时机一到，嫂嫂自会知晓。”

    大雪节气那日午后，暖煦的日光洋洋洒洒，给整个侯府都蒙上了一层柔和的金纱。恰在此时，一道圣旨传至承祥侯府，令承祥侯老夫人与陈维萱即刻入宫。

    在太监沈奥引领下，婆媳二人缓缓踏入太和殿，太和殿是皇上与朝臣议事之地，不似金銮殿那般巍峨宏伟，却自有一番庄严肃穆之感。殿内青砖铺地，光可鉴人，倒映着众人的身影，更添几分凝重。

    殿中高悬的匾额，上书“建极绥猷”四个大字，笔锋刚劲有力，在日光的映照下，散发出一股无形的威严。雕梁画栋间，龙凤呈祥的图案栩栩如生。

    婆媳二人刚一踏入，殿内众人的目光便齐刷刷地投了过来。老夫人神色淡定，仪态端庄，尽显侯府当家主母的风范；维萱则神色平静，眼眸中却透着几分锐利与从容，似是早已做好了应对一切的准备 。

    殿内，皇上身着一袭简约常服，稳稳端坐在龙椅之上。他面容沉静，不怒自威，仅仅是那不经意间投来的目光，似有千钧之力，让人不自觉地屏气凝神。德妃、荣襄郡王、苏南易、苏长宁以及三位太医，依次肃然而立。

    德妃的眼眸在触及维萱的瞬间，闪过一抹怨毒之光，冷冽而又充满恨意。那目光仿若淬了毒药，似乎只要一个眼神，便能将维萱置于万劫不复之地。

    德妃虽一直以来圣眷优渥，备受皇上宠爱，可膝下仅有一儿一女。这儿子便是她后半辈子倚仗。然而如今，却被陈维萱这个女子搅得声名狼藉，颜面尽失。那苏长宁，不过是个出身低贱的庶女，竟害得自己的宝贝儿子栽了如此大的跟头，这般奇耻大辱，怎能不让她恨得咬牙切齿 ？

    皇上目光如炬，威严地扫视着殿下众人，声音低沉而有力，仿若洪钟般在大殿内回荡：“今日，朕特意召诸位前来，便是要见证荣襄郡王与苏姨娘一事。在事情未有定论之前，诸位皆不得开口干涉太医把脉。”

    “开始吧。”皇上启唇说道。简简单单三个字，却如重锤落地，令在场众人皆觉命运悬于一线，心瞬间揪紧。

    刘太医稳步上前，神色恭谨，为苏长宁把脉。只见他微闭双眸，指尖轻触脉门。片刻后，刘太医收手，恭敬退至一旁。

    苏长宁一颗心提到了嗓子眼，美目紧紧盯着刘太医，呼吸急促而紊乱，胸口剧烈起伏。

    刘太医跪地叩首，朗声道：“启禀皇上，微臣适才把脉，发现此女已然身怀有孕。只是时日尚浅，脉息略显微弱，然脉象圆润如珠，确是喜脉无疑，断不会有误。”

    此言一出，荣襄郡王与苏长宁同时倒吸一口凉气，仿若被惊雷击中。苏长宁更是脸色煞白，不等王太医开口，便急切高呼：“决计不可能！定是你医术不精，在此满口胡言，冤枉于我！”

    这时，冯敬中轻咳一声，不紧不慢道：“还请苏姨娘稍安勿躁，尚有两位太医未曾搭脉。还望苏姨娘伸出手来，再让太医们仔细瞧瞧。”

    王太医稳步上前，神情之中满是专注与慎重，比起刘太医，他更为用心。只见他双眉微蹙，指尖仿若带着无尽的谨慎，轻轻搭在苏长宁的腕间，细细感知那微弱的脉象。时光仿若在此刻变得极为缓慢，足足一盏茶的工夫，王太医才缓缓收手，随后拱手，声音沉稳却又带着几分不容置疑：“刘太医所言不虚，依微臣所诊，此脉象确为喜脉无疑。”

    苏长宁听闻此言，情绪瞬间激动起来，只觉呼吸都变得极为不畅，双手不受控制地连连颤抖。她下意识地用手抚着胸口，紧接着一阵干呕，整个人仿若被巨大的惊惶笼罩。刹那间，殿内一片死寂，安静得落针可闻。



 第178章 褫夺封号

    赵锦旭只觉双腿如绵，浑身气力似被无形之力抽空，身形摇摇欲坠。其目光不由自主，屡屡飘向德妃，眸中尽是惊惶与无助，宛若在这风云变幻之际，德妃乃其唯一之救命稻草。

    德妃虽面若止水，然内心早已惊涛骇浪。其心如飞轮疾转，苦思破局之策，每一念闪过，皆迅速权衡，然终未得万全之策。殿内气氛凝重，似连空气亦为之凝固，令人窒息。

    梁太医观此剑拔弩张之势，心中叫苦不迭，然不得不硬着头皮上前诊脉。其眉紧锁，神色凝重，细察良久，终无奈轻叹，声带苦涩与笃定，缓言道：“确是喜脉，千真万确，断无差错。”

    苏长宁闻此言，如溺水者得浮木，目光急切投向荣襄郡王赵锦旭，眼中饱含期待与哀求，盼其念及旧情，出言相助。然赵锦旭恍若未觉，冷漠至极。

    皇上赵宵廷目光如炬，冷冷扫视众人，终落于苏长宁身上，沉声道：“苏姨娘，三位太医皆诊为喜脉，如今铁证如山，你还有何话可说？”

    苏长宁闻言，扑通跪地，泪如雨下，泣声道：“婢妾该死，婢妾心悦荣襄郡王，是婢妾不知廉耻，主动勾引于他。皇上，求您赐婢妾一死！”

    赵锦旭急忙跪地，辩道：“父皇，此事与儿臣无关！儿臣与苏姨娘并不相熟，仅只一面之缘。侯爷不在府中，她却有孕，此乃其行为不检，妄想诬陷儿臣，请父皇明察，务必查明其私通之人！”

    苏长宁瞪大双眼，难以置信，心中剧痛。枉她一心护他，将罪责揽于己身，却换来其无情诋毁，刹那间，万念俱灰。

    皇上怒目圆睁，厉声斥道：“孽子！还不从实招来！”

    赵锦旭仍强辩道：“儿臣与她实不相熟，其有孕，何以断定乃儿臣所为？天下男子众多，岂独儿臣一人？”

    此时，老夫人夏氏缓步上前，从容道：“老身曾算命，得知苏姨娘与孙儿罗宏佑八字相克，故令其禁足半年之久。然解禁次日，苏姨娘便急于出府，寻荣襄郡王殿下。其在府中足不出户，出府后仅见殿下一人，如今身怀有孕，殿下却矢口否认，莫非敢做不敢当？”

    德妃秋波动处，朱唇轻启，曼声问道：“老夫人，却不知缘何如此笃定，当日苏姨娘仅见旭儿一人？”

    老夫人容色沉静如水，仪态雍容，不紧不慢地应道：“那日，老身闻得苏姨娘在郡王画舫之中，即刻遣管家疾赴湖边，将其擒拿回府。是夜，便把她幽禁于柴房之内，令两名婆子悉心看守。待翌日，周大人奉圣上谕旨，前去接她入宫问询，管家才吩咐婆子为其梳妆更衣，由周大人一路护送，径直引入宫中。入宫之后，更有圣上亲信之人严密看守。那日她除却面见郡王殿下这一位郎君，再无有机会得见旁人。”

    德妃闻此言语，美目之中阴翳乍现，须臾又恢复了那温婉模样，缓声而言：“本宫尚有疑虑，苏姨娘清晨离府，直至晌午过后才去找旭儿探问侯爷消息，这般长久辰光，老夫人怎就决然判定她未曾与外人有过照面？夜间被囚于柴房，四下昏暗，老夫人又怎知未有那胆大妄为的小厮暗自潜入，互通款曲？”

    老夫人神色依旧恬淡安然，徐徐言道：“德妃娘娘若心有狐疑，刑部断案公正严明，大可请薛大人相助查明真相。当日与她一同出府的丫鬟此刻仍在我府中，她的供词，老身亦携来呈于圣前。我府上向以规矩严苛着称，府中下人更是训练有素，从未有人胆敢触犯这等大忌。” 言罢，自广袖中取出一纸笺，递与冯敬中，冯敬中继而恭呈于皇上。

    德妃柳眉高挑，语气之中锋芒隐现：“那丫鬟乃侯府之人，所供之言恐难脱偏袒之嫌，多有不实。本宫不过是唯恐有人借机兴风作浪，蓄意混淆视听，构陷忠良。”

    皇上赵宵廷高居龙御，冷眼俯瞰二人言语交锋，心中早已不耐，沉声道：“够了！此事朕自会权衡裁断，无需再争。”

    言罢，目光冷峻扫过殿内众人，最终落定在赵锦旭身上，厉声叱道：“孽子，朕再问你一回，苏姨娘腹中胎儿，究竟与你有无干系？若再敢欺瞒，休怪朕不念父子情分，严惩不贷！”

    赵锦旭额上冷汗簌簌而下，跪地俯伏，身躯颤抖，颤声道：“父皇明察秋毫！儿臣…… 儿臣委实与苏姨娘毫无瓜葛！她…… 她腹中胎儿，绝非儿臣骨血！还望父皇明察！”

    苏长宁听闻此言，心痛如绞，泪如雨下，仿若未闻周遭声响，蓦然起身，朝着殿中雕龙立柱撞将过去。众人惊呼，幸而一旁冯敬中反应机敏，眼疾手快将她拦下。苏长宁瘫坐于地，泣不成声，殿内一片死寂，唯闻她那凄厉哭声悠悠回荡。

    皇上眉头紧蹙，面色阴沉似水，显然怒极，猛然拍案，喝道：“来人！将苏姨娘带下去，严加看管！待她分娩之后，滴血认亲。”

    德妃见状，心中暗喜，寻思一个柔弱女子欲在这波谲云诡的宫闱中平安诞子，谈何容易，千日防贼终有疏漏之时。

    皇上转首对德妃道：“德妃，此事你莫要插手。”

    苏南易自踏入殿中，便一直缄默不语，脸色铁青，仿若木雕泥塑。

    维萱上前，对着身形摇摇欲坠的苏南易轻声问道：“苏大人，敢问贵府可有唤作挽月的婢女？”

    苏南易摇头，沉声道：“并无此人。”

    “那苏大人这一年之内，可有差遣人前往侯府，给苏姨娘送首饰、衣料等物？”

    “未曾。”

    赵锦旭听到挽月之名，心下陡然一跳。

    只听维萱又道：“皇上，据门房所言，这一年来，有个名叫挽月的婢女多次入府求见苏姨娘，自称苏府之人，代苏大人送些物件给苏姨娘。妾身思量，苏大人从未这般频繁差人送物，细究之下才发觉，那名叫挽月的婢女竟是郡王府之人。郡王殿下矢口否认与苏姨娘有染，那殿下府上婢女频繁寻我侯府姨娘，所为何事？且适才查验出有孕时，苏姨娘已然承认是她勾引于殿下，做下这等丑事，郡王殿下不认也罢，将苏姨娘及其婢女，还有挽月，交予刑部薛大人审问，一切自会真相大白。”

    “本王府中并无叫挽月之人，你竟敢污蔑本王，是何居心？” 赵锦旭佯装怒容质问，实则心中慌乱。

    “难道挽月不是郡王殿下妾室 —— 雪姨娘身边的丫鬟？或许雪姨娘亦知晓此事，不若一并宣入宫中来问个明白？” 维萱浅笑相询，眼中透着洞察一切的精明。

    赵锦旭心下惊惧，她竟知晓陆雪在他府中。他纳陆雪入府，本意是将她困于郡王府，令挽月监视，以防她外出胡言。陆雪知晓陆家为他所做诸事，自从陆雪知晓陆家满门抄斩，对他恨意滔天。他本欲将她灭口，陆雪却称已将他指使陆家之事的证据藏于稳妥之地，若她身死，便有人会将证据公之于众，她若安然存活，那人自会守口如瓶。

    太庙一事万不能牵扯到他，皇子炸太庙，形同谋逆，这罪名，他如何担当得起。相较而言，行为不检，勾引功臣家眷，至多落个作风不正之名，顶多禁足，名声受损，费些周折挽回便是。念及此处，他伏地叩首道：“请父皇降罪，是苏姨娘一心攀附儿臣，蓄意勾引，儿臣未能坚守本心，为其所惑，犯下大错，儿臣罪该万死。”

    言罢，又调转方向，朝着老夫人夏氏伏地再拜：“是赵某鬼迷心窍，受苏姨娘引诱，她说侯府众人待她极为冷漠，罗赢更是视她若无物，她欲离侯府，故而对我行勾引之事，我已知错，任凭老夫人惩处，绝无怨言。”

    老夫人只觉一阵眩晕袭来，双膝一软，“扑通” 一声重重跪地。她颤颤巍巍地抬手，指向赵锦旭：“殿下身为天潢贵胄，自幼沐浴圣恩，诵读圣贤典籍，受万民景仰尊崇，行事当为天下表率，怎可这般欺辱我承祥侯府家眷！我承祥侯府三位侯爷闻听战报，未及片刻犹豫，披甲上阵。经无数鏖战，终换得我朝边境安宁，为圣上解燃眉之急，为百姓谋太平之福！这赫赫战功，朝堂之上谁人不知，市井之间何人不晓？！”

    言至此处，老夫人已是气喘吁吁，胸脯急剧起伏，可那悲声依旧不止：“殿下今日这番行径，传扬出去，让那些忠心耿耿、效命沙场的将士们听闻，该是何等的心寒！他们抛头颅、洒热血，舍生忘死，所图无非是想护佑家人周全罢了。若连他们的家眷都庇佑不了，往后谁还愿扞守这江山社稷？”

    老夫人眼中满是悲愤神色，转而望向皇上，声音带着一丝颤抖：“皇上，先前殿下言称我承祥侯府众人串通污蔑于他，可事实摆在眼前，公道自在人心，还望皇上明察秋毫，还我侯府一个清白，莫让忠臣良将寒心呐！”

    皇上赵宵廷面色阴沉似水，猛地一拍桌案，桌上的茶盏被震得叮当作响，茶水溅出，弄湿了桌案一角。他双目怒睁，声如洪钟般响彻大殿：“朕素日对你寄予厚望，予以诸多荣宠，盼你能谨言慎行，修身立德，为朝堂树楷模，为皇家添光彩。孰料你竟这般肆意妄为，与功臣家眷不清不楚，朕的颜面因你扫地，朝廷的纲纪被你践踏。荣襄郡王，德行有亏，行径荒唐，褫夺荣襄郡王封号，仗责二十，于府中禁足半年，罚俸一年，以儆效尤！禁足期间，好生反省，若再敢胡作非为，朕定当严惩不贷！”

    “侯府姨娘苏氏，举止放诞，行为不检，勾连皇子，更妄图戕害主母，其行径令人发指，罪无可恕！即刻拖出，施以杖刑，以正国法！” 言罢，皇上目光如炬，转向苏南易，冷冷道：“其父苏南易，教养失责，纵女为恶，致使此等丑事发生，罪责难逃。着即革去翰林院掌院学士之职，贬为瓜州知府。望你赴任之后，痛定思痛，勤勉奉公，勿再滋生事端！”

    苏南易面色惨白，双腿一软，“扑通” 一声跪地，声音颤抖：“微臣谢主隆恩！” 经此变故，他自觉无颜再留京城，外放任职，倒也算是一种解脱。



 第179章 道出实情

    第179章 道出实情

    诸事悉归平静，自此以后，承祥侯府 “不好惹” 的名声愈发彰于其外。往昔那太夫人手段强悍，行事果敢，令众人侧目。现今当家主母侯夫人承继风范，亦是雷厉风行，冷傲决然，全然不惧蜚短流长。果真是能踏入承祥侯府门庭的女子，皆非寻常之人，各个聪明睿智、霸气凌厉，令侯府在京城之中稳稳立住脚跟，声名远播。

    自那场大病后，太夫人的身子便每况愈下，往昔的精气神儿似被抽走了大半，再不复从前的硬朗。可经苏长宁一事，她眼中却燃起了别样光亮。望向维萱时，满是激赏之意。维萱在那场风波里所展现出的决然、豁达之态，深深镌入太夫人的心田。

    京城里那些寻常闺阁女子，稍有风声涉及声名，便如惊弓之鸟，只知一味躲避，生恐被人议论指点。表面装出温恭贤良之态，实则在内宅后庭的纷争暗斗里，手段层出不穷。

    维萱却与之不同，她行事果决勇毅，毫无黏滞拖沓之嫌。更不被名声所累，太夫人瞧在眼里，深知这般外呈温婉、内怀坚毅之女子，才是真正堪当侯府脊梁的擎天玉柱。

    闲暇之际，太夫人闲坐静思，愈发觉着孙儿罗赢委实独具慧眼。所择这媳妇，不单生得娇艳动人，惹人爱怜，更是睿智卓群、有胆有识。有她操持侯府一应事务不愁处置不善。太夫人自此只管安然颐养天年，每日在庭院之中悠然闲憩，盼着孙儿罗赢早日回府，阖家团圆，重沐侯府的赫赫荣光。

    长乐宫中，秦德妃凤颜含怒，素手一挥，诸多瓷器散落一地。二公主赵钰瑾在侧，软语温言劝道：“母妃还望息怒，父皇今时方在盛怒之下，加上承祥侯老夫人辞色锋锐、气势凌人，父皇自是不得不给其几分颜面。皇兄能言善道，素日深得父皇恩宠，待过些时日，皇兄解了禁足，令其恭谨向父皇请罪便是了。母妃倘若气伤玉体，往后又有何人能庇佑女儿与皇兄呢？”

    德妃美目瞧向女儿，微嗔道：“往昔让你嫁入承祥侯府，你满心抵触，如今可瞧明白了，侯府在你父皇心中是何等份量？不过临幸侯府一微贱妾室，竟令我儿封号遭褫。徜若彼时你嫁与罗赢，今朝何来这诸多繁难纷扰？”

    赵钰瑾满脸委屈，蚊蚋般嗫嚅：“可那罗赢，女儿委实不喜，他于女儿亦无情意。”

    德妃葱指轻点女儿眉心，叹道：“世间岂有诸事皆顺意、诸般美事尽揽怀中之理？你身为金枝玉叶，诞生之日起便尽享尊荣，却妄图期冀夫君貌比潘安、情专意坚，与你琴瑟和鸣。瑾儿啊，此乃话本中虚幻妄诞之言，你断不可轻信。人心叵测，情爱缥缈难凭，今朝他对你情深似海，恨不能为你揽月摘星，明朝便与你怒目相视、移情别处，那陆逸不正是前车之鉴？你今已然双十年华，莫要再执念于陈季昭了，他绝非你的良配，亦断无可能与你缔结鸳盟。你三皇兄与陈府嫌隙颇深，且多次开罪陈奎年，陈季昭又与誉亲王同赴沙场征战，两人关系匪浅，陈府早已被视为皇后一党，陈季昭避你尚恐不及，怎会娶你？”

    赵钰瑾声若蚊蝇，却透着执拗：“女儿唯钟情陈季昭，他曾救女儿于危难。女儿既贵为公主，为何不能顺遂本心，择心爱之人共度此生？二皇兄生性宽厚，不论是他或是三皇兄登上高位，于我而言，殊无差别。此生女儿非他不嫁，母妃莫要再劝，他一日未成婚，女儿便候他一日，他若成婚，女儿便候他和离。”

    “啪”，一记脆响，德妃扬手一巴掌掴在赵钰瑾脸颊上，怒叱道：“你身为公主，怎可这般自轻自贱？世间好男儿何止万千，为何独独执念于陈家那儿郎？近些年，边境烽火不熄，干戈扰攘，你若执意不成婚，倘若哪日惹恼你父皇，将你送去和亲，看你彼时向何人哭求。”

    “和亲？” 二公主赵钰瑾轻声呢喃，杏眸之中满是惊惶之色。

    “你皇姐赵璇清，嫡出长公主，尊贵无匹，不也被你父皇远嫁西域，只为换得边境安宁？她母舅可是敬国公，不照样无力庇护？这几年边境屡遭外邦寻衅，自云中一役后，国库已然空虚，倘若他日边境再起烽火，哪还有钱粮拨作军饷，用以抗敌御寇？若别无他法，便唯有和亲一途。往后若你父皇再为你甄选驸马，万万不可推拒，否则真到和亲那日，便是母妃与你外祖父，亦是回天乏术。” 德妃言辞谆谆，意切情真。

    二公主赵钰瑾不语，只掩面哭泣。

    外间大雪纷纷，簌簌而落。而陈府磬安院内却暖意四溢，满是祥和温馨之态，将那室外的苦寒全然隔绝。

    磬安院正厅内摆放着紫檀木屏风，其上花鸟鱼虫栩栩如生，似要破屏而出。厅内铺就着厚实的地毯，色泽艳丽，触感绵软，脚踩上去暖意顿生。四周墙壁挂着几幅名人字画，笔锋刚劲或是婉转，为这室内增添了几分文雅书卷之气。中央摆放着一张乌木八仙桌，油光锃亮，桌上整齐陈列着一套汝窑茶具，温润的色泽在烛火映照下流光溢彩。

    此时，厅内烛火摇曳，光影在众人脸上跳动，偶有烛芯 “噼啪” 作响，为静谧的空间添了几分灵动。

    婉蓉身着一袭藕荷色绣牡丹的锦缎长裙，裙摆处用金线勾勒出繁复的花边，行走间熠熠生辉。她云鬓高耸，一支羊脂白玉簪子斜插其间，簪头镶嵌的红宝石娇艳欲滴，与她白皙的脖颈相互映衬，更添几分雍容，一扫之前颓废之态。此刻，她正抱着女儿瑾仪，坐在黄花梨木椅上，逗弄着怀中嬉笑的女儿，不时传来孩子清脆的笑声。

    莫姨娘怀抱罗宏佑，身着一件月白色的绫罗袄子，领口与袖口处绣着精致的翠竹，清新淡雅。她头上梳着简单的堕马髻，仅插了一支碧玉簪，耳垂上一对温润的珍珠耳环轻轻晃动，衬得她面容温婉。春姨娘在旁相伴，穿了件粉色的蹙金百褶裙，腰间系着一条翠绿色的丝带，将她纤细的腰肢勾勒得恰到好处。她笑意吟吟，不时伸手逗弄着孩子，手上戴着的一对翡翠镯子碰撞发出清脆声响，与孩子偶尔的咿呀声交织在一起。

    季风则静坐在一隅，身着一袭青灰色的衣袍，袍角处微微卷起，露出里面同样颜色的棉鞋。他手捧书卷，沉浸于墨香文字之间，周身散发着儒雅之气。

    肖玉凤端坐在主位之上，身穿镂金丝钮牡丹花纹锦衣。头上戴着牡丹金簪，牡丹花中间珠子圆润饱满，在烛光下璀璨夺目。

    维芳一身银红色蝶纹锦袍，外罩同色夹袄，秀眉轻挑，启朱唇问道：“二妹，当日在宫内究竟是何种情形？缘何你那般笃定苏长宁怀有身孕？”

    此语一出，众人目光皆聚在维萱身上。维萱梳着精致的灵蛇髻，髻上插着一支金累丝嵌宝蝶形簪，簪身的宝石五彩斑斓，与她乌黑的发丝相互辉映。她身着一袭碧绿色的蹙金云纹长裙，裙摆微微散开，温润素雅。维萱嫣然一笑道：“实不相瞒，我并不知晓她是否有孕。我向皇上进言，请他吩咐太医，无论诊出何种脉象，皆称有孕。太医院医者，身负圣命，哪个敢质疑他们医术？若苏长宁当真清白无辜，必会矢口否认，我亦无计可施；倘若她确有私情，三位太医皆言其有孕，她必然惊慌失措，如此，真相自会吐露。”

    婉蓉掩口轻笑，赞道：“往日见二妹妹静默少言，未曾想竟藏有这等谋算，真真是女中诸葛，令人钦佩。”

    维芳柳眉微蹙，复又问道：“起初，三皇子咬死不认苏长宁与他有私情，而后为何又松了口，乖乖承认？”

    维萱星眸流转，娓娓道来：“这可多亏了二哥。彼时二哥受伤，薛都督前来探望二哥两遭，其间提及陆姨娘一事。父亲曾派人前往中?胡同捉拿陆姨娘，却寻她不着，踪迹全无。而后又爆出陆家牵涉太庙一事，在湖边时刘宏言称太庙一事与三皇子脱不了干系。我由此揣测，定是他将陆姨娘藏匿于自家府中。陆姨娘既知内情，他若放任不管，任由他人寻得，岂不坏事？人无端失踪，其中必有蹊跷。

    至于那挽月，我是从苏长宁的丫鬟红燕口中探得消息。红燕言说，挽月从前在三皇子身侧当差，近几月却被调去伺候一位新进的妾室。那妾室颇为闹腾，她不便久在侯府，传完信要及早回去。我料想，那位妾室恐非他人，正是陆姨娘。挽月既是三皇子侍婢，派她去伺候一位姨娘，绝非那姨娘高贵，想必是为了监视于她。综上种种，我便诈那三皇子，称要将雪姨娘与挽月召入宫中问话，他果然慌了神。陆姨娘身处他府之事，断不能为外人所知，一旦到了皇上跟前，陆姨娘难保不会吐露什么要命的话来，三皇子怎敢冒此风险？故而，两权相害取其轻，他只得承认与苏长宁有私情。”

    季昭拊掌而笑，赞道：“二妹妹果真是聪慧过人，仅凭只言片语，便能洞悉全局。只是如今，德妃与三皇子必定对二妹妹恨之入骨，往后行事，还需加倍谨慎才是。”

    维萱点头应道：“二哥所言极是。我今日这番作为，意在令三皇子声名扫地，尽失圣心。否则，一旦他得登大宝，我陈府哪还有立锥之地？再者，亦是为侯府扬威，叫外人知晓承祥侯府绝非软柿子，轻易招惹不得，不敢再生觊觎之心。如今府内，皆是老弱妇幼，我若不如此，只怕日后人人皆能来践踏欺凌。正好借此良机，大闹一场，为日后图个平字顺遂。”

    肖玉凤面露赞赏之色，颔首道：“萱儿愈发有侯夫人的风范了，如此甚好。世间女子，多为名声所缚，诸多事宜，为求贤名，往往独自咽下百般屈辱。却不知，越畏缩怕事，麻烦越接踵而至；反倒无所畏惧、洒脱不羁之人，更能赢得世人敬重。慕强之性，本就寻常。”

    言罢，肖玉凤端起茶盏，轻抿一口，继而又道：“咱们自家关起门来说话，也不打紧。历览古今，哪朝哪代的帝王，不是踏着尸山血海才登顶大宝？若他们拘着名声，恐早被人吃得连骨头都不剩。咱们不主动害人，但也绝不能任人宰割。当然，在自身弱小之时，还需韬光养晦，静待时机，一旦时机成熟，便要迅猛出击，叫对手永无翻身之日。”

    陈奎年微微点头，沉声道：“知人者智，自知者明，胜人者有力，自胜者强。萱儿此举，正是深谙此道。”



 第180章 长宁郡主

    第180章 长宁郡主

    年节之际，暖阳高悬，碧空如洗。

    陈奎年身着一袭暗纹锦袍，领口袖口镶着精致的貂毛，既显尊贵又添几分暖意，他携陈府一干人等，浩浩荡荡地前往肖府贺岁。

    一路上，街边红绸高挂，大红灯笼随风摇曳，行人脸上挂着喜庆的笑容；爆竹碎屑铺洒在地，仿若为大地铺上一层喜庆的红毯，孩童们在其间嬉笑奔跑，手中攥着糖人儿，你追我赶，欢声笑语不绝于耳，好一派热闹欢腾的年景。

    陈奎年今日一则为走亲访友，联络情谊；二则欲答谢岳丈大人昔日援手之恩。想当初，自己深陷牢狱之灾，众人皆唯恐避之不及，独岳丈肖绍钦挺身而出，于圣上面前自请协助刑部查案，方使他得以解脱困境。此前，虽已遣人送过谢礼，然彼时刚出狱，身子尚虚，未能亲至上肖府拜谢，陈奎年心中常觉愧疚难安，值此新春佳节，特来向岳丈当面致谢。

    肖府之内，庭院深深，积雪初融，檐角冰棱在日光映照下，闪烁着晶莹光芒。园中几株红梅傲雪绽放，花瓣娇艳欲滴，暗香幽幽飘散，为这喜庆佳节更添几分雅致韵味。漫步其间，脚下的石板路虽还有些湿滑，却也被清扫得干干净净，路旁的矮松被雪压得微微弯腰，此刻正抖落着残雪，似在迎接宾客。

    正厅之中，暖炉烧得正旺，炭火噼里啪啦作响，驱散着冬日的严寒。厅内布置得富丽堂皇，墙上挂着的名家墨宝，地上铺着厚厚的织锦地毯，踏上去绵软无声，隔绝了冬日的寒意。雕花的梨木桌椅摆放整齐，桌上早已摆满了各类精致点心、新鲜瓜果，干果肉脯等招待客人吃食。

    众人一阵寒暄，陈奎年率先拱手笑道：“岳父大人，新春佳节，奎年特携家人前来给您拜年，愿您龙年行大运，身体康健，福寿绵长！” 说罢，身后的陈府众人纷纷跟着行礼问安。肖绍钦赶忙起身，满脸笑意地迎上前去，扶起陈奎年，说道：“贤婿快快请起，一家人何须多礼，今日你可要陪我畅饮一番。” 说话间，眼中满是欣慰与亲切。

    女眷们则相互簇拥着，笑语盈盈，彼此夸赞着新衣首饰，一时间，正厅内欢声笑语不断，热闹非凡，年味在这声声寒暄、句句祝福中愈发浓郁。

    肖府膳堂内，酒过三巡，女眷们齐聚吴氏居所，维君陪在母亲身旁。这屋内亦是熏香袅袅，暖如春日。精美的雕花窗棂透进缕缕阳光，洒在铺着锦缎的桌案上。

    娄丽清，肖玉凤之嫂，身着一身绛紫对襟褙子，头戴赤金镶宝抹额，笑语盈盈而言：“待年后，洪哥儿前往李家提亲，不妨让季晖与季昭同去，为兄弟撑撑场面，壮其胆量。”

    肖玉凤抬眸问道：“哪家李家？” 她今日穿了件绯色绣纹长裙，外罩一件同色织锦披风，云鬓高耸，插着一支羊脂玉簪，更衬得面容温婉秀丽。

    娄丽清应道：“便是御史中丞李茂正大人府上。你哥哥曾见过李家小姐，言其容貌虽称不上倾国倾城，却也中规中矩，难得的是性情温婉和善，为人清正端方。因为祖父守孝，说亲一事就耽搁了，今岁一十有九，与洪哥儿年岁相仿。你哥哥与李大人相谈甚欢，此事一拍即合。”

    肖玉凤浅笑嫣然，点头称是：“过日子，容颜终是其次，端庄娴雅方为重中之重。听闻李大人家仅育有此一女？”

    “正是。” 娄丽清微微叹息，续道，“说来令人嘘唏，李大人之父宠溺妾室，视庶子如珍宝，却对正室所出的李大人母子不闻不问。那妾室心思歹毒，成日里就想着法子谋害正房夫人，好取而代之。李大人与其母受尽苦楚，直至那妾室之子因病夭折，方得安宁。故而李大人成婚之际，便与双亲明言，此生不纳妾室，纵然后来仅得一女，亦未改初衷。”

    吴氏亦开口道：“只得一女，李大人夫妇必悉心栽培，李大人品性方正，其女想来亦不会差。洪哥儿生性跳脱，正需一人管束。咱们肖家，子孙争气，尚无因好色宠妾而致家宅不宁之事。” 吴氏身着深褐色的锦缎衣裳，上面绣着繁复的金线花纹，头上挽着端庄的发髻，插着几支翡翠簪子，端坐在主位上，言辞间尽是欣慰。

    肖玉凤颔首赞同：“此亦关乎人品行止。就如我身边的莫姨娘、春姨娘，皆是安分守己之人，从不逾矩，我自当厚待她们，她们所出子女亦姓陈，我自会一视同仁，真心以待。若遇那品性不佳者，纵你掏心掏肺，亦是枉然。那妾室能不纳便不纳，我亦从未往晖儿房中强塞过丫鬟，小两口和和美美，比什么都强。瞧那些高门大户，纳一房又一房妾室，只为传宗接代，若妾室本分，倒也罢了，倘有不安分者，闹得阖家鸡犬不宁，岂非得不偿失？”

    “既如此，提亲之时，提前知会一声，我与晖儿、昭儿言说，让他们提前告假。” 肖玉凤又道。

    娄丽清含笑道：“尚有半月之期，不急不急，提亲前两日，我遣丫鬟至陈府给你送信便是。”

    书房之中，窗棂半掩，透进丝丝冷风，却也吹不散屋内的茶香。室内布置简洁大方，书架上摆满了经史子集，墙上挂着一幅山水墨画，意境悠远。陈奎年与季昭陪肖绍钦闲谈。肖绍钦身着一袭青灰色长袍，头发斑白却梳理得一丝不苟，目光深邃有神，此刻目光落于季昭身上，问道：“昭哥儿，可有倾心之人？”

    季昭忙起身，恭敬回道：“回外祖父，并无。”

    “先前听闻你受伤之际，二公主常去探望，你与她……？” 肖绍钦又问。

    “外孙自知与二公主并非良配，已当面同她言明。” 季昭垂首，神色坦然说道。

    肖绍钦微微点头，继而又道：“前些时日，你在宫中当差，贤亲王爷家的郡主相中了你，不知你可有印象？”

    季昭挠了挠头，思索片刻，问道：“可是年节下圣上宴请皇亲国戚那日，席间舞剑的红衣女子？”

    肖绍钦颌首称是：“正是那舞剑的长宁郡主。贤亲王向来敦厚随和，与王妃仅育二女，长平郡主未及及笄便因病夭折，如今膝下唯有长宁郡主一女。”

    言至此处，肖绍钦似觉口渴，仰头猛灌一口茶，看向陈奎年，沉声道：“圣上宴请次日，贤亲王便寻至我处，道郡主对季昭青眼有加，打探得知季昭并未订亲，便托我从中说合。”

    陈奎年拱手道：“小婿与贤亲王素无交集，对长宁郡主品性亦不熟知，此事还望岳父大人费心探察一二。无论皇亲国戚，亦或高官豪门，女子品性最为关键。”

    言罢，众人皆沉默良久。思及那苏长宁一事，牵连生父，二品高官说贬便贬，翰林之位，多少人苦求不得，入阁拜相，指日可待，奈何资历将够，却因女儿行差踏错，落得个颜面扫地，黯然离去下场，往后再想返京做官就难了，当真令人唏嘘不已。一时间，屋内静谧得只剩暖炉中炭火偶尔的噼啪声。

    肖绍钦率先打破这一室静谧，眸光悠悠转向季昭，和声问询：“昭哥儿，对于往后相伴余生的新妇，有何期许？”

    季昭微微颔首，敛下眼眸，认真思量了须臾，才又抬起头来，神色坦然道：“唯愿她能孝顺高堂双亲，识得大体，能与家中亲眷和睦共处，除此以外，别无他求。”

    肖绍钦闻之，不禁轻点下颌，赞道：“如此甚好。我原还忧心，你会寻那琴棋书画样样精通的温婉女子为妻。听闻那长宁郡主，可是个俏皮淘气的性子，郡主自幼便不喜读书识字，反倒钟情于舞刀弄棒。贤亲王膝下仅这一女，故而对她少加拘管。曾听同僚谈及郡主年少之时，捉了四五只蟾蜍置于贤亲王的卧榻之上，待贤亲王安歇躺下，那蟾蜍便纷纷往他身上爬去，吓得贤亲王衣衫不整，仅着中衣就连滚带爬出了房门，足足有半月之久都不敢回房歇息，在书房的软榻上将就而眠，后来索性连那床榻都换了去，便是时至今日，每晚临睡之前，都还要先掀起被子细细查看，生怕里头藏着什么异物。”

    言至此处，肖绍钦嘴角噙着笑意，眼中满是忍俊不禁之色。

    众人闻此一言，仿若那滑稽景状瞬时跃于眼前，先是一愣，继而皆不自禁，哂笑声接连溢出。

    陈奎年亦是摇头轻笑，徐徐启口道：“如此情景瞧来，这郡主必是个活泼跳脱、灵动不羁之人。岳父素知，季昭自垂髫之年起，便对那圣贤书卷意兴阑珊，反倒喜好舞刀弄枪。想来，他断不会执拗于强求新妇精通琴棋书画。倘若这长宁郡主心地纯善、本分守己，依我看，与季昭倒也称得上性情相投，不失为一桩良缘。”

    季昭闻听，当即整衣敛容，拱手长揖至地，朗声道：“孩儿一切但凭外祖父与父亲做主。”

    肖绍钦见状，笑意更盛，眼角眉梢尽是和煦，对着陈奎年笑道：“既如此，那我且先去探探郡主的底细。若郡主并无骄纵乖戾之意，本性也算良善，我便替你应下这门亲事，也好早日让昭哥儿成家立业，了却一桩心事。”

    陈奎年亦是笑容满面，忙不迭拱手还礼，动作利落，笑道：“岳父大人向来看事精准、目光如炬，有您老帮忙掌眼，定是万无一失。此事一切但凭岳父大人定夺，小婿绝无二话。”

    一行人用过晚膳，方缓缓归至陈府。待陈奎年将岳父所言，逐字逐句说与夫人肖玉凤听时，肖玉凤亦是欣喜不已。季昭已然二十有二，正值婚娶适龄，偏生因着二公主对他纠缠不清，时常毫无顾忌地出入陈府，吓得京中那些名门闺秀、寻常女子，哪个还敢轻易与季昭议亲？如此困局，着实令人揪心。如今，若这长宁郡主当真是个品貌俱佳、心地纯善的姑娘，那自是再好不过，倒也算解了这燃眉之急。



 第181章 公主郡主打架

    第181章 公主郡主打架

    五日后，肖绍钦携吴氏登门陈府。

    吴氏方跨过那朱漆门槛，瞧见肖玉凤，未及客套寒暄，便直言道：“这几日，我特往贤亲王府门前悉心探看了数遭，还与周遭做营生的商贩们仔细打探。听闻那郡主，性子极为直爽，言行举止，最厌拖沓，向来直言快语，从不隐匿心思，亦不故作矜持、端那劳什子架子。若于市井偶遇那欺压良民的权贵子弟，她全然不顾何家子弟，挽起袖管便是一番痛揍。那些个官员即便事后知晓，也不敢吐露半字，是他府中儿郎仗势欺人在先，且郡主身份贵重，谁敢轻易触其锋芒？是以，这京城之中，诸多公子哥儿对她是避之不及。不过这般行事，倒也尽显郡主心地纯善。”

    肖玉凤浅笑嫣然，应声道：“听母亲这般言语，倒仿若一位快意恩仇的侠女了。”

    肖绍钦亦点头开口：“我也曾向同僚委婉探问过长宁郡主之事，众人皆言其为人甚是洒脱，迥异于寻常深闺女子，喜好骑马、射艺、舞剑诸般技艺。凤儿若是不介怀，这门亲事，倒也算得上佳缘天成。”

    肖玉凤略作思忖，继而从容道：“那便烦劳父亲前去同贤亲王爷言说，我等已然同意这门亲事，且看他有何要求，咱们也好择个吉日上门提亲。”

    肖绍钦微微皱眉，凝思片刻后问道：“若是王爷要求季昭成婚后僻府另居他处呢？”

    肖玉凤闻言一愣，目光灼灼地盯着父亲，疑道：“王爷会提这样的要求吗？”

    “王爷膝下仅这一位千金，郡主到底不同寻常女子，王爷倘若担忧女儿与婆母妯娌相处不睦，让其单独居住亦合乎情理。” 肖绍钦神色凝重，缓缓而言。

    肖玉凤嘴角轻扬，漾出一抹笑意，洒脱说道：“只要昭儿喜欢，倒也无妨，大不了，在陈府相邻之地寻个宅院，打通后加道门便是了，平日里不让她前来请安伺候，年节下聚在一处吃吃饭便足矣。”

    肖绍钦见女儿如此通达，心中宽慰，点头应道：“那我这就去回王爷了。”

    贤亲王求了圣意，为长宁郡主与陈季昭赐婚。德妃娘娘听闻后，遂令一众宫女，万不可在二公主面前提及此事。待二公主知晓时，已然过去数月，公主怒从心起，愤懑难平，即刻出宫，直闯陈府，径奔兰怡院而去。

    那长宁郡主自得了皇上赐婚，便常往陈府走动，起初众人皆觉此举不妥，然见郡主对季昭一片痴心，且与维君相处甚为融洽，二人时于陈府练武场上切磋技艺，后面倒也不在阻拦。

    这日，郡主与维君刚较完一番武艺，便见玉兰悄然入内禀报：“小姐，听闻二公主去了兰怡院，正冲着二爷发火呢。”

    维君眸光一闪，那三皇子几番构陷陈家，险些令其满门覆灭，这二公主竟还敢上门寻衅，眼珠一转，笑语盈盈道：“有人要来抢你夫婿啦，可要去瞧瞧？”

    长宁郡主赵予娴柳眉一挑，嗔道：“何人如此大胆，敢与我抢郡马，走，一道去看看。”

    二人方入兰怡院，便闻瓷器碎裂之声，夹杂着女子嘤嘤啜泣：“陈季昭，你怎敢应下与旁人成婚，你难道不知我钟情于你？为何要与赵予娴订亲，你再等等我成吗，待我说服母妃，为你我两人赐婚。”

    长宁郡主赵予娴听闻，秀眉一蹙，正欲推门而入，维君伸手拉住，轻声道：“且听听我二哥如何回应。” 说罢，二人矮身蹲于窗下，悄然偷听。

    季昭沉声道：“公主殿下，在下已多次言明，你我二人并不合适，实非良配。公主亦当知晓，殿下皇兄与我陈府素有嫌隙，在下屡次规劝，请公主往后莫要再来陈府，以免有损殿下清誉。”

    二公主赵钰瑾泣声道：“那赵予娴究竟何处好？举止粗俗，整日舞刀弄剑，哪有半分女子模样？”

    季昭语气转厉：“那又何妨，与公主何干？我偏就钟情郡主的飒爽英姿，爱她拔刀相助的侠义，喜她不拘小节、通情达理，哪似公主这般胡搅蛮缠、肆意妄为。”

    郡主赵予娴听到此处，心中暗喜，哪还按捺得住？抬腿一脚踹开房门，手中长鞭一甩，直指二公主赵钰瑾鼻尖，叱道：“赵钰瑾，我自问未曾得罪于你，为何口出恶言，辱我粗俗，诋我无状？我哪里不像女子？是我胸脯不及你大，还是臀部不比你俏？你这般出口伤人，才是真正粗鄙低俗，哪有半分公主仪态，活脱脱一山间悍妇，人家不喜欢你，你却还死缠烂打，当真不知廉耻。”

    一番话说得维君与季昭面面相觑，这般言语，怎可当着男子面道出？果真是个与众不同的长宁郡主。

    公主本就满心委屈，又遭堂妹这般奚落，抬手便欲扑打郡主，未及近身，赵予娴长鞭一挥，缠住她纤细腰肢，猛地往后一拽，公主赵钰瑾一个踉跄，摔落于院中坚硬土地上，发出 “砰” 的一声闷响。

    随即又是一鞭挥出，亏得公主躲避及时，未被击中。维君与季昭见状，急忙上前阻拦，拉住郡主，不让她再挥鞭。二公主瞅准时机，从身后偷袭，一脚踹在郡主大腿之上，郡主赵予娴身形一晃，险些跌倒。

    此时肖玉凤亦得了消息，匆匆赶赴兰怡院，待她推门而入，只见郡主与公主在地上扭打成一团，此刻郡主占了上风，挥拳猛击公主赵钰瑾的脸颊，边打边骂：“卑鄙小人，背后偷袭，算何英雄豪杰，我今日定要教训你这无耻之徒，打得你往后再不敢来抢我郡马。”

    郡主素日练武，臂力颇健，此刻又在盛怒之下，维君哪里拉得住，两位女子打架，季昭在旁亦不便贸然上手拉扯，急得扯着嗓子高喊：“快住手，莫要再打。”

    肖玉凤疾步上前，拉住郡主劝道：“郡主殿下，您仔细莫伤了玉手，万一打坏了二公主，皇上与德妃娘娘怪罪下来，如何是好？”

    郡主见是未来婆婆，便收了手，起身站定，气道：“我才不惧，本就是她先动手，还在背后辱骂于我，我自当教训她一番，省得她以为众人皆要让着她哄着她，定要打得她不敢再来陈府。”

    肖玉凤无奈抚额：“郡主息怒，昭儿，快派人送公主回宫。”

    季昭神色凝重，将公主恭请上马车，说道：“公主殿下，往后出府，还是带个宫女在旁为好，否则万一有个闪失，恐会累及众人。”

    行至一成衣铺子前，季昭下车，为公主购置了一身衣裳，又让店家取来一块面巾，待公主在铺内换好衣物、戴上面巾，将她送至宫门口，方才返回陈府。

    长宁郡主自觉今日好生痛快，这京城之中，能与她拳脚相向之人甚少，那赵钰瑾哪是对手，也就陈维君能与之匹敌，这陈维君着实不错，性情与她相仿，容颜亦是俏丽。念及此处，她瞧了瞧身上沾满尘污的衣裳，决意不回王府了，缠着维君，定要与她同榻而眠。

    肖玉凤见状，唯有摇头轻叹：“这郡主果真非寻常人家所能容，婚期未至，便与未来小姑子同住，亏得王爷与王妃放心得下。”



 第182章 瑶光阁

    第182章 瑶光阁

    正值暮春时节，王府内繁花似锦，姹紫嫣红开遍，微风拂过，落英缤纷。贤亲王与王妃站在庭院之中，却无心欣赏这春日美景，满心皆是忧愁。只因见郡主近些时日成日往陈府奔忙，时常遣了丫鬟前去传话，郡主却连回府休憩都顾不上，还屡屡与未婚夫的妹妹同宿一屋。这般情景瞧在老两口眼里，愁绪顿生，这要是传扬出去，皇家颜面何存，又成何体统？

    王妃心焦不已，终是择了一日，轻车简从，前往陈府。陈府之外，青石板径两侧，垂柳依依，柔条嫩绿，随风款摆，仿若恭迎远客。才踏入府门，抬眸便见庭院内数方奇石错落，嶙峋有致，周遭繁花似锦，缤纷馥郁，暗香幽然飘散。

    从门房小厮口中得知贵客已至，肖玉凤急急出府相迎。王妃见状，连忙伸手扶起正欲行礼的肖玉凤，二人并肩款步迈入正厅。

    踏入厅中的王妃，一袭淡紫色锦缎长裙逶迤拖地，裙摆处绣着的银丝牡丹花纹细腻繁复，随着她莲步轻移，似有暗香悄然飘散。王妃仪态万方地落坐于雕花椅上，那模样宛如一朵正值芳华、灼灼其华的魏紫牡丹，既娇艳欲滴又不失端庄，将皇家的雍容华贵尽显无遗，仅是静静安坐，那绝色风姿便已牢牢吸引众人目光，叫人移不开眼。

    王妃生得肌肤胜雪，双眸明亮深邃，眼中满含温柔之意，令人不禁心生亲近之感。眉毛细长柔美，恰似一弯新月优雅地横于光洁如玉的额前，为这绝美面容添了几分灵动婉约韵味。每当浅笑嫣然，双颊隐现的浅浅梨涡娇俏可人，更增三分妩媚风姿，如此容颜，实在是叫人见之难忘。

    肖玉凤虽非初见王妃，此刻却仍被其容色惊艳，怔愣一瞬，忙敛眸垂首，压下心底波澜。

    王妃缓缓开口商议道：“陈夫人，本宫与王爷思忖着，三书六礼不妨就简约些过了，莫要太过繁杂，待到成婚那日，再隆重庆祝一番便是。且王爷已请了钦天监细细相看，觉着丁亥月甲午日，乃是良辰吉日，若能于那日完婚，自是再好不过。”

    肖玉凤听得王妃此言，恭敬应道：“王爷与王妃既有此安排，妾身自是无不依从之理。实则妾身早已将春和院悉心收拾妥当，又念及郡主喜好，顺带将春和院后侧一家宅院也购置下来。倘若郡主不愿与我等一同居住，尽可去往那新宅安身，逢年过节回主院这边一同用膳即可，全凭郡主心意。王妃您看这般可妥当？若您有何要求但凭吩咐，妾身定当竭力而为。”

    王妃轻抿一口香茗，嘴角噙着一抹笑意，缓声道：“娴儿这丫头，日日来贵府叨扰诸位，本宫与王爷心中实是愧疚难安。陈夫人将子女教养得如此出众，温婉柔善又不失刚韧，品行高洁端方，持家亦是井井有条，为人更是豪爽豁达，您这一番安排，已是周全至极。唯有一事，娴儿自幼娇生惯养，性子纯善无邪，只是行事间难免有些莽撞，言语有时过于直白了些，若是冲撞了您与陈大人，还望陈夫人多多海涵，莫要往心里去，说到底，这孩子本心不坏。”

    肖玉凤亦浅笑盈盈，轻声应道：“王妃多虑了，为人父母者，无不为子女殚精竭虑，妾身又怎会不明白您的苦心。与郡主相处这些时日，妾身也瞧出来了，这孩子性子里透着一股飒爽，不喜迂回婉转，虽说言语直白，却极有分寸，心里头跟明镜似的，晓得何事当讲何事不当讲。陈府一家老小，都对郡主这性情喜爱有加，尤其是我家君儿，与郡主脾性相投，两人整日形影不离，倒真如嫡亲姐妹一般无异。”

    “如此，本宫就放心了。” 王妃复又说道 ：“自湘儿离世后，王爷跟前就只剩这一个宝贝疙瘩，素日里溺爱非常，但凡有所求，无不应允，幸得没养出骄纵性子，这些年带着她四处游历，倒也长了不少见识。只盼着她嫁入贵府之后，能与季昭琴瑟和鸣，本宫与王爷也就安心了。”

    肖玉凤温声道：“王妃放心，我瞧着昭儿对郡主亦是十分上心，两人时常在练武场比试切磋，兴趣极为相投。妾身也会将郡主当作亲生女儿一般疼爱，家中诸事，也定以郡主为先，必不让她受半分委屈。”

    王妃面露欣慰之色，又与肖玉凤絮叨了些家常，提及郡主儿时趣事，两人时而欢笑，时而感慨，直至暮色渐浓，王妃才起身告辞。肖玉凤一路送至府门，望着王妃车辇远去，方转身回府，继而开始筹备婚礼一应事宜。

    郡主赵予娴，生得英姿飒爽，明艳动人，性子洒脱不羁。自与维君相识以来，二人朝夕相处形影不离，情谊越发深厚。

    这日，晨曦初照，微光透帘，恰似一层薄纱轻柔地披拂于室内。赵予娴与维君梳洗妥当后，两人相约出府闲逛一番。

    府外，长街仿若一条蜿蜒的巨龙，早已热闹非凡。街边商贩们的吆喝声此起彼伏，不绝于耳，人来人往，摩肩接踵，孩童们在人群缝隙中嬉笑追逐，为这市井画卷添了几分生机。

    两人寻一酒楼用膳，听伙计所言，银楼对面新开了一家瑶光阁。听闻阁内诸多首饰皆远渡重洋，自暹罗之地而来，各类宝石熠熠生辉，璀璨夺目，引得京中一众闺阁小姐竞相追捧。

    两人携手踏入瑶光阁，店内静谧雅致，仿若与外界的喧嚣隔绝开来。脚下是光可鉴人的青石板砖，纹路如流淌的水波，泛着清冷的光。四周的墙壁上挂着一幅幅工笔花鸟图，色彩明艳却不失典雅。店内侍女见二人气质不凡，忙不迭地上前相迎，恭恭敬敬地将郡主赵予娴与维君雅间。

    雅间内，檀木地板，泛起温润光泽，靠窗放着一方乌木茶桌，桌上茶具一应俱全，皆是细瓷质地，青花纹饰与茶汤相映成趣。四周墙壁悬着的水墨画。角落处一尊青铜香炉，袅袅青烟升腾而起，丝丝缕缕萦绕不散，携着淡雅的甘松香气，让人心神沉静。几把太师椅错落摆放，椅背上的锦缎绣着梅兰竹菊，触手生温，尽显高雅。

    不多时，侍女便捧上几盘精选首饰，置于案几之上。赵予娴趋近细瞧，只见那一支金簪，簪头镶着拇指大的红宝石，宛如烈烈燃烧的火焰，周围细碎的蓝宝石仿若星辰环绕，精致非常。

    她转头望向维君，笑语嫣然：“妹妹，你瞧这簪子，是否衬我？”

    维君朗声说道：“嫂嫂天生丽质，无论佩戴何种首饰，皆明艳动人。这簪子置于嫂嫂云鬓，更是添彩，仿若星月相辉，恰到好处。”

    赵予娴听得是眉开眼笑，望着维君眉梢眼角尽是宠溺之色，娇嗔一句：“妹妹莫要打趣，快来一同挑选。今日妹妹所择首饰，皆由我付账，莫要为我省那几两碎银子。”

    维君闻得此言，也不与郡主虚礼推辞，示意侍女呈上新款别致的头面来。片刻后，面前案几之上，便摆满各类首饰，珠翠琳琅，耀人眼目。

    维君拾起一枚二龙戏珠赤金宝石华胜，那华胜雕工精湛，双龙造型栩栩如生，似欲腾云而起。艳红宝珠嵌于中央，如点睛之笔，璀璨夺目。周边珍珠点缀，与金光交相辉映，尽显雍容华贵。又拿起一对宝塔铃铛耳环，细细端详，只见其以中式亭阁为蓝本，飞檐斗拱、重楼叠宇皆雕琢得细致入微，仿若微缩天地乾坤于方寸之间。垂坠而下的金珠，随着轻微动作悠悠晃动，似风中铃动，声声悦耳。

    郡主眼波流转间，瞧出维君对那两件首饰着实倾心，遂朱唇轻启，唤侍女上前，替维君梳个与那首饰相得益彰的发式。

    维君乖顺地随着另一位侍女步入邻间雅室，此处静谧雅致，空气中弥漫着淡淡的花香。屋内早有专司梳妆换髻的婢女候着，她们身着粉色素衣，发式整齐利落，目光如炬，只消一眼，便依据首饰的风格、形制，熟稔地在维君乌发间摆弄起来，或挽、或盘、或簪，一招一式皆透着巧思。

    赵予娴则在琳琅满目的首饰架前驻足，仔细遴选出一套宝石头面，以及一套贵气逼人的赤金头面。她回身，对身后两个身着翠绿衣衫的侍女吩咐包起来，侍女颔首，手脚麻利地将郡主所选之物放入精美首饰盒中。赵予娴安坐于太师椅上，捧起茶盏，茶香袅袅间，悠然静候。

    一盏茶后，梳妆间内便传来侍女们此起彼伏的惊呼声。维君本就生得容貌姣好，眉似春山含黛，目若秋水含情，此刻略施粉黛，再配上精心妆点的发髻与熠熠生辉的首饰，恰似九天玄女落凡尘，美得惊心动魄。

    瑶光阁侍女书兰忍不住赞道：“小姐此番精心装扮，当真是倾国倾城呐。”

    维君双颊染上淡淡红晕，垂眸轻声道：“承蒙姐姐们妙手，又有这等精美首饰相衬，方有此貌。”

    言毕，她身姿婀娜地迈出梳妆间，款步至堂内的穿衣镜前。镜身雕花繁复，映照着维君的绰约风姿，维君侧头微垂，星眸流转，细细品鉴这一身绮丽装扮。

    恰逢俞瑶也在这瑶光阁中逡巡挑选首饰，阁外微风轻拂，吹得檐下的风铃叮叮作响，似在奏响一曲暗藏波澜的乐章。俞瑶一袭玫红锦缎长裙，妆容艳丽，正漫不经心地拨弄着首饰，不经意间抬眸，瞬间被焕然一新的维君夺去了目光。



 第183章 就仗势欺人能耐我何

    第183章 就仗势欺人能耐我何

    维君生得一副闭月羞花之貌，此刻正于瑶光阁内悉心赏玩首饰，那容色仿若春日绽露的娇花，熠熠生辉。俞瑶踏入阁中，一眼瞥见维君，心底的妒火 “噌” 地一下，如荒原野草遇风，刹那间熊熊燎原。她目露狠戾，直勾勾地盯着维君头上那精巧绝伦、华彩流溢的华胜与耳环，遽然扭过头，冲着身旁身着鹅黄衣裳的侍女，切齿道：“将她头上那副首饰，径直包了来予我。”

    鹅黄衣裳侍女闻得此言，面露难色，欠身轻声道：“实在对不住，夫人。瑶光阁首饰件件皆为孤品，这位小姐先一步看中，若小姐不愿购入，奴婢再为夫人包起，夫人意下如何？”

    “哼，我所言听不见吗？我要的，便是她头上、耳畔所戴之物，立刻包好，莫要多言！” 俞瑶下巴微扬，睨着维君，续道：“瞧瞧她这模样，哪像是能掏出银钱买首饰之人，来这瑶光阁，不过是过过眼瘾罢了，你倒贸然替她开腔。”

    维君柳眉一蹙，眸中怒焰腾腾而起，冷声道：“瞧你这行径，果真是有眼无珠！凭何认定我拿不出银钱？你若有胆，便将这瑶光阁首饰包揽一空，如此，我方敬你是号人物。光天化日，欲强夺他人头上物什，也不嫌丢人现眼？”

    俞瑶柳眉倒竖，上前一步，指尖直逼维君鼻尖，怒叱：“哼，区区五品官家女，竟敢这般与我顶嘴，你又有何斤两，敢在姑奶奶面前放肆！”

    瑶光阁侍女雅琴，忙打圆场道：“夫人既大驾光临瑶光阁，实乃我阁蓬荜生辉。若夫人不弃，便由奴婢全程侍奉，店内首饰琳琅满目，千般样式，定有能匹配夫人倾国之姿的好物。夫人不妨移步雅间，慢慢挑选，可好？”

    俞瑶却蛾眉一挑，手臂猛地一甩，高声嚷道：“旁的我一概瞧不上，独独钟情于她头上那副。她出多少价，我双倍奉上！”

    维君双手叉腰，足尖轻点，下巴微扬，脆生生道：“就不给你这丑八怪！瞧瞧你这模样，脸若银盘，唇似腊肠，鼻如猪拱，粗笨又难看。这般尊容，给你这精美的首饰，纯粹是暴殄天物！”

    阁内众人闻此，忍不住以袖掩口，吃吃轻笑。俞瑶怒极，抬手便欲掌掴维君，维君修习武艺多年，身手敏捷，侧身一闪，轻松避开。俞瑶用力过猛，脚下一个踉跄，险些栽倒在地，店内笑声愈发响亮。

    俞瑶稳住身形，恼羞成怒，回身重重甩了丫鬟从曼一巴掌。从曼捂脸，泪水在眼眶中打转，却不敢吱声。刹那间，店内鸦雀无声。

    维君嗤笑一声，道：“当真无用，打不着旁人，出了丑便拿身边丫鬟撒气，俞家便是这般教养子女？”

    “你放肆！五品小官家的丫头，竟敢讥笑我这二品官员之女，谁给你的胆子？” 俞瑶恨声道。

    店内一时静谧如潭，书兰悄步走到维君身侧，附耳道：“小姐，要不权且让与她吧，不然她定纠缠不休，惹得小姐也心烦。况且店内款式繁多，小姐不妨另寻心仪之物，可好？”

    “不成，这华胜与耳环甚合我意，多少钱，包起来！” 继而转向俞瑶，似笑非笑，“走到哪儿都只会拿父亲官位压人，这许多年过去，竟是半分长进也无。我若为你父亲，有如此嚣张跋扈的女儿，怕是都不敢相认咯。”

    “那又怎样？我父亲官阶本就高过你父，陈维君，你又有何品级，敢这般同我讲话？” 俞瑶面色铁青，怒声反驳。

    “她虽无品阶，那你且看我这品阶，可够资格与你理论？” 赵予娴大步踏出雅间，静立维君身后，目光如炬，直逼俞瑶。

    “你是何人，为何帮她说话？” 俞瑶见状，心中一凛。

    “你不是喜好攀比父辈官职？我父亲乃贤亲王，比之你父，品级如何？” 赵予娴声线清冷，掷地有声。

    “你…… 你是长宁郡主？” 俞瑶声音发颤，面露惊惶。

    “还算你有些眼力，你莫不是不知皇上大伯已为我与陈二公子赐婚？当真是见识短浅，如此嚣张行径，我还当是哪位公主微服出游，却原来是你这等不知天高地厚之人，敢在我跟前大呼小叫，瞎了你的狗眼，还不快向我妹妹赔罪！”

    此刻，俞瑶方觉惧意如潮水般涌上心头。这长宁郡主在京中威名赫赫，素日里常随贤亲王与王妃游山玩水，倦了便回京小住，休憩够了又再度启程，逍遥自在。但凡郡主在京，一众权贵子弟皆如惊弓之鸟，对她避而远之，只因她性烈如火，谁若招惹，抬手便打，众人亦不敢有怨言。偏生今日冤家路窄，在此处撞上她，还与陈维君一道，这下，丢人可丢大了。

    她何曾受过这般折辱，紧咬下唇，僵立原地，一动不动。赵予娴手腕一翻，抽出腰间软鞭，指向俞瑶，寒声道：“本郡主同你说话，你聋了不成？速向我妹妹致歉！” 言语间锋芒毕露。

    俞瑶身子一抖，哆嗦着回道：“你们…… 你们欺负人。”

    “分明是你寻衅欺负我妹妹在先，怎的，遇着品阶高过你的，便叫嚷被人欺负？你素日里不就仗着爹的官职，肆意贬低我未来公爹？俞府这等家教，着实令人堪忧。莫急，待明日我进宫面圣，好生向皇上大伯禀明此事，看看是否要让他给俞大人去个折子，过问一二平日是如何教养子女的。”

    赵予娴言罢，俞瑶慌了神，忙不迭道：“长宁郡主息怒，是我一时糊涂，不该同陈家妹妹置气，还望郡主高抬贵手，饶过我与爹爹吧。”

    “若本郡主说不饶，你待怎样？难不成还想让你爹来寻我晦气？” 赵予娴双手抱臂，闲闲而立，神色冷峻。

    俞瑶嗫嚅道：“你身为郡主，亦不能仗势欺人，你代表的可是皇家颜面。”

    “本郡主今日就仗势欺人了，你又能奈我何？皇家颜面，也要看给谁，就凭你，也配？” 赵予娴轻蔑地瞥向俞瑶，一时间，店内气氛剑拔弩张，仿若凝霜。

    王瑜隐于瑶光阁雅间之内，闻得外间喧闹，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，悠然坐定，只作壁上观，满心等着瞧维君的笑话。今日这陈维君一袭华服衬得她容色倾城，貌若桃李，王瑜瞧在眼里，妒意在心中如野草般疯长。念及林允泽为了这女子，屡屡婉拒自家的结亲之意，一腔怒火便腾腾而起，烧得她五内俱焚。

    在她眼中，俞瑶所言虽莽撞，却也并非毫无道理，区区五品小官家，怎敢与她那手掌大权、威风赫赫的父亲相较？在她看来，陈维君此举纯粹是螳臂当车，不自量力。直至长宁郡主出现，震慑全场，丝毫不给俞瑶半分颜面，王瑜方觉事态棘手，这才开始为俞瑶忧心起来。毕竟，她心心念念盼着有朝一日能嫁入学士府，届时与俞瑶便是妯娌，一荣俱荣，一损俱损，林府声名在外，可容不得半点玷污，这其中利害，她心中自是通透。

    一番权衡之后，王瑜款步来到维君身旁，脸上挤出一抹看似亲切的笑容，柔声道：“今日当真是巧，竟在这遇见妹妹了。” 言罢，她身姿婀娜地侧身，对着郡主盈盈下拜，口中清脆说道：“吏部尚书之女王瑜，见过长宁郡主，郡主殿下金安。”

    赵予娴凤目微抬，瞥了她一眼，淡淡问道：“有何事？”

    王瑜笑意更浓，和声细语地进言：“方才我在雅间挑选首饰，忽闻外面吵闹不休，出来一瞧，竟都是熟人。维君妹妹向来宽宏大量，不若就饶过俞姐姐这一回吧。俞姐姐她，本性不坏，不过是小孩子心性，使小性子罢了。妹妹看在我的薄面上，便让俞姐姐先行离去，可好？”

    陈维君抬眸望向眼前这位昔日的至交好友，心中五味杂陈。曾几何时，她们亲密无间，可后来，为了一个林允泽，王瑜与她频耍心眼，诸多试探，到最后，却也没能赢得那男子的半分真心，当真是世事无常，造化弄人。

    一念及允泽，维君的心仿若被一只无形的手狠狠揪住，一阵刺痛袭来。她不愿再多做纠缠，拉起赵予娴的手，轻声道：“嫂嫂，我们走吧。”

    赵予娴目光在王瑜身上停留片刻，似笑非笑，继而转头对着维君温言安慰：“莫要为了不相干的人伤神，咱们去逛裳品阁吧，听闻那儿新出了一种料子，唤作软烟罗，色泽明艳动人，手感更是软糯如绵。”

    维君轻轻摇头，神色疲惫：“我想回家了，没了逛下去的兴致，累了。”

    “好，那便回陈府。那些首饰我都已付过钱了，咱们这就启程回府。” 赵予娴爽快应下，扶着维君一同向外走去。

    二人坐上马车，扬尘而去。王瑜站在原地，望着维君离去的方向，见她自始至终未曾与自己说上一句话，顿时恼羞成怒。这陈维君有了郡主嫂子便这般目中无人了？如此行径，实在是太过猖狂了些！不过，瞧见满脸惊惶的俞瑶，她心底又稍稍好受了些。虽说维君没搭理她，可好歹也没趁机奚落于她，也算留了几分情面。

    这般想着，王瑜款步走向前，脸上重新挂起笑容，伸手挽住俞瑶，轻声安抚：“姐姐，咱们进内室说话，莫要在这儿站着了。” 说罢，拉着俞瑶步入雅间。

    外间众人见没了热闹可瞧，也都歇了心思，各自专心挑起首饰来。不过，仍有几人在雅室内，压低声音，交头接耳，似是在议论方才那场风波。



 第184章 为自己争取

    第184章 为自己争取

    回府之后，维君依旧怏怏不乐。今日若非郡主相伴，她不知要遭俞瑶何等羞辱。那王瑜身处雅间内室，想必早已听闻动静，却躲于暗处，只等瞧她笑话。直至郡主出面，俞瑶渐落下风，王瑜方才现身。忆往昔，她与王瑜情谊深厚，亲密无间、无话不谈，孰料人心易变，如今竟这般陌生。

    赵予娴携维君一同去往磬安院。见着肖玉凤说道：“伯母，您且瞧瞧，今日妹妹经这首饰一衬，是不是更加明艳动人了？天上仙女下凡，大抵也不过如此了。”

    肖玉凤亦含笑道：“郡主姿容亦是不俗，与王妃仿若双璧，皆是标致美人。”

    赵予娴嘴角噙着一抹娇俏笑意，又道：“我自是知晓自己生得貌美，昭郎亦是仪表堂堂，日后与他成婚，所育子女定也出众。若得一女，我倒盼能如妹妹这般，活泼伶俐又貌美娇俏。”

    维君本原本满心郁悒，难以纾解，闻得郡主这般毫无避讳之言，何况还是当着未来婆母之面提及生育之事，也不禁莞尔笑道：“你这妮子，也不知羞，婚期尚远，便论起子嗣之事了。”

    肖玉凤亦是惊愕万分，暗忖这郡主着实口无遮拦了些，这般言语，哪是大家闺秀能在长辈面前轻言的，况且她与儿子尚未成婚。郡主居于陈府这些时日，屡屡令她咋舌，往昔所受教导，女子当温婉含蓄、谦顺恭敬，于郡主身上，竟是半分不见。好在相处多日，肖玉凤也渐渐习惯了郡主的大胆直白。

    赵予娴微微嘟起红唇，嗔道：“一个是未来婆母，一个是未来小姑子，皆是自家人，又非外人面前，何来羞赧之说？” 言罢，拿起早已准备好的匣子，双手呈予肖玉凤，“伯母，这是我在瑶光阁精心甄选的首饰，您看看，可还中意？”

    说话间，赵予娴轻轻开启匣子，只见内里所盛，正是那套购自瑶光阁的赤金首饰，一枚凤凰衔珠金步摇、一支赤金海棠花纹发簪、一条赤金八宝璎珞、一对赤金葫芦耳坠、一对赤金石榴手镯，还有一枚红宝石戒指。日光倾洒而下，整套首饰熠熠生辉，显然价值不菲。

    肖玉凤见状，赞不绝口：“此等做工，这般手艺，委实精妙绝伦。只是太过贵重，我怎敢收受？”

    赵予娴忙道：“伯母何出此言？我敬重您，亦喜爱小妹，故而特选首饰相赠。况且我在陈府这些时日，承蒙照拂，衣食用度皆需银钱，权当以此聊表心意，抵了饭食花销罢。”

    肖玉凤连连摆手，推辞道：“郡主这话，我愈发不敢受了。不过几顿粗茶淡饭，怎可论及银钱？再者，这套首饰，倒与王妃相得益彰，我佩戴怕是太过隆重，郡主还是带回王府，赠予你母妃吧。”

    赵予娴柳眉一蹙，佯装嗔怒：“看来伯母到底是没把我当作自家人，一口一个郡主，连赠礼也不收，想必是不中意我了。既如此，我这便回王府去。” 言毕，作势收起匣子，便要抬脚离去。

    肖玉凤见状，忍俊不禁，笑嗔道：“你这孩子，到底是小孩子脾性。这些日子，我早将你视作亲生，如同君儿一般，何来不喜之说？只是怕这礼太过厚重，又无合适契机佩戴，平白糟践了好物。罢了罢了，我收下便是，你且莫再提回王府之事，瞧你这小嘴撅得，都能挂个油壶了，这般负气回去，明日你父王、母妃还不得打上门来。”

    赵予娴闻得此言，瞬即转嗔为喜，挨着肖玉凤身侧坐下，亲昵地挽起她手臂，笑语道：“我便知伯母定舍不得我生气，既是一家人，何须如此见外。再者说了，谁说这般首饰非得郑重场合方可佩戴？伯母天生丽质，在家中悉心装扮，给我未来公公瞧去，公公欢喜便足矣，何必在意旁人言语？”

    肖玉凤年事虽长，乍闻这般直白调侃，亦不禁面红耳赤。这郡主，玩笑竟开到自己身上，若是维君，她还能板起脸教训几句，可郡主人家一片赤诚，又是这等直爽性子，她反倒不好苛责。

    肖玉凤匆匆收起首饰，借口去瞧为二人成婚筹备修缮的庭院进展如何，她唯恐稍迟片刻，郡主口中又迸出什么不合时宜之语。

    维君瞧着母亲这般落荒而逃之态，忍俊不禁，暗道这郡主嫂嫂，当真是个妙人儿啊。

    二人回到铭香院，赵予娴将房门悄然阖拢，继而回首，黛眉轻蹙，问道：“今日那唤作王瑜的女子，瞧着与你似有纠葛，她究竟为何要挺身而出，帮着俞瑶那等腌臜之人言语？还有，彼时你为何突兀离去？你若真心视我为挚友，切莫瞒我，如实道来。”

    维君抬眸望向郡主，只觉心间似有暖流潺潺淌过，有人相护，感觉真好。她原本紧绷的娇躯缓缓松弛，慵懒地偎于软榻之上，娓娓道：“数年前，我随父亲初入京城，首度赴宴，便与她相识，自此情谊日深，往来频繁。怎奈后来……”

    “后来怎样？” 赵予娴心急追问。

    维君幽幽轻叹一声，神色间隐有惆怅之意，续道：“后来，她偶遇心仪郎君。值大雪纷扬之际，她曾特意赶赴府中，对我一番旁敲侧击。只因她钟情之人，对我存有几分情意。我念及与她往昔交好，连那男子都刻意疏离，再无瓜葛。终究是时过境迁，物是人非呐。”

    “那男子究竟是何家儿郎？”

    “是林家三公子。俞瑶所嫁之人，乃林家二公子，王瑜一门心思想要嫁入林府，故而才会帮着俞瑶说话。想必是笃定了自己必能如愿，自然不许旁人折辱林府中人。” 维君语气平淡，仿若叙说着旁人之事。

    “你早该与我言明，我将那王瑜一并惩治便是，我原以为你俩是好友，还顾着她颜面。听你所言，俞瑶显然不是初次刁难你，你俩又是因何事结下仇怨？” 赵予娴柳眉倒竖，再度发问。

    “嗯，那已是数年前之事。我瞒着家人偷溜出门，银钱未带充足，偏又相中一把短刀，便央着掌柜帮我留存，待回府取了钱再去取刀。谁料，被那俞瑶听见，她便对我肆意嘲讽。我气不过，与她比赛打架，侥幸得胜，就此种下仇根。我本未曾将此事放在心上，谁曾想，后来她竟雇了打手前来寻仇，幸而那次得林家三公子仗义相帮，否则，我定要吃大亏。”

    “她竟这般狠毒，还敢雇打手打你？你为何不早些告知我，不成，我要去找她，抽她几鞭方能解我心头之恨。”

    “嫂嫂切勿冲动，此事已过去许久。今日嫂嫂已然帮我出了气，往后她想必也不敢再轻易与我为难。况且，她说的亦有几分道理，她父亲身为湖南巡抚，位高权重，极得皇上宠信。嫂嫂若是与她闹得太僵，皇上亦难袖手旁观，为安抚臣子，保不齐会惩处嫂嫂。所以，嫂嫂还是莫要去寻她了。”

    赵予娴银牙紧咬，恨恨而言：“这京城之中，我惧怕何人？便是公主惹了我，照打不误，皇上大伯也未曾苛责于我，我都不怕，你又何须畏首畏尾。”

    维君浅笑嫣然，道：“皇上为何对嫂嫂这般宽容？皆是因贤亲王爷之故。父王为人敦厚和善，又是皇上一母同胞的亲兄弟，从不争名逐利，更不涉足朝政，干涉皇上决策，一心只愿做个闲散王爷，此乃王爷的高明之处。倘若嫂嫂当真去找俞瑶，将她鞭笞一顿，到那时，不论林府还是俞刚有多厌恶俞瑶，为了颜面，也得向皇上讨个说法，皇上又该如何处置？再者，嫂嫂说要去皇上面前弹劾俞瑶父亲俞刚，可俞刚再不济，也是皇上的臣子，这般行径，便是在越俎代庖，干涉朝政，嫂嫂觉着皇上会应允吗？”

    赵予娴微微颔首，道：“妹妹果真聪慧过人，父王也曾这般叮嘱于我，说无论我如何淘气，他都不理会，但切不可将事儿闹得太大，牵扯到朝臣，更不能质疑皇上的决断。只要谨记这点，皇上便不会惩处我。当日我听得懵懵懂懂，今日经妹妹这一番剖析，我方才茅塞顿开。放心，我不去招惹她便是了。不过，下次她若再敢欺负你，可别忍着，我替你抽她，咱们女人之间的小打小闹，皇上大伯总不至于为此惩处我。”

    “妹妹，你对那林家三公子可是倾心？” 赵予娴走近，轻言问询。

    维君螓首微垂，说道：“是否倾心，实难言说，每念及他，心间仿若有针芒作祟，总会隐隐作痛。”

    赵予娴在榻前落了座，笑语温言：“既如此，那便是钟情了。钟情之人，当奋力追逐。就如我当日于宫闱之中，偶见你二哥，只一眼，便觉满心欢喜。当下，我便向父王坦露心意。莫要被旧俗禁锢，并非仅男子方可主动求娶。妹妹若真心放不下，去寻他便是，需得为自身姻缘全力一搏。倘若妹妹面皮薄，羞于启齿，我愿为妹妹出面说和，牵此红线。”

    维君忙不迭地摇头，几缕发丝垂落腮边：“嫂嫂，万万不可。哪有女子这般主动行事的道理？他若有意，早该踏入府门提亲。若本就无心，我又何苦上赶着，徒惹他人嗤笑，落得个自作多情之名。况且，俞瑶已然嫁予他二哥，我若当真嫁入林家，同处一府，整日与她相对，心中定然不顺，成日里争些闲气，何必呢，往后日子怕也难熬无趣。”

    “妹妹所言，亦有几分道理。世间男儿众多，如过江之鲫。妹妹往后若遇着合心意之人，只管告知我，我定当为妹妹周全此事。” 赵予娴柔声安抚。

    恰在此时，门外传来玉莺嗓音：“小姐，林家三公子此刻已至陈府，太太外出采买尚未归府，小姐可要召见？”

    “将人引至正厅。” 未等维君出声回应，赵予娴抢先吩咐道。

    维君娇躯仍慵懒地偎在软榻之上，漫不经心说道：“你将他请进来作甚？我既无心搭理，亦不愿见他，莫让他扰我清净。”

    赵予娴见状，伸手将维君扶起，让其端然坐好，说道：“妹妹且瞧瞧，他此番前来究竟所为何意，万一是为求娶妹妹而来呢？”

    维君玉颊浮起一抹薄红，恰似天边云霞，嗔怪道：“嫂嫂，莫要再这般打趣我了，他要求娶早该来了，何必等到此时。”

    “哎呀，妹妹也忒啰嗦了，总归去了方能知晓其中究竟，快快起身，莫要磨蹭了。” 赵予娴说着，拉了拉维君的衣袖，两人一道前往正厅而去。



 第185章 妥协

    第185章 妥协

    待维君与郡主迈入正厅之时，林允泽一袭青衫磊落，正潜心赏鉴壁上丹青，听到轻盈脚步声，他翩然回首，目光轻柔且缱绻地落于维君身上，半晌未曾移开。良久，方启唇问道：“将才俞瑶归府，在父母与二哥跟前，泪如雨下，哭诉小姐与郡主对她百般欺侮。然我素来知晓小姐品性纯善，料想定是她蓄意滋事，先行挑衅。小姐…… 可有受伤，是否安好无恙？” 言罢，那目光一寸寸细细拂过维君周身，眸底的关怀疼惜之意溢于言表，直看得维君颊畔飞起两片云霞，娇色欲滴。

    维君垂首敛眸，声音清脆悦耳道：“承蒙林家三公子挂念，小女子诸事顺遂，安然无虞。俞瑶所言，实有偏颇。彼时在瑶光阁内，我正试戴首饰，俞瑶也在其中，见我头上饰品做工精美，执意抢夺，且扬言不论我出价几何，她皆双倍求购。我不过依理与她论辩几句，她便仗其父权势，言辞凌厉，咄咄逼人，寻衅滋事。我与郡主不过以言相驳，据理力争，何来欺她之说？” 言罢，抬眸望向林允泽，星眸中隐有委屈之色一闪而逝，旋即又恢复澄澈。

    允泽眸光轻移，徐徐抬首，望向维君发髻之上那流光溢彩的首饰，缓声问道：“她可是欲与你争抢你头上这物件？”

    维君轻轻 “嗯” 了一声。

    允泽嘴角勾起一抹温暖笑意，轻言抚慰：“这般精巧绝伦、光彩夺目的首饰，恰似为小姐量身定制一般。小姐天生丽质，仙姿玉色，唯有您佩戴，方能将其神韵展现得淋漓尽致，衬得您越发倾国倾城。俞瑶那般行径，想必是见姑娘貌若天仙，一时妒火中烧，才妄图仗势抢夺。姑娘莫要理会，且放宽心才是。” 言罢，目光仍缱绻在维君身上，满是宠溺。

    “林公子，你今日前来，究竟是为安慰我家妹妹，还是欲兴师问罪呢？” 赵予娴端起茶盏，轻抿一口，抬眸望向林允泽，目光中透着几分审视。

    此时，林允泽仿若才惊觉长宁郡主也在一旁，忙不迭地躬身行礼，姿态恭敬，言辞恳切：“郡主说笑了，在下岂敢问责。那俞瑶的脾性，向来嚣张跋扈、蛮不讲理，在下唯恐陈家小姐受了委屈，更怕俞瑶做出过激之举伤害到小姐，因而今日特来求见。如今见小姐安然无恙，在下便也安心了。”

    赵予娴搁下茶盏，再度开口，语气不疾不徐：“林公子，我且问你，你为何一直未曾与王瑜成婚？”

    林允泽闻言，缓缓垂眸，长睫遮掩下，眸中似有落寞之色：“郡主，实不相瞒，我断不会娶她。自始至终，我心悦之人唯有陈家三小姐，此生除她之外，我绝不娶旁人。”

    一直静立在旁的维君，听闻此言，眼圈瞬间泛红，声音也带了几分哽咽：“几年前，你那未婚妻都已然上我府上试探、警告我了，这般情形，我又怎敢再与你有半分瓜葛。”

    林允泽一脸茫然，抬眸急问：“未婚妻？我何时有了未婚妻？”

    维君吸了口气，稳了稳情绪：“吏部尚书王大人家的小姐，不正是你未婚妻吗？她当我面亲口所言，说与你订亲在即，两家父母已然在商议亲事。还让我劝你莫要奔赴战场，言称她会忧心得夜不能寐。人家都把话说到这份上了，我纵使脸皮再厚，又怎会再与你纠缠不清？”

    林允泽面露委屈，急切辩解道：“小姐，这当真是冤枉。这些年，我从未应允父亲为我定下的亲事，苦苦等候，为的便是小姐您啊。” 他顿了顿，望向维君的目光中满是深情与无奈，“您一直避着我，每次碰面，仿若全然不认得我一般，我心中虽满腹疑惑，却也不敢贸然相问。如今既已知晓其中隐情，郡主又有此问，那我便同小姐说句真心话，我此生唯愿娶您一人，旁的女子，无论出身何等显赫，我皆不会心动。我亦知晓您与俞瑶仇隙颇深，若您愿与我成婚，我们大可开府别居，只在年节时入府与父亲母亲团聚，绝不让您受委屈。”

    赵予娴微微撇嘴，神色间透着几分不以为然：“哼，你们这些男人，惯会甜言蜜语。林公子，你可曾问过令尊令堂，他们可愿意你们另立府邸，搬离府中？再者，他们又怎会轻易舍弃吏部尚书家的小姐，转而迎娶鸿胪寺少卿之女？那俞瑶名声在外，向来不佳，可你二哥为何娶她，明眼人自是心中有数。你也莫要把话说得这般动听，我妹妹生得如花似玉，倾慕她的男子不知凡几。你若真想抱得美人归，还得先想法子说服林大人和林夫人，否则，日后便莫要再来陈府叨扰了。”

    林允泽眼中原本满溢的希翼之光，瞬间黯淡下去，他低垂着头，诺诺应道：“还请小姐务必等我，万勿与他人订亲，我定会竭力让父亲母亲应允我们的婚事。” 言罢，他再不迟疑，转身快步离去，背影透着几分落寞与决绝。

    林允泽离去之后，正厅内一时静谧无声，唯余茶香袅袅。维君伫立原地，目光仍凝在那扇他离去的门上，眼中的酸涩与怅惘交织，恰似薄雾笼罩的幽潭，深不见底。

    赵予娴轻轻握住维君的柔荑，温言细语道：“妹妹，男子之言亦不可尽信。且观其日后所为便是了。”

    维君嘴角噙起一抹苦涩笑意：“嫂嫂放心，我心中自有思量。林家必不会应允与陈府结亲之事，允泽他虽好，可他双亲……” 言至此处，话语戛然而止，她缓缓抽回手，莲步轻移至窗边，素手扶着雕花窗棂，美目凝望着庭中似锦繁花，思绪却悠悠飘远。

    三日后，城中忽有传言如疾风骤起，吏部尚书家的小姐竟病重不起，卧榻难眠，一时间，满城告示高悬，遍寻隐世神医。此讯仿若旋风，瞬即传遍大街小巷，陈府众人自也有所耳闻。

    维君听闻后，芳心猛地一颤，眸中闪过一抹复杂难明之色。赵予娴轻叹一声说道：“莫不是林三公子出言不慎，刺激了王瑜，令其不堪承受，才落得这般田地？”

    维君悠然合起手中书卷，淡淡道：“此事与陈府不相干，林大人既令其子迎娶俞瑶，便尽显趋炎附势之态，只贪慕权势，全然不顾家族子弟所娶之人品性如何，如此短视之辈，怎可与之论清道理。日后嫂嫂莫要再提林家与三公子诸事了。”

    彼时林府之中，林允泽正因婚事与双亲僵持不下。林鹤潇正襟危坐于太师椅上，面色阴沉似水，怒声叱道：“那陈家不过是五品鸿胪寺少卿门第，怎比得上二品吏部尚书府的尊贵？你若娶了陈家小姐，便是断了家族的锦绣前程！”

    林夫人在侧，亦是满面愁容，苦苦劝道：“儿啊，你二哥娶俞瑶，已是为家族权衡利弊，你万不可再任性妄为。王小姐知书达理，门当户对，才是你的良配。”

    林允泽闻听此言，“扑通” 一声双膝跪地，双眸炯炯，坚毅之色溢于言表，朗声道：“父亲，母亲，孩儿此生非陈小姐不娶。陈家官职虽稍逊几分，然陈家小姐品性高洁，才情出众，孩儿与她相识相知数载，早已倾心于她一人。至于前程，孩儿愿凭自身才学、奋力拼搏挣来，绝不依赖联姻！”

    林夫人这两日仿若深陷油煎火烤备受煎熬。王夫人自女儿病后，怒发冲冠，昨日气势汹汹地登门问罪。那沉重的脚步声带着腾腾杀气，直言林允泽与王瑜不过交谈须臾，王瑜回房便即病倒，此番前来，定要允泽速速道明究竟说了什么，好解开女儿心结。王夫人柳眉倒竖，目含威怒，撂下狠话，若她女儿有个三长两短，定叫林家上下不得安宁。

    林夫人闻听此言，仿若五雷轰顶，哪还能安坐如常。她心急如焚，险些揪着允泽直奔王瑜闺房，满心只想着让儿子当面赔罪致歉，化解这场无妄之灾。怎奈小儿子性子执拗，仿若那犟牛一般，凭她如何言说，一言不发，对王家小姐的死活全然不顾，脖颈一梗，扭头大步离去，只留林夫人在原地，又气又急。

    偏生此刻，见儿子仍痴心不改，一门心思要娶那陈家小姐，林夫人顿觉热血直冲脑门，胸口气血翻涌，“哇” 地一声，喷出一口殷红鲜血。

    林鹤潇见状，目眦欲裂，飞起一脚，将还跪在地上的允泽踹出老远，怒声喝道：“你是要将林家满门拖入深渊，害死众人，才肯罢休吗？” 言罢，再不理会允泽，忙不迭地招呼丫鬟快去请府医。

    允泽从地上狼狈爬起，顾不上擦拭嘴角的尘土，急切奔到母亲身旁，焦急问道：“母亲，您怎么了？何处不适？”

    林夫人泪如雨下，泣不成声：“儿啊，你就应了王家这门亲事吧，若王家小姐有个好歹，我真要被王夫人逼得没了活路啊。”

    话未说完，又是一口鲜血呕出，点点猩红溅落在衣袂之上，触目惊心。

    允泽登时慌了手脚，声音颤抖，带着哭腔说道：“母亲先莫要再言语了，快些躺到软榻上去。”

    林夫人却死死拉住允泽的衣袖，哭诉道：“你若不答应与王家小姐成婚，我今日便不治了，吐血而亡也好，省得碍了你的眼，正好遂了你的心意。”

    眼见母亲脸色愈发惨白，了无血色，允泽方寸大乱，心中虽有百般不愿，却又不敢再忤逆，忙不迭地应道：“我听母亲的便是，您快躺下。”

    话音刚落，林夫人两眼一翻，便晕了过去。林鹤潇怒目圆睁，瞪着允泽，恶狠狠地说道：“你若把你母亲气出个好歹，我定不轻饶你。若想让她安心养病，即刻便去王府，替王小姐解开心结。我不管你同她说了什么，此刻便去，告诉她三月后与她成婚，如此一来，王夫人也不会再来逼迫你母亲，你母亲方能安心养病。”

    允泽满心不甘，双拳紧握，指节泛白，可目光触及榻上昏迷不醒、毫无血色的母亲，心中仿若刀绞，痛苦万分。末了，只得拖着沉重如铅的双腿，僵硬地朝着王大人府上缓缓走去。一路上，阴云密布，仿若他此刻悲凉落寞的心境。



 第186章 得逞

    第186章 得逞

    日暮的微风，轻轻撩动着庭院中的几株垂丝海棠，花瓣簌簌飘落，洒在青石板路上，为王夫人府宅的前院添了几分优美意境。王夫人静立阶前，手挽披帛，目光追随着林家三公子远去的背影，直至那一抹青色彻底消失在朱漆大门外，她才幽幽叹了口气，眉心紧蹙，满是无奈。

    她迈入女儿的香闺，屋内静谧，唯有时辰漏下的水声滴答作响。雕花窗棂透进的细碎残阳，穿过薄如蝉翼的帷幔，洒在精致的绣榻之上，光影斑驳。榻上，王瑜正抱膝而坐，身着藕荷色罗裙，面上晕着一抹薄红，恰似春日枝头娇俏的海棠，透着丝丝羞怯与甜蜜。见母亲进来，王瑜眼眸骤亮，按捺不住心头的喜悦，急切说道：“母亲，适才林允泽言称，三月之后便要来迎娶女儿，共结连理之好，女儿乍闻此讯，仿若置身梦寐之中，这可是真的？”

    王夫人瞧着眼前娇美的女儿，疼惜之意凝于眉间，轻声斥责：“你这丫头，身子才见起色，莫要乱动，仔细头晕。”

    言罢，她在榻边缓缓落座，拉过女儿的手，说道：“你听得真切，他确是这般言语。瑜儿啊，你父位居朝堂高位，权重一时，你又生得花容月貌，这京城之中，欲求娶你、与咱们王家联姻的名门世家，犹如过江之鲫，数不胜数。怎的你就独独对林家三公子一往情深呢？”

    王瑜微微扬头，葱白玉指轻轻撩拨了一下鬓边垂落的青丝，双眸流转间，满是倾慕之色，柔声道：“京城之中，世家子弟众多，然能与他并肩之人，实难寻觅。林公子生得丰神俊朗，更难得怀有一腔侠义热肠，路见不平必仗义出手，昔日街头恶霸行凶，众人噤若寒蝉，唯他挺身而出，怒惩恶徒。况且，他全凭自身于沙场上浴血奋战，从无名小卒挣得翊麾校尉一职。这京城里的高门子弟，大多碌碌无为，倚仗祖荫坐享富贵，几人能如他凭己之力闯出天地？单此一项，便远超众人。”

    “自我初见他，便情根深种。我王瑜想要之物，从未失手，他林允泽也不例外。”王瑜抿了抿唇，思绪悠悠飘远，忆起那日允泽站在桃树下，花瓣簌簌飘落，洒在他肩头，他眼眸中透着坚定与柔情，一字一句清晰而决然地说道：“这辈子，我心心念念、想要迎娶之人，唯有陈家三小姐。旁人纵是才情绝世、貌比天仙，于我而言，亦是毫无相干。望你日后莫要再胡言乱语，对外妄称是我未婚妻之事，倘若再让我知晓，休怪我薄情寡义，翻脸不认人。”说罢便转身离去。

    彼时，王瑜但觉心口仿若遭千钧重锤遽然猛击，一颗芳心原满盈炽热期许，孰料转瞬之际，恰似跌入九幽寒渊，周身彻寒之意汹涌袭来，须臾间，四肢百骸仿若凝冰，知觉全无。她恨恨道：我王瑜出生高门，才情出众，貌比天仙，向来是众人眼中遥不可及的璀璨明珠，名门才俊皆为我折腰。你林允泽当真不识好歹，鱼目不分。

    她向来自恃，以为但凡芳心轻许，倾尽心力，这世间便没有她拿不下的男子。却未料到，那林允泽仿若全然不识人间绝色，眸光从未在她身上有半分停留，满心满眼唯系于陈家三小姐一人。

    然王瑜岂是那等轻易认命之人？她咬牙说道：“我得不到的，他人也休想轻易独占，不遂此愿，我绝不甘休！”

    王夫人柳眉轻蹙，言道：“瑜儿，你这性子，终究是太过执拗了些，又忒逞强好胜。那林允泽，实则并非有倾世之才、惊世之貌，叫你如此放不下。无非是你一颗芳心暗许，他却冷面相对，视你如无物，反倒勾起了你这好胜的脾性。你那点心思，为娘又怎会看不真切？前些时日，你央我差人满城张贴榜文，广寻神医，夸大病情，后又催着我亲赴林府，向那林夫人施压，我皆依你所言做了。虽说如今，你心心念念之事，确已达成，可他心不在你身上，往后你要如何自处呢。”

    王瑜轻咬下唇，星眸中泪光闪烁，却倔强地不肯落下，“母亲，女儿既已踏出这一步，便断无回头之理。女儿知晓，此番行事或有不妥，可若不如此，允泽他不会屈服。” 继而抬首直视王夫人，“女儿相信，真心定能换得真心。女儿只求能常伴他身侧，其他的，女儿一概不求。”

    王夫人喃喃自语：“这情之一字，最是难解。只盼我儿此番深情，莫要错付，莫要落得个伤心收场啊……”

    王璬回府后，刚一踏入正厅，便听闻夫人称林家三公子前来府上，对女儿提及三月后成婚一事。王璬眉间一蹙，缓缓垂眸，良久不语，片刻后，抬眸望向夫人，沉声道：“瑜儿怎就如此执迷不悟呢？那林鹤潇身为内阁学士，往昔在朝堂之上，确是圣眷优渥。圣上每逢决断大事举棋不定之际，常将他召入内殿问计，诸多关乎国运民生的圣谕诏书，亦多由其亲手拟就，彼时的他，当真是风光无限，满朝侧目。”

    言至此处，王璬微微一顿，起身踱步至厅中，负手而立，继续说道：“奈何近些年来，朝局风云变幻，诡谲莫测，他陡然间备受冷落，于那朝堂之上，生生坐起了冷板凳。这可并非是他智谋欠缺，才情学识不够，实则是因其为人处世太过圆滑，又深谙权谋机变之道，事事皆要审时度势，尤其擅于揣摩圣意，圣上一个眼神、一丝情绪的细微变动，他都能洞悉于心，凭借这些微末迹象，便能对诸多未决之事未卜先知。”

    说到此处，王璬语气陡然一转，满是遗憾与喟叹，“只可惜正因这般能耐，却又不懂藏拙。反倒令圣上心生猜忌，渐次与他疏离，将他弃于朝堂一隅，不再重用了……” 说罢，王璬重重地叹了口气。

    夫人面露忧色，轻声接话道：“老爷，妾身又何尝不明其中关窍。只是瑜儿那孩子，满心满眼唯林家三公子，任旁的世家子弟如何出众，在她眼中，似若无物，就认定林三公子一人了。”

    王璬缓缓转身，幽邃眸光望向夫人，喟然长叹：“自柳老太傅驾鹤西去，往昔那热闹非凡、门庭若市的学士府，如今只剩萧索。想当初，林鹤潇得以平步青云，稳坐内阁学士之位，不正是仗着娶了老太傅的独女，凭此姻亲才得以顺遂高升。究根溯源，林府一门，哪有什么深厚根基。相较敬国公府，累世簪缨，门第赫赫；秦太师府门生故吏遍满京城，势力盘根错节；还有那恒顺侯府与承祥侯府，沙场浴血，立下累世功勋。而今局势诡谲，圣意难测，指不定何时触怒龙颜，林鹤潇便要卸甲归田。瑜儿若真入了林府，日后漫长岁月，只怕要受苦了。”

    王夫人亦随之幽幽叹气，缓声道：“既如此，咱们便多帮扶林家三公子一二。且看他有几分担当，也是个上进的。如今虽林府底子尚薄，可若咱们略施援手，为他铺些路、搭些桥，助他在仕途上快些站稳脚跟，日后或能有番作为，也不负瑜儿的这一片痴心。只盼这孩子能知晓咱们的苦心，莫要辜负才好。”

    王璬微微皱眉，眼中精芒一闪而过，带着几分洞若观火的精明，低声冷笑道：“哼，那林鹤潇果真是只老谋深算的狐狸。你瞧，他竟任由儿子拖着瑜儿这些年，分明是拿捏准了瑜儿那争强好胜的性子，知晓她一旦认准之事，九头牛都拉不回。这般行径，何其狡黠！

    他笃定瑜儿心有不甘，放不下林家儿郎，既不松口应下亲事，又不让瑜儿彻底死心，逼着我们来想办法。他两个儿子所择岳丈皆是朝堂之上手握重权之人，这般布局，不可谓不精妙。哪怕他真个告老还乡，颐养天年去了，仅凭这两个儿子背后的势力支撑，林府在这京中之地，又岂会轻易失了立足之所？我原以为林家根基尚浅，易于拿捏，如今看来，倒是小觑了他的筹谋。这门亲事，于瑜儿而言，怕仍是福祸难料啊。”

    王夫人上前替丈夫续了茶，不疾不徐地将知晓的情形娓娓道来：“老爷，此前我特意差遣了得力之人，将那林家三郎的底细细摸了一遍。一番查探下来，发现这孩子着实是个本性纯良、敦厚诚实之人，与他父亲的老谋深算相较，简直判若云泥。当差极为用心，每日操练，其间辛苦常人难及，可从未听闻他吐露半句怨言。再论及品行，更是无可挑剔，烟花柳巷之地，从不踏足分毫。身边侍奉之人也极为简单，房中连个通房丫头都没有。依妾身之见，只要咱们悉心栽培，假以时日，未必不能将他收为我王家的助力，为我王家所用。”

    王璬背负双手，在堂中缓缓踱步，片刻后停下脚步，开口应道：“夫人所言，确实在理。既已这般考量。这成婚一事确也不宜再度拖延耽搁了。如此，便有劳夫人尽早着手，悉心筹备成婚所需一应物件，也好早日遂了女儿心意。”

    王夫人应下后，旋即便与主理中馈的儿媳，一道筹谋起那婚礼诸般事宜。未几，林家三郎将于三月后迎娶王家小姐之事，仿若疾风过境，瞬即在京城四下里传扬开来。

    维君闻得此讯，眼中闪过一丝落寞，知晓大抵会是这般结局，可总还残存着些许期许。罢了，时至今日，也该放下了。

    她转首对身侧的赵予娴幽幽叹道：“到底还是叫她遂了心意，得逞了。” 言罢，黯然踏出房门，行至那株银杏树前，往昔，她便是在此初遇允泽，救了被人追杀的他。如今，物是人非，她眸中无光，手脚并用，独自攀爬上树，寻了一处枝桠坐稳，目光痴痴地望向墙外那狭长的胡同。



 第187章 同驴讲道理

    第187章 同驴讲道理

    天气日渐炎热，众人都换了轻薄衣衫，维君前些时日消沉数日，幸得赵予娴携其出游，二人驰马逐风，挽弓搭箭，英姿飒爽。兴之所至，扮作男装潜入赌坊，试试手气；或入戏楼，听戏喝茶。郡主赵予娴更倾囊相授蹴鞠之法，引着维君玩得不亦乐乎，朝出暮归，日日如此。肖玉凤见女儿笑颜日盛，斥责之言便也咽了回去。

    这日，维芳归宁，于府中遍寻维君不见，遂问向肖玉凤：“母亲，小妹去了何处？女儿此番两度归府，皆不见其身影。”

    肖玉凤浅笑道：“自郡主踏入陈府，君儿与她恰似脱缰野马，终日外出嬉游。前阵子不知何事扰了君儿心绪，怏怏不乐数日，亏得郡主朝夕相伴，拉着她骑马散心，这几日又教她蹴鞠，瞧着精气神倒是好了起来。你寻她何事？”

    维芳盈盈笑道：“许久未与小妹相见，心下挂念，特携了些玩意儿予她与郡主。” 言罢，绿柳呈上一匣子，匣内约有七八个泥塑精巧非常。肖玉凤目光扫过，赞不绝口：“瞧这手艺，堪称一绝！此鼠活灵活现；莲蓬更是精妙入微，莲子隐现其中；雀儿羽翼细腻逼真，这般巧夺天工，出自何家匠人之手？”

    维芳携肖玉凤之手，款步迈向磬安院，边走边说道：“此乃婆母外出闲游时偶然遇见，觉着新奇有趣，购得一箱，本欲拿来给睿泽、云初把玩，他们尚小，能玩多少？我便择了几样，拿来予小妹与郡主添趣。”

    肖玉凤含笑道：“你倒真将她们视作孩童哄逗。是了，你婆母现今待你如何？”

    维芳嘴角轻撇，哂笑道：“自上次婆母亲至府中接我归府，待我虽也亲厚客气，却总显疏离。初入侯府之时，她与侯爷待我一片赤诚，我亦将他们二人当作亲生父母相待。而后陆逸移情青楼女子，他们竟允那女子入府，我方才看透其本心。原是因陆逸顾念于我，他们方对我另眼相待，如今想来，不过如此。幸而侯府人丁稀少，也无后宅争斗。他们待我如何，我亦不甚在意，唯愿善待我两名孩儿便罢了。”

    “哦，对了。” 维芳话锋一转，自盘中拈起一枚果脯，慢品滋味后又道，“小妹婚事如今可有进展？母亲相看诸多人家，竟没有一个中意之人？”

    肖玉凤倚于软榻之上，命丫鬟冬琴为其捶腿，喟然叹道：“近两年，求亲者确有不少，然我详加斟酌，总难如意。非是我苛求过甚，君儿品貌出众，于京城闺阁女儿中亦是佼佼者，寻常门第自是难与匹配，总觉差强人意。”

    维芳忍俊不禁，打趣道：“天下慈母皆一般，偏爱自家孩儿，总觉自家骨肉举世无双，依母亲所言，莫非要寻个皇子王孙，才堪与小妹相配？”

    肖玉凤微微摇头，轻笑道：“我自是盼着君儿觅得良人，可这姻缘之事，急不得，也强求不得。须得那人品、家世、才情皆出众，又能真心待君儿之人，方可托付。”

    维芳点头称是，正欲再言，却见维君与赵予娴笑语盈盈，携手步入院子。维君一袭湖蓝色骑装，束发高挽，英姿飒爽，额前几缕碎发被汗水浸湿，更添几分俏皮；赵予娴亦是男装打扮，手持马鞭，眉眼间透着洒脱不羁。

    “姐姐，你何时来的？” 维君见了维芳，眼中一亮，快步上前。

    维芳拉过她手，上下打量，笑道：“瞧你，这般风风火火的模样，倒像个郎君。我可是带了好物给你与郡主呢。” 说罢，示意绿柳打开匣子。

    维君与赵予娴凑近一瞧，皆啧啧称奇。维君拿起那泥塑老鼠，爱不释手：“这做工实在精细，姐姐费心了。”

    赵予娴把玩着莲蓬，笑道：“如此精巧玩物，倒是有趣。改日我也寻些稀罕物件送你。”

    众人笑语嫣然，款步迈入厅中，依次落了座。丫鬟轻盈上前，奉上清茶。肖玉凤目光落于维君处，微微凝眉，轻声呵责：“你们这些日子整日往外奔逐，哪有半分闺阁女子应有的沉稳端庄之态？虽说偶尔出去散散心亦无不可，但怎可日日如此，全无顾忌？”

    维君螓首轻点，乖巧应诺：“女儿明白，女儿与郡主研习蹴鞠，权当是强身健体了，母亲莫要再嗔怪女儿了。”

    赵予娴适时接口，笑语盈盈：“伯母宽心，我定会好生照料妹妹。这京城好玩的地儿多如繁星，改日我们再去那集市逛逛，其间多有异域而来的新奇物什，煞是有趣。”

    维芳闻得此言，掩唇打趣：“瞧你俩这形影不离的模样，不明就里之人，还当是哪家双生姊妹呢。不过，听闻那集市人流繁杂，龙蛇混杂，你们出去可要千万当心。”

    维君眼眸眨动，俏皮言道：“姐姐放心便是，我二人身负武艺，又聪慧机敏，断不会轻易吃亏。”

    正言谈间，江妈妈匆匆入厅，欠身回禀：“夫人，外头有一位公子求见，言说特意上门感谢小姐援手之恩。”

    众人皆是一怔，维君更是满心狐疑，在这京城之中，与她有交情的公子着实寥寥，究竟会是何人？肖玉凤目光转向维君，和声问道：“君儿，你可知来者何人？”

    “女儿不知。” 维君轻摇颔首。

    “妹妹，会不会是那个呆子，唤作李青安的？” 赵予娴神色激动，出言相问。

    “李青安？” 肖玉凤与维芳异口同声，面露讶色。

    “你们都认得他？” 赵予娴复又问道。

    维芳说道：“并不认得，只是听闻过其名。想当年，太子为筹措军饷，曾举办数场诗词大会，那李青安第一年便参与其中，力压群英，拔得头筹。彼时，他未曾历经科考，便被皇上径直封为翰林院编修。听大哥提及，此人极得皇上倚重，只因他出身寒门，在京城无根无基，对皇上之言唯命是从，他乃皇上亲信之人呐，听闻大哥所言，他如今已是翰林院学士了。”

    肖玉凤目光灼灼，凝视维君，再度问道：“你们是如何结识他的？”

    维君忆起昨日情形，未及开口，先漾出笑意来：“昨日我与郡主前往东郊鞠城，行至半途，却见前方一辆驴车歪歪斜斜，甚是蹊跷。待走近一瞧，原来李青安驱着驴车，亦是奔东郊而去。那毛驴也不知是受了什么惊，好生顽劣，全然不听使唤，忽而往东冲去，忽而又转向西边，驴车被折腾得东倒西歪，把个宽阔的官道堵得严严实实，我们根本无法通行。李青安急得不行，匆忙跳下车来，对着毛驴便是一阵呵责训教：‘你这倔驴，怎的如此不听话！我不过是带你去东郊接个人，于你而言不过是举手之劳，怎的一路折腾不休？瞧瞧，这好好的官道，都被你搅得乱了套，旁人过不去，咱自个儿也难行。你若再这般肆意妄为，待归了家，草料可都得扣减！快些好生拉车，莫要淘气。’”

    言及此处，维君与赵予娴仿若又回到那场景之中，笑得前俯后仰，花枝乱颤，一想起李青安彼时那一本正经同毛驴讲道理的模样，就忍俊不禁，笑意怎么也止不住。

    肖玉凤见她俩模样，不禁莞尔，轻声打趣道：“听闻那李青安素日里只一门心思扑在诗词学问之上，想来驭畜之术并不熟悉，才闹出这般笑话。这般书生气，倒也稀罕。却不知，他因何言说感谢你援手之恩，你究竟做了何事？”

    维君敛了笑意，说道：“我原也并非有意捉弄于他，不过是随心一说，教他扯一把青草，寻根枯木棍挑了，置于毛驴眼前，毛驴嗅着草香，自会向前迈步，他于后操控方向即可。本是玩笑之语，未承想，他竟当了真。真个儿去往路旁薅来青草，用细线缚好，挑于枯木枝头，而后端坐在车辕前端，手持木棍，一路这般行远去了。待我们快要抵达东郊鞠城之际，却见他折返而来，言说是忘了谢我。还道他名叫李青安，称若没我这法子，今日怕是要滞留城外一整天了，又问我家住何处，欲上门拜谢。郡主嫂嫂也是个俏皮促狭的，未加多想，便将咱们陈府住址如实告知于他，未曾想，今日他还真个寻上门来了。”

    “既如此，快些着人将他请进来。” 肖玉凤吩咐道。

    江妈妈应了一声，忙遣了小厮去请李青安。不多时，便见一位身着竹青色长衫的年轻公子大步跨入正厅，身姿挺拔如松，面庞白皙，眉眼间透着股书卷气，正是李青安。

    他先是向众人行了一礼，举止儒雅，不慌不忙开口道：“承蒙小姐昨日相助，李某才能顺利进城，今日特来拜谢。” 说话间，目光轻轻扫过维君，眼中浮现惊艳之色。

    肖玉凤微笑着说道：“李学士不必多礼，不过是举手之劳，公子快请坐。”

    李青安谢过，落了座，目光却忍不住在这庭院景致上多停留几分，见那雕花窗棂精致非常，院角花卉争奇斗艳，不禁赞道：“陈府这庭院布置得独具匠心，处处透着雅致，可见主人家品味非凡。”

    维君在一旁捂嘴轻笑：“公子谬赞了，这都是家中长辈费心打理的。说起来，昨日看公子赶驴车那般手忙脚乱，莫不是家中甚少养牲畜？” 一提到昨日之事，她忍不住笑出声来。

    李青安面上一红，挠挠头有些不好意思：“不怕姑娘笑话，李某自幼埋头于经史子集，家中一应杂事皆有一老仆操办，莫说赶驴车，便是骑马都甚少，昨日实在是出了大丑。”

    赵予娴眼珠一转，俏皮问道：“那公子昨日去东郊所接何人？这般兴师动众，还被毛驴折腾得狼狈不堪。”

    李青安神色间流露出些许踌躇，稍作停顿后，才缓缓开口：“实不相瞒，此番是李某的舅舅与舅母从中州赶赴京城，托人捎信告知，言称栖身东郊，京城衢陌如织，二老迷了方向。李某自幼失怙恃，伶仃孤苦，幸得舅父舅母，怀仁心鞠育，倾囊以授，方使李某有今日。昔年赴京，舅父虽囊中羞涩，亦怜李某孤身一人上京，遂购买仆从随侍左右。如今长辈春秋渐高，华发早生，李某每念及此，愧疚难安，唯盼迎至京城，朝夕侍奉，以报养育之恩，以全晚辈膝下承欢之愿。故而心急驱驾，欲速至东郊，未料途中险象环生，幸蒙小姐慧眼点醒，李某方免窘境，实乃万幸。”

    众人闻此，面上嬉笑之色顿消，皆敛容正色，敬意油然而生。肖玉凤赞道：“李学士孝义之举，令人钦佩，真乃世人楷模。料想舅父舅母现今应已安适妥当，一切可还顺遂？”

    维君忆起往昔肆意逗弄调侃于他，浑然不知其背后隐情，此刻，心间满是愧疚，忙道：“李大人孝心可嘉，既如此，往后公子若是再遇到这等难处，尽管差人前来知会一声。我等虽力有不逮，然些许微末小事，愿效犬马之劳。况家兄陈季晖，与公子身为同僚，共佐朝堂，公子如需助力，寻他襄助，亦是应有之义。”

    李青安闻此，霍然起身，向着众人深揖到底。抬眸望向维君之际，目光炽热，却又快速隐于眸下：“小姐昨日援手之恩，李某铭记于心，没齿难忘。观小姐品性高洁，心地纯善，智谋过人，李某实在是钦佩有加。先前懵懂无知，未曾知晓小姐竟是陈编修的嫡亲妹妹，如今看来，陈家一门双秀，兄长胸怀济世安邦之伟略，妹妹独具钟灵毓秀之神韵，实乃世间佳话，李某叹为观止，倾慕不已。”

    肖玉凤静立一旁，将这一幕幕尽收眼底，莫名心中一动，她再次细细打量起李青安，直把李青安看得脸颊微微泛红，手脚有些不知如何安放，局促之意尽显。良久，肖玉凤笑道：“李学士若是得闲无事，不妨与小儿季晖一同前来府中做客，我等定当扫榻相迎，热忱备至。”

    李青安闻得此言，忙拱手行礼，谦逊回应：“多谢陈夫人这般盛情相邀，李某感激不尽。今日杂事缠身，不便久留，改日定当前来叨扰，还望夫人海涵。”

    说罢，他的目光仿若不受控制一般，再次望向维君，似是要将那道清丽飒爽的身影深深刻入心底。随后，他稳了稳心神，迈着沉稳的步伐，缓缓离去。



 第188章 宁愿选择自由

    第188章 宁愿选择自由

    待暮霭沉沉，陈奎年回到府邸。肖玉凤起身相迎，待其坐定，便将日间李青安登门陈府一事，娓娓道来。陈奎年闻之，哂然一笑，摇头叹曰：“果真是个憨直迂腐之人，君儿不过戏言，他竟信以为真，还这般郑重其事地前来道谢，想来是读书读得太过痴迷，有些不谙世事了。”

    肖玉凤亦浅笑嫣然，启朱唇而应道：“说是谢恩，却两手空空，未携薄礼，若论其疏慢，观其言辞神色，又委实赤诚真挚。在这京城为官者众多，似他这般行事的，恐怕独此一人了。”

    “然其憨直，亦不乏益处。旁人若要拉拢，断无可能，在御前效命之人，哪个不是玲珑剔透、长袖善舞，独他卓然不群，守正不阿，不与朝臣沆瀣一气，更不结朋党以营私，素日里与朝堂大臣几乎无甚往来，本人却又才华卓绝、腹有乾坤，唯圣上之命是从，这般人物，反倒最得圣心眷顾。” 陈奎年轻抚须髯，缓声而言。

    肖玉凤美目流转，轻声探问：“老爷且仔细思量，这李青安与君儿，可般配？”

    陈奎年闻得此言，略一怔忡，继而展眉笑道：“君儿自幼娇养，性子顽皮跳脱，那李青安浑身散发书卷酸腐之气，君儿怎会看得上他？”

    肖玉凤软语娇嗔道：“老爷缘何不见这门亲之妙处？那李青安双亲早故，全赖舅舅抚育成人，茕茕孑立，出身微寒却砥砺奋进，年岁与晖儿相仿，又蒙皇上恩宠有加。咱们但求君儿余生安乐，觅一良人真心相待即可。君儿迥异于寻常闺阁女子，常与郡主嬉闹无状，京中那帮贵妇，虽口中不言，心底定多有鄙夷。依妾身拙见，不若择一身家清白、心性纯善之人，毗邻之处购置一宅院，如此既能就近照应，君儿亦无须朝夕侍奉公婆、晨夕问安行礼，逢年过节乃至寻常时日，皆可随时归府用膳，这般诸多好处，老爷不妨细加斟酌，岂不甚好？”

    陈奎年手抚茶盏，微微点头，目光中透着思索之色，缓声道：“夫人所言，甚为在理。只是尚未知晓君儿心意如何，再者，那李青安于中州之地，究竟有无婚约在身，亦须着人详加探问，务必弄得清清楚楚，方可后续行事。”

    肖玉凤微微颔首，手中团扇轻摇着，扇起的微风拂动鬓边发丝，她轻声应道：“到底是老爷想事周全，待明日，便遣晖儿悄然旁敲侧击一番，探个虚实。老爷既有此意，往后在朝堂之上，也多多留意此人行止，暗中窥察其品性端方与否。倘若此人并无不妥之处，彼时再将人恭请入府，共同商议结亲一事也不迟。”

    晨起，肖玉凤拦住欲出府的二人，转而面向郡主，柔声道：“郡主殿下，且留步片时，我与君儿私语几句。”

    赵予娴一听，那粉嫩朱唇瞬间撅起，娇嗔之态尽显，脆生生道：“伯母这是何意？有甚言语，竟是我听不得的？这般遮遮掩掩，我与昭郎成婚在际，莫不是您还把我当外人看？”

    肖玉凤见状，浅笑着嗔怪：“你这丫头，向来口无遮拦。实则此番所涉之事乃是君儿终身大事，你二人同为女儿身，我当面提及，恐你面露窘色。既你已挑明，那我便也不藏着掖着了，随我入内堂，正有一事要问君儿。”

    赵予娴眼眸一闪，亲昵地挽起肖玉凤胳膊，笑问道：“伯母快些同我讲讲，究竟相中哪家公子？我可要好好瞅瞅，是哪位郎君有此等艳福，能揽我这明艳照人、倾国倾城的君儿妹妹入怀。”

    肖玉凤纵使日常听惯郡主这般无忌之言，此刻也不禁双颊绯红，轻咳一声，引着二人步入内屋。待二人安坐，肖玉凤方缓缓开口道：“君儿，你瞧那李青安如何？”

    赵予娴 “噌” 地从座上立起，高声嚷道：“伯母，您看中的竟是他？那般迂腐古板之人，与他共度岁月，该是何等沉闷无趣。”

    肖玉凤柳眉轻蹙，瞥她一眼，未发一言，赵予娴似也觉失言冒失，忙又坐回椅中，嗫嚅道：“伯母您接着说。”

    肖玉凤继而娓娓而言：“婚姻一事，自当慎之又慎，周全考量。李青安此人，你也曾见过，虽说有些酸腐气，然容貌俊朗，风姿儒雅，且双亲早逝，你日后无需在公婆身前尽孝，亦不必为阖家生计疲于奔命。我可在陈府毗邻购得一雅致小院，你大可日日回府用膳，便是二人宿在陈府，亦无不可。你这性子，京中那些高门贵妇怕难相容，即便勉强嫁入，也必是看人脸色，行事多有羁绊。所幸你冰雪聪明，又有父亲、兄长遮风挡雨，李青安定然不敢慢待你。故而我与你父亲商议，欲为你与李青安定下秦晋之约，你意下如何？”

    维君静静聆听母亲诸多言语，起初心有不耐，待听得后来，越发感念父母舐犊情深。京城之中，嫁女之家，哪家不是看中男方家世门第，唯有自家双亲，先顾念女儿嫁过去是否过得舒心。果真是这世间，全心全意为子女筹谋者，唯有父母。

    思及此处，维君垂首应道：“父亲、母亲自是不会害我，二老既觉他好，定然不差。不若寻个良辰，将他邀至府中一聚，女儿有些话当面问他，若他答得顺遂心意，那便无不妥了。”

    言罢，她心间仿若拨云见日。林允泽固然品行高洁，两人互有情意，可他父母厌恶嫌弃她，即便嫁过去，也难逃刁难。犹记母亲曾言，嫁人非只嫁一人，乃是两个家族相融，嫁了人，便失了自在。罢了，若那李青安当真能如己所愿，不缚她手脚，允她自在来去，嫁他又何妨。诚如母亲所言，京城哪家高门大户不是规矩森严、妯娌纷争、内宅暗斗，若于情爱与自由之间抉择，她宁愿选择自由。

    肖玉凤闻得维君此答，面露欣慰之色，遂含笑道：“你们外出诸事小心，莫与旁人起衅争斗，莫要意气用事，早些回府。”

    二人步出府门，郡主赵予娴问道：“妹妹当真愿嫁李青安？”

    维君浅笑道：“为何不愿？母亲所言，鞭辟入里，字字珠讥，嫁与李青安，可得自由，若嫁旁人，恐会深陷宅门内斗之中，周旋应酬府外之事。况且兄长也曾提及，李青安不擅谄媚，为人刚正端方，深得圣恩。若女子总归要嫁人，嫁他又有何不可。”

    赵予娴细细咂摸维君之言，仿若恍然大悟，若让她整日足不出户，困于府中，岂不憋闷煞人。念及维君若嫁与李青安，日后还能时常相见，顿时喜上眉梢，说道：“妹妹所言甚是，只要能日日瞧见妹妹，你嫁与何人，我皆赞同。”

    维君望着纯真烂漫的郡主，心间暖意四溢，却又悄然泛起一丝酸涩。郡主金枝玉叶，自是能嫁钟情心悦之人，无需似寻常女子般，于婆家谨小慎微，仰人鼻息。思及此处，维君暗叹，权势仿若坚盾，确能护人周全，予人方便。

    二人行至铁匠铺子，前些时日，郡主特在此处订铸两把短刀。铁匠师傅见二人前来，忙不迭自后堂捧刀而出，满脸堆笑道：“姑娘请看，此刀以玄铁锻造，锋刃锐利，吹毛可断，且材质殊异，永不生锈。” 维君与赵予娴接过短刀，轻抚刀刃，目露惊讶之色。比意料中还要好上许多，往后也算有傍身之物了。

    离了铁匠铺，外间长庚街喧闹非常，行人熙攘，吆喝声、嬉笑声交织错落。二人携手徐行，于诸般摊位前驻足流连。途经怡人坊，遂入内遴选，购得数匣精巧糕点，仿若艺术品般玲珑剔透，而后心满意足离开，往望月楼而去。

    踏入望月楼，店小二匆忙迎上，伶利将二人引至二楼雅间。维君临窗落坐，正欣赏窗外景致，眼角余光忽瞥一人身影，凝眸细看，竟是林允泽。但见其人一袭石青色衣衫，步伐悠悠，须臾已步入楼内。

    维君霍然起身，急忙掩上雅间大门。赵予娴见状不由一怔，疑惑问道：“妹妹，瞧见什么了，这般惊慌失措？”

    维君胸脯急剧起伏，玉手轻抬，缓缓抚上心口，试图平复那紊乱的心跳。她低声喃喃道：“是林允泽…… 他竟也来此用膳。此刻若相逢，我委实不知该以何言相对，更何况再过一月他便要成婚，我与他二人，还是避开为好。”

    这一瞬，往昔与林允泽相处的画面如走马灯般在脑海中闪过，那些曾有的期许、心动，如今都化作了酸涩与难堪，她只盼能速速离开，莫要再生纠葛。

    这一顿饭，食不知味，两人皆是沉默寡言。用罢饭，二人正欲悄然离去，只听对面雅间蓦然传来林允泽的声音，带着几分醉意：“小二，把你们这最好的酒送来。”

    本盘算着悄无声息地抽身而去，奈何命运弄人，还是被林允泽瞧见。他双颊跎红，酒意微醺，脚步踉跄地晃至雅间门口，扬声喊道：“维君。”

    维君与郡主仿若未闻，径直往前行走。允泽见状，心焦如焚，疾步上前，伸手拉住维君的胳膊，眼中满是恳切：“有几句话想对你说，我们进雅间说话可好？”

    此刻正值晌午，楼内用饭之人熙熙攘攘，往来不绝，在这走廊之上拉拉扯扯，委实不成体统。维君略一踌躇，终是与郡主一道，随着允泽进了那雅间。

    维君入内坐定，柳眉轻蹙，问道：“林公子有何话，但请直言。”

    允泽仿若迷途孩童，手足无措地立在门口，嗫嚅许久，才开口道：“我只想娶你，可是父母逼我娶王瑜，我对她毫无情意，满心满眼，唯你一人。”

    维君冷哼一声，美目含霜：“那林公子的这份‘喜欢’，我该感恩戴德吗？”

    “并非如此！” 允泽急切辩解，上前两步，“遇上你，我才是那个该感恩戴德之人。那日，我同母亲言明要娶你，偏生王家小姐重病卧床，王夫人气势汹汹来府中逼迫我母亲，我母亲急怒攻心，当场吐了血，吐了好多血…… 她以性命相逼，我怎能眼睁睁看着她去死？”

    维君蛾眉倒竖，怒目而视，心中的决绝愈发浓烈：“那与我何干？你既没本事忤逆父母，就不该在女子面前轻易许诺。我陈府虽非簪缨世家，高门大户，却也并非籍籍无名之辈，我亦不是非你林家不可。你既已做了选择，就莫要再来招惹我。往后，还请林公子莫要再同我说这些莫名其妙的话，我不想听，想必你的未婚妻也不愿听闻你对另一女子倾诉深情。自此，你我各走各路，往后相见，权当陌路，告辞。”

    言罢，维君与郡主快步走出望月楼，独留允泽一人，呆坐于桌前，泪流满面，怅然若失。此时的允泽，满心懊悔，望着维君离去的方向，知道自己亲手弄丢了最为珍视之人，却无力挽回。



 第189章 依你本心而活

    第189章 依你本心而活

    几日后，李青安依约踏入陈府大门。彼时，他一袭靓蓝长衫，银冠束发，气质儒雅，行止间尽显书卷之气。

    与季晖一路畅谈，步入庭院，抬眼便见维君和郡主正于繁花之下浅笑闲谈。李青安从容止步，微微拱手，朗声道：“见过长宁郡主，见过陈小姐。”

    维君闻声抬眸，秋水般的眼眸在他面上轻轻一转，朗声道：“李公子不必多礼。” 一旁的郡主赵予娴明眸弯成月牙，笑嘻嘻地打趣道：“李学士今日要见何人呐，打扮的真真是俊朗非凡，仪表堂堂啊。”

    李青安白皙面庞瞬间染上薄红，再次拱手，谦声道：“长宁郡主莫要取笑在下。”

    四人款步迈入正厅，丫鬟们鱼贯而入，奉上清茶。俄而，肖玉凤与陈奎年双双而至。

    肖玉凤笑意盈盈，率先开口：“今日邀李公子前来，一则是感激李学士素日对我儿季晖诸多照拂；二则瞧着李学士孤身一人在这京城，亲友鲜少，若不嫌弃我陈府寒酸，闲暇时大可与小儿季晖同来，府中庭院宽阔，空房尚有三四间，权当歇脚之处，万望莫要推辞。”

    李青安长身而起，拱手还礼，言辞恳切：“陈夫人言重了，青安与陈兄同朝为官，年岁相仿，脾性相投，平日里共议政事，诸多见解不谋而合，早已将他视作知己挚友。只是我如今所租庭院逼仄狭小，实在不便邀陈兄前去，每念及此，愧疚万分。青安父母早逝，得见陈大人与陈夫人倍感亲切，仿若至亲长辈在侧，夫人若不嫌弃，直呼青安即可。”

    肖玉凤眸光一闪，似是不经意地探问：“青安啊，中州老家，除了舅舅舅母，可还有旁的亲人？那未婚妻可曾与他们一道上京？若是住处局促，尽管开口，我自当为你们小两口购置一宅庭院，权作成婚贺礼。”

    李青安垂首，睫羽轻颤，仿若藏起了眸中的落寞，缓声道：“在下从未与人议过亲。自幼家境贫寒，一心扑在圣贤书上，些许银钱都换了笔墨纸砚，哪有余财筹备聘礼、迎娶佳人。况且青安满心求的是功名前程，平日里除却研读经典，与女子甚少往来。如今这每月俸禄，半数交予舅舅舅母以报养育之恩，半数应付房租、采买米面粮油，维持这日常花销。这京城之中，名门贵女如云，青安一介穷酸书生，又怎敢奢望有人垂青。”

    肖玉凤闻得这般言语，心中自是十分满意，笑意愈发真切，说道：“青安，你切莫妄自菲薄。我观你品行高洁、勤勉上进，往后必能青云直上。姻缘一事，向来是缘法天定，急不得，待你寻得良配，我陈府定当全力相帮，绝不含糊。往后这陈府便如同你自家一般，粗茶淡饭却能管饱；这屋宇楼阁却能遮风挡雨。你若有任何需求，切莫藏着掖着，直言便是。”

    言罢，她转头看向季晖，目光含着几分嘱托，“晖儿，你与青安既是知心好友，日后更要多多走动，彼此帮扶，莫要让为娘操心。”

    季晖忙不迭起身，恭敬应道：“母亲放心，孩儿与青安兄相知相惜，情谊深厚，定当相互照应，您无需挂怀。”

    李青安伫立在这雕梁画栋的厅中，暖阳透过雕花窗棂，细碎地洒落在他肩头，顿感暖意如潮，奔涌于心间，眼眶亦微微发热，遂再度拱手：“承蒙陈夫人这般厚爱，青安自幼孤苦，得蒙如此照拂，仿若寒夜猝逢暖炉，暖意直击肺腑，此生必铭刻于心，不敢或忘。陈兄高义，青安亦时刻铭记。”

    肖玉凤浅笑道，起身之际，衣袂轻拂，带动身旁几案上的茶盏微微晃动，发出细微的轻响。“你与我儿年岁相仿，在我眼中，便如同亲子一般，若不嫌弃，往后唤我一声伯母即可，称陈夫人倒是显得生分了。我且先去厨房瞧瞧，午膳准备得如何，你们在此慢慢叙话。” 言罢，款步离去，只余淡淡的脂粉香气在空气中飘散。

    此时，陈奎年亦温言安慰:“青安，无需这般多礼。你为人谦逊有礼，才情卓然出众，假以时日，必能成大器。在这京城之中，日后但凡遇着难处，只管来寻我，我定当倾尽全力助你。”

    郡主赵予娴在旁瞧着这番情景，眼眸眨动，俏皮插话道。她今日身着一袭粉色罗裙，腰间系着的玉佩随着她的动作轻轻晃动，发出清脆的撞击声。“李公子这般奋发图强，日后必是朝堂之上的中流砥柱。待那时，可莫要成了贵人多忘事，将我等这些旧相识抛诸脑后啊。”

    李青安敛了敛心绪，展颜笑道，阳光映照着他清瘦的面庞，更添几分温润。“郡主这是折煞青安了，青安不过是沧海一粟，一介卑微书生罢了，今日能得诸位如此看重，已是前世修来的福分，又怎敢存有半分忘本之心。往后悠悠岁月，无论风雨天晴，青安定不会忘却今日诸般恩情。”

    季晖引着李青安漫步于陈府，此时正值繁花盛开之际，园中的小径旁，各色花卉争奇斗艳，微风拂过，花瓣簌簌飘落，落于二人肩头。赏着那亭台楼阁错落有致，繁花似锦盛放之景，李青安满目艳羡，叹道：“陈兄仪表堂堂，文采不凡，又谦逊和善，双亲亦是这般宅心仁厚，想来定是陈兄前世与人为善，修得这般福泽。”

    季晖闻之，开口道，他抬手轻轻掸去肩头的花瓣。“李兄莫要兀自嗟叹，人生漫漫百年，如今不及半程，怎就断言日后福分几何？不知李兄可钟情于我妹妹？”

    这般突兀发问，令李青安心头一紧，忙拱手回道，额前的发丝随着他的动作微微晃动。“陈三小姐身份高贵，典雅出尘，气度不凡，实非我等所能企及、妄自肖想之人，青安尚有自知之明。”

    季晖目光灼灼，凝视于他，又道：“若我将妹妹托付于你，你可敢立誓，对她不离不弃，护她一生周全？”

    李青安挺直脊背，一脸严肃说道：“陈兄亦知晓，我双亲早逝，行事少了诸多掣肘，家中亦无繁文缛节。倘若我有幸与陈三小姐携手同行，她只需随心随性，依着本心生活便好。我虽饱读四书五经，却绝非迂腐执拗之人，小姐天性烂漫，一看便知是在双亲宠溺下长大。我别的许是给不了太多，唯有自由，可为小姐全力予之。当然，我定会护小姐周全，不让她受半分委屈，但凡我所有之物，小姐尽可取用。”

    季晖细细观瞧其神色，见真诚无伪，良久，看向李青安，沉声道：“既如此，往后还望李兄信守诺言。不瞒你说，家母对兄台甚是满意，我那妹妹向来自由惯了，受不得拘束，若你当真能让她随性而活，不加以禁锢，那自是再好不过。稍后我便将妹妹约至廊上，你且亲去与她说个明白。”

    李青安拱手，感激道：“多谢陈兄赐此良机，青安感激不尽。”

    维君得了信，款步来到长廊，此地清幽静谧，廊外翠竹摇曳，发出沙沙的声响，郡主赵予娴正在廊头闲望，维君问道：“若我嫁与你，往后可能每日归家用饭？我出门走动，你可会介意？我与人起了争执、动起手来，你可会帮我吗？”

    李青安听着这一连串孩子气的问询，不由嘴角扬起笑意，他的笑容在光影交错下显得格外柔和：“我已同兄长言明，若有幸与小姐相伴同行，你只需依着本心生活便好，无需做任何改变。我既无父无母，便无须小姐费心照料，我自会照料自身，当然，更会悉心照料小姐。若你嫁于我，每日归家用饭自是无妨，我亦可同你居于陈府，往后我每日都要上朝，家中难免沉闷，小姐尽可出门闲逛散心。只是我俸禄微薄，往后还须加倍勤勉。至于你与人争斗，我定会相帮，在我眼中，小姐乃世间独一无二之人，善良聪慧，若有人与你起冲突，就必是那人无端招惹，惹你动怒，那决然不是你的错。”

    维君听着，又问：“此话可当真？”

    “在下敢以性命起誓，句句出自肺腑。”

    “既如此，那你且回去筹备吧，我愿嫁你。”

    李青安仿若置身云端，欣喜难抑，忙道：“陈三小姐当真不嫌弃我家境贫寒、出身微末吗？”

    “大男人怎这般啰嗦，只要你愿给我自由，我自当信守诺言嫁你。可若你哪天限制我自由，我便会同你和离。” 维君神色认真，语气决绝。

    李青安笑道：“小姐当真直率，明日我便让舅舅舅妈前来下聘，只是聘礼或有些寒酸，还望小姐莫要嫌弃。”

    “不嫌弃，你没有我有便是，还有，你不许纳妾，我不喜与陌生女子共处一室。”

    “这……”

    “李公子若觉为难，那先前所言，就此作罢。”

    “若小姐一直未曾生育，我可否寻人延续李家香火？”

    “我三十岁之前若未生育，自会请辞下堂。”

    “那万万不可，即便小姐未能生育，我亦会对你不离不弃。”

    “你且听好，李青安，我陈维君，此生绝不与陌生女子同住一屋，共侍一夫，你若做不到，就罢了，告辞。”

    李青安急声应道：“我能做到，李某本就身无长物，何来钱财纳妾。小姐莫提和离之事，无论何时何事，我绝不离你而去。”

    二人婚事就此自行商定，李青安又将这番交谈告知陈奎年，他面容端肃，言辞恳切，郑重其事地拱手道：“李某身为读书之人，自幼受圣人教诲，深知一言既出，驷马难追之理，定会信守诺言，护陈三小姐一生周全。多谢陈大人不嫌李某贫寒，予李某这等良机，李某定不会辜负小姐的深情厚意。”

    陈奎年微微颔首，目光中透着几分认可与期许，沉声道：“既已商定，那这两日你便寻个稳妥媒人上门提亲吧，也好让诸事有个章程，按部就班地操办起来。”

    “是，大人。” 李青安仿若置身于一场绮丽梦境之中，难以回神。不过是前来同僚家中赴宴，顺便与心仪姑娘见上一面，怎就这般阴差阳错却又水到渠成地订了亲呢？遥想当日，他蒙皇上亲点为翰林院编修之时，虽也欣喜，却远不及此刻内心的汹涌澎湃。他心中暗自思量，舅舅舅妈向来疼他，知晓此事后定然也会满心欢喜，为他庆幸吧。

    与此同时，在李青安居所那边，舅舅舅妈正于堂屋内相对而坐，亦在家中悄无声息地谋划着李青安的亲事......。



 第190章 提前支取俸禄

    第190章 提前支取俸禄

    残阳西坠，余晖渐黯，于陈府用完晚膳的李青安，伫立良久，目光凝望着天边那如血的残霞，心中满是对未来的憧憬。此刻，他归心似箭，脚下生风，匆匆向着家中那略显寒酸的小院赶去。

    一路上，微风轻拂衣袂，他的思绪却早已飘远，满心都萦绕着与陈家的婚事。他一面在脑海中细细斟酌着下聘的各项事宜，一面又想象着心爱之人披上红妆、凤冠霞帔的娇美模样，嘴角不禁泛起一抹温柔笑意。

    此次返家，意在请舅舅舅母劳心劳力，筹备聘礼。待诸事齐备，选一黄道吉日，庄重地前往陈家下聘，以全这桩良缘。念及此处，李青安的步子愈发急切。

    方至门口，便闻室内人声嘈杂，有雄浑之声传出，间或夹杂着女子的娇柔笑语。

    李青安心下满是狐疑，暗自思忖，自己在这京城之中并无亲眷往来，究竟是何人贸然到访这狭小庭院？

    他强抑住心头的那一抹欣喜，阔步迈入屋内，只见厅堂之中，烛火摇曳，光影在墙壁上晃荡跳跃。大表哥一家三口端坐其间，二表弟与表妹亦在其列，众人的面容被暖黄的烛光映照着，透着几分久别重逢的亲切。

    舅舅一家见李青安归来，纷纷围拢上前。

    尤氏拉过儿子二狗，轻声催促道：“快，快唤表叔，唤了表叔便有糖吃。”

    二狗忸怩作态，直往尤氏身后闪躲，不小心撞翻了一旁的小凳，“哐当” 一声，在静谧的屋内格外刺耳。

    李青安见状，开口问道：“表哥、表弟、表妹缘何突然至此？也未曾提前遣人传个信儿来，这一路可还顺遂？”

    舅舅曾业广搓了搓双手，憨笑着应道：“是你舅母，她见京城繁华热闹，便使人稍信回乡，叫秋良、宝富与玉莲也来此开开眼界见见世面。” 此时，窗外的夜色愈发深沉，偶尔传来几声犬吠，打破这屋内短暂的宁静。

    舅母唐翠花亦笑盈盈地接话：“青安啊，可是怪我未曾提前与你言语一声？”

    李青安忙摇头，言辞恳切：“舅母言重了，并非如此。只是现今表哥与表妹前来，这屋子愈发显得局促，京城之地向来人稠地狭，租赁屋舍所需资费颇高，一时半会儿恐难觅得宽敞居所。”

    舅母唐翠花抬手用衣袖拭去孙子嘴角的涎水，笑语道：“咱穷苦人家，哪有那般多的讲究。眼下有两间房，稍后让二狗娘将柴房拾掇一番，铺上两块木板，便能权当一张床铺。夜里，我与玉莲同二狗母子挤上一挤，你与秋良、宝富共处一室，你舅舅带着杜康宿在柴房，如此，不就能安置妥当了。”

    李青安微微皱眉，面露难色：“这如何使得？柴房久无人居，空间逼仄，且无半扇窗户，至多勉强容下两张桌案，怎可容二人安睡？不若还是由我带表哥表妹去往客栈，开间房暂且栖身，待我这两日重新赁得一间宽敞些的宅子，再将诸位接回。” 言罢，便欲抬脚往外走去，一阵夜风吹来，吹得烛火乱晃。

    舅母见状，急忙抢步上前，伸手阻拦：“使那冤枉钱作甚？这堂屋亦是能睡人的，如今天气暑热，打个地铺便是了。”

    李青安无奈，只得暂且按下让舅舅舅母去陈府下聘之事，心下暗忖，看来还需寻个稳妥可靠之人相帮才行。此时，屋内的气氛略显凝重，唯有烛火依旧不屈地跳跃着。

    “表哥，喝茶。” 曾玉莲俏脸含羞，将一杯香茗递至李青安手中。

    李青安双手恭敬接过，抬眸问道：“玉莲妹妹已然出阁嫁人，此番怎地也来京城了？妹夫家中可应允？”

    曾玉莲面色瞬间一僵，须臾，珠泪簌簌而落。李青安顿时慌乱失措，目光急切地望向舅母唐翠花，急声问道：“可是我说错了什么话？”

    唐翠花长叹一声，满面愁容：“那谭家实在可恶，竟说你表妹入门三载却未曾诞下子嗣，便一纸休书将她送回家了。玉莲年纪尚小，今年也才一十九岁，那谭家不过是村里杀猪的屠户，稍有几分家底，便如此张狂，欺辱我们曾家。青安啊，你可得为咱们出出这口怨气，给那谭家一些教训。”

    李青安微微摇头，沉声道：“谭家仅一子，宠溺娇惯些在所难免。表妹既已脱离他家，往后另择良婿便是，何苦去与他们为难。我身为一介读书人，与一屠夫争长短，实在有失斯文，舅母往后切莫再提此事。”

    舅母唐翠花一听这话，嘴巴嗫嚅了几下，似是还想争辩，可瞧了瞧李青安一脸的坚持，终是把话咽了回去，只是眼中含霜，满心的委屈与不甘。

    曾玉莲在一旁哭得梨花带雨，她抽抽噎噎地说道：“表哥，我原也不想来麻烦你，可我实在没了去处。那谭家如此薄情，我…… 我往后可怎么活呀。”

    李青安心下不忍，轻声安慰道：“玉莲妹妹莫要这般伤心，。你生得这般乖巧伶俐，定能寻得你的好归宿，不愁找不到如意郎君。” 说着，他从袖中掏出一方手帕，递与曾玉莲。

    曾玉莲接过手帕，微微点头，只是泪水仍是止不住。

    此时，曾秋良闷声开口道：“青安，咱也知晓给你添乱了，不过明日我们还是回去吧。”言未毕，身侧尤氏沉了脸，两指在曾秋良后腰重重一拧，疼得他险些惊呼出声，后半截话生生吞回腹中，再不敢言语。

    李青安目光一扫，心下了然，遂摆了摆手，温言笑道：“表哥何出此言？你我本是至亲骨肉，同气连枝，何来叨扰之说。既已至舍下，且宽心住上些时日。那住所一事，我明日自当外出设法，定不让兄长与嫂嫂忧心，表哥但放宽心便是。”

    这一夜，李青安卧于榻上，辗转难眠，舅舅与表哥的呼噜声交织错落，如雷鸣阵阵，此起彼伏，吵得他心烦意乱。直至东方露白，曙光透窗而入，他才强撑着起身，镜中端详，只见两眼淤青，尽显疲态，却也只得匆匆整衣上朝。

    当值时分，李青安寻得间隙，见着季晖，赶忙将一支温润剔透的白玉簪递上，言辞恳切：“陈兄，劳烦您将此物转交给舍妹，权且安她之心。这几日恰逢我表哥、表弟携家眷入京，诸事繁杂，我恐一时半会儿不得闲暇。下朝之后，我还得先去寻摸一处宅院，我现下所居之处实在狭小局促，难以容下众人。那下聘之事，我定会托付稳妥之人前去操办，还望陈兄在伯父伯母面前代为言明，莫要让他们误以为我心意懈怠。”

    季晖接过玉簪，颔首说道：“李兄放心去忙，妹妹那边我自会周全解释一二，父亲母亲皆是通情达理之人，你且先将亲眷安置妥帖，其余诸事从长计议不迟。”

    待下朝之后，李青安于宫道上边走边思忖，脚步踌躇，终是迈向太和殿，恳请冯敬中代为通传，言有私事求见皇上。

    冯敬中瞧着平日里一贯端方严谨、从不轻易求人、更不愿受人帮扶的李青安，心中满是狐疑，暗自揣测这李学士今日究竟所为何事，竟会打破常规，因私事求至皇上跟前。

    皇上赵宵廷听闻冯敬中禀报，嘴角噙笑，轻声道：“让他进来。”

    李青安稳步踏入太和殿，撩袍跪地，拱手作揖，毕恭毕敬道：“微臣有一事，恳请圣上恩准。微臣自幼父母双亡，幸得舅舅舅母含辛茹苦抚养长大。如今舅舅一家前来京城投奔，可微臣现今所租赁之房屋实在太过窄小，难以供众人居住，而微臣手头又无余钱再去租赁他处，斗胆恳请皇上批准，容微臣预支半年俸禄。”

    皇上搁下手中御笔，微微挑眉，面露好奇：“莫非你每月俸禄竟不够用？”

    李青安面容肃然，挺直腰背，朗声道：“自将舅舅舅母接入京城后，微臣每月俸禄，一半敬奉二老，聊表孝心，另一半用于日常用度，原本倒也够用。只是眼下表哥表弟阖家入京，拖儿带女，我那租赁的小院实在拥挤不堪，无法安置，故而才来烦请皇上，批准微臣预支俸禄，另觅一处安身之所。”

    赵宵廷笑意更浓，摆了摆手：“你直接去跟户部尚书万大人支取便是，他断不会不应允。”

    李青安却依旧神色凝重，正色道：“微臣深知朝廷规矩，若无圣上亲允，擅自从户部支取，恐落人口实，坏了朝纲。微臣蒙圣上厚恩，得以侍奉朝堂，行事更当谨慎，不敢稍有逾矩，故而恳请皇上明示，以全微臣奉公守法之心。”

    赵宵廷闻言，笑意微微一凝，眼中闪过一丝赞赏，端详李青安片刻，方缓缓开口：“难得你身处困境，仍恪守本分，朕心甚慰。既你有此请求，朕便应了你。来，先替朕瞧瞧这份奏折，该如何批复，待朕斟酌后，会差遣冯敬中传旨于万大人，你稍后径直去往户部领取便是了。”

    李青安一听，脸上瞬间绽放出欣喜之色，赶忙俯身跪地，以头叩地，口中高呼：“微臣遵旨，谢主隆恩。”

    李青安闻得圣谕，忙敛衣整袖，这才稳步趋近御案。

    待行至御案近前，见皇上赵宵廷抬手示意，李青安赶忙再次躬身行礼，随后伸出双手，小心翼翼地接过那朱红绫罗装裱的奏折。

    他翻开奏折，目光随之徐徐落下，快速浏览其上内容。原来竟是津沽知府所奏，有关帽儿山土匪一事，奏折内详述了这群土匪近来愈发猖獗的行径：他们频繁下山劫掠周边村落，烧杀掳掠，无恶不作，百姓们苦不堪言，纷纷背井离乡，致使大片农田荒芜，地方官府多次围剿，却因土匪熟悉地形、狡兔三窟，屡屡受挫，如今恳请朝廷增派兵力、选派良将，以荡平匪患，还百姓安宁。

    李青安阅罢，眉头紧锁，心中暗忖：这帽儿山土匪一日不除，当地百姓便永无宁日，农桑荒废，国本亦将动摇。略作停顿，整理思绪后，他开口奏道：“皇上，微臣观此奏折，深感匪患猖獗，已危及社稷民生。依微臣之见，当下切不可贸然进剿，需先派遣精明干练之士深入匪巢周边秘密查探，摸清土匪的兵力部署、作息规律以及藏匿之处，同时，调集周边州县兵力于隐蔽之地待命，待情报完备，再制定详细围剿方略，选派善战之将统一指挥，多路并进，方可一举将其剿灭。再者，剿匪期间，务必安抚好受灾百姓，发放赈济物资，助其重建家园，恢复生产，如此方能收剿匪，安民心，还望皇上圣裁。” 说罢，他垂手而立，静候皇上旨意。

    赵宵廷高坐于龙椅之上，身姿端正威严，听闻李青安这番奏言，微微颔首，双眸之中满是思索沉吟之色。片刻之后，他缓缓开口道：“爱卿所言，甚合朕意，颇为有理。只是，这前往查探、领军剿匪之人，派谁前去最为合适呢？”

    李青安听闻皇上问询，心中迅速权衡，斟酌片刻后，再次躬身进言：“皇上，津沽之地距离京城不过二三百里，然此地竟匪患丛生，且土匪能盘踞许久，料想规模着实不小。依微臣之见，寻常府兵恐难以应对，不若派遣西山大营的将士前去，他们久经沙场，训练有素，比起府兵来，战力要强上百倍。至于究竟选派何人作为主将，皇上圣明烛照，自有英明裁决。”

    赵宵廷微微抬手，说道：“你且去吧，若再有什么难处，直管向朕如实禀明。”

    李青安再次躬身行礼，神色恭敬道：“微臣定当谨记圣谕，微臣告退。”

    言罢，他缓缓后退几步，转身稳步朝殿门走去，待退出太和殿，李青安直奔户部。冯敬中早已将皇上旨意传达。户部尚书万青岳见李青安前来，亲自迎出，拱手笑道：“李学士，皇上既已恩准，这俸禄支取之事，老夫自当速速为你办妥。”

    李青安忙还礼致谢：“有劳万大人，在下感激不尽。”

    万大人一边命人准备相关文书，一边与李青安寒暄：“久闻李学士清廉正直，身为皇上倚重的股肱之臣，实乃我等众人之楷模啊。”

    李青安微微欠身，谦逊之态尽显，缓声道：“万大人谬赞了，食君之禄，自当解君之忧，此乃臣子本分，青安不过略尽绵力，实不敢妄称楷模。今日承蒙万大人诸多照拂，行此便利，青安感激不尽，有劳大人费心。”

    言毕，属吏疾步匆匆而来，双手将备好的文书呈递上前，神色恭敬有加。万青岳抬手接过，目光如炬，细细审视一番后，转手递向李青安，朗声道：“学士且看，支取俸禄之明细皆已逐一罗列明晰，若其间有何不妥之处，学士但说无妨。”

    李青安双手恭谨接过，目光徐徐扫过文书，继而微微颔首：“万大人行事，向来周全，在下自是深信不疑。” 言罢，他小心翼翼地将文书妥善收好。

    支取俸禄诸事既毕，李青安怀揣银两，即刻又奔波于京城的大街小巷。沿途诸多中介牙人，见他孤身一人，虽衣着质朴，然周身气度儒雅，纷纷上前，热络招揽。李青安一一耐心比对，既要顾念宅院规模大小，又得斟酌租金是否相宜。如此一番忙碌，不觉间日已西沉。

    直至行至中?胡同，方觅得一处一进三合院。此院虽非奢华，却庭院开阔、屋舍齐整。李青安与房主一番商议，议定契约，交付租金，取了钥匙，这才稍稍松了口气，旋即又脚步匆匆，赶回居所。



 第191章 曾玉莲的盘算

    第191章 曾玉莲的盘算

    天色渐暗，见李青安还未归府，彼时，舅舅一家早已引颈而望，盼其归来。曾秋良见他踏入家门，急忙迎上前去，关切问道：“青安，你这一日奔波劳顿，身体可还吃得消？事情办得如何？”

    李青安抬手轻拭额头汗珠，嘴角噙笑，轻声应道：“表哥宽心，宅院已然寻得，我等明日便可乔迁新居。” 众人闻听此言，皆面露喜色。

    唐翠花在旁笑语盈盈，插话道：“还是青安能干，此番若无你劳心费力，我等这一大家子当真不知如何是好，可辛苦你了。”

    李青安摆了摆手，和颜悦色道：“舅母这是哪里话，你我既为至亲，相互扶持照料，本是份内之事。”

    此时，曾玉莲俏生生地立在门口，目光含羞带怯地悄然望向李青安。一别三载，如今再见，这表哥仿若脱胎换骨一般，身姿挺拔，气质卓然，眉眼间的沉稳睿智更是往昔所无，直叫她一颗芳心悄然萌动，双颊也不自觉地泛起了淡淡的红晕，忙又垂下头去，手指轻轻绞着衣角，试图掩饰内心的慌乱。

    尤氏立在堂前，提了提嗓音，高声唤道：“吃饭了！” 那声音在屋内悠悠回荡，颇为敞亮。

    曾玉莲闻得这声呼喊，忙入内相帮摆置碗筷。她边摆放边柔声向尤氏言道：“嫂子，此地乃繁华京城，不是咱们乡下，往后言语还须小声些，这般叫嚷，总归不文雅。”

    尤氏闻此，面上刹那间飞起一抹红晕，略带羞赧之色，垂首轻声应道：“妹子啊，实在是在村里大声言语成了习性，一时间竟难以改过来，劳你费心提醒，往后我定然注意。”

    曾玉莲俏脸微凝，神色愈显庄重，缓声又道：“表哥如今身处朝堂，日日得见天颜，侍奉君侧，你我行事切不可失了规矩，万不能折了表哥颜面。待明日搬到新房，周遭左邻右舍必然众多，倘若嫂子仍这般高声言语，恐遭旁人嗤笑，届时累及的可就是表哥的声名。”

    言犹未尽，唐翠花大步跨进屋内，目光扫过饭桌，径直探手从盘中攫取一只油亮丰腴的鸡腿，旋即转身递与身旁的二狗，口中念念有词：“狗儿，快些拿去填填肚子。”

    曾玉莲见状，容色骤变，微嗔道：“娘，表哥忙碌一整日，此刻尚未入席，您怎能这般宠溺二狗，率先将好物给他？”

    唐翠花浑不在意，抬手轻拍二狗肩头，回首对着曾玉莲道：“你且想想，这可不是咱们那穷乡僻壤的河岗村，整日为吃食犯愁。如今身处京城，你表哥已然出息，每月俸禄足有二十两雪花银，二十两呐！还有那米面，每月能领十六石之多，一家子吃喝嚼用绰绰有余。在咱们村里，拼死拼活干上一年，到头儿来也不过挣得十来两银子，如今你表哥一月所得，可比咱们一年还多，啥好吃的没有，还怕饿着他？”

    曾玉莲听闻此言，不禁轻抿朱唇，眼中满是惊羡之色，喃喃低语：“一月二十两？那谭家以宰杀牲畜为业，一年到头累死累活，末了也不过落下四五十两银子，在十里八村便算是拔尖儿的了。没曾想表哥如此有能耐，当真是咱们家骄傲呢。”

    如今眼前这位气宇轩昂的表哥，实在难以和记忆中那个黑瘦且蓬头垢面之人联系起来。往昔，在她眼中，李青安仿若一个迂腐的书呆子，整日只知与书卷打交道，开口便是满嘴酸儒之气，所言所语高深莫测，她常常听得一头雾水。可如今再瞧，只觉表哥俊朗非凡，气质温润儒雅，恰似那戏本子里走出来的俏郎君，一颦一笑、一举一动皆透着优雅风姿。用餐之时，她的目光不住地悄悄瞟向李青安，那眼角眉梢的情思，连尤氏都瞧了个分明。

    待至晚间，月挂疏桐，唐翠花轻轻拉着女儿的手，款步走到静谧的院中。四下里虫鸣唧唧，唐翠花压低嗓音，轻声问道：“莲儿，你可是瞧上你表哥了？”

    曾玉莲恰似春日枝头被轻拂的娇花，双颊瞬间泛起红晕，她垂首不语，既未承认，却也未曾否认。

    唐翠花瞧在眼里，不禁幽幽长叹一声，缓声说道：“莲儿，若你从未曾有过婚嫁之史，是个清清白白的姑娘家，为娘尚可厚着脸皮在你表哥跟前提上一提。可如今，你已嫁作人妇，还遭夫家休弃归返娘家。你表哥现今身为朝廷命官，吃着皇家俸禄，身份尊崇，地位不凡，与咱们寒门之家相较，实乃云泥之别。这般悬殊之下贸然让他娶你，莫说旁人如何看待，怕是青安他自己，也断不会轻易点头应许啊。”

    “再者，青安待咱们一家恩深情厚，初入京上任，手头尚不宽裕，省吃俭用，拖人辗转捎回五十两银子，就盼着能解家里燃眉之急。刚在京城站稳脚跟，又马不停蹄地将我与你爹接来京城，让咱们得以安享清福。每月所得俸禄，他还分出半数交到为娘手上，这般孝心与仁义，打着灯笼都难找啊。咱们若再生出将你许配给他的念头，那可就有些得寸进尺，贪得无厌了，岂不是辜负了他的一片赤诚之心？”

    “娘，” 曾玉莲低声说道“女儿从未敢妄求能以正妻之身，嫁给表哥。哪怕，哪怕仅为妾室，侍奉表哥身侧，女儿亦是无怨，甘之如饴。”

    言至此处，她微微一顿，似是忆起往昔诸多辛酸，睫羽轻颤，“娘，您是知晓的，女儿这一路，走得何等艰难。出嫁前，女儿满心盼着能有个安稳日子，可谁料，所嫁非人。那谭家，不过瞧着女儿容颜尚有几分姿色，便将我迎娶入门，入门后却又因我家门第寒微，动辄打骂，稍有不顺，拳脚相加。婆母更是严苛，日常起居，女儿皆需小心侍奉，三更半夜不得安歇亦是常事。直至后来，表哥蒙皇上恩典，入了翰林院，声名鹊起，谭家这才有所忌惮，女儿的日子才稍稍有了转机。奈何女儿命苦福薄，在谭家多年，竟未能为其添一儿半女，终究还是落得个被扫地出门的下场。

    曾玉莲抬手轻轻拭去眼角滑落的泪珠，吸了吸鼻子，带着几分自嘲继续说道：“如今，女儿归了娘家，旁人那些指指点点，又怎会不知？女儿乃被休之身，高门大户自是瞧不上，贫寒人家，女儿亦不愿委屈求全，再入那困苦泥沼。女儿自知，出身乡野，未入过学堂，识得的些许文字，皆是幼时跟着表哥习得。女儿一介村妇，哪有能耐做那官家正室，应酬满室眼高于顶的贵妇？可若能为表哥妾室，料想应无那般繁文缛节、琐碎烦心事。即便日后表哥娶了官家小姐为正房夫人，容不下妾室，也无妨。爹娘将表哥自幼养大，有这养育之恩在，表哥必不会冷眼旁观，定会庇佑女儿，绝不至让女儿受半分委屈，如此，不比嫁与陌生人强上千倍？”

    唐翠花静听女儿一番言语，垂眸沉思良久，玉莲所言也颇有几分道理，待搬完家，诸事安定，再与李青安提及纳妾一事不迟。



 第192章 娶个京城小娘子

    第192章 娶个京城小娘子

    翌晨，破晓之际，仆从杜康便起身拾掇家什。杜康年过六旬，鬓发虽已染霜，然身姿矫健，精神矍铄，犹有几分壮年之态。遥忆往昔，主家见他年岁渐长，唯恐他徒耗钱粮，坐吃山空，竟狠心将他转卖于人牙子。彼时杜康四处碰壁，只因年岁已高，诸多买家望而却步，无人愿掷银购买。所幸偶遇银钱不宽裕的曾家，不弃他花甲之龄，购入后令其侍奉表少爷。

    比起在原主家时整日肩挑背扛、累断筋骨的粗重营生，如今伴于表少爷身侧，日子着实清闲了许多。表少爷生性简淡，于三餐饮食向无苛责，粗茶淡饭亦能甘之如饴；衣物不过寥寥数件，仅供换洗而已；所拥物件亦是稀少，环顾室内，唯满架书卷琳琅满目。表少爷珍爱典籍，还特意叮嘱杜康莫要擅动。虽说每月所得银钱不过三十个铜板，略显寒酸，然朝廷体恤，按月发放米面诸物，解了腹中之馁。相较旧主家，一年也难吃上几回精米白面，吃食反倒丰足了几分。如此种种，杜康深感当下境遇优渥，心满意足，因而侍奉主家愈发勤勉，劳作起来自是从无半分懈怠。

    曾业广为人老实敦厚，心地纯善，平日里与杜康相处，从不把杜康当下人看待。此刻，他瞧见杜康已早早起身，利落地着手收拾家中杂物，当下二话不说，撸起袖子，大手一挥，便同杜康一道忙活开来。他弯腰搬起沉重的箱笼，稳稳地放在一旁，又转身去整理散落的书卷，手指轻轻抚去封面上的浮尘，再仔细地用布条捆绑扎实。两人齐心协力，忙得脚不沾地，未到一个时辰，家中大小物件就被妥妥帖帖地打包完毕，齐齐整整地摞在屋角。

    杜康赶着驴车，李青安领着众人，大步流星地朝着新家进发。一路上，尤氏紧紧拽着孩子的手，时不时偷瞄一眼婆婆唐翠花，脚步拖沓，欲言又止了好几次，终是鼓足了勇气，怯生生地扯了扯唐翠花的衣角，细声细气地说道：“娘，二狗饿了，您那儿可有吃的？”

    曾秋良走在尤氏身侧，这话一入耳，浓眉瞬间拧成了个疙瘩，脖颈一梗，扭头瞪向妻子，嘴里没好气地嘟囔：“一顿饭不吃，哪里就饿死他了，赶紧跟上，别磨蹭！” 那语气，生硬得很，眼睛里还透着些许责备。

    尤氏满心委屈，眼眶微红，狠狠地剜了丈夫一眼，撇了撇嘴，把到嘴边的话又咽了回去，赌气似的猛地一甩头，松开孩子的手，双手抱在胸前，闷着头，一步一步缓慢地跟在众人后头。

    行至包子铺前，李青安抬手从袖兜里摸索出一百文钱，递向店家，说道：“店家，劳烦来三十个肉包子，十个素包子。” 不一会儿，热气腾腾的包子就端了上来，白花花的，香气扑鼻。众人围在包子铺门口，早已饿得前胸贴后背，此刻哪还顾得上什么吃相。

    曾宝富眼睛放光，一个箭步冲上前，伸手就抓起一个肉包子，迫不及待地往嘴里塞，腮帮子一鼓一鼓的，吃得满嘴流油；唐翠花微微皱眉，轻轻拍了拍曾宝富的后背，嗔怪道：“慢些吃，别噎着。” 边说边拿起一个素包子，大口大口的吃着；尤氏嘴里塞着肉包子，大口嚼着，又拿起一个包子掰成小块，吹了吹喂到孩子嘴里，生怕孩子烫着；曾秋良双手各抓一个包子，左右开弓，大口大口地吞咽着，偶尔被噎住，还不忘捶捶胸口，好让食物顺下去。

    众人一路疾行，待匆匆赶至新房前，抬眸望去，一座一进的三合院霍然入目。青瓦灰墙，朱漆大门鲜艳耀目，与往昔所居那破败寒酸的土坯陋室相较，真是云泥之别，不可同日而语。

    曾宝富一脚刚踏入这院子，如脱缰野马，撒开步子狂奔起来，脑袋左晃右摆，双目滴溜溜转个不休，一间间屋子挨着瞧看，兴奋之情溢满周身。

    李青安徐步走到唐翠花身侧，神色间满是恭敬，开口道：“舅母，此间院落统共七间房舍，正房三间，东西厢房各两间。虽说地方不算阔绰，然安置咱一家老小，倒也尽够了。依我之见，舅舅舅母住正房最为妥帖；表哥表嫂携幼子，挨着二位长辈，住旁侧两间，彼此照应更为便捷；玉莲妹子身为女眷，居于舅母近旁，既能得您照拂，又合礼数；东厢房，我住一间，宝富表弟住一间，各安其所；西厢呢，杜叔住一间，另一间辟为柴房，堆放杂物薪柴等物。再者，房屋大门钥匙有两把，这一把且先交予舅母，今日便要辛苦舅母与表嫂、玉莲妹子费神拾掇一番了。侄儿今日只求得一个时辰闲暇，身负公务，实是耽搁不得，晚间就不候侄儿回家用饭了。” 言毕，微微抱拳，转身欲走。

    刚行出几步，仿若陡然记起何事，又疾步折返。只见他自袖中取出五两纹银，双手呈于唐翠花，面露歉疚之色：“舅母，诸事仓促，诸多不便，还烦请舅母购置些被褥、碗筷、毛巾什么的。余下银钱，舅母带着表哥表妹表弟们逛逛集市，买些吃食零嘴，大家一路奔波劳顿，也该好生犒劳，万望莫替侄儿省着。”

    此时，杜康早已驱着驴车在门口等候。待李青安稳步登上驴车，坐定之后，他扬起鞭子，在空中轻轻一甩，鞭梢精准落于驴身，毛驴吃痛，顿时奋蹄疾驰，扬起一路微尘，眨眼间便载着李青安朝着宫城方向疾驰而去。

    唐翠花轻挽袖管，与儿媳尤氏、女儿玉莲一道，手脚麻利地清扫着庭院，又取了抹布，悉心擦拭诸般家具，未有半分懈怠。曾业广则携长子曾秋良去往邻近山中伐取木材，以备日后炊爨之用。唯幼子曾宝富，无所事事，于宅院内悠悠闲逛，东张西望一番后，末了于自家房中，卧于榻上，翘起二郎腿，哼着不成曲调的俚曲儿。

    这曾宝富身为幺儿，与长兄曾秋良年岁相差足有十载，唐翠花素日对他极为宠溺。家中虽贫寒，却硬生生将他娇惯得肩不能挑、手不能提。如今已然一十有五，却终日游手好闲、好吃懒做。曾业广也曾多次呵责管教，怎奈每每皆被唐翠花阻拦，时日一久，便也听之任之，不再过问。

    待众人千辛万苦将房舍拾掇齐整，曾宝富便缠上唐翠花，央着要上街闲逛。唐翠花捶了捶酸涩的腰背，嗔怪道：“就数你最为聒噪磨牙，整日价啥事不做，满心只想着吃喝玩乐。”

    曾宝富气鼓鼓地应道：“当初不是娘传信，让咱们来京城见见世面，如今既来了，却又不许出去，那叫咱们来此作甚？”

    唐翠花无奈轻叹：“好歹也用过午饭再去逛吧。”

    曾宝富立马嬉皮笑脸凑上前：“表哥的俸禄不是有一半交到娘手里了？娘您定是攒了不少银子，就请咱们出去下趟馆子，尝尝京城的饭菜是何滋味，总成吧？”

    唐翠花脸色一沉，叱道：“老娘手头有几两碎银，与你这兔崽子何干？河岗村那老屋眼瞅着便要坍塌，总得回去修缮修缮，往后你娶媳妇也好有个安身之处。若不是你在外头胡作非为，打伤了人，又生了一场大病，当初你表哥捎回去的那五十两银子，够老娘盖几间大瓦房了。你倒好，还惦记起老娘的钱，给我滚远些。”

    曾宝富嘟囔着辩解：“分明是那村长的两个崽子先辱骂于我，我气不过才动的手，谁晓得他们那般无用，两个竟都打不过我一人。那村长老匹夫，听闻娘手上有表哥捎回去的钱，便起了讹诈之心，他俩不过头上破个洞，哪就值二十两银子了？生病那次，是大牛喊我下河洗澡的，平日里都没事，偏那次被蛇咬了，受了惊吓，运气不佳，也不能怪我呀。我既来了京城，便没打算回去，我才不娶那乡下粗笨丫头，一个个皮糙肉厚的，哪比得上京城的小娘子，细皮嫩肉、白白净净的。”

    唐翠花身姿略显佝偻，站在那光影交错之处，鼻中轻嗤一声，哂笑道：“你这毛头小儿，懂个甚？京城的小娘子，岂是你能随意肖想的？若无千两白银作聘，哪能轻易就将人迎娶入门？你表哥好歹是个正经官身，至今尚未娶亲，不就因手头银钱短缺？似他这般人物，欲要求娶京城小姐都艰难万分，何况你这乡下来的泥腿子，莫要想那般美事。”

    曾宝富从院内老槐树下大步迈出，他脑袋一偏，脖颈一挺，

    愈发来了精神，振振有词地辩驳道：“这世间缘分最为奇妙，指不定哪日，我于街市闲游之际，能遇到一位独具慧眼的小娘子，一眼便相中了我，定要与我结为连理，非我不嫁。彼时，娘您可莫要小觑于我。” 言罢，还得意地挑了挑眉梢，双手负于身后，原地悠悠转了一圈，仿若已然沉醉在自己臆想的美好梦境之中。

    唐翠花见状，又是好气又是好笑，抬手轻轻拍了拍曾宝富的后脑勺，嗔怪道：“你就会做这些痴梦！且不说有无那般傻气姑娘能看上你，即便真有，咱家这窘困境况，拿何物去迎娶人家？你也老大不小了，不能整日这般游手好闲，该思量思量学个正经手艺才是正理。”

    曾宝富揉了揉脑袋，笑嘻嘻地应道：“娘，我这不还年轻嘛，急甚。再者，表哥在京城为官，往后定能拉拔咱们一把。待我娶了媳妇，说不定还能跟着表哥谋个好前程，到那时，银子还不得如流水般滚滚而来？”

    唐翠花一听，神色愈发凝重，语重心长地劝道：“你切莫事事仰仗他人，你表哥虽顾念亲情帮扶咱们，可他亦有自身难处。他孤身一人于京城官场奋力打拼，步步艰难，哪能诸事皆顾及咱们？靠自身双手挣生活，才是正途。”

    曾宝富撇了撇嘴，小声咕哝道：“我知晓了，娘。可眼下还未到那般田地嘛，咱好不容易来趟京城，您就带我出去逛逛罢。”

    二人言语间，曾业广与曾秋良扛着伐来的木料回至家中。唐翠花思忖须臾，终是无奈颔首应允。

    曾宝富顿时喜笑颜开，忙不迭跑去告知爹爹、嫂子、妹妹这喜讯，还特意换了身稍显体面的衣裳，对着铜镜左顾右盼，将头发细细捋得齐整，那模样好似即将赶赴一场盛大筵席。

    待一家人拾掇完毕，唐翠花引着他们步出门去。京城街市繁华熙攘，人流如织，车水马龙。街边朱漆楼阁雕梁画栋，飞檐斗拱在日光下熠熠生辉，仿若天宫仙阙落入凡尘；商铺幌子随风飘舞，恰似彩蝶翩跹，招揽着过往行人。曾宝富仿若脱缰野马，时而瞅瞅这边的绸缎铺子，绸缎在微风中轻轻拂动，流光溢彩，仿若云霞飘动；时而紧盯着那边的糕点摊，刚出炉的糕点热气腾腾，香气四溢，口中不住发出惊叹之声。沿途叫卖吆喝之声此起彼伏，京城的繁华热闹与乡间的破败寂静恰成鲜明比照。

    行至一家酒楼前，酒楼前的红灯笼高高挂起，随风摇曳，映得招牌上 “飘香楼” 三字越发醒目。曾宝富脚步戛然而止，眼巴巴望着飘香楼的招牌，扭头对唐翠花道：“娘，咱进去吃上一顿罢，单闻这味儿便香得紧，我长这般大，还从未在这般气派的酒楼用过饭呢。”

    唐翠花面露踌躇之色，仰头看了看这酒楼，三层高的建筑气势恢宏，门口站着的小二衣着整洁，笑容满面，他们身上衣裳料子都比自己穿的好些。她心里清楚，这酒楼消费定然不菲，手头银钱本就稀少，还需留着度日。可瞧着幼子那满是期盼的眼神，又实在狠不下心拒绝。正两难之际，曾业广开口道：“要不咱寻个便宜些的饭馆罢，这酒楼如此气派瞧着就贵，咱吃不起。”

    曾宝富一听，顿时像泄了气的皮球，耷拉着脑袋，口中嘟囔：“好不容易来趟京城，连顿好饭都吃不上……”

    尤氏见状，赶忙过来打圆场：“宝富，咱先逛逛，等逛累了，寻个实惠的地儿吃，保准也不差，您瞧这街上好吃的可多着呢。”

    “又不花你的钱，你心疼个甚，再说咱也不是日日出来吃，回去旁人问我来京都吃了些啥好物，我总不能跟人说包子、馄饨罢。” 曾宝富翻着白眼道。

    尤氏神色一僵，抱紧二狗的手紧了紧，未发一言。曾业广怒喝一声：“兔崽子，怎这般跟你嫂子说话？省下的钱，往后你不用？手头才稍宽裕些，就想着吃好的穿好的，有能耐自己挣去，莫要老盯着别人钱袋子。”

    曾业广本就嗓门粗大，又在大庭广众之下训斥曾宝富，他已然十五，见路人皆盯着自己，自觉颜面无光，恼羞成怒：“我不吃了，娘，我要回家，自打来了这京城，你与爹日日数落我，生怕我给你们丢了人，我走便是。”

    唐翠花忙拽住儿子，说道：“你爹说你几句又怎的？又没掉块肉。走走走，进去吃，先说好，我来点菜，你不许乱言乱语、随意点菜，若敢放肆，就把你押里头洗碗做小工抵债。”

    说罢，扭头又对曾业广呵斥：“你就不能小声些，生怕旁人不知你是从乡下来的。” 言毕，抬脚迈入飘香楼。

    曾业广摸了摸鼻子，老脸一红，亦跟着进了酒楼。



 第193章 见世面

    第193章 见世面

    在小二指引下，唐翠花一行人进了飘香楼雅间。小二将菜谱毕恭毕敬地递至唐翠花面前，那菜谱以锦缎装帧，边角处绣着精致的云纹，显见制作精良。

    正值盛夏，骄阳似火，可一踏入这雅间，却仿若瞬间闯入了一方别开生面的清凉之境。案几之上，摆放着一尊尊青花瓷窑，那瓷窑质地细腻，青花纹路仿若流淌的碧水，灵动而富有韵味，与这雅间的清幽氛围相得益彰。

    窑中，错落有致地搁置着数块冰块，在微光的映照下，闪烁着清冷的光芒。更妙的是，冰块之上，精心摆放着几朵初绽的荷花，花瓣粉嫩娇艳，带着清晨的露珠，仿若刚从荷塘中采撷而来。

    丝丝凉意从冰面悄然渗出，悠悠然地弥漫在整个空间，裹挟着荷花那淡雅的清香，让人为之沉醉，仿若周身的毛孔都在这一瞬尽情舒张，贪婪地享受着这难得的清凉与芬芳。

    抬眼望去，四壁之上悬垂的丹青墨宝更是引人入胜，笔触细腻入微，山水花鸟跃然纸上，仿若下一秒便能破壁而出。那画中的青山含翠，绿水悠悠，仿若自带习习凉风。再看脚下，铺设的青石砖光可鉴人，往来踱步之际，砖石上映出的人影微微晃动，仿若一步一踏入静谧澄澈的水中天地，足底凉意丝丝沁入心间，为这炎炎夏日添了一抹难得的惬意。

    中央一张檀木圆桌，色泽温润，纹理仿若行云流水。桌上整齐摆放着一套白玉茶具，质地细腻，触手生凉，壶嘴、杯沿处精雕细琢的云纹，飘逸灵动，与周遭雅致氛围相得益彰。四周几把太师椅，亦是檀木所制，靠背处雕有梅兰竹菊 “四君子” 图，花枝舒展，花瓣娇艳，或傲然挺立，或淡雅清幽，尽显匠人之巧思。

    窗棂上所雕花样繁复精美，龙凤呈祥、喜鹊登枝等吉祥图案层层嵌套，线条流畅圆润，在光影变幻间，仿若要振翅欲飞、欢歌起舞，更为这雅间添了几分祥瑞之气。

    此刻，窗外骄阳似火，蝉鸣阵阵，而这雅间内的丝丝凉意与雅致陈设，却让人仿若置身世外桃源，悠然惬意，只盼能在这方静谧空间里，偷得浮生半日闲。

    小二面带微笑，声音清脆响亮：“夫人，咱这飘香楼在京城可是久负盛名，菜品更是样样精美。这头牌菜当数‘金玉满堂’，以鲜鲍、海参、鹿筋等山珍海味汇聚一锅，慢火炖煮，汤汁浓稠，鲜香四溢，入口软糯却不失嚼劲，那滋味，保管您尝过一回就忘不了。再有这‘翠羽凌波’，精选嫩笋与鲜虾仁，佐以秘制调料炒制，笋似翠羽，虾仁如凌波仙子，口感爽脆清甜，清新雅致。还有这‘芙蓉朝露’，乃是用蛋清与鲜鱼蓉精心烹制，蒸制出锅宛如芙蓉初绽，蘸上特制酱料，嫩滑得仿若朝露凝华，入口即化。” 说着，小二咽了咽口水，眼中满是自豪。

    唐翠花那满是粗茧的手指，缓缓翻开酒楼的菜谱，上头菜名笔走龙蛇，她哪里识得。满心怅惘，目光草草扫过，只在那些似曾相识的笔画间，竭力探寻熟悉之影。

    眼角余光轻瞥，幼子曾宝富正眼巴巴望向菜谱，眸中渴盼尽显。再观身旁丈夫曾业广，眉峰紧蹙，满面凝重，岁月仿若利刃，在其面容刻下深深壑痕，那神色尽是生活的沧桑与艰难。

    唐翠花心底泛起一阵酸意，几番踌躇，仿若下了天大决心，终是启唇：“来一道…… 家常豆腐罢，佐饭甚好。再加一份茄子，炒得软糯些，也能填腹数碗。哦，还有，上一大盆米饭。” 言毕，她幽幽轻叹，将菜谱递还候于一侧的店小二，眼眸深处犹留几分窘迫与忐忑。

    小二微微一愣，笑意却分毫未减，忙不迭应道：“夫人好眼力，咱这家常豆腐虽食材寻常，然庖厨手艺超凡，做出的豆腐外皮焦酥，内里嫩滑，滋味绝不逊那珍馐佳肴。” 语罢，又望向曾宝富等人，“几位客官，可还需添些什么？”

    曾宝富闻之，急得险些跃起，脱口嚷道：“娘，仅点这两样，哪能解馋？我要吃那‘金玉满堂’，还有‘翠羽凌波’，光听名儿便知美味无比。”

    唐翠花狠狠剜了身旁幼子一眼，压着嗓音嗔怪：“你懂甚！咱家现今光景，你心底没数？能于这京城大酒楼吃上一顿，已是难逢幸事，你还在此挑肥拣瘦，也不嫌丢人现眼。”

    曾业广亦在旁皱眉颔首：“正是，宝富啊，出门在外，做事需先考量囊中银钱，莫要一味贪嘴。”

    曾宝富嘴角一撇，满脸不甘，嘟囔埋怨：“这算什么事，连片肉、汤都无，还不如自家下厨，好歹吃得畅快。”

    尤氏道：“天热，要不…… 添个鸡蛋汤？好歹润润唇舌。”

    曾宝富闻此，愈发生气，跺足叫嚷：“我不要鸡蛋汤，我要吃肉，再不吃肉，待会儿连路都走不动，怎生逛街。”

    小二瞅准时机，满脸堆笑，伶俐荐道：“咱店招牌汤品诸多。且说这八宝山横汤，集莲子、芡实、栗子肉、白果、雪耳、无花果、冬菇、蜜枣与陈皮等上乘食材，悉心熬煮，其味清香幽远，风味独具；还有慈勤八燕汤，以鲜鲫鱼、甜萝卜为主料，炖得奶白馥郁；再有排骨藕汤，藕糯甜润，排骨鲜香四溢，咬上一口，齿颊留香；以及淮南牛肉汤，醇厚浓烈，韵味十足；更有南瓜乌鸡汤，滋补且美味。夫人您要哪个？”

    唐翠花深吸一口气，强抑怒火，咬唇道：“罢了，来个排骨藕汤，再加一盘香葱炒鸡蛋。”

    小二连连点头应承，将菜品逐一记下，又殷切问询：“夫人、爷，可要些酒水？咱楼中有自酿果酒，以鲜果子酿成，果香缭绕，饮之一口，唇齿留香，最是解乏提神；还有‘玉液琼浆’与扶酥酒，酒液澄澈，酒劲颇高，豪迈客官多爱之，常为这酒光顾小店。”

    曾业广听闻，连连摆手，神色决绝：“酒水免了。”

    店小二眼珠一转，望向二狗，笑容满面地问道：“有小公子在，要不添个羹类？咱们店里的小鸡元鱼羹和虾鱼肚儿羹，味道那叫一个鲜美，用料精细，最适合孩子食用，小公子保准爱吃。”

    尤氏坐在一旁，眼巴巴地瞅着唐翠花。

    唐翠花心中暗自思量，总归得给孙子点些爱吃的，如今难得来了京城一趟，满打满算也就出来吃这一回饭，往后回去再节俭些便是了。这般想着，唐翠花一狠心，似是下了极大的决心，开口说道：“那就来份小鸡元鱼羹吧。”

    小二机灵应诺，随后转身，步履轻快退出雅间，还贴心掩门。刹那间，雅间喧闹仿若随之而去，唯余轻微呼吸之声。

    曾宝富兀自闷头，气鼓鼓凝视窗外京城繁华街景，街头人潮熙攘，车水马龙，叫卖、欢笑交织，他却无心赏玩，嘴撅得老高，显是未点招牌菜式而心生怨怼。

    曾玉莲静坐一侧，眸光紧盯着雅间陈设布置。心底暗忖：原来这便是京城富贵人家的布置，果真赏心悦目，相较自家寒酸模样，实乃云泥之别，真盼自家往后亦能有这般体面时光。

    这边，二狗却不安分起来，他从母亲尤氏身上 “哧溜” 一下滑下，几步蹿到近前，抬手就去抓那青花瓷窑上摆放着的荷花。尤氏见状，唬得花容失色，忙不迭将二狗一把抱起，轻声呵责道：“狗儿，莫要乱动，京中这些物件可都金贵得很，万一摸坏了，咱可赔不起？” 二狗似懂非懂，眨巴着眼睛，小手却还在空中乱抓，尤氏只能将他搂得更紧。

    曾秋良拿起桌上茶壶，为双亲各斟一盏茶水。瞬间，茶香在这雅间氤氲开来。

    曾玉莲闻得这馥郁茶香，也拈起茶杯，为自己倒上一盏，而后缓缓品咂。这一口茶下肚，心中那想要留在京城的念头，愈发浓烈。她暗自思量，唯有留在这繁华京城，往后方能常有这般舒心惬意之时，今日也算是开了眼界了。

    俄顷，店小二手脚麻利，将菜肴一一端上，摆放齐整，而后恭敬地作揖道：“各位客官，请慢用。” 言罢，悄然退下，顺手将雅间门轻轻掩上。

    曾宝富目光早已被桌上佳肴牢牢吸引，此时哪还顾得上什么仪态，当即大快朵颐起来。一边大嚼，一边含糊不清地向母亲说道：“娘，这京城美食果真好啊！您瞧这排骨，与咱们往日所食大不相同，色泽红亮，入口软烂香糯，滋味直透骨髓；还有这藕段，香甜爽口，真真妙极。” 说话间，他又忙不迭地夹起一块豆腐送入口中，眼睛瞬间睁大，惊叹道：“我长这么大，竟从未尝过如此美味的豆腐，质地嫩滑，香气四溢，究竟是如何烹制，才能这般勾人馋虫。”

    曾秋良见状，不禁微微皱眉，轻声呵斥：“宝富，你且慢些，又没人与你争抢，先吃些白米垫垫。这几盘下饭菜，你若都囫囵吞了，爹娘拿何下饭？”

    曾宝富却仿若未闻，随手抄起碗，舀了满满两大勺米饭，压实之后，又夹起一筷子鸡蛋，风卷残云般吞咽下肚。

    尤氏在一旁瞧得心急，生怕曾宝富将饭菜席卷一空，忙悄悄伸脚，踢了踢曾秋良。曾秋良会意，连忙起身，先为父母盛上米饭，双手递过，继而才为妻儿添饭，随后是妹妹玉莲，末了，才轮到自己。

    众人吃着碗中的白米，只觉从未尝过这般香甜软糯之物，颗颗饱满，米香四溢，与飘香楼的珍馐美馔相互映衬。一时间，筷箸交错，几人吃得忘乎所以，竟无暇言语。

    不过须臾，桌上饭菜竟已被一扫而空，连那盛着汤汁的盏碗都被喝得涓滴不剩，光洁可鉴。曾宝富吃得肚腹浑圆，像一只被喂饱的慵懒花猫，靠在椅背上，心满意足地打了个饱嗝，随后毫不在意地抬起袖子就朝嘴上抹去。

    二狗年纪尚小，不过才将将五岁，却也吃得不少，一碗米饭、两碗羹下肚，小肚子已然微微隆起，今日饭菜太过美味，他仍闹着要吃。尤氏见状，瞥了眼吃得肚皮溜圆的曾宝富，对二狗说道：“谁让你吃这么慢的，你瞧瞧，这桌上哪还有吃的了。” 二狗一听没吃的了，小嘴一撇，放声大哭起来。

    唐翠花在一旁看着，不禁蹙了蹙眉，嗔怪道：“二狗才将将五岁，吃这么多，也不怕积食，到时候肚子该疼了。”

    尤氏撇了撇嘴，站起身来将哭闹的二狗揽入怀中，轻轻拍着他的后背，嘴里哼着不成调的小曲儿哄着。

    一众人仿若还沉醉在这顿饭食带来的惬意之中，又似舍不得离开这清幽雅致之地，吃罢饭，都悠然自得地坐在椅子上，手中捧着热气腾腾的香茗，有一口没一口地抿着，眼睛则不住地打量屋内四周的布置陈设。

    须臾，小二脚步轻快地走了进来，脸上挂着笑容，微微弓着身子问道：“各位客官，咱家这饭菜味道可还合您心意？”

    唐翠花听闻，忙不迭地点头，脸上带着满意的笑容应道：“味道确实不错，该给的银子咱不会少，一起多少银子。” 说罢，便探手入怀，摸索着去掏那装钱的袋子。

    小二声音清脆响亮地回道：“夫人，一共二两一钱。”

    “什么？这么贵！” 唐翠花与尤氏异口同声地惊叫道，两人瞪大了眼睛，满是难以置信的神色。

    小二脸上的笑容瞬间敛去，神色一正，不卑不亢地说道：“夫人、爷，咱们店在这京城地界可是有口皆碑，向来明码标价，童叟无欺，店里的每一道菜价格都标的清清楚楚。不若我把菜单拿来，您几位仔细对对账？” 说罢，小二快步退了出去。

    曾业广一听这价钱，痛心疾首地仰头长叹：“天爷啊，这一顿饭竟吃了咱们家半年的口粮，咱这普通老百姓，挣点银子不容易，这可真是造孽啊，这京城的饭，谁吃得起啊！”

    曾玉莲站在一旁，微微蹙起了眉头，轻声劝说道：“爹娘，这是京城，不比咱们乡下，此地物价本就高些，饭菜贵些也实属正常。咱们既进了这酒楼的门，吃了人家的饭菜，就按人家的规矩来，莫要让人嘲笑咱小家子气，吃不起饭。” 她的声音轻柔，却透着几分沉稳，试图安抚父母的情绪。

    这边话音刚落，小二也推门进来了，嘴上依旧客客气气地说道：“您几位对对账单，瞧瞧可有算错的地方？” 说着，将菜单双手递到唐翠花面前。

    唐翠花也不接那账单，只是肉疼地从钱袋子里数出二两一钱银子，小心翼翼地放在桌上，仿佛放下的不是银子，而是自己的一块心头肉。随后，她猛地站起身来，急急说道：“快走，快走，这地方咱可待不起。”

    一行人听闻，忙不迭地跟着站起身来，脚步匆匆地往酒楼外走去，那模样，生怕在这儿再多坐上一会儿，又要平白无故地被收银子了。出了酒楼大门，众人回望那雕梁画栋的酒楼招牌，脸上既有对这顿饭美味的回味，更多的则是对那高昂饭价的咋舌。



 第194章 狭路逢骄

    第194章 狭路逢骄

    出了飘香楼大门，一股热浪扑面而来，街巷间的石板路热得发烫，连空气都弥漫着燥热的气息。街边的柳树被晒得无精打采，细长的柳枝低垂着，偶尔有气无力地晃上一晃，那为数不多的叶片蔫蔫地打着卷儿，毫无生气。蝉儿在枝头声嘶力竭地鸣叫，为这酷热的夏日更添几分聒噪。

    唐翠花携着一家老小，慢悠悠地晃荡在这市井街巷之中，手中的帕子不时地擦拭着额头，细密的汗珠却依旧源源不断地沁出，洇湿了鬓角的发丝。

    行至一家热闹非凡的成衣铺子前，铺子外挂着的各色绫罗绸缎，在日光的映照下，闪烁着诱人的光泽。唐翠花心里盘算着，此次进京不易，回去时可不能太过寒碜，好歹得给儿子、媳妇，还有女儿精心挑选两块像样的布料，做上两身体面衣裳。一家人正欲抬脚迈进铺子，尚未入门，前方猛地传来一阵喧闹，声音打破了街巷的沉闷，引得众人纷纷侧目，紧接着，就如潮水般迅速围拢过去。

    曾宝富本就生性好奇，哪经得起这般撩拨，当即迈开大步，向着人群深处奋力挤去。唐翠花在后头急得直跺脚，手中的帕子都被汗水浸湿，她用袖子不停地擦拭着脸颊，扯着嗓子高声呼喊：“宝富，莫要乱跑，小心走散！咱人生地不熟的，出了事可咋整！” 可曾宝富恰似脱缰野马，满心满眼都是那喧闹处的稀奇事儿，哪肯理会母亲的呼喊，三两下便灵活地拨开众人，跻身至人群最前头。

    曾业广看着儿子莽撞的背影，微微皱眉，神色间满是担忧，开口说道：“这京城人生地不熟的，宝富可别走丢了，咱们一道去看看啥事，顺便也看着点他，别让他闯出祸来。” 说罢，曾业广便领着妻儿，随着人流缓缓向前。

    待他们好不容易挤到近前，只见一位身着锦绣华服的公子哥，头戴玉冠，腰束玉带，周身散发着一股骄矜之气，正领着几个家丁，趾高气扬地伫立当地。其面前，一位衣衫褴褛、满面尘灰的老乞丐跪地哀求，形容甚是凄惨，口中喃喃诉说着什么，那悲戚之态，任谁见了都不免心生恻隐。反观那公子哥，却是一脸的厌烦不耐，嘴角下撇，冷哼一声，抬腿便要朝着老乞丐踹去。

    “住手！” 恰在此时，一声清脆宛若银铃却又透着不容置疑的威严之声仿若一道利箭，直直穿透喧闹嘈杂，传入众人耳中。刹那间，众人皆循声转头望去，只见一位佳人亭亭玉立，正是郡主赵予娴。她身着一袭月白色的精美衣裙，清冷高洁之态尽显，叫人移不开眼。那月白之色，在这市井街巷的烟火尘嚣中，宛如一抹皎洁月光，澄澈而醒目。

    再瞧她身旁的维君，一袭碧色衣衫，质地柔软顺滑，却又挺括有型，穿在她身上利落整洁，不见丝毫褶皱，随着她的动作，衣袂轻拂，仿若携着一缕清风。

    她的乌发如墨缎般柔顺亮泽，用一支温润的白玉发冠高高束起。发冠上雕琢的精美云纹，在日光下闪烁着微光，衬得她整个人贵气斐然。双眸深邃而有神，眼眸流转间，尽显灵动之气。琼鼻挺秀，唇若点樱，微微上扬的嘴角带着一抹与生俱来的自信。

    二人配合默契，快步如飞，刹那间便已赶到老乞丐身前。她们并肩而立，硬生生将那公子与乞丐阻隔开来。

    老乞丐原本满心悲戚，紧闭双眼，似已准备承受那即将到来的暴行，此刻听闻这声断喝，又觉身前劲风掠过，颤抖着缓缓睁眼。待看清眼前救命恩人模样，浑浊的眼眸中先是闪过一抹惊愕，继而涌起无尽的感激，干涸的嘴唇微微抖动，想要说些什么，却因情绪过于激动，一时哽咽得难以成言。

    公子哥见状，先是一怔，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮，却仍强撑着架子，撇了撇嘴道：“这是哪来的多管闲事之人，可知本公子是谁？”

    赵予娴蛾眉轻蹙，美目含威，仿若寒星射芒，冷笑道：“我不管你是何人，光天化日之下，恃强凌弱，你眼中可还有王法？” 语罢，衣袂随风而动，更添几分清傲之气。

    那公子哥瞧着维君与赵予娴，脸色微变，冷言道：“这俩小娘子，生得倒是有几分姿色，还装模作样地行什么侠义之举，莫要多管闲事，否则，哼，休怪本公子不客气！”

    此人乃是礼部尚书王大人的庶子王达。想当年，王夫人寻来道士批命，言称王达与自家女儿王婕妤所诞下的四皇子相克，在四皇子十五岁之前，王达不宜留于京中。王大人一心要保女儿与外孙运势亨通，顺遂无虞，便在王达年仅十岁之时，将其送至常山老家。那常山地处偏远，王达一去便是十载春秋。其间，既无父亲慈爱关怀，又少严师悉心教诲，山野间的散漫自在，养就了他一副骄纵跋扈的脾性。如今，四皇子已然年满十五，王达这才得以重返京城。王大人念及父子血缘之情，又怜惜他久离京都繁华，便为其捐了个员外郎的闲职，无须上衙理事。自此，王达整日在市井街巷肆意游乐，吃喝玩乐，无所不为，逍遥度日。

    维君闻得王达这番言语，嘴角轻轻勾起，绽出一抹笑意，恰似春日繁花初绽，明艳动人：“却不知你要如何个不客气法？你又是何人，竟敢光天化日之下如此猖狂行事？”

    王达一怔，随即开口道：“本公子乃礼部尚书王大人之子，我姐姐是王婕妤，育有四皇子，深得皇上恩宠。你二人若识趣，乖乖离去，本公子便既往不咎，如若不然，可休怪本公子不懂得怜香惜玉。”

    赵予娴望向王达，目光炯炯如炬：“我等虽是女流之辈，却也深知公道正义自在人心。你莫要以为仗着家世显赫，便可在这京城之地肆意妄为。”

    王达见状，心中恼意更甚，冷哼一声：“哼，两个不知天高地厚的丫头片子，今日便让你们见识见识得罪本公子的下场！” 言罢，大手一挥，示意家丁动手。家丁们得令，吆喝叫嚷着便冲将上前。

    维君身姿轻盈灵动，瞅准冲在最前的那家丁，侧身一闪，仿若飞燕掠水，轻巧避开其攻势。与此同时，手中短匕寒光一闪，顺势在那家丁手臂上划开一道口子，血珠渗出，那家丁吃痛，“哎哟” 一声，往后退了半步。

    赵予娴亦不遑多让，见一家丁挥拳砸来，不躲不避，径直迎上前去。待那拳头近至眼前，她玉臂轻抬，巧施劲力拨开，紧接着飞起一脚，踢中家丁腹部，家丁闷哼一声，倒地疼得蜷缩作一团。

    王达见家丁初战失利，脸色涨得通红，又羞又恼：“一帮废物。”又对着赵予娴和维君说道：“这老东西撞坏了本公子的金丝楠木折扇，你二人可要替他赔钱。”

    老乞丐忙道：“公子怎可这般信口胡诌，小老儿站在那儿动都未动，是公子你自个儿没瞧见，撞了过来，扇子才掉到地上的，怎能颠倒黑白？”

    赵予娴收起短刀，自腰间掣出长鞭，冲着王达道：“赔钱？姑奶奶的钱，你也敢拿？姑奶奶最看不惯你们这些仗势欺人的官宦子弟，今日本姑娘便要好好教训教训你。” 言罢，长鞭一甩，挡在王达跟前的家丁倒下一片，再一甩鞭子，王达脸上顿时现出道红印。

    王达见状，四处躲闪，口中叫嚷：“你个臭裱子，竟敢打本公子，我这便进宫找我姐姐，定要诛你九族。”

    维君上前，抬手便是一巴掌，揪住王达衣衫，叱道：“嘴又臭又贱，便莫要开口讨人嫌。” 说罢，一脚踹在王达腿上，王达应声倒地。维君面露嫌弃之色，脱下他的鞋袜，径直塞进王达嘴里，熏得他几欲作呕。

    赵予娴杏目圆睁，柳眉倒竖，对着王达叱道：“哼，本姑娘乃长宁郡主，这世间敢言诛我九族之人，迄今还未现世呢，你区区一个纨绔子弟，算什么东西？待我回府，定要亲往王尚书府上，问问王顺，究竟是如何教养儿子的。你仗着有个当官的爹、受宠的姐姐，便当街欺辱百姓，还妄图威胁于我，当真是不知天高地厚，愚不可及。还不速速滚回你的狗窝去！”

    王家家丁乍闻 “长宁郡主” 四字，顿时大惊失色，虽说他们平日大多囿于王家外院，甚少踏出大门，于外界诸事知之甚少，然而长宁郡主的赫赫威名，却如雷贯耳。此刻，一个个跑得比那受惊的野兔还要快上三分。

    再看王达，亦是被吓得面如土色，平日里的嚣张气焰早已消散殆尽，只能拖着那条被踹瘸的腿，一瘸一拐，在众人的指指点点下，狼狈不堪地往家奔逃。

    众人见状，顿时喝彩声如潮涌起，纷纷为维君与郡主的侠义之举拍手称快。维君至老乞丐身前，玉手轻扬，丢下两块碎银子，随后，她与郡主对视一眼，二人翩然离去。

    街边的曾宝富，却仿若被定住了一般，双眼直勾勾地紧盯着维君的背影，目光中满是痴迷。不知不觉间，口水竟顺着嘴角缓缓淌下，他却浑然未觉。

    此刻，其心中叹道：这小娘子仿若天仙下凡，生得沉鱼落雁之貌，那肌肤恰似凝脂美玉，白嫩细腻得让人移不开眼，便是与人动手时的风姿，亦是这般赏心悦目，动人心弦。倘若能将如此佳人娶回家中，哪怕即刻便赴黄泉，此生也算得偿所愿，了无遗憾了。念及此处，他仍痴痴地望着维君离去的方向，仿若失了魂魄。

    曾玉莲明眸之中，倾慕艳羡之意满溢，目光仿若被无形丝线牵拉，紧紧黏着郡主与维君离去背影。直至那二人身影隐没于街巷拐角，她方觉回神，心内暗自喟叹：不想这京城女子竟如此果敢威严，飒爽英姿尽显，明艳风姿照人，当真是好看煞人！瞧那举手投足间的韵致，高贵典雅，直叫人移不开眼眸。

    唐翠花伸手拽过曾宝富与曾玉莲，粗着嗓门道：“热闹瞧罢了，速些赶路，咱还得采买物件哩，再这般磨蹭耽搁，铺子都要落闩了。”

    曾宝富仿若失了魂魄，满心尽是不舍，恋恋然缓缓收了目光，脚步拖沓，一步三顾地随着唐翠花踽踽前行。

    尤氏立在一侧，轻轻抚着胸口，目中尽是赞叹之光，赞曰：“那两位姑娘好俊的身手，模样也标致，那相貌，比画中仙子还要美上几分，怪不得众人皆削尖了脑袋欲往京城奔来。”

    唐翠花闻听此言，眉头蹙成个疙瘩，撇着嘴嘟囔：“女子纵然再有能耐，又哪有动手鞭笞男子的？生得再美貌，到头来还不是要嫁人生子，亦要吃喝拉撒，与咱寻常女人有何不同？也不知她们爹娘怎生教导的，这般凶悍，哪家敢迎娶入门？稍有不合便动手打人，往后日子可咋过？”

    曾业广微微摇头，噙笑道：“人家可是郡主，当今圣上亲侄女，身份尊贵无比。再者，那王公子领着那些人欺侮一个手无寸铁的老乞丐，委实说不过去，若非遇着郡主，指不定今日那王家公子便要了那老丐性命。”

    唐翠花一听，嘴撅得愈发高了，赌气道：“男子为天，无论如何，女子断不可打男子，若个个皆如她们一般，那还不得翻天了？玉莲啊，你万不可学她们啊。”

    曾业广瞧着自家婆娘此番模样，忍不住笑出声来：“人家是郡主，咱闺女是村姑，身份地位差着十万八千里，哪有可比之处。”

    曾玉莲仿若未闻爹娘这番拌嘴，她仰首望向京城苍穹，目中满是向往：“京城果真是个好去处，若能留于此地，那便好了。” 其语气间尽是对京城繁华的憧憬，仿若京城每一寸空气皆散发着迷人魅力，令她心驰神往。

    唐翠花瞧见女儿这般情状，心下陡然一紧，忙开口抚慰道：“莫急，待晚间青安归来，我便与他提及你的事儿。”

    曾玉莲闻听此言，微微颔首，不再言语。她心底明白，自己于河岗村虽算有些姿色，可如今置身京城，方惊觉往昔那点子自信何等浅薄。自打见了郡主与维君那两位女子的飒爽风姿，她顿觉自惭形秽，仿若灰扑扑的麻雀撞见了绚丽华美的凤凰，一时间，满心失落仿若潮水，将她彻底淹没。



 第195章 权贵难动赤子心

    第195章 权贵难动赤子心

    戌时三刻，夜色已浓，如墨的苍穹上繁星闪烁。李青安拖着一身的疲惫，踏入新宅。白日的忙碌，尘世的喧嚣，此刻都凝在他的脚步声中，略显沉重。

    曾玉莲在门口已伫立良久，目光始终凝望着巷口方向。待瞧见李青安那熟悉的身影出现，眼眸瞬间点亮，恰似暗夜中燃起的烛火。她匆忙转身奔向厨房，不多时，便端出了精心温着的饭菜，热气腾腾，袅袅升腾的雾气，仿若一层薄纱，轻柔地萦绕在饭菜周围。厨房内，炉火尚旺，火苗欢快地跳跃着，映红了曾玉莲的侧脸，使她的面容添了几分动人的红晕。

    唐翠花与儿媳尤氏端坐屋内，昏黄烛光之下，手中针线如灵蛇穿梭，缝制新衣的布料泛着温润光泽。听得外面动静，唐翠花赶忙搁下手中活计，探身而出，目光落在李青安身上，满是关怀之色：“青安呐，今日我去街上，见着几块上佳料子，色泽鲜亮夺目，你快来瞅瞅，中意哪块，我为你缝身衣裳。” 言罢，她扬起手中海青色与靓蓝色的衣料，那料子触手柔软，纹理细密精致，显然是费了一番心思精挑细选而来。屋内，烛火轻轻摇曳，光影在墙壁上晃荡，为这静谧的氛围添了几分灵动。

    李青安见众人这般挂怀自己，心间暖流涌动，连日奔波所积之疲惫仿若褪去几分。他嘴角轻扬，绽出一抹浅笑，温和：“舅母，您还是多给表哥表弟缝制几身吧。我瞧表哥那换洗的衣裳统共不过两身，且皆有些破旧了，表哥田间劳作，最是费衣裳。若银钱不足，您莫要忧心，我自有法子筹措。”

    唐翠花却不依不饶，拿着料子在李青安身前身后比量，口中念叨：“怎可少了你？你整日在皇上跟前行走，就那几身衣裳，哪够更替？咱虽不图虚华浮夸，可你好歹领着朝廷俸禄，穿得太过寒酸，难免遭人嗤笑。”

    李青安推辞道：“舅母，朝廷每年皆会发放些布料，我已制了五身衣裳，日常穿戴足矣。尚有两件崭新的，压于箱底未曾取出，委实不缺。这料子给表哥做两身正相宜，至于表妹，此颜色忒显素净了些，明日您再去挑些鲜艳水灵的，给她做两身衣裳，表妹生得本就娇美，加上好看衣裳，定当更加明艳照人。”

    唐翠花听闻，嘴角笑意愈发深了，眼中透着几分神秘之色，挥挥手道：“青安，先吃饭，吃饱了，我与你唠些事儿。”

    李青安微微一怔，旋即问道：“舅母，是何事？您但说无妨，此刻说亦无不可。”

    唐翠花笑意盈盈，卖着关子：“急甚，先吃饭，又非火烧眉毛的急事。”

    “也好，正巧我亦有些事儿欲与舅母商议。” 言罢，李青安不疾不徐地拿起碗筷，开始用膳。曾玉莲在旁，美目流盼，时而盛碗热汤轻轻置于他手边，时而夹一筷他素日爱吃的菜肴，那殷勤温婉之态，令李青安屡屡侧目。此时，窗外夜色更浓，偶尔传来几声犬吠，打破这短暂的宁静，旋即又恢复如初。

    饭毕，碗筷落定，屋内烛火肆意摇曳，光影在众人面庞上跳跃闪烁。曾玉莲轻盈起身，忙不迭地将桌上碗筷一一收拾整齐，迈向厨房。她低垂着眼眸，专注于手中活计，双耳却悄然聆听着堂屋内的谈话。

    唐翠花清了清嗓子，率先开言：“青安呐，你瞧玉莲这丫头，自小与你就亲近，咱一家人皆是实心肠，就盼着她往后能有个好归宿。你如今在京城已然站稳脚跟，人脉亦广，能否帮着玉莲寻摸个好人家？” 言罢，她目光殷切地望向李青安，仿若将满心期许尽皆倾注其中。

    李青安闻言，身形微微一滞，心底轻叹一声，斟酌言辞缓缓道：“舅母，玉莲妹妹自是极好的姑娘，温柔贤淑，又心灵手巧。只是这京城之地，门第观念深重，欲寻一门合适的亲事，恐非一朝一夕所能成就之事。况且，我如今公务繁忙，恐亦抽不出太多精力……”

    唐翠花一听，眉头轻蹙，急切插话：“青安，咱也知晓这事棘手，可玉莲被休归家后，村里便多了诸多闲话，玉莲这孩子，性子又软，回回听了都躲在屋里暗自垂泪。若再回村里去，定然会遭人耻笑，我是她娘，总得为她筹谋。”

    李青安抿了抿唇，陷入沉思。良久，他才徐徐开口：“舅母，我定当尽力而为，您与玉莲也莫要太过急切，好事多磨，咱们慢慢探寻便是。”

    唐翠花幽幽叹了口气，才缓缓开口，声音里透着几分无奈与焦急：“青安呐，你瞧，玉莲已然十九岁了。在咱乡下，这般年纪的姑娘家，孩子都能满地跑了。可如今她被休归家，又身处这京城，高不成低不就的，再这般慢慢探询下去，往后恐会越发艰难呐。岁月不待人，姑娘家的青春就这几年，耽搁不起啊。”

    李青安闻得此言，面容一肃，原本温润的神色添了几分凝重，正色问道：“那以舅母之意该当如何？”

    唐翠花目光紧锁李青安，决然道：“不若，你将玉莲纳于身侧，令她侍奉左右，可好？” 此言既出，屋内空气瞬时凝噎，一片死寂。

    李青安身形陡然一震，连连摆手，急声言：“断断不可，玉莲妹妹温婉娴淑、心灵手巧，合该觅得一门良缘，明媒正娶，以正妻之礼嫁入他家。且容我悉心筹谋，定能为玉莲妹妹寻一可靠归宿。”

    唐翠花眸光微闪，刹那光芒隐没，旋即又复黯淡，轻声叹道：“诚如你所言，京城之地，多重门第，我等来自穷乡僻壤，哪敢奢望玉莲能为正室。”

    李青安轻蹙眉头，语重心长道：“舅母，青安深知您此刻心急如焚，然婚姻大事，关乎一生，怎可因一时困厄仓促定夺。玉莲妹妹与我自幼相伴，我向以亲妹视之，若纳她为妾，我心中亦无法接纳，更枉负舅舅舅母多年养育之恩。”

    唐翠花复又叹气：“你若果真念及我等养育之恩，便该应下此事。我与你舅舅迟早要回河岗村，秋良与宝富，无论做何种营生皆能糊口，可玉莲回去又当如何安置？若留她于你身侧，一则能照料你起居，二则也算给她寻个安身之所。你如今身份不同往昔，玉莲为你妾室，不算委屈，也算给她一条生路。我亦知晓她出身乡野之地，未进过学堂，不懂应酬官家夫人、小姐，难做你正房娘子，故而从未提及，你且好生思量一番，可否？”

    李青安一时语塞，唯余沉默，万千思绪纷至沓来，竟不知如何应对。

    唐翠花眉梢轻扬，启唇问道：“你先前言有事与我相商，究是何事？”

    李青安微微低头，目光凝思，片刻后拱手道：“舅母，实不相瞒，与我同朝为官的陈大人，欲将他家千金许配于我。今日，我已向御史中丞李大人言明此事，恳请他与夫人出面相助，与舅舅舅母一同前往陈府下聘，以全礼数。”

    唐翠花闻之，喜上眉梢，猛地一拍大腿，高声道：“此乃天赐良缘，天大的好事啊！却不知何时动身前往陈府？”

    李青安神色沉稳，缓声回应：“舅母莫急，且容我再与陈大人细细敲定一番。今日先来告知舅母，佳期尚在商榷，还望舅母费心，代为置办些聘礼。”

    唐翠花笑意盈盈，连连点头：“那是自然，你且放心。”

    次日散朝之后，李青安疾步赶上季晖，朗声道：“陈兄留步！” 待季晖回首，他拱手道：“我已着人细细推算过，七日后恰是成婚嫁娶的良辰吉日，正适宜下聘行礼。” 言及此处，他微微一顿，抬眸望向季晖，眼中满是期许与询问，“青安思量着，李大人清正廉洁，在朝堂之上素有威望，其夫人亦是贤良淑德，若能请得二位充任媒人，协同我舅舅舅母一道前往贵府，必能将这桩婚事操办得妥妥当当，不失礼数。只是，婚姻大事，关乎两家颜面，青安心中忐忑，实在不知伯父伯母可有什么特别的期许或讲究？还望陈兄不吝赐教，解我心中疑惑。” 说罢，他微微低头，静候季晖回应。

    季晖嘴角噙着浅笑：“晚间你便随我回府，亲自向我双亲禀明此事，他们若有什么主意，你当面聆听也好，也好让二老心里有底。”

    李青安再次拱手，应道：“陈兄所言甚是，如此安排最为妥当。”

    待至晚间，肖玉凤见季晖与李青安双双回府，便轻声唤来丫鬟，吩咐厨房添上两道精致菜肴。陈奎年听闻李青安道明来意，手捋长须，略作思索后，和颜悦色开口：“既你已择定这黄道吉日，便依你所言。李大人德高望重，品性端方，由他出面为媒，那是再合适不过。只是，你舅舅舅母远道而来，我与你伯母还未曾与他们相见，你且思量一番，哪日方便，我带上你伯母还有君儿，上门去拜访一二，也算尽了礼数。”

    李青安面露赧色，抬手轻叩额头，歉然道：“都怪青安疏忽，竟忘了早早安排舅舅舅母前来拜谒伯父伯母。今日回去，即刻便与他们讲清楚。”

    陈奎年仰头大笑，声若洪钟：“你平日只顾埋头苦读，在这些小节上有所遗漏，倒也不足为怪。既咱们两家马上要结为亲家，些许虚礼大可不必在意。后日恰逢休沐，不妨邀请两位长辈前来府中一叙，你看他们可否方便？”

    李青安拱手长揖，恭敬有加，缓声道：“自舅父舅母上京后，素日里安闲自在，得享诸多闲暇。只是久居乡野，于这京城中的繁文缛节，大抵知晓有限。待来日相聚，还望伯父伯母海涵一二，莫要怪罪。” 言罢，方缓缓直起身来。

    肖玉凤螓首轻点道：“无妨，青安不必如此挂怀，我等亦非拘于虚礼之辈。”

    华灯初上，晚宴既已落幕，珍馐撤尽，众人也渐次散去。李青安见夜色渐深，遂整衣敛容，向众人辞行后，足尖尚未跨过厅门，便听闻身后传来郡主赵予娴如银铃般的呼喊：“书呆子，且慢！怎的，这就要匆匆离去？你就没半句体己话要同我妹妹讲？”

    李青安神色一凛，停下脚步，那原本温润的面容此刻变得端肃冷峻，双眸之中更是透着不容置疑的坚守。他挺了挺脊梁，朗声道：“郡主，此刻诸般长辈皆在堂前，男女之间，自有天地纲常，切不可私相授受，此乃礼之要义，不可悖逆。青安不过一介书生，深受圣贤教诲，怎敢有半分僭越之举，以致玷辱陈家三小姐的清誉。还望郡主莫再以此等事相戏，莫要陷青安于不义。” 言毕，昂首阔步，径直离去。

    赵予娴怔在当地，一时竟有些回不过神。维君上前，浅笑盈盈，含嗔带笑道：“你呀，莫把他当作那寻常风流子弟。他本就是个执拗书呆子，你偏要他行那不合规矩之事，岂不是明着数落他品行不端么。”

    赵予娴蛾眉倒蹙，轻跺右脚，娇声埋怨：“哼，当真是个冥顽不灵、不通世故的榆木疙瘩，怪不得至今尚未成家。”

    陈奎年闻此言，嘴角微扬，抬手轻抚茶盏，嗅其香，浅啜一口，方徐徐道：“李青安此人，虽秉性迂执，行事刻板，然其心性通透，聪慧非常。至今未娶，并非无人倾心，实乃其志不在此也。”

    赵予娴闻言，眸中星芒微闪，满脸疑惑道：“此等憨直之人，竟能得人青睐？他倒好，不识抬举，不知是哪家姑娘如此时运不济，竟看上他。”

    陈奎年搁下茶盏，娓娓道来：“昔日，季晖侍奉御前，兢兢业业，升迁之路似在眼前。然天有不测，太庙惊变，我蒙冤入狱，府中众人皆受牵连，季晖亦仕途折戟，退回原点。而李青安却如鲲鹏展翅，扶摇直上，深得圣眷。彼时，秦太师与敬国公两府见其势盛，皆遣亲信携厚礼相邀，赠以深宅大院、金银财宝，然皆被其冷面拒之。后两府欲联姻，敬国公府庶出小姐、秦太师府二房嫡女皆有意于他，然其心如磐石，未曾动摇。若言称其高攀我陈府，倒不如说是他恩泽我门第，给陈府颜面呐。”

    季晖喟然长叹，面上满是感慨之色，道：“此人当真品性高洁，仿若尘世青莲，卓然独立。身处那名利纷扰之境，金银财宝于前，高门贵女在侧，却能心如止水，不为所动。果真是权贵难动其赤子之心啊，这般风骨，实乃当世罕有，令人钦佩啊。”



 第196章 寒门初见繁华景

    第196章 寒门初见繁华景

    休沐之日，晨曦初照，陈府上下忙碌不停却又井然有序。仆役们轻手轻脚，穿梭于廊道庭院之间，手中笤帚轻拂，所过之处尘埃落定。丫鬟们则精心擦拭着门窗几案，一方锦帕，蘸着清水，反复摩挲，直至那红木泛出温润光泽。

    陈奎年一袭家常墨色长袍，神清气朗，负手徐行而出，目光巡睃各处洒扫景状。肖玉凤亦是早早起身，云髻高绾，头戴郡主赵予娴所赠赤金宝石头面，身着牡丹乌金绣衫，外罩软银轻罗百合裙，指挥丫鬟们布列庭院花卉，缤纷烂漫，摇曳生姿。

    陈瑾仪与星屿嬉笑奔逐，手中紧攥新折茉莉，清香四溢，苏婉蓉款步相随，悉心照拂，为这忙碌晨间添就几分灵动生气，一时间，陈府满溢烟火暖煦，祥和四溢。

    晨光碎金般洒落陈府正厅，厅内陈设皆披柔芒。陈奎年端坐主位，手指有节律地叩击扶手，眸光不时投向厅门，仿若静候贵客临门。

    肖玉凤手把绘墨竹纨扇，轻摇慢摆，凉风徐来，正款步迈向铭香院。

    方入院门，便见玉兰、玉莺拉扯着犹自惺忪的维君，欲为其梳妆。肖玉凤柳眉微蹙，启唇轻唤：“君儿，莫要淘气，今日李青安舅父一家前来造访，你可不得惫懒，速去洗漱。”

    赵予娴此时闻得肖玉凤声，睡眼朦胧，娇嗔道：“伯母，委实太早，困意未消，他们哪会这般早来，且容我们再睡上片刻。” 言罢，翻身又入梦乡。

    维君亦娇憨应和：“昨夜溽暑熏蒸，仿若置身蒸笼之中，虽室内放有冰块消暑，仍觉燥热难安。晨起方觉些许凉爽之意，母亲大人垂怜，便允咱们再小寐一会吧。”

    言罢，娇躯轻翻，一条雪藕般的玉腿搭于赵予娴身上，二人旋即重又陷入黑甜梦乡，呼吸渐匀。

    肖玉凤见状，幽幽一叹，满是无奈，只得轻轻摆手，柔声道：“罢了，且饶你们这一回，准你们再睡半个时辰。玉兰，速去将小姐待会儿要着身的衣裳仔细翻检找出，半个时辰后，我再来瞧看。”

    言罢，她迈出铭香院大门，刚踏出门槛，便闻江妈妈压低嗓音，轻声禀道：“太太，苏家大爷和大奶奶不期而至，前来拜访，此刻已然候在府中了。”

    肖玉凤莲步一顿，满是疑惑，问道：“他们怎会于此时贸然前来？可曾透露所为何事？”

    江妈妈垂首应道：“听苏大奶奶那言语，仿若前来辞行的。”

    肖玉凤愈发一头雾水，美目之中波光流转，尽是不解：“他们欲往何方？这平白无故的，怎就突然要走？”

    江妈妈微微摇头，悄声道：“老奴委实不知详情，此刻大奶奶正在厅中陪着说话呢。”

    肖玉凤闻此，脚下加快了步伐，径直朝着正厅方向疾行而去。入得厅内，抬眸望去，只见陈奎年正陪着苏信明谈笑寒暄，苏婉蓉紧拉着嫂子石岑霜的手，二人眼眶泛红，盈盈泪意仿若春日桃露，瞧着似是已哭了好些时候。

    肖玉凤款步上前，柔声问道：“苏家大爷、大奶奶，二位在京城向来自在安好，怎的忽地要走？这是要去往何处？”

    石岑霜以一方绣着海棠花的手帕轻轻拭去眼角泪花，说道：“公公自去了瓜州，身子骨便一直不大硬朗康健。前几日遣人送了急信来，命我们将京中的房产、铺面一应之物尽数变卖，阖家老小都要迁往瓜州。公公他老人家已然在那儿为夫君谋了份差事。”

    陈奎年听闻此言，微微皱眉，右手轻抚下颌胡须，沉声道：“苏兄怎就如此笃定不能再回京城了？铺子处置了倒也罢，可连宅邸都要卖掉，此举未免有些决绝仓促。他不过是受那庶女连累，遭了贬职，指不定哪日圣上念起他往日功绩，又宣召他回京任职也说不准呢，何必这般消沉丧气？”

    苏信明长叹一声，身形立起，抱拳当胸，朝陈奎年恭恭敬敬行了一礼，继而苦笑道：“陈大人有所不知，家父已决意与往昔种种纠葛做个彻底了断，前些时日，已然将那白姨娘休弃归家。他老人家自省，家风不严，以致祸及满门。以往他总想着息事宁人，对内宅诸事从不过问，一味顾念继母颜面，对妾室也多有忍让，才使得家中两位妾室愈发张狂无忌，不敬主母，挑唆庶女，子女教养亦有失偏颇，此番变故，让家父痛心疾首，只觉京城于他而言，处处皆是伤心旧忆，故而才想远离这是非之地，往后也不打算再回京城了。”

    肖玉凤闻此，正欲说些慰藉之语，却见苏婉蓉悲恸难抑，泪如雨下，泣不成声地道：“母亲与兄长嫂嫂皆已离去，独留我一人漂泊于这繁华京城，往后山高水远，恐难再续亲缘，相见无期……”

    石岑霜上前，轻柔地拍着苏婉蓉微微颤抖的后背，语气温婉道：“妹妹莫要这般哀伤，瓜州之地虽路途迢迢，却绝非音信断绝之处。公爹向来讲究颜面，因着苏长宁之事闹得满城风雨，人尽皆知，他自是无颜重返这京城繁华之地。远赴那偏远僻壤，于他而言，反倒能觅一方清净，躲开众人的口舌是非。但求我等阖家老小皆能安康顺遂，如此，相聚之期终会来临。父亲还特意托我带话给你，提及先前你为陈大人之事忧心求见，他彼时糊涂，不该避而不见，寒了妹妹的赤诚之心。又赞陈大人与陈夫人皆是睿智通透、品性高洁之人，家风清正纯善，叮嘱你于陈家安心度日，以季晖的满腹才学，日后青云直上、飞黄腾达自是指日可待，让你切莫挂念于他。”

    肖玉凤问道：“苏夫人缘何未与诸位同来？她身子可还安好？”

    石岑霜波光微闪，缓声应道：“璟儿尚在襁褓，稚气未脱，此刻已然睡熟，离不得人照料。婆母放心不下，此刻正带着孩子静坐在外间马车之上候着，待我与妹妹把话叙完，便即启程离去。”

    言罢，遂与陈奎年、肖玉凤敛衽行礼，依依作别，而后转身，离了这陈府朱门，登上雕花马车。

    苏婉蓉哭得肝肠寸断，仿若要把满心悲苦都宣泄出来，肖玉凤见状，又是一番温言软语相劝。

    石岑霜上了马车，车内苏夫人妆容精致，却难掩眉眼间的清冷，她淡淡问道：“叙完话了？”

    “正是，母亲。小妹伤感难抑，哭得梨花带雨，您应当下去见她一面，也好让她心安。”

    苏夫人闻听此言，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，冷哼一声，面露鄙夷之色：“那肖玉凤，实乃我苏府灾星，害得我苏府声名狼藉，沦为京城笑柄，见她作甚？我怕按捺不住心头怒火，当场手撕了她。”

    自苏长宁被扣于宫中后，苏夫人忧心如焚，曾匆匆赶往侯府见过红燕。从红燕口中，她知晓了这一场祸事的来龙去脉 —— 苏长宁所为，皆因欲为那江姨娘复仇，方与三皇子暗通款曲，设计戕害陈府众人，还有陈维萱。昔年，若非肖玉凤气势汹汹上门，以雷霆之势胁迫苏南易处置江姨娘，又何来后续这诸多腌臜诸事？还有那陈维萱，在苏夫人眼中，与肖玉凤一般歹毒，既已手握苏长宁把柄，悄无声息地将人弄死便是，何必大张旗鼓，闹得众人皆知，令苏府上下皆颜面扫地。她心中恨意难消，既恼陈府众人，亦怨命运不公，故而连亲生女儿最后一面，亦狠心不肯相见。

    辘辘车声，碾碎一路尘埃。石岑霜眸光盈盈，望向苏夫人，见她蛾眉紧蹙，满面愤懑，遂轻言软语相劝：“母亲，往昔之事，覆水难收。您若为此气伤了身子，那可真真儿是得不偿失了。如今咱们既已决意离京，奔赴瓜州，不若将这些恩恩怨怨暂且搁下。待至异乡，安心营生，方为上策。况且，陈夫人似是对苏长宁为何报复陈府一事懵然不知，想是那陈维萱未曾向她吐露半分实情。”

    苏夫人鼻中冷哼一声，别过头去，冷言道：“哼，好一对母女情深！一个嫡母，一个庶女，能有多深的情分？想当初，江姨娘是坏了陈维萱的名声，她直闯我苏府，咄咄逼人，老爷迫于无奈，才处置了江姨娘。她若不登门相逼，何来后续诸多祸事？我苏家累世积攒的声名，就这般付诸东流，教我如何能平心静气，咽下这口恶气！” 言毕，苏夫人手中丝帕紧攥，指节因用力而泛出青白之色。

    石岑霜面露无奈，轻摇螓首，继而劝道：“母亲，事到如今，再如何怨怼，亦难挽颓势。咱们远赴瓜州，权当是重起炉灶，何苦被旧日仇怨纠缠不休。若执念于过往仇怨，怕是要被这恨意熬干了心血。那陈维萱年少轻狂，许是心中愤懑难平，才莽撞行事，闹至御前。至于陈夫人，她待小妹婉蓉委实不薄，咱们看在小妹情分上，莫要再与陈府众人计较了，可好？”

    苏夫人常氏沉着脸，一言不发。

    肖玉凤素手盈盈，拈起细腻脂粉，眸中映着苏婉蓉的面容，蘸粉、轻点、晕染，手法娴熟，不多时，苏婉蓉仿若脱胎换骨，容光潋滟，眉眼弯弯处尽是温婉娇柔之态。

    肖玉凤上前，牵起苏婉蓉手，二人向着维君与郡主所居之处款然而行。才踏入房门，便见玉兰亭亭而立，手中捧着一袭湘色软烟罗制成的衣裙。那料子如烟似雾，触手生凉，细腻柔滑，绣工更是精巧绝伦，细密的针脚勾勒出繁花缠枝的纹样，每朵花每片叶都栩栩如生。

    待维君盥沐完毕，玉兰将那湘色软烟罗裙徐徐抖开，玉莺乖巧上前，协力将裙头擎起，维君身姿婀娜，款步踏入裙中。二人沿着维君玲珑身形，一寸一寸悉心抚平裙褶，再系上那丝带。丝带轻柔，蜿蜒于维君不盈一握的蛮腰之上，仿若灵动游蛇，随风轻摆之际，更添飘逸空灵之韵。

    维君坐于雕花妆台前，星眸凝视镜中自己，秋水瞳仁满是期许之光。玉兰莲步趋近，拿起犀角梳，轻轻蘸取玫瑰香油，自维君如瀑乌发顶端，一下一下，舒缓梳理。梳就云髻，又从妆奁里，拣出一支羊脂玉簪，簪头所雕振翅蝴蝶仿若下一刻便能翩然飞起，轻轻插入发髻间，再添几枚珍珠步摇，维君莲步轻移，步摇随之微晃，发出的细碎声响恰似风拂银铃，清越悠扬。

    诸事停当，一行人行至厅堂。维君与郡主则在膳堂吃着早膳。未几，府外喧闹乍起，陈安脚步匆匆入厅禀报：“老爷、太太，李公子一行已然至府门。”

    陈奎年与肖玉凤忙整衣起身，款步迎了出去。

    李青安一行人已然踏入府门，只见李青安一袭月白色长衫，神色淡然从容，行止间自有一股清正之气。

    其旁，舅舅身着新衣，样式简单，显然是匆忙间缝制而成。岁月在他脸上刻满劳作的痕迹，此刻憨厚笑着，质朴之气浑然天成。舅母也穿了身新制衣衫，针脚粗大，色泽暗沉。她身形局促，双手交叠摩挲衣角，眉眼低垂，满是初入高门的拘谨，偷瞧着府中雕花门窗、精致廊柱，怯意顿生。

    众人身后，曾秋良精神抖擞，满目朝气，望向陈奎年，笑容憨厚。尤氏携着二狗，款步相随，神色间透着些微拘谨，不时抬眸四顾。夏日的热风拂过，带着些许合欢花的甜香，轻撩起他们的衣角，却未能驱散初至这高门大户的紧张。曾宝富与曾玉莲站于众人身后，兄妹二人眼眸睁得溜圆，好奇与怯意交织在眼底，时而凑近窃窃私语，互评沿途见闻，口中不时逸出惊叹之音。

    “青安，速请舅父舅母入正厅。” 陈奎年声若洪钟，阔步前行，雄浑之音响彻四周，瞬间打破了这片刻的局促。李青安闻唤，抬眸之际，身形已如疾风般迎上前来，双手抱拳，身姿笔挺，行礼间尽显恭敬，言辞恳切真挚：“伯父伯母，今日诸多叨扰，还望海涵。” 言罢，众人于这声声寒暄里，依序步入正厅。

    踏入正厅，酷热顿消，仿若置身清凉幽境。抬眸，一幅松柏图雄踞粉壁，松枝遒劲、柏叶凝翠，墨韵间尽显风骨，似欲破壁而生。

    厅中，红木条案沉厚古朴，案前四方桌稳立，桌面光润柔和。其上放置着一套汝窑茶具，茶罐丰腴，釉色如天青破晓；茶壶嘴若弦月，壶身素雅；茶杯轻薄，叩之清鸣，古韵四溢。

    靠右窗几案，形如栖鹤，灵动有致。其上汝窑美人觚亭亭玉立，釉色含青，柔润生光，觚内粉百合娇绽，花瓣凝露，花蕊溢香，馥郁缠于茶香，漫于厅内。

    脚下，青石地砖光可鉴人，灰青石面纹路似云似符，拼接精妙。厅中立一玻璃屏风，檀木框雕四季花鸟，隔出朦胧之美。

    四角冰盆巨大，青铜铸就，刻饕餮纹，威严神秘。盆内寒冰生雾，丝丝凉意携薄纱水汽四溢，厅内仿若仙阁，清幽超凡。

    唐翠花与曾玉莲二人目光流转，打量着满室的奢华陈设。较之那飘香楼，此处更显气派非凡。满堂丫鬟个个面容姣好，身上衣料相较自身，不知华贵了多少。

    尤其那主座之上的陈家主母，一袭华裳，流光溢彩，面料似是上乘锦缎，绣工精致繁复，头上珠翠环绕，金饰熠熠生辉，端的是雍容华贵，怕便是那宫中娘娘，论风姿仪态，想来也不过如此罢。



 第197章 曾府众人上门拜访

    第197章 曾府众人上门拜访

    丫鬟们鱼贯而入，奉上香茗糕点，继而垂首退下。二狗瞅见糕点，眼睛放光，叫嚷开来：“娘，我要吃好吃的。”

    尤氏顿时面红耳赤，匆忙抬手捂住儿子的嘴，低声呵斥道：“莫要胡言，快些闭嘴。”

    肖玉凤见状，回首对身后香草吩咐道：“香草，带孩子去院里耍耍，多取些糕点吃食与他。”

    香草自肖玉凤身后轻盈迈出，朝着二狗柔声道：“小公子，你唤作甚名？且随我走，寻美味去。” 二狗一听有美食相诱，哪还按捺得住，兴高采烈地随着香草奔了出去。

    曾业广面露赧色，嚅动双唇嗫嚅道：“孩子年幼，贪嘴馋食，亲家切莫见笑。”

    陈奎年眉心微蹙，闪过一丝不豫，毕竟自家女儿与李青安尚未订亲，瞧这乡下汉子行径，全然不懂礼数，可又不便折了他颜面，须臾便又展颜笑道：“无妨，孩童生性活泼，皮实些才好，身子骨方能康健。”

    肖玉凤秋波流转间，将李青安的舅母唐翠花上下审视一番。但见唐翠花霜发如蒿，凌乱地散于鬓边，额间皱纹仿若干裂的旱地，密织交错。那圆脸仿若蒙尘的旧盘，眼皮松垂，无力地耷拉着，鼻侧雀斑肆意散落脸颊上，皮肤略显粗粝。

    此刻的她，仿若误入繁华的惊雀，惶惶然地张望着屋内的金玉珍玩、锦绣陈设，手指不自觉地揪紧衣角，局促之态尽显无遗。

    且看曾秋良，安然坐于席上，手捧茶盏，一袭素布长衫虽已洗得泛白，却透着一股洁净清爽之气。身处这朱门绣户、雕梁画栋之间，不见丝毫怯场，反而气定神闲，与季晖论起田间桑麻，言辞率直，无丝豪忸怩之态，季晖眼中满是欣赏之色。

    曾宝富则形同市井无赖，眼珠子滴溜溜乱转，在屋内丫鬟们的脸上身上扫来扫去。口中糕点尚未嚼烂，又忙不迭伸手抓向盘中新的两块，碎屑如雪片般簌簌而落，纷纷扬扬地沾满他那件靓蓝色的短褂。

    曾玉莲恰似一朵含苞待放却又怯生生的青莲，端坐在雕花梨木椅上，身姿挺秀笔直，双腿并拢，乍一看宛如大家闺秀一般。眸光中满是艳羡地盯着肖玉凤，可那微微颤抖的双手，不经意间抖落了她心底的慌张。她的目光贪婪地在肖玉凤的绮罗绸缎、璀璨珠翠间游走，手指下意识地攥紧自己粗糙的衣衫。

    尤氏则反复摩挲着身上新衣，那料子显然是新裁就，尚未经水的洗礼，折痕清晰。她一边轻抚，一边偷眼环顾四周丫鬟们的服饰，心中既有初次身着华服的得意，又杂糅着几分忐忑不安。

    肖玉凤启唇绽笑，声若银铃，轻言慢语道：“曾家嫂子，诸位不辞辛劳，远涉山水至京城，理应多住些时日，莫急着回乡。这京城之地，风景优美之地颇多，待到青安休沐之日，让他领着你们出去见识见识，游乐一番，也好不枉此行。”

    唐翠花闻得问询，嘴角轻咧，露出一口参差不齐的黄牙，面上憨态尽显，赧然笑道：“京城自是那人间仙境、繁华热闹，可这花销，委实高得惊人。我等庄稼汉，终年在黄土垅亩间刨食，挣的皆是辛苦钱，哪敢在这京城之地肆意挥霍。单就吃一顿饭的用度，便够咱一家老小在乡下半年的嚼用了。此番前来，全仗青安照应，怎好再让他破费带我等出游。再者，家中尚有几亩薄田无待照料，牲畜亦需人看管，我这心里，好似猫抓般不踏实，实无闲情逸致四处游逛。” 言毕，眼眸质朴如上古陶皿，双手局促不安地来回摩挲着已然起毛的衣角。

    李青安从容搁下茶盏，微微欠身，和声言道：“伯母所言极是，倒是青安思虑不周，待改日得闲，定当携舅舅舅母一家外出赏玩。”

    曾秋良忙拱手道：“青安呐，咱断不能给你添过多麻烦了。那需费银钱之地，咱便不去了，改日寻个近旁不费钱财之处逛逛，权当开阔眼界，也算不枉此行。”

    曾宝富一听这话，匆忙将口中糕点囫囵咽下，脖颈一挺，扯着嗓子高声嚷道：“哥，那不花钱的能好看吗，依我看，表哥如今在京城为官，那是财源广进，带咱们游玩一趟又算得什么。” 此语一出，屋内气氛仿若霜凝，瞬时凝重起来。

    唐翠花气得杏目圆睁，怒目而视，压低嗓音嗔怒道：“作死的孽障，这般没眼力见儿，也不怕旁人耻笑。” 曾宝富撇了撇嘴，满脸悻悻，却也不敢再吱声。

    恰逢此时，郡主赵予娴与维君用罢饭食，款步袅袅进入厅堂。曾宝富乍睹二人风姿，恰似木雕泥塑，唯口角涎水潺潺流出，竟难以自抑。但见维君一袭湘色软烟罗裳，衣袂飘飘，逸尘超凡，恍若仙娥临世。饶是曾业广、曾秋良这等质朴憨实之人，亦瞬间怔愣原地，直勾勾盯着维君，直至李青安一声轻咳，众人方觉失态，这才回过神来。

    赵予娴步入厅堂，安然落坐于椅上。维君则款至曾业广与唐翠花跟前，欠身敛衽，柔声道：“曾家舅舅、舅母安好，维君有礼了。” 声如黄莺出谷，婉转悦耳。

    曾业广与唐翠花蓦闻此声，慌慌张张起身，不知该如何还礼，手脚慌乱不知何处安放，窘得面红耳赤。

    陈奎年见状，嘴角噙笑，缓声道：“曾家大哥，快快入座，此乃小女维君。”

    唐翠花双眸圆睁，惊叹之声脱口而出：“哎哟，我的老天爷呀！这世间竟有如此貌美之人，刚踏入厅门一瞬，我还道是九天玄女落凡尘了。”

    维君浅笑盈盈，垂眸不语，仪态优雅地挨着赵予娴徐徐落座。

    曾玉莲自维君进门那刹，便目不转睛，眸中艳羡嫉妒之光灼灼，暗自思量：京城小姐所着衣裳怎生得如此绮丽精美，配饰亦是巧夺天工，那肌肤恰似新雪初融，吹弹可破，白嫩胜玉，咦，这二人好似于何处见过。

    曾玉莲开口说道：“我那日于市井街巷，曾睹二位姑娘仙姿。两位小姐当真是好身手呢。”

    肖玉凤面露疑云，问道：“她二人莫不是惹了何事？”

    曾玉莲微微颔首，应道：“有一公子恃强凌弱，欺侮一乞讨之人，恰是这两位小姐挺身而出，仗义出手，才将那公子驱赶离开，陈小姐离去之时，还慷慨解囊，赏了乞丐银钱。我犹记得当日陈小姐身着碧色罗裙，那拳脚功夫，真真是厉害呢。”

    赵予娴琼鼻轻皱，小嘴微嘟，娇嗔道：“本郡主身手便不堪一提么，怎地单夸她，不赞我。” 娇声娇气，尽显女儿娇态。

    那日，骄阳高悬，日光烈烈。曾家一干人等彼时身处熙攘人潮之中，不过匆匆瞥得维君与赵予娴一眼，彼时人潮如涌，喧闹纷杂，兼之日光刺目，晃人心神，故而并未辨出郡主真容。

    此刻，曾业广骤闻此间竟有一位郡主，唬得通体一颤，仓促间急急起身，慌乱之意尽显于表，双腿发软，便欲屈膝跪地行礼。唐翠花见曾业广这般，亦手忙脚乱，慌不择路跟着下跪，余人见状，纷纷起身，欲行叩拜大礼。季晖眼疾手快，疾步上前将众人扶起，和声细语劝道：“诸位切莫惊慌，此乃在下未过门的弟媳长宁郡主，此处不讲那繁文缛节，大家随意些便是。”

    赵予娴玉手轻抬，脆声言道：“免礼罢。”

    陈奎年眉峰微蹙，目光如炬，投向二人，沉声道：“你二人又去招惹事端，我屡屡告诫，切不可恃武逞强、动辄拳脚相加。此番殴击者，究竟是何府公子？”

    赵予娴蛾眉高挑，昂首挺胸应道：“伯父，那人是王达，实打实一介草包，胆小怯懦似鼠辈，却仗着其父位居礼部尚书之位，在市井间横行无忌，肆意欺辱百姓。当日我犹觉已然手下留情了呢！”

    肖玉凤亦柳眉轻蹙，忧心劝道：“郡主切勿莽撞行事。他纵然有罪，自有官府衙门依律惩治。郡主这般贸然出手，倘若御史闻风而来，弹劾郡主仗势欺人，届时该当如何是好？”

    赵予娴柳眉瞬间倒竖，紧接着一声娇叱破口而出：“哼，我倒要看看，究竟是哪个有胆量，敢弹劾本郡主！若真有这等不知死活之徒，定打得他屁滚尿流！满大街仗势欺人的纨绔子弟他们视而不见，反倒来弹劾我这惩恶扬善的郡主，除非那御史眼瞎心黑，全然没了心肝！”

    李青安听闻，赶忙上前，恭恭敬敬地微微躬身，双手抱拳：“郡主暂且息怒。郡主心怀侠义，一心惩恶扬善，这般胸襟气魄，实乃令在下钦佩不已。只是郡主行事，还望能再多斟酌思量。我朝以礼法治理天下，万事皆需遵循规矩，方能长治久安。郡主此番出手惩治王达，固然让百姓大快人心，可若是御史那帮人紧抓不放，一纸弹劾呈至御前，纵然郡主身份尊贵无比，也难免会陷入诸多纷扰。到那时，朝堂之上，人言可畏，悠悠众口，对郡主而言，恐怕多有不利啊。还望郡主往后行事，以礼法为准则，莫要授人以柄。”

    赵予娴听到李青安之言，秀眉微挑，眼中闪过一丝不屑，“书呆子，你一向奉公守法，我敬你是个清正之人。可这世间的规矩，有时候不过是束缚好人的绳索。像王达那等恶徒，平日里欺男霸女、无恶不作，衙门却因他有些家世背景，对其恶行睁一只眼闭一只眼。我若不出手，难道就任由百姓受苦？难不成非得按那些繁琐规矩，等层层上报、反复查证，让王达继续逍遥法外？”

    李青安再度拱手道：“郡主悲天悯人，心系百姓，此乃百姓之福。可律法体制，自有其深意。若人人都因一时义愤，不按规矩行事，那律法威严何在？今日郡主惩治王达，百姓叫好，可若开了这先例，日后他人效仿，以暴制暴，天下岂不大乱？郡主若觉王达罪行衙门处理不公，大可通过正当途径，向刑部申诉，由刑部秉公断案，如此既彰显郡主奉公守法，又能真正惩处恶徒。”

    李青安见郡主沉默不语，上前一步，恳切道：“郡主身份尊贵，一举一动皆受瞩目，更应成为恪守礼法的表率。如此，方能上行下效，使天下归心，朝堂清明，百姓安居乐业啊。”

    赵予娴不耐烦地摆了摆手说道：“说你呆，你还真是呆子，满脑子的迂腐规矩，罢了罢了，跟你说不清楚。” 言罢，玉手一拂衣袖，喝起茶来。

    一旁的曾玉莲，此刻脸色瞬间一僵。她贝齿轻咬下唇，自己素日里视作伟岸不凡、才情出众之人，怎的到了郡主的口中，就成了这般被肆意羞辱的呆子？纵是郡主身份高贵，可这般言语，未免也太伤人了些。她抬眸，偷偷瞧了瞧李青安，见他神色并无愠怒，只是微微苦笑，心中又添了几分怜惜，却又碍于郡主威严，不敢贸然出声。



 第198章 嫁人一事无趣至极

    第198章 嫁人一事无趣至极

    此时，季昭款步入厅，仿若清风携月，刹那间，微光倾洒，满堂熠熠生辉。

    他容貌似玉，经两载调养，此刻肤若凝脂，眉如远黛，斜飞入鬓，墨色眉峰下，一双桃花眼眸深邃似寒潭，顾盼间却涟漪轻漾，任人一望，便心旌摇曳，难以自拔。鼻若悬胆，刚直挺拔，为其柔美面容添几分英气。唇不点而朱，嘴角微扬，噙着一抹淡笑，疏离中暗藏三分亲昵，叫人难以捉摸。

    乌发如墨，以羊脂白玉簪高束，几缕碎发垂落额前，洒脱不羁之态尽显。一袭菘蓝长衫，质地细腻柔滑，领口、袖口镶绣银丝云纹精致非常。玄色玉带束腰，玉质通透冰凉，其上麒麟雕刻繁复，于日光下折射威严之光，身份不凡尽露。举手投足间优雅从容，超凡脱俗仿若谪仙临世。也难怪赵予娴眸中光彩顿生，曾玉莲亦是看得怔愣，暗忖世间竟有如此俊秀之人。

    陈奎年见众人目光皆凝于季昭，遂开口介绍：“此乃犬子陈季昭，正是与郡主殿下订亲之人，昭儿，还不见过诸位长辈。”

    季昭嘴角轻扬，浮起客气笑意，拱手长揖：“曾家舅舅、舅母安好，晚辈有礼了。”

    曾业广面向陈奎年，赞道：“亲家好福气啊，公子小姐貌若天仙，比那画上仙子还要美上几分。”

    陈奎年笑道：“曾家大哥过奖了，您一家培育的子嗣亦是极为出色，青安在您二位教导下卓然而立，如今备受皇上器重，实乃人中之龙啊。”

    曾业广摆手连道：“咱一介庄稼汉，哪懂什么教导之法，小时候不叫孩子挨饿已是不易，全凭青安自身争气，我与他舅母目不识丁，哪有什么育人之功。”

    季昭上前一步，向双亲言道：“父亲、母亲，庭院已拾掇停当，不妨引曾家舅舅一行前去赏玩。”

    陈奎年闻声起身：“既如此，一同移步园子，曾家大哥去瞧瞧可还入得了您眼。”

    众人纷纷起身向外，维君目光落于曾玉莲处，轻声问道：“姐姐芳龄几何？”

    曾玉莲闻其问询，脚步稍顿，应道：“我今年十九。”

    维君浅笑嫣然：“我年方十七，往后便你唤姐姐了。这一路跟着他们，想来劳顿，姐姐且与我和郡主同游，寻个清凉自在地。”

    曾玉莲颔首称是，维君便引着她径往铭香院而去，边走边道：“外头暑气蒸人，景致亦无甚可观，姐姐快随我至院中，吃些瓜果，祛祛暑热。”

    曾玉莲紧随二人其后，方踏入房门，一股凉爽之气扑面而来

    曾玉莲抬眸望去，只见室内布置精巧雅致，房中四角皆悬着绘有墨竹图的素色帷幔，清风徐来，帷幔轻轻飘动，仿若竹影摇曳，为这室内添了几分清幽之态。

    地上铺就着绣有莲花纹的锦毯，色泽温润，触感柔软，踏足其上，如踩云端。正中央摆着一张黄花梨木圆桌，桌面光可鉴人，上面整齐摆放着几盘时鲜果子，晶莹剔透的葡萄串串饱满，粉嫩诱人的蜜桃散发着馥郁果香，还有切成四方块的西瓜，瓤红汁多，叫人看了便觉口舌生津。

    圆桌四周是配套的四张鼓凳，凳面以靛蓝锦缎包裹，绣着细密的云纹，边缘处坠着小巧的琉璃珠，随着人的动作，偶尔碰撞，发出清脆悦耳的声响。靠墙一侧设有一座雕花屏风，木质细腻，上面雕刻的花鸟鱼虫栩栩如生，喜鹊登枝、鲤鱼跃龙门、繁花似锦等图案层层叠叠，精美绝伦，这一方屏风既起到了隔断空间之用，又为屋子增色不少。

    再往里瞧，是一张宽大的拔步床，床帏以天青色的软烟罗制成，薄如蝉翼。床上整齐叠放着绣有鸳鸯戏水图案的锦被，以及一对鸳鸯抱枕，枕套选用的是上等的丝绸，柔软顺滑，绣工精湛，鸳鸯的羽毛仿若都泛着微光，灵动逼真。

    窗边设有一张书案，案上笔墨纸砚一应俱全；毛笔搁在笔架上，笔毫如羊脂玉般洁白，锋锐整齐；宣纸洁白如雪，纹理细腻，一旁还摊开着一本半写的诗集，字迹娟秀，想必是维君日常闲时所作。书案上方的墙壁上挂着一幅《溪山行旅图》，画中山水雄浑壮阔，墨色浓淡相宜，给这略显温婉的内室添了几分豪迈之气。

    维君见曾玉莲瞧得凝神，唇边噙着一抹浅笑，款步上前，轻挽她臂，引至鼓凳前落了座。而后，拈起银叉，优雅地叉起一块甜瓜，递与曾玉莲，柔声道：“姐姐且尝尝这瓜，晨间新摘于园囿之中，用井水镇过了，入口清甜，最是爽口。” 曾玉莲忙欠身接过，道了声谢，抬眸间，心底暗自喟叹这铭香院的精雅与奢豪。

    她轻启贝齿，咬下一小口，刹那间，香甜滋味于舌尖漫溢，津液顿生，只觉往昔岁月，竟从未品过这般甘美之物。在那乡野僻壤，甜瓜可是稀罕物，寻常农户地里庄稼尚难果腹，哪有余力栽种甜瓜，唯有富户豪门，方能享此口福。曾玉莲三两下便将瓜吃完，目光却仍贪恋地黏在盘中。

    维君眸中光影流转，瞬即会意，将盘中余下的甜瓜悄然推至曾玉莲近前，和声说道：“曾姐姐，我与郡主此前已然吃过许多，这会子腹中已满，若再进食，待会儿正餐恐难以下咽了。再者，这甜瓜放置片刻便失了新鲜劲儿，吃了恐会惹得肠胃不适，倒不如姐姐帮我们解了这‘难题’。”维君见曾玉莲这般模样，似是从未尝过甜瓜，维君遂这般贴心说道。

    曾玉莲见维君言辞恳切，也便不再推辞，遂落落大方地拾起银叉，不一会儿工夫，盘中甜瓜便已见底，尽入腹中。自她入京以来，耳濡目染间，也学着表哥平日里的做派，以手帕轻拭嘴角。维君目光敏锐，一眼便瞧见她所用帕子面料粗粝，纹理间透着质朴，心下不禁微微一动，当即轻声吩咐一旁侍立的玉兰：“玉兰，你且去匣子里取两条新帕子来。”

    玉兰应了一声，转身离开，不多时，便见她双手稳稳托着一雕花梨木匣。维君打开匣子，刹那间，一缕清幽花香悠悠逸散开来。但见匣中帕子齐整叠摞，皆以上乘丝绸织就，触手仿若柔云拂面，丝滑非常，其上更用细密如毫芒之丝线，绣就精巧兰花纹饰，仿若兰心幽绽。

    维君拣选两条手帕，盈盈起身，行至曾玉莲身侧，亲自将帕子递于她手中，柔声道：“姐姐，这二条帕子，姐姐且拿着使。虽非稀罕物件，然料子尚算亲柔贴肤，花样亦是坊间最为时兴的。平素里，用以拭手洁面，总归能添几分舒适。”

    曾玉莲闻言，下意识便欲推辞，抬头却正撞上维君那满是赤诚的眸光，推辞之语瞬间哽于喉间，只得双颊绯红，赧然接过。指尖初触那绵软帕子，仿若暖流沁心，嗫嚅低语：“这…… 如此好物，怎敢贸然收受，我囊中羞涩，实在没有拿得出手的东西给妹妹作回赠之礼。”

    维君轻言温语道：“曾姐姐言重了，不过区区两条帕子罢了，又不是贵重之物，又何必这般生分见外。”

    赵予娴慵懒地斜倚在榻上，丫鬟珍珠于一侧轻摇纨扇，扇起的微风撩动着她鬓边的发丝。她美目流转，望向曾玉莲，启朱唇轻声问道：“曾小姐，可曾议过亲？”

    曾玉莲闻言，脸色瞬间变得煞白，她微微颔首，低声应道：“已然成婚三载了。”

    赵予娴眼眸中闪过一丝兴致，追问道：“可有子嗣？尊夫可曾与你一道入京？”

    曾玉莲的面色愈发难看，眼中泪光盈盈，泫然欲泣道：“皆因成婚三载，膝下无所出，如今…… 已然被夫家休弃。” 声音愈发低微，仿若蚊蝇，可那泪水却如断了线的珠子，簌簌滚落。

    赵予娴柳眉轻挑，浅笑道：“曾小姐，何须为此垂泪？依我之见，此乃塞翁失马，焉知非福。那等不懂怜香惜玉之人，弃之何惜，往后再觅知心良人便是。瞧曾小姐生得眉清目秀，温婉贤淑，何愁找不到如意郎君？”

    曾玉莲抬手，以帕轻拭泪花，抽噎着回应：“陈小姐与郡主皆是人间绝色，又出身名门，衣食无忧，所嫁皆为当世豪杰、人中龙凤。可我不过是从乡野而来，遭逢此难，日后恐只能为人继母，那些年轻后生，怎会垂青于我这等弃妇？”

    赵予娴正容敛色，语重心长道：“曾小姐莫要如此悲观。男女身份虽有别，壮志豪情何分高下？只要眼界开阔，前路漫漫，自有良缘可期。”

    维君在旁亦点头附和，柔声道：“正是此理。女子亦可仗剑天涯，行侠仗义，何必依傍男人？凭自身之力，亦能活出一番天地。”

    曾玉莲面露讶色，杏目圆睁，反驳道：“陈家妹妹所言，我实难苟同。女子生而柔弱，不依附男子，那要依靠何人？女子宿命，就是嫁人生子，闺阁之中外出游玩倒罢了，若已婚嫁人还抛头露面、行侠仗义，恐失了妇道，惹人非议。”

    维君一怔，本是怜她身世凄苦，好心劝慰，不想反遭她一番说教。

    赵予娴蛾眉一蹙，问道：“这话是你自己所思，还是李青安所授？”

    曾玉莲忆起表哥被郡主屡次呼为呆子，心头火起，挺了挺脊背，正色道：“这是我与家母的想法，亦是青安表哥之意。”

    “哦？那李青安是如何同你讲的？” 维君接着追问。

    “青安哥言‘妇道须从，为人须顺’，我虽未进过学堂，却也深知此八字真意。” 曾玉莲一脸自豪地说道。

    赵予娴悠悠然开口：“若我说，可为曾小姐觅一良配，不知意下如何？”

    曾玉莲忙不迭摇头，凄然道：“我自知已是残花败柳，良缘难觅，更不敢奢望再为人正室。”

    “难不成你想做妾？” 赵予娴欠起身躯，探问道，“你想寻什么样的男人，甘愿为妾？”

    “像青安哥那样有本事的。” 曾玉莲脱口而出，毫无迟疑。

    赵予贤与维君对视一眼，彼此眼中皆闪过一抹忧虑之色。

    “那你可愿做李青安的妾室？” 维君仍不死心，再度追问。

    “自然愿意，此亦是家母之意。况且今日见了陈妹妹，我与娘皆满心欢喜，若陈妹妹与青安表哥能成眷属，我十分愿意进门伺候二位。” 曾玉莲说得极为认真。

    维君顿时没了兴致，意兴阑珊地站起身来，懒懒说道：“曾家姐姐莫要乱说，我与李青安并未到谈婚论嫁那一步，父母也只说慢慢相看，并未言明一定要嫁给他。”

    曾玉莲面露难以置信之色，急声道：“青安表哥那般有本事，吃着皇粮，领着朝廷俸禄，腹中还有文采，且一表人才，陈家妹妹还有何可顾虑的？”

    赵予娴嗤笑一声，讥讽道：“就那呆子，一个月的俸禄，还不够我妹妹买身衣裳的。真要靠他养活，他可养不起我妹妹。”

    维君淡淡道：“坐了这许久，想来午膳已然备好。嫂嫂，咱们去前厅吧。”

    此刻，她方深深体悟到门当户对重要。李青安在她面前，着实算不得上佳之选，京中无房，手中无权，囊中羞涩。可在他舅舅一家眼中，李青安却仿若擎天巨擘，文采斐然，领着朝廷俸禄，甚至认为那俸禄足以撑起一大家子生计。思及此处，维君暗叹：果然嫁人一事，无趣至极。



 第199章 逛园子

    第199章 逛园子

    曾业广一行人逛完陈府庭院，各个惊得目瞪口呆。

    但见那庭院规制，超乎众人往昔所见之世面，亭台楼阁，高低错落，井然有致；飞檐斗拱，精镂细刻，巧夺天工，每一细微之处，皆彰显陈家尊荣、奢华。

    幽径蜿蜒，通于静谧之处，繁花似锦，肆意绽放，奇花异卉争妍斗艳，馥郁芬芳之气弥漫于空，仿若欲将人熏醉其间。循那曲折石径徐徐前行，脚下石板路光洁可鉴，两侧雕花栏杆，古朴典雅，韵味悠长。

    曾业广下意识地紧攥衣袖，竭力平抚心绪，然心底早已波澜翻涌，暗自忖道：这般气宇非凡门第，青安若能与陈家结秦晋之好，无疑是高攀了。瞧这雕梁画栋、奇花异草，处处透着矜贵之气，自家相较，真乃云泥之别，拿何与之相较？

    唐翠花与尤氏相视一眼，彼此眸中震惊与艳羡之色尽显无遗。此刻，她们仿若蝼蚁般渺小，仰头瞻望巍峨高山，满心皆被震撼填满，局促难安之感溢于言表。

    曾秋良轻咳一声，率先打破静谧，开口言道：“依我之见，这京城他处景致，已无游览的必要了。陈大人府上这般景致，精美绝伦，既睹这般绝美之景，外间风光，怕是都难以入目了。” 言毕，频频颔首，似在反复印证己言非虚。

    唐翠花咂咂嘴，啧啧称奇：“修如此大的一座园子，需费多少银钱啊！还有那些花儿草儿的，我等在乡间，连见都未曾见过，开得那般娇艳，莫不是将天宫仙草移至凡间，当真是好看极了。” 边说边抬手比划，眼中尽是向往之色。

    肖玉凤唇角噙一抹谦逊浅笑，轻声低语：“曾家嫂嫂实在谬赞。我等不过寻常人家，庭院略作布置，稍显精致罢了。实则，曾有幸赴敬国公府做客，那才是真正的十步一景，步步生莲，相较我府此处，更为气派恢宏。”

    曾宝富对曾秋良言道：“兄长，若我能栖身于此园，该是何等美事啊。”

    曾秋良哂道：“莫做美梦，咱家唯有青安有这般福分。”

    曾宝富念及李青安既能迎娶维君那般貌美的娘子，又能居于此等华宅，艳羡之情难以言表，悄声对曾秋良道：“表哥与陈家小姐成婚之后，我们便可常来此地小住，青安表哥的岳家，与咱家既成了亲家，往后还不是想来便来。”

    一想到日后便能时常得见美貌的维君，曾宝富心中满是激动难抑之色。

    江妈妈款步上前，欠身一福，说道：“老爷、太太，大奶奶遣老奴前来通禀，午膳已然备妥，恭请众位移步膳堂用饭。”

    陈奎年微微抬手，和颜悦色道：“既如此，咱们且往前边去用饭。若诸位还未尽兴，稍后用过饭食，接着逛这园子便是。曾家大哥素日里爱饮何种酒？我已吩咐备下扶酥酒，只是不知合不合大哥口味。”

    曾业广挠挠头，憨然一笑：“亲家老爷太客气了，我没啥讲究，平日里田间忙活累了，就喝些自家酿的土酒解乏，能填饱肚子就行，不挑吃喝。”

    陈奎年闻听此言，眼中满是赞许之色，点头笑道：“曾家大哥一家委实宅心仁厚。乡间劳作何等辛苦，却含辛茹苦将几个孩子拉扯大，还供青安读书识字，这般功绩，着实令人钦佩。”

    曾业广微微叹气，缓缓说道：“我就一个妹子，谁成想却是个命苦的。孩子才出月余，妹夫就撒手人寰。好容易把孩子拉扯到五岁，妹子又一病不起，去了。青安他祖父祖母年事已高，跟着女儿女婿，本就土里刨食，日子艰难，若再带着青安，一家人真得喝西北风。我这当哥的，若不帮衬，青安咋活？没成想啊，这孩子争气又孝顺，刚来京城领了俸禄，就托人送银子回去。这不，刚在京中站稳脚跟，稍好点儿，就把我们一家接来。青安啊，对皇上尽忠；对长辈尽孝；对表哥表弟，也是有情有义，真是个好孩子。”

    陈奎年频频颔首，赞不绝口：“确然仁义，为人忠厚、正直善良，还谦逊有礼，着实是好。”

    曾业广赶忙拱手，言辞恳切：“亲家老爷家的小姐亦是极好，生得貌若天仙，还习得一身拳脚功夫，又知书识理，亲家与亲家夫人教养有方，也是青安的福气呐。”

    陈奎年嘴角噙笑，摆了摆手：“我那小女儿调皮得紧，主意正着呢。平日里凡事都自己拿主意，我与她母亲甚少过问。她与青安这事儿，成与不成，全看她的心思。”

    唐翠花跟在二人身后，听闻此言，不禁讶然出声：“婚姻大事，向来是父母之命、媒妁之言，怎可让女孩子自己当家作主？这成何体统。”

    肖玉凤目光轻扫唐翠花一眼，不疾不徐道：“曾家嫂子有所不知，我膝下有三个女儿，她们的婚事，皆是自行拿定主意，我与老爷从不横加干涉。”

    陈奎年亦随之点头，附和道：“正是此理。孩子虽年幼，做父母的亦当尊重其意愿。”

    唐翠花面露惊色，忙问道：“亲家母好福气啊，三位千金。不知那两位姑娘，都许配到哪家府上了？”

    肖玉凤面带微笑，娓娓道来：“我长女嫁与广宁侯府世子，如今已诞下一儿一女；次女嫁入承祥侯府，亦已育有二子。”

    唐翠花瞪大双眼，啧啧赞叹：“这可真了不起，嫁的皆是高门大户。那咱青安，可着实是高攀了。”

    肖玉凤说道：“咱们家嫁女儿，从不看重家世门第，只瞧人品，亦要顾全闺女自家意愿，我与老爷不过帮忙相看，绝不强加干涉。”

    尤氏在旁，轻声附和：“世上竟有这般开明的父母，陈家三位小姐当真是好福气呢。”

    唐翠花却睨了儿媳尤氏一眼，撇嘴道：“女孩子家，自是在娘家自在，父母捧在手心里疼爱。到了夫家，哪有在娘家舒坦，得伺候一大家子人。在娘家，自然要多疼惜自家闺女些。”

    肖玉凤忍俊不禁，扑哧一笑，道：“我闺女嫁人，自然是有陪嫁丫头婆子的，凡事何须她亲自动手？就如嫁入我家的媳妇一般，只需动动嘴，自有下人去操办。”

    唐翠花满心疑惑，蹙眉问道：“不都说高门大院规矩多吗？那侯府里头，不需要儿媳妇立规矩？不用伺候公婆小姑？”

    肖玉凤耐心答道：“那广宁侯夫人前来求娶我家芳姐时便言明，无需她立规矩，若不愿与家人一道用饭，可在自个儿院里另起炉灶，婚后也确是如此行事。我那二女儿的婆母，更是疼她如亲生，从未让她伺候过一日。生产时她亏了身子，婆母搜罗诸多珍奇药材，让府医悉心调养，不许旁人打扰。正因婆家开明豁达，我两个女儿才愿意嫁过去。”

    唐翠花生性淳朴善良，可想法与寻常农村妇女无异，以夫为天，认定成婚后便该侍奉公婆、伺候小姑、抚育子女，此等观念根深蒂固，骤闻媳妇在婆家竟被供若祖宗，心中抵触，一时难以接受，又碍于身处陈府，不便多言，只得暗自腹诽。

    众人一路交谈，不多时便到了膳堂。这膳堂亦是宽敞明亮，雕梁画栋，朱红的柱子上盘绕着金色的祥龙图案，似要腾飞而出；地上铺着的光洁石板，在透过雕花窗棂洒下的日光映照下，泛着温润的光泽。

    江妈妈引领众人入席，那膳桌上早已罗列珍馐。正中央，一尊白玉精琢而成的仙鹤摆件亭亭玉立，鹤喙之中，美酒潺潺淌出，馥郁酒香飘散四溢，仿若丝丝缕缕的幽梦，直钻人心脾，叫人未饮先醉。膳堂之内，分设东西两席，中间由雕花屏风相隔，既守礼序，又添幽韵。

    陈奎年率先从容落坐，继而抬手，向众人展颜示意：“曾家大哥，诸位贵客，莫要拘束，且请入座。”

    曾业广一家踏入此间，见到众多精致美食，尽是瞠目结舌之态。唐翠花悄然拽了拽尤氏的衣袖，压低声线道：“咱在那乡下僻壤，逢年过节，方能尝一回荤腥，哪晓得这平日里的膳食，竟比咱乡下过年还要奢靡丰盛，真真是开了眼界。” 尤氏亦是颔首相和，眸中惊色难掩。

    待男女依礼分席坐定，陈奎年端起酒杯，面朝曾业广，说道：“曾家大哥，今日得以谋面，实乃陈某之幸。这头一杯酒，敬您阖家含辛茹苦，育出青安这般卓越才俊。” 言罢，仰头一饮而尽，酒液入喉，酣畅淋漓。

    曾业广匆忙起身，双手恭敬捧杯，诚惶诚恐之色尽显：“亲家，您这般赞誉，实在折煞咱了。青安能有今日造化，多赖亲家府上悉心照拂，这杯理当由咱敬您。” 语毕，亦是昂首，将杯中酒倾尽。

    莫姨娘与春姨娘立在陈奎年与曾业广身后，正温婉娴熟地帮着布菜，一举一动皆透着温婉与恭顺，那菜品在她们手下摆放得错落有致。

    酒过三巡，席间氛围愈发和煦融洽。肖玉凤眸光流转，环视众人后，问道：“听闻曾家在乡下尚有诸多田地，那庄稼长势可好？” 唐翠花忙咽下口中珍馐，急应道：“托亲家母的福，庄稼年成尚算顺遂，只是到底不比京城这方膏腴之地，地力肥沃，禾苗茁壮。” 略作思忖，又续言：“在咱乡下，种地全然仰仗老天爷赏口饭吃，一旦遭遇旱涝之灾，那真真是揪心扒肝。就说去年，雨水稀缺，几块田地险些颗粒无收，可把咱急得火烧火燎。” 言至此处，抬手轻拍胸脯，仿若那困窘之境仍历历在目，心有余悸。

    陈奎年听闻，眉心微蹙，语带关切：“这农事艰辛，难处颇多。往后若有需处，曾家大哥大嫂但说无妨。”

    曾业广拱手称谢，言辞恳切：“多谢亲家体恤，如今有青安帮扶，咱家日子相较村里旁人，已是好上太多了。”

    曾宝富踏入这华堂盛宴，目光甫一触及满桌珍馐，便仿若饿狼见了羔羊，两眼骤放异彩，哪里还顾得上寒暄言语。此刻于他而言，世间万事皆抛诸脑后，唯这眼前美食不可辜负。

    只见他腮帮高高鼓起，嘴里塞得满满当当，咀嚼间汁水四溢。身后负责布菜的丫鬟们个个手忙脚乱，脚步如飞，却仍是供不应求。遇着稍远些的心仪菜式，他全然不顾仪态，索性自行站起身来，伸长了胳膊，将那筷子探向远方，恨不能将满桌佳肴尽收碗中。

    季晖与季昭二人冷眼旁观，眼中嫌恶之色毫不掩饰。他们不过略动了动手中筷子，轻轻夹起面前两道菜品，浅尝辄止。但凡曾宝富染指过的菜肴，二人是一口未动，只微微撇了撇嘴，便将目光移向别处。

    苏婉蓉款步移至尤氏身侧，柔声道：“曾家大嫂，不知这桌上菜式，可还合诸位脾胃？”

    尤氏慌忙抬起袖子，胡乱擦了擦嘴角，脸上笑意盈盈，连声道：“太好吃了，咱乡下过年，也未曾尝过这般多的美味。大奶奶您也快动筷尝尝。” 言罢，还意犹未尽地唆了唆筷子，便要抬手给苏婉蓉夹菜。肖玉凤在旁瞧见这等 “豪迈” 阵仗，惊得花容失色，忙以手帕掩口，只愣愣地看着。

    苏婉蓉见状，忙不迭摆手，温婉笑道：“您千万别客气，我自行取用便是。” 说罢，回首示意身后的星湖上前帮忙布菜。

    维君与赵予娴亦是仅略动了动筷子，便搁下了，转而端起面前的果酒，轻抿几口。曾玉莲初尝这果香馥郁、清甜醉人的果酒，仿若寻到人间美味，一时贪杯，忍不住多饮了几杯。唐翠花与尤氏亦是头遭邂逅这般香醇的果酒，只觉新奇无比，加之今日心情畅快，竟不住地往嘴里灌，不多时，一壶果酒便见了底，二人面上也泛起了红晕。



 第200章 议亲风波

    第200章 议亲风波

    酒足饭饱，丫鬟婆子们训练有素，手脚麻利地将残羹冷炙撤下，须臾，又端上了精致的瓜果糕点。二狗与香草在园子里欢闹嬉戏了一上午，精力耗尽，吃饭时便已在客房沉沉睡去，此刻方才悠悠转醒，睡眼惺忪间，只觉腹中空空，便哭闹着要寻娘亲。香草无奈，只得牵了他来到膳堂。二狗一入膳堂，双眼瞬间瞪得溜圆，死死盯着那些从未见过的奇珍异果，一时按捺不住，伸出两只小手，作势便要将满盘果子揽入怀中。

    李青安见状，脸色一沉，声若洪钟，呵斥道：“二狗，不可这般莽撞！需知吃多少拿多少，你若尽数拿去，旁人又当如何食用？”

    尤氏听得儿子被训，心下慌乱，忙不迭将二狗手中已然抓起的葡萄放下，只是慌乱间，有些葡萄已然被挤压破碎，汁水滴滴答答落下，在盘中晕染开来，瞧着颇为狼狈。

    肖玉凤见此情形，忙出言打圆场：“孩子尚幼，莫要太过苛责。那一盘葡萄，你且拿去吃吧。”

    二狗闻得此言，顿时眉开眼笑，忙不迭将一盘葡萄挪至跟前，也不顾汁水沾手，大口大口吃了起来。

    尤氏见状，也拈起一块甜瓜，置于唇边浅尝，那清甜滋味刚一入口，便觉齿颊留香，她一连吃了四五块甜瓜，目光自手中甜瓜移开，这才发觉指尖已在不经意间染上了些许瓜瓤的汁水，身后丫鬟甚是机灵中，忙送上浸湿的帕子擦手。

    曾宝富酒足饭饱之后，犹未尽兴，瞅见案上剩余的甜瓜，又起了馋意，全然不顾旁人目光，再度大快朵颐起来。待身后丫鬟手脚麻利地送上一方浸湿的手帕，以供他擦拭沾满瓜汁的双手时，他竟借着接帕子的当口，色胆包天，在丫鬟紫鸢手上肆意摸了一把。紫鸢何曾受过这般轻薄，当即吓得花容失色，惊呼一声，手中帕子差点掉落在地。

    这一声惊呼瞬间吸引了众人目光。肖玉凤本正与婉蓉低语，此刻闻声抬眸，眼神瞬间如利刃般直直刺向曾宝富，那目光中饱含着愤怒与鄙夷。曾宝富却仿若未觉，只是嘴上嘟囔道：“不过一个丫鬟罢了，摸个手也这般大惊小怪。” 那语气，满是不以为意。

    李青安见状，脸色一沉，当即呵斥道：“表弟可是吃醉了酒，也不看这是何处，大庭广众之下，这般行径，成何体统。”

    唐翠花瞅了瞅紫鸢，撇撇嘴说道：“丫鬟不就是暖床的吗，摸个手又没掉块肉，青安你也不要说你表弟了，他又不懂高门大院里的规矩。” 此话一出，众人皆面露讶色，想不到她竟如此溺爱袒护儿子此等行为。

    赵予娴坐在一旁，本就极为反感曾宝富吃相难看，却不想品性也这般不堪，刚要起身仗义执言，身旁的维君眼疾手快，一把拉住了她，对她摇了摇头低声说道：“本就成不了一家人，何必费那唇舌。” 赵予娴虽心有不甘，咬咬牙，终究还是按捺住了性子，重新坐了下来，只是眼中的怒火未消，狠狠瞪了曾宝富一眼。

    唐翠花此时酒意上涌，双颊酡红如霞，眼眸深处却尚有几分清明。她睨了睨案前精致糕点，心下虽有品啖之意，怎奈腹中早已胀满，忍不住打了个颇为响亮的饱嗝，末了，咬咬牙，终是将那馋虫强压了下去。

    念及今日前来还有要事，遂正了正身，清嗓开口道：“亲家，您且思量思量，何时前来下聘为妥？咱不过是寻常人家，没那些繁文缛节，那三书六礼之类，权且略过便罢。订了亲，挑个良辰吉日把婚事办了，往后小两口和和美美过日子，比啥都要紧，亲家以为如何？”

    陈奎年闻得此言，眉头紧锁，面露不悦之色，正要开口驳斥。肖玉凤却抢先一步，目光转向李青安，轻声问道：“青安，你意下如何？”

    李青安闻得问询，忙不迭站起身来，恭敬回道：“一切但凭伯父伯母做主，青安绝无二话。”

    肖玉凤微微颔首示意，继而面容端肃，凤目含威，正容言道：“自古以来，婚娶大事，无论嫁女于外，亦或迎媳入门，皆谨遵三书六礼、三媒六聘之制。此乃列祖列宗代代相承，以正人伦、尊风俗之根本规矩，历经千载，承载着家族体面与门风教化，断不可因一时之便、一己之念，便轻易废弛抛却。其间每一书、每一礼、每一聘，皆蕴含深意，关乎姻缘顺遂、家族昌盛，稍有差池，恐乱了章法，失了底蕴，为世人所诟病。”

    唐翠花听闻此言，脸上笑容瞬间一僵，她心中暗自思忖，这亲家母规矩实在是忒多，自家不过是寻常农户，哪有钱经得起这般折腾，可当着众人面又不好发作，只得干笑两声，勉强扯动嘴角，开口道：“亲家母，您这话说得在理，咱虽小门小户，也知晓规矩重要。我也是心急，盼着能早日促成好事，待青安的事定下来，咱也该回家收庄稼了，没有那么多闲暇留在京中呢。这农事不等人，误了农时，一年的辛苦可就白费了。”

    李青安听得舅母这番言语，上前一步，恭敬地躬身抱拳行礼后说道：“舅母不必如此着实着急回去，今年不若请人帮忙收割便是了。嫁娶一事，人生中唯此一次，意义非凡，还是要慎重对待才是。况且伯父伯母既已将诸多事宜点明，定是期望能把婚事操办得周全圆满，咱们依从长辈安排便是。”

    肖玉凤见他态度诚恳，神色稍霁，微微点头后又道：“既如此，这聘礼一事，便按祖上传下的规制来筹备。男方需备下大雁为礼，此乃忠贞之象征，寓意夫妻间不离不弃；再备上羊酒、绸缎诸般物件，羊有吉祥之意，酒祝未来生活醇厚绵长，绸缎则添几分喜庆华美。还有那聘饼、四京果、四色糖、三牲、海味，每一样，都不可疏漏，聘金多少倒无所谓。”

    唐翠花心中虽有些不乐意，觉得这般筹备费时费力又费钱，但瞧着对方态度坚决，也明白拗不过，只得强挤出笑容应道：“都依您说的办。咱回去就着手准备，一定让这聘礼合乎规矩。” 嘴上虽这么说，心里却在盘算着如何才能把这聘礼办得既体面又不至于太过破费。

    肖玉凤仪态雍容，凤目徐徐流转，扫过众人，末了，落定在维君处，轻声问道：“君儿，你可有言语要问，或有何事欲说的？”

    维君闻得此言，径直望向李青安，声音透着几分清冷：“那日你亲口应下之事，可还铭记于心？” 这轻轻一语，却令李青安心口一紧。

    李青安忙不迭点头，神色间满是恭敬，拱手作揖道：“小姐放心，自是铭记，小姐若还有吩咐，在下但凭差遣。”

    维君下巴微微一扬，目光坚定如炬：“我曾与你言明，绝不与旁的女子共侍一夫，你可还记得？”

    李青安再次颔首，语气斩钉截铁：“在下绝不敢忘，此生唯娶小姐一人，断不会纳妾。”

    一旁的曾玉莲，闻得此言，面容瞬间惨白如雪，双唇微微颤动，似有千言万语欲说，却在众人目光威压之下，终是噤若寒蝉。袖中的双手紧握成拳，指节泛白，可见其内心煎熬之态。

    维君却未就此歇止，款步转身，面向众人，声线清冷似冰泉：“今日听闻曾小姐言讲，她与令堂已然商议妥当，待你我成婚之后，便要将曾小姐收入房中，纳为妾室，却不知你可晓得此事？” 言罢，目光如剑，直刺向李青安。

    李青安脸色骤变，铁青一片，咬咬牙说道：“舅母前些时日确曾提及此事，只是已被在下回绝了。” 心中暗恼表妹曾玉莲在维君面前胡言乱语，无端生事。

    “若日后她们再以抚养之恩相要挟，逼你纳曾小姐为妾，你又当如何？” 维君步步紧逼，凤眸愈发犀利，仿若要将李青安心底隐秘看穿。

    李青安一时有些慌乱，额上细密汗珠簌簌而落。此时，曾玉莲却霍然起身，脸颊泛红，满是委屈与不甘之色，急声辩道：“陈家妹妹何必这般咄咄逼人，表哥他才华横溢、超凡脱俗，纳个妾室又何妨？陈大人府上不也有两位姨娘妾室吗，为何表哥却不可纳妾？”

    肖玉凤目光炯炯，审视着曾玉莲，语气冷冽如霜：“未曾想曾家小姐竟存这般心思，我陈家纳妾，皆是我为老爷操办，非老爷主动要求。大丈夫立于天地之间，自当一诺千金，既许诺言，便要坚守到底，怎可因他人撺掇就悖逆初心？莫说我陈家向来讲究诚信立身，单论为人夫者，朝三暮四、轻易毁诺，又如何能护得妻儿周全，撑起家族门楣？”

    唐翠花此刻酒意上头，打了个响嗝，身形晃了几晃，舌根发硬道：“我说亲家母，你这也忒苛刻了些，你容得自家老爷纳妾，却不许我外甥纳妾，这是何道理？再说你家女儿，日日抛头露面，还动辄与人拳脚相向，婚前也就罢了，婚后若还这般，万万使不得。青安都未曾嫌弃，你们倒嫌弃起青安来了。纳个妾又咋了，我辛苦抚养青安长大，让他纳我女儿为妾，这有何不可？又不是让你女儿做妾，何必如此大动肝火。”

    维君凝眸望向李青安，凤目中尽是失望之色，开口道：“李青安，方才你舅母所言，你可都听清了？”

    言毕，蛾眉倒蹙，骤然转身，直面唐翠花，声色俱厉：“你曾家好大的胆子！竟敢说出让我陈家嫡女，屈身为李青安做妾这种话来？我陈维君是容颜丑陋、嫁不出去，还是你曾家贵为天潢贵胄，乃至超凡仙尊？敢出此等荒谬绝伦之言。”

    刹那间，屋内仿若霜寒骤降。曾业广忙不迭起身，长揖到地，神色惶然，急声说道：“陈家小姐息怒，我家婆娘向来心直口快，不会说话，无意冲撞了小姐，万望小姐海涵，莫与她一村妇计较。此番前来，本欲结两家秦晋之好，未料竟生此误会，实乃我曾家之罪过，还望小姐恕罪。” 言毕，又深深一揖，额间汗珠隐现，焦虑之情溢于言表。

    唐翠花亦起身，尤氏赶忙将其拽住，欲令她重新坐下，可唐翠花哪肯依从，扬声道：“亲家母，我方才所言，哪句有错，您只管指出来，您若有气，冲我一人来便是。青安是个好孩子，莫要为难于他。要不这般，我以后不再提让青安纳玉莲为妾了，只让玉莲跟在青安身侧，当个丫头，赏口饭吃即可，您看这般可行？”

    肖玉凤冷然道：“既然曾家与青安诸事尚未议妥，那今日便休提其他。我这女儿，即便不嫁，陈家亦养得起，无甚大碍。”

    曾宝富初见维君容色，颇为倾心，然此刻见双亲在陈家众人面前，低声下气，赔礼道歉，对方却仍不依不饶，心下愤懑，脱口而出：“你陈家莫要这般恃强凌弱，不过多些钱财，便如此仗势欺人。我表哥才华出众，身有官职，怎就配不上你家那打架斗殴的小姐？听闻京中闺秀最是知礼守矩，怎独你家小姐这般乖张？陈小姐生得虽美，可难听些讲，与那青楼花魁又有何异？褪去衣裳，还不与寻常女子一样，有何矜贵之处？”

    季晖与季昭刚要上前教训这口无遮拦的东西，便见赵予娴趋步上前，左右开弓，“啪啪” 声响，接连赏了他四五个耳光，直打得曾宝富眼前金星乱冒。

    唐翠花见爱子挨打，“嗷” 的一声瘫坐于地，又哭又闹：“青安呐，你就眼睁睁瞧着他们欺负你表弟？我真是白养你一场啊！这陈家小姐，如何敢娶？分明是个母夜叉！若你真与她成婚，往后稍有不慎惹恼了她，岂不要受她拳脚相向？”

    肖玉凤凤目含威，猛地一拍桌案，怒叱道：“究竟是谁欺人太甚？先是你李青安出尔反尔，诓我女儿，险些与你订亲。如今你曾家小儿，竟敢辱我陈家女儿似青楼花魁，放肆至极！你们都给我滚出去，往后不许再踏我陈府大门一步，出去！”

    曾秋良面上赧然，疾步上前，一把扯住曾宝富的衣袖，恨铁不成钢道：“都是你这张惹祸的嘴，何时才能消停？屡屡闯下这般弥天大祸，好好的一桩姻缘美事，生生被你搅得个天翻地覆，鸡飞蛋打！”

    唐翠花却杏眼圆睁，跳脚嚷道：“什么姻缘美事？我瞧着分明是陈家仗着财势，门缝里瞧人！咱青安哪点配不上他家闺女？这世道，男子三妻四妾再寻常不过，偏他家女儿如此专横，不许所嫁之人纳妾，这是何道理？他家姑娘是从那九重云霄下来的仙子，还是那金枝玉叶的公主？这般大的架子，咱可高攀不起！”

    李青安听得舅母这般叫嚷，脸色惨白如霜打的茄子，上前一步，苦着脸哀求：“舅母，您莫要再言了，今日之事，确凿是咱们理亏。您再这般口无遮拦，肆意谩骂，莫说这亲事黄了，怕是日后两家还要结怨，让我如何在这京城立足啊？”

    曾玉莲站在一旁，泪光闪烁，恰似那带雨的梨花，嘤嘤啜泣道：“都怪我，千不该万不该，和陈小姐吐露了那些心里话。我见陈小姐温婉，贤淑，容貌又美，心想着定不是狭隘善妒之人，才一时忘情，倾诉了衷肠，谁晓得竟闹出这般轩然大波。”

    维君蛾眉倒竖，怒斥道：“哼，倒是我小瞧了你这白莲花！佯装柔弱，楚楚可怜，趁着交心之机，将心底的盘算一股脑儿全倒了出来，怕是还存了试探我的心思吧？若我是容不得妾室之人，听了你那番言语，定会与李青安大闹一场，这婚事自然告吹；若我是软弱可欺之辈，你怕是要顺着竿子往上爬，妄图与我平起平坐吧。真当我是不谙世事的黄毛丫头么？”

    李青安强压心头的慌乱与窘迫，整了整衣衫，面向陈奎年与肖玉凤，毕恭毕敬地拱手，深揖到地，朗声道：“伯父、伯母，今日实是我等行事莽撞、思虑不周，唐突了二位长辈与维君小姐。待改日，青安必携厚礼登门赔罪，此刻便先行告辞了。” 言罢，拽着舅舅、舅母，脚步匆匆，狼狈不堪地夺门而去。

    待曾家众人离去，陈府内依旧是一片死寂，众人面面相觑。

    季晖率先打破沉默，上前一步，温言抚慰道：“小妹婚事，委实不必着急。经此一事，那李青安人品如何，已然昭然。他自身才情品貌虽有可取之处，奈何舅母那般行径，实在是过于粗俗泼辣了。偏生他又自幼由舅母抚育成人，至孝至纯，往后那唐翠花必然会对他的亲事诸多干涉。如今及早察觉，倒也是不幸中的万幸，小妹所幸尚未与他订亲，不过是受了一场闲气，并未有何实质损失。小妹切莫往心里去，即便终身不嫁，有我与你二哥在，亦能护你周全，保你余生无忧。”

    赵予娴凑至维君身侧，附和道：“正是呢，我早瞧出那呆子一股迂腐古板之气，嫁给他，往后日子得多无趣啊！何况还有那一箩筐上不得台面的亲戚，黏皮糖似的，甩都甩不掉。小妹，你莫怕，往后咱们俩同吃同睡，我整日陪着你，断不会让你觉得孤单。”

    维君闻得此语，朱唇微勾，梨涡乍现，打趣道：“如今你自是能日日与我一处，同桌吃同榻睡。然不过数月，待你与二哥良缘既成，又怎可再这般同我形影不离？届时二哥又当如何自处？”

    赵予娴柳眉一挑，胸脯一挺，尽显豪迈之气，高声笑道：“这有何难？大不了上半夜陪你睡，下半夜再去陪昭郎，左右不过是多走几步路的事儿，有何不可？”

    一语既出，仿若一阵春风吹散了厅中阴霾，众人先是一愣，继而爆发出一阵哄堂大笑。肖玉凤亦忍俊不禁，以袖掩口，嗔怪道：“你这丫头，总是这般口无遮拦，也不怕人笑话。”

    季昭抬眸望向赵予娴，目光中含着几分温润，缓声道：“郡主如此，甚好。”



 第201章 回村之争

    第201章 回村之争

    李青安自陈府出来，只觉脚下虚浮，似踩在棉絮之上，一路上失魂落魄，心神俱荡。待踏入自家门庭，那恍惚之态犹未褪去。

    脑海之中，反反复复尽是维君今日嗔怒瞪视之景。她声声质问似那重锤，一下又一下，狠狠砸落在他的心间，直砸得他满心惶然，乱绪丛生，恰似一团乱麻，任凭如何拉扯，也寻不出半点头绪来。

    回首过往流年，他从未对哪个女子动过心。直至那一日，偶遇陈家三小姐，仿若幽寒长冬乍逢暖煦春日，赫赫暖阳，破冰而现。初逢时，她一头青丝如墨绸倾洒，眼眸明澈，顾盼生辉，满身蓬勃朝气，刹那间，便如磁吸铁般，将他的眸光紧紧擒住。那般朝气，于他而言，便是穷尽此生，亦难触及的稀世奇宝。

    她素日里于市井巷陌快意游弋，偶遇乞儿，亦会软语温言，悉心抚慰，眸中毫无嫌弃之色，心底纯澈良善，怜恤耆老贫弱，见世间不平，仗义执言，果敢相助。这般洒脱肆意、侠骨柔肠之举，桩桩件件，俱是他心中渴望、梦寐以求的畅意风姿。

    他自是清楚，自邂逅她的那瞬起，便被那周身蓬勃朝气吸引，心中悸动不已，自此，世间其余女子纵有千般妩媚、万种风情，在他眸中，皆如过眼云烟，再难入得他的眼底、心间。

    机缘巧合之下，他幸得与佳人相识，心心念念盼着能执手相伴，共度余生的岁岁年年。怎会料想，自家表妹，无端生事，竟在佳人面前蓄意提及纳妾之语惹恼佳人。

    每念及维君那日的失望、恼怒之态，心口便如被利刃反复穿刺，痛意蔓延至四肢百骸。

    他在屋内来回踱步，愁肠百结，苦苦思索着补救之策。也不知能否再度博取佳人那弥足珍贵的垂怜，让一切重回正轨。

    回到家唐翠花便卧榻酣睡，鼾声大作。

    曾业广瑟缩于檐下，双手紧抱头颅，满面愁云惨雾，苦着脸喃喃道：“青安素日极少求咱办事，此番托付，却不想办得一塌糊涂，这可如何是好，真真愁煞人了。”

    曾秋良在庭院之中稳稳摇着辘轳，须臾，一桶清冽井水提将上来。他掬起一捧水，泼洒于面部，洗去仆仆风尘，继而开口，言语间尽是无奈：“今日娘确实有些不妥当，那甜酒岂是能随意贪杯的？平日里，娘言行尚算持重得体，未料今日仿若失了心智，行事这般莽撞。还有那宝富，皆是娘素日宠溺太过，养出这等不知深浅的脾性。在他人高门府邸之中，竟色胆包天，公然调戏陈府丫鬟，全然不顾礼义廉耻，言谈更是放肆无忌，将人家名门闺秀与青楼花魁相提并论，莫说郡主在场，便是常人听到此话，亦会怒发冲冠。郡主如今仅赏他几巴掌，已是法外开恩。倘若撞上那心性暴戾、蛮不讲理的主儿，即便被当场打死，我等一介草民，又能到何处喊冤，拿什么去与人家理论？”

    曾业广缓缓直起身躯，抬手掸了掸衣袂上的浮尘，神色凝重，话语掷地有声：“断断不可就此作罢，明日我要亲往陈府，向人家致歉。且说这玉莲，何时要给青安做妾室一事？我竟浑然不知。好端端的姑娘家，何苦要给人做妾？遇着那心狠手辣的当家主母，被折磨致死、发卖为奴亦是常有的事。你妹妹许是仗着咱们抚养青安一场，妄想着让你娘从中周旋，促成此事。青安心性纯善，玉莲若真进了门，青安又怎会将她视作一般妾室相待？她定是打着这个主意。那陈家小姐出身高贵，又识文断字，岂是那么好相与，那么好拿捏的？”

    曾秋良微微摇头，轻轻叹息，继而应道：“依我之见，此事根源还在娘身上。若娘能松口，不再执拗于让玉莲与青安做妾，亦不许玉莲滞留京城，此事或许还有转机。”

    曾业广深以为然，频频颔首：“你所言极是。明日天一亮，咱们便启程回河岗村。青安向来孝顺，每月俸禄半数皆交予娘，粗略估算，娘手头应已积攒五十两纹银，回乡盖几间瓦房，安身立命，倒也绰绰有余。咱本就是田间泥腿子，这繁华喧嚣的京城，终究不是咱们久留的归宿，莫要贪恋，早些归去才是正途。”

    曾秋良仰头望天，长舒一口气，眼中满是忧虑：“只是，娘与玉莲心性执拗，未必能听得进去呐。”

    至晚间，堂屋内烛火摇曳，光影在墙壁上晃荡跳跃。唐翠花身着粗布衣衫，头发随意挽起，几缕碎发垂落，略显疲惫地坐于堂屋中央的木凳之上，手中捧着曾玉莲煮的酸梅汤，汤碗边缘还凝着几滴细密水珠。

    她轻轻啜几口，眉头微微舒展，似是想借这酸甜滋味驱散些许心头烦闷。曾业广走上前说道：“明日，咱们便回吧。” 声音虽轻，却打破了屋内的静谧，烛火也跟着颤了颤。“来此已然四五月有余，” 他微微顿了顿，目光望向远方，仿若能穿透墙壁看到田间景象，“转瞬便要秋收，若再不归，田里庄稼恐要烂了。”

    唐翠花手一颤，险些将汤碗打翻，脸上满是惊愕，一怔之后，抬眼望向丈夫，眼中满是疑惑，疑道：“先前不是说请人帮忙收割么，怎地突然要回？”

    曾业广长叹一声，应道：“青安好容易托付咱办件事，却办砸了，我哪还有颜面在此逗留。” 说罢，他双手抱头，缓缓蹲下身子，背影在烛光下显得格外落寞。

    唐翠花抬手拍了拍额头，懊悔之情溢于言表，脸上的皱纹愈发深刻，喃喃道：“那果酒入口香甜，如同蜜酿，谁知后劲竟如此之大，也不知是何种果子所酿，竟把我醉成那般模样。” 她闭上眼睛，似是在回忆当日醉酒的窘态，“我莫不是说了不该说的？醉后胡言，岂能作数，他们陈府既是官宦之家，常言道‘宰相肚里能撑船’，难不成还会同我这村妇计较？”

    曾业广猛地站起身来，动作带起一阵风，吹得烛火乱晃，他紧盯着唐翠花，问道：“你与玉莲何时商议，欲让她给青安做妾？为何事前未曾与我提及？”

    唐翠花见曾业广动了肝火，心下有些发虚，不自觉地往后缩了缩身子，嗫嚅道：“我亦不过是为闺女寻条活路罢了。村里那些长舌妇，整日在背后嚼舌根，诋毁玉莲，害得她日夜以泪洗面，你又知晓多少？咱们自是能回，可玉莲回去又当如何？继续遭人耻笑？”

    言罢，唐翠花转头，对着正端着饭菜走进来的曾玉莲呵斥道：“都是你，这般沉不住气，当着陈家小姐的面，怎就说出给青安做妾的话来？哪家能愿意？你这不是上门寻衅，给人下马威么？”

    曾玉莲带着几分倔强，将饭菜重重放在桌上，发出 “哐当” 一声，辩道：“我不过是想试探那陈小姐有无容人之量，谁知她那般善妒。”

    曾秋良站在一旁，摆了摆手，劝道：“罢了，妹子你也莫再作此念想。我瞧着青安对那陈家小姐极为钟情，若陈小姐不许青安纳妾，到时你又该如何自处？还是与我们安心归家，慢慢寻个老实后生，好生过日子吧。”

    曾玉莲俏脸涨红，说道：“我不回去，我便要留在京城。管她是陈小姐、张小姐还是王小姐，我此生定要留在青安哥身边。青安哥才貌双全，这满京城又不是仅陈府有小姐，还怕寻不到合意之人？”

    唐翠花点头称是，道：“正是此理。青安如今恰似那金凤凰，自是他择良木而栖，而非良木选他。凤凰珍稀，可那梧桐树却四处皆是。”

    恰在此时，曾宝富从房中大步跨出，身上衣衫略显凌乱，头发蓬乱，嘟囔道：“我瞧着便是那陈府一众人等看不起咱。那陈小姐虽生得貌美，脾气却忒差了些，还会拳脚功夫，倘若哪天表哥言语不慎，得罪了她，岂不是也要挨揍？向来只有男人打女人，何时见过这般颠倒乾坤，女子动手打男人之事，就是其父母娇纵惯了，如此娇蛮女子，不要也罢。”

    曾业广闻听，怒从心起，抬腿踹向曾宝富，口中骂道：“皆是你这小崽子惹出的祸端，本无甚大不了之事，偏生你那番言语，惹得人家当场翻脸。让你嘴贱，把你表哥的事给办砸了，我看你就是欠收拾。”

    曾宝富佯装干嚎，声音响亮刺耳，叫嚷道：“外人打我，爹你也打我，我还不是为了你和娘出气。他们陈府众人如此欺负人，都不敢吭声，我站出来说句话，还要被外人打，如今爹也埋怨我，你们分明就是看我不顺眼，嫌我白吃家里的饭，我走，我去要饭，也不在这家中待了。” 言罢，作势便要抬脚离去，脚步踉跄，带起一阵尘土。

    唐翠花见状，赶忙上前拉住儿子，双手紧紧拽着曾宝富的胳膊，脸上满是心疼，大声道：“还是我儿有骨气，他们皆是软蛋。咱们娘俩受人欺负，唯有宝儿护着我，你凭啥要走，谁爱走谁走，老娘不走。”

    曾业广气得面皮涨红，额上青筋暴起，高高举起的右手带着呼呼风声，眼看就要重重落下来。恰在此时，李青安神色匆匆地从房中快步走出，见状急忙出声阻拦：“舅舅莫要动怒！”

    他稳稳抵住曾业广臂膀，继而长揖到地，恳切言道：“此番皆是我思虑不周，致舅母今日受了委屈。只是那玉莲表妹，我实难纳其为妾。再者，与陈府小姐婚约既定，我亦是必娶无疑，此事还望舅舅、舅母莫要再予置喙。”

    唐翠花圆睁双眸，眼中满是惊愕与不甘，急声驳道：“怎生如此？那陈府小姐言辞那般无状，你竟还执意要娶？青安呐，你莫不是被她灌了迷魂汤，失了心智？且说玉莲，模样乖巧、心地纯善，如何就做不得你的妾室？你若真心敬我这舅母，便留玉莲在侧，让她悉心照料你起居。杜康一介粗莽男子，又年事渐高，哪晓得如何照顾人？有玉莲相伴，我方能安心呐。”

    李青安微微摇头，神色坚定，缓声道：“舅母心意，青安明白，只是姻缘一事，强求不得。表妹秀外慧中，我定会为其觅一良配，只小甥并非表妹的命中良人。” 言毕，他略一拱手，转身回房。

    曾秋良见状，轻声唤他用膳，李青安只在屋内闷声应道，已然没了胃口，和衣卧榻，沉沉睡去。



 第202章 剿匪

    第202章 剿匪

    近来朝堂风云诡谲，波荡难平。皇上赵宵廷颁下敕令，遣西山大营参将周达歌，率精锐三万之众，星夜兼程，奔赴津沽帽儿山，以剿清悍匪。

    周达歌领命，即刻拔营启程，驱驰数日，终抵帽儿山下。但见群山巍峨，峰峦层叠，地势险峻非常，实乃天然险塞，易守难攻。周达歌不敢有丝毫懈怠，亲率麾下将士，勘测周遭山川地形，暗访四邻乡邑。这一探之下，不由心内骇然，原来此股匪众竟有两万人之多，且装备精奇。匪巢之中，军中规制之物火铳、长戟一应俱全，更囤积有烈性火药，其威力远非寻常硝石可比，一旦引爆，恐致山崩地裂。

    金銮殿中，皇上赵宵廷端坐于龙椅之上，手中紧攥着刚从津沽加急递来的军报，面色铁青。咆哮出声：“朕之军械，怎会落入贼窝！秦审言，你身为兵部尚书，可有何话要说？”

    朝堂之上，群臣此刻个个低垂着头，大气都不敢出。文官们手攥着笏板，指节泛白，武将们亦是汗流浃背，众人皆噤若寒蝉。

    在这令人窒息的死寂中，兵部尚书秦审言硬着头皮，迈出略显沉重的步子。只见他身着绯袍，平日里的从容干练此刻已被惶恐取代，额上豆大的汗珠顺着脸颊滚落，洇湿了官服前襟，却不敢抬手擦拭。

    行至殿中，他 “扑通” 一声跪地，以额触地，稍作停顿后，强自镇定地开口：“臣惶恐至极，自知罪无可恕。今听闻匪患猖獗，军械竟失窃流入贼手，臣心如刀绞。臣以为，当下火烧眉毛之际，需深入彻查兵器究竟于何处、何时流失，寻得根源。与此同时，严令整饬军伍，派遣精锐督查，从兵械库的出入登记，到各营汛的日常巡检，逐一细查各处疏漏，补全规制，以防贼势借机再度嚣张肆虐。望圣上明鉴，臣定当殚精竭虑，严加查办，以赎前愆。” 言毕，他伏地不起，静候圣裁，整个朝堂依旧被一片沉重的死寂笼罩。

    良久，皇上的声音仿若从牙缝中挤出：“若此番查不出个子丑寅卯，朕唯你是问！另传旨，津沽知府、武清县县令回京当面述职。”

    秦审言心中叫苦不迭，却不敢多言，只连连叩首称是。

    与此同时，周达歌深知军情紧迫如火，岂敢坐等京中指令。一面传令三军，于山外安营扎寨，扼守要冲，谨防匪众突袭；一面暗遣精锐斥候，乔装改扮，混入匪巢附近村落，探听虚实，寻觅匪帮破绽。数日后，斥候回报，言匪众虽人数众多且器械锐利，然内部并非铁板一块，几股势力常因分赃不均，龃龉频生，暗潮涌动。

    周达歌此前亲率麾下官兵，在那山林险径间与土匪激烈交锋两回，双方皆折损不少兵力，他却也由此大致摸清了土匪的虚实底蕴。此时听闻探子所报，心中念头一转，一条妙计瞬间涌上心头。

    恰在这千钧一发之际，京中的加急诏令飞驰而至。诏令措辞严厉，责令周达歌务必限期剿灭这股为祸一方的匪患，追回失窃的精良军器。

    周达歌当即召集帐中诸将。营帐之内，他阔步走到沙盘之前，手中马鞭轻轻点指，沉声道：“诸位，如今这匪众数量虽多，看似来势汹汹，实则内里一盘散沙，心不齐整，更未曾受过正规军队操练，不过是群乌合之众罢了。我等可巧施一计，佯装全力强攻其正面，引得他们主力倾巢而出，妄图凭借人多势众和火器之利抵挡我军。这时，刘朗将与林校尉各领本部精兵，分兵两路，突袭他们后路囤放物资之所，一举斩断其火药粮草供应。如此一来，匪众腹背受敌，没了倚仗，必然军心大乱，届时便是我军大破贼寇之机。”

    众将听闻，精神大振，轰然应诺，声震营帐。随即，各自整顿甲胄兵器，领命鱼贯而出，只待夜幕降临，便依计行事

    是夜，月隐星沉，夜色如墨。周达歌亲率主力，明火执仗，鼓噪呐喊，直逼匪巢正面。匪首闻报，果率大部精锐倾巢而出，妄图依仗火器犀利，将来犯官军挫于阵前。刹那间，双方短兵相接，喊杀声冲破云霄，震彻山谷。

    正当山前两军杀得难解难分之际，刘宏与林允泽按照既定计策，各率麾下精锐，沿着那蜿蜒曲折、荆棘丛生的山后小道，急速奔行，悄然无声地向着匪巢辎重囤放之处逼近。

    月光隐匿在厚重的云层之后，山林间漆黑一片，唯有远处主战场的火光偶尔透入，为他们照亮些许前路。二人手心虽已沁出汗来，却紧紧握住刀柄，不敢有丝毫懈怠。行至距匪巢后方不过百步之遥，隐隐能瞧见看守辎重的匪兵身影晃动，刘宏抬手示意，众人立刻矮下身子，放缓脚步，利用草木掩护，一步步挪近。

    待彻底看清周围环境，刘宏瞅准时机，猛地拔刀出鞘，高喝一声：“杀！” 刹那间，早已蓄势待发的官兵如猛虎出柙，直扑向那几个看守。匪兵们惊恐地瞪大双眼，还来不及做出反应，便被官兵们凌厉的攻势杀得七零八落。林允泽见状，迅速指挥另一拨人四处散开，将手中火把投向堆积如山的粮草、弹药。

    一时间，火苗乱窜，不多时，匪巢后方已然火光冲天，熊熊烈火贪婪地吞噬着一切。紧接着，震耳欲聋的爆炸声接连响起，那藏有大量火药的库房被引燃，仿若山崩地裂一般，巨大的冲击力将周围的树木连根拔起，土石飞溅。

    战场上的匪众先是听到后方传来异样声响，待转头回望，看到那遮天蔽日的火光与滚滚浓烟，顿时肝胆俱裂，惊恐万状。原本与官军僵持不下的他们，此刻阵脚大乱，手中兵器纷纷掉落，只想夺路而逃。有的匪众慌不择路，失足跌入山谷；有的相互推搡，在混乱中被官军斩杀。而官军这边，见敌后火起，士气大振，呐喊声愈发响亮，趁势发起总攻，向着溃不成军的匪众奋勇杀去。

    突然，一名漏网的悍匪从暗处蹿出，手中紧握着一把寒光闪闪的匕首，嘶吼着直向林允泽扑来。林允泽察觉时已然迟了一瞬，他本能地侧身躲避，可那匕首还是划过了他的右臂，瞬间，鲜血染红了他的战袍。

    身旁的士兵见状，惊呼着纷纷围拢过来。林允泽却强忍着剧痛，大喝道：“莫管我，继续放火，绝不能让匪众有喘息之机！” 说罢，他左手拾起掉落在地的佩刀，咬着牙，再次冲向匪巢深处。士兵们见主将如此英勇，士气大增，呼喊着跟随其后，手中火把挥舞得更加猛烈。

    不多时，匪巢后方的辎重已被彻底焚毁，爆炸声此起彼伏，匪众的后援已断，军心大乱。而主战场的匪众听闻后方有变，更是无心恋战，纷纷溃逃。

    正面战场，官军见敌后火起，士气大振，奋勇争先，杀声更炽。匪众腹背受敌，阵脚大乱，各自奔逃，溃不成军。周达歌乘胜追击，斩首头目数百人，生擒匪首五人，余匪四散而逃，作鸟兽散。

    捷报传入京城，刹那间驱散了朝堂之上多日不散的阴霾。金銮殿内，皇上端坐龙椅上，闻听喜讯，原本冷峻威严、紧蹙的眉头瞬间舒展开来，朗声道：“好！周参将不负朕望，此番剿匪干净利落，当重重有赏！”

    然喜悦不过转瞬，他双眸之中寒芒一闪，霍然扫向朝堂之下津沽知府洪右成与武清县县令杨新周，沉声说道：“津沽武清县一地，处于尔等治下，如今竟滋生这般匪患，致使百姓深陷水火，田园荒芜，哀鸿遍野。尔等身膺地方重责，平日里究竟是如何惠民理政、恩泽一方的？嗯？” 那最后一个 “嗯” 字，悠悠拖长，无尽威压仿若汹涌暗流，在每一寸空气中翻涌、回荡，直压得众人喘不过气。

    知府洪右成、县令杨新周听闻，吓得双腿一软，“扑通” 一声忙不迭跪地叩首，洪右成颤抖着声音道：“陛下息怒，臣等自知失职，罪该万死。那匪患由来已久，且盘踞之地地势险要，易守难攻，臣等多次兴兵进剿，皆…… 皆铩羽而归，实在有负陛下重托。” 言辞之间，满是惶恐与愧疚，额头触地，不敢抬眼。

    杨新周也赶忙附和，声音带着几分颤意与急切：“陛下，臣等实在是殚精竭虑，奈何匪徒狡黠异常，又持有精良军械，反观府兵，不仅数量有限，更无甚作战经验，才致使局面如此不堪。但今番幸得周参将大显神威，才得以剿灭匪患，臣等日后定当痛改前非，兢兢业业，将津沽武清县治理得海晏河清，不负陛下厚望。” 话语虽急切，却难掩心虚。

    赵宵廷冷哼一声，道：“朕闻近年津沽之地旱魃频顾，赤地千里，洪涝又至，土地颗粒无收，百姓深陷水火，苦不堪言。尔等身负朝廷重任，食君禄，受民脂，自当防患未然，兴水利以解旱涝，开仓廪以济苍生，此皆分内之责，尔等何以作之？缘何那匪盗蜂起，肆虐乡间？尔等真就懵懂不知根由？余匪大半，不过是被绝境逼迫，走投无路才落草为寇。莫不是你们在其位却不谋其政，终日碌碌无为，只顾私囊饱胀，全然不顾百姓死活所致？”

    阶下，杨新周骇得两股颤颤，大气不敢出，头颅几近触地。津沽知府更是汗如雨下，湿透官袍后背，强撑着发软的双膝，声音抖若筛糠：“陛下圣明烛照万里，臣等委实有失察失职之罪。往昔虽勉力赈灾，奈何灾情深重，所看钱粮物资，于茫茫灾厄而言，不过是螳臂当车，杯水车薪，难挽颓势。谈及水利大业，臣等早有筹划，只是工程浩繁，仿若移山填海，一时半刻难以功成……”

    “够了！” 赵宵廷龙颜大怒，猛地扬起龙袖，打断他的言辞，“朕不愿再听这般推诿之语。即日起，朕即遣钦差大臣奔赴津沽，协同尔等料理善后诸事。若再敢懈怠，国法森严，定不轻饶！”

    言罢，朝堂噤声，唯余众人惶惶心跳可闻。须臾，赵宵廷神色稍缓，目光扫过群臣，语重心长：“治国犹驭舟，水可载舟，亦可覆舟。津沽之乱，应为诸卿警钟，各守其职，莫负朕意，莫负苍生。” 言毕，挥袖示意退朝。

    与此同时，那悬而未决、如阴云笼罩的兵器失窃一案，也在监察御史与秦审言的不懈深挖下，终于水落石出。查明真相之际，众人皆惊，竟是前任火器营翼长陆明宏，心怀不轨，暗中与土匪沆瀣一气，将军中精良兵器偷卖予对方，致使匪患猖獗，危及社稷。只这陆明宏，此前于太庙一案时，因触怒天颜，罪行滔天，已然被满门抄斩。如今即便查明他是兵器失窃案的罪魁祸首，却也无法再对其追加惩处了。

    是夜，杨新周出现在三皇子赵锦旭府邸。他身着一袭黑袍，帽檐压得极低，脚步匆匆，神色间透着几分慌张与急切。他掏出一个令牌，待卫微微一怔，旋即侧身放行。

    杨新周入得府内，沿着曲折回廊快步前行。行至一处幽静庭院，赵锦旭正负手而立，月光勾勒出他挺拔却略显冷峻的身姿，可那深邃眼眸中暗藏的锋芒。

    “殿下……” 杨新周刚一开口，声音便忍不住颤抖，双膝一软，“扑通” 一声跪地，“今日朝堂之上，陛下龙颜大怒，微臣实在是……” 言未尽，已是泣不成声。

    赵锦旭微微转身，目光扫过杨新周，神色平静，仿若早已料到这般情景，轻声道：“起来说话。” 语气虽淡，却自有一股不容违抗的威严。

    杨新周缓缓起身，说道：“殿下，津沽之乱，如今已传得满城风雨，微臣这顶乌纱，虽暂得保全，可陛下既遣钦差大臣赶赴津沽，往后诸事，必荆棘丛生，该如何是好？” 言罢，抬眸，眼巴巴地望向赵锦旭，眼中满是求恳之意，似盼着他能指条明路。

    赵锦旭负手而立，稳步踱至石桌之畔，翩然落坐。修长手指轻点桌面，他启唇道：“杨大人且沉住心气，稳住局面。幸而上月财物已安然运抵京城，所损无多。”

    “那云二爷境况如何，可是已身赴黄泉？” 赵锦旭目光幽沉，转而问道。

    杨新周垂首，恭敬回道：“殿下，周达歌骁勇，已生擒匪首五人，此刻正押解回京途中。其余小头目，皆已伏诛，余下喽啰，或四散奔逃，或束手就擒。今听闻圣上旨意，欲将那被逼之人赦放了。”

    “父皇仁厚，向来悲悯苍生，厌憎杀伐。既如此，你将那些人妥善安置，莫要再生波澜，且按兵不动，以待后续。”

    杨新周领命称是，悄然退下。

    内侍匆匆入内，跪地禀道：“殿下，听闻那钦差大臣乃裴文远，此人刚正不阿，断案如神，在朝堂素有清名。”

    赵锦旭剑眉微蹙，心中暗忖：裴文远？此人确是棘手。他在地方为官时，屡破奇案，不畏权贵，此番前去津沽，定不会轻易被糊弄过去。看来，还需多番谋划，方能保己周全。

    “知晓了，你且退下，密切留意钦差行程，一有动静，即刻来报。” 赵锦旭挥挥手，内侍诺诺而退。



 第203章 逼供画押

    第203章 逼供画押

    御书房内，龙涎香幽缕袅袅，萦纡而上。皇上赵宵廷负手静立，凝视阶下奉旨前来的薛成烨，声若洪钟，沉肃而道：“薛爱卿，今次津沽匪患，其间隐情大有蹊跷。诸多精良军用器械竟流入匪众之手，仅凭一火器营翼长，决然难成如此叵测勾当。朕委命于你，严加鞫审，定要将背后所隐匿之情清查到底，莫要放过丝毫疑点。”

    薛成烨撩袍跪地，叩首领命：“臣谨遵圣谕，必殚精竭虑，揪出那幕后操弄之黑手。”

    言毕起身，他眉心紧蹙，暗自思忖：秦审言身居兵部尚书之要职，执掌军事调度大权，麾下火器营闹出这般大乱，他岂会浑然不觉？倘若果真与其有所牵涉，那三皇子必然难脱干系，朝堂之上届时定将掀起轩然大波。皇子与匪盗暗中勾结，此等行径，单是听闻便觉大逆不道。一旦查实匪患确与兵部尚书乃至皇子相干，那三皇子此番怕是再难翻身。念及此处，薛成烨心下已然开始暗自筹谋，思量着如何将此事坐实与秦审言有关联，进而牵连三皇子。

    刑部大牢内阴森之气弥漫，云二爷等一干匪首，他手脚皆被沉重镣铐束缚，行动间铁链碰撞，发出刺耳声响。身上的淤青血痕昭示着此前抓捕的激烈，凌乱发髻下，双眸却犹藏桀骜。

    踏入大牢，腐臭之气扑面而来。薛成烨强忍着不适，令狱卒打开关押云二爷的牢门。昏黄火把摇曳，映出他冷峻面容：“云二爷，事到如今，你是聪明人，到底是何人将军中器械卖与你们的，将所知内幕如实道来，或可免去皮肉之苦，若执迷不悟，这刑部大牢的刑罚，你大可一一尝遍。”

    云二爷抬眼，啐了一口：“呸！官老爷，莫要拿这话吓唬俺，俺既落到这步田地，便没想着活着出去。要杀要剐您请便！”

    薛成烨凝眸瞧着云二爷负隅顽抗之态，面上不惊不怒，只微微牵唇，逸出一声冷笑，那笑意仿若寒夜霜风，侵肌透骨：“哼，你莫以为咬紧牙关便能蒙混过关？你那几个兄弟，皆是血肉凡胎，可不见得个个都似你这般逞强充硬。且待本官慢慢细审，不愁寻不出破绽，撬不开你们的嘴。”

    语落，他大手一挥，示意狱卒将云二爷拖至刑讯之处刹那间蜂拥而上。转瞬之间，便将云二爷死死摁住，粗壮的麻绳在他身上绕了几圈，将其牢牢缚于那散发着腐朽气息的刑架之上。

    紧接着，一名狱卒从阴影中缓缓步出，手中寒光闪烁，一柄锋利匕首映入众人眼帘。他面无表情地走到云二爷近前，捏住云二爷的手掌，毫不留情地猛然用力，那匕首带着森冷寒意，噗的一声，直直穿透掌心，钉入刑架。

    云二爷的面庞瞬间扭曲，痛苦之色溢于言表，豆大的汗珠滚滚而落，混合着血水淌下。刹那间，一声凄厉惨叫自他喉间迸出，如利箭般刺破地牢的死寂，在这阴森廊道中来回激荡，惊得墙角暗处的老鼠簌簌乱窜。

    薛成烨一袭绯色官袍，负手静立于此，似在静候云二爷精神崩溃、伏地求饶，似在等待云二爷崩溃求饶，好从他口中撬出隐匿于黑暗深处的隐秘。

    良久，他终于开口，声音低沉却透着不容置疑的威严：“哼，你若再这般嘴硬，不肯吐露分毫，接下来便要轮到你的双脚吃苦头了。本官断不会让你轻易赴死，定要让你求生不得，求死不能，你最好如实招供。与你们暗中做交易之人，究竟是何人？”

    云二爷发如蓬蒿，囚衣之上血渍斑驳，此刻，他面容扭曲，脖颈一挺，双唇紧抿，决然不语。

    薛成烨见状，眉峰微挑，不再多言逼问，转而抬手示意。狱卒们心领神会，须臾间，便将那二当家胡三如拖死狗般拽出牢门。刑架之下，胡三被强行摁跪在地，粗绳在他身上来回捆绑，勒出道道血痕。

    行刑之人自旁侧快步踏出，手中寒芒闪烁的匕首再次扬起。胡三惊恐地瞪大双眼，未及求饶，那匕首已带着凛冽杀意刺向他的肩头，“噗” 一声，利刃入肉，鲜血飞溅。胡三的身子剧烈颤抖，发出一声撕心裂肺的惨叫。

    “说！究竟是何人与你们暗中勾结？” 薛成烨负手踱步而来，居高临下地睨着胡三。

    胡三疼得面容扭曲，嘴唇哆嗦着，用气若游丝的声音嗫嚅道：“乃是…… 陆明宏，是他…… 将军中兵器贩卖给我们的。” 每吐出一个字，都好似用尽了浑身解数，双唇抖如筛糠。

    薛成烨寒声逼问：“你们是如何与陆明宏勾搭上的？细细道来，莫要妄图隐瞒半分，否则，皮开肉绽只是等闲，有你好受的。”

    胡三仿若受惊的鹌鹑，瑟缩了一下干瘦的身子，似是陷入往昔泥沼，缓缓启唇：“五年前，陆明宏途径帽儿山，彼时我等正虎踞山头，见他孤身一人，气度不凡，料想定是块肥羊，便率弟兄们呼啸而下，将他劫掠。他却不惊不惧，反倒提出用军中报废兵器换条生路。我等本就是刀口舔血、脑袋别在裤腰带上过日子的糙汉，一听有这等天上掉馅饼的好事，自是求之不得，当下便应允了。”

    薛成烨剑眉微蹙，冷峻之色仿若霜雪覆面，愈发深沉，步步紧逼追问：“那你们又是如何交割货品、银钱的？交易之地在何处？每次与陆明宏一同前来之人还有谁？”

    胡三喘着粗气，回道：“每隔半年，军中必有一批因战损或年久失修的兵器需作销毁处置，那卖给我们的军器便暗藏其中。起初，皆是陆明宏独自前来，倒也相安无事。后头每次便有一女子与之同行，送至京郊破庙，我等派人前去接应。那女子常以轻纱遮面，看不清面容，陆明宏言说，那女子是他的婆娘。我们以暗语接头，我等将银钱交付，他们留下兵器便速速离去。”

    薛成烨双手负于身后，突然身形一转，目光如电，质问道：“周参将率人收缴你们匪窝之时，并未查获多少银钱，你等劫掠而来的钱财都流向何方了？”

    胡三喘口气，脸上尽是凄苦之色，辩解道：“帽儿山虽说看着人多势众，可平日里偶尔打劫过往商旅，抢来的银钱，糊口尚且勉强，哪有余财留存呐。山上弟兄们伤病不断，时不时还得购置些粮草物资，这点钱，哪里够用。”

    薛成烨冷哼一声，显然不信，步步紧逼：“据周参将所言，当日与你们交战之际，并未见到女人、孩童踪迹。本官心里明白，定是你等提前得了风声，将妇孺藏匿起来了。那陆明宏一年前便已身故，此次又是何人给你们通风报信？”

    胡三慌了神，急切辩解道：“周大人抵达帽儿山的前两日，有一老妪给下山的弟兄传信，称朝廷派了人马来围剿，且此番与往昔不同，往昔不过是府兵，此次来的皆是上过沙场、久经战事的军爷。我等听闻，便速速将老人孩子都转移至安全之地了。我知晓的，全都告知官爷了，犯错的皆是我等这帮大老爷们，与那些妇人孩子毫无干系，求官爷大发慈悲，高抬贵手，放过她们吧。”

    薛成烨不为所动，冷哼道：“哼，你这厮不老实啊，说的全是没用的信息。”

    “你们打略过的商贾不在少数，有些商户为了生意，每年花一大笔银子做买路钱，你们怎会没有银子？陆明宏死了，后面又是何人与你们交接的？你们将妇孺都藏在何处？这些为何不说清楚？” 薛成烨寒声问道。

    胡三慌乱地瞪大双眼，语无伦次地说道：“陆明宏死后是他婆娘与我们交接的。官爷，我们寨子都由云二爷把守，他是大当家，许多事小人着实不知晓，求官爷明察……” 说话间，额头豆大的汗珠滚落，溅落在满是血污的地面。

    薛成烨听了胡三这话，脸上的怒容更甚，他猛地一甩衣袖，大步走到胡三跟前，居高临下地俯视着他，那眼神仿佛能将人灼烧：“哼，休再以云二爷为幌子妄图推诿，时至今日，竟还心存侥幸，真当本官是好糊弄的？”

    胡三口中哀求不迭：“官爷饶命啊，官爷饶命！小人所言句句属实，那云二爷向来自行其是，独揽大权，寨中诸般事务从不与我等详言，小人不过一介听命走卒，委实所知寥寥。”

    “你可想活命？” 薛成烨挑眉冷问。

    胡三连连点头，急声道：“官爷若肯饶小人这一遭，小人往后必为官爷效犬马之劳，赴汤蹈火在所不辞。”

    “既如此，本官拟就一份供状，你在上面画押，便可免了牢狱之灾。” 薛成烨沉声道。

    胡三忙不迭称谢应好。

    薛成烨见胡三如此听话，微微颔首，抬手示意狱卒将其解下刑具，又即刻差人唤来狱医，为胡三悉心诊治伤口。诸事安排妥当，他继而转头，看向立在一旁、垂手待命的狱卒吕成，沉声道：“速去准备笔墨，本官口述，你来笔录。”

    “今有匪首胡三，亲口供述，其与已身故之陆明宏暗通款曲，过往五年间，借陆明宏军中便利，每半年一次，于京郊破庙秘密交接军械，以谋取私利。匪众背后所依仗之靠山，乃当朝兵部尚书秦审言。陆明宏彼时身为其麾下亲信，借职务之便，假借销毁报废兵器为由，暗度陈仓，偷运出山，售予帽儿山土匪，谋取暴利。每有交易，常伴有一神秘女子同行，此女为秦审言内眷，凭借其特殊身份掩人耳目，助秦审言疏通这见不得光的财路。云二爷在寨中，不时接收秦审言指令，用劫掠所得财物购买奇珍异宝，于夜半无人时分，秘密进献，以图庇护……”

    吕成乍闻 “兵部尚书秦审言” 几字，手中毛笔猛地一抖，一滴墨汁溅落在纸上，瞬间洇开一片墨痕，恰似他此时紊乱的心绪。他惊愕地抬眼看向薛成烨，嘴唇微张，欲言又止，仿若有千言万语在喉间翻涌，却又硬生生将话咽了回去。

    吕成慌乱间忙不迭强压下心头的惊惶，哆哆嗦嗦地重新拣起一张素纸，战战兢兢地蘸了蘸墨，不敢有半分停歇。只能咬着牙，听凭薛成烨一字一句口述。

    胡三早如烂泥般瘫坐在一侧，闻听薛成烨此言，唬得面如死灰，额上豆大的汗珠簌簌滚落，他如何能料到，竟会牵扯到那等高高在上、遥不可及之人。此刻，胡三心中唯剩一念，盼着自己这 “坦白从宽” 四字真能如救命稻草，保他一条生路。

    薛成烨见状，微微颔首，目光如炬瞥向胡三，示意他画押。胡三抖抖索索地伸出手，拾起笔时手指都不听使唤，好不容易才在供状之上落下个歪歪扭扭的押印。

    待胡三画押已毕，薛成烨大步迈向刑架，一把攥住云二爷的手指，径往那供状之上强按下去。云二爷怒目圆睁，破口大骂：“竖子！这般行径，分明是逼人画押，二爷我不认。”

    薛成烨听着云二爷的叫骂，神色未变，只是冷冷开口：“认与不认，可由不得你。这桩桩件件铁证如山，多你一个指印，不过是让这罪状板上钉钉。” 说罢，他甩开云二爷手，将供状拿起，仔细端详一番，确认无误后仔细收入怀中。



 第204章 命 大

    第204章 命 大

    薛成烨心下明白，仅凭这一纸供状，想要扳倒秦审言，无异于痴人说梦。当下，他决意求见周达歌，定要问出那些土匪女眷究竟隐匿何方。他暗自忖度，秦审言那狡黠之徒，保不齐已将人藏匿起来，如此一来，哪怕大牢里人满为患，待到御前对质，他们也必然三缄其口，不肯吐露分毫。

    今日这番举动，不过是想先挫挫那帮土匪的锐气，待下次过堂审讯，令其乖乖吐露实情。物证全无又何妨？大可设法伪造；人证难寻亦无惧，寻些个 “证人” 又有何难。眼下这局势，可是千载难逢的良机，断不能错失。当务之急，是要查清那帮土匪劫掠而来的财物去向。只要寻得那些土匪的家眷，女人孩子在手，不愁撬不开他们的嘴，不愁那云二爷不将真相和盘托出，届时，秦审言还能如何狡辩？

    薛成烨面色阴沉如水，阔步踏出刑部大牢，心腹顾千晟紧随其后。行至一条幽僻小径，薛成烨方收住脚步，偏首向顾千晟压低嗓音叮嘱道：“牢内那五名要犯，俱是干系重大之人，万不可有失，须得着重看押。自此刻起始，无论何等身份，一概不许入内探视。至于狱中一应膳食，你务必亲力亲为，莫要假手旁人，以免再生变故。”

    忆起往昔陆安州之事，薛成烨怒火中烧，心底懊恼不迭。彼时不过稍一疏慢，竟致关键人证离奇殁于狱中。刑部大牢看似壁垒森严，谁能料到，那秦审言的暗手竟能神不知鬼不觉地探入其中。这一回，无论如何也不能重蹈覆辙，若不然，一旦死无对证，又让那秦审言逍遥法外。

    且说刑部大牢之内，云二爷与胡三经受一番审讯后，此刻早已气力衰竭，瘫软如泥，被狱卒拖拽着扔回牢房。

    正值狱中一片混乱喧嚣之际，刑部侍郎龚俊从容步入刑部大牢。他双眸看似漫不经心，随意顾盼，实则目光锐利如鹰，将四下情形尽皆收入眼底。

    待踱步至一处墙角，地上一团皱巴巴的废纸闯入眼帘。龚俊俯身拾起，只见纸上墨痕凌乱，字迹潦草，细细端详，竟是有关秦审言与土匪暗通款曲的些许蛛丝马迹。他眉梢微微一挑，随即神色如常，不动声色地将那废纸悄然收入袖中。

    三皇子赵锦旭彼时焦灼万分，他疾步趋近舅父秦审言身侧，低声急道：“舅父啊，这可如何是好？如今那五人已然被羁押至刑部大牢，万一他们经不住拷打，将你我供出，届时必是大祸临头！”

    秦审言面上虽有忧色，却仍强自镇定，沉声道：“殿下莫慌，他们的妻儿老小如今皆在咱们掌控之中，量他们也不敢胡言乱语。即便真吐出只言片语，至多牵扯出陆明宏，可那陆明宏早已作古，难不成还能刨坟鞭尸不成？当下，倒是那陆雪，须得多加留意。我派人寻了许久，陆雪的丫鬟碧荷却仿若人间蒸发，踪迹全无，此二人实乃心腹大患，不除之，我等终难安枕。依我之见，不如索性将陆雪除掉，看看能否引那碧荷现身。”

    赵锦旭面露难色，忧心忡忡地回道：“陆雪曾言，她与丫鬟之间自有传讯秘法，倘若有一日收不到她安好的消息，那丫鬟便会将所藏证据公之于众。此刻若贸然杀了陆雪，风险未免太大，万一弄巧成拙……” 话至此处，不禁打了个寒颤，不敢再往下想

    秦审言眉头紧蹙，来回踱步，片刻后，决然道：“现今形势危急，坐以待毙绝非上策，总好过引颈待戮。况且，父亲他老人家如今身体每况愈下，昏迷之时愈来愈多，若他尚在清醒，定能想出周全之策。” 言辞间，满是无奈与不甘。

    赵锦旭略一思忖，缓缓点头应道：“既如此，那刑部大牢中的五人，若有机可乘，务必斩草除根，唯有让他们永远闭嘴，方能保我等无虞。” 言罢，眼中闪过一抹狠厉。

    秦审言微微颔首，眼中寒光一闪：“刑部大牢那边，我早已安插了人手，自会伺机而动，殿下且宽心。”

    是夜，墨云遮月，灯笼在风中摇曳，光影晃荡，恰似人心难安。赵锦旭踏入府门，未及歇脚，便即刻命人唤来陆雪。待陆雪入厅，他开口问道：“你言称，手中持有能证本王与太庙诸事有所牵涉之证物，本王料想，你不过是诓我罢了。你我若能诚心携手，往后本王必以真心待你，你也莫要再提复仇一事，如此可好？”

    陆雪唇边勾起一抹阴森笑意，恰似寒夜幽魅，冷声道：“原来殿下亦有惧怕之时。想当初，殿下害我兄嫂阖家蒙难，满门惨遭抄斩，彼时怎不见殿下有半分怜悯，如今轻飘飘一句叫我忘却，殿下当我是何人？莫不是如那苏长宁一般，几句甜言蜜语，便能乱了心智，被迷得晕头转向的蠢货？哼，当真是妄想！”

    赵锦旭怒目圆睁，额上青筋隐现，喝道：“既给你生路，你却不知珍惜。你与丫鬟暗通消息之法，不就是借每日抚琴传递？挽月早已将你所奏曲调烂熟于心，你自觉今日还有活路可寻？” 此时，厅内烛火猛地一蹿，光影狰狞地映在他脸上，仿若要将那暗藏的凶煞展露无遗。

    陆雪轻轻摇头，发丝随之摇曳，仿若藏着无尽哀愁，缓声道：“殿下当日看似救我一命，还我自由，找个替身，送至庵堂，换得陈奎年一纸休书，实则我已深陷殿下彀中。殿下一早便盘算着以我掣肘兄长，令其为殿下效命。我二叔、三叔固然行为有失，可他们又何辜之有，硬生生被殿下逼得为虎作伥。殿下炸毁太庙香鼎，暗通土匪，那帮匪徒劫掠财货皆如数呈予殿下，殿下莫要以为，我当真一无所知，实则件件桩桩，我皆知晓。”

    赵锦旭眼中凶光毕露，驳道：“那又怎样？若不是你三叔陆明宏利欲熏心，贪得无厌，将兵器售予土匪，怎会给本王拿捏之机？你二叔陆明伟，为求仕途高升，竟购百名幼女献予上峰杜盛群以供玩乐，这般行径，他们若身正，本王又怎会寻得破绽，有可趁之机？”

    陆雪面露悲戚，痛声道：“他们即便有罪，依律亦不过革职问罪，断不至殒命，奈何殿下竟让他们做那大逆不道之事，以致我陆家满门被屠，这般手段，何其酷毒！” 言罢，娇躯微颤。

    赵锦旭凝视着陆雪，沉声道：“本王且再问一回，你可愿将证物交予我？” 其声虽冷，却难掩一丝急切。

    陆雪决然摇头：“断无可能。”

    赵锦旭剑眉一蹙，怒喝道：“既如此，休怪本王辣手无情！来人！”

    语落，屋外的挽月与芍药款步入内，二人各掣一柄寒光凛冽的短刃，疾冲向陆雪。陆雪花容失色，欲闪躲却无路可逃，只得坐以待毙。刹那间，利刃穿心，陆雪娇躯剧震，痛苦挣扎，片刻后瘫软于地，唯余一室死寂。

    挽月与芍药寻来一只箩筐，二人动作麻利地将陆雪绵软的身躯置入其中，趁着夜色深沉如墨，径直奔那乱葬岗而去。

    薛成烨老谋深算，早就在三皇子府邸周遭隐秘处安插了人手，暗中窥探。薛川身为得力臂膀，自是不敢有丝毫懈怠，见夜半三更时有两名女子身形匆匆自府中闪出，心下生疑，便悄无声息地衔尾跟踪。一路七拐八绕，直至那阴森悚然的乱葬岗。但见二女将箩筐内重物狠狠扔下，而后脚步慌乱，疾步离去。薛川屏息敛息，待二人身影彻底没入夜色，才一个箭步冲上前去。俯身查看，只见一女子胸脯之处衣衫洇红一片，触目惊心。他不及多想此处腌臜，忙不迭伸手探向女子鼻息，所幸，尚有一丝微弱游丝，只是生死悬于一线，能否回天，实难定论。

    薛川将人带回敬国公府。薛成烨乍见眼前这奄奄一息、气若游丝的女子，眉峰紧蹙，脱口问道：“此乃何人？缘何贸然带回府中？”

    薛仲礼神色凝重，抬手以一方素净手帕轻柔拭去陆雪脸颊沾染的尘土，缓声道：“此人干系重大，正是那陆雪。陆家惨遭灭门之祸，阖府上下血流成河，唯她一人侥幸成了漏网之鱼，原来一直被三皇子隐匿于府内，怪不得咱们四下搜寻许久，皆不见其踪影。”

    薛成烨听闻，目光在陆雪身上一扫，复又问道：“瞧着这般模样，怕是撑不了多久，可曾传唤府医？”

    “早已差人去请，想必即刻便到。” 薛仲礼应道。

    话音刚落，府医手提药箱匆匆赶来，不及喘息，快速取出银针，手法娴熟地找准穴位刺入，以止住还在往外冒的鲜血，又将秘制的药粉细细洒于伤口周遭，额上汗珠滚落，却不敢有半分分神。

    一番急救施为过后，陆雪那原本如霜打的寒梅般毫无血色的面庞，总算泛起了几缕生气，不再是初见时仿若宣纸般惨白骇人。府医捋着胡须，啧啧称奇：“奇哉怪也，这女子能熬过此劫，当真命硬。若非其心脏异于常人，位置逆反，此刻怕早已香消玉殒，魂归九幽矣。”

    一旁的薛仲礼目光闪动，微微昂首道：“此乃上苍眷顾，天佑我薛府，实乃吉兆。”

    薛成烨微微松了口气，目光仍紧锁在陆雪身上，对薛仲礼说道：“虽说暂时稳住了，可后续还不知会怎样。这陆雪既被三皇子藏着，定是知晓不少隐秘，若能救醒，于咱们大有益处。”

    薛仲礼微微点头，沉声道：“父亲所言极是，此事还需严加保密，莫要走漏了风声，让三皇子察觉。府里上下，知晓此事之人，务必都得守口如瓶。” 言罢，他转头看向屋内伺候的丫鬟小厮，眼神冷峻，众人皆低垂下头，诺诺称是。

    待陆雪被妥善安置在一间幽静的厢房后，薛成烨与薛仲礼踱步至书房商议。薛成烨端坐在太师椅上，手搭在扶手上，轻轻敲击，发出有节奏的哒哒声，似在整理思绪：“三皇子此人，素日里看似温润，实则心机深沉。陆家为他所驱使以致满门覆灭，至于为何留陆雪性命，怕是有所图谋。也许陆雪手中握有能制衡他的把柄，才让他投鼠忌器。”

    “不管怎样，咱们且等陆雪醒来，细细问询。” 薛仲礼说道。

    次日一早，用罢早膳的赵锦旭，强压下心头那股莫名的烦乱，重新在案前坐下，正欲翻阅书卷平定心绪，却听得屋外传来一声惊呼。他眉心一蹙，还未及起身，就见挽月跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸，声音颤抖得不成样子：“殿…… 殿下，陆雪…… 她…… 她不见了！”

    赵锦旭 “蹭” 地一下站起身来，长袖带翻了桌上的茶盏，茶水泼洒一地，他却浑然不顾，

    “一群饭桶！” 赵锦旭睚眦欲裂，额上青筋仿若怒龙蜿蜒暴起，一声怒喝，震得屋内诸人皆是一颤。挽月与芍药唬得花容失色，“扑通” 一声双双跪倒在地，娇躯簌簌发抖。

    “还不快去找！” 赵锦旭来回踱步，靴子踏地之声沉闷如鼓，“若是被薛成烨那老匹夫抢先寻了去，本王这精心谋划，岂不都成了空？本王要你们何用！” 说罢，长袖一甩，案上茶盏被劲风带倒，“哐当” 碎裂之声更是吓得跪地二人头垂得更低，唯唯诺诺应着，连滚带爬地起身奔出去寻人。



 第205章 截囚车

    第205章 截囚车

    陆雪昏沉七八日，悠悠醒转之际，眸中犹带惊惶，待得知现下所处乃是敬国公府，暗自庆幸。气息稍匀，便将那隐秘所知，颤声告知薛成烨。薛成烨眉间一蹙复而舒展，心下暗喜，当下整肃衣冠，匆匆寻至肖绍钦府邸。入厅未及寒暄，便将欲押五名匪首至大理寺之事和盘托出，肖绍钦负手踱步，权衡利弊后微微颔首应下。

    赵锦旭于府中闻得此讯，眼中瞬间燃起炽热光芒，嘴角勾起一抹阴鸷冷笑，仿若困兽终见脱困曙光，只盼能借机一举铲除那五人。此前半月有余，薛成烨深知事关重大，对那五人防守滴水不漏，牢狱周遭三步一岗、五步一哨，更有顾千晟亲自送水送饭，严禁闲杂人等靠近分毫，直叫赵锦旭求机无门，抓耳挠腮。

    这日，刑部大牢铁门訇然洞开，一众囚犯枷锁在身，在重兵押送下，坐着囚车去往大理寺。行至荒僻官道，忽地狂风大作，飞沙走石。刹那间，十余位黑衣高手仿若暗夜幽灵，自路旁密林中疾掠而出，身法鬼魅，直扑囚车。刑部护卫大惊失色，却也迅速拔刀，嘶吼着筑起人墙抵挡。一时间，刀光剑影闪烁，血花飞溅，惨叫连连。

    激战正酣，黑衣人攻势愈猛，眼见囚车近在咫尺，众人眼中贪婪与决绝尽显。孰料，囚车上五人仿若蛰伏已久的猛禽，刹那间同时挣断枷锁，抽刀怒喝，刀芒如虹，竟将黑衣人杀得措手不及、节节败退。

    为首的周达歌虎目圆睁，声若洪钟：“何方鼠辈，敢在太岁头上动土，公然劫我囚车，还不乖乖受死！” 黑衣人首领听闻，神色一凛，旋即强装镇定，吹响尖锐口哨，欲抽身而退。

    却在此时，薛成烨率一众御前侍卫仿若天降神兵，自四周密林呼啸而出，将黑衣人围得水泄不通。为首的御前侍卫陈季昭目光冷峻如鹰，手中长剑寒芒闪耀。原来，薛成烨早有筹谋，向圣上密陈详情，借来精锐侍卫，设下这引蛇出洞妙计，只等鱼儿上钩。

    黑衣人不过十余名，如何敌得过三十余位御前精锐，须臾间已露败象。薛成烨大步踏入战圈，目标直指黑衣人首领，三两步近前，伸手便在其身上摸索。竟摸出一枚雕纹精致的腰牌，定睛一瞧，“三皇子府” 四字触目惊心。

    黑衣人首领见状，瞳仁骤缩，满心惊愕。他素知麾下死士行事滴水不漏，每次行动绝无可能携带此物，当下冷汗如雨，暗自思忖究竟是何人布局陷害。未及他张口辩解，薛成烨冷哼一声，手中短刀裹挟劲风，如电刺出。黑衣人首领躲避不及，咽喉处血箭飙射，轰然倒地，气绝身亡。

    那些黑衣人，皆是三皇子府精心豢养的死士，平日里受恩宠、承训令，此刻见首领毙命，又深知落入敌手绝无活路，心下已有决断。只见他们纷纷牙关紧咬，“咯嘣” 一声轻响，牙中毒囊破裂，刹那间，黑血自嘴角汩汩涌出，不过须臾，十余人相继软绵绵倒地，魂归黄泉，唯留一片死寂。

    薛成烨高举腰牌，环顾四周，朗声道：“众目睽睽之下，三皇子这般行径，也太肆无忌惮了些吧！公然截我刑部囚车，真当王法如无物，却不知此乃何意？” 言罢，目光冷峻如鹰，一一扫过在场众人。

    周达歌身姿矫健如龙，双手猛地一扯，将那身囚服模样的外衣干脆利落地甩落。紧接着，他信手掸了掸衣袂上的浮尘，又以利落的手法三两下束紧了凌乱的发丝，刹那间，往昔那股英武之气如破云而出的日光，再度从他身上散发开来。

    一旁的林允泽与刘宏瞧在眼里，心领神会，当即有样学样。眨眼的工夫，众人便彻底褪去囚犯的伪装，昂首而立，精气神焕然一新。

    季昭面色凝重，上前一步，朝薛成烨沉声道：“薛大人，今番之事，关碍甚巨，牵一发而动全身。依下官愚见，还须劳烦大人亲赴宫闱，将今日详情逐一禀明圣上。”

    周达歌等人整衣束带已毕，抱拳齐声告退：“既如此，我等便先行别过了。” 言罢，脚步齐动，欲踏步离去。

    薛成烨目光如隼，身形一闪，疾步上前，探手拽住周达歌衣袖，言辞恳切：“周参将，且慢！还望您与我同入紫禁城，向圣上如实回禀此事本末。您心底自是知晓，今日这场引蛇出洞的妙计，若无您与众位勇士舍生忘死、倾力配合，安能如此顺遂？今日诸位当居首功。”

    周达歌面露无奈之色，苦笑道：“国公爷，您差遣我等扮作囚徒，引蛇出洞，如今大事已定。我等一介武夫，唯知听令冲锋，陷阵杀敌，至于这朝堂周旋、御前对奏之事，非我等所长，由您向圣上禀明，必能条分缕析，诸事分明。”

    薛成烨却不依不饶，言辞愈发恳切：“周大人，此次您与众位可都立下大功！若非你们演技超凡入圣，佯装囚犯毫无破绽，三皇子府的人怎会轻易上钩？老夫岂敢贪此大功。待入宫面圣，皇上必定龙颜大悦，厚赏加身。这于您个人仕途，是青云直上之梯；于麾下众将士，亦是封妻荫子之途，您万莫推辞。”

    周达歌闻其言，心下略作踌躇，侧目与林允泽、刘宏等人递了个眼色，见众人眼中皆有憧憬之色，暗自思忖：若真得圣上嘉奖，于己而言，仕途必能顺遂，于麾下那帮同生共死的弟兄，亦是恩泽深厚。念及此处，他长舒一口气，重新抱拳，神色坚毅：“既如此，便依国公爷所言，我等一同进宫面圣吧。”

    三皇子赵锦旭于府邸之中，苦候良久，却迟迟不见死士归返复命，心焦似火，来回踱步，眉头紧锁。

    俄而，挽月脚步匆匆，疾趋而入，压低嗓音禀道：“殿下，大事不妙，我们此番中计了。那薛成烨老奸巨猾，故意遣人放言要将五名匪首转移，实乃诱我等入彀之计。囚车上那五人，竟是周达歌与其麾下将士乔装假扮，且那薛成烨还蛊惑圣上，连御前侍卫都一并请动。如今，我方死士…… 皆已殒命。”

    赵锦旭闻听此言，怒从心头起，一脚踹翻面前条案，案上器物稀里哗啦散落一地，他面色阴沉似水，牙缝中挤出恨恨之语：“怎的诸事皆这般不顺，仿若诸般气运皆与本皇子作对。既然敢来阴我，看来陆雪此刻已然落入薛成烨掌心，此番境遇，怕是凶多吉少啊。幸而死士身上未留何显着痕迹，尚不能坐实他们乃本皇子府中人。”

    挽月垂首，继而启唇道：“殿下，尚有一事。那薛成烨竟在死士尸身上搜出一块三皇子府的腰牌。”

    “什么？” 赵锦旭大惊失色，瞳仁骤缩。

    “奴婢亦觉此事甚是蹊跷，死士外出执行机密要务，绝无可能随身携带腰牌，这皇子府的腰牌怎会落入薛成烨之手？”

    赵锦旭强抑心头怒火，声寒如冰，质问道：“那腰牌可瞧仔细了，当真是本王府之物？”

    挽月垂首应道：“奴婢瞧得真真切切，那腰牌上雕纹与王府一贯制式毫无差别，断断不会看错。” 她的声音虽轻，却在这静谧且压抑的屋内掷地有声，更添几分凝重。

    赵锦旭脚步一顿，心间疑云翻涌，暗自忖道：王府守卫重重，能触及腰牌之人屈指可数，莫不是府中有奸佞暗藏？抬眸望向挽月，缓声道：“挽月，你素日办事伶俐机敏，此事便着落在你身上彻查。本王身边可信之人寥寥，如今唯靠你助本王拨开迷雾。”

    挽月心领神会，盈盈下拜，跪地沉声道：“奴婢必竭尽心力，为殿下排忧解难。依奴婢浅见，持有腰牌者不过寥寥数人，府内长史、司马、主簿，还有殿下贴身侍卫，以及跟前侍奉的两名太监，将他们传唤前来一一盘查，亮出腰牌比对，若是谁身上无此物，便最为可疑。”

    赵锦旭微微颔首，道：“依你所言，速去查办。”

    挽月领命而去。未几，挽月折返房中，禀报道：“殿下，府内众人腰牌俱在，未见异样。” 她的额头隐有汗珠，显是一路疾行而来，神色间还有几分懊恼与疑惑。

    赵锦旭剑眉微蹙，又问：“你且再细细思量，除了他们，还有何人能有机会接触腰牌？此事干系重大，遗失腰牌者，极有可能便是王府内奸，万不可有疏漏。”

    挽月略作思索，回道：“逢年过节，王府设宴款待宾客之时，府内长史常邀戏院乐师舞伎前来添彩助兴，那班主需持腰牌方能入府，不过出府之际腰牌皆会收回，按理当无可乘之机。”

    “哼，若有人趁乱盗取腰牌亦非全无可能。去查自陆雪入府之后，平日里都请过哪些戏院前来献艺，每次前来之人又是哪些。说不定陆雪那丫鬟碧荷便隐匿于这戏院之中，怪不得遍寻不见。你即刻去查访，越快越好。” 赵锦旭目光冷峻，言语间满是急切。

    挽月不再耽搁，既已有方向，便与府内长史问询商议，随后疾步奔赴梨香院与赏音阁探寻真相。



 第206章 殿上陈真相

    第206章 殿上陈真相

    太和殿内，皇上赵宵廷听着薛成烨禀报，心中一阵恼怒，龙颜瞬间阴沉如水。他猛地一拍龙椅扶手，那坚实的檀木扶手竟似也承受不住这股盛怒之力，发出 “砰” 的一声闷响，惊得殿内侍奉的太监宫女们纷纷跪地，头都不敢抬。

    “薛爱卿，你且将详情再细细道来，莫要遗漏分毫。” 赵宵廷强压怒火，尽量让自己的语调平稳些，可那微微颤抖的尾音还是泄露了他内心的波澜。

    薛成烨闻旨，口中急应：“微臣谨遵圣谕，陛下。那撮亡命之徒，初临津沽重镇，仿若恶狼入羊群，寻衅滋事，巧言令色蛊惑百姓，煽动百姓抗缴王税，致朝堂政令不通，民心浮动；继而与当地污吏狼狈为奸，视赈灾钱粮为囊中物，私自瓜分，饿殍塞途，苍生何辜，惨状惊心呐！微臣幸不辱命，已取得匪首亲书供状，恭呈御览，望陛下明察。” 言罢，双手高擎供状，举过头顶。

    “此供状果真是贼子亲口所言？” 赵宵廷目光直逼薛成烨双眸。

    “微臣敢以项上人头担保，千真万确，绝无虚妄，陛下。” 薛成烨额头触地。

    “哼，秦审言一介朝堂重臣，竟与匪盗同流合污，为其聚敛不义之财，真乃国之蛀虫，朕之逆臣！” 赵宵廷盛怒之下，拍击龙椅扶手，那劲道震得殿上金龙雕饰簌簌落尘，龙袍大袖亦随之狂舞。

    “传三皇子与秦审言即刻入宫觐见。” 冯敬中领命，方欲退步抽身，却闻赵宵廷威严之声再度响起：“且慢，速将那匪首押解至殿，朕要亲审此案。” 冯敬中躬身称是，倒退着疾步出殿，不敢稍有耽搁。

    薛成烨微微抬首，缓了口气，继而又道：“陛下，那太庙惊变一案，背后黑手亦是三皇子。往昔，工部侍郎陆明伟，利欲熏心，妄图攀附权贵，以权谋私，购得幼女献于上峰杜盛群，以供其淫乐消遣，行径之恶劣，人神共愤。却不想为三皇子侦知把柄，威逼利诱之下，陆明伟旋即沦为其爪牙；

    另有原火器营翼长陆明宏，本就心怀不轨，与帽儿山匪寇暗通曲款，干起那倒卖废旧兵器的不法勾当，为兵部尚书秦审言撞破后，秦审言罔顾国法，竟授意他继续与匪寇交易，坐地分赃，中饱私囊。待到太庙祭祀大典，三皇子对陆明伟、陆明宏二人威逼利诱，软硬兼施，使其于香鼎之内暗置大量硝石，意欲谋害太子殿下，致太子重伤乃至殒命，如此，方能为他篡夺太子之位清扫障碍。三皇子殿下不顾太庙乃列祖列宗英灵安息之所，亵渎圣地，其心可诛！” 言及此处，薛成烨面露悲愤之色。

    “可有确凿实证？” 赵宵廷猛地站起身来，龙袍猎猎作响，眉峰高耸，声若洪钟，震得殿上众人耳中嗡嗡作响。

    薛成烨不敢怠慢，忙从怀中珍而重之地掏出一枚印鉴一封焦痕斑驳、残损近半的书信，双手齐举，毕恭毕敬呈递而上：“陛下，此乃关键物证，请陛下圣裁。”

    赵宵廷伸手接过，目光如炬，在证物上一一扫过，刹那间，殿内仿若寒冬霜至，气温骤降。他缓缓闭上双眸，久久伫立，一语不发。

    两炷香后，秦审言携赵锦旭款步踏入殿内。

    赵宵廷他目光如炬，凝眸而问：“薛爱卿言及三皇子今日遣人截囚车，此事，你可认罪？”

    赵锦旭闻听此言，当即撩袍跪地，双膝重重叩于冰冷的砖石之上，发出沉闷的声响，叩首间，头上玉冠微微颤动，他回道：“父皇圣明，此乃无端污蔑之辞。”

    薛成烨冷哼一声，长袖一拂，一枚腰牌在空中划过一道弧线，“哐当” 一声落于地上，沉声道：“此乃自劫匪身上搜出之物，殿下可有辩解？” 那腰牌在日光下泛着冷光，纹路清晰可辨。

    赵锦旭见状，以额叩地，力度之大，使得光洁的额头瞬间泛红，他恭谨言道：“父皇，儿臣这几日正于府内严查腰牌遗失一事，日夜不休，差人翻遍了府库角角落落，未料今日竟现于此，实乃蹊跷至极。” 说话间，眼中满是疑惑与焦急，似对这莫名出现的变故深感无奈。

    “殿下果真好一张利嘴，仅凭腰牌遗失为借口，便欲搪塞过去，恐难令人信服。” 薛成烨眯眸诘问，眼角细纹因眯眼而更深，眼中寒芒闪烁。

    “那匪人我素未谋面，缘何要去截囚车？” 赵锦旭振声反驳，猛地抬头，眼神坚毅，直视薛成烨，仿若要与其在这目光交锋中争出个对错。

    “殿下虽不识他们，他们却认得殿下尊颜。” 薛成烨寸步不让，身姿挺拔，负手而立，衣袍随风而动，更显气场逼人。

    “薛大人休得信口雌黄，既有此言，何妨唤他们前来当面对质。” 赵锦旭愤而起身，双手握拳，指节泛白，由于激动，身形微微颤抖。

    “殿下莫急，皇上已遣人去往大牢提人，须臾便至。” 薛成烨神色冷峻，望向殿外。

    恰此时，冯敬中脚步匆匆，自殿外奔入，衣摆翻飞，他来不及整理仪态，行礼禀道：“启禀皇上，刑部大牢内五名匪首已然自尽，尸身尚在狱中。”

    薛成烨听闻，身形不禁一晃，仿若遭受重击，脸色瞬间变得煞白，急问：“冯公公，可瞧真切了？究竟何以致死？”

    冯敬中垂首应道：“两人撞壁身亡、三人悬梁自尽。” 言及此处，脸上露出不忍之色，微微别过头去。

    周达歌、季昭、刘宏等人立身大殿内侧，闻听匪首毙命，心下皆是一凛，暗呼不妙。几人对视一眼，皆从对方眼中看到了担忧与惶恐，季昭下意识地攥紧了衣角，刘宏额头青筋微微跳动。

    果不其然，赵锦旭霍然起身，怒指薛成烨，叱道：“薛大人好厉害的手段！先是大张旗鼓转运犯人，而后悄然派人逼死匪首，如此一来，大人所言皆可为真，欲污蔑何人，便能得逞。那几人在大人辖地之内，自是大人想让他们如何言语，便如何言语，这般行径，岂能作数？” 赵锦旭情绪激动，声音在大殿内回荡，震得殿上梁尘簌簌而落。

    薛成烨愠怒填膺，驳道：“那匪首因何而死，殿下当真不知？我手头既有他们供词，他们一死，供词效力减半，我何苦杀之？倒是殿下，好一招移花接木，潜入刑部大牢杀人灭口，还妄图嫁祸于老夫，殿下怕是打错了如意算盘。他们一死，于谁最为有利？自是背后主谋之人。周参将上山剿匪之时，一度寻觅无果的妇孺何在？又是何人将其藏匿？抑或是，谁给那些盗匪通风报信，使他们提前知晓剿匪之举，得以转移财物？”

    秦审言冷眼睨视薛成烨，缓声而言：“薛大人缘何屡屡与我太师府为难？我太师府门第森严，世代簪缨，岂会与匪类勾结？就凭他们打劫那仨瓜俩枣，能济何事？再者，听闻薛大人府上养着一位高师傅，极擅临摹他人笔迹，平日里闭门不出，在那斗室之中笔走龙蛇，如此，又怎知大人所呈证据确凿无疑？” 秦审言微微仰头，尽显高傲之态。

    薛成烨心下骤沉，暗忖秦审言竟连高师傅之事亦知晓，看来府内必有奸细，待此件事了，需细细查探。当下，唯咬死对方要紧，拱手奏道：“微臣府上有一位从三皇子殿下府内出来的姨娘，乃陆安州之妹，此人可为证，微臣绝非污蔑秦大人与三皇子殿下，恳请皇上宣她入宫。” 说话间，额头隐隐见汗，眼神却透着几分决绝。

    赵宵廷目光如炬，盯视薛成烨，片刻，方道：“准。” 声音低沉，却似有千钧之力，在大殿内久久回荡。

    冯敬中再度躬身，退出大殿，脚步略显沉重，身影逐渐消失在殿门之外，唯余空旷的大殿内众人各异的神情与凝重的气氛。

    赵宵廷目光扫向周达歌等人，问道：“周参将为何扮作匪首？”

    周达歌上前一步，抱拳回道：“昨日，薛大人告知末将，刑部大牢内不甚安稳，那狱中阴暗潮湿，囚室铁门锈迹斑斑，需得修缮，为求稳妥，欲将五名匪首转至大理寺牢内。又恐与盗匪串通之人趁机杀人灭口，故而请末将与麾下将士乔装匪首。孰料行至半途，竟真有人前来截囚车，末将亲眼所见，十名黑衣人，身形矫健，武功高强，被俘后即刻服毒自尽，显是死士无疑。”

    赵宵廷微微皱眉，续问：“薛大人为何认定大理寺牢狱较之刑部大牢更为安全？”

    薛成烨略作思忖，拱手答道：“回皇上，自太庙一事，陆安州与另外两名太监在刑部大牢遭人下毒后，微臣便着力查探反叛之人，整饬人员名册，逐一排查，然仍不敢断言有无漏网之鱼。此次欲借转运匪首之机，揪出渎职舞弊之徒，没曾想还是让人寻得空子，证人再度遇害。” 言罢，一脸怅然之色。

    殿内一时静谧，唯余众人或沉重、或忐忑的呼吸声。赵宵廷轻抚龙椅扶手，似在斟酌权衡，良久，他缓缓开口：“既如此，且待那证人入宫，再断分晓。朕要听的，是确凿实情。” 言罢，目光威严扫过众人，众人皆垂首，诺诺称是。

    “周参将与你手下将士先回军营，若有疑问之处，再行传召。” 赵宵廷开口说道。

    周达歌闻听此言，抱拳高声应道：“末将遵旨！” 言罢，他转身面向麾下将士，抬手一挥，一行人随即整齐有序地迈着大步，朝殿外走去。

    彼时，冯敬中引一女子款步入殿。那女子身着素锦，身姿柔弱，宛如风拂弱柳，面容苍白，楚楚怜人。

    迈入殿门，她盈盈下拜：“民女陆雪，叩见皇上。”

    赵宵廷声如洪钟：“平身，你可是薛爱卿所言证人？且将知晓之事，一五一十如实道来。”

    陆雪轻抬螓首，徐徐起身，嗫嚅而言：“民女本为陈奎年大人府中姨娘，往昔怀胎却逢厄难，小产之后，与主母渐生龃龉，遂求大人恩赐休书，欲归陆府调养身心。怎奈陈大人言，须民女往静月庵青灯古佛相伴，落发为尼，方准所请。幸而得三皇子垂怜，觅得一与民女容颜相仿之人，替民女踏入那庵门，民女方得以在自家宅邸苟且度日。”

    言及此处，她稳了稳心神，继而又娓娓道来：“只因把柄落于三皇子掌心，自此殿下屡屡威逼兄长，驱使其为己效命。兄长曾暗中泣诉，殿下手握二叔、三叔仕途命门，二叔、三叔畏葸丢官受惩，无奈屈从其意，暗将硝石偷运至太庙，再令兄长掩护那被买通的太监趁乱将其藏入香鼎之内。民女愿以项上头颅起誓，三皇子确与匪类私相授受，每隔数月，必有三四个沉甸甸的大箱，运入殿下别院。三叔曾于醉后捶胸哀叹，本欲求自保，将那废弃兵器售予土匪，岂料螳螂捕蝉，黄雀在后，反被三殿下觑破端倪，自此殿下竟与那匪徒狼狈为奸，凭借秦大人职司便利，大批精良兵器运往津沽之地。”

    言至动情处，陆雪双眸泅红，泪光盈盈，却强抑悲戚，哽咽续言：“东窗事发后，三皇子抢先一步，遣凶徒奔赴陈府，用药迷倒二叔、三叔，使其口不能言、四肢瘫软。兄长念及民女与嫂嫂、孩儿安危，一直隐忍不发，噤口不言真相。直至下狱前夕，方从三叔书房火盆余烬之中，找出二叔、三叔与殿下往来密信，还有一枚印鉴，其上所刻，正是殿下名讳。

    后民女惊闻陆府惨遭屠戮，满门蒙冤，欲将证物呈递官府，昭雪沉冤，奈何三皇子眼线密布，寻踪觅迹而来。仓促间，只得托付丫鬟，令其携物从后门潜逃，藏身戏院，方保无虞。三皇子起初欲将民女斩草除根，民女拼死抗辩，称证据不在己身，若民女身死，证物必现于官府公堂。起初殿下尚存忌惮，然见民女誓死不交出证物，前几日竟遣心腹挽月、芍药，妄图取民女性命。幸而民女命大，生来心脏异于常人，偏居右侧，方逃过此劫，后幸蒙敬国公府仗义援手，搭救于水火，今日才有机会面圣，倾吐实情，望皇上明察秋毫，还民女阖家清白。”

    赵宵廷骤闻 “挽月” 二字，往昔记忆纷至沓来。犹记那日，承祥侯夫人陈维萱提及此人，彼时因赵锦旭与苏长宁私通一事闹得沸沸扬扬，起初赵锦旭矢口否认，直至陈维萱提议传挽月与雪姨娘前来对质，赵锦旭才当场承认与苏长宁有染。

    刹那间，赵宵廷心仿若坠入寒渊，身形一晃，幸得端坐椅上，未露端倪。

    “你这贱妇，休得胡言！” 赵锦旭目眦欲裂，怒向前跨一步，欲与陆雪理论，却被秦审言抬手阻住。秦审言目光冷峻如霜，看向陆雪，冷哼道：“哼，莫不是收受他人好处，在此信口雌黄，妄图构陷皇子，其心可诛。”

    陆雪挺直脊背说道：“民女所言句句属实，绝无半句虚妄。陆家满门惨遭屠戮，民女已是孤苦伶仃，又何必说谎，实无说谎之由。”

    薛成烨见状，上前一步，拱手长揖：“皇上，今此女挺身而出作证，足见微臣所言非虚。望皇上明察秋毫，莫使真凶遁于法网之外。”

    赵锦旭此时强压怒火，平复心绪，再度跪地，言辞恳切：“父皇，儿臣冤枉！当日儿臣见她楚楚可怜，动了恻隐之心收留于她，岂料她恩将仇报，反咬儿臣一口。儿臣思忖，此中定有人暗中指使，蓄意报复。儿臣府中向来门规森严，怎容匪类擅入。恳请父皇彻查，还儿臣清白。”

    赵宵廷陡然开口，声若洪钟，却如晴天霹雳：“三皇子可是觊觎朕的皇位？” 此言一出，仿若惊雷在大殿炸响，殿内空气瞬间凝滞。

    赵锦旭惊恐抬首，双目圆睁，满是骇然之色，欲张口辩解，却似周身气力被抽离，喉咙仿若被塞巨石，半晌吐不出一字。

    良久，赵锦旭颤声道：“父皇，儿臣绝无此等大逆不道之心！天地可鉴，儿臣对父皇忠心耿耿，一心只想为父皇排忧解难，为江山社稷鞠躬尽瘁。今遭奸人诬陷，儿臣冤屈满腹，父皇怎可如此错怪儿臣？”

    薛成烨心中暗喜，未料皇上突兀抛出此问，当下不敢贸然开口，垂首静立一侧，暗自揣度：皇上这般，究竟是有意试探，还是已然动怒，对三皇子起了猜忌之心？想必二者兼而有吧。

    秦审言一直护在赵锦旭身侧，此刻见势不妙，赶忙抢前一步，跪地启奏：“皇上息怒！三皇子年少，或有行事莽撞之处，然其对皇上的忠心，可昭日月。此番之事，分明是有人蓄意谋划，妄图搅乱朝堂，挑拨皇子与皇上的关系。微臣恳请皇上洞察真相，还三皇子清白，莫让奸佞得逞。”

    赵宵廷转而对薛成烨道：“薛大人查案有功，赏白银千两。此案人证已亡，就此作罢，薛大人且退下吧。”

    薛成烨面露不甘，上前一步，抱拳躬身，向皇上进言：“皇上，今陆雪所言，若皆属实，三皇子之恶，实乃罄竹难书，罪大恶极！他暗通盗匪，引群盗横行州府郡县，致城垣烽火不绝，街巷哀鸿遍野。商旅裹足，财货遭掠；农桑荒废，仓廪空虚。朝纲政令，被其肆意践踏；王道规矩，因之倾颓坍塌。这般勾结匪寇之举，直将锦绣山河拖入阿鼻地狱，万民深陷水火，社稷危如累卵！

    他倒卖兵械，简直胆大包天，目无法纪！全然不顾祖宗栉风沐雨、浴血拼杀挣下的万里河山，任由利刃坚甲，流入贼窝奸佞之手。此与亲手拆毁我朝御敌屏障何异，苍生惶惶，不得安宁。如此自毁根基之行，何其愚昧狂妄！

    尤为甚者，他竟敢对储君悍然出手，包藏祸心，妄图逆天篡位，淆乱继承大统之序。此等行径，公然挑衅皇室尊严，践踏祖宗成法，动摇国本根基！

    更令人神共愤者，竟丧心病狂炸毁太庙！祖宗英灵不得安息，天地同悲，人神共怒！此乃冒天下之大不韪，践踏世间至圣至敬之地，其心可诛，其行当剐！这般十恶不赦之徒，莫说千刀万剐，便是挫骨扬灰，亦难偿其罪孽万一。皇上圣明，万望详察，速正国法，还天下朗朗乾坤，护我朝千秋万代！”

    赵宵廷闭目片刻，缓声道：“敬国公与陆雪先退下，朕自有话要问三皇子。”

    薛成烨满心不甘，缓缓退出大殿，陆雪默默跟于其后，二人一路无言。



 第207章 人事变动

    第207章 人事变动

    赵宵廷凝视着眼前这由自己亲眼看着长大的三皇子，眸中尽是失望之色，那曾经寄予的厚望，都如泡影般消散于风中。他缓缓起身，一步步踱至赵锦旭身前，双唇紧抿，未吐一字，只这般静静地看着，目光似能穿透人心。

    来至帝王的压迫，赵锦旭顿觉心内慌乱如麻，忙不迭地开口：“父皇，父皇息怒，切莫轻信那贱妇的谗言呐，儿臣…… 儿臣断不会做出有违父皇期许之事。”

    话音未落，只听得 “啪” 的一声脆响，一记耳光重重地掴在赵锦旭脸颊之上，他脑袋猛地一偏，顿感脸上热辣滚烫，仿若有火灼烧。未等他缓过神来，“啪”，又是一巴掌狠狠扇在右脸，直打得他耳中嗡鸣。

    秦审言垂首恭立一侧，偷觑皇上冷峻如霜的面庞，心内不禁惴惴，暗自叫苦不迭。果不其然，皇上双眸仿若寒星，直直刺向他，冷冽之声仿若冰棱坠地：“秦审言，身膺兵部尚书重任，驭下却荒疏懈怠，致僚属暗结匪盗，私相授受，形同狼狈为奸，而你竟如聩聩瞽者，懵然无觉。致使精械锐刃，纷纷流入贼窝，朝堂震荡，社稷倾危。即刻褫夺你兵部尚书之职，以昭惩戒。”

    秦审言双膝一软，“扑通” 跪地，颤声应道：“微臣，谨遵圣谕。”

    “退下！” 圣上袍袖轻拂，不愿再多费一眼睃视。

    “微臣告退。” 秦审言以额叩地，缓缓起身，倒退着步出殿门，那额上豆大汗珠，早已洇湿鬓发。

    赵宵廷目光眈眈然紧锁赵锦旭，眼中烈烈怒焰腾腾而起，声线因盛怒而略有些颤抖，宛如紧绷至极限、即将崩断的弦索：“逆子！你竟痴心妄想，以为往昔那些腌臜秽事，能遁形于朕的双眼之下？朕多年来悉心栽培，于你身上耗费的心血，较之于锦哲、锦曦，只多不少，殚精竭虑、披肝沥胆，一心盼你修身养性、奋进砥砺，日后稳稳担起这江山社稷的千钧重担。怎料你却这般乖张桀骜，行径癫狂悖逆，肆意践踏朕对你的期许！敬国公所言之事，纵然其中夹杂些许浮夸之词、不实之语，然又怎会全无半分真切根由？”

    言罢，赵宵廷步步紧逼上前，每一步踏落，重重地撞击在赵锦旭的心田深处，令其心肝俱颤。“为求东宫之位，你利欲熏心，丧心病狂至斯，竟敢在太庙这等国之命脉所系、宗祀传承的圣地逞凶施暴，肆意张狂。那太庙，承载着列祖列宗的英灵福祉，你却冒天下之大不韪，悍然惊扰，此乃罪无可恕、人神共愤的十恶不赦、大逆不道之重罪！莫要急着开口辩白，妄图推脱干系，称非己所为，陆家人虽已命赴黄泉，沦为冤魂，可那梅骞还在人世，朕只需一道旨意，传他火速入京，一审便真相大白。你且静下心来，好生思量，朕为何令薛大人退下，又为何权且按下此事，权当从未发生？朕念及父子之情，骨血相连，特为你留存这一线生机，予你一条暂且保命的活路！倘若你并非朕的亲子，单凭你这般恶贯满盈的行径，即便将你碎尸万段，亦难消弭朕心头愤恨。”

    语毕，赵宵廷愤然扬袖，“即日起，你便去往太庙守灵，于列祖列宗灵前，焚心忏罪，洗心革面，若仍怙恶不悛，朕定当以国法论处，绝不姑息，必让你知晓天威难犯！”

    赵锦旭听闻此言，额头重重叩在冰冷的砖石之上，他心中清楚，父皇既已将话说到这个份上，定是掌握了诸多确凿证据，此时再多辩解亦是徒劳。

    “父皇…… 儿臣知错了，儿臣猪油蒙了心，一时糊涂才犯下这等大错。” 赵锦旭声音颤抖，带着几分绝望与悔恨，“儿臣从未想过要惊扰祖宗英灵，只是…… 只是被那东宫之位迷了心智，求父皇再给儿臣一次机会。”

    赵宵廷龙目低垂，冷冷睨着脚下那伏地求饶、簌簌颤抖的儿子，一时间，心底诸般滋味杂然翻涌。往昔，赵锦旭尚在垂髫之年，生得玉雪可爱，机灵劲儿十足，总在这殿中绕于自己膝下，嬉笑玩闹之景，如走马灯般在心头一一闪过。怎奈流光易逝，世事无常，当年那讨喜孩童，如今竟沦落到如斯境地。

    他缓缓阖上双眸，长眉紧蹙，似欲将那胸腔内熊熊燃烧的怒火，以及蚀骨揪心的痛心，一并强压下去。殿中静谧良久，唯余赵锦旭压抑的抽噎声。许久之后，赵宵廷才重新睁开双眸，那眼中的沉痛隐去，唯余一片冷峻，从牙缝中缓缓挤出话语：“哼，机会？你这孽障，当真天真！这庄严肃穆、礼法森严的朝堂，岂是你能为所欲为、撒野放肆之处？瞧瞧你干的好事，犯下这等滔天重罪，莫说朕身为一国之君，要顾全国刑法朝纲，就是满朝文武重臣，乃至普天之下的万千黎庶，又怎会轻易容你逃脱罪责，蒙混过关？”

    赵锦旭闻此一言，身躯颤栗更甚，几近难以自持。他心下清明，父皇所言之危急绝非虚言恫吓，此番自己闯下的祸端，委实惊天动地。一旦风声走漏，莫说承袭大宝，单是保住项上人头，便已是奢望。

    “儿臣叩谢父皇不杀隆恩。儿臣愿往太庙，值守灵堂，朝朝暮暮于祖宗灵前忏己罪孽，必当洗心革面，以全新之人复归正道。唯求父皇息雷霆之怒，珍摄龙体，莫为儿臣之过损了圣躬安康。儿臣纵有千般不是、万种恶行，然于父皇，一颗拳拳赤子之心绝无虚假，向来仰慕尊崇，高山仰止。儿臣这便去了，父皇万望珍重。此后定当恪遵父皇谆谆教诲，不敢有违。” 言罢，赵锦旭暗自舒了口气，父皇既这般言语，好歹暂留他一条生路。

    赵宵廷挥了挥手，示意其速退。赵锦旭敛衽躬身，缓缓退出大殿，直至宫门，回首望了望那巍峨殿宇，才转身快步离去。

    次日朝堂上，赵宵廷端坐龙椅上，一夜的煎熬似抽干了他周身的精气神，鬓角霜华隐现，瞧着竟像是被岁月陡然催折，瞬息间苍老了数岁有余。赵宵廷缓缓开口道：“自太庙香鼎惊爆、灾厄骤临，朕仿若深陷泥淖，食不甘味，寝不安席。每至夤夜，便似厉鬼萦身，朕常蓦然惊厥，受尽煎熬。朕之三子赵锦旭，仁孝纯善，见朕身心交瘁之状，悲恸填膺，毅然挺身而出，叩请亲赴太庙。朕思量再三，决意从即日起，革去三皇子赵锦旭身上一应官职，令其前往太庙祈福。太庙者，乃我靖朝国之根基所系，亦是神灵栖居的神圣之地，唯愿他此番虔诚祈愿，能上感上苍垂怜，庇佑我靖朝社稷千秋永固，百姓安居乐业。”

    朝堂之上，顿时一片哗然，群臣交头接耳，议论纷纷。亦有朝臣垂首而立，敛息屏气，暗自揣度这风云变幻背后潜藏的深意，心思各异，暗流涌动。

    未等众人从惊愕中回神，赵宵廷龙颜微沉，继而开口道：“废太子赵锦哲，往昔代朕祭祀，却不幸身负重伤，后因醉酒失态，言行悖乱，有失储君风范，朕已褫夺其太子之位。然念其昔日为朕协理朝政、筹措军饷，亦有诸多勋劳，今特封为滇亲王，于宫外赐建亲王府第，自明日起，便搬离东宫，安享尊荣。”

    “朕之四子赵锦铭，聪慧纯孝，自幼熟读经史子集，才思敏捷过人，于朕跟前常能对答如流，解朕诸多烦忧；侍奉太后时，亦关怀备至，事事想得周全，甚得太后欢心。朕观其行止，念其纯善仁孝之心，特封为恭郡王，入礼部历练。望此后，恭郡王能秉持初心，修身养性，为朕分忧，为皇室添彩，切不可恃宠而骄，辜负朕之期许。”

    言及此处，皇帝目光一转，语气转厉：“兵部尚书秦审言，驭下宽纵无方，致使下属暗通匪盗，在乡里间横行无忌、鱼肉百姓，以致精良器械、锐利兵刃，竟纷纷流入贼窝，令朝堂震动。即刻革去其兵部尚书一职，以儆效尤，望诸卿以此为戒，莫要重蹈覆辙。即日起，兵部尚书之位由恒顺候爷之子、羽林将军俞述清接任。”

    皇帝略作停顿，又道：“工部尚书杜盛群，于太庙修缮一事监管不力，致使纰漏丛生，难辞其咎，着即革职。工部尚书一职，由太仆寺卿裴明涛补任；太仆寺卿之缺，便由现任鸿胪寺卿刘震杰转任；鸿胪寺卿一职，则交由原鸿胪寺少卿陈奎年担纲。参将周达歌剿匪功绩卓着，擢升为副将；其麾下将士刘宏即日起赴火器营担任翼长；林允泽补任工部郎中一职。”

    末了，皇帝扫视全场，缓声道：“津沽知府洪右成，在任期间，虽无大功，却也勤勉为政，如今颖州水患初平，民生待兴，需能吏前往治理，故调任其为颖州知府，望其勤勉为政，不负朕望；武清县县令杨新周，玩忽职守，致匪患横行，百姓流离失所，民不聊生，即刻革职，永不叙用。”

    旨意宣毕，朝堂之上，或有庆幸者，或有唏嘘者，众人皆伏地高呼：“吾皇万岁万万岁！”

    退朝之后，朝堂之外一片阿谀恭贺之音。薛成烨伫立当地，心绪久久难平。恒顺侯府，乃为滇亲王姻亲之家，如今圣上擢升俞述清为兵部尚书，这般安排，何尝不是在堵他薛成烨的嘴。可谁能料到，与此同时，四皇子竟也获晋升之机。这一着棋，莫不是圣上对他的隐晦警告，责令他莫要再于背后兴风作浪、暗施手脚？念及此处，薛成烨心头微凛。

    不过，此番朝局变动，三皇子一党算是彻底失势，再难有翻身之日，至于那秦审言，往后亦不足为惧。思及此，他胸臆间紧绷之气陡然一松，嘴角噙起一抹不易察觉的笑意，款步融入那喧闹恭贺的人群之中。



 第208章 门第不配

    第208章 门第不配

    御书房内，赵宵廷微微侧身，目光投向一旁奋笔疾书的李青安，问道：“李爱卿，你说朕这么做，可对？”

    李青安闻圣谕，敛眸垂睫，少顷，方徐徐启唇，恭谨之意溢于言表：“皇上金口玉言，所做之决断，必是权衡利弊、深谋远虑，为江山社稷着想，断不会有错。”

    赵宵廷龙颜微展，朗笑出声：“世人皆言李爱卿谦冲自牧、端方正直，素不逐流附势，亦不屑曲意逢迎，朕今日一听，这番言语，莫不是也染上了几分阿谀之嫌？”

    李青安闻此一言，神色未乱，道：“微臣惶恐，绝无阿谀之意。陛下身负苍生之托，一举一动皆牵系国运，微臣不过据实而言。朝堂之上，风云诡谲，陛下每临大事，皆能洞察秋毫，拨乱反正，此皆微臣与同僚有目共睹。微臣蒙陛下隆恩，得以侍奉左右，唯愿肝脑涂地，助陛下成就不世之功，故而言语间满是赤诚，望陛下明鉴。”

    赵宵廷喟然长叹：“朕不过随口一言，爱卿之心，朕岂有不知。朕登大宝以来，如履薄冰，幸得有卿等忠义之士辅佐左右，方觉这江山坐得安稳些许。只是这朝堂，暗流涌动，各方势力盘根错节，朕虽为天子，行事亦诸多掣肘。朕有时也深感力不从心呐。”

    李青安长身而起，神色坚毅道：“陛下圣明烛照，微臣既蒙浩荡皇恩，自当殚精竭虑，竭尽所能，与诸位同僚齐心勠力，为陛下赴汤蹈火，披荆斩棘，涤荡朝堂之秽浊，以正乾坤清明。”

    赵宵廷目光落于李青安身上，见他言行端方、一板一眼，不禁哂然一笑，继而问道：“李爱卿，可有议亲？”

    李青安先是微微摇头，继而仿若忆起何事，又轻点了点头。赵宵廷见状，眉梢轻挑，面露疑惑之色，缓声道：“李爱卿这般举动，倒是令朕有些捉摸不透了，究竟是何意，不妨直言。”

    李青安整肃神色，拱手正色道：“回陛下，先前陈奎年陈大人有意将膝下爱女许配于微臣，其间横生了些枝节，姻缘暂阻。然微臣对陈家三小姐倾心已久，决意以赤诚之心，叩开陈大人与陈小姐的心扉，盼终有一日，能得陈小姐垂怜，心甘情愿，托付终身。”

    赵宵廷闻得此言，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，双眸凝视李青安片刻，继而大笑出声：“哈哈，爱卿倒是个痴情之人，可需朕为你二人赐婚？”

    李青安垂首，摇头道：“下官素无强人所难之念，陈家三小姐恰似那琼枝玉蕊、人间富贵娇花，理应悉心呵护。下官唯愿以赤诚真心相待。”

    赵宵廷点头道：“李爱卿果然一片赤诚之心，甚好。”

    待至暮霭沉沉，李青安返家，遥见季晖候于门外，遂疾步向前，拱手问道：“陈兄，可是有要事？且入内详叙。”

    季晖自袖中取出昔日李青安所赠玉簪，神色凝重，缓声道：“舍妹归家后，已与家严、家慈细细斟酌。李兄，您品行端方，实乃人中英杰，然于舍妹而言，恐非良缘佳配。此簪还予兄长，望兄海涵。” 言罢，双手将白玉簪递与李青安，旋即转身离去。

    李青安顿觉心间仿若被利刃刺中，痛意入骨，他默默接过玉簪，藏入怀中，缓缓步入室内。

    曾玉莲见表哥归来，忙不迭地端出早已热好的饭菜。怎奈李青安视若无睹，径直迈向寝室，和衣卧于榻上。

    曾玉莲眼眶一红，泪水簌簌而落。尤氏见状，暗自撇嘴，心道：瞧这李青安，表意已然如此明晰，断不会纳曾玉莲为妾，她却还不知趣，兀自赖着不走，脸皮当真是厚得紧。可嘴上却不敢吐露分毫，只因唐翠花素日待她与孩子不薄，有好物食，总会先紧着孩子。

    自曾业广与曾秋良辞京归乡，这小小庭院仿若失了烟火生气，清冷寂寥。曾宝富照旧每日酒足饭饱，优游闲逛，整日沉醉于黄粱美梦，心心念念京中贵女垂怜，得以跻身高门，寻得似陈三小姐那般容色绝代之佳人，尽享荣华。

    唐翠花瞧出李青安对曾玉莲屡屡避让，便也熄了让女儿给李青安做妾的念头，寻思着在京城为女儿觅一户殷实农家。

    可曾玉莲既已见识过京中贵女的奢华生活，又怎会看得上寻常农户？听闻母亲提及，满心抵触，当即甩脸拒之。

    唐翠花望着整日怏怏不乐的李青安，又瞅瞅对京城生活满心艳羡的女儿曾玉莲，左右为难。她也曾想，索性一走了之，可终究放心不下，还是留了下来。

    尤氏在京中无需下田劳作，日日皆能享用精米白面，自是不愿折返。只借口孩子正值长身体之时，需多进些营养丰富之物，方能体魄强健，便也留了下来。

    唯有曾业广与曾秋良心系家中田地，还有喂养牲畜诸事，二人一番商议后，便决然回乡。李青安见二人去意已决，亦未多加挽留。

    唐翠花凝视着泪眼朦胧的曾玉莲，为其拭泪，长叹一声：“玉莲呐，你切不可眼高手低。既已领略京城繁华盛景，便莫忘咱家本出身乡野。青安自是佼佼君子，可他心有所属，钟情陈家小姐。你对青安之情，依娘看来，多半是贪恋这京城繁华，向往陈家小姐的奢华生活。怪只怪你爹未入仕途，你无那官宦千金小姐的命。若有来生，投胎转世，定要睁大眼睛，择良木而栖。莫要再哭哭啼啼，早些安歇，明日随娘去会一会周家。”

    曾玉莲抬手，以帕角轻抹泪花，娇柔怯怯问道：“周家究竟何方神圣？缘何要去拜会？”

    唐翠花又是一声长叹：“你既瞧不上殷实农家，娘能有何法子。这周家，可是京城赫赫有名的商贾大户，绸缎、古玩、赌场诸般生意，皆有涉猎。此番说的是他家庶子，成婚未及三载，原配已逝，留有一幼子，尚在襁褓。这也是娘经多方探问，寻了个稳妥媒人，方知晓此事。他家听闻你表哥在御前颇得圣宠，便允了你过去做正室。那周家富甲一方，听闻吃饭用的皆是金盘玉碗，你若嫁过去，可是掉进福窝里了。”

    曾玉莲静静听完母亲一席话，抬手用丝帕拭去眼角残留的泪花，缓缓朝着自己的闺房走去。

    次日，恰值休沐之期，陈府上下一片和乐融融之景。陈奎年新近高升，喜意盈满阖家，众人齐聚磬安院，笑语不断，正畅叙天伦。

    此时，门房遣人来禀道：“老爷、夫人，门外李青安求见。”

    室内瞬间一静，陈奎年微微挑眉，眼中闪过一丝诧异，旋即恢复沉稳，轻轻点头示意知晓。肖玉凤则是看向女儿维君所在方位，目光中隐有担忧。维君正坐在雕花椅上，手捧香茗，听闻此讯，仿若未觉，只是垂眸，让人瞧不清神色。

    陈奎年微微凝眉，稍作思忖后，沉声道：“且引至正厅。” 门房诺诺应下，疾步而去。

    李青安款步迈入正厅，一袭素青长衫，虽无华饰，然其卓然风姿尽显。待见厅内唯有陈奎年一人，眸中悄然划过一抹失落之色，旋即整肃神色，恭敬揖礼道：“伯父，许久未曾拜谒，青安特来向您问安。”

    陈奎年抬手虚扶，和声道：“青安呐，快快起身，今日怎得闲暇前来？”

    李青安直起身躯，面容诚挚，缓声道：“伯父，青安听闻您新近高升，欣喜不已，特来恭贺。愿伯父仕途畅达，尽享荣华，岁岁无忧。” 陈奎年嘴角噙起一抹淡然笑意，颔首道：“劳你挂怀，有心了，坐下叙话。”

    李青安依言落坐，继而拱手正色道：“伯父，青安实不相瞒，此番前来，一则为贺，二则心心念念仍欲再续与三小姐之良缘。承蒙上天垂怜，表妹一事已然顺遂化解，舅母已为其觅得一门商贾良配，表妹亦不复强求于我为妾室。昔日我与三小姐所言之诺，至今铭记于心，矢志未改，还望伯父能代为通传，青安不胜感激。”

    陈奎年微微摇头，喟然长叹一声，目光沉静地望向李青安，缓声道：“此前小女曾与我言及，你二人缘分浅薄，着实不相匹配。她如今心意已决，矢志此生不再嫁人，还特意叮嘱老夫，务必将这话转达于你，莫要因她耽搁，误了自身的良缘。”

    李青安听闻此言，身形猛地一震，仿若遭了一记闷雷，脸上的笑容瞬间僵住，眼神中满是惊愕与不信。他双唇微颤，欲开口辩解，却觉喉咙干涩，半晌才艰难挤出话来：“伯父，这…… 这怎会如此？三小姐她…… 她此前与我说过，只要我依她之意，便愿下嫁于我，怎会突然改了心意？” 说罢，他双手不自觉地紧握又松开，似是想借此宣泄内心的慌乱与焦急。

    他目中急切之意尽显，双手抱拳道：“伯父，青安对三小姐情深似海，日月可昭，天地共鉴。此番前来，唯求伯父垂怜青安一腔热忱，告知三小姐所遇何难，又或有何事需青安效力之处。哪怕仅是只言片语的点拨，于青安而言，亦是暗夜明灯。”

    言至此处，他微微昂首，似竭力按捺内心汹涌波涛，眼眶悄然泛红，“青安绝非临难而退之人，若能明了症结根由，纵荆棘载途、千难万险，亦当倾尽所能，赴汤蹈火在所不辞，誓要解此困厄。伯父，您便成全青安这一执念吧。” 语毕，他额上竟已沁出细密汗珠，颗颗滚落，顺着脸颊蜿蜒而下。

    陈奎年目光紧锁于他，瞧得那眼眸之中赤诚翻涌，仿若燃着灼灼星火，心尖不禁微微一颤，继而喟然长叹，声若洪钟却又透着几分沧桑：“罢了，罢了，瞧你此刻这番情状，倒也是个痴情种子。既如此，老夫便与你将这事儿掰扯个分明。只是，有一事老夫需先行言明，待我把话同你讲透彻了，你万不可心生怨怼，对她口出恶言。你若应下，老夫自当和盘托出。”

    李青安听闻，忙不迭躬身作揖，神色恳切：“伯父放心，青安定然不会行此不义之举，还望伯父明示，青安洗耳恭听。”

    陈奎年微微颔首，负手踱步，缓缓开口：“当日于这厅堂之内，君儿曾问你‘若日后她们再以抚养之恩相要挟，逼你纳曾小姐为妾，你又当如何’，彼时你却未置一词。你这般沉默，让君儿心中忐忑难安呐。君儿自幼颖慧非常，心有丘壑，极有主见。她所忧惧者，其一，恐你困于恩义枷锁，折了脊梁，违了本心；其二，忧你我两家门第清誉，化作樊篱，将你囚于两难绝境，不得解脱；其三，怕往后漫漫余生，与她携手同行之人，心怀杂念，对她虚与委蛇，终因这养育之恩，弃她情义于不顾。”

    李青安面露惭色，垂首抱拳：“伯父，当日青安实非有意沉默，只是一时惊愕，未曾思忖周全。自那日后，青安亦是懊悔万分，深知此举伤了陈三小姐的心，不知可有机会弥补。”

    陈奎年轻抚须髯，神色凝重，缓声而言：“君儿既已向老夫如实道来，你舅父舅母养育大恩，如山似海，断难割舍，你亦不会弃之不顾，此乃人子本分，老夫亦明了。然君儿生性高洁，心傲如霜，最不耐他人于侧妄加置喙、肆意指点。犹记往昔，你那舅母，对你确有抚育隆恩，可她竟口不择言，斥君儿作母夜叉，蛮横乖张，全无半分容让。彼时情境，你却未发一词以护君儿尊严。在这陈府之内，你尚不能庇佑心爱之人免受委屈，若返至你自家宅门，君儿与你舅母万一言语相忤、纷争骤起，你又当何以斡旋，怎生周全？为大丈夫者，感恩图报固然乃人伦大义，可守护妻儿，使其免受风雨之侵、闲言之扰，亦是责无旁贷，男子汉须得挺起脊梁，拿出担当。言至于此，你且退下，好生思量去吧。”

    李青安的面庞瞬间失了血色，仿若霜打的秋荷，一片惨白。

    良久，喉间艰难地滚动了几下，才挤出一丝声音，那声音干涩沙哑，满是酸涩：“伯父所言，青安…… 记下了。” 说罢，他仰头望天，深深吸气，胸膛剧烈起伏，似要将这满腔的憋屈与不甘一同咽下。强自镇定地整了整衣衫，微微躬身，行了一礼。转身离去。

    他心底仿若被打翻了醋瓮，满是酸涩滋味。在他的认知里，舅母身为长辈，他们这些小辈理当恭敬礼让，纵是面对长辈的无端责骂，也唯有隐忍吞声，此乃为人晚辈的本分。可她不一样，她打从呱呱坠地起，便被众人捧在掌心，悉心呵护，恰似温室里最娇贵的花朵，怎堪忍受这般闲言碎语的折辱？

    他自幼深受传统礼教熏陶，信奉尊卑有序；而她，成长于宠爱有加的环境，自由随性、洒脱不羁。这般南辕北辙的性情与观念，注定难以契合。念及此处，他只觉心头仿若被一把锐利的匕首狠狠刺入，一阵尖锐的刺痛蔓延至四肢百骸，痛得他几乎难以自持，眼眶也不禁微微泛红，却又倔强地不肯落下泪来。



 第209章 由恨转爱

    第209章 由恨转爱

    寒风呼啸，如冰刀割面，刺得人双颊生疼。自赵予娴与季昭缔结鸳盟，二人仿若琴瑟相谐，缱绻情深，端的是恩爱非常。白日里，赵予娴常与陈维君嬉闹逗趣，相携游逛市井，赏曲听乐，热闹非凡；待至夜幕低垂，季昭归府，白日里那飒爽英武、率性洒脱的郡主，瞬即化作温婉娇柔、甜腻可人的娇娥，围着季昭打转。或是递上一方温热的帕子，或是殷勤地为其取下佩剑，那副周全侍奉的模样，连一旁的维君瞧了，都不禁暗自咋舌。

    岁末将近，小年将临，长街之上，华灯初绽，人潮如涌，热闹非凡。王达心怀着满腔怨怼，领着两名小厮，在摩肩接踵的人海中，逡巡往复，苦苦寻觅维君的踪迹。

    那日遭维君与郡主一番痛击，他颜面扫地，愤恨难平，归府后他径直扑到老爹王顺跟前，涕泪横飞地哭诉委屈。王顺捻须长叹，目光冷峻，呵斥其莫要招惹是非，言道郡主连金枝玉叶的公主都敢忤逆，岂是能轻易撼动地的，嘱他速速收了这份心思。

    王达眼珠子滴溜溜一转，狡黠之光一闪而过，竟又生一诡谲之计，缠着父亲为其提亲。心中暗自忖度：若维君嫁入自家，在这深宅大院之内，她还能如何逞强？那陈维君素日里不就是倚仗郡主嫂子的威势，才这般跋扈张扬？待她入了门，郡主总不能越俎代庖，插手自家内务。彼时，府中上下皆为自家仆从，她纵有几分拳脚功夫，孤身一人，又岂能与众人抗衡？

    王顺却将儿子的脾性摸得一清二楚，闻听此言，眉头紧锁，连连摆手。他怎肯引这 “河东狮” 入室，搅得阖家鸡飞狗跳，不得安宁。起初，王达确是满心报复，欲挫维君锐气，可机缘巧合之下，数次邂逅，却让他心境渐变。

    在那雕梁画栋的戏楼之中，维君端坐雅席，乌发束于高顶，一袭劲装，风姿绰约，透着一股玉树临风清朗之气，女子的飒爽英姿展露无遗，在一众看客中卓然而立，仿若惊鸿照影，叫人移不开眼。王达瞧在眼里，心间恰似小鹿乱撞，自此，每有闲暇，出府寻她，竟成了执念，仿若魔怔一般。

    且看那王达，一颗痴心宛如绕指柔丝，千缠百绕皆系于维君一身，寻人执念恰似熊熊烈火，在胸腔之中肆意燃烧，无可阻挡。值此熙攘闹市之中，于那绮罗缤纷的裳品阁，终得一窥维君的绰约风姿。彼时，她正与赵予娴相谈甚欢，青葱玉指滑过一匹匹色泽艳丽、质感上乘的绫罗绸缎。日光仿若天女散花，透过窗棂，洋洋洒洒地倾落，为二人披上一层如梦似幻的金缕衣，映就一幅岁月静好的绝美丹青。

    王达悄无声息地隐匿于街角暗处，目光仿若被磁石吸引，痴痴凝望着那处，仿若时间都为之停滞，许久都未曾挪动分毫。直至佳人袅袅离去，他才大梦初醒，脚下生风，一路狂奔回府，直闯父亲的书房。

    “爹，今日孩儿又见着那陈维君了，她同郡主在裳品阁，仪态万千，风姿卓越，仿若月宫仙子谪落凡尘，实乃孩儿魂牵梦萦、心心念念的挚爱。” 王达说得激情澎湃，双目之中光芒闪耀。

    王顺瞧着儿子这副痴迷癫狂的模样，既觉好气，又感好笑，摇头喟然长叹：“你这痴儿，为父早前便已与你言明，那姑娘生性洒脱不羁，哪里是你能驾驭之人？”

    王达神色坚毅道：“爹，您莫再相劝，孩儿心意已决，唯求您出面提亲。” 言罢，“扑通” 一声双膝跪地，大有撞破南墙亦不罢休之势。

    王顺见状，无奈地长舒一口气，常言道知子莫若父，瞧儿子今日这般决绝之举，若不应允，保不齐日后会捅出怎样的天大窟窿。沉思良久，终是微微点头，应道：“且容为父先去探探口风。”

    几日后，王顺备好厚礼，亲赴陈府拜访。陈奎年心下满是疑惑，面上却不动声色，笑意温和，拱手道：“王大人今日到访，不知所为何事？”

    王顺捋须而笑，拱手缓声说道：“陈大人，今日前来，实乃携一喜事相告。犬子对陈三小姐倾心已久，几近成痴。前些时日，他跪于老夫跟前，言辞恳切，苦求老夫前来贵府提亲。你我共事朝堂数载，彼此脾性、家风也算略通，老夫在小儿面前亦不敢冒昧揣测随意应诺，故而前来探探陈大人您的口风。”

    陈奎年手轻轻拂动衣袖，似在斟酌言辞，稍作停顿后说道：“王大人这般抬爱，陈某实感荣幸。只是我那小女儿，自幼被家中众人娇宠，行事随性洒脱，性子淘气得紧。平日里总和郡主一处厮混，全无半分闺阁女儿稳重之态，成日价漫山遍野地撒欢，上树掏那鸟窝、下河捉些鱼虾，诸般行径，数都数不过来，在旁人瞧来，实是不成规矩。倘若不经意间冲撞了贵府公子，还望王大人海量汪涵，切莫怪罪。这提亲之事，来得太过突兀，一时间，竟有些不知如何应对。”

    王顺听闻，连忙摆手，朗声道：“陈大人，何出此言，委实折煞老夫了！孩童们嬉笑耍闹，本就是赤子天性，纯澈自然，恰如那句‘不打不相识’，机缘巧合之下，犬子对府上三小姐的倾慕尊崇之意，恰似那决堤之水，汹涌澎湃，滚滚而来。犬子素日常于老夫耳畔絮叨，盛赞三小姐身手矫捷似燕、气质超凡脱俗，更秉持一腔侠义热肠，仗义执言、济困扶危令人钦佩不已。大人想来亦明了犬子往昔遭际，十岁之际便被遣归祖籍，于那山野田园间养就了一派不羁洒脱的脾性，直至去岁才重返京中，如今尚未论及婚嫁之事。在世俗人眼中，贵府三小姐行径洒脱无拘，不似寻常深闺女子那般温婉持重，然于老夫看来，此恰是三小姐独具风姿、超凡拔俗之处。犬子生性亦是跳脱飞扬、灵动不羁。若往后能得陈府三小姐这般奇女子携手同行，二人相互砥砺奋进，彼此匡正劝诫，于犬子而言，那无疑是天赐良缘，老夫喜不自胜，又何愁犬子日后悖逆不羁、不服管教？”

    陈奎年微微敛眸，静思良久，方缓缓开口：“王大人，此事干系重大，陈某不敢贸然决断。拙荆此刻前往承祥侯府探望外孙，尚未折返。府中内务，向来由拙荆悉心打理，小女的心思，她亦是了如指掌。且小女心思极为独特，主意极正，待拙荆回府，陈某定会与她一道，和小女心共同商议此事，而后再给王大人确切回音。其间无论结果如何，还望王大人以宽厚之心容之，切勿怪罪，更莫生怨怼。陈某在此先行谢过，万望海涵。”

    王顺见此情形，微微颔首，面上笑意如初，仿若早已料定这般局面，不急不徐地开口应道：“陈大人所思所虑，面面俱到，此乃儿女终身大事，审慎行事，自是应当，王某又怎会怪罪。唯愿夫人与三小姐能早日商酌出个定论，王某就静候佳音了。”

    二人又彼此客套寒暄了几句，王顺便起身告辞而去。

    待至晚间，维君与赵予娴返归府邸，才刚踏入府门，便听闻王达有心求娶维君这一事，维君瞬时满脸惊愕，赵予娴却哂然一笑，嗔道：“瞧这光景，敢情上次给那王达的一顿好打，还没让他长记性，如今倒好，竟还敢厚着脸皮上门找打来了。”

    维君蛾眉轻蹙，一脸沉思之色，转而望向陈奎年，轻声问道：“父亲，您该不会已然答应了王大人吧？”

    陈奎年微微摇头，神色肃然，沉声道：“我岂能罔顾你母亲与你的意愿，贸然应下此事？那王达自回京以来，不过寥寥数月，闹出的事儿可委实不少。我虽未曾亲眼得见，却也有所耳闻。再说他幼时不过上了几年学堂，自被王大人送回老家后，更是懒散懈怠，书也不好生去念，整日价与些市井无赖厮混，净干些偷鸡摸狗的腌臜勾当，全无半分世家子弟的体统。似这般不成器之人，我怎敢轻易应下这门亲事。”

    维君移至雕花梨木椅畔，徐徐落坐，抬手支起那莹白如玉的下颌，星眸半敛，仿若凝思着万千心事，说道：“阖家团圆，暖煦融融，女儿私心常盼，若能岁岁常伴双亲左右，晨兴问安，暮霭相随，协母亲操持家务，与父亲品诗鉴画，如此静好岁月，才是女儿所求。至于婚嫁之事，女儿从不强求，想来女子一生不嫁，免却婆媳龃龉、妯娌纷扰，守得一方清净，落个自在逍遥，亦是难得。”

    言至此处，维君抬眸望向父亲，再度说道：“日后再有提亲求娶之人，无论门第高低、权势显晦，望父亲大人皆为女儿婉拒。女儿深知，尘世之中，婚嫁仿若女子宿命，然女儿实不愿拘于俗规，懵懵懂懂将后半辈子轻易付与他人。女儿唯愿侍奉双亲，岁月悠悠，亲情永驻。兄长皆已成家，嫂嫂温婉贤良，侄儿侄女不日将临尘世，家中自是喜乐愈浓，然照料双亲之举，难免有所疏落。女儿留驻家中，便可无此顾虑，全心尽孝，父亲意下如何？”

    陈奎年闻罢，微微摇头，眉间隐现愁绪：“君儿啊，世间何来女子终身不嫁之说？果真如此，待你日后出入社交，面对一干高门贵妇，为父与你母亲乃至郡主尊颜何存？婚嫁一事，关乎家族颜面，切勿肆意任性。” 言辞间满是无奈。

    赵予娴见此情形，启唇劝道：“父亲，您此言似有偏颇。在我看来，若妹妹终身不嫁，日日与我相伴，自是妙事一桩。大嫂虽性情随和，然有了子嗣，心思大半落于孩童身上，能顾及咱们处恐寥寥无几。妹妹与我志趣相投，喜好相同，我巴不得小妹留于家中，岁岁共度，日日相见。至于外人如何说道，何必理会？我自是不在意那些，想来妹妹也不会在意的。”

    陈奎年面露苦笑，抬手摩挲额头，复又言道：“总不能真教她一世不嫁吧？待年华老去，孤身一人，我与你们母亲若有变故，她又一儿半女，暮年谁人相伴？余生谁来照拂？她尚年轻，岁月漫长，为父怎忍心见她独自行走。” 话语之中，饱含着身为父亲的深切忧思。

    赵予娴下巴轻扬，目光坚定如炬：“父亲这是小觑我与昭郎了。且不说别的，我亲生孩儿，便是妹妹孩儿。日后若有那忤逆不孝之徒敢慢待小妹，我定亲手打断他双腿。只要我尚有一口吃食，断不会少了妹妹那份。父亲莫要这般愁苦，姻缘天定，强求无益。若真遇良人真心待妹妹好，我也替妹妹高兴。若未遇到，也不必强求，让那庸碌婚姻误了妹妹终身，累及父亲母亲劳心费神。您说可是此理？” 一番言辞，条理分明，字字铿锵。

    陈奎年一时讷讷，无言以对，只得无奈摇头，缓缓离去。那背影透着几分落寞，几分对儿女前途的隐忧。



 第210章 罗赢归来

    第210章 罗赢归来

    这两日，京城里最是欣喜的，当属承祥侯府。宫中有喜讯传来，皇上得云中急递军报，吴勇将军在奏报中言明，已然寻得罗赢与桂青二人踪迹，只是他们皆身负重伤，幸亏经随军医师一番简单疗治，暂无性命之忧。当下，吴勇将军特遣麾下精锐护卫，护送二人星夜兼程，回返京城。

    皇上念及承祥侯府殷切期盼之心，特召维萱入宫，亲赐她观阅军报详情。维萱捧读之际，那悬于心头多日的巨石轰然落地，喜难自抑，潸然泪下，忙不迭地跪地叩首，感恩圣上体恤隆恩。

    待维萱回到侯府，便即刻忙碌起来，指挥下人悉心布置府邸。往昔所悬满府的素衣素纱，此刻皆被一一收起。太夫人久卧病榻，闻听孙儿尚在人间，不日将归桑梓，顿觉神清气爽，沉疴竟已祛了大半。老夫人更是涕泗滂沱，于菩萨尊像前稽首膜拜，上香祝祷，声声祈愿儿子一路顺遂，阖家团圆如初。

    没几日，喜讯如春风拂过，瞬即传遍京畿街巷。百姓闻得承祥侯罗赢寻得踪迹，不日将回京，心间仿若投下石子，漾起层层欣喜的涟漪，面上皆有喜色。

    且看那朱雀大街与正阳门大街之上，往来行人步履轻盈，较平日更多几分快意。街边茶肆，高朋满座，茶香袅袅。一位身着藏青色布袍的耆老，正襟危坐于桌案前，干枯却苍劲的手徐徐抚着斑白长须，微微颔首，声若洪钟：“那承祥侯罗赢，实乃我靖朝之忠勇砥柱也！昔日亲斩匈奴单于父子，方使战事迅速平息。此番能安然归来，真乃上苍庇佑我朝，亦是万民之洪福啊。” 言讫，端起面前茶盏，轻抿一口，目中尽是欣慰之色。

    邻桌数位年轻后生，正围坐一处。闻耆老所言，其中一健儿攥紧铁拳，“砰” 地猛击桌案，几点茶水溅起，双目炯炯，满是崇仰之色：“诚如所言！想当年侯爷决然远赴云中那苦寒之地，冲锋陷阵，奋勇杀敌。往昔众人皆言其为草包、纨绔子弟，岂料侯爷深藏不露，乃是骁勇善战之豪杰。我等京城能有今日太平，全赖侯爷与诸将士舍生忘死之功。”

    门口卖菜阿婆亦歇了手中秤杆，粗糙的手于围裙上揩了几揩，笑盈盈插口道：“听闻自侯爷失踪后，太夫人一病不起，缠绵病榻。现今好了，侯爷一归，太夫人之疾或可痊愈。待侯爷还京，老婆子必当亲往相迎，我等市井小民，亦跟着沾沾喜气。”

    孩童们于街角巷陌欢闹嬉戏，虽未解大人言谈中的家国大义，却也被这热烈欢快之氛围深深濡染，你追我赶间，清脆的叫嚷声此起彼伏：“侯爷要回来啦，有糖吃咯！” 那稚嫩童音仿若鸟儿，于街巷间悠悠回荡，为这京城更添几分生机。

    一时间，街头巷尾皆被这蓬勃喜悦之情所点燃，各个店铺纷纷忙碌开来，崭新的红绸被精心悬挂于门楣之上，随风轻舞。一则为庆贺即将来临的新春佳节，祈愿新岁风调雨顺、国泰民安；二则是以这满目的鲜艳，诚挚欢迎英雄凯旋。红绸烈猎，映照着百姓们的张张笑脸；欢声阵阵，传递着对侯爷的敬重与对太平生活的向往。京城内外，目之所及，处处盈溢着对英雄归来的殷切期盼与由衷喜悦，仿若一幅盛世欢腾图，徐徐铺展于世人眼前。

    维萱得知侯爷归期将近，心内既喜且急，早早便筹备起迎接事宜。她遣黄冬日日骑马去京郊相迎，叮嘱黄冬若见着侯爷定要提前回府通禀。

    京城中，众人自发将侯爷归京必经之路清扫得一尘不染，洒下清水，使得道路润泽如镜，映照着两旁朱红的灯笼。街边的店铺纷纷自发挂起崭新的红绸，随风烈烈舞动，似在欢呼雀跃。

    岁除前夜，墨色的苍穹之上犹悬着几点寒星，散发着幽微寒光，与地上的皑皑白雪遥相呼应。东方欲晓，一抹鱼肚白悄然撕开夜幕的边际，熹微晨光缓缓拨开林梢间霭雾。

    京郊僻隅，四野苍茫，皑皑白雪覆盖着起伏的山峦与荒芜的原野，天地间一片银装素裹。寒风恰似冰刀霜剑，吹过枯瘦的树枝，发出 “呜呜” 的凄厉声响。

    黄冬一袭劲装，早早便立在这冰天雪地之中，等候良久。虽朔风割面，寒意透骨，却难凉他胸腔内炽热的赤诚，呼出的白气在眼前缭绕不散，模糊又清晰。

    极目远眺，遥见远方天际尘烟翻涌之处，一支队伍浩浩荡荡踏地而来。阵前军旗上斗大的 “吴” 字，以金线绣就，在晨光中熠熠生辉，夺目至极。

    黄冬瞧着军旗，心潮激荡难平，眼眶瞬间微红。当下翻身上马，手中缰绳一抖，四蹄奋起，刨起大片尘土。如疾风般向着军伍飞驰而去，马蹄踏雪，发出 “簌簌” 的闷响，在寂静的郊外格外清晰。

    片刻后，奔至近前，黄冬猛地一勒缰绳，座下良驹引颈长鸣，声震四野，前蹄高高扬起，带起漫天黄尘与雪雾，继而又稳稳踏落地面。黄冬顺势利落地跃下马来，单膝跪地，双手抱拳，向着领头的将士朗声道：“小人乃承祥侯府家仆黄冬，特来恭迎侯爷归府。”

    领头将士身后，一位副官趋前一步，恭敬说道：“此乃邓校尉。”

    邓校尉端坐于高头大马上，身姿魁梧壮硕，微微颔首示意，目光冷峻如霜，自黄冬面上一扫而过，朗声说道：“起来罢，无需多礼。”

    黄冬应了一声，利落起身。此时，目光不经意间触及队伍中的马车，由厚厚车帷遮挡，心中暗忖侯爷想必在车内，不禁心跳加急，又添几分激动。待强抑心绪，黄冬复又抱拳，高声问道：“敢问邓校尉，可是侯爷回来了？”

    邓校尉点头应道：“我等身负使命，千里迢迢，正是护送侯爷归京。”

    车舆之内，罗赢斜倚着绣工繁复的锦衾，面容苍白憔悴，唇色惨白如纸。听得黄冬呼声，勉力撑起虚弱之躯，抬手间，宽大的衣袖滑落，露出瘦骨嶙峋的手腕。一旁桂青见状，忙挑起车帘，高声回应：“正是侯爷归来！黄冬，速回城中报与夫人知晓。”

    黄冬应了一声 “遵命”，拨转马头，双腿夹紧马腹，那骏马仿若离弦之箭，风驰电掣般朝着京城绝尘而去。

    黄冬风驰电掣般冲进城中，马蹄踏在青石板路上，溅起星星点点的水花，那是前夜新雪初融所积。他全然不顾旁人诧异的目光，挺直腰背，振臂高呼：“侯爷回来了，侯爷回来了！” 声音仿若洪钟，在街巷间轰然回荡。

    百姓闻此佳音，瞬间舍下手中营生，自幽狭闾巷、朱门瓦舍间奔踊而出。家中青壮，或躬身搀扶耆老，步稳履平，兢兢护持，防那路途颠簸；或臂弯揽幼子，妇人于侧，素手紧攥精心备就的鲜花锦带，花绽娇色，带舞霓虹。阖家老小，相偎相携，向着侯爷必经官道疾趋而去。

    辰时三刻，邓校尉麾下部伍，徐徐列阵入城。刹那间，本就喧闹的街道仿若鼎沸之汤，喧嚣更甚。

    “欢迎侯爷荣归！” 一声高呼，仿若九霄雷动，刹那间，欢呼踊跃，八方潮涌，将那宽阔衢道堵得针插难进。

    一时间，烟花四起，鞭炮齐鸣。

    道路两旁，孩童们兴奋若脱缰小马，雀跃蹦跶，手中五彩丝绦漫天挥舞，小脸涨得通红，呼声不迭：“侯爷！侯爷！”

    年少儿郎纷纷攀高，或踏街边石礅，或爬上树桠之间，只为抢先瞻望侯爷雄姿。

    妇人们晨起对镜，平日深藏笥箧，此刻方展华彩，云髻高挽，珠翠流光。手捧鲜花，踮足相看。老人们虽龙钟迟暮，步履维艰，在晚辈扶持下，亦强至街边，昏眸此刻泪光闪烁，口中念念有词，回溯侯爷往昔功绩：“往昔若非侯爷仗剑而起，不顾个人安危奔赴战场，吾辈京城焉得今日泰宁？今日必当亲瞻尊颜。”

    马蹄哒哒渐近，一列威武雄师，浩浩荡荡，势如长龙。当先一匹神骏昂首，邓校尉端坐其上，目击此景，亦豪情激荡。桂青轻挑车帘，罗赢一袭玄色厚锦袍，外罩同色镶白狐毛坎肩，面庞略显苍白，仍不掩豪迈风姿。

    百姓们争先将手中鲜花锦带抛向马车，瞬刻间，花雨缤纷，恰似天女散花；彩带飘舞，仿若彩云追月。

    罗赢面带和悦微笑，不时向两旁民众拱手为谢，其亲善之态，引得众人呼声如雷，声震九霄。

    罗赢望着熟悉的京城，眼眶亦微微发热，长舒一气，低吟：“终是归来了。”

    承祥侯府朱漆大门之前，人潮汹涌。凛冽寒风呼啸而过，吹得众人衣角纷飞，却未能吹散这侯府门前热切的氛围。门旁的石狮子威风凛凛，在这喧嚣中静静凝视着一切。

    维萱搀扶着太夫人。太夫人一袭湖蓝色绣金暗纹的锦袍加身，外罩一件孔雀绿披风，四周精心镶缀的白狐毛，柔软蓬松，更添几分雍容。

    吴妈妈于另一侧，稳稳扶着老夫人，老夫人泪眼朦胧，不时向远处眺望。

    两位乳娘怀中各抱稚子，宏熹、宏佑被裹得如同粉嫩肉粽，仅露出两只黑溜溜的眼睛，滴溜溜地转着，满是孩童的好奇，不住打量周遭街景与攒动人群。

    维萱轻言软语，对太夫人说道：“祖母且宽心，侯爷此番归京，依常理，怕是要先行入宫面圣谢恩。一时半会怕是难以回府，您切莫着急。”

    太夫人微微颔首，说道：“不急，不急。只要赢儿平安归来，老身多等些时辰又何妨。” 言罢，抬眸望向远方，眼中满是期盼与牵挂。

    巳时三刻，暖日高悬，洒下万缕金芒，一辆乌木马车辘辘作响，缓缓向侯府趋近。维萱候在府门一侧，远远瞧见马车身影，心潮便难以自抑地澎湃起来，手中丝帕下意识地绞紧。

    待马车稳稳停住，桂青先一步踏出，回身小心搀扶着罗赢下车。罗赢比往昔略显清瘦，墨发束于玉冠之下，面庞透着几分长途跋涉后的疲惫。

    维萱瞧见罗赢的瞬间，眼眶已然泛红，泪水簌簌而落，太夫人脚步急切朝罗赢奔去，全然不顾往昔的雍容仪态。

    “赢儿啊，你终于回来了，终于把你盼回来了！” 太夫人一声悲呼，身形晃动。

    罗赢见状，心口猛地一揪，忙疾行两步，抢上前去稳稳扶住太夫人，双膝一屈，“扑通” 跪地，声音带着哽咽与愧疚：“孙儿不孝，久未在祖母跟前伺候，累您忧心牵挂，每念及此，孙儿心中便如刀绞。” 言罢，俯身叩首，额头触地，久久不起。

    太夫人双手颤抖着扶起罗赢，捧着他的脸，老泪纵横：“赢儿受苦了，这一路山高水远，可曾遭了大罪？快让祖母好好瞧瞧。” 目光在罗赢身上来回梭巡，似是要将这许久未见的孙儿模样刻入心底。

    罗赢起身，扶着太夫人手臂，温声道：“劳祖母挂怀，孙儿一切安好。虽路途艰辛，幸得有惊无险，如今能重回祖母身边，已是万幸。”

    老夫人紧紧攥着儿子的手，老泪纵横，颤声道：“孽子啊，你可算回来了！为娘这双眼，日夜啼哭，都快要看不见了，幸得苍天垂怜，终是盼到你归家这日了。” 言罢，泪又簌簌而落。

    罗赢见状，再次屈膝跪地，叩首道：“儿不孝，累母亲如此忧心，实是儿之罪过，母亲但有惩处，打骂皆无怨言。”

    维萱以素袖轻掩娇容，嘤嘤抽噎，低语道：“侯爷回来就好。” 话至此处，泪意更浓，几不能言。

    罗赢忙转头，望向维萱，眸中疼惜之色尽显，抬手，以指腹轻柔地为她拭去腮边泪花，柔声道：“是为夫的不是，让你担惊受怕，受苦了。往后，我便守在你身旁，再不离你半步。”

    维萱噙着泪，对身旁的宏熹、宏佑轻声道：“熹儿、佑儿，快些唤父亲。”

    罗赢目光落在佑儿身上，满目慈爱，却又略带疑惑，问道：“这佑儿，可是我离家那月有的？”

    维萱螓首轻垂，轻声应道：“侯爷离去未久，仅月余，黎大夫便诊出妾身有了喜脉。幸蒙上天庇佑，佑儿方能平安落世。其间诸多磨难，实难一一详述，妾身与佑儿于鬼门关几度徘徊，几近与侯爷阴阳两隔……” 言至此处，泪水潸然而下，娇躯亦微微颤抖，惹人怜惜。

    府外一众前来相看之人，见此情景，无不面露动容之色，唏嘘感慨。

    老夫人忙不迭出言抚慰：“萱儿莫要再伤心落泪了，过往诸事皆已如烟云散去。赢儿一路鞍马劳顿，想必已是疲惫不堪，先进府中歇下，咱们再慢慢叙话。”

    说罢，众人相互扶持，款步迈入侯府朱门。



 第211章 关押地牢

    第211章 关押地牢

    踏入侯府那朱漆大门，罗赢举目环顾，熟悉的庭院景致纷至沓来，往昔生活在这府中的丝丝缕缕，恰似绮梦流光，刹那间在心头翻涌，眼眶顿感酸涩，泪花几欲夺眶而出。他强抑心间澎湃，缓提脚步，徐徐迈向正厅。

    黎昆老早就提着药箱，静候于正厅之中。待见罗赢面容惨白若霜，眉峰不禁一蹙，未等罗赢开口吐字，便抢步上前，两指轻搭罗赢腕间脉象，讶然问道：“侯爷这数载，究竟隐于何处？怎生体内寒气这般凛冽？”

    罗赢眸中微光一闪，望向黎昆，哂然笑道：“老头，我这才刚踏入府门，您便要来吓我。往昔两年，我羁留草原，彼处风霜甚大，一早一晚极冷，加上吃不惯草原食物，那马奶酒膻气过重，实在难以下咽，所幸未曾遭罹大厄。”

    黎昆抬眸，悄然瞥向太夫人，将那欲脱口的问询咽了回去，转而拈起银针，稳稳刺入穴位，继而对身侧侍立的黄冬吩咐：“速去抓药，即刻熬煎。”

    黄冬躬身领命，疾步退下。

    窗外，狂风呼啸着拍打着窗棂，云幕低垂，仅存的几缕微光也被那吞噬，天地间唯余一片昏沉。

    屋内，两个暖炉正旺，炭火熊熊，不时逸出几声轻微 “噼啪”声，将一室清冷驱散。

    太夫人问道：“先前听誉亲王谈及，他们在草原苦寻你许久，却如海底捞针，踪迹全无，你既言身处草原，为何他们遍寻无果？”

    罗赢走近火笼，徐徐落坐，他紧了紧领口，缓声开口：“薛将军与二皇子，二位不辞辛劳，于匈奴那无垠旷野苦苦寻我良久，殊不知，彼时我正隐匿于突厥境内。本以为穈严达尔筹谋精巧，诸事皆已安排得万无一失，孰料，那颛渠大阏氏心机深沉，早有提防。那日，我诛杀托曼丹岜单于后，率麾下将士正欲离开，颛渠大阏氏竟如鬼魅般骤现，她所率铁骑蜂拥而上，将我与将士们重重围困。混战骤起，我奋力拼杀，欲率众人闯出绝境，奈何敌方攻势如潮，我身中数创，重伤濒死，性命垂危之时，幸得右娜湍格可敦仗义相救。这右娜湍格，乃托曼丹岜单于之女，念及祖父昔年救命之恩，对我颇为照拂。她夫君本为突厥可汗，却惨死于薛将军利刃之下。她虽将我囚于突厥，倒也未曾折辱于我，每餐颇为丰盛，只是严禁我归返靖朝。后桂青苦寻我踪迹，费尽心机将我救出，奈何行事匆忙，被新可汗阿史那汉觉察。危急关头，我与桂青抢马疾驰，日夜兼程奔逃数日，直至精皮力尽之际，幸遇穈严达尔。他将我二人藏匿于车队的箱笼之内，一路谨慎护送，直至云中城。吴将军安排邓校尉亲率百人精锐，一路护送我返回京城。如此这般，我方得以安然无恙，重回故土。”

    老夫人伸出手，轻抚着罗赢的面庞，眼中满是疼惜，说道：“我儿，你言那右娜湍格未曾苛待于你，可为何这般消瘦？瞧这头发，也如枯草一般。来，随为娘进内室，待我仔细瞧瞧，身上可有伤。”

    罗赢心下一惊，面上却强自镇定，连忙说道：“母亲切莫焦急，儿子身子安好，并无大碍。只是突厥饮食与我中原大不相同，孩儿久未习惯，故而消瘦些许，待调养些时日，自会恢复如初。”

    太夫人紧紧拉住罗赢的手，眼中泪光闪烁，哽咽道：“赢儿啊，有生之年，得见你平安归来，我已是心满意足，再无遗憾。往后可莫要再这般倔强，悄无声息地抛下满府的老弱妇孺，独自跑去逞那英雄意气。你可知，你媳妇与孩子，险些遭了苏长宁的毒手，性命不保。”

    罗赢听闻此言，双眸瞬间冷若寒星，寒声问道：“苏长宁如今身在何处？”

    维萱在旁轻声应道：“她与三皇子暗通款曲，已被皇上降旨赐死。”

    罗赢一时怔愣，仿若未回过神来，复又问道：“苏长宁怎会与赵锦旭有这等腌臜纠葛？”

    维萱款步走到罗赢身侧，缓缓坐下，将这两年来的桩桩件件、恩恩怨怨，细细道来。罗赢听罢，咬牙切齿道：“赵锦旭那厮，当真可恶至极，所行之事，件件缺德。皇上虽罚他去太庙守灵祈福，可明眼人皆知他所犯何事，皇上竟未将他从玉牒之上除名。”

    维萱见罗赢身形微微颤抖，似有畏寒之状，便遣芙蓉回房，取那新为罗赢缝制的大氅来。又瞧见罗赢不自觉地朝火笼靠近，忙吩咐雨桐添些炭火寒。此时，屋内光影摇曳，炭火的微光映照着众人忧心忡忡的面庞。

    此时，黎昆也端着熬好的药匆匆赶来，罗赢接过药碗，仰头一饮而尽，未有半分迟疑。

    桂青立下如此大功，老夫人自是满心欣慰，当下便允诺，待年后衙门开衙，即刻为他除去奴籍。

    罗赢强撑着精神，陪着太夫人与老夫人絮絮叨叨说了大半晌的话，又陪着祖母、母亲用了午饭，逗弄两个孩子嬉笑玩闹一番。终是体力不支，寻了个困倦的由头，由维萱搀扶着，回到顺熙院。

    刚踏入房门，罗赢便觉眼前一黑，身形一晃，直往地上栽倒。维萱大惊失色，奋力相扶，急唤芙蓉前来相助。二人手忙脚乱，费了好大劲，才将罗赢扶至床榻上躺好。

    维萱见罗赢双眉紧蹙，面色苍白，心下担忧不已，又恐他受寒，忙令雨桐在房中安置四个炭盆。而后，她小心翼翼地褪去罗赢身上的衣裳，待看清那胸前后背纵横交错、触目惊心的累累伤痕，顿时泪如决堤，簌簌而落。

    维萱强抑悲声，悄悄嘱咐芙蓉，速去将黎昆唤来，若太夫人问起，只说是她身子不适。

    诸事安排妥当，黎昆匆匆入内，一眼瞧见锦被之下那消瘦憔悴、面色如纸的罗赢，眼眶瞬间发热，险些落下泪来。他深吸一口气，定了定神，缓缓走上前，轻轻掀开锦被一角，瞥见罗赢身上的可怖伤痕，终是忍不住背过身去，偷偷抬手抹泪。

    黎昆强忍着泪水，转身去取药箱，手指微微颤抖着打开，从中挑出几味疗伤药膏。他轻声对维萱说道：“夫人，且让我先为侯爷上药，这些伤若不及时处置，恐日后落下病根。”

    维萱红着眼眶，轻轻点头，在一旁帮着黎昆，小心翼翼地扶起罗赢，让他靠在自己肩头。黎昆先用温水浸湿了帕子，轻柔地擦拭着伤口周围的血迹与污垢，生怕弄疼了罗赢分毫。

    随着伤口逐渐清晰，屋内的气氛愈发沉重。那些伤痕，有新有旧，新伤泛着红肿，旧伤则结成了狰狞的疤，纵横交错地布满罗赢的身躯，似是诉说着他在突厥所历经的无数苦难。维萱咬着下唇，泪水不停地滚落，滴在罗赢的背上，洇湿了一片。

    上完药，众人齐力，将罗赢重新安置妥当，使其安然躺卧，又拉过锦被，细细掖好。维萱端坐床边，双手紧紧握住罗赢之手，目光片刻未曾移开他的面庞，满是关切与忧色。

    黎昆微微拱手，沉声道：“夫人，实不相瞒，侯爷此番遭罪匪浅，此前所居之处潮湿阴冷，以致体内寒邪侵体，寒气甚重。且身上诸般伤势，亦需悉心料理，稍有不慎，极易引发创口感染。此后，每晚我来为侯爷换药，待伤口结疤，还需连续泡上半年药浴，以驱体内瘀滞。药浴之后，我会日日前来施艾灸之法，助侯爷早日逼出湿毒，恢复康健。”

    维萱轻吸鼻翼，眼中泪光隐现，欠身道：“有劳黎大夫费心劳力，往后若有需我效劳之处，黎大夫但说无妨，我定当全力而为。”

    黎昆略一思忖，说道：“需在内室搭建一间暖房，不日便有用场。”

    维萱颔首应道：“好，我即刻安排。”

    罗赢这一觉睡得极沉，待悠悠醒转，已然是次日午时一刻。他瞧见坐在榻边正专注看书的维萱，嘴角微微上扬，逸出一丝笑意，缓声道：“夫人这般勤勉向学，莫不是欲赴科场考取状元去？”

    维萱听得声响，抬眸见罗赢醒来，忙不迭地放下书卷，双手急切地握住他的手，问道：“可是腹中饥饿？妾身这便命人将热粥端来。”

    罗赢勉力撑坐起身，神色坚定，开口说道：“今日正值佳节，阖家团圆之际，岂能悄无声息地在房内独饮稀粥？此前我令邓校尉快马加鞭，便是一心想着赶回，与你们共度年节。”

    罗赢复又牵起维萱之手，微微用力握了握，续言：“月余之前，我一回云中，便欲驱马疾驰而归，吴勇担忧我这身子经不住颠簸，执意要我乘坐马车缓行，这才耽搁了行程，不然，早该踏入家门，与夫人相聚了。”

    维萱蛾眉轻蹙，嗔怪道：“瞧你，身上负伤累累，兀自不顾惜自身，这般拼命赶路，倘或有个闪失，可怎生是好？只要你平安归来，无论哪一日，妾身都能安然等候，心亦有所依。”

    稍顿，她又轻声言道：“实不相瞒，妾身怀着佑儿时，曾做梦，梦见你身处一片阴暗潮冷之地，周身浴血，衣衫破碎如褴褛布条。你俯身在地，向妾身伸手，口唇微张，似在言语，可妾身却全然听不见你所言何事。那梦里，血腥之气竟似要透出来一般，自那之后，妾身便精神不济，总是忧心你，食难下咽，但凡见着红色食物，便总会忆起满脸血污的你。你究竟遭遇了何种磨难，妾身知晓你未曾如实相告，恐祖母与母亲忧心，此刻四下无人，唯有你我，你便与妾身如实说来吧。” 言罢，凝眸望着罗赢，眼中满是疼惜。

    罗赢长叹一声，缓缓开口：“这两年，我实则被囚于突厥地牢之中。右娜湍格，她的丈夫为薛将军所斩杀，幼子丧于我与林允泽之手，生父及兄长亦皆为我亲手诛杀，诸多仇怨加身，她自是对我恨意难消。

    然，她却也曾于颛渠大阏氏手底救下我性命。彼时我重伤濒死，她遣医者为我悉心疗伤，又命人煮米汤，喂我喝下，方使我得以苟延残喘。要知，在那草原之上，大米可是稀罕之物，由此可见，她心底并非盼我速死。她还在地牢之中，为我搭一简易床榻，饮食日用，一应俱全。怎耐她的长子阿史那汉，对我恨之入骨，恨我身为靖朝将士，恨我朝将军屠戮他的父汗，恨我杀了与他最为亲厚的弟弟，趁其母右娜湍格不在地牢之时，常对我挥鞭抽挞，甚者持刀相向。我心心念念，唯愿重回京城，再见祖母、母亲，还有你与孩儿，故而咬碎银牙，苦撑坚持过来。

    后来，阿史那汉如愿登上突厥可汗之位，朝务纷杂，方使我过了些安稳时日。未几，寒冬降临，草原缺食少粮，阿史那汉竟妄图将我缚于阵前，以此为质，向云中城吴勇索要吃食。在他想来，只要有我这靖朝侯爷在手，云中城将领断不敢不从，往后每年，皆可用此法相要胁。右娜湍格闻之，极力劝阻，言靖朝将士，可杀不可辱，突厥若以堂堂侯爷为质，胁迫靖朝，必被视作挑衅之举，恐引靖朝大军倾巢来攻，为突厥招来灭顶之灾。穈严达尔已然归顺靖朝，突厥兵力不到五万之数，绝非靖朝对手，阿史那汉这才作罢。

    再后来，我与右娜湍格商议，若她将我送回云中城，我愿说服将军，岁岁为突厥送去御寒冬衣与食粮，她闻言，颇为心动。怎奈阿史那汉那厮执拗非常，坚执不肯应允，一口咬定绝不相信我这靖朝男人的承诺。在他心中，笃定我回到云中城后，定会伺机报复他这些年施加于我的种种折磨。因而，他铁了心要将我继续扣押在突厥，变本加厉地折磨我。起初，右娜湍格尚能约束阿史那汉，不许他近我身畔，奈何随着阿史那汉权势日隆，渐已不把右娜湍格之言放在心上。其实，桂青此次能如此迅速地救我脱身，亦多亏右娜湍格暗中襄助，她实不愿见我客死异乡，不单掩护我们逃离，还为我们指引路径，备好马匹干粮，正因有她，我方才顺遂遇上穈严达尔。后续诸事，你皆已知晓，我便不再赘言了。”

    闻至此处，维萱泪如雨下，抬手轻抚罗赢面庞，柔肠百转，疼惜之意溢于言表。

    门外青悠轻声禀道：“侯爷、夫人，老夫人传膳了。”

    维萱抬手拭泪，缓声道：“知晓了，待我服侍侯爷整衣完毕，即刻便去。”

    继而又对罗赢说道：“青悠如今在熹儿身侧侍奉，做事勤勉用心，妾身生产之际，亦多亏她倾力相帮，否则妾身与两个孩儿恐凶多吉少。侯爷若用她顺手，妾身便另择他人来伺候熹儿，仍遣她回你身边伺候。”

    罗赢起身披衣，边系衣带边应道：“倒也不必，我用她，只因她寡言少语、老实敦厚，从无僭越之举。你若觉她得力，便留她照拂熹儿吧，我有桂青伺候，足矣。”

    维萱抬眸，望了望窗外纷扬小雪，取过大氅，轻柔地为罗赢披上，二人携手，款步向寿安堂而去。



 第212章 侯府盛景

    第212章 侯府盛景

    大年初一，京城素雪纷飞，银装素裹，若论哪家府邸最为热闹，非承祥侯府莫属。自晨曦微露，侯府朱门便被叩响，门房应接不暇。先是宫中内侍鱼贯而入，传旨声清越嘹亮，皇上的赏赐仿若潋滟流光，一波连着一波，绫罗绸缎熠熠生辉，奇珍异宝璀璨夺目，件件皆是御赐恩宠。未几，皇后娘娘的赏赐亦接踵而至，精致的宫制首饰、珍稀的养颜补品，无不彰显着母仪天下者对侯府的眷顾。

    于武将而言，“承祥侯”三字，重若千钧。单枪匹马直取敌将首级，每逢酒酣，谈及罗赢之勇，众人皆热血沸腾，敬慕不已。

    文官们亦心怀感佩，遥忆往昔，烽火连天，罗赢决然抛下侯府满门妇孺，为濒危战事扭转乾坤，护得万千百姓安宁。

    值此新春佳节，众人纷纷整肃衣冠，携厚礼、怀敬意，于大年初一这日，踏雪登门，欲与罗赢共叙往昔峥嵘，同贺今朝太平。

    庭院之中，处处张灯结彩，大红灯笼高悬，随风轻摇，晃出暖融光晕。长廊两侧，梅枝傲雪，寒梅朵朵绽蕊吐芳，暗香幽然飘散，与缤纷节庆装饰相互映衬，恰成绝美丹青画卷，引得过往宾客纷纷驻足。

    正厅之内，欢声笑语，热闹非凡。前来贺岁的武将，个个身躯魁梧，虎背熊腰，虽卸去厚重铠甲，解下锋利佩剑，然周身豪迈之气依旧扑面而来。

    太夫人端坐于上首，身着锦绣华服，满头银丝梳理齐整，插戴一支温润碧玉簪，和颜悦色，笑意盈盈，眼角岁月留痕仿若为满堂喜庆抚平。平素端庄持重，此刻为热闹氛围感染，亦逸出几分难逢快意。目光缓缓流转，望向厅中诸位朝臣，见众人热忱捧场，心下宽慰，轻言软语，出言挽留众人，共贺新春佳节。

    众人围坐暖烘炭火旁，笑语不断。不经意抬眸，却见室内炭火熊熊，暖意四溢，罗赢却身着厚裳，外披大氅，身形略显单薄，面色苍白无血。一众正值壮年、身强体壮之武将见此，心中不禁一紧，暗自思忖：这两年侯爷在外，想必历经诸多艰辛，受尽困苦磨难。

    肖玉凤听闻承祥侯府宴客之盛况，念及罗赢舟车劳顿，恐其于宾客酬酢间身子吃不消，遂遣季晖、季昭二人同往襄助，以解罗赢燃眉之急。

    罗赢强撑着精神，陪着前来贺岁的众人用罢饭食，便觉身子有些难支，却仍勉强安坐，与众人叙着家常。刘宏未曾察觉罗赢的不适，大步上前，抬手一拍其肩膀，笑道：“嘿，咱们这京城的纨绔子弟可算回来了，往后在这京城里，你我便能好生切磋较量一番了，我届时可绝不手软，且看看你这两年在外，武功可有进益……”

    刘宏话尚未说完，罗赢已是体力难支，轰然倒地，刹那间，厅中乱作一团。刘宏唬了一跳，匆忙俯身去搀扶，口中连道：“你这是怎的了？我不过轻轻一拍，怎就倒下了？你这两年究竟遭遇何事，怎会这般虚弱？”

    黎昆本就在厅外候着，得知消息后，一路疾奔而至，对刘宏急言：“快将侯爷放平，他这几年身子亏损得厉害，受不得半分劳累。劳烦诸位散开，莫要妨碍老夫施针。”

    言罢，黎昆迅疾取出银针，精准地朝着罗赢的百会穴、风池穴、太冲穴刺去。片刻后，罗赢缓缓苏醒，黎昆与刘宏二人协力，将他安置于厅内软榻之上。

    一众武官、文官在旁瞧着，皆是唏嘘慨叹。想当年，罗赢体魄强健，何等意气风发，可这失踪的两年时间，也不知历经了怎样的磨难，竟落得如今这虚弱模样。

    太夫人见此情景，起身面向众人，和声说道：“今日承蒙诸位大人拨冗莅临侯府，蓬荜生辉。只是赢儿突发身体不适，实在有失礼数，还望诸位大人海涵，先行回府歇息，待我孙儿身子康健，再邀诸位前来相聚。”

    众人听闻太夫人之言，纷纷上前致以关切之意，而后陆续告辞离去。季晖、季昭、刘宏却留了下来，刘宏他满心愧疚，在软榻旁来回踱步，时不时望向罗赢，口中喃喃：“都怪我，今日实在鲁莽，怎的就没看出罗兄身体欠佳。”

    罗赢气息微弱，抬手轻轻摆了摆，示意他莫要自责：“不怪你，我这副身子自己清楚，养养便无事了。”

    黎昆在一旁眉头紧锁，仔细把着罗赢的脉，良久，他长叹了一口气，对太夫人说道：“侯爷这身子，亏损太过，元气大伤，需得长时间调养，且这两年落下的病根，怕是已深入肺腑，即便精心医治，日后也难恢复如初了。”

    太夫人闻得此言，身子不禁一晃，眼眶刹那间泛起红潮，她极力克制着满心悲痛，微微颔首，说道：“黎大夫，但凡所需药材，尽可直言，老身即刻差人去寻。便是上那宫闱之中，求皇上开恩赏赐，也在所不惜，定要将我孙儿的身子好生调养过来。”

    罗赢强撑着精神，试图宽慰祖母：“祖母，您切莫太过哀伤。这两年不过是草原膳食不合口味，孙儿挑食了些许，哪有黎大夫说得那般严重。您且宽心，孙儿定会陪着您，热热闹闹庆那百岁生辰。”

    黎大夫手捻胡须，微微摇头，神色凝重：“并非无法调养复原，只是需得徐徐图之，万不可动气动火，亦切忌再动武逞强，更不能劳累过度，劳心费神。”

    季昭说道：“你就听黎大夫的，以后切莫动武逞强，安心做你的侯爷便是，有事还有我呢。” 刘宏亦说道：“对，还有我们呢，有什么你只管差遣就是了。”

    季晖、季昭与刘宏将罗赢送回顺熙院，季昭问道：“你这两年到底在何处，为何身子会亏得如此厉害？”

    罗赢说道：“当日颛渠大阏氏和库莫达西将我围住，险着丧命，是被突厥右娜湍格可敦所救，他是托曼丹岜单于的女儿，我祖父曾救过她，她不过是还我祖父恩情，只她儿子对我恨之入骨，对我常施以鞭刑，又常年关在地牢中，阴冷潮湿，见不到太阳，身子才日渐衰败，不过黎大夫医术高明，定然会将我身子调理好的，你们莫要忧心。”

    刘宏气忿然道：“那突厥人莫不是在自寻死路？瞧瞧他们才有多少兵力，大不了恳请圣上发雷霆之怒，举倾国之力将其剿灭便是，何苦如此憋屈！”

    罗赢微微摇头，沉声道：“右娜湍格曾救我性命，若此刻我撺掇朝廷发兵攻打他们，岂不成了忘恩负义的小人？咱们的人此前杀了突厥可汗，又诛其小王子阿尔迈德，我更是手刃了右娜湍格的父兄，可她却未对我痛下杀手，反倒在绝境之中助我脱身，这般大恩，犹如泰山重、沧海深。此间恩怨情仇，盘根错节，绝非单凭快意恩仇、以暴制暴便能轻易化解。况且，当下靖朝兵力部署，亦是掣肘重重，断不能毫无顾忌地对突厥大动干戈。北方虽屯有重兵戍守，然西边吐蕃屡屡滋扰边疆，如芒在背；南方百越之地，亦不时传出叛乱星火，蠢蠢欲动。一旦大军开拔，全力征伐突厥，其他边境势必防务空虚，到那时，怕是四方烽火连天，处处干戈扰攘，如此一来，反倒得不偿失，祸及无辜百姓。”

    季昭颔首，轻声应和：“所言极是，当下你最紧要之事，便是好生调养身子。时辰不早，我三人便先行告辞了，往后若遇何事，只需差人前往陈府知会我一声，我即刻便来。”

    刘宏亦随之开口，朗声道：“去我刘府传唤也行，我府上的大门，随时为你敞开。”

    罗赢面露感激之色，郑重说道：“承蒙二位挂怀，既如此，往后若真有难处，我罗赢定不与二位见外，必遣人相告。”

    言罢，季晖、季昭、刘宏并肩步出侯府。

    季晖与季昭方踏入府门，便闻门房匆匆来禀，言称王达携诸多礼品前来拜谒，此刻正在正厅候着。二人对视一眼，皆从彼此目中觑出几分诧异，未及多言，忙整了整衣衫，疾步朝正厅而去。

    那王达全然不顾其父苦心劝阻，领着一众仆从，浩浩荡荡携礼而至。但见礼盒之中，珠翠首饰光芒耀目，绫罗绸缎色泽鲜妍，诸般珍奇异宝琳琅满目，摆满一桌，好不气派。

    陈奎年眉头一皱，见王达如此行事，透着几分无奈：“王公子，此刻这番盛情，置于当下情形细细思忖，实乃多有冒失、不合时宜之举，还望公子将这些礼品尽数收回，莫要让彼此为难。”

    王达骤闻此言，面上神色一僵，仿若被寒霜打过，须臾，方强自镇定，嘴角勉力上扬，扯出一抹略显牵强的笑意，朝着陈奎年深深拱手作揖，言辞间满是恳切与不甘：“陈大人，您这话可就太见外了。大人有所不知，在下与陈三小姐机缘巧合之下不打不相识，自那一眼起，在下便对陈三小姐魂牵梦萦，实难相忘。值此新春佳节，喜庆祥和之际，我不过略表心意，盼能博佳人青睐，怎就不妥了？还望大人成全。” 言罢，目光殷切望向陈奎年，似欲从其面容上寻得一丝松动。

    肖玉凤微微侧身，目光不经意地在那堆积如山、琳琅满目的年礼上轻轻一扫，继而朱唇轻启，缓缓摇头，云鬓间珠翠随着动作轻轻晃动，发出一阵细碎悦耳的声响，轻声言道：“王公子，您这心意，我母女自是知晓。只是今日这厚礼，太过厚重，若贸然收下，恐外界流言蜚语纷至沓来，平白落人口实。再者，公子身为名门之后，声誉攸关，这般行事，于公子清誉而言，怕也有所折损。公子聪慧过人，还望斟酌一二，莫要因一时热忱，累及自身。” 语音袅袅，如和风拂面，却又字字如针，绵里藏针地回绝了王达的殷勤。

    王达闻此一言，眉峰陡蹙，瞬即敛容正色，拱手揖道：“陈夫人，在下此番冒昧登门，一颗真心拳拳昭昭，唯愿求娶陈府三小姐。在下亦知府内姬妾众多，惹人诟病，可这又何妨？在下心中，三小姐就如天上星辰，一旦倾心，便觉往昔皆为浮云。只需三小姐开金口，应下这门姻缘，在下立誓，即刻将那诸多妾室尽皆遣散，如有虚言，天打雷劈！” 言辞恳切，眼中满是决然。

    陈奎年面色沉如墨渊，声若洪钟说道：“当日，老夫已与令尊把话挑明，小女与你，恰似云泥有别，难成匹配。今却携这琳琅厚礼前来，莫不是蓄意强人所难，置我陈家颜面于何地？我陈家女儿，金枝玉叶，岂容随意轻慢！” 言罢，袍袖一挥，尽显愠怒。

    王达急惶之下，额间汗珠隐现，连连摆手辩白：“断非如此，我不过是想袒露对三小姐的倾慕之意。自初见姑娘惊鸿一面，便魂牵梦萦，食不甘味，夜不能寐。祈望陈大人、陈夫人垂怜成全，恩同再造，若能得偿所愿，晚生必当结草衔环以报大恩。”

    肖玉凤眉梢眼角尽是不耐，直言道：“小女自幼聪慧，极有主见，已然明言，她与王公子绝非良配，还望王公收了这份心思，另择名门闺秀，莫要再苦苦执着。” 话语掷地有声，不容置疑。

    王达心焦似焚，双膝一软，扑通一声跪地，磕头求恳：“陈夫人，求您大发慈悲，容我与三小姐见上一面，在下定当当面倾诉衷肠，表明心迹，此番求娶，天地可鉴，绝无半分戏谑孟浪之意。若不能见姑娘一面，在下这余生，怕也只是行尸走肉，了无生趣。” 言及此处，声音已然哽咽。

    恰值维君与赵予娴外出游玩返府，闻得这番言语，维君莲步轻移，启唇冷言道：“我早有明示，与你素无好感，亦不愿与你有丝毫纠葛牵绊，从今往后，莫要再来陈府无端搅扰，休要自取其辱。我心有所属，那人纵是布衣芒鞋，亦比你强之百倍，你又何苦纠缠？” 言辞清冷，仿若霜刃。

    王达望向维君，仿若遭了雷击，刹那间怔愣原地，良久，才喃喃低语：“我对姑娘真心一片，仿若磐石无转移，若姑娘肯嫁，万事皆依姑娘心意，姑娘令我赴汤蹈火，我亦绝不反顾，往后余生，唯姑娘马首是瞻。可如今，姑娘竟这般绝情，叫我如何是好……” 话语间，满是落寞与哀伤。

    维君决然摇头，贝齿轻咬下唇，清冷出声：“你我性情天差地别，莫要再作无谓纠缠，我心意已决，决然不会应允，你且回吧。” 言罢，与郡主两人转身飘然而去。

    王达见状欲追，季昭恰似松柏傲立门口，长臂一伸，拦下去路，喝问道：“你欲去往何处？”

    季晖亦上前一步，剑眉倒竖，附和道：“我妹子既已言明与你不相契合，你就莫要强求，王公子还是回去吧。”

    王达悻然举步，满面悻悻之色，向外缓缓而行，随行小厮赶忙上前，正欲搀扶，却被他一巴掌掴落，直打得小厮一个踉跄。陈奎年瞧在眼里，心中暗忖：此人品性欠佳，自家事败，便迁怒下人，委实不可深交，日后当敬而远之。遂高声断喝：“王公子，你的礼品，还请一并携回，莫要遗落。”

    言罢，季晖、季昭二人手脚麻利，将桌上诸般物件一一归置装好，塞入王达与小厮手中，王王达怒容满面，鼻中冷哼一声，拂袖扬长而去，背影透着几分落寞与不甘。



 第213章 赐婚

    第213章 赐婚

    王达一踏入家门，径直奔向卧室。一时间，室内噼里啪啦作响，诸般物件被他砸得稀烂。

    他双目通红，嘶吼道：“我究竟何处配不上她？我王家在这城中亦是有头有脸，她为何不愿嫁我？凭什么如此看不上我！” 言罢，又抄起一只青花瓷瓶，狠狠掷向墙壁，那瓶瞬间粉身碎骨，恰似他此刻满心的愤懑与不甘。

    王顺得了消息，心急火燎地赶到王达院子，尚未进门，便听见里头瓷器噼里啪啦破碎的声响，似要把这院子掀翻了去。他脸色一沉，疾步进屋，入目所见，皆是一片狼藉，珍玩瓷器碎了满地，上好的锦被被扯落在地，凌乱不堪。

    王顺怒目圆睁，厉声斥道：“瞧瞧你这副德行，像什么样子！稍有不如意，就撒泼打砸，这般没出息的德性，能成什么气候！”

    王达平日里虽在外面肆意妄为，可骨子里对父亲的威严还是惧怕三分。见父亲这般盛怒，他眼珠子一转，瞬间收了方才的张狂劲儿，眼眶 “唰” 地一下就红了，簌簌滚落，抽抽搭搭地诉起苦来：“爹呀，您可要为孩儿做主啊！”

    说着，他 “扑通” 一声跪地，双手抱住王顺的腿，哭诉道：“那陈府众人简直目中无人，根本没把咱们王府当回事儿！孩儿满心欢喜，特意备下这满桌的奇珍异宝，趁着新春佳节，诚心诚意上门求娶陈三小姐。哪晓得他们如此绝情，二话不说，就把孩儿的礼物全都扔了出来，说我与陈维君不相配，让我以后不许在上陈府大门。” 边干嚎边继续说道，“爹，那陈奎年明摆着是看不起您呐，故意折您的面子，这口气咱们怎能咽得下？您要是不出这口恶气，往后咱们王府在这城里，还不得让人踩在脚下啊！您可得好好教训教训陈家那帮人，给孩儿讨回这个公道，让他们知道咱们王府可不是好惹的！” 一边哭诉，一边偷眼瞧着父亲的脸色。

    王顺看着儿子这副模样，心中虽恼他的莽撞冲动，可毕竟是自己亲生骨肉，又听他这般哭诉陈家折辱之事，面子上也着实挂不住。他弯腰将王达拉起，道：“起来吧，瞧你这点出息，大老爷们哭哭啼啼像什么话！”

    王达顺势从地上站了起来，王顺瞥了他一眼，转而对王达的小厮吩咐道：“去，叫人将这屋子速速收拾了，乱成这般模样，成何体统。” 言罢，便领着王达往书房走去。

    踏入书房，王顺将门拴插好，神色间悄然隐伏着几分兴奋与期盼，徐徐开口道：“我往昔便与你提及，陈家与咱府门第殊异，路数不同。我也曾遣人探察，那陈家三小姐绝非达儿你的良配，全然不见世家闺秀应有的端方与娴静。陈家竟敢拒我王府提亲，无非是见你素日闲散浪荡，未任一官半职。为父为你捐的员外郎一职，人家还瞧不上眼。

    幸而，当下转机已现，岁暮之际，德妃娘娘亲赴长春宫，与你姑母密谈良久，娘娘心怀大略，欲与王府携手，共图宏业。且观如今朝堂，局势波谲云诡，各方势力潜藏暗涌，纷争不止。四皇子，虽正值年少，尚未居高位、建奇功，却早早承蒙圣上隆恩，封作恭郡王，这般恩宠，绝非等闲可比。便是那三皇子往昔得圣上垂怜之时，亦费尽心力，为朝廷广筹军饷，才挣得郡王爵位。” 言至此处，王顺面庞之上，得意之色溢于言表，四皇子既是自家外孙，心中怎会不傲然自得。

    王达闻听这番言语，脱口问道：“德妃娘娘究竟打算如何与我们结盟？可有明晰章程？”

    这一声呼喊，将沉浸于思绪之中的王顺拉回现世。他微微一顿，继而双眸精芒乍现，嘴角勾起一抹狡黠笑意，言辞间满是蛊惑之意：“德妃娘娘向来心思缜密，自是早有谋划。她有意将二公主下嫁王府，与你喜结连理。三皇子，看似蒙圣上恩旨，去往太庙祈福，实则明眼人皆知晓，此举与放逐无异，大宝之位已然错失。反观你姑母所出四皇子，现今正得圣宠，风光无限。达儿啊，你且细细思量，金枝玉叶的二公主，身份尊贵无比。一旦缔结良缘，王府日后在朝堂之上，必然扶摇直上。相较你心心念念欲求娶的陈家三小姐，实乃强过百倍。待四皇子荣登大宝之日，彼时区区一个陈家又何足挂齿，你心中所盼，岂有不得之理？”

    王达听闻此言，不禁微微怔愣，脑海中瞬时浮现出陈家三小姐的娇俏模样，那灵动的双眸、俏皮的笑颜，还有让他魂牵梦萦的英武风姿。可如今，德妃娘娘抛出的这枚 “橄榄枝”，分量着实太重，重得让他一时有些恍惚。

    片刻之后，王达缓缓回过神来，他微微低头，声音压得极低，带着几分斟酌说道：“父亲，儿子听闻，那二公主性子极为孤傲，脾气更是非常执拗，怕是不太好相与。相较而言，那陈三小姐虽说曾对儿子动过手，可儿子心里明白，她实则心地善良，全然不像外界所传的那般一无是处。”

    王顺听闻此言，眉头瞬间紧紧皱起，眼中快速闪过一抹明显的不悦之色，当即斥责道：“糊涂至极！事到如今，你怎还心心念念着那陈家丫头。你且好好想想，皇家公主自幼在宫廷之中长大，受着正统礼仪熏陶，才情、样貌哪一样不是万里挑一、出类拔萃的？公主若能嫁入咱们王府，那可是咱们王家祖上积了几辈子的福分才修来的机缘。至于性情究竟如何，待日后相处久了，自然便能知晓，你方才不也说了，外界的传言并不能全然相信。”

    王达紧蹙着眉头，垂首在原地伫立良久，诸多思绪在脑海中激烈碰撞。良久之后，沉声道：“孩儿一切听从父亲安排。”

    王顺一直紧盯着儿子的神情变化，此刻听到这话，一直紧绷的面庞终于松弛下来，眼中流露出满意之色，他微微颔了颔首，眼角的皱纹因这动作显得愈发深刻。他抬手轻轻拍了拍王达的肩膀，语重心长道：“达儿，你能如此想，为父甚是欣慰，这都是为了咱们王家的前程着想啊。”

    正月十五这日，皇上颁下旨意，为二公主与尚书府王达赐婚，刹那间，这消息仿若一阵疾风，迅速席卷了整个京城。

    国公府内，窗棂透入几缕微光，轻柔地披拂于屋内对坐的薛成烨与誉亲王赵锦曦肩头。二人面前茶盏之中，茶汤清澄，袅袅热气升腾而起，馥郁茶香悠悠四溢，仿若将尘世纷扰尽皆驱散。

    薛仲礼负手于身后，于室内青砖地上往复踱步，那脚步时而急如骤雨，时而缓若溪流。他顿住身形，昂首望向天花板，喟然长叹，无奈说道：“唉，真真是应了那句‘树欲静而风不止’之谶语。我等殚精竭虑、煞费苦心，方将三皇子拉下马来，原以为能暂得安宁，偷得浮生半日闲。岂料，现今又冒出个四皇子，来搅这朝堂浑水。那王顺，瞧着便似心怀叵测、狼子野心之徒，还有那秦审言，二人现今狼狈为奸，联起手来，这朝堂之上，恐又将掀起一番血雨腥风。这般无休无止的权谋争斗，究竟何时方休？我这颗心，整日仿若置于油釜之中，备受煎熬。” 说罢，他双眉紧蹙，满面忧色。

    赵锦曦悠然放下手中茶盏，茶盖与盏身轻触，发出一声清越 “叮” 响，继而不疾不徐开口言道：“秦审言前不久才遭罢黜官职，现今失了职权，恰似猛虎没有牙齿，在朝堂之上，暂且难以兴风作浪。您且瞧，眼下局势看似繁杂纷乱，实则仍在我等股掌之间。表哥又何须这般愁肠百结。” 他目光沉稳笃定，微微上扬的唇角仿若昭示着对局势已然成竹在胸。

    薛成烨抬手端起茶盏，轻轻撩拨着浮于水面的茶叶，嘴角噙着一抹意味深长的弧度，继而娓娓道来：“那九五之尊高位，乃是天下人目光汇聚之所，各方势力皆对其虎视眈眈，岂是轻易便能坐得安稳的？常言道‘欲速则不达’，我等且沉心静气，须知心急难食热豆腐，急又何用，徐徐图之方为上策。如今这局面，恰似一局对弈正酣的围棋，须步步为营、稳扎稳打，方可占得先机。”

    薛仲礼按捺不住满心焦虑，猛地一屁股落于椅上，抄起茶盏，仰头一饮而尽，仿若唯借那滚烫茶水，方能浇灭心中躁火。随后，他开口言道：“怎能不急？三皇子往昔苦心孤诣经营的势力，现今近乎全数被四皇子不动声色鲸吞蚕食而去。此事尚未了结，那王顺，我瞧得真真的，自四皇子受封恭郡王开始，他便上蹿下跳，片刻不得消停。听闻前些时日，他频繁出入各高门府邸，拉拢人心。就说那林鹤潇，已然被其笼络，结为同盟。前些天，王顺更是亲至承祥侯府登门造访，连刘震杰与王璬府上，他亦逐一到访，如此大费周章，王爷您且说说，他这究竟是打的什么算盘？” 薛仲礼越说越是激动，额上青筋隐现，眼中满是对当下局势的隐忧之色。

    赵锦曦双眸微微眯起，修长手指仿若叩击编钟，有节奏地敲击着桌面，一下一下，仿若直叩人心扉。须臾，他眼中闪过一抹狡黠之光，开口道：“这又有何难？既如此，我等不妨顺水推舟。现今小四正蒙圣宠，那便再添一把旺火，让他火势愈燃愈烈。要知登高易跌重，待他风头过盛，父皇必然有所忌惮。我等只需稳坐钓鱼台，静候时机，坐收渔翁之利，看他如何从云端惨然跌落。”

    薛成烨闻听此言，拊掌赞道：“王爷此计甚妙！依微臣之见，皇上现今龙体康健，天威赫赫，最忌皇子势力过于膨胀，危及皇权。王爷明日不妨授意皇后娘娘，在父皇御前多多美言几句，替王婕妤晋一晋位份。与此同时，微臣前去联络数位朝堂重臣，待到朝会之际，一同联名奏请皇上立太子之事。如此双管齐下，不愁皇上不对四皇子心生忌惮。届时，朝堂之上必然风云变幻，我等只需找准契机，便能稳操胜券。”

    赵锦曦回首，目光深邃似渊，凝视着薛仲礼，缓缓言道：“秦审言此人，绝非碌碌无为之辈，他再度入朝为官，乃是迟早之事。毕竟德妃娘娘于后宫向来深得父皇宠爱，她若在父皇耳畔不时吹吹枕边风，以父皇对她的圣宠，秦审言定会再度出山，只是现今尚不明朗，父皇届时会将他委以何职。我等当下之策，非但要慎防四皇子，亦须留意德妃与秦审言的一举一动，切不可掉以轻心。” 言罢，他端起茶盏，轻抿一口香茗，目光悠悠望向窗外，仿若于那庭树飞花、云卷云舒之间，思索着更为深远、更为隐秘的权谋布局。

    翌晨，皇后与皇上于暖阁内相商良久后，遂颁布懿旨，晋王婕妤为贤妃。一时六宫听闻，众人纷至贤妃所居长春宫请安贺喜，宫闱之内，新序初立，暗流涌动亦或真心拥戴，唯待日后分晓。旨意颁下，王婕妤一跃晋为贤妃之位，此般连越两级之举，仿若巨石投湖，于后宫激起千层浪。朝臣们，亦是议论纷纷，皆在揣测这突如其来的晋位背后究竟藏着何种深意，更有那心思敏锐者，隐隐嗅出了朝堂风云变幻的气息。

    转瞬已过数日，京师风平浪静的表象之下，暗流涌动更甚往昔。这日朝会，大理寺少卿周宗明率先出列，他身着绯袍，头戴乌纱，面容冷峻，躬身奏道：“皇上，国之根本在于储君，今四海初定，然东宫久虚，臣恳请皇上早立太子，以安社稷民心。” 言罢，悄然抬眸，目光扫向御座之上的皇上。

    紧接着，兵部郎中沈自岚亦步出班列，他身形魁梧，抱拳朗声道：“周大人所言极是，太子乃国之栋梁，关乎国运兴衰。现今外有蛮夷觊觎，内有民生待举，若无储君统筹协调，诸事恐难顺畅。臣附议立太子一事。”

    太常寺卿甘松涛见机而动，迈着沉稳步伐上前，手持笏板，轻言细语却又字字清晰：“皇上，立太子乃顺应天理、合乎人伦之举。臣掌管宗庙祭祀诸事，深知祖宗期盼，望皇上斟酌，早日立下东宫之主。”

    三人你一言我一语，朝堂之上气氛瞬间凝重如铅，众朝臣的目光齐聚于皇上一人之身。御座上的皇上，面色冷峻，双眸深邃难测，仿若洞悉一切却又不动声色，他微微抬手，示意众人安静，一时间，朝堂内针落可闻。

    良久，皇上开口，带着几分让人捉摸不透的深沉，并未直抒胸臆，只道：“诸卿所奏，朕已知悉，只是朕倒好奇，不知几位爱卿属意哪位皇子为太子呢？”

    这一言既出，仿若在寂静湖面投下巨石，朝堂瞬间炸开了锅。朝臣们面面相觑，有人欲言又止，那眼中闪烁的光芒似在权衡利弊；有人微微低头，藏起眼中的慌乱与算计；更有人偷偷将目光投向平日里交好的同僚，似在寻求默契与支持。

    大理寺少卿周宗明率先稳住心神，上前一步，躬身行礼，沉声道：“皇上，微臣以为，太子之选关乎国运，当以贤能为首要考量。恭郡王殿下素日勤勉好学，才思敏捷，且待人宽厚，于诸多事务皆有独到见解，微臣以为，恭郡王殿下堪当大任。” 言罢，悄然抬眸，观察皇上神色，手中笏板却因紧张而攥得更紧了几分。

    兵部郎中沈自岚见状，亦不甘落后，抱拳朗声道：“皇上，微臣附议周少卿所言。恭郡王不仅才学出众，更具武略，往昔随驾出巡，面对突发状况应对自如，有勇有谋。如此德才兼备之士，若为太子，必能保我朝江山永固，万民安康。”

    太常寺卿甘松涛沉吟片刻，迈着沉稳步伐上前，手持笏板，说道：“皇上，微臣掌管宗庙祭祀诸事，深知祖宗期盼。郡王殿下尊崇礼仪，对宗庙之事尤为上心，常与微臣探讨古礼传承，心怀敬畏。此等仁孝之德，正是为君者必备，微臣以为，四皇子当是不二之选。”

    然而，就在众人以为局势渐明之时，朝堂一角却传来一声冷哼，打破了这片刻的宁静。众人循声望去，只见御史中丞李茂正一脸冷峻，大步跨出班列，昂首挺胸，高声道：“皇上，微臣以为，选太子绝非仅凭几位大臣的片面之词便可定论。郡王殿下固然有诸多优点，可誉亲王曾立下赫赫战功，众位大人怎地都忘了？往昔北击匈奴，于冰天雪地、刀光剑影之中冲锋陷阵，那等勇敢坚毅之姿，至今仍为将士们传颂。况且，臣听闻，近来郡王殿下府中门客往来频繁，行径诡秘，似有结党营私之嫌.......” 他目光如炬，直视皇上，眼中仿若燃烧着刚正不阿的火焰，毫不畏惧这朝堂之上的暗流涌动。

    一时间，朝堂之上再度陷入混乱，众朝臣或交头接耳，低语声嗡嗡作响，或暗自思忖，眉头紧锁，眼神游离，心中各有盘算。尽管有李茂这般唱反调之人，可总体而言，支持四皇子恭郡王的人数已然居多。那些拥护四皇子的朝臣，或微微昂首，面露得意之色，彼此交换着心照不宣的眼神；或暗中给李茂正使去冷眼，似在嗔怪他的不识时务。而中立观望的大臣们，则更为谨慎，他们目光在众人之间游移，试图从这纷纷扰扰中洞悉朝堂真正的风向。

    皇上端坐于御座之上，面色冷峻依旧，双眸仿若深不见底的寒潭，静静地注视着台下的一切。他不动声色，任由这朝堂风云变幻，心中却在权衡利弊，思索着各方势力的诉求以及皇子们的真正目的。

    良久，他微微抬手，示意众人安静，朝堂内顿时鸦雀无声，唯余众人紧张的呼吸声。皇上缓缓开口，声若洪钟却又带着几分让人捉摸不透的深沉：“诸卿所奏，朕皆已听闻，此事关乎国本，需从长计议。朝会暂且到此，众卿退下吧。” 言罢，他挥袖起身，在一众内侍的簇拥下，大步离去。

    留下一众朝臣面面相觑，或满心狐疑，或若有所思，各自揣度着皇上心中的盘算以及这朝堂后续的风云走向。那通往东宫的道路，依旧迷雾重重，仿若被一层厚重的纱幕所笼罩，看不清究竟谁能最终拨云见日，入主东宫。

    第三日，恭郡王遭到斥责。皆因他所呈递的一篇策略之中观点，与皇上的想法大相径庭，从而触怒了龙颜。朝堂之上，皇上龙颜震怒，斥责恭郡王目无君上，竟敢公然提出相悖之策，扰乱朝纲。恭郡王虽心中满是委屈与不甘，却也只能伏地叩首。

    这一场风波，令满朝文武皆噤若寒蝉，也让众人隐隐察觉到，朝廷之上的局势，愈发微妙复杂起来。



 第214章 三皇子染病

    第214章 三皇子染病

    皇宫内，皇上赵宵廷骤闻三皇子赵锦旭罹患痢疾，刹那间，心底仿若被万千细密银针狠狠刺入，疼意丝丝缕缕，蜿蜒至四肢百骸。赵锦旭确实做了许多违背祖宗律法的事，可往昔于御书房内，年幼的他环绕膝下、软糯唤着 “父皇” 之景，却如走马灯般纷至沓来，于脑海之中不住盘旋。念及此处，赵宵廷眸中隐有疼惜与不忍之意潺潺浮现，到底是亲生血脉，父子连心。

    偏生这时，德妃哭得梨花带雨，声声悲戚，直捣人心肺腑。她哀哀泣诉，言道其父病重榻上，气若游丝，兄长又突遭罢黜，太师府这往昔声名赫赫的名门望族，如今恰似风雨飘摇中的危楼，摇摇欲倾，旦夕间便要崩塌颓圮。而皇儿此番又身染沉疴，德妃哭得肝肠寸断，几近绝望地恸呼，若三皇子不得救，她便也绝了生念，欲随之奔赴黄泉。

    赵宵廷凝视着德妃那张与梅恬相仿的面容，一时间，神思仿若被卷入岁月的洪流旋涡，回溯至往昔与梅恬共度的悠悠时光。梅恬，那似春日暖阳般明丽爽朗的女子，性子热情奔放，不拘小节，莽撞间尽显娇憨之态，点亮了他原本沉闷的宫廷生涯。

    犹记当年，她不过是出身微寒、无权无势的一介民女，机缘巧合下遇到他入了宫闱。自见她那眼起，赵宵廷的心便被她牢牢系住。为能常睹佳人笑靥，他全然不顾祖宗成规的桎梏枷锁，力排朝堂纷纭众议，令她从低微的答应之位，一路扶摇直上，晋升至嫔位，升迁速度之快，惊煞后宫众人。

    怎奈上苍不悯，短短两载春秋，梅恬便香消玉殒。此后的每一个漫漫长夜，赵宵廷但阖双眸，便能瞧见她的如花笑靥，可待惊醒，面对空荡荡的锦衾绣榻，满心尽是愧疚怅惘。

    他常悔恨是自己无能，未能护她周全，以致她早早零落成泥。这份愧疚，仿若巍峨沉重的山岳，沉甸甸地压在他的心尖，岁岁年年，难以释怀。于是，当面对貌若梅恬的德妃时，他便不由自主地将这份愧疚之情移至其身，常常痴痴凝望德妃，妄图自她的眉眼、面庞间，寻得梅恬昔日的残影，聊以慰藉自己那颗千疮百孔、破碎支离的心。

    终究，在德妃的悲啼与往昔回忆的双重裹挟之下，赵宵廷幽幽长叹一声，缓缓挥了挥手，恩准将三皇子接回府邸，悉心调养。与此同时，为安抚德妃，亦为朝堂局势寻得几分平衡，他又毅然大手一挥，赐予秦审言高位。

    皇子府中，赵锦旭强撑起病弱之躯，望向那几位从宫中匆匆赶来的太医，眼中泪光闪烁，声音因激动而微微颤抖，跪地向着皇宫方向磕头道：“儿臣多谢父皇隆恩，许儿臣归府调养。劳父皇挂怀，遣诸位太医前来施诊救治，父皇之恩，儿臣没齿难忘。”

    刘太医与梁太医施诊完毕，不敢有丝毫耽搁，匆匆回宫向圣上赵宵廷复命。二人将三皇子的病情一五一十禀明，其间，亦原原本本转述了赵锦旭那番饱含感恩的肺腑之言。

    赵宵廷静静聆听，待听闻儿子的心意，面上神情渐缓，流露出几分欣慰之色，心下暗自思忖：只要能迷途知返，终究还是朕的好儿子。思及此处，他再次袍袖一挥，颁下旨意，着令三皇子此后便安心在皇子府调养身子，太庙祈福一事暂且搁置，随后又赐下诸多珍稀药材。

    德妃于后宫眼线众多，不消片刻，便闻得了这一喜讯。她当即让人为两位太医送去一千两银票。而后精心梳妆，又换上一袭轻薄如烟、绣工精美的绮罗衣衫，携着食盒内装的海参鹿茸汤，径往太和殿而去。太和殿内，檀香袅袅，德妃秋波流转，言语间若有若无地撩拨着赵宵廷的心弦，赵宵廷看着眼前这与梅恬有几分相似的面容，一时心旌荡漾，便携其同往长乐宫而去。此后一连七日，圣驾皆宿于长乐宫中，尽享温柔缱绻。

    月余之后，宫闱再传新讯，三皇子已然恢复荣襄郡王封号，只是未授任何官职，亦无需上朝听政。圣上之意，便是让其做个闲散郡王，逍遥度日。

    消息一出，皇后与薛家众人虽心有不甘、愤懑难平，却也无可奈何，只得暗自咬牙，隐忍着满心怨怼。

    晃眼间，三月已然来临，苏婉蓉再度有了身孕，陈府上下自是一片欢腾。维君与赵予娴二人，闲时必往凝光院而去。

    这日，赵予娴轻抚着苏婉蓉微微隆起的腹部，眼中满是好奇与艳羡，轻声问道：“嫂嫂，这怀着身孕究竟是何滋味？怎的我成婚至今，尚无喜讯传来？”

    苏婉蓉嘴角噙着一抹温婉笑意，轻言安抚：“郡主殿下莫要心急，您与二弟成婚尚不及半载，缘分一事，急不得。想我当初，亦是成婚三载，才盼来瑾仪。”

    赵予娴听闻，眼眸亮了亮，又摸了摸婉蓉的肚子，兴致勃勃道：“待嫂嫂诞下麟儿，哥哥嫂嫂负责教授他经史子集、诗词歌赋，我与昭郎便倾囊相授他武功绝学，定要让这孩子成为文武双全之才。”

    苏婉蓉笑意更浓，欠身谢道：“既如此，那妾身便代这未出世的孩儿，先行谢过郡主殿下美意了。”

    一旁的维君，此时却一本正经地开了口：“我嘛，就教他爬树、抓鸟、捉鱼，哦，对了，等他长大些，我还能教他如何慧眼识佳人，挑个可心的媳妇。”

    苏婉蓉忍俊不禁，笑着嗔怪：“三妹这心思，未免也忒长远了些，挑媳妇那可是十余年后的事儿了。不过这爬树、抓鸟、捉鱼之技，学来倒也有趣，只是婆母大人那边，怕是难以应允呢。”

    赵予娴蛾眉轻蹙，目含惆怅，幽幽叹道：“究竟如何，方能早日得一孩儿？如此，往后也有人与我和妹妹嬉闹逗趣了。” 言罢，手中丝帕无意识地绞了几绞。

    婉蓉挽着赵予娴胳膊，笑语轻声道：“郡主若是真心盼着快些有孕，倒也并非全然无计可施。”

    赵予娴双眸骤亮，急不可耐地睁大眼睛，追问道：“果真？是何妙法，莫不是要每夜与夫君多欢好几次？” 这话说得过于直白，惊得婉蓉差点被口水呛住，忙不迭地嗔怪：“小妹尚未出阁，郡主这般口无遮拦，怪叫人难为情的。”

    维君在旁，捂嘴大笑，上前说道：“自我与郡主相处这些时日以来，早已发现她向来心直口快，如今听她任何言语，我早已见怪不怪了。跟在郡主嫂嫂身边久了，我这脸皮，倒也磨炼得厚了许多。”

    赵予娴却仿若未闻维君打趣，只一门心思拽着婉蓉双手，催问道：“好嫂嫂，快莫卖关子，究竟是何法子，能教我早些怀上娃娃？”

    婉蓉俏脸泛红，凑近赵予娴耳畔，悄声道：“待你与二弟亲昵事毕，可于臀下垫一软枕，再将双腿高高抬起，这般或能助你快些有孕此乃其一。还有一法，便是在初一、十五诚心向观音菩萨祈福，在佛堂或是庙宇，菩萨跟前奉上新鲜果蔬、精致糕点，时令鲜花，诉说求子心愿，观音菩萨又称送子娘娘，菩萨慈悲为怀，或能垂怜赐福，让你早日有孕。”

    赵予娴若有所思，口中喃喃：“原来如此……这般做法，道理何在？” 婉蓉抿唇一笑，轻声解释：“此举乃是令那…… 咳咳，精元汇聚，留存更久，增加受孕之机。昔日我母也曾这般提点于我，料想应是有些效用的。至于向观音菩萨祈福，那是求神明庇佑，心诚则灵，多少人内宅妇人皆是这般祈愿得子的。”

    赵予娴面露恍然之色，旋即又愁上眉梢，喟然长叹：“唉，即便知晓此法，可夫君他近日忙于公务，常常深夜才归，相聚时日甚少，纵有良方，怕也难施啊。” 言罢，眼神中满是落寞。

    婉蓉软语宽慰道：“郡主莫急，男人以前途为重，亦是常理。待得忙过这阵，闲下来你与他好生商议不迟。且这子嗣之事，全靠缘分，强求不得。”

    肖玉凤这些日子心情格外舒畅。先是夫君陈奎年仕途顺遂，高升一步；紧接着，长子季晖亦是争气，晋升为翰林院侍读学士。更让她喜上眉梢的是，儿媳苏婉蓉再度有孕，家中眼见着又要添丁进口，往后府里可就更热闹了。还有那罗赢，失踪许久后终于回京，诸事顺遂如意，直教她这一月来，走起路都似带着春风，轻快非常。

    然而，晚间时分，陈奎年与季晖双双回府，却不见往昔的意气风发，两人面上皆是一片阴云密布，郁郁之色尽显。肖玉凤心下 “咯噔” 一声，她忙不迭地迎上前去，拉住陈奎年的衣袖，满目担忧地问道：“这是怎么了？可是在外头遭遇了何事，这般愁眉不展？”

    陈奎年轻叹了口气，神色凝重，缓缓开口道：“秦审言已然上任通政司通政使一职，这一职位至关重要，如今朝堂局势怕是又要风云变幻。再者，三皇子也生了变故，突然染上了痢疾，已然被护送回皇子府，现下已是荣襄郡王了。”

    肖玉凤听闻此言，脸上的笑容瞬间僵住，娇艳褪去，代之而起的是深深的忧虑。她抚上胸口，喃喃自语道：“这可如何是好？秦审言他这一上位，日后行事怕是诸多掣肘。还有三皇子，祈福染病，才去太庙不到半年……” 一时间，原本满溢着喜悦的府邸，被这突如其来的变故笼罩上一层阴霾，众人心中皆是沉甸甸的。



 第215章 山林险境

    第215章 山林险境

    时值三月，春风和畅，天清气朗，碧空澄澈如琉璃，仿若剔透美玉，纯净无瑕，不见纤毫云翳。一早，维君与郡主赵予娴皆弃了罗裙，着男子衣冠，乌发高高束起，利落飒爽，背负良弓劲弩，骑上骏马，直奔城郊山林而去。

    二人近些时日皆醉心于箭术修习，日夜不辍，今日相约入山林一较高下。入得山林，但见春木发芽，新绿初绽，翠影摇曳。繁花似锦，点缀于绿枝之间，馥郁芬芳之气弥漫四野，引得蜂蝶翩然而至。

    行至山林深处，寻得一方开阔平地，维君与郡主相视一笑，各自勒马立定，相距数丈。维君率先取箭搭弓，目光凝于远处一枯木，弓弦紧绷，羽箭离弦，势若流星，“嗖” 地一声，直入枯木，箭尾轻颤，嗡嗡有声。郡主赵予娴见后，柳眉轻挑，眸中燃起斗志，素手拈箭，玉臂舒展，拉弓满月，弓弦紧绷似银弦欲断，瞄准一高枝鸟巢旁细枝，刹那间，箭出，精准无误，竟将那细枝应声射断，断枝簌簌而落，惊飞巢中驺鸟，鸣声啾啾远去。

    二人你来我往，比试正酣，忽闻林中有簌簌异响，似重物踏叶穿行而来。维君与赵予娴顿时警觉起来，忙勒马噤声，循声望去。只见一头梅花鹿现于树林之间，鹿角峥嵘，身姿矫健，其眸温润却含警惕，驻足回望二人，似惊似疑。郡主悄声对维君说道：“此鹿甚美，咱们将它擒来，献给双亲，以博一悦。” 维君颔首，二人遂下马，轻步趋近，欲寻良机张弓。

    马蹄声哒哒，惊碎了山林的静谧。他们离那只鹿尚有几步之遥时，那鹿被利箭擦过耳梢，浑身一颤，瞬间警醒。它前蹄刨地，激起几蓬尘土，下一瞬，腰身弓起，如离弦之箭般弹射而出，四蹄腾空，带起呼呼风声，眨眼间便隐没在那黑沉沉的密林深处，徒留一路草木惊惶、簌簌颤抖。

    维君与赵予娴心不及多想，同时足尖轻点马镫，双手一撑马鞍，身姿矫健地翻身上马。缰绳在维君掌心狠狠一勒，胯下马匹吃痛，长嘶一声，撒开蹄子狂奔。赵予娴亦是挥鞭猛抽，紧追其后。可追至半途，前路却陡然截断，密匝匝的树木枝桠相互缠绕，如一道道天然的屏障，硬生生将路堵死。

    维君猛地一拉缰绳，骏马前蹄高扬，原地打了个旋，才勉强停住。她立于马上，目光如炬，紧锁四周。那繁茂枝叶层层叠叠，几乎不透一丝光亮，她扭头对赵予娴说道：“嫂嫂，此地林密如织，路径难觅，瞧这模样，平日定少有人涉足，咱们赶紧速速离去，迟了恐生变数。”

    赵予娴心中一慌，玉手紧攥马鞭，指节都泛了白。她忙不迭地调转马头，手中马鞭如雨点般落下，驱马疾行。可这山林仿若一座巨大迷宫，越走越觉陌生，来时之路仿若被迷雾吞噬，踪迹全无，二人心中焦急万分，仿若热锅上的蚂蚁。

    无奈之下，他们只能边往前行，边留意周围环境，折下带着嫩叶的树枝，在显眼处做好标记。不知不觉，日头已攀至中天，炽热的光线透过枝叶缝隙，洒下斑驳光影，照在二人略显疲惫的脸上。腹中饥饿如潮水般阵阵翻涌，咕噜噜的声响在寂静山林中格外清晰。二人寻觅许久，仍不知出路在何处。

    行至一处开阔平地，维君面向赵予娴，面上带着几分焦灼说道：“嫂嫂，如此下去不是办法，咱们分头行动，找找有无野兔、野鸡之类，先填填肚子，稍后于此地会合。” 言罢，二人各自纵马而去。

    不多时，维君如一阵旋风般驰回，手中稳稳拎着一只兔子。那兔子毛色灰褐，此刻毛上沾着点点鲜血，身体绵软耷拉，显然刚咽气不久。她翻身下马，单膝跪地，将兔子置于身前草地上。右手自腰间 “唰” 地抽出一把短刀，左手顺势摁住兔子，刀刃紧贴兔腹，微微用力，兔腹便豁然而开，她手法娴熟，手指灵活地探入，眨眼间掏出内脏，甩手扔至一旁。紧接着站起身，解下挂在马背上的水囊，拔掉塞子，冲洗着兔子全身，血水混着脏东西顺流而下。洗净后，她目光一扫，选定一根粗细均匀的树枝，将兔子穿入其中，整套动作一气呵成，干净利落。

    另一边，赵予娴纵马驰骋，目光如鹰隼，在山林间搜寻猎物。恰见一只身量不大的野猪哼哧哼哧地拱着泥土，似在寻觅食物。她眼神一凛，迅速取下背上弓箭，搭箭、拉弓，动作行云流水，只听 “嗖” 的一声，利箭如流星般射向野猪，正中要害。野猪轰然倒地，她催马上前，俯身一捞，将野猪扛于肩上，驱马赶回会合地。

    赵予娴下马后，在空地四周疾走，弯腰俯身，所到之处，枯枝败叶纷纷聚拢。不一会儿，便抱得一大捆，堆放在清理兔子之处。此时，维君也已就绪，二人各自从怀中掏出火折子。轻轻一吹“噗” 的一声，火折子燃起微弱火苗，他凑近枯枝，轻轻吹了几口气，火苗遇风，“呼” 地蹿高。赵予娴赶忙将穿好的兔子架到火上，二人蹲守在旁，目光紧盯着兔肉，随着火焰舔舐，肉香渐渐弥漫开来。

    半个时辰悠悠而过，兔肉在火舌的舔舐下渐渐熟透，表面泛出一层诱人的金黄。虽无油无盐，可腹中空空的两人哪还顾得上许多。维君率先伸手，撕下一条兔腿，热气腾腾间，那紧实的兔肉丝丝分明。她张嘴咬下一口，兔肉的原始鲜香瞬间在味蕾上炸开，尽管滋味寡淡了些，此刻却如同珍馐美馔。因饥饿而泛白的嘴唇开合间，她含糊不清地说道：“嫂嫂，先将就填填肚子。若兔子吃不饱，咱们再把那头野猪烤了。”

    赵予娴亦是面露饥色，抬手扯下一只兔腿，放入口中慢慢咀嚼。兔肉在齿间摩擦，初始的干涩过后，那纯粹的肉香缓缓释放，让她不禁想起往昔家中宴席上那些精致菜肴，与之相比，当下这兔肉自是简陋无比，然而在这荒山野岭，却成了救命食粮。

    她边吃边望向四周茫茫林海，不知何时才能寻得出路。但此刻，填饱肚子才是当务之急，二人便就着这毫无滋味的兔肉，一口一口吞咽下肚，直至将整只兔子分食得干干净净，仅留下一副被火烤得焦黑的骨架。

    两人拍了拍身上的尘土，起身正打算离开，踏入那未知的林径继续探寻出路。突然，“嗖” 的一声，一道黑影从茂密的林中如箭般窜出，伴随着树枝被撞断的簌簌声响，一头体型硕大、鬃毛倒立、獠牙外露的野猪赫然出现在两人眼前。它的双眼泛着凶狠的红光，死死地盯着眼前这两个不速之客，前蹄不停地刨着地，激起一片片尘土，鼻腔里发出沉闷的呼噜声，仿佛在下一秒就要向两人发起攻击。

    维君与赵予娴心头猛地一震，瞬间绷紧了全身的神经，双脚如同钉在地上一般，动弹不得。维君的右手下意识地摸向腰间的短刀，手指紧紧握住刀柄，指关节因用力而泛白，眼睛却一眨不眨地盯着野猪的一举一动，试图从它的行为中预判攻击的时机。赵予娴也迅速反应过来，她侧身一闪，将手中的弓箭抄起，行云流水般搭箭、拉弓，箭头直指野猪的咽喉，可那紧绷的弓弦却微微颤抖，泄露了她内心的紧张。

    一时间，空地上的气氛仿若被冻住，唯有野猪沉闷的呼噜声、维君和赵予娴略显急促的呼吸声交织回荡。僵持片刻，野猪似乎被二人的举动激怒，它猛地仰头嘶吼一声，震得周围树枝上的树叶簌簌掉落，接着便后腿一蹬，带着千钧之势，如离弦之箭般向维君扑面过来。

    维君身形一闪，侧身避开野猪的首轮冲击，手中短刀顺势挥出，一道寒光划过，砍向野猪的侧身。怎奈这野猪皮糙肉厚，短刀仅仅在它身上划出一道浅浅的白痕，未能造成实质伤害。赵予娴见势，瞅准野猪扑空后短暂的停顿间隙，手指一松，利箭 “嗖” 地射出，直插野猪后背。野猪吃痛，疯狂地扭动身躯，转头又朝着赵予娴冲去，速度之快，让人来不及眨眼。

    赵予娴仓惶间躲避不及，足下一绊，身形踉跄欲倒，那狂怒的野猪裹挟着腥风，直直朝着她冲撞而来，眼瞧着便要将她撞翻在地。维君见状，骇得面色惨白，惊呼一声：“嫂嫂速速躲开！” 声音未落，她已如离弦之箭般疾冲向前，手中短刃攥得死紧，倾尽周身之力，狠狠刺向野猪那宽厚的臀部。

    刹那间，猪血喷涌，如赤练狂舞，溅了维君一头一脸，她却仿若未觉，双眸紧盯着那受伤的畜生。那野猪疼痛难忍，嘶吼挣扎，粗壮的四蹄胡乱踢腾，扬起漫天尘土，周遭草木被其蛮力所折，一片狼藉，却兀自不倒，犹作困兽之斗。

    两人来不及喘息，密林中又闯出一头野猪，毛色黝黑，目露凶光，显然赵予娴此前捕获的幼崽正是这二者所出。单一只已令两人险象环生，如今双兽齐至，形势危如累卵。

    赵予娴强压惊惶，迅速站稳脚跟，手中短刀一横，寒芒闪烁，与维君并肩而立，娇叱道：“小妹莫慌，你我合力将它们制服！” 维君抹了一把脸上的血水，重重点头，手中短刀紧了又紧。

    此时，那两头野猪似被激怒到了极点，分从两侧奔突而来，踏得大地震动。维君瞅准时机，矮身一滚，避开正面冲击，手中短刀顺势在先来那头野猪的后腿肌腱处划过，欲断其后腿。那畜生吃痛，前蹄扬起，险些将维君踏于蹄下。赵予娴见状，柳眉倒竖，短刀直刺另一头野猪颈部，怎奈那猪皮糙肉厚，短刀仅入寸许，反被其蛮力震得手臂酸麻。

    林中气氛愈发凝重，血腥之气弥漫不散。维君见突袭未能建功，心中暗忖：这般硬拼，气力难支，需寻破绽。正思量间，眼角余光瞥见不远处有几株粗壮藤蔓，心下一动，高声喊道：“嫂嫂，引它们至藤蔓处！” 赵予娴当下会意，挥剑佯攻，步步后退，引得两头野猪紧追不舍。

    待近藤蔓，维君瞅准野猪冲势，侧身一闪，同时手中短刀斩断藤蔓一端，赵予娴配合默契，躲开野猪攻击，反手一挥斩断另一根。两根藤蔓在野猪冲过瞬间，被其蛮力带起，相互缠绕，刹那间将两头野猪的前蹄缚住。

    两头野猪受惊，眼中满是惊惶与暴怒，疯狂扭动庞大身躯，鬃毛根根直立，好似怒发冲冠的蛮将，嘶吼之声震得周遭枝叶簌簌颤抖。可那藤蔓经了野猪起初的奋力一挣，反倒愈发收紧，深深勒进皮肉，渗出丝丝血迹。

    维君与赵予娴哪敢有半分松懈，相视一眼，趁势而上，维君矮身一个箭步欺近，手中短刀寻着野猪咽喉要害，狠狠刺去，无奈野猪挣扎不停，这一刺偏了几分，仅在脖颈侧边划开一道血口。

    野猪吃痛，挣扎愈发癫狂，维君一个不慎，被尖锐的獠牙划过她的胳膊。鲜血瞬间浸透衣衫，赵予娴见状惊呼：“小心！”

    维君牙关紧咬，腮边青筋暴起，拼尽最后一丝力气稳住身形，忘却周身伤痛，合身再度向着那狂躁的野猪扑杀而去。此时，二人早已力竭，汗水如决堤洪水，肆意漫过鬓发，顺着脸颊淌落，衣衫亦被浸透，紧贴后背。

    混乱间，一头野猪不知使了何种蛮力，竟挣开那束缚它的藤蔓，通红的双目锁定维君，裹挟着腥风，再度张牙舞爪地猛扑过来。赵予娴心下大骇，手中短刀紧握，娇躯疾掠而出，紧跟其后，试图阻拦，奈何人速怎及那暴怒畜生，眨眼间，野猪已近在维君咫尺。

    维君抬眸，眼底惊惧翻涌，恰似惊涛骇浪，手中短刀下意识举起，双腿却似被钉住一般，沉重万分，难以挪动分毫。生死一线，只听得 “嗖、嗖、嗖” 三声疾响，利箭仿若流星赶月，接连划破长空，精准无误地直没入野猪咽喉。那庞然大物轰然倒地，溅起一地尘土。

    维君望着眼前如山般轰然倒下的畜生，身躯止不住地颤抖，仿若秋风中的残叶。待赵予娴匆忙奔至，将她扶起，维君紧绷的心弦骤然断裂，泪水夺眶而出，哭声在林间回荡。

    赵予娴心疼不已，轻拍她的后背，低声温言抚慰。此时，身后传来沉稳的脚步声，林允泽与恭郡王赵锦铭拨开茂密枝叶，款步走来。

    林允泽手持弓箭，弓弦犹自微颤，显然是刚射出那救命三箭；赵锦铭一袭华服，虽沾染些许尘土，却难掩周身贵气，深邃双眸扫过现场，微微皱眉，轻声问道：“二位小姐可安好？” 言语间关切尽显。

    维君抬眸，瞥见允泽熟悉的身影，一直强撑着的坚韧瞬间瓦解，满心委屈如决堤洪水，奔涌而出，哭得愈发悲戚，双肩颤抖不停。

    允泽瞧着维君那染血的衣衫，心头猛地一揪，神色骤变，匆忙丢下手中弓箭，一个箭步跨上前去，急切问道：“你受伤了？伤在哪里，严不严重？快让我看看。” 话语间满是焦灼，双手在空中慌乱地比划，似是想直接找出伤口，又怕弄疼了维君。

    一旁的赵锦铭负手而立，眼眸微微眯起，目光在维君与允泽之间来回梭巡，似在思索二人究竟是何种关系。

    此刻的维君，模样狼狈到了极点，发丝凌乱地披散在肩头，衣衫血迹斑驳，脸上、手上尽是尘土与血污，找不出一处干净所在。在这孤立无援、身心俱疲之际见到林允泽，泪水仿若断了线的珠子，簌簌滚落，怎么也止不住。

    允泽心疼得眼眶泛红，手忙脚乱地从袖中掏出手帕，小心翼翼地凑近，轻柔地帮维君擦拭着脸上的脏污，一边擦，一边喃喃低语：“莫哭，莫哭了，我在呢……” 那声音温柔得能滴出水来。

    赵予娴朝着赵锦铭盈盈福了一福，朗声说道：“多谢恭郡王与林家三公子出手相救，今日若无二位仗义援手，我与小妹恐要命丧于此，大恩大德，没齿难忘。” 言语间满是诚恳与感激。

    赵锦铭闻言，剑眉微微上扬，眼中满是惊讶之色，脱口而出道：“长宁郡主？你怎会在此？” 那语气里，既有意外相逢的诧异，又有对眼前状况的几分疑惑。

    赵予娴轻轻摇头，神色略显焦急，语速也不自觉加快：“先不管别的，当务之急是先找到出去的路再说，小妹受伤了，要尽快送到医馆。” 说话间，目光扫向维君，满是心疼与担忧。

    此时，林允泽正小心翼翼地扶着维君缓缓往前走去。维君刚一迈脚，顿觉脚踝处传来一阵钻心的疼痛，疼得她小脸煞白，忍不住 “哎哟” 一声，脚步也变得一瘸一拐。赵予娴见状，赶忙牵来两匹马。林允泽见状，二话不说，上前一步，长臂一伸，稳稳地抱起维君，随后身形矫健地翻身上了自己的马背。

    他低头看向赵予娴，神色坦然，解释道：“陈三小姐胳膊受了伤，无力驭马，我带着她稳妥些，待出了山林，陈三小姐再换上自己马匹不迟。”

    赵予娴本就不是那等拘泥于小节的寻常女子，见此情形，心中明白林允泽此举全是为了维君着想，倒也不觉得有何逾越之处。于是，一行人在林允泽的引领下，向着山林外快步走去。马蹄声声，踏碎林间静谧，一行人渐行渐远，身后那片惊险之地，渐渐被抛诸脑后，唯留几分劫后余生的庆幸，在心头萦绕。



 第216章 情关难过

    第216章 情关难过

    山间的鸟儿被这一行人惊起，扑棱着翅膀飞向高空，发出清脆的鸣叫声，似是在嗔怪他们扰了这方宁静。

    待众人步出山林，踏上那蜿蜒曲折的小道，林允泽与维君同跨一骑，马儿悠悠行在前方，马蹄踏在石子上，发出有节奏的 “哒哒” 声。二人身姿相偎，微风撩动衣角，发丝交错，场景瞧着竟有几分旖旎缱绻之意。

    林允泽则身姿挺拔，一手轻揽着身前之人，一手稳稳握着缰绳，偶尔侧头低语几句，似在柔声安抚维君。

    赵予娴将这一幕悄然收入眼底，不动声色的将目光投向赵锦铭，轻声问道：“恭郡王今日怎么得闲，与林家三公子同游于此？”

    赵锦铭神色略显忸怩，回道：“臣弟听闻林家三公子箭术超凡，武艺卓绝，心下钦慕，便邀他一道出游，一来散散心中郁气，二来也欲向他讨教箭术技法。”

    说罢，赵锦铭忙转眸看向赵予娴，关切道：“皇姐，您怎会来这荒僻之地？山林外沿尚有人烟，常有猎户入山捕猎，可越是深入，险境环生，不乏猛兽横行。往后皇姐万不可再贸然深入，此番前来，可曾受惊、有无损伤？”

    赵予娴轻轻摇头，乌发随之摆动，说道：“多谢郡王殿下关心，我一切安好，并未受伤。倒是小妹不慎伤了胳膊，此刻急需进城寻一家医馆好生医治。” 说罢，她下意识望向维君，眸中满是疼惜。

    赵锦铭闻言，目光直直投向前面相互依偎的两人，微微挑眉，试探问道：“林家三公子竟与陈三小姐相识？瞧这般模样，两人之间似乎情谊颇深呐。” 言语间，几分好奇，几分玩味。

    赵予娴眼神仿若幽潭，波光一闪即逝，旋即镇定自若地开口道：“恭郡王切莫乱说。林家三公子曾与我夫君并肩驰骋沙场，生死与共，有过命的交情，平日里二人偶有往来，一同切磋武艺。他认得我妹子，实属平常。今日见好友亲妹受伤，略表关切，原也没什么值得大惊小怪的。” 她言辞恳切，神色坦然，仿若真就这般简单。

    赵锦铭虽年纪尚幼，心智却极为聪慧早熟，闻听长宁郡主这番说辞，只微微抿唇，并未再多言语，心中却暗自揣测不休，仿若要从那二人的细微举止间寻出些隐秘来。

    渐近城门口，维君见已到人多之处，心下有些难为情，便挣扎着欲要下马。林允泽见状，长臂一伸，稳稳按住她，温声道：“莫乱动，你身上有伤，我抱你下来。” 语落，不待维君开口拒绝，他利落地率先翻身下马，动作轻盈矫健，随后长臂一展，轻柔且小心地抱起维君，缓缓将她放在地上。

    赵予娴也轻盈跃下马背，一路上她始终牵着维君的坐骑，此刻见维君落地，忙疾步上前，欲搀扶她重新上马。奈何维君生得身量修长，赵予娴使尽浑身解数，却也只是撼动分毫，一个不稳，险些令维君摔倒在地，惊得她花容失色。

    幸而林允泽眼疾手快，一步跨上前，从赵予娴手中稳稳接过维君，双臂一紧，将她牢牢抱紧，旋即借力发力，再次把她送上马背上，安置妥当。接着，他一手牵住自己的骏马缰绳，一手紧紧拉住维君坐骑的缰绳，引领着众人缓缓步入城内。

    林允泽心中焦急万分，脚下步子不停，直奔益元堂而去。

    待小心翼翼地将维君送入内室，安置在榻上，林允泽侧身让胡医女趋近诊治。

    胡医女手法娴熟，轻轻解开维君染血的衣袖，眉头微蹙，专注地查看伤口。林允泽目不转睛地盯着，双手不自觉地紧握成拳，直至见胡医女微微点头，示意并无大碍，他才暗暗松了口气。

    这才转身，稳步走向立在门口的赵锦铭，满含歉意地说道：“抱歉殿下，今日突发变故，没能陪您游玩尽兴。待改日殿下有空，在下定当专程相陪，再补今日之憾。” 说罢，他拱手作揖，言辞恳切，眼神中透着真诚。

    赵锦铭嘴角上扬，漾出一抹淡淡笑意，摆了摆手，朗声道：“无妨，救人自是首要之事。听皇姐提及，你与陈家三小姐颇为熟稔，今日瞧你这般作为，对好友妹妹，当真是关怀备至呐。陈侍卫倘若知晓，定然会对你感恩戴德。” 言辞间，隐隐透着几分探究之意。

    林允泽闻听此言，就知郡主并未为恭郡王说出实情，眼珠一转，当即抱拳，神色肃然，言辞恳切地说道：“殿下所言极是，在下与陈侍卫的确意气相投，过往在陈府也曾数次见过陈三小姐。今日见陈三小姐无端受伤，事发突然，未及多想，本能便出手相援。只是此事，还望殿下多多体谅，帮忙隐瞒一二。殿下也知晓，在下已然成婚，而陈三小姐毕竟身处闺阁，冰清玉洁，若今日之事不慎传扬出去，恐于她的名声大有妨害，还望殿下成全。” 说罢，再次深深一揖。

    赵锦铭微微颔首，目光在林允泽脸上停留片刻，似是在权衡，继而应道：“好说，本王也绝非那多嘴饶舌之人。既如此，本王便先行回府，你且在此搭把手，好生照顾伤者。” 言毕，他整了整衣衫，转身离去。

    此时，残阳如血，缓缓西沉，将昏黄的光晕慵懒地洒在石板路上，给往来行人匆匆的脚步镀上了一层淡淡的金芒。医馆内，胡医女坐在榻边，眉眼低垂，全神贯注地为维君处理伤口，纤细的手指熟练地摆弄着药粉与纱布，不时轻声低语几句，似是在安抚维君，又似在喃喃自语。

    林允泽独自坐在大堂的椅子上，身姿僵硬，仿若被定住了一般，唯有那双眼眸不时地瞟向内室，眸中满是担忧之色。

    良久，胡医女直起身子，抬眸看向维君，轻声嘱咐道：“姑娘这伤口切莫沾水，需得按时上药，连敷七日。留个住址吧，明日我抽空前去府上为姑娘换药。”

    赵予娴微微点头，轻声道出陈府地址。随后，她俯身背起维君，脚步略显沉重地往外走去。

    林允泽见状，一个箭步上前，急切问道：“可需要马车？我现下就喊一辆过来，稍等片刻即可。” 言罢，不待两人回话，他疾风般冲了出去，不多时，便从街边拉来一辆马车。林允泽小心翼翼地将维君抱上马车，那动作轻柔得如同在呵护世间最易碎的珍宝。

    赵予娴站在马车旁，目光盈盈地望着林允泽，说道：“今日多谢林家三公子了，你且回去吧，家中还有美娇妻在等着你呢。”

    林允泽脸颊刹那间变得煞白，仿若所有血色都在这一瞬间被抽离，嘴角微微蠕动，好似有千言万语想要诉说，可半晌过去，终是没能吐出一个字来。他落寞地牵起缰绳，翻身上马，缓缓转身离去，那背影在夕阳余晖的映照下，显得格外孤寂。

    待马车辘辘声响起，林允泽这才调转马头，痴痴伫立，目光紧锁那载着维君的马车，渐行渐远。车辙过处，微尘纷扬，恰似他此刻纷扰的心绪，须臾间迷朦了双眼，更如细密的针芒，直直刺入心底，痛意蔓延至四肢百骸。

    他翻身上马，向着那城中热闹处疾驰而去。不多时，便至望月楼前，翻身下马，大步踏入。楼内喧嚣，酒客们推杯换盏，嬉笑怒骂，可这一切仿若与他无关，他寻了个偏僻角落坐下，唤小二拿了一壶酒来。

    酒入愁肠，辛辣滋味却难抵心中酸涩，他一杯接一杯，似要忘却了周遭一切，眼中唯余那空了又满的酒杯。直至壶中酒尽，他方觉周身暖意，头脑昏沉起来，脚步虚浮地起身，踉跄着踏出望月楼，再度翻身上马。

    马蹄声声，叩击着青石板路，林允泽醉意朦胧间，任由马儿驮着他缓缓回府。一路上，微风拂过面庞，却吹不散他满心的怅惘。

    待回到君冉院，允泽遥见王瑜与俞瑶正坐于凉亭之下喁喁私语。二人见他归来，遂起身见礼，怎奈允泽竟视若无睹，昂首阔步径往内室而去，反手将那房门紧闭，独自沉浸回味着维君身上的那缕幽芳。

    俞瑶忿忿然复又落坐，蛾眉紧蹙，嗔道：“我说弟妹，这林允泽委实过分，全然不把你放在眼里，连个应承话都没有，当真是狂傲至极，目中无人呐！”

    王瑜神色淡然，应道：“那又何妨，现今这林家三少奶奶之位终究是我的，朝朝暮暮伴于允泽身侧之人亦是我，如此，便足矣。”

    俞瑶忆起往昔于瑶光阁遭遇长宁郡主与陈维君刁难，令她深陷困窘之境，孤立无援，彼时幸而有王瑜挺身而出，施以援手，替她解了燃眉之急，若无王瑜相帮，指不定自己会被长宁郡主与陈维君如何羞辱。这般恩情，她一直铭记于心，念及此处，感恩之情油然而生。

    俞瑶也因往昔一些蜚短流长，落得个声名受损，旁人对她皆是避之不及，鲜少有人愿与她亲近往来。幸而府内有王瑜常伴她左右，二人家长里短、琐碎心事，皆能彼此倾诉，倒也慰藉了不少孤寂时日。

    一阵微风吹过，院内桃花香气飘散开来，悠悠然地萦绕在鼻尖，驱散了俞瑶心头那些恼人的阴霾回忆。

    俞瑶抬眸望向王瑜，终是忍不住心中疑惑，开口问道：“弟妹，瞧你与那林允泽每日相处，这般不冷不热，你心里可觉着疲累？我且问你，你们二人可有夫妻之实？弟妹，你莫误会，我绝非有意窥探你二人隐私，实是为你感到委屈，你瞧瞧你，生得如此花容月貌，这京城内外，多少公子王孙为你倾心，求之不得。偏生那林允泽不解风情，对你全然视若无睹，这般情形若长久下去，你何时才能诞下子嗣？”

    王瑜听闻此言，本就黯淡的眸光愈发幽深，往昔那些委屈、不甘与孤寂刹那间涌上心头，泪水夺眶而出。她忙以手帕掩面，试图遮掩这失态之举，可那压抑的抽泣声却还是止不住地溢出，身子也微微颤抖起来。俞瑶见状，轻轻揽住王瑜肩头，柔声道：“弟妹莫哭，我这儿倒有一法子，或可一试。”

    王瑜泪眼朦胧，低声问道：“嫂嫂，可有什么法子能解当下困境？”

    俞瑶将身子微微前倾，缓缓凑近王瑜耳畔，青葱玉指半掩朱唇，压低声音道：“我听闻，男子于那房中之事，若力有不逮，或可寻些助兴之药助力。听闻京郊有位安姓医师，有种奇药，以诸多珍稀药草凝练而成，服之，可使阳气生发，精力骤增。只是这药……” 俞瑶顿了顿，美目流转，环顾四周，似在查看有无旁人，复又低语，“这药价格昂贵，再者，用药一事，总归是有些风险，万一引得男子虚火过旺，反伤了身子，亦是不妙。”

    王瑜听闻，面露犹豫之色，手中丝帕绞得愈发紧了，“这…… 若被外人知晓，恐落人口舌。”

    俞瑶见状，语气温婉地安抚道：“弟妹且宽心，你在自己府内，用于自己夫君身上，只要行事谨慎，次数不要过多即可，这能落何人口舌？再者说，旁人又怎会知晓这深宅后院的隐密之事？”

    王瑜垂眸，沉思片刻，微微点头道：“多谢嫂嫂提点，我再思量思量。”

    俞瑶见她如此，也不再相劝，盈盈起身，理了理裙摆的褶皱，款步回到自己院中。



 第217章 下药

    第217章 下药

    夜半三更，梆声响起，三声沉闷的更响仿若一记记重锤，敲在王瑜那孤寂的心坎上。雕花暖榻之上，她衣衫半掩，青丝凌乱地散落在枕边。烛火摇曳，映照着她那满是憔悴的面容。

    犹记成婚之日，宾客的喧闹声似仍在耳畔回响。林允泽一袭红袍，丰神俊朗，却在众人的劝酒声中，被灌得烂醉如泥。彼时，他脚步踉跄，被搀扶着进了洞房，与她同宿一榻。那一夜，王瑜紧张又羞涩，满心期许，红烛微光下，她悄悄凝视身旁之人，只盼着能开启一段琴瑟和鸣的美满姻缘。怎奈，同榻之人睡意香甜，并无半分与她欢好之意。

    待次日清晨，林允泽悠悠转醒，瞧见身旁之人是她时，眼中先是闪过一丝慌乱，继而匆匆起身，未留只言片语，便径直迈向了东厢房。自此，两人虽同处一院，心却远在天涯。如此行径惹得府内一众丫鬟仆从背后嚼舌不断。

    林父，偶然闻知儿子这番悖逆行径，顿时怒发冲冠。怒斥允泽罔顾人伦、有失夫责。允泽低垂着头，不敢言语，在父亲的雷霆之怒下，他虽搬回了正房，可每夜来临，只是默默在软榻上和衣而卧，背对着王瑜。

    长夜漫漫，王瑜卧听更漏，声声滴答恰似她心头泪落。遥想日后岁月，恐将茕茕孑立、形单影只，那清冷孤寂之感，恰似寒夜潮涌，铺天盖地席卷而来，将她一颗芳心浸得透凉。思及此处，她贝齿紧咬下唇，眸中寒芒一闪，决然之色溢于眉眼之间，心底已然暗暗定下主张。

    此时，窗外夜色如墨，万籁俱寂。王瑜强抑心头酸涩，轻声唤道：“平月。” 语落，一道纤细身影自外间轻悄闪入，正是心腹婢女平月。

    平月行至榻前，柔声问道：“三奶奶有何吩咐？”

    王瑜缓缓坐起，素手轻挽鬓边乱发，悄声道：“天亮之后，你且速往京郊寻安大夫，为我取两颗‘回春丸’来，此事万不可走漏丝毫风声，定要隐秘行事。” 言罢，她移至妆台前，从首饰盒内，拈出一张千两银票，递与平月。

    平月双手接过，小心收好，又回身替王瑜掖好被角，才移步回外间软榻安歇。王瑜重新躺卧，却双眸圆睁，凝望着床顶的罗帐出神。

    她心中凄然，暗自思量：此生若不为自身谋算，瞧那林允泽的做派，分明是任韶华空逝，让她独守空房。这般命运，她怎生能够甘心？直至破晓时分，微光透进窗棂，王瑜才在疲惫与迷茫中，浅浅睡去。

    月余时光悠悠而逝，悄然间，枝头嫩绿的新芽在日光下闪烁着微光，街边垂柳依依，柔条拂动，往来行人皆已褪去加绒衣裳，换上了轻薄衣衫，步履间也似多了几分轻快。

    是日，学士府朱门敞开，华灯高悬，红绸飘舞，府内一片喜盛之景。缘是为贺家主林鹤潇五十寿诞，阖府同庆。

    值此风云变幻之时，朝堂之上为册立太子一事波谲云诡，诸臣各怀心思，纷争频起。林鹤潇久处官场，深谙其中微妙，自不愿在这敏感当口张扬行事，故而并未广发请柬，邀那诸多亲友莅临。只与家中亲眷齐聚一堂，于华堂之内围坐，暖炉温酒，共享天伦之乐。

    酒足饭饱，珍馐撤去，林夫人早有绸缪，已差人请了赏音阁戏班入府。一时间，丝竹悠悠，婉转之音仿若流莺啼啭，绕梁不绝，为这生辰喜宴又添几分雅趣韵意。

    允泽双颊染绯，脚步虚浮，显然是被那酒水灌得有了几分醉意，他一路扶着廊柱，缓缓回到房中，合身扑在榻上，须臾间，便沉沉睡去，这一觉竟睡到了酉时三刻。

    王瑜悄然入屋，见允泽犹自酣睡，遂轻声在其耳畔唤道：“三爷，醒醒，此刻该起身了，母亲已着人传饭，今日乃是父亲生辰，这般大日子，您可千万耽搁不得呀。”

    允泽仿若未闻，只在榻上闷哼一声，翻了个身，意欲再度睡去。王瑜美目轻抬，眸光一闪，继而看向平月，平月会意，赶忙端了一盏热气腾腾的香茗上前。王瑜见状，提高了些许声调，又唤：“三爷，快些起吧，喝口茶，也好醒醒酒。”

    允泽终是被这声声催促扰了清梦，抬手揉了揉胀痛酸涩的脑袋，强撑着坐起身来。平月疾步趋近，双手稳稳地将茶水递至允泽手边，允泽接过茶盏，仰头一饮而尽，那温热的茶水入喉，令他混沌的脑子瞬间清明了几分。

    平月端走茶盏，悄无声息地退下，离去时还不忘将房门关得严严实实。王瑜则款步上前，扶着允泽往内室走去，预备帮他梳洗打理一番。

    行至内室，允泽微微抬手，朝王瑜摆了摆，冷声说道：“你且先行出去吧，我自行梳洗便可。”

    王瑜乖觉应道：“是，三爷。” 言罢，便退出内室。

    王瑜回到房间，悄无声息间，已然换了一身薄如蝉翼的绮罗。那衣衫将她的婀娜体态勾勒得若隐若现，于朦胧雾霭中透着撩人的风姿。一头乌发如墨云倾散，垂落身后，随着她的动作，轻轻晃动，更添几分柔媚。双唇新点的胭脂娇艳欲滴，在铜镜微光的映照下，她那雪肌玉骨愈发分明，眉眼清冷，却于不经意间，唇角微微上扬。

    允泽梳洗过后，头脑不但未觉清爽，反而愈发混沌，只觉天旋地转。蓦地，下身陡然紧绷，一股滚烫的燥热从丹田直冲脑门，似要将他的理智焚烧殆尽。他脚步踉跄，忙伸手撑住墙壁，手指因用力而泛白，竭力想在这狂潮般的异样感觉中寻得一丝清明。

    王瑜眸光一闪，疾步上前扶住允泽的臂膀，声音轻柔问道：“三爷，您这是怎么了？莫不是身子有何不适？可需要妾身帮忙？” 那语调，轻柔婉转，却又藏着丝丝不易察觉的狡黠。

    允泽此时眼神迷乱，仿若陷入了一场醒不来的幻梦。近在咫尺的王瑜，身上散发的馥郁香气如丝丝缕缕的体香，轻轻撩拨着他的神经，令他心猿意马，难受至极。原本白皙的面庞此刻红得发烫，连耳根也烧得如同炭火，双手仿若不受控制一般，向着王瑜伸了过去，一把揽住她纤细的腰肢。王瑜见状，嘴角不易察觉地勾起一抹得逞的笑意，轻轻将身子前倾，胸脯紧贴允泽胸膛。

    刹那间，两人呼吸急促起来，王瑜拽着允泽在床榻边坐下，轻言细语道：“爷，看您有些热，妾身帮您宽宽衣，您就会舒坦些，莫急，很快就好。” 声音似带着诱惑一般，说着，手指灵动地解开允泽外袍的系带。

    允泽再看王瑜时，双眸已然被欲望填满，仿若燃烧的炭火。他猛然发力，一把扯下王瑜肩头的衣衫，饿狼扑食般对着那嫣红的双唇狠狠吻去，贪婪地吮吸着甜蜜的津液，双手顺势而下，在她身上肆意游走。王瑜知晓，此刻绝非扭捏之时，手臂一绕，缠上允泽的脖颈，借力将他推倒在榻上。转瞬之间，屋内便传出令人耳红心跳的声响。

    两人迟迟未往前厅，林夫人等得有些不耐，便差了丫鬟前去催促。丫鬟走到门口，刚要抬手敲门，却听到屋内暧昧的声音，顿时羞得满脸通红，慌慌张张地跑回去禀报。

    林夫人闻得丫鬟禀报，嘴角轻轻上扬，那弧度中藏着几分欣慰，亦有多年心愿终得偿的快意。她这小儿子允泽，自迎娶王瑜进门后，态度疏离，二人别说是圆房，平日里连话都极少交谈，直教林夫人愁肠百结，为此，银丝都添了几根。

    她心中暗自思忖，长此以往，且不说对王夫人那头难以交代，单论小儿子自身，这般下去，岂非要孤独终老？膝下无儿无女，年老之后，又该如何？念及此处，林夫人满心忧虑，只盼着能有转机。故而此刻骤然听闻丫鬟所言，内心自是异常欣喜。

    晚宴时分，华灯初上，厅内烛火摇曳，映照着一桌珍馐美馔。林鹤潇端坐主位，目光扫向空着的两个席位，不禁微微皱眉，开口问道：“允泽与他媳妇为何没来？”

    林夫人笑意盈盈，连忙应道：“老爷，年轻人嘛，血气方刚，一时情难自禁，失了分寸，也是常有的事儿，您莫要怪罪他们。指不定，明年这时候，您就能抱上孙子咯。” 说着，还别有深意地朝林鹤潇眨了眨眼睛。

    林鹤潇闻听夫人此番言语，心间那缕愠怒，刹那间被清风拂散，唇边笑意渐生，自眸底晕染至整个面庞。他从容端起酒盏，昂首一饮而尽，颔首笑道：“既如此，莫要搅扰他们了，我等且用饭罢。” 言毕，率先举箸，一家人遂于这融融笑语、熙熙欢声之中，重续晚宴之乐。

    待次日清晨，曙光初透，鸡鸣破晓，悠悠长啼划破寂静。允泽于榻上悠悠醒转，只觉脑袋仿若被重锤敲打过一般，胀痛欲裂，每一次脉搏跳动都似在拉扯着脑神经，难受至极。他下意识地抬手，欲掀开锦衾起身，去斟一盏清茶润润干涩发痛的喉咙。

    孰料，手刚触碰到锦衾，便蓦地惊觉身侧似有异样，他心头一紧，忙凝眸细瞧，这一瞧之下，不禁倒吸一口凉气，竟是王瑜卧于身旁，二人俱是未着寸缕。

    允泽瞬间瞪大双眼，眉心紧蹙，脸上满是惊愕与迷茫。他极力在这混沌不堪的脑海中翻寻记忆的碎片，苦思昨日究竟所历何事，怎会落得这般境地。然而，脑海中昨日那一段记忆仿若被浓雾笼罩，模糊不清，只隐隐约约记得几分酒意、几缕香气，以及失控的燥热与冲动，其余细节，却怎么也拼凑不起来。

    允泽不及多想，强忍着脑袋里如针扎般的刺痛，悄然起身，手忙脚乱地将衣裳往身上套。正系着衣带，王瑜悠悠转醒，她眨了眨惺忪的睡眼，含情脉脉地看着允泽，轻声软语道：“三爷，这么早，您这是要去哪？”

    允泽身形一滞，缓缓转身，目光直直地盯着王瑜，眼神里满是疑惑与探询，嗓音沙哑问道：“昨日发生了何事？为何我全然记不起来了？你给我喝了什么？”

    王瑜面上飞起一抹红晕，佯装娇羞地垂下眼眸，声如蚊蚋：“昨日三爷喝多了，妾身见您脚步不稳，赶忙去扶您，谁知您…… 您却将妾身按于榻上，缠绵许久，连昨晚父亲的生辰宴都未去贺岁呢。” 说着，她微微咬了咬下唇，似是有些难为情。

    允泽听闻，眉头紧锁，下意识地摆了摆头，试图驱散那依旧混沌的思绪，语气中透着几分懊恼：“昨日我只觉得头昏脑胀，其他的竟一概不记得，若我无意冒犯于你，还请你…… 就当此事没发生过，忘了吧。”

    王瑜却似是没听见一般，突然掀开棉被，全然不顾自己赤身裸体，径直站起身来，快步向前，双手一环，紧紧抱住允泽的腰部，娇嗔道：“你我是夫妻，本就该亲密无间，说什么冒犯不冒犯的，三爷这般，可是太见外了些。”

    允泽像是被火烫了一般，浑身一震，忙不迭地挣脱王瑜的双手，他不敢再与王瑜对视，眼神慌乱地四处游移。末了，他胡乱套上外袍逃也似的快步离开了房间，只留下王瑜一人，站在原地，望着那空荡荡的门口，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。



 第218章 湖边谈心

    第218章 湖边谈心

    允泽仿若丢了三魂七魄，木雕泥塑般僵坐于湖边草地上，从晨晓直至暮霭沉沉，身姿仿若生根，纹丝未动。景泽一路寻来，映入眼帘的，便是小弟宛如化石般，目光呆滞地凝望着湖面，眸中尽是凄惶之色，仿若被抽去了生气。

    晚风飒飒，凉意砭骨，景泽微微瑟缩脖颈，紧了紧衣领，落坐于允泽身侧，轻声问询：“为何久留此处，不回府邸，又在思忖何事，这般出神？”

    允泽隐忍的悲戚瞬间决堤，泪如雨下，恸哭流涕：“王瑜，暗施阴损手段，在茶中，混入春药。昨日，我与她…… 我实乃身不由己，心中全然无意于她，满心唯念陈三小姐一人。我此番行径，怎对得起维君，我真真是罪该万死。” 言罢，扬手重重掴向自身，那 “啪” 的一声脆响，震碎了夜的静谧。

    景泽眸光一闪，急忙伸出右手，稳稳扣住允泽欲再次挥落的手腕，温言相劝：“她既已与你结发为夫妻，夫妻之礼本就应当，莫要这般自苦，作茧自缚。你只需将陈三小姐珍藏于心间就是了，又何须时时宣之于口，平白惹来愁绪万千。”

    允泽以袖掩面，哽咽难平，稍缓片刻，才又启唇问道：“二哥，你与俞瑶相处这些时日，可曾有过片刻欢愉？小弟如今，一生都要与王瑜纠葛牵绊，满心皆是不甘，哪得半分喜乐。”

    景泽目光落向远方湖面，良久，才悠悠开口：“这凡尘俗世，能坐拥江山又揽美人入怀者，恐唯有当今天子。你我身为寻常贵胄子弟，生于高门贵府之中，已是上苍垂怜，尽享尊荣，谈何容易。情爱一事，在这烟火人间太过珍稀，仿若梦幻泡影，遥不可及。此生若有幸邂逅钟情之人，执手相伴，共度流年，自是幸事一桩；倘若无此良缘，亦不必执念过深。男子唯有手握重权，方能挣得自主抉择之权，否则，唯有顺应天命。”

    允泽仰天悲叹，说道：“父亲一生刚愎要强，我等兄弟三人，自幼便遵父命行事，如傀儡木偶一般。大哥最是勤勉听话，亦是最出类拔萃的，却英年早逝。二哥你娶了意难平之人，府中鲜见你展颜一笑。如今轮到我，此刻我连家门都不愿迈进一步，满心悲戚，彷徨无依，不知前路在何方。”

    景泽仰头望向夜空，星子闪烁，仿若欲从那浩瀚苍穹中探寻出几分真谛，良久，才缓缓开口，声音透着几分洞悉世事的沧桑：“天地万物，自有其恒定运行之规律，循环往复，周流不息。佛经有两句偈句：‘心如工画师，能画诸世间。应观法界性，一切唯心造。’此中意蕴，恰似为这纷扰红尘点破迷津。世间诸般景象，皆由本心勾勒绘就，心若空灵明澈，目之所及尽是美好；心若为执念、嗔痴所蔽，阴霾顿生，烦恼便如鬼魅，时时缠绕人心。你我置身娑婆世界，诸多纷扰羁绊，看似受外物驱策，实则皆因心境而起。譬如三弟现今为情所困，苦不堪言，若能放下执念，一念转圜间，或许便能挣脱这痛苦泥沼，重觅心灵的安谧之境。”

    言罢，景泽抬手，轻轻落在允泽肩头，似要传递抚慰人心的力量，助其驱散阴霾。

    允泽身形微微一颤，抬眸望向景泽，多了几分思索之色：“二哥所言，就如暗夜明灯，令小弟茅塞顿开。只是这情之一字，一旦入心，欲要释怀，谈何容易。小弟满心倾慕陈三小姐，却与王瑜有了夫妻之实，每念及此，便心如刀绞，仿若有万蚁噬心，如何才能解脱？”

    景泽见状，微微皱眉，目光中满是疼惜，再次轻拍允泽肩头，语重心长地劝道：“三弟莫要过于哀伤，须知人生漫漫，苦难挫折在所难免，情伤亦是修行。既事已至此，徒自悲叹无益，当思往后之路。你与王瑜既已成婚，名分既定，便需对她负起责任，此乃为人夫之担当。至于陈三小姐，若真心为她好，莫要让她因你陷入流言蜚语，可将这份情愫深藏于心，以挚友相待，护其周全。待你日后建功立业，手握权势，方能在这诸多规矩束缚之下，为自己、为所珍视之人博得些许自由空间与抉择。届时，再回首今日，或许一切皆是成长磨砺。”

    允泽眼中带着懵懂之色，开口问道：“二哥见识卓绝，知晓这般多的道理，小弟实在钦佩。只是不知二哥从何时起开始研读佛经的？这诵读佛经，当真能助人挣脱内心诸般困苦，寻得解脱之径么？” 言罢，他微微仰头，望向景泽，眼神里满是求知与期待。

    景泽微微垂眸，轻声说道：“为兄亦是机缘巧合之下，于伽蓝寺内聆听高僧论法，那佛音初入双耳，恰似洪钟惊梦，直击心扉，心中积郁的块垒仿若有了松动之兆。自那番际遇之后，每每心烦意乱之时，便悉心研读佛经。初始，不过是求一心宁静，免受纷扰，然而，读着读着，竟发觉诸多尘世烦恼，在这佛经之中，慢慢寻得了化解的法门。

    “三弟，你可知佛教常言‘因果轮回’，世间万事皆有因有果，今日你我所受之苦、所享之乐，皆是往昔种下的业因所致。达摩祖师在嵩山少林寺面壁九年，静修冥思，于石壁之上观心见性，终悟出东土禅宗一脉。他以坚韧之心，超凡之定力，抵御外界一切干扰，方成就那无上佛法。咱们身处浮世，虽难有祖师那般彻悟，但亦可从中汲取定力，不被执念所困。这执念，便是‘我执’，过于执着自我的想法、情感与欲望，如同在心中筑起一道高墙，隔绝了外界的清明与内心的安宁。正所谓‘本来无一物，何处惹尘埃’，你我执念一起，便如明镜蒙尘，诵读佛经，便是擦拭心镜的过程，让本心回归清明。”

    他稍作停顿，转头凝视允泽，目光里满是兄长的关切与期许：“佛经并非能瞬间祛病除厄的仙方神药，它更似一盏暗夜明灯，在你深陷困苦、彷徨无依的至暗时刻，照亮你审视内心、探寻本真的幽径。你且看那湖面，微风拂动，便涟漪泛起，恰似人心，稍有波澜，便方寸大乱。而佛经所授，恰是让我们习得高僧那般定力，在尘世波澜中观照本心，知晓诸事无常，若执念过深，终究只会累己伤人。

    “又如六祖慧能，虽出身低微，不识字却能悟道。闻客人诵《金刚经》至‘应无所住，而生其心’，豁然大悟。他不拘泥于文字，直指心性，以顿悟之法超脱尘世烦恼。此中深意，便是教导我们莫要执着于表象，无论是功名利禄，还是儿女情长，一旦执着，便易迷失。咱们亦可借鉴此般智慧，于生活琐事、情感纠葛中，寻得解脱之径。正如东坡居士所云：‘若问平生功绩，黄州惠州儋州’，苏先生一生坎坷，却能在逆境中寻得心灵超脱，靠的便是这份豁达通透，咱们亦可从中汲取力量。”

    允泽若有所思，喃喃低语：“原来是我执念太重，才深陷这痛苦泥沼，难以自拔。”

    景泽语重心长地抚慰：“你能悟此，实乃幸事。往后切勿再一味沉溺于悲伤，陈三小姐那边，既已缘尽，便莫要再牵惹情思，徒增烦恼，以免误人误己；家中王瑜，既已成婚，为妻室名分所系，往后需多些包容与体谅，慢慢磨合，岁月悠悠，情谊说不定便能落地生根、抽芽开花。至于这权势之路，为兄定会与你携手共进，待你功成名就之日，回首再看今朝，心境必然大不相同。古人云：‘长风破浪会有时，直挂云帆济沧海’，只要心怀壮志，何愁前路无光？”

    允泽重重点头，脸上虽仍有哀伤残留，却已多了几分坚毅之色：“多谢二哥提点，小弟定当以此为激励，振作精神，不再逃避这既定的现实，我虽不喜王瑜，但也会对她做到尊敬，尽量不让她对我林家心生怨怼。”

    “这就对了，夜色已深，咱们这就启程回府。” 景泽说着，起身优雅地掸了掸衣摆，率先迈动步伐。允泽紧跟其后，兄弟二人的身影在有水的月色下渐行渐远，缓缓融入这苍茫夜色之中。

    允泽刚一脚踏入君冉院，抬眼便瞧见王瑜亭亭玉立于门口，正引颈向外张望着。见允泽归来，她双眸瞬间点亮，满是欢喜，疾步迎上前来，柔声问道：“三爷为何回来这般晚，可曾用过晚饭了？”

    允泽神色淡淡地瞥了她一眼，随口应道：“这么晚了，你且去歇着吧，我不饿。”

    王瑜本已做好了允泽对她不理不睬、径直擦肩而过的准备，没料到他今日竟不仅回了话，言语间还似有关切之意，顿时，心底一阵激动如涟漪泛起。她忙亦步亦趋地随着允泽一道进了房门，只见屋内桌上错落摆着四五个精致小菜，旁边还温着一壶馥郁的黄酒。

    允泽见此，并未推辞，大步上前落了座，拿起碗筷开始用餐。王瑜站在一旁，脸上欣喜难掩，往常他即便回来得晚些，王瑜也总会贴心地热些饭菜置于桌上，可他从未动过一筷子。今日这般情景，着实透着几分反常。

    王瑜悄悄按了按兀自狂跳的心脏，款步缓缓坐在允泽对面，目光凝注在他身上，轻声又道：“三爷今日可有什么开心事儿？”

    允泽仰头饮了一盅酒，酒水入喉，微微皱眉，只吐出两个字：“并无。”

    王瑜嘴角的笑意却愈发藏不住了，似是鼓足了勇气，又进一步说道：“这几日，妾身总是被噩梦纠缠，不得安宁，三爷能否陪妾身一同安寝？”

    允泽搁下酒盅，目光直勾勾盯视王瑜那张明媚娇艳容颜，凝视良久，方开口道：“我向来不习惯枕边有人，你若难寐，唤个丫鬟入内相伴即可，我往书房或外间歇息皆可。”

    王瑜闻此，怅然轻叹，语调低落：“妾身深知三爷不喜妾身，然妾身对三爷倾心仰慕久矣，纵京城好儿郎千千万，妾身目中唯三爷一人。求三爷垂怜，赐妾身一儿半女，此于妾身而言，亦是日后于林家安身立命之本呐，若久无所出，必遭旁人嘲笑、指摘，望三爷体恤妾身这番苦心。” 此番言语，虽是哀求，却也无异于婉转坦承曾对允泽下药之举，实乃向允泽委婉释疑当初为何行此险策。

    允泽思索片刻后说道：“每月初一我会来正房陪你安寝。”

    王瑜乍闻此语，先是一怔，似不敢置信自己双耳，须臾，那双眼眸璀璨得几乎能驱散周身阴霾，心中喜悦恰似决堤洪水，汹涌难遏。但她到底知晓允泽脾性，不敢太过放肆，强自按捺着激动，怯生生又满含期待地问：“那…… 平素三爷歇于何处？这漫漫长夜，妾身总归是…… 挂念三爷的。” 说话间，她微微垂首，几缕发丝滑落，半掩住那晕红的脸颊，恰似一朵不胜娇羞的娇花。

    允泽仿若未闻她后半句话，眼皮都未曾抬一下，不咸不淡地吐出两个字：“书房。” 语调平板，听不出丝毫情绪波澜。

    王瑜心底轻叹一声，知晓能让允泽松口初一前来陪寝，已是不易，哪敢再奢求更多，当下便乖巧地抿紧双唇，将满心的失落与不甘强咽回腹中，只柔顺地点点头，再不敢多言，生怕一个不慎，惹得允泽彻底厌弃。

    林鹤潇在府中听闻幼子再度宿于书房，那威严的面庞瞬间涨得通红，口中恨声道：“这逆子，成婚已快一年，怎还是如此行径！”

    正欲唤人将允泽揪来狠狠训斥一番，林夫人上前轻言慢语道：“老爷，您且消消气。如今允泽与王瑜既已有夫妻之实，依妾身之见，这便说明咱儿子心底对王瑜并非毫无情意，只是他性子内敛，不善表露罢了。小儿女自家之事，您我就莫要过多插手，且瞧往后他们相处情形，再做定夺不迟。强行干涉，怕是适得其反，您说呢？”

    林鹤潇凝眉沉思，细细想来，夫人所言确实在理。允泽既已成婚，又身负官职，每日里朝堂、官场诸事繁杂，自己还动辄将他唤来，当着众人面训斥，于他颜面确有损伤，这般思忖罢，便重重地叹了口气，挥挥手，罢了这打算兴师问罪的念头。

    直至初一，眼见允泽进入正房，且彻夜未再踏出房门，林鹤潇与林夫人对视一眼，各自悄然松了口气。二人心中均明了，这小两口的事儿，既已见得些许进展，往后他们平日里究竟如何相处磨合，便也不好再多加干涉，且由着他们自行去体悟夫妻间的情分与相处之道罢。只愿此后允泽能渐解王瑜心意，夫妻琴瑟和鸣，也好让这侯府多些温馨和睦之气。



 第219章 二公主出嫁

    第219章 二公主出嫁

    暮春四月，京畿之地最是热闹非常，街头巷尾热议纷纷之事，当属二公主与礼部尚书王大人的独子王达缔结良缘。

    二公主赵钰瑾心中满是幽怨，恰似春日里无端被雨打湿的娇花。不过，上次德妃的一番恳切言辞，到底是入了她的耳，进了她的心。她深知，自己年岁渐长，若再迁延蹉跎，保不齐真会被皇上一道旨意送去和亲。思及此处，她暗自轻叹，那王达纵有千般不是，相较未知的异国他乡、蛮荒异族，好歹还在眼皮子底下，勉强能接受几分。

    既已认命，多想亦是徒增烦恼。幸而她身具公主尊荣，不愿见那王达时，只需授意身边女官，将人挡回去便是，倒也能落得耳根清净。

    谷雨之日，碧空澄澈如镜，纤云了无痕迹。皇宫之内，二公主所居琼月殿热闹非凡，一片忙碌喧嚣之景。此日正是公主大婚之喜。一早德妃娘娘便亲临坐阵，仪态雍容，指挥若定。

    礼部侍郎恭郡王与同僚秦淮远，亦是早早入宫，二人穿梭忙碌于宫阙之间，精心安排婚礼诸事。

    各宫娘娘亲自送来送嫁之物，珍玩珠宝、绫罗绸缎，琳琅满目，堆满了公主殿内几案。德妃笑意盈盈，仪态万方，亲自于殿门口迎候，一一与前来送贺的娘娘们道谢寒暄，言辞间尽是谦逊与喜悦，可那微微眯起的眼眸中，偶尔还是闪过几缕旁人难以察觉的精光。

    自辰时起赵钰瑾强忍着困意起身，略吃了一小碗粳米粥，两块精致糕点，便被一众宫人簇拥着去沐浴更衣。热水腾腾，水汽氤氲，弥漫着馥郁香气，待洗漱完毕，华服加身，整个人明艳动人，却也疲惫不堪。紧接着，又马不停蹄地周旋于各宫娘娘之间，笑语盈盈，应对着形形色色的目光与言语，饶是她平日里养尊处优，此刻也觉口干舌燥、心力交瘁。

    此时已近午时，日光高悬，洒下炽热光芒，赵钰瑾腹中早已饥肠辘辘。然而，未及歇口气，她又不得不强打起精神，前往坤宁宫聆听皇后的训导。

    公主出嫁，本就是皇家头等喜事，即便皇后心底再是厌恶德妃母女，面上也得做足了功夫，尽显大度雍容。于保和殿内大设宴席，雕梁画栋之下，珍馐美馔摆满长桌，香气四溢，引得众人垂涎欲滴。后宫妃嫔、宗室子弟齐聚一堂，欢声笑语与丝竹管弦交织一片，热闹非凡。

    皇上下朝之后，匆匆入殿，目光落定在赵钰瑾身上，声如洪钟，朗声道：“二公主赵钰瑾，今着封为长乐公主，望此后长乐无极，福泽绵延，为我皇家增光添彩。” 言罢，袍袖一挥，自有内侍捧上玉如意、精美瓷器以及数十匣金银珠宝。长乐公主盈盈下拜，道：“多谢父皇恩典，儿臣定当谨遵圣谕，不负所望。”

    待赵钰瑾入席，好不容易等到开宴，吃罢午膳，已是未时一刻。这一上午的忙碌，让她胃口全无，席间菜品虽丰盛，可她并未敢碰那些带汤汤水水的食物，只因稍后便要换上厚重吉服，行动不便，若频繁入厕，在这众目睽睽之下，未免失了皇家颜面。只能由着宫女们为她布菜，捡那些干爽好入口的略吃了两口。

    回到琼月殿，宫人们便忙碌起来，穿梭如织，手中捧着各类妆奁器具、华服配饰，脚步匆匆却又井然有序。

    开脸的嬷嬷经验老到，手中拈着一根细长丝线，一端咬在齿间，另一端绕于指上，手法娴熟地在赵钰瑾光洁的面庞上游走。丝线轻触肌肤，所过之处，汗毛尽除，脸蛋愈发显得细腻嫩滑，宛如刚剥壳的鸡蛋。赵钰瑾紧咬牙关，强忍着那微微的刺痛。

    紧接着，上妆的女官上前，打开一盒盒精致无比的脂粉，蘸取些许，轻轻扫于公主脸上。再细细描绘眉眼，眉如远黛，眸若星辰，为双眸增添了几分深邃与灵动；腮红轻扫双颊，恰似春日里的一抹嫣红，娇艳动人；最后点上朱唇，那鲜艳欲滴的色彩，瞬间点亮了整张面容。

    梳头的侍女更是全神贯注，手中桃木梳齿细密，缓缓从发根梳至发梢，动作轻柔舒缓，似在诉说着无尽柔情。每梳一下，口中便念念有词，皆是对公主婚后幸福的祈愿。长发如墨，柔顺披散，继而被精心盘起，挽成华丽复杂的发髻，簪上各式金玉珠宝，步摇轻晃，叮咚作响，随着公主的一举一动，散发着璀璨光芒，尽显皇家尊贵。

    更衣之时，数位宫人合力，将那件早已备好的大红吉服展开。绣工精湛的金线龙凤在红色锦缎上蜿蜒盘旋，栩栩如生，仿佛下一刻便要腾空而起。吉服厚重，层层叠叠，缀满珍宝，穿在身上，赵钰瑾只觉肩头一沉，却也深知这份重量承载着皇家的荣耀与期许。

    待这一整套繁复精细的流程完毕，日光已悄然西斜，两个时辰仿若白驹过隙，匆匆而过。

    红妆十里，凤辇待发。二公主凤冠霞帔，珠翠摇曳，端坐在妆台前，看着镜中妆容精致却难掩落寞的自己，心中五味杂陈。女官们在旁，或手持金簪理鬓，或轻拈脂粉补妆，口中念念有词皆是吉祥话，却驱不散公主心头阴霾。

    酉时刚到，殿外传来通报，言是迎亲队伍已至神武门。

    王达身着红袍，头戴金冠，脚跨骏马，意气风发而来。身后跟着浩浩荡荡的迎亲队伍，喜乐齐鸣，声动九霄。

    公主仪驾款款而来，当王达欲牵新娘手时，却见公主微微侧身，避开了他的触碰，目光清冷。王达心中一紧，面上却仍堆起笑容。

    凤辇缓缓前行，出宫门，穿长街。街边百姓纷纷驻足观看。二公主隔着帘幕，望着市井烟火，思绪飘远。她不知这一步踏入的是新局还是困局，唯愿此后岁月，能得几分安宁。

    新人行至公主府，一路红绸飘舞，喜乐悠扬。未几，皇上与德妃亦驾乘銮驾，威仪赫赫地接踵而至。

    皇上龙颜带笑，眼中欣慰之光，分明昭示出对这桩婚事的认可。德妃伴于君侧，仪态温婉，尽显雍容华贵之态，偶尔与皇上低语几句，似在分享这喜事的愉悦。

    赵锦铭一袭官服衬得他气宇轩昂。初入礼部不久的他，此刻紧跟在秦淮远身后，事事留心，学着如何妥帖操办这皇家婚典的诸般后续事宜，举手投足间，倒也做得有模有样。见迎亲队伍入府、父皇母后驾到，他赶忙上前躬身行礼。

    赵宵廷端坐于上位，目光扫过众人，最后落定在赵锦铭身上，欣慰之色溢于言表，缓声说道：“小四做的不错，今日这套礼仪，从开场到此刻，环环相扣，井然有序，着实挑不出错来。朕瞧着，你在礼部这阵子，长进不少，往后可要继续用心，莫要辜负朕对你的期许。”

    赵锦铭听闻父皇夸赞，心头一热，脸上却仍保持着谦逊之态，朗声道：“父皇谬赞，儿臣不过是依葫芦画瓢，跟着秦大人学了些皮毛，日后定当更加勤勉，不负父皇厚望。”

    赵锦旭一袭紫袍加身，腰束玉带，满面春风地周旋于诸位朝臣之间，言辞间尽是殷勤。每见一位大人，他必先拱手为礼，笑容可掬地寒暄问好，谈及朝堂新策时眉飞色舞，论及市井逸闻又妙趣横生，长袖善舞在人群中轻盈穿梭，引得众人纷纷回礼搭话，一时间笑语不断，气氛热络非常。

    且瞧那厢，赵锦曦与赵锦哲兄弟二人，静处一隅，悠然品茗。

    赵锦哲自东宫之位被黜，加封滇亲王名号后，久未在众人视野现身，此刻首度露面，往昔那意气风发的英姿了无踪迹。唯见他面容沉静，眉目低垂，双唇紧抿，周身尽是内敛深沉、荣辱不惊之态。

    赵锦曦神色悠然，不动声色间，将那穿梭如织的宾客一一纳入眼底。双眸深邃似幽潭，暗流涌动，旁人难测其心意。



 第220章 再次被禁足

    第220章 再次被禁足

    赵予娴本无意凑此热闹，只因往昔曾与二公主有过龃龉，拳脚相向，故而心底本不愿前来。但王妃的殷切叮嘱仿若犹在耳畔回响：“娴儿，今乃公主大婚之日，满朝文武同贺，举国上下尽皆欢庆。你身为王室郡主，又是二公主堂妹，倘若不去，恐惹人指摘，落人口实，无端招惹诸多非议。且去略坐片刻，虚应一二，再寻机悄然抽身离去便是。”

    念及此处，赵予娴环顾周遭，寻得一处静谧偏僻之隅，悄然落座。美目流转，轻扫众人，却又转瞬即逝。直至遥遥瞥见小姑子陈维芳与陈维萱的身影，她眼眸骤然亮了起来。

    今日公主大婚之喜，京都有爵位的高门贵胄纷纷携礼而至，皆来贺此嘉礼。维萱与罗赢相伴而来，将至公主府前，维萱恰见广宁侯夫人携儿媳维芳款步前来。维芳与婆婆耳语几句后，便与妹妹维萱携手入了府门。

    去岁年节上，众人上承祥侯府贺岁之际，罗赢偶然问及陆逸之事，维芳只神色淡淡道 “莫提他”便闭口不言了。而后，维萱私下将陆逸与青楼女子的纠葛讲与罗赢知晓。罗赢心忧，亲赴陆逸与谢映柔所居小院，一番恳谈，陆逸终有转变。此后，每逢过节，陆逸必雷打不动回府与家人团聚，吃上一顿团圆饭，每月总会抽出一两日回府陪两个孩儿嬉闹玩耍，虽仍未搬回侯府常住，却也不复往昔那般疏离淡漠。

    姐妹二人正喁喁私语，抬眸间，见二嫂赵予娴含笑招手，二人趋近身前。

    维芳温婉问道：“嫂嫂可是独自前来的？王妃可来了？”

    赵予娴笑道：“我与你们二哥刚入府，便见到母妃与诸位夫人相谈甚欢，品茶论道呢。我素日不惯与那些夫人周旋，便独自出来闲游，幸而遇见妹妹们，不然可要在这府中百无聊赖了。”

    维萱轻摇团扇，柔声道：“既如此，咱们寻个清幽之地坐下叙话。”

    赵予娴双眸一亮，兴致颇高：“我知晓一处妙地，人少荫凉，我引二位妹妹前去。”

    行至后院一幽静之地，维芳瞥见假山之后有一男一女低语。她抬手示意众人止步，三人悄然隐入旁侧亭廊内。但闻男子沉声道：“待会儿，你只需当着众人之面佯装恶心干呕，母妃若问起，即刻跪地哭诉，言是誉亲王月余前临幸了你，还威逼你将长乐宫的消息暗中传递于他，如今你有了身孕，他却翻脸不认人。”

    听女子带着哭腔，怯生生回道：“郡王殿下，这般祸乱宫惟之事，奴婢恐会被皇上降罪处死，皇后娘娘也定然不会饶恕奴婢，奴婢实在不敢啊。”

    赵锦旭冷哼一声，语气森冷：“今日公主大婚，父皇母妃定不愿见血光之事，你大可放心，必不会有事。莫忘了，你宫外的表哥还盼着你早日出宫，与他完婚呢。若此事顺遂，母妃定会向皇上求情，饶你性命，允你出宫与表哥团聚。但若你不听我言，本王才不会理会那些规矩礼法，你与你表哥性命可捏在本王手中，你且思量清楚。”

    那女子懦懦应道：“是，奴婢遵命。”

    待那二人身影隐没于远处，维萱蛾眉轻扬，嗤笑出声：“那青衣宫女乃德妃身侧近侍，瞧这荣襄郡王，才刚被赦放出来，便迫不及待地兴风作浪，着实不安分。”

    赵予娴满面焦色，疾声言道：“我等需速寻誉亲王，将此事通禀于他，万不能叫他落入赵锦旭彀中。”

    维芳亦颔首，神色凝重道：“正是此理。今日公主府贵客盈门，高朋满座，这般秽乱之事若传扬开来，言及誉亲王宠幸庶母身边宫娥，更妄图刺探宫闱隐秘，流言蜚语一旦蔓延，他这清名可就再难保全了。”

    三人款疾步迈向正院，遥见薛安之正陪着广宁侯夫人闲叙家常。维芳上前盈盈一拜，笑语嫣然：“誉王妃安好，许久未曾相见，甚是想念呢。”

    薛安之亦绽出笑意，说道：“前些时日，我往妹妹府上寻你，不想你却外出了，倒叫我白跑一回。”

    林采萍见儿媳前来，便说道：“既如此，你们年轻人且好生叙话，我去寻国公夫人。” 言罢，施施然离去。

    维芳瞬时面容一肃，温婉之色尽敛，压低嗓音，疾言快语道：“速遣人拦下德妃身边青衣宫女，三皇子竟与她暗中谋算，欲损毁誉亲王声名，欲逼她当堂指认亲王辱其清白，兼探听德妃宫中之事。”

    薛安之凤眸一凛，声冷如霜：“承蒙妹妹提点，我且先行一步。” 言罢，莲步匆匆，边走边将身旁丫鬟雁真招至近前，附耳低语几句，雁真螓首轻点，旋即疾步而去。

    一炷香后，雁真悄然归至薛安之身侧，压低嗓音禀道：“奴婢幸不辱命，已将那贱婢击昏，藏于后院假山之内，隐密非常，断无人察觉。”

    薛安之蛾眉微蹙，凝眸沉思须臾，寒芒一闪，启齿轻言：“雁真，你速去寻本宫母亲，请她速寻烈性春药来，而后遣人，暗中将药倒入荣襄郡王茶盏之中。他既敢蓄意算计我家王爷，妄图坏其清誉，那便休怪我以其人之道，还治彼身，看他此番如何收场。” 言毕，嘴角勾起一抹冷峭弧度。

    雁真领命而去。

    天色渐暗，正厅之中，烛火摇曳，光影幢幢。礼部官员高唱一声：“礼成，新人送入洞房！” 那声音仿若洪钟，在厅内久久回荡。王达面上难掩喜色，大步流星上前，满心欢喜地牵起红稠，步入那红烛摇曳的内室。

    室内，喜娘身着红袄，满面堆笑，口中念念有词，皆是吉祥如意的喜词，唱喝声此起彼伏，为王达与公主的新婚之喜更添几分热闹。

    王达站定，抬手欲掀公主那顶绣着龙凤呈祥的精美盖头，指尖刚触碰到红绸，却听闻赵钰瑾清冷的声音仿若一道利箭穿透这喜庆氛围：“且慢，你我既已成夫妻，往后相伴岁月悠长，何必急这一时？你且先去应酬外头那些宾客吧，莫要失了礼数。”

    王达身形一滞，手僵在半空，脸上的笑容瞬间凝住，只得讪讪收手，喏喏应了一声，迈着略显迟缓的步子，缓步离去。

    待王达身影消失在门扉之后，赵钰瑾伸手一把扯下盖头，随手扔在一旁的榻上，转头对身旁的依云吩咐道：“快去给本宫弄点吃的来，本宫腹中空空，此刻快要饿死了。” 言罢，轻抚胸口，似是要压下那阵阵饥饿之感，眉眼中满是急切与不耐。依云见状，忙不迭地福身应下，匆匆转身，脚步轻快地去准备吃食了。

    赵钰瑾端坐于桌前，全然不顾仪态，正大口大口地吞咽着晚膳。恰在此时，依睛莲步匆匆，疾步入内，一眼望见公主吃得正酣，脚步猛地刹住，欲言又止，只静静立在一旁，双手交叠在身前，眼神中透着几分焦急与犹豫。

    直至赵钰瑾风卷残云般吃罢第二碗饭，心满意足地搁下碗盏，抬眸看向依睛。依睛见状，赶忙趋步上前，俯身至公主耳畔，压低嗓音，悄声道：“公主殿下，出大事了！荣襄郡王他…… 他刚在假山后面临幸了德妃娘娘身边一位宫女，偏生不巧，被诸多前来赴宴的命妇瞧了个正着。皇上雷霆震怒，当下便又将三殿下禁足了，此刻德妃娘娘与圣上已然回宫去了。”

    赵钰瑾柳眉一蹙，眼中满是疑惑与嗔怪，数落道：“三哥到底在做什么名堂？他难道不知今日是什么日子？怎的如此把持不住自己，这般行径，可全然不似他平日的做派。”

    与此同时，正厅之中，灯火通明，众人围聚一处，目光齐刷刷地投向瘫坐在地上的荣襄郡王。他衣衫凌乱，发丝披散，狼狈至极，众人瞧在眼里，面上皆不自觉地露出鄙夷之色。想当初，他引诱勾搭承祥侯府姨娘，那桩丑事闹得沸沸扬扬，甚至捅到了朝堂之上，引得群臣侧目，市井议论纷纷，这才过去多久，竟又在亲妹成婚的大喜当日，全然不顾廉耻，在假山之后临幸母妃身边宫女，当真是色令智昏，无可救药。

    赵锦旭怒目圆睁，猛地挥拳砸向地面，继而旋即起身，抬手理了理那被风拂乱的发丝，未再多留片刻，带着满心的落寞与不甘，踉跄着脚步，狼狈离去。



 第221章 反扑

    第221章 反扑

    赵锦旭被困于府邸，满心愤懑却又无从宣泄。一腔愤懑如困兽般在胸腔内横冲直撞，偏又寻不得宣泄之径。他孤坐于书案前，缓缓磨墨，铺开宣纸，眸中寒芒一闪，决然咬破指尖，刹那间，殷红鲜血汩汩涌出，洇染在那素白如雪的宣纸之上，他一笔一划力透纸背，仿若要将满心的憋屈、不甘，借这狼毫狠狠钉入纸中。自此，每日一封血书，字字如泣血杜鹃。

    书笺之上，其言辞恳切，详述自身冤情，言及有人蓄意戕害，于他茶盏之中暗施毒手，混入烈性春药。药性猝发之际，他理智尽失，以致铸下大错。他言辞铮铮，反复申言素日绝非那等放浪形骸、毫无克制之人，字字句句向皇上剖白心迹，期冀能洗白这漫天泼来的污名。

    德妃亦迅速 “寻得” 那下药之人，梨花带雨地向皇上哭诉，称乃是滇亲王挟怨报复他们母子。皇上见爱妃哭得肝肠寸断，柔弱娇躯倒入怀中，又瞧了瞧那三封触目惊心的血书，竟未加详查，便大手一挥，免去荣襄郡王禁足之罚，还恩赏诸多奇珍异宝，权作安抚。

    滇亲王骤逢小太监当堂指认，虽据理力争，奈小太监言之凿凿指认后便触柱身亡，他终是百口莫辩。心灰意冷下，滇亲王向皇上自请贬为庶民，皇上凝视着眼前这长子，终究还是于心不忍，只令他回府反省，以此结束这场荒唐闹剧。经此一事，滇亲王愈发深居简出，各类宴席之上，再难觅其踪影。

    消息一经传出，一众文武大臣亦是唏嘘不已。

    敬国公薛成烨见此不公，目眦欲裂，悲愤填膺，几近疯魔之态。遂倾尽全力，穿梭于市井闾阎之间，苦觅那与梅恬容颜相仿的女子。

    近些年来，德妃仅凭一双与梅恬肖似的脸，便在后宫翻云覆雨，权势赫赫，位同副后。若非皇后诞下二位皇子、一位公主，根基稳固，后位怕是早已摇摇欲坠。

    此次，若非女儿薛安之聪慧机警，誉亲王险些着了他们母子的道。如今，荣襄郡王与恭郡王已然联手，狼子野心，昭然若揭。倘若任其这般肆意妄为、党同伐异下去，这皇位最终花落谁家，实难预料。偏生圣上被那德妃母子迷了心智，昏聩不明，屡屡偏袒，怎不叫薛成烨义愤填膺、怒不可遏！

    林鹤潇往恭郡王府跑得愈发频密了，他曾久侍君侧，自是知晓德妃于后宫所承之隆宠，圣上爱屋及乌，对德妃诞育的皇子、公主亦是宠溺有加，恩遇殊常。近些年来，边境烽烟时起，干戈扰攘，然皇上从未萌动令二公主远嫁和亲之念，仅凭此举，皇后及其嫡出子女相较之下，恩宠落差立见，实难望其项背。

    王顺绝非那等胸怀凌云壮志、满溢野心之人，王达亦非他膝下的独苗。王顺原配夫人曾为其诞下一子一女，长子尚在垂髫之际，却突遭厄难，夭折而去，年仅十二，一家人悲痛万分。女儿生得伶俐乖巧，及笄之年遴选入宫，承蒙圣恩，被封为婕妤，后又诞下四皇子。

    彼时，王夫人心中隐忧日盛，终是私下延请了一位颇负盛名的算命先生入府相看。那算命先生掐指一算，面色凝重，竟断言王达与四皇子命途相悖，二者相克相冲，若不将王达遣离京城，日后恐有大祸临头，唯有四皇子年满十五之后，王达才能回京，方可化解此劫。

    王顺听闻此言，心中虽惊痛万分，要知道彼时的他，膝下仅余王达这一独苗了。可望着尚在襁褓之中、承载着家族前程希望的四皇子，他牙关紧咬，心一横，决然地安排人手，将王达送归常山老宅，由二弟代为抚养，自此对其不闻不问，任其在那故园之中自生自灭。

    这四皇子自幼便展现出非凡天赋，生而聪慧过人，对书卷典籍情有独钟，每每遇皇上拷问，总有深层独到见解，在宫闱之中声名渐起，备受瞩目。

    四皇子年将及笄之时，更是蒙圣恩浩荡，敕封郡王之位，所享有的殊礼殊荣，远超寻常皇子。这般荣耀，在诸位皇子之中可谓独树一帜，前无古人，引得朝堂内外惊叹连连，众人纷纷揣测，这四皇子日后定当有更为锦绣的前程。

    而王顺，因这外孙的出息，心底那蛰伏已久的野心，悄然破土，自此一发不可收拾，诸多念头开始在心中纷至沓来。

    在恭郡王府内堂之中，林鹤潇与王顺分坐于楠木大案两侧，案上茶香氤氲，却难掩二人面庞上的凝重之色，恰似这室内凝重压抑的气氛一般，沉闷得叫人透不过气。

    林鹤潇上身微微前倾，说道：“王大人，恭郡王得皇上圣宠，这固然是幸事，可您也深知，在这风云变幻、暗藏凶险的夺嫡棋局之中，一步错，便满盘皆输。誉亲王与敬国公府势力不容小觑。”

    王顺面色深沉，双手交叠，缓缓摩挲着大拇指上的玉扳指，他微微点头，眼中精芒如电，穿透层层迷雾：“誉亲王是嫡子，又有军功，敬国公府势力在朝堂之上盘根错节，树大根深，一呼百应，诸多势力皆为其马首是瞻，多年来苦心经营，根基之稳固，绝非朝夕可破。” 话语间，一丝忌惮之意悄然流露。

    林鹤潇声音压得极低，却字字如冰刀刺骨：“王大人，您心里该有数，这夺嫡之路，血腥残酷远超常人想象。倘若局势再生波澜，那位皇子也如滇亲王一般，突遭横祸，落得个残废之躯，届时，能堪大任者，唯有恭郡王一人。成大事者不拘小节，必要时，可用一些手段。”

    王顺背负双手，在室内缓缓踱步，良久，他立定身形，目光凝重如渊，与林鹤潇对视片刻，才沉声道：“林大人，莫要小瞧了这盘棋局。宫中还有裴淑妃所出的五皇子呢，五皇子虽仅八岁，稚气未脱，却恰似雏虎初鸣，潜力无穷。这背后，裴文远可是一大变数。他身为御史大夫，坐镇朝堂中枢，铁面无私之名威震四方，弹劾起人来，无论皇子、百官，皆在其锋芒之下瑟瑟发抖。追本溯源，裴家累世簪缨，裴老太爷在世时，那可是皇上的授业恩师，圣眷优渥。难能可贵的是，裴老太爷位极人臣，却一生清廉自守，从不以权谋私，迥异于那专横跋扈、结党营私的秦太师，为裴家攒下了清正严明的家底。裴淑妃身处后宫，亦是谨遵家训，多年来不事张扬，安守本分，从不争宠。即便裴老太爷已然仙逝，皇上念及往昔恩情，现今对裴文远是倚重有加。眼下来看，这五皇子年纪尚小，咱们尚可从容布局，可一旦待他羽翼渐丰，身边有裴文远这等能臣辅佐，再加上裴家的百年清誉加持，那局面可就难说了。届时，我等辛苦筹谋的一切，恐将付诸东流。林大人若有筹谋，还请不吝赐教，越早实施越好。”

    林鹤潇倾身向前，目光中透着几分阴鸷，压低嗓音说道：“王大人，月余后，京郊将举办一场蹴鞠大赛，此等盛事，皇上定会亲临现场。届时场面必定热闹非凡，人员混杂，而赛场上肢体碰撞频繁，人员受伤本就是稀松平常之事，旁人断不会起疑，这可是千载难逢、绝佳的动手时机啊。”

    王顺微微颔首，眼中精芒一闪，沉声道：“嗯，此确为难得之机，只是，该如何设法让誉亲王亲身下场，这倒是个棘手难题。”

    林鹤潇嘴角勾起一抹狡黠笑意，低声应道：“王大人有所不知，皇上既会亲临，诸位皇子哪个不想趁此良机在御前好好展露一番身手？若安排荣襄郡王与誉亲王一同带队参赛，您也是知晓的，这二人积怨已久，彼此都视对方为眼中钉，此番相遇，必定铆足了劲儿要压对方一头。到那时，场面定会混乱不堪，而咱们只需让恭郡王隐匿其后，坐收渔翁之利便足矣。”

    “至于具体的人员调配、布局谋划，王大人无需忧心，下官心中已有成算。” 林鹤潇拍了拍胸脯，神色间满是自信。

    王顺捻须轻笑一声，缓声道：“林大人放心，若此番事成，恭郡王得以顺利登上太子之位，继承大统，我定保林家一个侯爵之位，这点能耐，老夫还是有的，还望林大人莫要多虑。”

    “既如此，那下官便先谢过王大人提携之恩了。” 林鹤潇连忙起身，恭敬地作揖行礼。

    与此同时，后宫深处，德妃慵懒地斜倚在锦绣软榻之上，手中那支羊脂玉簪在指尖悠悠打转，目光却空洞地凝视着远方，仿若陷入了无尽的沉思。她心中透亮，如今这夺嫡局势已然渐趋明朗，自己所出的荣襄郡王，虽曾奋力一搏，奈何各方掣肘，在这场没有硝烟的残酷战争中，已然渐落下风，那上位的曙光，愈发黯淡无光。思及此处，她朱唇轻抿，美目之中闪过一抹决绝，仿若下定了破釜沉舟的决心，暗自呢喃：“事已至此，我儿既已难有建树，那这恭郡王若能上位，相较那誉亲王，总归是于我更为有利。哪怕只为求个日后的安稳，我也需放手一搏。”

    德妃自恃多年来在后宫摸爬滚打，恩宠在身，根基稳固，手中攥着诸多妃嫔的把柄，又有恭郡王在前朝为倚仗，满心以为能在这波谲云诡的后宫之中翻云覆雨，掌控全局。

    孰能料到，宫闱风云变幻之速，令人猝不及防。月初，国公夫人入宫探疾，探望抱恙在身的皇后娘娘。临行之际，悄然留下一位 “表侄女” 侍奉榻前。未及三日，太监那尖细嗓音仿若利矢，陡然刺破宫闱的静谧：“皇上有旨，田氏女仪态万千、才情卓绝，即刻宣入宫中，册封为贵人，赐居重华宫。”

    刹那间，各宫妃嫔花容失色，面上尽是诧异惊愕之态，彼此交头接耳，窸窣低语间，俱在暗自揣度这凭空而降的田贵人究竟何方神圣，有何通天彻地之能。

    圣上已然三载未曾纳新人入宫，仿若决意将满腔热忱尽付朝堂政务，如今却骤然册封新人，且位分颇高，并非自低位之答应、常在起步，初入宫闱便直封贵人，独居重华一宫。如此情形，怎不引得众人侧目？

    待田贵人踏入后宫次日，晨光熹微，诸宫嫔妃依例同赴皇后娘娘所居之坤宁宫请安。众人方踏入宫门，抬眸间，只觉眼前豁然一亮，但见那田贵人亭亭玉立，眉若春日远山上轻描淡写之青黛，眼眸清澈幽静，顾盼间波光潋滟，尽是旖旎风情，温婉浅笑时，又隐有一抹羞涩。

    再细细端详其眉眼，一众嫔妃心底仿若被重锤一击，“咯噔” 作响，仿若平静湖面骤被巨石投入，激起千层浪。这田贵人之貌，竟与多年前香消玉殒的梅嫔仿若孪生，若非众人皆知梅嫔早已魂归地府，此刻二人并肩而立，当真难辨彼此。

    此后一连七日，皇上宿于重华宫，与田贵人朝夕相对，对后宫诸事仿若充耳不闻。这般盛宠，往昔唯有德妃得以尊享。

    自田贵人入宫那日起，德妃脸色煞白如纸，全无平日雍容之态与镇定自若。精心妆点之容，亦难掩眼底惊惶与愤懑。

    德妃静坐在妆台前，凝视镜中自己，心中百般滋味杂陈。自入宫以来，她便深知，后宫佳丽三千，能得皇上宠爱，靠的竟是与那早逝梅嫔有几分相似眉眼。起初，她亦曾为此暗喜，凭借这得天独厚之 “资本”，于一众娇娥中崭露头角，恩宠加身时，珠宝绸缎、赏赐不断，日子也算过得风光旖旎。

    可如今，田贵人乍现，德妃只觉仿若置身冰窖。眼前之人眉眼、口鼻之轮廓，竟都与梅嫔如出一辙，甚至较之自己更为肖似几分。

    德妃心下明了，自己这些年所得荣宠，不过是皇上寄托情思的一具 “替身” 罢了。如今犹如正主重现，这替身价值恐将大打折扣，往后之路，又当如何？她怎能不惧，这突如其来的变数，怕是要将她苦心经营的一切，搅得粉碎。

    她心里明白，向来心高气傲的皇后娘娘开始反击了。



 第222章 残梦觉醒

    第222章 残梦觉醒

    “哼，不过是仗着一张相似的脸罢了，本宫倒要看看，你能蹦跶几时！” 德妃咬着牙，眼中闪过一丝狠厉。正欲差遣心腹宫女去探听消息，却见贴身太监匆匆入内，神色慌张地禀报：“娘娘，不好了，这几日各宫都有异动，原本依附咱们的几位小主，似是被那田贵人的风头吓到，已有动摇之意，还有几位常在、答应，偷偷往重华宫送了礼，想要巴结讨好。”

    德妃闻言，刚要发作，又听闻前朝消息传来：“娘娘，听闻前朝因田贵人入宫，大臣们也议论纷纷，有人揣测皇上此举是要冷落娘娘，转而扶持新势力，还有些原本投靠恭郡王的官员，也在观望，担心风向有变。” 德妃的心猛地一沉，她深知此刻已陷入内忧外患的绝境。

    恰在此时，重华宫传来消息，田贵人偶感风寒，皇上心急如焚，竟宣了太医院院首亲自前去诊治，还下旨赏赐诸多珍贵药材。德妃再也按捺不住，长袖一挥，打翻了桌上的茶盏，滚烫的茶水溅湿了她的裙摆，她却浑然不觉，怒声喝道：“本宫绝不允许任何人破坏本宫的计划，这田贵人，必须除之而后快！”

    而此刻，在重华宫的田贵人，看似柔弱娇美，卧于病榻之上，嘴角却泛起一抹不易察觉的笑意。

    田贵人入宫，实非机缘巧合。薛成烨为觅一与梅嫔肖似之人，遣其心腹顾千晟以刑部办案为由，足迹踏遍大江南北，终在梁溪僻壤乡间寻得田汐。彼时田汐年方二八，正值豆蔻年华，却遭继母苛虐至深。白日里，她柔弱双肩需扛着百斤重的柴薪，蹒跚于街市售卖；刚踏入那破败不堪的小院，未及饮一口清水解渴，便被继母连声催促着下厨做饭，稍有迟缓，打骂便如疾风骤雨般落下。更甚者，其父亦是个混账糊涂之人，竟妄图拿亲生女儿换钱买酒，与继母私下算计，欲将她卖给镇上一位年逾古稀的富户为妾，只为贪图那五十两纹银。

    顾千晟见状，当场掷出百两雪花银，救下田汐。她那见钱眼开的双亲，忙不迭地拉着田汐签下卖身契。自此，田汐便跟随顾千晟踏入京城，于国公府深居数月。其间，薛成烨延请宫中资深教习嬷嬷，依着梅嫔的仪态模样，悉心调教田汐，从衣裳穿搭之风格，至脾性喜好微末细节，皆逐一雕琢；又从各地搜罗来各类珍馐佳肴、滋补良药，只为调养她那略显娇弱的身躯，使其肤色莹润，容光焕发。

    且看那双手，每日必以新鲜牛乳、醇厚蜂蜜，佐以馥郁玫瑰花瓣浸泡，待得肌肤绵软，教习嬷嬷再施以巧劲，细细按揉打磨，直欲使其十指纤纤，柔荑生光。至于宫廷规矩礼仪，薛成烨却有意疏忽，教习嬷嬷半分也未曾传授。

    经月余时光，田汐仿若凤凰涅盘，焕然一新，出落得亭亭玉立。她本就心怀壮志、渴盼出人头地的她，研学格外勤勉，只为报答薛大人的再造之恩。

    薛成烨将宫闱诡谲局势，向田汐剖析分明。言及当下，皇后娘娘恩宠渐弛，德妃与贤妃在后宫兴风作浪，长此以往，必危及中宫尊位。而他此番作为，意在扶皇后娘娘重揽圣心，削弱德、贤二妃之势，更为助力誉亲王谋那储君大位。事成之后，皇后娘娘金口许诺，将以贵妃尊位酬谢于她。

    田汐忆起往昔，在那梁溪乡间，每日晨曦未露便起身，担着沉重柴担，于崎岖山路踽踽而行，十指磨破、肩头红肿，换来的却只有继母的叱骂、生父的冷眼。彼时但求一饱、安稳度日尚不可得，如今这泼天富贵、尊崇之位摆在眼前，如何能不心动？恰似困于涸辙的鱼儿望见浩渺沧海，那通往贵妃之路，于她而言，便是重生之机。

    是以，入宫堪堪半月，田汐便不动声色地布起棋局。一日，风和日丽，御花园中繁花似锦，蝶舞翩跹，德妃与贤妃相携前来赏花，恰遇田汐也在其间。田汐眸光一闪，计上心来，款步向前，盈盈下拜，礼数虽周全，出口之言却如芒在背：“二位娘娘金安，这园中花儿娇艳，可岁月终究不饶人呐，纵是精心装扮，也难掩憔悴之态，倒叫花儿失了颜色。” 此言一出，仿若投石入水，惊起千层浪。

    德妃、贤妃两人在宫中经营多年，出身高贵，又有皇子傍身，日子过得悠然自得，怎堪一个新入宫的贵人这般羞辱，只觉颜面尽失。

    德妃率先回过神来，凤目含煞，柳眉倒竖，厉声喝道：“大胆贱人，青芙，给本宫掌嘴！”

    青芙身为德妃近身侍婢，素日里跟着主子耀武扬威，此刻得了令，应了一声 “是”，便气势汹汹地朝着田汐扑将过去，手掌高高扬起，带起一阵风声。

    田汐见势，心中暗喜，却佯装惶恐，莲步急退，慌乱间 “哎呀” 一声，失足跌入旁侧的莲池之中。刹那间，水花四溅，呼救声起。

    恰逢皇上路过，闻得声响，匆匆赶来，见田汐在水中挣扎，花容楚楚可怜，心急如焚之下，哪还有心思探究来龙去脉，当即命身边太监速速将人救起。怒目横扫德妃、贤妃，疾言厉色道：“朕的后宫何时成了这等凶险之地！你们身为妃嫔，竟如此跋扈，罔顾宫规！” 言罢，大手一挥，直接褫夺了德妃协理六宫之权，责令二人闭门思过。

    经此一事，田贵人声名鹊起，风头一时无两。后宫众人瞧在眼里，惊在心中，皆忌惮其锋芒，路遇之时，纷纷侧身避让，生怕招惹分毫，无端卷入这波谲云诡的纷争之中。

    蹴鞠赛会前日，皇上下朝欲归乾清殿。田贵人宛如逸出林间的灵雀，款步盈盈，趋近龙辇。葱白玉指，轻轻牵住圣上龙袍的锦袂，星眸微动，满眼尽是期许，执意要皇上携她亲赴那蹴鞠赛场，一观热闹喧阗之景，恰似小儿期盼香甜饴糖，娇憨之态尽显。

    皇上垂眸望去，只见田贵人粉面映着春霞，双眸明亮，那好奇与兴奋纯澈见底，仿若混沌初开的稚子，憨态可掬模样，楚楚动人，直叫人怜惜不已。圣心悠然一动，丝丝柔情泛起涟漪，念及她新遭落水之祸，玉体尚在将养，原不欲她奔波劳累。怎奈田贵人软磨硬泡，撒娇痴缠，皇上终是不忍拂逆，微微颔首应许，并传谕令皇后与田贵人伴驾同行，同赴鞠城观赛。

    皇后薛舒窈闻旨，心湖骤起波澜，受宠若惊之余，亦有醍醐灌顶之感。素日里，她目下无尘，对兄长的筹谋布局嗤之以鼻。身为国公府嫡长女，金尊玉贵，自幼尽享尊荣，才学与礼仪皆出类拔萃，同辈之中难寻敌手。彼时的她，心高气傲，原以为凭自身风姿才情，足以在这后宫之中独树一帜、稳坐后位。

    却怎料，命运弄人，折戟沉沙于一乡野女子之手。纵有三子傍身，皇帝仍冷落其十余载。彼时兄长欲寻与梅嫔肖似之人入宫邀宠，这般行径，在她看来，何其下作、何其荒谬，薛舒窈自是满心不屑。

    未曾想，往昔弃如敝履的权谋之术，如今却显奇效。田贵人略施小计，德妃便一朝失势，权柄旁落，更当众受到斥责，此乃宫闱中前所未有之事。往昔，德妃即便与三皇子犯下错事，只需哭诉一番，便能全身而退。

    至此，往昔那自持矜贵、孤傲清冷之举仿若一场迷梦，如今方觉自己愚不可及。倘若当初能听兄长良言，太子又何至于沦落至如今这般田地？幸而兄长英明决断，此时知晓亦不算太晚，尚有胜算。



 第223章 蹴鞠比赛

    第223章 蹴鞠比赛

    大赛当日，圣驾浩浩荡荡朝着鞠城而去。沿途百姓纷纷跪地叩首，山呼万岁，那场面好不壮观。御林军开道，甲胄鲜明，威风凛凛，手中长枪在日光下闪烁着冷峻光芒。

    圣驾所经之处，早已洒扫干净，清水泼街，黄土垫道。街边朱楼绮户，彩绸飘舞，为这场大赛更添几分喜庆之色。皇子与朝臣们的马车紧跟其后，车帘轻掀，露出一张张或兴奋、或期待的面容，彼此还不时低声交谈，言语间尽是对今日赛事的揣测。

    待到鞠城门前，那巍峨的城门洞开，宛如巨兽张大的口。城内，一片欢腾喧嚣之声扑面而来。赛场四周，看台早已座无虚席，不同阶层的人们汇聚于此，有身着华服的贵族子弟，手挥折扇，谈笑风生；也有普通市井百姓，虽衣衫简朴，却难掩眼中的热切，他们踮起脚尖，伸长脖子，只想第一时间目睹赛场内的精彩。

    圣驾缓缓驶入专为帝王搭建的高台，龙椅置于正中，金玉为饰，尽显皇家威严。皇帝端坐其上，俯瞰全场，目光扫过之处，众人皆噤若寒蝉。

    随着一声悠长的号角声划破长空，比赛正式拉开帷幕。只见两队身着鲜艳队服的球员疾步入场，他们向圣上恭敬行礼后，迅速各就各位。球员们个个精神抖擞，肌肉紧绷，眼中透着对胜利的渴望。

    红衣小队以陈季昭、刘宏率之，蓝衣小队则由林允泽、秦淮远领路，各十二人成列。

    鼙鼓乍响，如雷惊四野，左军士卒率先开鞠。那鞠仿若流星经天，直飞九霄。红衣小队球头陈季昭，反应迅速，箭步前冲，膝头轻抬，稳稳接住来鞠。继而身形灵动，左摇右摆，巧妙避过蓝衣小队数人阻拦。方欲传与副队长之际，林允泽恰似疾风骤至，侧身一滑，竟从陈季昭脚下截得鞠去。

    林允泽得鞠后，与诸队友相视对望，往来传递，快若奔雷。那鞠于蓝衣队员间穿梭游走，仿若灵鱼嬉水。刘宏紧盯鞠之轨迹，伺得良机，飞身一扑，断得此鞠。顺势将鞠颠起，单足控停，技艺精湛，引得看台上观者一阵喝彩，声动四隅。

    此刻，赛事愈趋白热，双方队员各展浑身解数，拼抢激烈，互不相让。蓦然，陈季昭觑得一空，接得传球，陡然发力，一脚踹向风流眼。众人皆屏气敛息，目光紧锁那疾飞之鞠，鞠在空中划过一道曼妙弧光，快速洞穿风流眼。

    赛台之上，气氛紧绷至极点，双方队员鏖战正酣。红衣小队陈季昭，于队友掩护之下，一路带球突进，如入无人之境。其身姿矫健如龙游沧海，灵活闪转于蓝衣小队守御者间，每一次触鞠，皆韵律十足、力透千钧，小小蹴鞠似已与其双足相融。

    正此时，蓝衣小队数人疾围而上，欲断其进击之路。陈季昭却镇定自若，先是向左一晃，作势欲突，引得守御者重心倾移，随即身形电转，向右极速变向，成功脱困。

    距风流眼尚余数步之遥，陈季昭抬首观瞧方位，脚下轻挪，微调步伐。继而深吸一气，眸中坚毅自信之光迸射，猛地起脚，右脚仿若劲弩强弓，蹴鞠裹挟烈烈劲风，直飞风流眼。鞠在空中风驰电掣，划出道道雄浑刚劲、优美无匹之弧光。

    全场观者尽皆噤声，目光死死追随那飞驰之鞠。“进！进！” 人群中隐隐有急切呼声透出。在众人灼灼目光之下，蹴鞠精准无误，直透风流眼。刹那间，全场欢声雷动，掌声如潮，观者纷纷起身，或挥舞彩旗，或相拥而泣，为这惊艳绝伦之进球欢呼雀跃。一位白发苍苍的老者，激动难抑，连拍大腿，面上尽是欣悦：“妙哉此球！数十载未曾见这般漂亮进球了！” 陈季昭的队友亦欢呼奔来，将其团团簇拥，共庆这热血沸腾之一瞬。

    鼙鼓暂歇，铜锣锵锵作响，昭示着赛事已至中场。两队球员，或汗透重衣，或气息未匀，皆面露疲态却难掩眼中斗志，相继步下赛场，往休憩之所而去。

    赛场周遭，观者趁此间隙，交头接耳，议论纷纷。有那精于蹴鞠门道之士，正指手画脚，剖析上半场赛事之优劣：“瞧那红衣球头，开场接球、突围之技艺，着实精湛，然后半段蓝衣防守渐密，其攻势稍缓，恐需调整策略。” 一旁听者，频频点头，若有所思。

    再看那休憩之处，内有清水、巾帕以供球员净面、拭汗，亦备有药膏，为伤者疗伤。红衣小队聚于一隅，陈季昭坐于凳上，接过队友递来的水，仰头灌下，喉结滚动，水珠飞溅。刘宏则半蹲于旁，手指在地上比划，似在复盘上半场路径，口中念念有词：“彼时此处，我等若能早些传切配合，那球断不至于被蓝衣截下……” 众人皆围拢过来，目光专注，间或插言几句，共商下半场破敌之策。

    蓝衣小队这边，林允泽正解开衣领，任凉风灌进，驱散燥热。秦淮远轻抚臂膀淤青之处，眉头微皱，对队友道：“红衣攻势猛烈，我等下半场防守仍不可松懈，且需觅得良机，主动进击，方能扭转战局。” 说罢，众人颔首，开始默默调整状态，准备迎接更为激烈之下半场鏖战。

    此时，赛场之上，杂役们匆匆奔忙，或平整被蹴踏凌乱的草地，或检查球网有无破损，确保下半场赛事顺遂无阻。

    王顺早已遣人，将今日赛场之谋算，密报于荣襄郡王赵锦旭。赵锦旭心底暗自盘算，满心期许着他那二哥在球场上有所折损，如此一来，父皇又会作何反应，实是叫人玩味。

    念及此处，他嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，旋即起身，朝二哥拱手一揖，朗声道：“臣弟素闻二哥于沙场之上纵横驰骋，杀敌无数，可谓勇冠三军。却不曾知晓，二哥这球技相较之下又当如何。今日机缘巧合，赛场已备，二哥可否下场一展身手，也好让臣弟开开眼界。” 言罢，目光看似恭敬，实则暗藏机锋，悄然打量着对方神色。

    自田贵人踏入宫门那日起，德妃娘娘便骤然失了往昔荣宠，在这宫闱之中，形势瞬息万变，德妃一党自是十分不甘。那赵锦旭，平日里最是睚眦必报，遭此折辱，又怎肯善罢甘休？田贵人如今圣眷正浓，他即便满心愤恨，也知晓不能贸然动她分毫，否则触怒龙颜，只会引火烧身。既无法直捣黄龙，他便寻思着迂回之计，将矛头悄然转向旁人。

    赵锦曦抬眸，目光直直撞上赵锦旭投来的视线。这位同父异母的弟弟，自幼便与他不睦，此刻那眼神中透着的挑衅意味，仿若一支冷箭，直直刺来。赵锦曦心下暗忖，瞧这模样，今日这场赛事，怕是暗藏汹涌，绝非表面那般简单。他若此刻退缩，不踏入这局中，又怎能识破对方究竟设下何种圈套，酝酿着怎样的阴谋诡计？

    念及此，赵锦曦双眸微微一眯，唇畔勾起一抹似有若无的弧度，朗声道：“既然三弟今日有此雅兴，欲在这赛场之上一展身手，为兄岂有不奉陪之理？不若你我一同下场，真真切切地一较高下，也好让众人品鉴品鉴，我等兄弟的风采。” 言罢，他负手而立，目光坦然地望向赵锦旭，其中暗藏的锋芒，却如隐在鞘中的利刃，稍不留神，便能伤人于无形。

    皇上赵宵廷闻听二位皇子竟要同时下场较技，龙颜大悦，转首对身侧的田贵人说道：“朕这两个儿子，皆是朕的骄傲，各有所长，英勇非凡呐！誉亲王身为嫡子，自幼聪慧过人，研习兵法谋略更是天赋异禀，前些年亲率大军出征，大败匈奴，扬我朝国威，实乃国之栋梁！朕之三子虽说历练不及兄长，却也是个机灵能干、聪慧过人的。犹记彼时筹集军饷，艰难万分之际，他竟奇想突发，想出拿朕所写的墨宝去换钱财，这法子乍一听颇为刁钻，细究之下，却也解了燃眉之急，不失为应急良策。” 言至此处，皇上眼中满是对儿子们的赞赏之色，仿若寻常人家的慈父，在谈及自家孩儿的出息时，难掩那份自豪与欣慰。

    田贵人目光盈盈流转，悄然望向皇后。只见皇后微微颔首，田贵人瞬即心领神会，声若流莺婉转：“皇上当真是好福气呢，膝下皇子如此出众，各怀绝技，日后必是我朝之幸、社稷之福。臣妾听闻，满心都是欢喜呢。”

    皇后薛舒窈闻其言，端庄秀美的面庞上，嘴角轻扬，缓缓勾起一抹浅淡弧光，仪态万千，雍容尽显，温婉又不失威严：“田贵人所言，甚得本宫心意。皇上身负乾坤，德厚流光，于皇子教导之上，恩威并济，殚精竭虑，方有吾等今日所见之盛况。唯愿日后皇子们能时刻勤勉自励，精研技艺，修身明志，兄弟齐心，携手共卫我朝山河万里，使得江山永固，社稷恒昌，如此方不负圣恩，不辜苍生期许。”

    赵锦铭仿若置身事外，端坐于椅内，嘴角噙着一抹玩味笑意，仿若看好戏一般，目光在两位兄长身上来回梭巡，却并不言语。

    赵锦旭笑意吟吟，上前一步，拱手作揖，朗声道：“既如此，儿臣便与二哥先行告退，去更易衣衫，还望父皇母后稍候片刻。” 言罢，与赵锦曦对视一眼，二人转身，大步离去。

    待赵锦曦与赵锦旭步入更衣室，室内静谧，仅有衣物摩挲之声。二人迅速换好衣衫，整饬装备，昂首阔步迈向赛场。



 第224章 行刺

    第224章 行刺

    此时，赛场早已人声鼎沸，见二人现身，喧嚣愈甚。红队诸人见誉亲王前来，纷纷簇拥上前，目中满是尊崇与信赖，“王爷，我等必效死力追随，今日定要让蓝队知晓我等厉害！” 赵锦曦微微颔首，目光扫过众人，沉声道：“今日之战，诸君务必小心，取胜固然紧要，然自身安危亦不可轻忽！”

    蓝队那头，赵锦旭道：“今日敌手虽强，可我辈何时惧过？守好防线，寻机反击，狠狠挫其锐气！” 蓝队队员齐声响应。

    一声激昂号角划破长空，下半场赛事轰然开启。开场之际，红队攻势凌厉，赵锦曦一马当先，带球直入仿若无人之境，数番巧妙冲破蓝队防线。其身姿矫健如龙，每一次触球皆引得观者惊呼不迭，那球于他脚下宛如活物，左冲右突，灵动非常。赵锦旭见状，目光一凝，暗自低语：“老二这身手，果真不凡。” 旋即，他向队友递个眼色，蓝队即刻变换防守阵型，层层围堵，硬生生将红队这波汹涌攻势拦下。

    蓝队得球后，赵锦旭亲自指挥调度，球于蓝队队员之间快速传递，仿若灵动游鱼穿梭于红队防守缝隙。红队亦非弱旅，队员们拼死抵御，双方你来我往，战况愈发惨烈。

    突然，赵锦曦瞅准蓝队传球空当，飞身扑抢，一气呵成，未及落地，便在空中调整身姿，奋力将球踢向队友。那队友心领神会，接球后疾步突进，眼瞅着便要逼近风流眼。赵锦旭心急如焚，大喝一声：“拦住他！” 自身则如电掣般冲上前去，欲干扰对方射门。

    值此千钧一发之时，红队队员飞起一脚，球裹挟劲风，朝着风流眼呼啸而去。全场观者之心皆提至嗓子眼，目光死死锁住那球。赵锦旭纵身跃起，欲以肉身挡球，奈何那球擦着他指尖飞过，终是精准穿过风流眼。

    刹那间，红队阵营爆发出雷鸣般欢呼，队员们激动相拥，庆贺这关键一役。赵锦曦长舒一口气，目光瞥向赵锦旭，旋即转身与队员一同欢呼雀跃。

    赵锦旭落地立定，虽略现懊恼，却很快抖擞精神，高声呼喊：“诸位莫慌，此战方兴未艾，咱们接着战！” 蓝队队员们纷纷点头，重振士气，准备迎接后续苦战。

    赛场上，局势愈发紧迫，红队在誉亲王赵锦曦带领下，攻势如潮，屡屡威胁蓝队球门。赵锦曦身姿矫健，球技超凡，每一回突破、传球皆引得观者欢呼雷动，其光芒仿若烈日当空，令旁人难以逼视，却也深深刺痛了赵锦旭之心。

    蓝队之中，那被林鹤潇收买的内应鲍萧然，早已按捺不住满心歹意，趁着场上拼抢最为激烈、众人目光皆被球吸引之机，仿若鬼魅般悄然向赵锦曦潜近。他目光阴鸷，足上靴子暗藏锋利短刃，轻轻一拨靴上机关，短刃 “噌” 地弹出，心中暗自盘算，欲于混乱中狠狠刺向赵锦曦小腿，令其残废，自此于赛场乃至朝堂之上皆彻底失去竞争力。

    彼时，赵锦曦正全神贯注指挥红队作战，欲寻战机扩大比分。他轻灵闪过一名蓝队队员阻拦，方欲加速前行，忽觉身后一股森冷寒意逼来。凭借多年沙场历练之本能警觉，他身形微微一滞，眼角余光瞥见一道黑影疾蹿而来，目标正是自家双腿。

    而在不远处指挥蓝队的赵锦旭，看似焦灼关注战局，实则余光始终留意这边动静。见鲍萧然即将得手，嘴角不易察觉地微微上扬，眸中闪过一丝得意。然，在这千钧一发之刻，距赵锦曦最近的林允泽察觉鲍萧然靴底寒光，不及多想，奋力推开誉亲王。

    短匕狠狠刺入林允泽小腿，他痛哼一声，却咬牙强忍着剧痛，死死抱住鲍萧然，使其不得再有进一步动作。这突如其来变故令赛场瞬间炸开了锅，惊呼声、呼喊声交织一片。红队队员们见状，纷纷怒目而视，不顾一切冲过来护着赵锦曦，与蓝队中意图阻拦之人扭打一处。场面瞬间混乱不堪，裁判急得吹响口哨，欲制止混乱，却收效甚微。

    赵锦曦大惊失色，赶忙查看林允泽伤势，“林三公子，你怎样？” 林允泽气息微弱回道：“王爷，快抓住他……” 言未毕，便昏厥过去。

    林鹤潇眼见功败垂成，还是被自己儿子搅的局，气得面色铁青。

    此时，看台上的皇帝赵宵廷亦察觉赛场异样，脸色阴沉似水。

    赵锦曦无心再战，背起林允泽，大步向场外走去，红队队员们亦纷纷相随。行至皇帝面前，赵锦曦单膝跪地，呈上林允泽伤势，痛心疾首道：“父皇，有人趁赛事欲废儿臣双腿，若非林郎中拼死护着儿臣，此刻躺在此处的恐便是儿臣了。今日之事，儿臣恳请彻查，儿臣绝不容忠臣蒙冤！”

    皇帝目光沉沉地凝视着赵锦曦，须臾，沉声道：“此事朕自会秉公处置，你且先行带他下去疗伤，莫要耽搁了。”

    林鹤潇见状，疾步上前，与赵锦曦一道，小心翼翼地将昏迷不醒的林允泽背起，向着最近的仙客阁匆匆而去。刘太医背起药箱，一路小跑跟随其后。

    皇后凤颜含怒，柳眉倒竖，激愤说道：“幸得祖宗庇佑，哲儿已然沦为残废之躯，倘若曦儿今日亦遭此厄，折损双腿，那岂不是要臣妾的性命！究竟是何方狂徒，竟敢如此胆大妄为，速速将其押解至前。” 言罢，凤目中泪光隐现，显是惊怒交加。

    皇上闻此一言，心下陡然一凝。这赛事本是老三撺掇老二下场，其间莫不是有何关联？不及深想，只见季昭与刘宏押解着鲍萧然，匆匆行至御前。

    皇上双眸如隼，紧紧锁住眼前之人，声若洪钟，威严尽显：“你乃何人？缘何胆敢行刺誉亲王。”

    鲍萧然跪于御前，面上毫无惧色，朗声道：“在下鲍萧然，家父鲍楚郧，乃行医济世之人。今日行刺誉亲王一事，王爷当真对其中缘由一无所知？”

    恰逢赵锦曦匆匆折返御前。今日险遭毒手，他自是满心疑窦，急于揭开真相，当下挑眉冷视，沉声道：“本王与你素昧平生，你既敢铤而走险，持刀相向，想必已将生死置之度外。既如此，莫要再做迂回，直言究竟所为何事。”

    鲍萧然闻言，腰身挺得笔直，继而开口：“半年前，誉王妃于王府待产，家父承蒙召唤，入府施诊。彼时，誉王妃顺利诞下麟儿，可家父却自此一去不返。王府传出消息，称家父用药有误，致王妃产后气血大亏，危及性命。可家父行医数十载，医术精湛，活人无数，岂会犯下这等低级失误？” 言至此处，鲍萧然双目泛红，隐有泪光闪烁，显是悲愤难平。

    鲍萧然话至此处，微微顿了顿，深吸一口气，似是在强压心头怒火，继续说道：“我鲍家世代从医，悬壶济世，在京城也算小有名气。自我记事起，父亲便将医者仁心四字常挂嘴边，每遇疑难病症，必殚精竭虑、全力以赴，从未出过差池。”

    “自父亲被王府扣押后，我四处打听原由，府里上下却皆三缄其口。直至月余前，我偶遇在王府当差的一位小厮，他酒后吐真言，道出真相 —— 原是王府内宅争斗，有人蓄意调换了父亲所开之药，致使王妃血崩，差点殒命，经此一事王妃日后恐难再有身孕。王妃为保秘密，竟将我父亲暗中扣押，对外只称是他医术不精之故！那小厮言称，我父亲怕是已然归西了，为报父仇，我唯有挺而走险。” 鲍萧然言辞愈发激愤，额上青筋隐现，双手握拳，指节泛白。

    赵锦曦闻言，剑眉紧锁，脸色阴沉得仿若能滴出水来。他侧目看向身旁小厮长顺，目光冷冽如霜：“可有此事？” 长顺颤声道：“王爷，小的并不知晓啊。”

    赵锦曦转回头凝视鲍萧然，目光中多了几分审视：“即便如此，你也不该贸然行刺，本王念你一片孝心，且暂不怪罪。但你需如实讲来，今日行刺之举，背后可还有旁人指使？”

    鲍萧然惨然一笑：“指使？我鲍萧然一人做事一人当！自闻听真相，我便立下誓言，定要为父讨回公道。”

    周遭一时静谧无声，唯余鲍萧然粗重的喘息。皇帝赵宵廷一直冷眼旁观，此时终于开口：“此事疑点重重，朕自会派人详查。鲍萧然，暂且收押天牢，待查明真相，若你所言属实，朕必还你公道；若你蓄意诬陷，哼，定不轻饶！”

    因行刺一事骤起，赛场骤乱，赛事戛然而止。众人惊魂未定，哪还有闲情逸致观赛。赵宵廷牵起田汐之手，匆匆往场外奔去。冯敬中神色凝重，扬声高呼：“圣上起驾，回宫！” 声落，一众侍从迅速簇拥，护着圣驾，井然有序地向着宫城方向而去，只留身后一片哗然与尚未散尽的惊惶。



 第225章 招供

    第225章 招供

    圣驾回宫后，赵宵廷未得片刻喘息之机，旋即遣人速召薛安之与赵锦曦觐见。

    彼时，薛安之正在花园之中，伴幼子采撷鲜花，骤闻传唤，遂搁下金剪，随那小太监疾步而去。将至宫门，恰逢赵锦曦前来。二人目光交汇，薛安之轻声问道：“父皇急召你我，莫不是有要事相商？”

    赵锦曦遂将日间于鞠城所遇诸事，一五一十向薛安之娓娓道来。薛安之微微颔首，缓声道：“妾身有孕之时，皆由梁太医悉心照料。待到临盆之际，却比预期早了数日。恰值那几日，梁太医家慈病重，便已安排刘太医前来接替。妾身临盆发作时，刘太医正在宫中值守。妾身为求万全，遣雁南去往府外，寻一稳妥郎中候着，唯恐刘太医万一耽搁，妾身若有突发，亦可有医者在旁及时施救。至于雁南所请那府外郎中姓甚名谁，妾身着实不知。彼时妾身腹痛如绞，便令其开药催产。待饮下那药，妾身竟突然血崩，幸得刘太医及时赶到，施针救妾身与孩儿性命。刘太医看过那郎中所开之药后，怒发冲冠，直斥为庸医。雁真即刻令管家将那大夫拘押起来，雁南满心愧疚，与府内长史连番审问，数日过去，却毫无头绪。妾身揣测，此中怕是有德妃暗中作祟，收买了那郎中，不然怎会这般凑巧，雁南刚出府门，便遇那在府外义诊之人。但无论如何审问，那郎中牙关紧咬，只字不吐，如今仍囚于府内废院之中。”

    赵锦曦闻之，上前握住薛安之柔荑，疼惜道：“你我夫妻一体，这般大事，你早该与我说，何苦一人独扛。”

    薛安之轻轻摇头，温婉言道：“彼时王爷在户部当值，整日忙碌，脚不点地，妾身怎忍心事事烦扰王爷。正巧，妾身恳请父皇出面，此事交由他彻查，方为妥当。”

    言罢，赵锦曦携薛安之之手，二人一同疾行，向着赵宵廷所在之太和殿匆匆赶去。

    二人迈入大殿，抬眸望去，只见赵宵廷背负双手，正凝视着眼前一幅墨宝，似是沉浸于那纵横笔墨勾勒出的乾坤之中，身形久久未动。

    待二人齐齐行礼问安，赵宵廷这才如梦初醒，缓缓转过头来，目光如炬，径直望向薛安之，声若洪钟问道：“誉王妃，今日赛场行刺一事，你可已知晓其中原委？”

    薛安之闻听此言，上前一步，微微欠身，神色凝重，以沉稳之声应道：“父皇容禀，且听妾身细细道来。当日妾身临盆，恰逢刘太医在宫内值守，皇宫与王府尚有一段距离。妾身念及生产诸事难测，为求稳妥，以防万一，便差遣丫鬟速速出府，另寻一位大夫候于身侧。未曾想，妾身一时不察，竟让那心怀叵测之徒钻了空子。那郎中所开之药，药性过猛，妾身服下之后，顿感气血翻涌，瞬间血崩，差点一尸两命，性命危在旦夕。幸而刘太医来得及时，迅速施针喂药，这才将妾身与孩儿从鬼门关拉了回来。父皇您细想，但凡行医数十载，经验老到之人，怎会不知催产药该如何斟酌调配？妾身与那郎中素昧平生，无冤无仇，他平白无故，为何要下此等毒手？妾身思量再三，定然是背后有人暗中指使。事发当日，府内长史便迅速将那郎中拘禁看管起来，可那厮嘴硬得很，无论如何审问，皆不肯吐露半分指使之人的消息。父皇若决意彻查此事，要提审此人，只需遣人去往府内拿人便是，妾身定当全力配合。”

    言罢，她垂首而立，静候圣裁，身姿虽柔弱，言辞间却透着一股坚定。

    赵宵廷微微颔首，目光在薛安之与赵锦曦面上扫过，沉声道：“朕既已知晓此事，断不会袖手旁观。朕绝不允许有人如此胆大妄为，戕害皇家子嗣。”

    说罢，他负手踱步，袍角生风，须臾，神色一凛，再度开口：“冯敬中，速传朕令，遣誉王府亲卫，将那肇事郎中即刻带入大内。另，着人把他儿子一并带来，以布帛堵住口鼻，束其双手双脚，悄无声息地从后门带入，置于屏风之后。刘太医一并传来，朕要亲审此案，务必彻查真相，揪出幕后黑手。”

    冯敬中闻旨，躬身行礼说道：“老奴遵旨，即刻便去办理。” 言罢，匆匆退下，脚步急切，惟恐有丝毫延误。

    太和殿内，龙涎香袅袅升腾，赵宵廷安然坐于龙椅之上，他目光一转，抬手一挥，示意赵锦曦与薛安之落坐，继而眉眼间流露出几分关切，缓声问道：“誉王妃，你身子如今可大安了？”

    薛安之闻听此言，忙起身，敛衽行礼，动作优雅而端庄。说道：“父皇垂询，妾身不胜感激。幸得刘太医妙手回春，悉心照料，精心调养，如今身子确已大好了。”

    可话锋一转，想到那日后子嗣恐不易再得，一阵酸涩涌上心头。眸中隐有哀伤之色，缓缓说道：“只是经此一劫，于孕育子嗣一事上，日后怕是诸多艰难，恐难顺遂。” 话落，眼眶已然泛红。

    赵锦曦见状，当即倾身向前，温言软语慰藉：“王妃切勿哀伤，你我夫妻二人，已然喜获一儿一女，此乃天赐厚福。” 言罢，凝望着薛安之，继而又道：“孩子与父母，素来讲究缘分天成。往后若再有子嗣临世，自是喜上加喜，繁花着锦；若无缘，守着这双伶俐儿女，共享天伦之乐，亦是人间至美至善之事。切莫过于执着，平白添了烦恼。” 语罢，轻轻执起薛安之的柔荑，手指微微使力，似欲将那无尽的力量透过掌心，丝丝缕缕地传递予她。

    三人又闲话半晌后，冯敬中率先迈入殿内，刘太医紧随其后，最后誉王府亲卫押解着一蓬头垢面之人鱼贯而入。

    赵宵廷端坐龙椅之上，目光如炬，直逼那刚踏入殿门便 “扑通” 一声跪地之人，声若洪钟：“下跪者何人？”

    鲍楚郧簌簌发抖，抖着嗓音回道：“草民鲍楚郧叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。” 言罢，以头撞地，连连叩首。

    屏风之后，鲍萧然听得父亲熟悉之声，心头猛地一颤，眼眶瞬间泛红，几欲落泪。奈何手足皆被缚住，口中亦被塞有东西，只能拼命扭动身躯，却发不出半点声响，满心焦急如油煎。

    赵宵廷龙颜微沉，厉声质问道：“誉王妃生产当日，你为何要下那猛药毒害于她与皇嗣？究竟是受何人指使，还不速速招来！若有半句虚言，朕让你鲍家鸡犬不留。” 其声裹挟着上位者独有的威严，鲍楚郧听闻此言，身子已然不受控地筛糠般颤抖起来，牙齿咯咯作响。

    他强自镇定，深吸一口气，仿若要将那周身的颤意生生压下，嗫嚅着说道：“皇上圣明，草民冤枉啊！草民所开之药，不过是寻常妇人生产所用之催产药，绝无半分歹意。怎料王妃身子孱弱，这才引发血崩之厄，草民万死莫赎，却绝非有意为之啊。”

    刘太医微微抬眸，目光在鲍楚郧身上轻轻一扫，旋即上前一步，拱手作揖，沉声道：“皇上，微臣有一言。鲍大夫所言，臣实难苟同。当日臣亦在产房之内，依微臣把脉观之，王妃产前脉象平稳，气息如常，以臣多年经验，顺产并非难事。且微臣细细查验过那鲍太医所开之药渣，其中几味药材用量着实蹊跷，远超寻常催产之剂，如那川芎三到五克足矣，但药物残渣中，川穹至少三十克，足已致产妇血崩，此中隐情，不可不察。” 说罢，刘太医垂手而立，静待圣裁。

    赵宵廷闻言，微微皱眉，目光在鲍楚郧与刘太医之间来回游移，片刻后，转向鲍楚郧，寒声道：“鲍楚郧，你可有话说？”

    鲍楚郧额上豆大的汗珠滚落，洇湿了身前一片地面，他张了张嘴，似欲辩解，却又不知从何说起，只是一个劲儿地磕头，口中喃喃：“皇上恕罪，皇上恕罪，是草民学医不精，请皇上赐死……”

    薛安之蛾眉轻蹙，美目流转间若有所思，旋即款步起身，启唇问道：“可是有人以家人相胁于你？”

    鲍楚郧仿若未闻，依旧只顾以头抢地，叩首求死，额上已是一片红肿。

    赵锦曦闻得薛安之所言，剑眉一挑，心下已然会意，继而朗声道：“你可晓得，有人先以你家人为质，操控于你，而后又将你当作棋子，借你手摆弄你儿鲍萧然，妄图唆使他来行刺本王？”

    鲍楚郧闻此，骤然抬头，眼中满是惊怒与不信，眼眶亦因情绪激荡而微微泛红，急声驳道：“王爷明鉴！萧然这孩子，打小见着只蚂蚁都不忍踩踏，生性纯善怯懦。平日里，家中杀鸡宰鱼，他都要躲得老远，遑论持刀伤人，更莫说行刺王爷这般大逆不道之举！草民便是再糊涂，对自己亲生儿子的脾性还能不清楚？定是有人恶意构陷，求王爷彻查，还小儿清白！” 言罢，又重重磕下头去，额头触地，发出沉闷声响。

    “哼，” 赵锦曦鼻腔之中发出一声冷哼，神色冷峻，沉声道：“若有人蓄意诓骗于他，言称乃誉王妃与府内诸姬妾争风吃醋、致生内讧，悄然换了你所开之药，令你蒙冤受屈。王妃恐自身不能生育一事外传，遂恼羞成怒，欲将你灭口。那人拿捏鲍萧然急于报仇之软肋，居心叵测，蓄意挑拨，唆使其前来行刺本王。这般阴毒算计，你可曾思量过后果？你莫要再替他人隐匿实情！还不快快召来。” 言罢，目光仿若炬火，紧紧锁住鲍楚郧，似欲洞悉他心底最隐秘之处。

    皇上赵宵廷见鲍楚郧依旧牙关紧闭，不肯吐露真言，便微微抬手，示意冯敬中挪开那屏风。刹那间，鲍萧然的身影赫然映入众人眼帘。

    赵锦曦继而开口：“我等所言，你皆不信，便让你之子亲口与你道明。”

    冯敬中依言上前，解开鲍萧然身上绳索，取下其口中布条。鲍萧然身形一晃，疾步扑至父亲身旁，急切言道：“有人告知孩儿，父亲已然遇害，如今见父亲安然无恙，孩儿悬着的心方才落下。”

    鲍楚郧忙问：“何人所言为父已死？你可有行刺王爷之举？”

    鲍萧然颔首，眼中含泪：“有一大人寻至孩儿跟前，言父亲已不在人世，若想替父报仇，他愿为孩儿提供便利，助孩儿混入蹴鞠队伍，寻机毁掉誉亲王双腿，令其再无可能现身赛场。伤残之人，自是无缘皇位，如此，也算为父亲报了大仇。”

    鲍楚郧痛心疾首，泪如雨下：“你怎可轻信他人谗言，做出这等大逆不道之事啊！” 言毕，复又转向皇上，跪地叩首：“草民愿如实招供，只求皇上饶过犬子。”

    赵宵廷面色阴沉，声若洪钟：“鲍萧然行刺誉亲王虽未得逞，却刺伤朝中另一位朝臣，此刻那人尚在昏迷，太医仍在全力抢救。你若如实招来，朕自会酌情处置，但若妄图攀咬，信口胡诌，休怪朕灭你满门。”



 第226章 殿前分辩

    第226章 殿前分辩

    鲍楚郧泣不成声，以袖掩面，哽咽道：“誉王妃临盆前几日，有宫中女官寻至草民住处，以草民双亲及犬子性命相要挟，命草民在誉王府外义诊，一应费用皆由其包揽。言若得誉王妃传唤，务必下重药量，致王妃难产抑或血崩，事后可令犬子入太医院任职。妇人生产，本就凶险万分，如鬼门关前走一遭，若不幸殒命，亦是命数使然。草民若不依言而行，德妃娘娘定要取草民全家性命。”

    赵宵廷目光如电，直射鲍楚郧：“你可听清，当真是德妃？”

    鲍楚郧抬起衣袖，匆匆拭去泪痕，颤声道：“草民绝不敢有半句虚言，那女官确言是德妃娘娘，还称德妃娘家乃太师府，德妃娘娘更是深得皇上宠爱，太师府亦权势赫赫，捏死草民如同碾死蝼蚁般轻易，故而草民一直三缄其口，深恐太师府之人屠戮我鲍家满门。”

    赵锦曦怒发冲冠，恨恨道：“她们母子戕害大哥犹嫌不够，竟还妄图谋害儿臣与王妃及儿臣子嗣，委实恶毒至极！父皇，此事已然明晰，还望父皇严惩幕后黑手。”

    赵宵廷并未即刻作答，转而看向鲍萧然，声色俱厉：“当日究竟是何人寻得你，又是何人告知你父身亡，且愿助你报仇？”

    鲍萧然脸上尽是迷茫之色，双唇微微颤抖，艰难地开了口：“那日，草民心中烦闷，便踱步至飘香楼买醉。彼时，店内食客并不多。草民正自斟自饮，忽地，有一小厮匆匆入内，言称是誉亲王府的人，要订上几个精致菜肴，说是誉王妃晚宴要用。

    草民一听‘誉亲王府’四字，瞬间清醒了几分，心中念及家父，佯装镇定地上前，陪着笑脸，与那小厮打探家父的消息。初始，那小厮言辞闪烁，不愿多提。草民心急如焚，一咬牙，从怀中掏出十两银子，双手奉上，又邀他一道坐下喝酒用饭。几杯热酒下肚，那小厮面色泛红，略带醉意，斩钉截铁言说家父遭人恶意构陷，背负了不白之冤，那誉王妃为保声誉，竟狠心杀了家父灭口。

    草民闻听此言，眼前一片漆黑，正绝望之时，有一位林大人寻到草民跟前。言称可助草民报这血海深仇。”

    “林大人？你可知他全名是何？”

    “草民实在不知，只是草民心下担忧他有欺诈之意，便一路悄悄跟着他的马车。那林大人许是怕草民跟随，马车经正阳门大街、长庚街，又去了马市，足足绕了一个时辰的路，才回到府邸。草民远远瞧去，那门匾之上书着‘学士府’三字。”

    赵宵廷与赵锦曦异口同声道：“林鹤潇。”

    赵锦曦微微皱眉，继而沉声道：“儿臣前些时日，听府内长史官偶然提及，道这林大人与王顺王大人府上走动频繁，往来过密。彼时儿臣未曾多想，只当是诸位大人因公事切磋探讨罢了。可如今联想当下之事，其中蹊跷之处尽显。二妹下嫁王顺庶子一事，本就透着几分怪异，如今再看，想来是三弟与四弟已然暗中联手。这林大人怕是早已被王大人拉拢其麾下，与他们结党营私，只是不知此事四弟究竟有无参与其中？”

    赵宵廷缓缓抬手，修长的手指揉了揉那胀痛欲裂的额角，眉心微蹙，眸中隐有倦意，转而向一旁垂手侍立的冯敬中道：“速去传德妃、林鹤潇前来见朕。” 言罢，挥了挥手，似是疲惫至极。

    冯敬中当即躬身，口中应诺，倒退着步出大殿，步履匆匆。一柱香后，德妃袅袅娜娜而来。自那田贵人入宫之后，这宫中风向陡然一转，德妃一直备受冷落。今日忽闻冯敬中前来传召，心内自是难掩激动。当下匆忙略整妆容，拣了件最称心意的衣裳，便随着冯敬中一路进入太和殿。

    却未曾料到，方踏入大殿，一股森寒之气扑面而来，德妃抬眸一瞧，顿觉氛围凝重异常。只见地上跪着两名陌生男子，形容狼狈，神色惶恐。再看那誉亲王与誉王妃，二人并肩而立，脸色阴郁，目光仿若寒刀，直直刺来，盯得德妃后背发凉，心内不禁发毛。

    德妃强自镇定，款摆腰肢上前盈盈下拜，朱唇轻启：“臣妾参见皇上。”

    赵宵廷却仿若未闻，并未叫起，德妃心中愈发忐忑，贝齿轻咬下唇，暗自思忖这莫名的阵仗究竟所为何事……

    赵宵廷慵懒地靠在龙椅上，目光在殿内众人身上逡巡，最终落定在青芙与青秀身上，微微抬了抬下巴，对鲍楚郧道：“鲍楚郧，你且仔细瞧瞧，这殿中可有你认识的女官？” 他的声音低沉，却透着不容置疑的威严。

    青秀乍一听 “鲍楚郧” 三字，娇躯猛地一颤，脸色瞬间唰地一下变得惨白如雪，双唇也不自觉地微微颤抖起来，她慌忙垂下眼帘，试图遮掩眼中的惊惶。

    鲍楚郧闻得传唤，抬首望向旁边的青芙、青秀以及德妃，目光在三人面上停留片刻，随即缓缓抬起手，径直指向青秀，不卑不亢地说道：“回皇上，是那位青衣女官此前找的草民。”

    青秀心中大惊，却仍强撑着佯装镇定，说道：“皇上明察，奴婢并不认得此人，想必是有所误会。” 她边说边悄悄抬眼，目光飞快地扫向赵宵廷，又迅速垂下，额上已渗出细密的汗珠。

    德妃自进殿以来，便一直保持着行礼的姿势，双腿因长时间的紧绷已然有些微微颤抖，此刻听闻殿内有人公然指认青秀，心尖猛地一凛，暗自叫道不好。

    她秀眉紧蹙，思绪纷扰：那薛安之在知晓郎中开错了药，致使自己血崩，险些殒命的危急关头，为何没有当场杀了那郎中？莫不是当时便有所察觉了？可青秀与青芙轮番前去打探，皆信誓旦旦地回来说那郎中已死，如今这郎中怎会好端端地出现在这大殿之中？诸多疑惑如乱麻般在心头缠绕，令她一时有些慌乱无措。

    德妃心内虽慌乱如麻，然深知不可自乱阵脚，遂强抑波澜，深吸一口气，轻声问道：“皇上，可是有何事发生？臣妾身边女官，莫不是做了什么臣妾尚不知晓之事？”

    赵宵廷凝视着眼前这位自己宠溺了二十余载之人，心间涌起百般滋味，良久，方开口道：“德妃当真一无所知？”

    德妃闻此，忙将蹲礼改为双膝跪地，诚惶诚恐地应道：“臣妾愚昧迟钝，还望皇上明示一二。”

    青秀与青芙见状，亦一同跪地，刹那间，殿内落针可闻，静谧至极。

    俄而，门外传来太监沈奥的声音：“田贵人且稍候，皇上于殿内正处理要事，请容奴才前去通禀一声。”

    紧接着，田贵人那爽朗明快的嗓音传来：“有劳沈公公了。”

    赵宵廷听闻田汐之声，嘴角不自禁地泛起一抹浅笑，转而对冯敬中吩咐道：“去，将田贵人请进来。”

    冯敬中疾步朝殿外走去，恰与正欲入内通报的沈奥撞了个满怀，冯敬中甩了甩拂尘，朗声道：“皇上有请田贵人入内。”

    须臾，田汐迈着轻盈步伐翩然而至，面上笑意盈盈，娇声道：“皇上，政务可都处理妥当了？嫔妾于宫中独处，实在无趣得紧，便差人去荷花池采了莲蓬，亲手剥了莲子，熬制了莲子羹，皇上尝尝可还能入口。”

    赵宵廷亦含笑道：“田儿这般用心，朕心中烦躁，正想着寻些下火之物，你便如及时雨般来了，当真是与朕心有灵犀呐。”

    田汐俏皮地歪了歪头，仿若讨赏的孩童般问道：“那皇上可有赏赐？”

    赵宵廷见状，心底软成一片，全然不顾殿内诸多旁人，径直拉过田汐的手，柔声道：“既如此，便晋田儿为婕妤吧。朕稍后让冯敬中晓谕六宫，田儿意下如何？”

    德妃闻言，芳心骤沉，暗自思忖：这田汐入宫不过月余，竟已获晋升之机，照此凌厉势头，莫说一年之期，只怕半载光阴都用不了，便能与自已平起平坐了。念及此处，德妃朱唇轻启，柔声劝道：“皇上，此举怕是于理不合。田贵人入宫时日尚浅，若晋升过快，恐引得前朝后宫诸多非议，反倒给田贵人招来无端麻烦。”

    田汐唇角轻扬，脆生生应道：“皇上金口玉言，不就是圣旨么？谁人敢妄加非议？嫔妾听后宫姐妹偶然谈及，德妃娘娘当年入宫，不过短短两年便荣升至妃位，彼时亦未听闻前朝后宫有何微词呀。怎的到了嫔妾这儿，德妃娘娘便如此忧心忡忡，莫不是只许自身独得恩宠，不许旁人稍有进阶？这又是何道理嘛。” 言毕，还故作幽怨地嘟起了小嘴，望向皇上的双眸满是楚楚可怜之态。

    赵宵廷宠溺地捏了捏田汐的琼鼻，笑道：“田儿所言甚是有理，朕乃一国之君，一言既出，驷马难追，哪容得旁人置喙，冯敬中，即刻前去宣旨。”

    冯敬中瞧了田汐一眼，躬身退出大殿。

    德妃遭此驳斥，满心不悦，然皇上既已开了金口，她也不便再多言语。

    赵锦曦与薛安之贺道：“恭喜婕妤娘娘得以晋升。”

    鲍楚郧与鲍萧然对视一瞬，亦跪地叩首道：“草民恭喜婕妤娘娘高升。”

    田汐笑靥如花，轻抬素手，朗声道：“你二位免礼吧，虽正值炎夏，这地上终究寒凉，还是起身回话吧。”

    鲍楚郧与鲍萧然却依旧跪于地上，不敢擅动，赵宵廷见状，开口道：“既婕妤许你们起身回话，你们便莫要再跪了。”

    二人这才相互扶持，颤颤巍巍站起身来，殿内唯德妃与她两名婢女仍跪在地上，瞧着格外刺目。德妃何曾受过这般折辱，眼眶瞬间泛红，险些落下泪来，又念及殿内尚有旁人，只得强抑泪意，螓首低垂。

    田汐见状，又娇声说道：“德妃姐姐怎生还跪着，皇上，您往日里不是最宠德妃姐姐么，难不成传言皆是假的？这地上如此冰寒，怎的也不唤姐姐起身，若跪出个好歹，皇上难道就不心疼？” 这般小女儿娇嗔软语，赵宵廷听了愈发开怀，抬手道：“德妃，平身吧。”

    德妃此刻，只觉先前那股屈辱之感，愈发浓烈……



 第227章 火上浇油

    第227章 火上浇油

    田汐见好就收，秋水明眸中满是期许，开口道：“皇上，嫔妾在这宫闱深处，日日里守着一方天地，实在是闲得发慌。今日想在您身侧略作陪伴，嫔妾定会管住自己这张嘴，绝不多言，扰了您的清净，您就应了嫔妾这小小请求吧，可好？”

    赵宵廷瞧着她这副乖巧模样，心头微微一动，嘴角噙起一抹淡淡的笑意，微微颔首应道：“准了。”

    田汐得了许可，轻快地挨着薛安之悄然落坐，轻轻端起茶盏，微微垂眸，朱唇轻抿，静品香茗，一举一动皆透着温婉娴静。

    经方才田汐那番巧言逗趣，赵宵廷原本的倦意仿若被一阵清风拂散，心情畅快了许多，他目光转向鲍楚郧，神色一凛，声若洪钟地质问道：“先前你信誓旦旦，一口咬定青秀乃指使你下药暗害誉王妃之人，朕且问你，可当真瞧仔细了？莫要在这混淆视听，若有差错，朕绝不轻饶。”

    鲍楚郧吓得 “扑通” 一声跪倒在地，连连叩首，额头上瞬间渗出细密的汗珠，声音颤抖着回道：“回皇上，草民天大的胆子也不敢有半分差池啊！那日，正是这位女官亲至鲍府，她言辞犀利，威逼草民设法混入誉王府，趁机暗下毒手，定要置王妃于死地。事成之后，让小儿入太医院任职，草民若有半句不实，不得好死！”

    青秀听闻，眼中闪过一抹怒色，猛地抬眸直视鲍楚郧，冷笑斥道：“你好大的胆子，口口声声说我指使于你，可咱俩何时有过交集？我又怎会认识你这等腌臜之人？空口无凭，可有证物？仅凭你一张信口雌黄的嘴，如何能作数？”

    鲍楚郧战战兢兢地从怀中哆哆嗦嗦地摸出一方手帕，双手高高举起，呈递上去，说话都有些结巴：“那日…… 姑娘到鲍府，说罢话，走的时候匆忙落下此帕。上头绣着姑娘的名讳，千真万确啊，请皇上明鉴。”

    沈奥见状，快步上前一步，毕恭毕敬地接过手帕，转身呈给皇上。赵宵廷接过手帕，目光在其上一扫，随即如炬般射向青秀，寒声道：“事已至此，你还有何辩解？”

    青秀贝齿紧咬下唇，面色涨红，抗声道：“此乃蓄意诬陷！奴婢手帕繁多，平日里偶有疏忽，不慎遗失一两方帕子实属寻常，哪曾想竟被奸人利用，欲加之罪，奴婢实在冤屈。”

    德妃眼中闪过一抹不易察觉的精光，适时开口，声音轻柔却绵里藏针：“皇上，臣妾思忖，会不会是有人蓄意指使这刁民前来滋事，妄图离间您与臣妾的情谊？人心叵测，不得不防啊。”

    话音未落，薛安之霍然起身，怒目而视德妃，言辞激愤道：“德妃娘娘，您这话是何意？难不成是臣妾拿自已身体与孩儿性命，前来构陷您？敢做不敢当，此等行径与卑鄙小人何异？娘娘主理后宫数载，权柄在握，耳目遍布，威风八面。可臣妾夫君不过在户部挂一闲职，每日勤勉奉公，两袖清风。臣妾于内宅，悉心相夫教子，大门不出，二门不迈，恪守本分，手中权势与娘娘相较，判若云泥。臣妾自问向来安分守己，未曾得罪旁人，却没料到平白无故遭人算计。先是遣郎中以猛药戕害臣妾身子，差点一尸两命，后又指使郎中之子谋害王爷，妄图断其储君之路。如今竟还要污蔑臣妾自编自演这出闹剧，只为离间娘娘与皇上情谊，这般代价，未免太过沉重。德妃娘娘切勿血口喷人，颠倒是非黑白！”

    田汐惊愕地瞠大双眸，以袖掩口，惊惶呼道：“誉王妃所言可是属实？怎会有这般心如蛇蝎之人呐！断人子嗣后路，毁人前程，此等作为，莫说是人，便是那阴沟最暗处的龌龊孽畜，也做不出这般恶事，委实令人胆寒呐。”

    赵锦睎抢前两步，双手抱拳，继而深深长揖到地，朗声道：“父皇，今日若不是林家三公子拼死救护，舍身推开儿臣，儿臣恐已负伤。自大哥太子之位被废，儿臣心中惶然难安，恐下一个便轮到自身。只没想到来得如此之快。父皇，儿臣对那皇位绝无觊觎之心，一心唯愿守着妻儿，于府中安稳度日，胸无大志。可为何偏有人紧盯不放，屡屡设计陷害？父皇，求您开恩，贬儿臣为庶民吧。如此一来，儿臣既无威胁，亦能远离这波谲云诡的纷争，安心过活。”

    言毕，他身形一转，面向德妃，再度躬身行礼，此礼腰弯极低，尽显谦卑之态，语气满是恳切与无奈，“恳请德妃娘娘饶过本王与本王妻儿。大哥如今境遇凄惨，手已残，太子之位被废，已成定局，父皇与母后顾及皇家颜面，未曾深究。大哥如今闭门不出，鲜与人往来，此后，在母后跟前尽孝之人，恐只剩儿臣一人了。德妃娘娘，还请您高抬贵手，放儿臣一马，儿臣感激不尽。”

    德妃久居高位，向来自恃尊荣，颐指气使，此刻遭人这般指责，自是怒不可遏。她柳眉倒竖，厉声叱道：“誉亲王，你好大的胆子！空口无凭，竟敢污蔑本宫，你可还知尊卑？可还配得上誉亲王这尊贵名号？本宫身为你庶母，你怎可这般污蔑本宫！”

    田汐唇角悄然勾起一抹几不可察的浅笑，朱唇轻抿，咂了咂嘴，故作讶异地出言调侃：“哟，德妃姐姐，此事可着实透着几分蹊跷。妹妹往日里虽对姐姐诸事知晓寥寥，然今儿个听誉亲王这般言说，啧啧，此间名堂可大了去了。姐姐这手，伸得未免过长，不单做下对不住滇亲王之事，竟还妄图将誉亲王逼至绝境，不择手段地算计于他，连人家妻儿性命都视若草芥。三皇子乃姐姐亲生，姐姐疼惜他，欲为其铺就锦绣前程，这本无可厚非，可怎能踩着其他皇子的累累尸骨攀爬，这般手段，未免太过狠毒。如今事儿被人识破，姐姐反倒反咬一口，非说誉王妃与誉亲王污蔑于您，这可真是硬生生给人扣了顶好大的帽子呐。”

    言罢，她款步走到皇上跟前，美目之中盈盈蓄满泪花，波光潋滟，楚楚可怜地哭诉：“皇上，您且瞧瞧，这后宫之中怎就藏了如此恶毒之人呐。嫔妾生性怯懦胆小，心中害怕得紧，您就行行好，放嫔妾归家吧。倘若哪日嫔妾不慎得罪了姐姐，不明不白地丢了性命，怕是到死都不知是何缘由。皇上，您便应了嫔妾吧。”

    语毕，她身形仿若弱柳扶风，轻轻一晃，便娇柔地扑进皇上怀中，嘤嘤啜泣，那模样当真是我见犹怜。

    德妃见她这般惺惺作态，气得面皮铁青，咬牙切齿地说道：“田婕妤，你少在此处给本宫火上浇油，装模作样！本宫何时暗害过旁人？仅凭这两个不知从何处冒出来的‘贱民’，你便敢信口胡诌，咬定是本宫所为，你这般牵强附会，莫以为本宫不知你打的什么主意！”

    田汐仿若受惊的兔子，娇躯微微一颤，泪眼蒙眬地望向德妃，声音颤抖，怯生生地哀求：“嫔妾往后定唯德妃姐姐马首是瞻，姐姐千万别凶嫔妾，嫔妾着实害怕……”

    赵宵廷见田汐这般楚楚可怜，心疼不已，赶忙伸手揽住她，柔声抚慰：“田儿莫怕，有朕在，无人敢动你分毫。谁敢动你，朕灭他九族，不论是谁。”

    田汐得了皇上这护犊般的承诺，眸底闪过一丝得意，却又迅速掩去，挑衅地睨了德妃一眼，而后紧紧抱住皇上的腰，娇嗔低语：“皇上待田儿真好。”

    赵宵廷轻轻拍着田汐后背，宠溺说道：“还有旁人在呢，你先坐好，待朕处理完，在陪田儿可好。”

    田汐却不依不饶，撒娇道：“不嘛，嫔妾就要抱着皇上，有皇上在，田儿才不会害怕。”

    赵宵廷无奈一笑，重新在龙椅上坐定，一把将田汐抱坐在膝上，就这般当着众人的面处理起事务来。

    德妃一口银牙险些咬碎，低声恨恨说道：“当真是不知廉耻。”

    田汐仿若并未听闻，手持玉勺，喂皇上吃着莲子羹。

    赵宵廷继而问道：“鲍楚郧可还有别的凭证，证明青秀与你见过面，指使过你？”

    鲍楚郧回道：“有，草民素日闲暇钻研出一种药物，名‘久香丸’，留香之久颇为罕见，若混入茶茗或饮食之中，留香时长可达一年之久。对身体无碍，草民有一爱宠，养于家中，但凡它嗅得此香，便会攀附至用药之人身上。青秀姑娘当日在草民家中饮过一盏茶水，草民彼时已在茶中添有‘久香丸’。皇上若是不信，可召集数百人前来，草民放出爱宠，看它是攀附旁人，还是只攀附青秀姑娘一人，一看便知。”

    皇上颔首道：“是何爱宠？”

    “回皇上，是一条小白蛇，自幼被草民收养，极通人性，但凡它闻到此药气味，百里之内，定能寻得服用过药物之人。”

    “朕允你回家去取，来人呐......”

    不等赵宵廷把话说完，青秀扑通一声跪倒在地：“皇上饶命，是奴婢鬼迷心窍，指使鲍楚郧暗害誉王妃，原是多年前誉王妃在宫中赴宴时，奴婢不慎冲撞过她，誉王妃令人责打于奴婢，奴婢怀恨在心，这才暗中指使鲍楚郧下药暗害于她，不关德妃娘娘的事，皆是奴婢一人之过，求皇上赐死。”

    德妃凝视青秀半晌，痛心疾首地说道：“你怎可如此糊涂，有何委屈，为何不与本宫言说，却要私下行事，酿此大祸，本宫怎敢留你。不过你服侍本宫一场，本宫自会厚待你的父母兄弟，皇上如何发落，你自去领罚吧。”

    赵宵廷问道：“德妃当真不知此事？”

    德妃跪地叩首，说道：“请皇上明鉴，臣妾委实不知此事。”

    薛安之微微欠身，仪态端庄而又言辞恳切地说道：“父皇，德妃娘娘方才所言，妾身实难认同。雁南曾提及，鲍郎中于誉王府门外两里之地义诊，累日不辍，长达十余日之久，每日求诊者熙熙攘攘，不计其数，其间贴钱又舍药，可鲍郎中一介平民，家中何来这等雄厚财力支撑？青秀若无旁人指使，那诸多钱财又能从何处觅得？再者，仅凭青秀一人空口白牙，鲍郎中怎会轻易信了她，进而犯下暗害亲王妃这等杀头的弥天大罪？想必当日去往鲍郎中家中的，绝非青秀一人而已。”

    青秀听闻此言，眼中瞬间闪过一抹慌乱之色，忙不迭地摇头，急声辩道：“当日…… 当日确是奴婢独自一人前往鲍家，以言语威逼鲍楚郧下药暗害王妃，绝无旁人牵涉其中。”

    薛安之凤目微凝，紧紧盯着鲍楚郧，掷地有声道：“鲍楚郧自始至终，可从未言明只青秀一人去过你家。区区一个丫鬟，你又凭何相信她是宫中之人，敢贸然应下这等杀头之事？”

    德妃见状，不禁怒目圆睁，死死瞪着薛安之，喝问道：“誉王妃，你究竟想说什么？”

    薛安之却仿若未闻德妃质问，仍只注目于鲍楚郧，继而又道：“鲍楚郧，当日本宫赐你的药，不过是令你昏厥一时的药物，并未取你性命，事后还特意让人传出你已被本宫处死的消息，你可知是何缘由？”

    鲍楚郧面露迷茫，摇了摇头，嗫嚅道：“草民不知。”

    薛安之悠然说道：“鲍郎中，本宫深知你是受了他人威逼利诱，才失足犯下错事，故而不全怪罪于你。那幕后黑手既已认定你身死，必然还有后招，本宫若不放出你已身死的假消息，你怕是难以活到今日。本宫所为，不过是想让你亲眼瞧瞧，你一心维护之人，究竟是如何将你们父子二人玩弄于股掌之间。让你看清，他们可曾有半分将你父子当作人看待。旁人这般肆意践踏利用，你却还傻傻地为其遮掩，本宫这回救了你，往后可就难有这般好运了，你且好生思量清楚。”

    德妃闻听此言，怒不可遏，一步跨上前去，伸手便揪住薛安之的衣角，厉声叱道：“誉王妃，你这是在威逼利诱吗？你到底想让他供出何人？”

    鲍楚郧望着薛安之，眼眶泛红，“扑通” 一声跪地，朝着她重重叩了个头，感恩戴德地说道：“草民多谢王妃救命之恩，草民自知罪孽深重，罪该万死。”

    言罢，他又转向皇上，伏地叩首，言辞恳切地禀明：“皇上，当日去往草民家中的，实实在在不止青秀姑娘一人，而是三人，两男一女。其中一位是太师府的秦淮远大人，另一位乃荣襄郡王。起初，草民哪敢做这大逆不道之事，是郡王殿下放狠话，言明草民若不应下，双亲必定性命不保，还要将犬子萧然送进那腌臜的好男风楚馆之中受尽折辱。紧接着，秦大人又称太师府权势滔天，无人敢与之抗衡，说德妃娘娘身处宫中，拿草民无可奈何，可太师府在外，要草民一家性命，易如反掌。最后青秀姑娘也在旁劝诱，称德妃娘娘许下诺言，只要草民事成，便让萧然入太医院任职。草民不过一介平民百姓，哪有胆量与这等势力对抗，无奈之下，只得应承下来。草民敢以双亲性命起誓，若有半句虚言，鲍楚郧双亲死无葬身之地。”

    德妃闻听此言，如遭雷击，身形一晃，顿时瘫软在地，青芙见状，慌忙上前将其扶起。

    德妃强撑着望向薛安之，牙缝里挤出几个字来：“誉王妃，当真是好手段呢。”



 第228章 结党营私

    恰于此时，冯敬中传旨毕，折返殿内。抬眸之际，见郑昌引着林大人匆匆而来。他疾步进入殿内，毕恭毕敬地躬身回禀：“皇上，林大人已至殿外。”

    赵宵廷抬手，扣住茶盏边缘，微微掀起盏盖，茶香袅袅升腾而起，他就着那氤氲热气，轻抿一口，开口说道：“且让他候于殿外，你去将李青安叫来。”

    冯敬中闻得圣谕，口中应诺一声，随后倒退着步出殿门，步履再次匆匆而去。

    殿内一时静谧，赵宵廷神色安然，将田汐喂他的莲子羹一勺一勺尽数吃完，每一口都似在品味着其中滋味，又似沉浸于思考之中。羹尽，他复又端起一盏新茶，再度轻抿，茶香在舌尖散开，驱散了些许莲子羹的甜腻。

    一阵沉稳且略显急促的脚步声由远及近，打破了殿中的寂静。李青安身着一袭翰林院的制式官袍，头戴乌纱，稳步步入殿内，刚踏入殿门，便撩袍跪地，叩首高呼：“臣李青安，叩见皇上。” 其声清朗，在殿宇间回荡。

    赵宵廷放下茶盏，对李青安说道：“李爱卿，起身罢。今个儿朕欲发落几人，你速去备好纸墨，将朕之旨意如实记录，待朕亲阅无误后，即刻下发。”

    李青安神色一凛，朗声道：“遵旨，皇上。” 言毕，他移至靠墙的雕花梨木桌案旁，抬手抚平宣纸，继而探手取过一方端砚，置于案角，挽起衣袖，执墨锭于砚中缓缓研磨。墨锭与砚台摩挲，发出细微却绵密的沙沙声响，不多时，墨香四溢。李青安见墨已成，便搁下墨锭，拿起一旁搁架上的狼毫毛笔，饱蘸墨汁，随后垂手而立，敛息静气，只待皇上开口颁旨。

    赵宵廷目色转寒，看向德妃，“德妃，你身为后宫妃子，竟与外人勾结，包藏祸心，妄图戕害皇嗣，此等大逆不道之罪，朕岂能姑息。即刻起，剥除你德妃尊号，降为嫔位，幽禁长乐宫，若无朕旨意，不许擅离长乐宫半步。”

    德妃骤闻此言，面色惨白如纸，身躯几不可察地一晃，心下已然明了大势已去，万念俱灰，再难挽回。她任由身侧的青芙小心翼翼地搀扶着，莲步虚浮，意欲转身离去。

    却在此时，又闻皇上声音悠悠传来：“荣襄郡王，既身为宗室贵胄，肩承宗庙荣光，当精忠报国、垂范世人，他却反其道而行之，恃强凌弱，胁迫良善百姓；目无国法纲纪，屡屡犯科，肆意妄为且屡教不改。今褫夺其郡王封号，削去尊荣，贬为庶民，三日内搬离郡王府，莫再玷污宗室门庭。”

    “还有那秦淮远，” 赵宵廷语调愈发森冷，“太师府虽位极人臣，亦是朕赋予其权柄，然朕之朝堂，朗朗乾坤，岂容这般肆意张狂、蝇营狗苟、扰乱朝纲之徒猖獗！即日起，革去其礼部侍郎一职，永不叙用，责令闭门思过三载，以观后效。其父秦审言，身为家主，宠溺娇纵，任其子横行市井、欺凌百姓，亦难辞其咎，一并革职查办。其间若敢有半分不轨异动，太师府上下，不分男女老幼，一体同罪！”

    “宫婢青秀助纣为虐，身为宫闱侍婢，不思恪尽职守、侍奉主上，反倒为虎作伥。其行径已然触犯宫规，今当严惩不贷，着杖责五十，发落至辛者库为奴，终身不得踏出辛者库半步，以儆效尤。”

    此时德妃鬟鬓凌乱，珠翠亦不复往昔齐整模样，整个人透着几分凄惶。她仿若未觉膝下砖石的寒凉侵骨，转身跪下，膝行数步，玉手轻伏桌案，泫然欲泣，哀求道：“皇上，旭儿乃臣妾与您一同宠溺、悉心看顾长大的孩儿啊。往昔岁月，他在臣妾身畔嬉笑玩闹，为这寂寥深宫添了多少暖融欢颜。念在往昔情分，求您看顾一二，予他些许颜面吧，只褫夺其封号可好？如今臣妾遭禁足之罚，自知罪孽深重，断不敢有半分怨怼，可旭儿尚年幼懵懂，错皆在臣妾教导无方，万望皇上宽恕于他。”

    言至此处，德妃轻仰螓首，目光楚楚：“淮远那孩子，素日行事稳妥周详，此次风波，千错万错尽在臣妾一人。臣妾嗔怨誉王妃，因其言辞犀利，屡屡折损臣妾颜面，臣妾一时嗔恚迷心，起了报复之意。淮远和哥哥对皇上尽忠尽责，一片丹心赤诚，对旭儿更是关怀备至、竭力护持，此番因臣妾之过深陷泥淖，臣妾愧疚不已。皇上，求您慈悲为怀，法外开恩，饶过他们这回吧。” 言罢，泪若滚珠，簌簌而落。

    赵宵廷静静凝视着眼前的德妃，记忆深处，她向以端庄矜贵、优雅从容之姿示人。那份雍容华贵处变不惊气度，常令他侧目。可如今，眼前之人却发髻松散，妆容凌乱，哪还有往昔的高傲矜持之态。

    这般楚楚可怜，仿若一颗细小石子投入赵宵廷心湖，悄然泛起层层涟漪。毕竟，德妃与他携手共度二十余载漫漫春秋，往昔的恩爱缱绻，又岂是能轻易抹去的？

    然，君无戏言，那道旨意刚由他亲口颁下，墨迹犹湿，又怎可轻易变更？一旦松口，日后政令何以取信于臣，臣子又将如何看待他这帝王的乾纲独断？

    田汐于一侧悄然留意着皇上神色，那转瞬即逝的动容，还有紧锁眉宇间的犹疑，皆被她敏锐洞察。她柔声道：“皇上，德妃姐姐如今这般悲痛欲绝的模样，实在是让人心疼。荣襄郡王乃是皇上的亲生血脉，秦大人又是为朝堂兢兢业业、鞠躬尽瘁的股肱之臣，如今这场景，任谁见了，都会忍不住生出恻隐之心呢。”

    说到此处，她微微抬眸，不动声色地偷睨了皇上一眼，继续说道：“只是，旨意既已颁下，此刻若贸然收回，恐引得众人无端揣测，于皇上的圣誉多有损伤。况且，荣襄郡王与秦大人所犯诸事，桩桩件件皆证据确凿、铁证如山，此番若轻易饶恕，往后律法威严何在，朝廷颜面何存？德妃姐姐爱子心切，这才一时乱了心神，未曾为皇上的声誉着想，还望皇上莫要怪罪于她。”

    德妃双眸似毒蛇般，死死地盯在田汐身上，切齿恨声道：“你算个什么东西，也敢在此贸然插话！这殿内众目睽睽之下，你却毫无廉耻地坐在皇上膝头，这般放荡行径若是传了出去，就不怕朝臣们弹劾你魅惑君主，败坏朝纲，乱了宫闱规矩？”

    她胸脯剧烈起伏，显然怒极，“你一个宫嫔，仗着几分姿色，便妄图混淆圣听，魅惑君上，插手朝政，真当这后宫无人能治得了你？” 言罢，眼角余光瞥见皇上微蹙的眉头，又硬生生将后面的狠话咽了回去，只是那眼神中的怨毒愈发浓烈，似要将田汐生吞活剥。

    田汐娇躯猛地一颤，惶然起身，“扑通” 一声直直跪地。她仰起头，望向皇上，美眸之中尽是惊惶与哀求之色，哽咽着倾诉：“嫔妾本是乡野间的女子，自幼母亲早逝，入宫之前，从未踏出那一方乡土，于这宫廷规矩更是懵懂无知。嫔妾性子憨直，心无城府，常口不择言。幸而有表姑母念着母亲情意，千辛万苦寻到嫔妾，这才有机会入宫伴驾，嫔妾满心只想着如何侍奉好皇上，旁的一概不知。”

    言至此处，泪水潸然而下，抽抽噎噎地继续说道：“德妃姐姐如此疾言厉色，嫔妾六神无主，满心惶恐，嫔妾深知自己愚笨迟钝，屡屡引得后宫姐妹不快，此刻唯求皇上怜悯，恩准嫔妾归乡。嫔妾唯恐自身莽撞，触怒龙颜、触犯宫规，以致遭皇上厌弃，落得个凄惨下场，望皇上念及嫔妾诚心侍奉，成全嫔妾这微小的心愿吧。” 言毕，双肩颤抖不休，瞧着委实惹人怜惜。

    赵宵廷扶起田汐重览于膝头，说道：“何人敢指责于你，朕定不轻饶，来人啊，将秦嫔拉下去，无旨不得出长乐宫宫门半步。”

    德妃听闻此言，银牙紧咬，贝齿几乎要将下唇咬出血痕来，满心皆是不甘与愤恨，却又无可奈何。只能任由身旁的青芙小心翼翼地搀扶着她离去。

    林鹤潇静立殿外，仿若木雕泥塑，身姿僵硬，唯那对异常敏锐的双耳，将殿内传出的一道道旨意听了个真切。每一道旨意皆如旱地惊雷，轰然在耳畔炸响，直震得他后背发凉，冷汗潸然而下，须臾间，内衫已被冷汗浸透，黏腻之感附上脊背。

    这日，冯敬中忙得脚不沾地，如穿梭疾风，往返于大殿内外传旨。此刻，他携沈奥步出大殿，瞧见候于殿外的林鹤潇，微微欠身，说道：“林大人，皇上有请。”

    林鹤潇强压心头慌乱，双手缓缓抬起，细致地理了理衣衫，仿若这般便能抚平那纷乱如麻的心绪。继而深吸一口气，大步迈进大殿。

    入得殿内，只见地上跪着两人，形容狼狈，蓬头垢面，令人侧目。一侧，誉亲王与誉王妃并肩而坐，虽面色平静，然那微微起伏的胸腔，泄露了他们心底的愤怒；另一侧，田婕妤娇柔地偎于皇上膝上，美目流转，却难掩眼底那一抹得意。

    林鹤潇心思瞬间百转千回，暗忖今日这番阵仗，想必是东窗事发了。可三皇子明明信誓旦旦地言那郎中已毙，如此一来，仅凭鲍萧然这一介草民的片面之词，怎会掀起这般惊涛骇浪，令诸多权贵纷纷折戟落马？到底是何人如此厉害？

    他压下心底的惶恐，依礼俯身，恭恭敬敬地行礼道：“皇上万安。”

    赵宵廷仿若未闻，并未叫他起身，只目光冷峻，淡淡问道：“眼前之人你可认得？”

    林鹤潇抬眸，望向那两个邋遢落魄之人，瞳孔骤然一缩，急忙摇头：“微臣不认得。”

    赵宵廷似早有所料，不置可否，转头望向鲍萧然，问道：“你所说的林大人，可是眼前之人？”

    鲍萧然毫不犹豫，重重点头，语气笃定：“正是此人，当日草民在飘香楼，便是他寻到草民说愿帮草民报仇。”

    林鹤潇眼中闪过一抹凌厉，仿若寒芒出鞘，直直望向鲍萧然，呵斥道：“你是何人，莫要信口雌黄，本官何时见过你？”

    鲍萧然胸膛剧烈起伏，气愤说道：“当日就是你，我定不会认错，是你说我父亲之死是誉亲王府之责，若想报仇，便要听你安排，你还着人教我蹴鞠，就在……”

    “荒唐！” 林鹤潇猛地打断鲍萧然的话，声色俱厉，“何人指使你污蔑本官的，你可知污蔑朝廷命官是何罪责，你家中亲人亦是要受牵连的。”

    赵宵廷冷眼觑着这番剑拔弩张的对峙，侧首向立于一侧、垂首敛息的郑昌问道：“你于何处寻得林大人？”

    林鹤潇闻此一言，心下猛地一颤，方欲启唇辩解，却恰恰撞上赵宵廷那如寒刃般凌厉的目光，刹那间，双唇紧闭，再不敢吐露半个字。郑昌头垂得更低，毕恭毕敬回道：“奴才乃是在王顺大人府邸寻得林大人。”

    “朕竟浑然不知，林大人何时与王大人交谊这般深厚了。” 赵宵廷语调森寒，“还有，林大人也不必威吓鲍萧然，他不过一介医者，自幼承其父衣钵，略通些医术罢了，哪里值得林大人大动干戈，施威相胁。”

    林鹤潇闻听此言，“扑通” 一声双膝跪地，惶惶然道：“微臣罪该万死，还请皇上恕罪，微臣拙嘴笨舌，实无半分威胁之意。”

    “鲍萧然，接着说，林大人于何处授你蹴鞠之技，又是何人所教。” 赵宵廷仿若未闻林鹤潇哀求，兀自追问道。

    鲍萧然紧缩脖颈，仿若方才被林鹤潇气势所慑，怯生生道：“林大人是在王大人府上教授草民，教习之人乃林大人之子，便是此次负伤的林公子。”

    赵宵廷顿时怒发冲冠，猛力一拍桌案，那案上茶盏剧震，茶水飞溅：“哼！尔等逆臣，好大的胆子！朕还未龙御归天，驾鹤而去，就敢如此无法无天，在朕的朝堂之上明目张胆地结党营私，肆意妄为！朕如今尚在，这朗朗乾坤，岂容你们这般践踏！”

    殿内气氛凝重如铅，所有人皆战战兢兢地跪伏于地，不敢发出丝毫声响。赵锦曦强压着紧张氛围，轻声劝道：“父皇，您且息怒，龙体安康为重，切不可因这等宵小之事气坏了身子。”

    田汐俏脸煞白，她从未见过这般盛怒的帝王。往昔时日，皇上在她面前总是和颜悦色，事事迁就，似寻常宠溺晚辈的长者，哪有半分今日的雷霆之怒模样。此刻的她，满心惶恐，连大气都不敢出，只悄悄蹲在赵宵廷身侧，脑袋低垂，不敢直视那滔天的怒火。

    此时，田汐才真切地体悟到 “帝王一怒，伏尸千里” 的威慑之意。平日皇上待她恩宠有加，可如今见这雷霆之怒，她心底不禁泛起寒意，暗自思忖：倘若哪天自己不慎触怒龙颜，又将会面临怎样的凄惨下场？光是想想，便觉脊背发凉，不敢再深想下去。她深知唯有抱紧皇后娘娘与誉亲王的大腿，才有可能护得余生平安无虞。

    赵宵廷瞥见蹲在脚边、瑟缩成一团的田汐，俯身将她扶起，语气温柔道：“可是把你给吓着了？”

    田汐眼中泪光盈盈，仿若受了惊的小鹿，哽咽着说道：“皇上，田儿害怕，您别再发火了，好不好？” 她一面说着，一面怯生生地抬眼望向赵宵廷，那模样端的是惹人怜惜。

    赵宵廷凝视着眼前这泫然欲泣的娇俏佳人，心头一软，忙不迭地应道：“好，是朕的不是，惊着田儿了。” 言罢，顺势牵起她的手，将她重新揽至膝上坐好。

    田汐乖巧地依偎在皇上怀中，抬眸望了望赵宵廷，说道：“不怪皇上，皇上是英明神武之人，是田儿心中独一无二的大英雄。都是那些心怀不轨之人，整日里就想着争权夺利，为了龙椅，不择手段地算计谋害旁人，是他们罪该万死，总让皇上操劳，田儿心疼皇上。” 说罢，还轻轻蹭了蹭赵宵廷的胸膛，似是要给予他慰藉。

    趁着皇上与田婕妤说话空当，林鹤潇目光在面前两人身上逡巡，而后微微侧身，凑近鲍萧然，压低声音问道：“他是何人，为何会出现在这大殿之上？” 那语气中透着几分疑惑与警觉。

    鲍萧然神色略显复杂，顿了顿，轻声回应道：“他乃家父。”

    林鹤潇听闻此言，心中顿时恍然大悟。怪不得事情会发展成如今这般局面，敢情他们都被誉亲王夫妇玩弄于股掌之间了。倘若鲍楚郧早早离世，没了这关键人物，想来便不会滋生出今日诸多变故。

    这誉王妃着实不容小觑啊，听闻她自幼由祖父悉心教养长大，一手棋艺更是精湛非凡，如今看来，果真聪慧机敏，有勇有谋，这般手段，轻易就将众人耍得团团转。思及此处，林鹤潇不禁微微眯起双眸，心底对这誉王妃又多了几分忌惮。

    未及林鹤潇再多思忖，赵宵廷那威严之声已然震彻大殿：“林大人，你可认罪？可要朕传林郎中前来，当堂对质？”

    林鹤潇心下猛地一紧，脑海中瞬间浮现出两个儿子的面容。彼等年少，仕途初启，恰似朝阳初升，前程一片敞亮。他心内明白，此刻若认罪，凭己三寸不烂之舌，或可使罪责尽量不殃及儿子；若矢口否认，以皇上现今盛怒之态，林家满门恐难脱被迁怒的厄运。

    念及此处，他牙关紧咬，缓缓俯身，直至整个身躯匍匐于地，言辞恳切道：“臣知罪，甘愿领罚。此诸般罪孽，俱是罪臣一人所犯，与林家无辜之人毫无瓜葛。罪臣受王顺蛊惑，一时心智迷乱，被其驱策利用，方犯下这等大错。望皇上开恩，勿因臣之过，怪罪犬子。”

    赵宵廷目光灼灼，紧盯伏地的林鹤潇，问道：“那行刺一事，林郎中可知晓？”

    林鹤潇额头紧贴冰凉地面，忙不迭回应：“此事犬子委实全然不知。彼时臣仅与允泽提及，鲍萧然乃故人之子，对蹴鞠兴致颇高，欲习此技，他方出于善念应允，教习鲍萧然蹴鞠之法。故而今日鲍萧然骤然行刺王爷，他才会那般奋不顾身，冲上前去，挡在王爷身前。恳请皇上念在小儿护持王爷有功份上，切勿怪罪于他，一应罪责，皆由罪臣独自担下。” 言辞间，既有追悔之意，又满溢护犊深情。

    赵宵廷深吸一口气说道：“内阁学士林鹤潇，与礼部尚书王顺，结党营私，此等行径，戕害朝纲，动摇国本，断不能容！林鹤潇、王顺停职待勘，一应职权即刻冻结，严禁二人再有任何干涉政务、串联党羽之举，其府邸先由御林军封禁，以防证据被销毁隐匿。

    待查实之后，若罪证确凿，林鹤潇革除所有官职功名，流放岭南，永不许返京。王顺身为礼部尚书，罔顾礼制，败坏官场风气，同样削职为民，家中财产清查盘点，凡来路不明之财物，尽数收缴。为防日后再有此类丑事，朝廷上下需整肃风纪。各部自查自纠，但凡与林、王二人有过密交往、牵扯不清者，主动坦白者或可从轻发落，若被查出仍负隅顽抗，必同罪论处。朕要让所有人都清楚，朝堂之上，唯有清正廉洁、一心奉公，方能立足，胆敢结党乱政，必遭严惩！” 赵宵廷一番话说得掷地有声，殿内众人皆垂首噤声。

    “至于林允泽，此子心性纯善，并未受其父那腌臜行径所浸染。此前危难关头，他拼死护卫誉亲王安危，忠肝义胆尽显，其赤诚之心可昭日月。朕念其功绩，特将其擢升为工部侍郎，望他日后能在新职之上，恪尽职守，为我朝社稷再添新功，不负朕之所望。”

    “鲍楚郧戕害誉王妃，致其血崩，玉体大伤，皇嗣血脉亦几近夭折，凶行昭着，按律当斩，以正国法。然其事发之后，能幡然悔悟，认罪之态恳切，且勇于揭发幕后指使之人，有立功赎罪之举，故而特免其死罪，改判仗责四十，以儆效尤。即日起，将其发往崖州，令其于炎瘴之地悔过，此生不得返京。

    其子鲍萧然，年少懵懂，为奸佞所惑，误入歧途，妄图行刺誉亲王，虽幸未酿大祸，然致朝臣无辜受伤。念其入世未深，受人蒙蔽，尚可雕琢匡扶，着施仗责三十，押入大牢监禁三载。其间，令其日夜诵读圣贤典籍，深省己身过错。待刑期满后，再观其后效，若能洗心革面，或允其归乡，操持医务、躬耕陇亩以度余生，永不许踏入仕途，以免朝堂再生波澜。望四海之内，众人以此为鉴，莫蹈覆辙，安守本分。”

    说罢这些，赵宵廷缓缓转过身来，目光望向窗外，只见暮色暗沉。他遂牵起田汐素手，阔步向殿外行去，眉宇间尽是倦怠之意，扬声道：“都退下罢，朕乏了。” 其声悠悠，于这渐暗的宫阙之中散开，唯闻衣袂摩挲、步履轻踏之声，二人身影渐行渐远，隐没于幽暗宫殿之中。



 第229章 宫廷事件

    迩来两日，京中诸府皆大门闭户，噤若寒蝉，唯恐那清算之祸无端殃及自己。王顺与林鹤潇二人府邸，此刻已被御林军重重围困，瞧这阵仗，大有抄家问罪之势。一时间，各府上下人心惶惶，皆惴惴不安，往来路人但见御林军身影，径直绕道而行，生怕稍有牵连，便惹来灭顶之灾。

    御林军统领明海涛，向以刚正不阿、铁面无私闻名朝堂。其日常所司，一则戍卫皇城与皇宫，保皇室安危无虞；二则奉旨查抄获罪官员府邸，执法严苛，毫不留情。便是那禁军都督薛仲礼，官阶虽在他之上，掌御林军与羽林卫调遣之权，总理皇宫防务，可明海涛何许人也？自十二岁起便随先帝驰骋沙场，身经百战，一身铮铮铁骨，刚直不阿，故而纵是薛仲礼见了他，亦多有忌惮，不敢轻易造次。

    四皇子恭郡王屡次欲遣麾下亲信潜入王顺府邸，探听虚实、寻机周旋，怎奈御林军守卫森严，明海涛竟屡次将其派去之人拒之门外，半分颜面也不给。恭郡王于王府内室之中，恨恨拍案而起，那桌上茶盏亦被震得叮当作响，一腔愤懑却又无处发泄，只得闷坐于此，暗自恼恨。

    再说那王顺与林鹤潇，现今暂囚于刑部大牢。往昔那些阿谀奉承、巴结讨好之人，此刻仿若惊弓之鸟，唯恐沾染半分干系，皆避之不及。因是皇上亲审此案，圣谕严明，不许旁人探看，刑部上下自是严守门禁，不敢有丝毫懈怠。

    王璬这两日忧心如焚，坐立难安。他与林鹤潇本是亲家，此前林鹤潇曾有意拉拢，彼时王璬未予应允，然林鹤潇其后诸多行径，他却知晓一二，未曾加以阻拦，那行刺誉亲王一事，亦是心知肚明的。

    王璬夫人齐氏，见丈夫于堂前往复踱步，忧心忡忡，忍不住开口问道：“老爷，那林鹤潇素日里也并非愚笨之人，怎会行此等愚蠢鲁莽之事，累及满门，此事不知会不会波及咱们王府？”

    王璬闻之，冷哼一声道：“哼，他自是不蠢，打的是那从龙之功的主意。却不想，此番算计，竟被自家亲儿，咱们那好女婿给坏了大事。”

    齐氏面露疑色，复又问道：“这与允泽有何干系？允泽不是救了誉亲王，还因功获赏，得了升迁么？”

    王璬长叹一声，缓缓道：“此乃天意呐。那林鹤潇欲要利用鲍萧然出手，废去誉亲王双腿。如此，即便誉亲王战功赫赫，聪慧能干，但身有残疾亦难登大宝。待誉亲王负伤，圣上必然震怒，鲍萧然自是难逃一死，那时林鹤潇便可坐收渔翁之利。孰料鲍楚郧被誉王妃隐匿起来，放出已身死的消息迷惑众人，却于关键时刻鲍楚郧挺身而出，指认了德妃娘娘、三皇子以及秦淮远一干人等。鲍萧然见父亲未死，方知自己与父亲皆是被人利用，自是拼死反抗。这般一来，林鹤潇与王顺便一同倒了霉。

    此番变故，关键就在林允泽，倘若他未曾替誉亲王挡下那致命一击，即便林鹤潇与王顺此番被问罪，亦不足为惧。毕竟圣上终有驾崩之日，滇亲王、誉亲王都已残疾，那新皇大抵是四皇子恭郡王，到那时，王顺与林鹤潇不仅能官复原职，说不定还能平步青云，更上一层。林鹤潇谋算不可谓不深远，奈何人算不如天算呐，鲍楚郧没死，誉亲王也未受伤，计谋还被识破，这下真是鸡飞蛋打啊。”

    齐氏满目疑云，开口问道：“老爷，德妃娘娘深得皇上宠爱，秦太师又是圣上的授业恩师，太师之位，位列三公其一，威望赫赫，论门第，可比那国公府的地位还要尊崇几分，缘何圣上不立太师府的小姐为后？反倒择了国公府的千金入主中宫？而且还这般重用皇后一门？那薛成烨身为敬国公，兼管刑部要务，就连他儿子不过赴云中走了一遭，归来便摇身化作禁军都督。传闻皇上素来厌恶皇后，怎会这般倚重薛家？实难理喻。”

    王璬静听齐氏一番言语，待她说罢，嘴角微微上扬，噙着一抹哂笑，不急不缓地开口：“圣上得以稳坐皇位，内里的门道，绝非如坊间那些流言蜚语所传，仅仅是个‘痴情种子’这般浅薄。梅嫔固然承蒙圣恩，恩宠有加，却也断断不至于让圣上因她一人，便冷落皇后长达数载。其间实则隐藏着一桩秘事，诸多外人，对此是一无所知呐。”

    齐氏闻言，心下一惊，忙不迭挥手遣退丫鬟，疾步近前将房门阖紧，回首急问：“究竟是何隐情？”

    王璬略作思忖后开口：“昔年，老国公爷曾于危急之际救过皇上。彼时皇上尚为幼童，他与贤亲王同为皇后所出。因年岁相当，兄弟二人常与先贵妃所出二皇子一同嬉闹。一日，不知何人暗中挑唆，二皇子竟将身为大皇子的圣上与贤亲王诱至护城河畔玩耍，猝然间，将圣上猛力推下河去，贤亲王欲救，险些被一同推入河中，幸而薛老太爷撞见，纵身跃入河中，救了皇上。那二皇子见势不妙，自行投水，反诬贤亲王推搡所致。彼时先帝偏爱贵妃母子，未对二皇子加以严惩，只道是孩童顽皮，打闹间不慎落水。薛老太爷年轻时坠马负过伤，身体一直欠佳，此番跳河救人，以致旧病复发，元气大伤，归家后便卧病在床，未及半年，溘然长逝。

    太后与圣上对老太爷感恩戴德，铭记于心。再后来，二皇子莫名身死，你道为何？圣上深知其包藏祸心，既起了杀心，必还会有二次恶念，遂与贤亲王联手，将二皇子捺入水缸溺毙，对外只称三人捉迷藏，二皇子藏身水缸，不慎溺亡。贵妃哭闹数日，然苦无实证指明圣上与贤亲王所为，先皇仅将二人关了几日禁闭。贵妃独子夭折，伤心欲绝，不出一年，便抑郁而终。直至如今，已逝的太妃、皇子皆有尊号，独贵妃与二皇子未有。

    彼时皇子年幼，不过六七岁光景，众人皆未往宫闱争斗处思量。薛老太爷故去后，太后念其救命之恩，重用薛成烨、薛成捷兄弟，待皇上成年后，还将国公府千金册立为后，以报深恩。

    只是后来薛家权势蹿升过快，圣上渐生忌惮。若前朝后宫皆以薛家一家独大，社稷危矣。恰逢梅嫔离世一事，圣上便故意冷淡皇后，对德妃与三皇子颇多抬举。然对薛老太爷的子嗣孙辈，倒也未曾过度打压。此事已过四五十年，知晓内情者寥寥无几，旁人不明圣上深意，倒也寻常。”

    齐氏恍然大悟道：“怪道林鹤潇前来拉拢老爷时，老爷坚决推辞，原来竟有这般缘由。”

    “王顺儿子王达既已尚了公主，料想惩处当不至过重罢？好歹也得顾全公主几分颜面呐。” 齐氏追问道。

    王璬缓缓摇头，眉间忧色更重了几分，沉沉开口：“你这念想，太过天真了些。今番祸事突起，鲍萧然当堂指认林鹤潇与王顺结党营私，此乃重罪，更遑论牵扯进那行刺誉亲王一事，情同谋逆啊。虽说王达有尚公主这一层姻缘羁绊，可皇家公主怎能与皇子相提并论？怎会因裙带之故便轻易宽宥？一旦查实二人罪证确凿，即便顾及公主，王顺恐亦难辞其咎，甚者，阖家流放荒僻边陲亦未可知。当下之计，唯愿不被那林鹤潇攀扯累及，熬过此劫，否则，我王家百年累世之基业，恐将倾颓于旦夕之间。”

    齐氏唇角勾起一抹哂笑，眉梢眼角尽是不以为意，道：“老爷这般忧心忡忡，却是何苦？您又未曾涉足其间，此事与您能有何干连？”

    王璬面色一沉，眉峰紧蹙，肃然开口：“妇人之见！我虽未亲身参与，可既已知晓内情，却未曾上报，此乃包庇大罪。律法森严，岂会容我轻易脱罪？若林鹤潇将我供出，这包庇之名扣将下来，我王家亦难独善其身，但愿那林鹤潇嘴巴严实些。”

    齐氏正待开口，却闻门房匆匆入内禀报，言是恭郡王亲至府上拜访。



 第230章 恭郡王到访

    王璬闻听此言，神色一紧，忙不迭地对齐氏低语：“夫人，且回他我不在府上。眼下局势这般敏感，这四皇子向以聪慧着称，怎的这时候还不知避嫌？” 言罢，抬脚便往书房疾行而去。

    齐氏不敢耽搁，快步迈进正厅。恭郡王赵锦铭见齐氏现身，当即拱手行礼，温声说道：“王夫人安好，今日冒昧打扰了。本王此番前来，实是有些事情欲向王大人请教，不知王大人今日可在府上？” 其言辞虽谦，可那一双眼眸却透着几分让人难以捉摸的深邃。

    齐氏心迅速敛衽还礼，温婉浅笑回应道：“王爷金安，当真是不巧了，老爷今儿晨起便外出公干，至今未归，恐要累王爷空走这一遭。却不知王爷所问何事？待老爷回府，妾身定当如实转达。” 言毕，臻首微垂，眼角余光却悄然留意着恭郡王面上神色。

    赵锦铭剑眉轻挑，深邃双眸仿若洞悉一切，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，缓声道：“既如此，倒是本王来得不凑巧了。” 言罢，负手于身后，在厅中闲庭信步般踱步数回，“不过，本王听闻王大人素日与林府往来甚密，想来对其中诸多隐情应是了如指掌。林府诸事，王大人心中怕是早有筹谋。因本王外祖父与林鹤潇所犯错事，如今朝堂之上，人心惶惶，众人皆如惊弓之鸟，行事畏畏缩缩，裹足不前。本王身为皇家子弟，食君之禄，理应为君分忧。此番前来，实是忧心朝堂局势动荡，故而想问问王大人可有安邦定国的良策，以解当下困局。”

    齐氏心内猛地一紧，暗自忖度这王爷此番前来，来都不善呐，话里话外似藏着绵里针般的威胁之意。可她面上依旧镇定自若，神色淡然，道：“王爷心系朝堂，实乃苍生之幸、万民之福。只是妾身一介女流，平日里不过操持些家中琐碎事务，对朝堂之事知之甚少。老爷即便在家，也向来谨言慎行，不敢妄议朝政，生怕落人口实。王爷既有这般忧国忧民之心，不妨寻那朝中肱股大臣商议，以他们的才学与谋略，必能觅得良策。”

    赵锦铭见齐氏这般与自己迂回周旋，佯装不解话中深意，不禁悠然一笑，笑声清朗，却无端让人感到一丝寒意：“夫人过谦了，有道是‘巾帼不让须眉’，夫人聪慧过人，又久伴王大人身侧，即便不过问朝堂之事，想来也能瞧出几分端倪。本王今日前来，并非有意为难夫人，实乃这朝堂局势牵一发而动全身，关乎万千百姓福祉，亦关联着众人前程命运，实在容不得半点差池。夫人若肯不吝为本王指点一二，拨云见日，本王必定感恩戴德，铭记于心。”

    言罢，他徐徐停下脚步，静静地凝视着齐氏，双眸仿若幽深得不见底的寒潭，其中既有探究真相的执着，又带着几分不容置疑、不容拒绝的压迫之意。

    久久不见齐氏回应，赵锦铭微微挑眉，再度开口，声音虽仍温和有礼，可话中的锋芒却已毕露：“夫人想必也清楚，这知情不报、包庇之罪，量刑可大可小。若王大人或是夫人能慷慨给出个妥善解决方案，为众人觅得一线生机，本王自是感激不尽。否则，待到朝堂之上风云再起，这罪责牵连下来，怕是谁也难以独善其身呐。”

    齐氏心底暗生恼意。眼前不过十五六岁的毛头小子，竟直闯自家府邸，口出狂言肆意威逼，全然不将王家放在眼中。王家于朝堂之上，姻亲枝蔓纵横交错，所据之位举足轻重。反观那赵锦铭，新晋郡王爵位不足两载，贤妃亦是才晋升不久，便这般目中无人，真当旁人皆是怯懦可欺的蝼蚁？

    思及此处，齐氏柳眉一竖，再无周旋之意，冷然道：“王爷此番不请自来，委实有些冒昧。咱家老爷素以清正廉明着称，垂范朝堂，备受敬仰。我王家与林府缔结姻亲，不过是小儿女间情投意合，两情相悦，我夫妇二人顺应其心意，成就这段良缘罢了。既为至亲眷属，日常礼尚往来，亦是人之常情，总不能结了亲便就被视作结党营私的行径吧。至于林大人究竟所谋何事，又为何遣人行刺誉亲王，老爷与妾身委实不知。事发当日，消息乍传，妾身亦是惊惶难安。林大人平日里循规蹈矩，恪尽职守，谁能料到竟会卷入这般祸事之中。再者，老爷向来不在妾身跟前论及朝堂机要，王大人现今深陷泥沼，若欲脱困，恐非得王爷亲赴御前，恳请皇上开恩不可。皇上既已金口玉言，明定其罪，旁人纵有千般能耐，又岂敢擅改圣意？王大人之事，老爷恐是有心无力，还望王爷多加体谅，莫要怪罪。”

    言毕，齐氏眼波流转，微微垂首，看似柔顺谦卑，然言辞之间恰似寒芒利刃，刺得赵锦铭满心愤懑，往昔众人哪个不是趋炎附势，对他阿谀奉承，外祖父入狱不过两日，这些人便都似换了副面孔，胆敢来折辱于他，下他颜面。

    只是念及母妃多年来与德妃交谊深厚，来往过密，如今德妃一朝失势，母妃处境亦岌岌可危。自己也唯有暂且收起羽翼，敛藏锋芒，谨小慎微做事，今日着实是自己心急了。

    思及此处，赵锦铭强行咽下心头怒火，面上漾起一抹和煦笑意，缓声说道：“本王今日确是唐突了，还望王夫人海量包涵。外祖父自幼对本王关怀备至，疼爱有加，如今他春秋已高，却深陷牢狱之灾，本王忧心如焚，一时乱了心智，失了分寸，绝无半分威胁夫人之意，方才若有言语冒犯，万望夫人切莫往心里去。”

    齐氏闻得赵锦铭之言，嘴角勾起一抹恰到好处的弧度，带着几分绵里藏针的劲道：“郡王殿下这一片孝心，任谁见了都要赞一声赤诚可嘉，妾身自然也看得真切，感怀至深。王大人对殿下亦是悉心呵护、恩义深重，如今他突逢变故，殿下忧心如焚，行事偶有鲁莽，也是人之常情，妾身又怎会怪罪。只盼殿下能顺遂心意，寻得良策，解王大人之困。”

    言罢，齐氏优雅地端起茶盏，浅浅抿上一口，那动作不疾不徐，尽显当家主母的雍容气度。茶雾袅袅升腾，模糊了她半张面容，却遮不住那双眸子里透出的疏离与淡然。

    赵锦铭瞧此情形，心下暗自叫苦不迭。他岂会不明，这分明是高门府邸素日里惯用的 “端茶送客” 伎俩。眼下外祖父深陷刑部大牢，自己亦不得探视，不知此前与外祖父互通的那些信件，外祖父可曾悉数销毁。

    这两日来，自己四处碰壁，满心皆是憋屈与无奈。纵有不甘，也唯有强抑心头的愤懑，面上重新挤出一抹略带苦涩的笑容，起身正了正衣衫，朝着齐氏拱手，沉声道：“今日承蒙王夫人拨冗相见，所言诸事，本王铭记肺腑。今已叨扰良久，不敢再多有滞留，夫人留步，本王先行告退。”

    言罢，他抬腿迈出正厅，步伐略显沉重，那远去的背影，透着几分落寞与萧索之意，渐没于门庭之外。

    王璬静候良久，直至恭郡王那略显落寞的身影全然隐没于府门之外，方自回廊暗影中款步踱出，现身这庭院之中。

    待听得夫人齐氏所述两人之言，他轻轻摇了摇头，逸出一声几不可闻的喟叹：“恭郡王确是聪慧过人，心思剔透，只可惜啊，到底还是年轻气盛了些，失了沉稳。仅凭些许蛛丝马迹，便以为攥住老夫要害，妄图挟把柄以令老夫屈从，为其效力，实乃稚气之举，可笑至极。”

    齐氏靠近王璬身侧，轻声问道：“如今这誉亲王在朝堂之上气势如虹，如日中天，咱们府上可要前去表露一番心意？莫要错失良机才是。”

    王璬负手而立，凝视着庭中那株在微风中簌簌作响的苍松，良久，缓缓摇头，神色凝重道：“此举大为不妥。往昔咱们王府一向秉持中立，不偏不倚，从未贸然站队。现今这誉亲王风头正盛，炙手可热，趋炎附势、巴结奉承之人犹如过江之鲫，数不胜数。咱们倘若此刻贸然前往，反倒显得有些急功近利、落了下乘。且朝堂风云变幻莫测，此时轻易押宝，一个不慎，恐引火烧身呐。”

    齐氏不解问道：“滇亲王、三皇子已然在夺嫡之争中折戟沉沙，彻底出局。现下王顺又身陷囹圄，四皇子恐也难脱干系。这成年皇子里头，独独只剩二皇子誉亲王可堪大用，咱们此时不依附，更待何时？这还能有何变故不成？”

    王璬闻此一言，唇角轻勾，逸出一抹意味深长笑意，继而说道：“那五皇子，年方八岁，瞧着稚气未脱，貌似不足为患。然，宫闱之内，现今贵妃之位虚悬，那淑妃娘娘稳踞四妃之首多年，素日里安分守拙，从不与诸人结党营私，故而在圣上心间，分量颇重。多年之前，淑妃娘娘曾诞下龙子，奈何一岁夭折，圣上念及此殇，对她自是怜恤有加，眷顾颇多。加上裴家，裴老爷子昔年为太傅，一生尽忠朝堂，鞠躬尽瘁，却谦逊有加，从不恃功而骄。其子裴文远，外放为官之时，便以清正廉明、断案如神扬名，如今身居御史大夫要职，于朝堂之上，更是刚正不阿、清誉斐然，备受臣僚尊崇。有这般煊赫家世为倚仗，五皇子身后之势，岂容小觑？往昔经年，裴文远多次膺任钦差，代天子巡查，远赴九州各地，办案、督办、察访诸事，桩桩件件，无不尽心竭力。单说那津沽武清县，匪患方平，圣上即遣他前去督办水利兴修，兼理查案要务，便可见一斑。再者，圣上虽已春秋五十有一，可这寿数之事，如天际缥缈浮云，谁敢断言？倘若一朝风云变幻，五皇子春秋渐长，羽翼渐丰，难保不会异军突起，一鸣惊人呐。”

    王璬略作停顿，微微敛眸，复又说道：“还有那六皇子，其母乃平阳伯爵府嫡出千金，现今位至贵嫔，已育有一女，如今又喜得麟儿。待六皇子周岁之期，依宫闱旧例，晋封之荣，势在必得。要知这宫中恩宠，恰似朝露，须臾即变，指不定哪日，六皇子母凭子贵，其身后亲族势力，亦随之水涨船高，也未可知啊。故而，于这诡谲多变的朝堂与后宫，贸然择队而附，恰似立身危崖之畔，稍有差池，便是满盘皆输之局。”

    齐氏点头道：“终究是老爷高瞻远瞩，思虑周全，妾身到底是妇人之见，短浅了些。”



 第231章 再生波澜

    迩来数日，刑部与大理寺内，众人皆忙碌不堪，公案之上，文案堆积如山岳，卷宗层层累叠。官员们俯身其间，蹙眉凝思，或逐字逐句细究文卷，仿若沙里淘金，或奋笔疾书批注，务求不让毫厘疑点遁逸无形，兢兢以对，不敢有丝毫懈怠。

    御林军统领明海涛，偕同刑部尚书薛成烨、大理寺卿肖绍钦，奉旨踏入林府。既承圣谕，行事尚留三分审慎，未敢肆意损毁，径直奔林鹤潇书房与所居轩煜院而去，搜检其与朝中大臣往来信函。那林景泽所居恒芜院、林允泽所居君冉院，亦大略搜检一番，却未寻得紧要之物。

    林鹤潇行事委实谨慎，书房之中有一火盆，灰烬甚厚，料想其平日所阅书信，恐已悉付祝融。众人搜觅良久，方于书房书架暗阁寻得两封密函，乃王顺手书予他之承诺书。其一信中言明，若能助力四皇子恭郡王逐鹿储君之位，且许以事成之后，封侯以酬谢林鹤潇之诚意；其二则言明，德妃与贤妃谋议已定，恭郡王认德妃为义母，如此，原三皇子旧部势力，便可尽为四皇子驱策，嘱其但放手施为，勿有挂碍。想他留存此二信，一则为执王顺把柄，二则欲待功成之日，凭此邀功请赏。怎奈世事无常，此刻反倒沦为结党营私之确凿铁证。

    至王顺府上，情形迥异。王顺祖父，往昔官拜丞相，辅佐先皇日理万机，殚精竭虑，一心奉公为民，备受先皇信任。可惜积劳成疾，在位仅十余载，便溘然长逝。自其祖父仙逝，丞相一职便虚悬未决，先帝环顾朝堂，满目怆然，喟叹竟无一人堪当此任，足见王顺祖父在先皇心中地位卓然尊崇。

    及今上登基，此职依旧空缺。王顺之父，胸无大志，于詹事府少詹事任上，虚度二十余载，后蒙恩迁光禄大夫，不过闲散官职，无甚要务操办。待王顺母亲谢世，其父遂辞官归隐，悉心培育其子。王顺倒也争气，自光禄寺少卿发轫，一路扶摇直上，直至礼部尚书。王府累世簪缨，堪称百年世家。加之王顺长女入宫选秀，独占鳌头，诞下龙子，加封婕妤，四皇子亦是年少有为，早早得封郡王，其女亦晋为贤妃。

    眼看家门昌盛，荣光赫赫，本应安守本分，知足常乐，奈何人心不足蛇吞象，王顺终是被权利蒙蔽心智，踏上权谋之险途，以致累及满门，令人扼腕叹息。

    待赴王顺府上彻查，一番搜检，竟于隐秘处查获数封密信，详阅之下，惊觉涉案人员多达十余名，其间盘根错节，关联繁杂。继而查至库房，只见内中所藏来历不明之珠宝、首饰、珍玩物件，琳琅满目，不计其数，显是多年贪墨积聚所致。

    铁证如山，呈至御前，皇上龙颜震怒，凝视那如山罪证良久，终是重重一挥手，传下旨意：林鹤潇发配岭南，王顺流放宁古塔。无旨不得回京。信中所涉一干人等，即刻革职查办，勿使一人漏网，必以国法严惩，以儆效尤，整肃朝堂颓风，还乾坤朗朗之清正，仿若一场雷霆暴雨，要将这朝堂的污浊一扫而空。

    前朝诸事初定，后宫之地亦亟待整肃。贤妃与秦嫔素日往来甚密，行径诡谲，惹人疑窦。日前抄检林王二府，查获诸多往来书信，其间言辞凿凿，明示秦嫔乃恭郡王义母。如此种种，结党营私之意昭然若揭，断不能轻纵，以免后宫生乱，危及宫闱安稳。

    次日，金銮殿上气氛凝重。众臣位列两旁，人数明显减少，个个屏息敛息，只见皇上龙颜震怒，怒目直视阶下恭郡王。

    “哼，朕素闻皇家子弟当以家国为重，修身养性，恪守本分，岂料你年纪轻轻，竟暗藏这般野心！妄图在后宫培植势力，与外臣勾连，朕真是错信了你！” 言罢，袍袖一挥，“即日起，革去恭郡王封号，一应职务尽皆褫夺，回府闭门思过半年，若再敢有不轨行径，定不轻饶！”

    四皇子伏地叩首，面色惨白，却也不敢多言半句，唯唯称是，黯然退朝。

    与此同时，后宫内亦是风云变色。贤妃所居宫殿，一众内侍、宫娥早已跪了一地，噤若寒蝉。传旨太监扯着尖细嗓音宣旨：“贤妃王氏，举止失德，与秦嫔暗通款曲，结党乱政。今降为贵人，即刻起禁足长春宫，若无朕旨意，一步不得踏出！” 贤妃瘫倒在地，妆容凌乱，泪洒当场，满心哀怨却也只能咽下，任由宫婢搀扶着，向内殿蹒跚而去。

    自皇上雷霆手段发落一众涉事大臣，前朝后宫仿若被一场疾风骤雨洗刷而过，渐次归于平静，波澜不兴。

    却未曾料到，唯一再生波澜之处，竟是落在了林允泽身上。

    此前因行刺誉亲王一事，因他变数陡生，众人筹谋良久之功尽付东流，牵连之广，遍及朝堂内外。如此局面，自是树敌无数，引得诸多怨恨目光暗中聚焦。

    好不容易养好伤腿，身子稍稍恢复，已能勉强下床走路。谁料，就在他上朝途中，街巷拐角处，一道寒光乍现，数名黑衣刺客如鬼魅般闪出，招招狠辣，欲要直取他性命。

    林允泽大惊，仓促间躲避，奈何腿脚尚不灵便，加之寡不敌众，瞬间险象环生。本就重伤初愈的腿，受力之下，“咔嚓” 几声闷响，再度重创，疼得他冷汗直冒，几近昏厥。

    幸而京兆府尹例行巡逻，闻得此间激烈打斗之声，迅速率人赶来，一番拼斗，才将刺客惊退，救下林允泽性命，彼时的他，已是血染朝服，性命垂危，暗器离脖颈只差毫厘，便要魂断当场。

    消息传入宫中，皇上赵宵廷怒拍龙案，令明海涛派遣精锐御林军与京兆府差役通力协作，务必在最短时间内拿住行凶之人。

    林府内，一片愁云惨雾。王太医眉头紧锁，细细查看林允泽伤势，不禁摇头叹息：“林大人啊，您这腿，此前便伤了筋骨，此番又遭此重创，伤痕极深，骨头多处断裂错位。老夫虽竭尽所能为您接骨续筋，只怕日后也难恢复如初，落下残疾恐是难以避免……” 榻上林允泽，面色苍白如纸，听闻此言，眼中闪过一丝绝望，却又旋即隐去，只握紧双拳。

    王瑜泪眼朦胧，泣声道：“王大人，还望您妙手救救三爷。三爷正值青春年少，怎堪受残疾之苦啊。”

    王太医连连摇头，满面愁容，喟然长叹：“老夫已然竭尽心力，太医院中，除老夫之外，恐他人连这病案都不敢接手呐。”

    王瑜彷徨无计，望着床榻上面无血色的允泽，只得携了平月，欲往灵湘寺为林允泽祈愿求福。

    马车行至半途，经密林时，马车忽而戛然而止，辕断轴折。未及反应，一群高大威猛、面露凶光之人仿若鬼魅般从林内冲出，刹那间，王瑜与平月便被裹挟而去。

    维君与赵予娴闲在府内，只觉暑热难耐，欲往灵湘寺寻一清凉避世之所。二人驭马前行，将至京郊密林，那通往灵湘寺的唯一路径之中，却见一辆断辕残毂的马车当道而停，车前林府徽记醒目非常。

    维君本欲视而不见，绕路而行，然马车内半晌无声，她心间隐忧难消，终是掣剑挑开车帘，但见车内空空荡荡，唯那一匹马儿在路边悠然自得，啃食青草。

    赵予娴嗔道：“管它作甚，想必是林府之人出游，马车坏了，便弃于此处，真真儿毫无规矩，自顾逍遥去了，不管旁人如何通行。骑马尚可勉强通过，这要是赶车，可怎生是好。” 言罢，便上前将马牵至一旁。

    恰值此刻，密林幽深处蓦然传来女子惊呼声，音声如电，一闪即逝。维君闻此异声，遽然侧耳，全身气机瞬间绷紧，周遭虫鸣鸟叫纷纷入耳。然凝神谛听良久，却再无半分动静溢出。她只当是自己听错了，将虫鸣之声当作女子惊呼之音了。

    赵予娴忙唤维君，称车轴折损，马儿亦无力拖曳马车，让她上前襄助。维君应了一声，二人费尽周折，方将马车挪至道旁，正欲驱马前行。

    密林深处隐隐有男子欢呼之声飘来，维君眉头一蹙，心下暗忖：“看来将才女子惊呼声自己并未听错，只这荒僻密林，怎会有男子与女子在此嬉闹？莫非有何变故。”

    她望着路边林府马车，终是将适才听闻女子声响一事，告知赵予娴。二人对视一眼，旋即翻身上马，向着密林深处疾驰而去。



 第232章 密林遇恶徒

    待两人踏入密林，周遭却又阒然无声。因杂草茂密，大树林立，寻人倒是不易。二人遂分拨寻觅，良久，维君于那高过人头的草丛间、巨树之后，窥见七八名衣衫凌乱之徒围作一团。她眸中寒芒一闪，翻身下马，落地悄然无声，似一只敏捷的猎豹靠近猎物。趋近一瞧，只见地上横陈两名女子，罗裳尽褪，朱唇被衣裳封堵，双手高举，缚于树上，双腿大敞。两名恶徒正俯身其上，肆意轻薄，周遭之人或伸手亵玩女子双峰，淫邪笑声不绝于耳。

    地上二女扭动娇躯，竭力欲挣脱这等凌辱，怎奈身上恶徒见状，反倒愈发癫狂。维君见状，心下一惊，林府之人，莫不是王瑜？此时，只觉胸腔之中怒火熊熊，仿若要将这周遭的静谧密林一并点燃。她拨开杂草，娇叱道：“尔等何人，竟敢光天化日之下，于这荒林欺辱女流！”

    那七八名歹人抬眸，见又来一俏丽佳人，眸中贪欲顿生，直勾勾盯视。其中正趴在女子身上的一名恶汉，长嚎一声，缓缓起身，系好腰带，嬉皮笑脸道：“小娘子生得这般标致，可要一同耍乐耍乐？” 言罢，众人哄然大笑。

    维君气得粉面涨红，抬手拔出长剑，欲斩断树上绳索，先救下那两名女子。孰料适才开口男人，自靴筒中猛地抽出利刃，纵身朝维君扑来，与之缠斗一处。维君身姿轻盈，剑招凌厉，每一剑挥出，都带着必杀之锐意，那恶汉虽有几分蛮力，却也被她逼得连连后退。

    另一边，另一名恶徒全然不顾二人打斗，急不可耐地解下腰带，又复压在女子身上，地上女子呜呜咽咽，泪如雨下，悲戚抽泣。维君见状，高声呼喊：“嫂嫂速来，此间有恶贼逞凶！” 声音穿破密林，远远传开。

    那恶汉犹自张狂笑道：“今日真真是撞了大运，这荒僻林间，竟接连遇着如此娇美娘子，还不止一个，哈哈，我洪五爷哪怕做了鬼，也是风流鬼！”

    说话间，又有两名恶徒蜂拥而上，欲助同伙。此刻在他们眼中，维君恰似那地上无助的两名女子一般，不过是供其玩乐的猎物罢了。可他们却不知，维君习武多年，又怎会惧这等鼠辈。

    赵予娴纵马奔至跟前，手中长鞭如蛟龙出海，呼啸挥出，刹那间，三名恶徒惨叫倒地。

    其余围观恶徒见状不妙，一拥而上，妄图以多取胜。维君冷哼一声，提剑而立，与嫂嫂并肩，眼神中没有丝毫畏惧。

    那唤作洪五爷的男子，三角眼一眯，满是挑衅之色，喝道：“你们是何人，为何要多管闲事？” 言语间，那股子泼皮无赖的劲儿尽显无遗，手中短刀还随意地晃了晃，似是在向二人示威。

    赵予娴凤目含煞，冷冷扫了眼躺在地上的两名赤身裸体、楚楚可怜的女子，眼中怒火翻涌，直射向这群恶徒。她开口说道：“我们是来取你们狗命之人，光天化日，竟敢在此劫持官家女眷，你们这般恶行，人神共愤，合该千刀万剐。”

    洪五爷闻听此言，却仰头高声狂笑起来，那刺耳的笑声惊得林鸟四散纷飞。笑罢，他用大拇指指了指自己，一脸张狂：“就凭你们两人，还想制服我们几人？你们只怕不知爷爷我先前是干什么的。既然来了，就一同玩玩吧，等把你们伺候舒坦了，再送你们上路，哈哈……” 说罢，他一挥手，其余几名恶徒仿若饿狼扑食，一同张牙舞爪地朝着维君与赵予娴涌了上来，手中利刃寒光闪烁，似是要将这二人瞬间撕成碎片。

    维君见状，手中长剑一抖，发出一阵清鸣，率先迎着恶徒冲了上去，剑招凌厉，所过之处，仿若秋风扫落叶，带起一片血光。赵予娴也不遑多让，手中长鞭如龙蛇舞动，每一鞭挥出，都似能开山裂石，鞭梢划过空气，发出 “呼呼” 的声响，抽到恶徒身上，便是皮开肉绽，惨嚎连连。

    这二人一柔一刚，恰似双剑合璧，配合得默契无间。一时间，竟杀得恶徒人仰马翻，哭爹喊娘。洪五爷见势不妙，眼珠子滴溜一转，匆忙将手指放入口中，吹响一声尖锐的口哨。其余恶徒听闻，纷纷作鸟兽散，快速隐入密林深处，眨眼间便没了踪影。

    赵予娴柳眉倒竖，作势正要提鞭上前追赶，维君却眼疾手快，伸手阻拦，高声道：“救人要紧！” 言罢，她快步奔至树下，手中长剑一挥，砍断绳索。赵予娴也赶忙上前，拿出堵在女子嘴上的衣裳。

    待二女恢复自由，定睛细看，原来是王瑜与其丫鬟平月二人。王瑜刚得解脱，仿若遭受重创的困兽，眼神空洞绝望，竟要以头撞树寻死。维君大惊失色，一个箭步冲上前去，伸手拉住她，急切说道：“并无外人知晓今日之事，我与嫂嫂定会为你们二人守口如瓶，断不会说出去。性命比贞洁重要百倍，莫要做这等傻事。”

    王瑜仿若未闻，只是泪流满面，边哭边手忙脚乱地穿上衣裳。一旁的平月亦是泣不成声，满脸泪痕。

    赵予娴见此情景，黛眉紧蹙，开口说道：“你们这般模样回城定然不行，马车又已损坏，眼下当务之急，先出这密林吧，万一那伙人贼心不死，再带更多帮手折返回来，那就糟了。”

    维君心领神会，迅速将马牵来，小心翼翼地扶着平月上马，赵予娴也依样扶着王瑜上马，二人共乘一骑，不敢有丝毫耽搁，快速朝着密林外奔去。

    此刻，她们已然顾不上那倒在路边的马车。一路疾驰，维君一行人奔至一客栈前。赵予娴心急如焚，无暇多言，抬手扔出一锭银子，高声道：“两个包间，送两桶水上来。”

    如意客栈掌柜，正端坐于柜台之后，手中算盘噼里啪啦作响，双眼紧盯着账本，突然一锭银锭子 “当啷” 一声落于柜上，掌柜眼中贪婪之色一闪即逝，旋即堆起满脸笑意，忙不迭地哈腰点头道：“姑娘稍候，这便来，这便来。” 言罢，扯着嗓子高喊道：“小双子，手脚麻溜些，贵客临门啦！”

    待店小二将房间两个浴桶倒满，恭声说道：“客官，水已倒好，此时若是沐浴水温正好。”

    维君轻拽赵予娴衣袖，将她引至一旁，低声言道：“她们那身衣裳，脏污不堪，再难着身，须得速购两身新衣才是。”

    赵予娴眼珠滴溜一转，说道：“寻店里厨娘购得两身，不就妥了。”

    维君面上一红，颔首垂眸，蚊蝇般小声道：“外裳倒也好说，只是那贴身里衣与亵裤，却该如何置办？”

    赵予娴略作思量后应道：“此言倒也在理，况且此地断不可久留，万一被那群恶徒觑见踪迹，恐生报复。”

    维君驻足凝思片刻，抬眸道：“不若购两身男装，将他们扮作男子模样，里衣选那绵软棉布，紧紧束住，亵裤且权宜行事，暂不着身，料也无人能察觉。”

    赵予娴闻言，掩口 “扑哧” 一笑，笑谑道：“小妹如今行事愈发洒脱豪爽了，我这便去采买。” 言罢，不待维君回应，身形一闪，快步下楼而去。

    维君此刻亦无心与嫂嫂调笑，匆匆进入屋内，欲助王瑜洗漱。但见王瑜静坐在浴桶之中，仿若木雕泥塑，面容冷峻，眼神空洞仿若幽渊，瞧着竟有些森然可怖。

    维君见状，心中一紧，急忙上前，伸手轻摇王瑜肩头，柔声道：“王瑜，王瑜，你可还好？”

    王瑜仿若大梦初醒，缓缓、僵滞地扭过头来，目光直勾勾望向维君，双唇轻颤，良久，方幽幽开口：“维君，你说这是不是报应？定是上苍降罪于我，我昔日使出那般腌臜手段，夺了你的姻缘，还遣母亲去往林府逼婚，害得林夫人吐血，逼得三爷无奈只得娶了我。现今看来，这报应来得如此之快……” 言未毕，泪如泉涌，簌簌而落，怎么也止不住。

    维君瞧着王瑜那楚楚可怜之态，心头也是百般滋味。她轻轻拈起巾帕，轻柔得为王瑜擦拭身子，与此同时，娇言软语道：“我素日里闲来无事，会于小佛堂中陪在母亲身侧，聆听母亲吟诵经文。这尘世之中，你我所邂逅之人、所历经诸事，无一不是宿世业力感召而至。你倾心于林允泽，心心念念欲与他携手白头，此非你之过错，想必是前世红线牵连，羁绊绵缠难断，今生方能再度聚首，许是上苍安排你来报偿恩情。待这世缘分燃尽，下世自然会天涯陌路，永不相见。至于我与他，大抵是命中注定有缘无分，又或是他欠下我宿世情债，而非我亏欠于他，故而难以共结连理，此皆为缘分天定，你莫要自责。”

    王瑜陡然变脸，蛾眉倒竖，恨意骤起，厉声道：“谁要你在此假仁假义地关怀于我，你心底说不定如何嘲笑、鄙夷、轻视于我，却还佯装好心宽慰。你且速速离去，我无需你在此惺惺作态。”

    维君凝视王瑜双眸，目光清澈坚定，恳切道：“你我相识多年，我岂是那等落井下石、幸灾乐祸之徒？若我仅是虚情假意，今朝见是你遭此厄难，扭头就走便是，何必以身涉险，与那伙歹人拼死相搏？倘若落败，惨状不堪设想，可我未曾有半分退意，哪怕你我仅为往昔旧识，我亦不会弃你于水火不顾。”

    王瑜抽抽搭搭，悲戚难抑，哽咽道：“往后，要我如何在这世间立足……”

    维君见状，缓声劝道：“你且瞧那窗外繁花翠木，春日融融之际，萌芽初绽，娇俏喜人；夏日炎炎之时，郁郁葱葱，繁茂非常；秋冬霜寒降临，虽凋零枯萎，委地成泥，然待来年春风再度拂过，依旧是生机勃勃，绿意盎然。人生之路，纵有疾风骤雨、坎坷泥泞、挫败连连，恰似这花木经冬，又怎知不会有峰回路转、柳暗花明之日？”

    “可如今我深陷泥沼，家族蒙羞受辱，往后漫漫岁月，叫我怎生熬过……”

    维君神色平和，轻言慢语，耐心劝解道：“嫂嫂与我，定会守口如瓶，将今日种种深埋于心，再不会向外人道起分毫。你与平月，亦要牢牢记住，莫向旁人吐露一字。于这世间，女子的名节、声誉、贞操相较性命而言，不过轻如鸿毛。你自幼饱读圣贤典籍，可万不能被男子所推崇的那套迂腐道德禁锢了身心，缚住了手脚。你瞧，男子可以妻妾成群，享受齐人之福，女子却被逼着从一而终，这分明悖逆天理，有违公允。

    说到底，女子才是延续世间血脉、让万物生生不息之人。那些男人啊，为了驯服女子，使其乖乖顺服，便炮制出形形色色的规矩条框，美其名曰‘礼法’，实则是要教化女子唯男子之命是从，心甘情愿沦为生育工具，为他们传宗接代。何其不公，又何其荒谬！

    我曾偶阅些许杂书，比起靖朝更早的朝代，尚有一女多夫之俗。且不提他处，单说那匈奴，听兄长闲谈，匈奴女子从不拘泥于从一而终，单于一旦殡天，女子便会追随新单于帐下，是以草原之上，男子迎娶庶母之事实在寻常，一女嫁多位单于者亦不鲜少见。若皆如我靖朝女子这般墨守成规，恪守妇道，匈奴一族怕早已断了血脉传承。你万不可自困愁城，画地为牢。”

    王瑜泪如雨下，紧紧抱住维君，抽噎道：“你心地纯善，待人真诚，是我不好，往昔在你面前诸多算计，换作旁人，定当肆意嘲讽，将此事传为市井笑谈，四处宣扬，你却如此宽慰于我，是我对不住你。”

    维君轻拍王瑜后背，柔声抚慰：“你且宽心，此事我定然三缄其口，那伙歹人想必也不知你身份，你我皆不言语，便无人能知晓这其中隐秘。”

    王瑜掩面恸哭：“我内衣，不知是在密林中遗落，还是被那帮贼人掠去。倘若被其抖出，可如何是好……”

    维君温言慰藉：“不会的，他们并不知晓你是何人。”

    待维君帮王瑜沐浴完毕，王瑜哭至力竭，沉沉睡去。

    赵予娴寻来两身男装，正欲给王瑜送去，维君推门而出，轻声道：“她已然睡熟，嫂嫂，当下还需遣人回府报信，让二哥前来接应咱们，不然仅两匹马，决然不够，也不知那帮贼人是否会循迹找来。”

    赵予娴应道：“方才购置衣裳时，我已差小二回府通告昭郎，令他即刻带人前来此处接应，许了小二一锭银子，他已然前去报信了。”

    维君浅笑道：“嫂嫂与二哥成婚久了，这脑瓜愈发灵透了。”

    赵予娴面露得意之色：“那是自然。” 转瞬又觉不妥，见维君捂嘴窃笑，佯怒嗔道：“好你个丫头，竟敢打趣我傻，我未嫁与你二哥之前，亦是十分聪慧伶俐，分明是你憨傻。”

    维君将食指轻轻放置于唇上，比出一个 “嘘” 的手势，示意赵予娴莫要惊扰。二人悄然推开平月房间，目光落在平月那满是泪痕与惊恐的面容上。

    维君又是一番柔声安慰，并承诺不会对外人说起此事，亦会安然无恙地将二人送回林府。

    平月听闻此言，抽噎渐止，那惶恐不安的眼神里，终是慢慢泛起一丝微光。

    良久，在二人的悉心抚慰下，平月紧绷的心弦渐渐松弛，疲惫不堪地阖上双眸，沉沉睡去。只是，即便入了梦乡，那眼角仍挂着未干的泪水，似在无声诉说着惊心动魄的遭遇，令观者心生怜惜。

    维君默默为平月掖好被角，二人轻手轻脚地退出房间。



 第233章 心疾之困

    一个时辰后，季昭引着十余名护院匆匆而至如意客栈，手中包袱内还携着两套女子衣衫。

    方一照面，季昭便疾步上前，一把拉住维君，满目关切：“可是伤着了？于何处失足摔的？快让我瞅瞅，伤势可重？”

    维君绽出一抹狡黠笑意，脆生生应道：“非是我有所闪失，实乃林府三少奶奶与丫鬟不慎摔落，浑身都是泥土，衣裳都被扯破，这般模样，哪还能上身。嫂嫂恐二哥生了误会，才托言我等摔了。”

    季昭瞧着维君那副嬉皮笑脸的模样，佯嗔道：“往后可不许诓我，幸而今日我不当值，恰在家中，不然啊，往后再有这等事儿，看谁巴巴儿地给你们送衣裳来。”

    此时，赵予娴正打赏完通报的伙计，款步而来，娇嗔道：“昭郎恁地偏心，怎的也不来问问我可有负伤？”

    季昭嘴角噙着宠溺笑意，上前两步，抬手轻柔地揉着赵予娴的肩头，温声道：“我家娘子本就是骁勇善战的女将军，这世间，何人敢欺你？又有谁人能欺得了你？就凭娘子这身功夫，再练上两年，只怕我都要甘拜下风咯。”

    一番软语吹捧，直把赵予娴说得下巴微微上扬，唇角笑意难掩，恰似春花绽露芳华。

    维君转身入了房内，轻摇王瑜肩头，将其唤醒：“二哥来接咱们了，速速换上衣裳，这便回城罢。” 言罢，又移步至另一间房，唤醒平月，递上一套女装。

    待众人收拾妥当，日头已然西垂，维君一行人马不停蹄，朝着城内疾驰而去。

    入城之后，季昭先是驱马将王瑜安然送至林府，直至瞧着王瑜主仆入了府门，心下稍安，这才折返，回了陈府。

    王瑜刚踏入林府，景泽便迎了上来，神色间满是关切：“弟妹缘何去了这般久？这一路上可还顺遂？”

    王瑜与平月此刻仿若惊弓之鸟，乍闻男子之声，身躯竟不受控地微微哆嗦起来。

    景泽见状，眉峰一蹙，再度问道：“弟妹这是怎了？可有受伤？”

    王瑜忙强自镇定心神，轻轻摇头，道：“劳二哥挂怀，并未受伤，只是今日上香祈福之际，行至半途，马车出了故障，我与平月不慎摔落车下，那马夫也不知去向。幸而偶遇陈家三小姐，亏得她与长宁郡王仗义援手，将我等送归。”

    景泽微微颔首，温言宽慰：“人无事便好，马车坏了便坏了，明日我差人去将它拖回便是。弟妹奔波一日，想必累了，早些回房歇着吧。”

    王瑜仿若得了赦令，逃也似的疾步奔回内院，反手将房门紧闭，靠在门后，大口大口喘着粗气。

    屋内，允泽卧于床榻之上，腿部伤痛阵阵袭来，引得他不时发出低沉嘶吼。王瑜闻得这男子声音，惊恐之感再度席卷全身，慌慌张张望向床榻上的允泽，心间诸般滋味杂陈。好不容易盼得允泽接纳了自己，才过上几日舒心日子，怎料又遭逢这般变故。思及此处，她终是忍不住，放声大哭起来。

    允泽原以为王瑜是因他受伤而心焦难受，故而恸哭，忙出声抚慰：“莫要伤心，我这腿无大碍，即便真落下残疾，你若嫌弃，我可与你和离。”

    王瑜听闻，忙不迭摇头，泪眼中满是坚定：“妾身绝不嫌弃三爷，三爷无论何种模样，妾身都不离不弃。只是…… 只是三爷可会嫌弃妾身？”

    允泽凝视着王瑜那满是泪水的双眸，疑惑问道：“你有何处让我嫌弃的？你今日怎么了？”

    王瑜抬手捂住嘴，拼尽全力忍着泪花，依旧摇头：“没有，妾身只是怕…… 怕失去爷。”

    允泽略作沉吟，问道：“今日可是遇到何事了？”

    王瑜抽抽噎噎地吸了吸鼻子，应道：“今日上香途中邂逅了维君与郡主，彼时妾身马车坏在半路，幸得她们好心搭载，方能平安归家。”

    允泽骤闻维君之名，心底泛起丝丝酸涩。那个往昔明媚骄傲的女子，终究还是那般心地纯善。哪怕他与王瑜都曾负过她，可当遇着难处，她竟还是不计前嫌，仗义相助。

    一时间，二人皆陷入长久沉默。

    良久，王瑜抬手拭去泪痕，轻声道：“妾身睡外间吧，莫要扰了三爷休憩。” 言罢，未等允泽回应，便疾步走出，径直到外间榻上，和衣而卧。白日所历之事，如走马灯般在脑海中不断闪现，她只觉周身发冷，忙将衾被尽数裹于身上，却依旧难御寒意，未曾想，夜半时分，竟发起高烧来。

    翌晨，平娟如往常一般起身，预备为王瑜梳洗，唤了许久，却不见榻上之人有半分动静，心下一惊，伸手探去，只觉触手滚烫，三奶奶竟是烧得厉害，慌慌张张忙唤来府医。

    俞瑶近些时日，仿若换了个人一般。自林鹤潇与林夫人被流放岭南之后，全然没了往昔同景泽争执吵闹的劲头，性子变得格外沉静，波澜不惊。纵是与向来水火不容的允泽碰面，竟也不再唇枪舌剑、冷嘲热讽，只微微颔首，便悄然错身而过，叫旁人瞧着，心生诸多揣测。

    她近来常孤身静坐于庭院一隅，托腮沉思，眸光幽幽，缱绻着落寞与怅惘，凝视满园繁花纷然凋零之景，仿若目睹家族命运的波澜起伏。往昔仗恃父亲权势，在林府之中言行无状、肆意骄纵。怎奈如今风云骤变，眼看着林府日渐败落，亲眷离散，往昔车水马龙的林府，如今萧条冷，她方恍然惊觉，那些虚名浮利、无端意气，恰似指尖流沙，终究一场空幻梦境。

    偶有丫鬟碎步路过，垂首唤一句 “二奶奶”，她微微颔首算是回应，再不见曾经的凌厉意气。

    府中下人遣散大半，余下众人私下聚首，低语议论纷纷，皆言二奶奶仿若一夜霜华染就，脱了稚气，长大成人。

    忆往昔晨起梳妆，非得遍览妆奁，挑拣最时兴的首饰，配上最精美的衣裳，方能满意；如今却偏好素净衣衫，不着铅华，三千青丝仅用一支质朴玉簪挽就，简约清丽。膳食一事上，亦不复往昔要求精细奢靡之风，粗茶淡饭，入口虽简，却也甘之如饴。

    夜里，她常常秉烛，对着账本账目细细盘算，似是要凭一己之力，撑起这摇摇欲坠的林府内务。

    这日晨起，酷热难耐，她于园中悠然漫步，忽见府医神色匆匆入内，身后跟着王瑜的丫鬟平娟。她止住步子，问道：“王瑜这是怎么了？”

    平娟抬手擦了擦额头细密汗珠，焦急回道：“三奶奶病了，正发着高烧呢。”

    俞瑶闻听，忙对从曼吩咐道：“快，随我一道去瞧瞧。”

    刚踏入正院，便有一股浓郁药味扑鼻而来，平月与平娟二人，一个守在炉前为允泽熬药，一个为王瑜煎药，底下一众小丫鬟亦是脚步匆匆，忙得不可开交。

    平月手持蒲扇，有一下没一下地扇着炉子，眼神却空洞无神，面色悲戚。

    俞瑶瞧着君冉院众人忙碌身影，转头对从曼道：“你去将咱们院里的小桃、小喜唤来帮衬一二。”

    从曼应了声 “是”，便快步朝着轩煜院奔去。

    俞瑶回首，瞧了瞧那烧得迷迷糊糊、双颊泛红的王瑜，坐于榻边，接过下人手中巾帕，悉心地为王瑜擦拭手心、脖颈之处。未几，从曼便携着小桃与小喜步入院中，趋近俞瑶身侧，压低声音禀报道：“二奶奶，适才门房小厮前来通传，说是陈府二爷到访。”

    彼时，景泽已然上衙并未在府内。俞瑶柳眉微蹙，稍作思忖，吩咐道：“且将贵客引至正厅相候。” 言罢，又回首望了望王瑜，眼中隐有忧色，将手中巾帕递于小桃，这才朝着正厅方向而去。

    季昭身后跟随着一位鹤发老者。俞瑶让人上了茶水，问道：“陈二爷此番前来，可是要寻三爷？实不相瞒，三爷前两日不慎负伤，如今正卧于榻上，动弹不得。”

    季昭浅笑道：“正是如此，我才前来的。这位乃是承祥侯府的黎神医，其医术超凡入圣，在这京中亦是声名赫赫，相较太医院诸位御医，亦不遑多让。我心系允泽伤势，特去求了老夫人，请黎神医移步前来为允泽悉心诊治。”

    俞瑶素日虽对那维君厌憎有加，可对着眼前这位陈家二爷，却着实另眼相待。其人温文尔雅，谦逊守礼，生得面如冠玉，貌比潘安，饶是俞瑶心高气傲，也不得不暗叹陈府众人当真得天独厚，男的玉树临风、仪表堂堂，女的明艳动人、风姿卓越。

    因当年季昭与允泽二人一同上过战场，共同拼死御敌，有这交情，平日两人时有联络。前些时日林府突逢大难，树倒猢狲散，众人唯恐避之不及，就连她亲生父亲都劝母亲莫要再与她通信，以免招惹祸端。偏生这陈家二爷，全然不顾世俗眼光，不避嫌隙，竟敢堂而皇之地上门探望，当真是个重情重义之人。

    念及此处，俞瑶心下动容，亲自引着季昭与黎昆，径往君冉院而去。一路低声对从曼吩咐道：“速去库房，备份厚礼。”

    行至君冉院，院门口的丫鬟见季昭前来，忙行礼问安，又瞧见身后跟着的陌生老者，眼中闪过一丝诧异，却也不敢多问，侧身恭请众人入内。

    踏入院子，花香清幽，却难掩几分病气沉沉。俞瑶轻声说道：“三爷就在屋内，这两日高热反复，伤口愈合缓慢，听太医之言，恐会落下隐疾。”

    季昭微微皱眉，加快了脚步，撩帘而入。屋内，允泽面色苍白如纸，唇色泛青，躺在床上气息微弱。黎昆见状，也不多言，径直走到床边，伸手搭上允泽的脉搏，双目微闭，神情专注，须臾，又查看了伤口，眉头越皱越紧。

    黎昆神色凝重，缓缓收手，继而俯身细细查看了腿上伤口，又沿着骨折之处仔细探究一番，手捋长须，沉吟良久，方开口道：“林家三爷这伤，着实棘手。此前三爷腿部受伤，筋骨多有损伤，兼之病中劳心费力，并没有仔细休养，已然大耗元气，未曾想腿部又遭二次重创，致使骨头多处错位，气血大亏。幸而来得及时，若再稍有延误，这条腿怕是要废了。”

    言罢，他自药箱中取出笔墨，笔走龙蛇，须臾间便开好药方，递与一旁侍立的林府丫鬟，肃然叮嘱：“依方速去抓药，熬药时务必以文火慢煎，切不可有差池。”

    继而示意季昭按住允泽，抬手解开腿上夹板，双手在那伤腿上来回摩挲。蓦地，未等众人回过神来，只听得咔咔数声脆响，清晰可闻骨头归位之声，允泽顿时痛呼出声，那凄厉的惨叫直透门窗，惊得在外熬药的平月浑身一颤，手中扇炉子的扇子竟 “啪嗒” 一声掉落于地。

    黎昆直起身，沉声道：“错位之骨已然接好，夹板仍需带着，三爷此后千万不可轻举妄动，此番若再骨折错位，便是神仙下凡，也无力回天了。务必卧床休养三月，方可尝试下床行走，闲时需按揉另一支未受伤的腿，莫要让其萎缩。”

    说罢，他掸了掸衣袖，落座后正欲饮茶，似又忽然忆起要事，回首道：“府上可有食烟之人？三爷这伤最怕烟熏，若是沾了烟味，这番医治可就白费心力了。”

    俞瑶忙应道：“府中向来无人沾染那等恶习，今日多得神医妙手回春，林府上下感恩戴德，无以为报。府中略备了些薄礼，聊表心意，万望神医切勿推辞，权当是我等的一点敬意。”

    黎昆目光扫向桌上那四五个锦盒，信手一翻，探看究竟，不想内里所盛竟皆是诸般名贵珍稀药材。他身为医者，深知此类药材于行医治病助力颇大，心下念头一转，便也不再推辞，坦然受之。

    允泽额上冷汗涔涔，腿痛钻心，疼得几近昏厥过去，此刻骤闻双腿有望痊愈，日后不必落下隐疾，眉眼间瞬时满是喜色，忙拱手称谢：“多谢黎神医仗义援手，此番大恩，允泽感激不尽。”

    黎昆神色冷峻，面上波澜不惊，只淡淡开口：“此非什么棘手难事，不过往后饮食务必格外留意，当以清淡为主，切勿劳心费神，安心静养方为上策。” 语气虽冷，却句句切中肯綮。

    允泽连连点头，应道：“允泽一切谨遵神医吩咐。” 言罢，又回首对小喜正色道，“往后一应药剂，便依黎神医所开药方调配，王太医那边的药，且先停了罢。”

    小喜垂首敛目，应了声 “是”，双手接过药方，快步出了院门。

    季昭替允泽擦拭着额头汗水，低声嘱咐道：“定要听从黎大夫所言，莫要轻举妄动，若有事，只管遣人去陈府寻我便是。”两人正说着话，小桃手脚麻利打来一盆净水，黎昆净手之后，接过毛巾徐徐擦干，整了整衣衫，便欲抬脚离去。

    恰在此时，外间一房内蓦地传出一道女子的惊呼声：“你们不要过来，你们不要过来！” 声音惶急，透着几分惊惶无措。周遭旁人听闻，皆神色如常，独平月娇躯一颤，脸色瞬间煞白如纸。

    黎昆眉峰轻挑，侧首问道：“外间竟还有病患？”

    俞瑶应道：“正是，乃是府上三奶奶，此刻正高热不退，适才府医已然来过，开了药剂，只是药才服下，尚未见起色，想必药效一时还未全然发作。”

    黎昆眸光微微一闪，略作沉吟，随即道：“带我去瞧瞧。”

    俞瑶忙款步上前，引着黎昆向外间走去。

    黎昆随着俞瑶步入房中，只见帷幔低垂，一股闷热夹杂着药味扑面而来。榻上女子面容憔悴，双颊烧得通红，额前发丝被汗水浸湿，凌乱地贴在脸上，即便在昏睡中，眉头依旧紧蹙，口中不时喃喃呓语，双手在空中无意识地挥舞，似是在抗拒着什么。

    俞瑶在旁解释道：“弟妹早起虽病着，倒还能正常说话，未想才半个时辰，这热度愈发高了，人也渐渐迷糊起来。” 黎昆微微点头，上前两步，坐在榻边的矮凳上，抬手轻轻握住三奶奶的手腕，手指搭于脉搏之上，屏息凝神，细细诊察。

    片刻后，他松开手，目光扫向一旁桌上未喝完的药碗，又看了看三奶奶的面色，开口道：“这府医所开之药，方向倒也没错，只是剂量或是药材搭配稍有偏差，故而难以快速起效。” 说着，他站起身，从药箱中取出纸笔，笔走龙蛇，须臾间便写下一副新的药方。

    “照此方抓药，先煎一剂，快些喂服下去，应能退热。” 黎昆将药方递给俞瑶，又叮嘱道，“熬药时需用文火慢煎，莫要急躁，且这期间，要不断用温水擦拭她的手心、脚心、脖颈，助其散热。”

    俞瑶忙应下，唤来小桃，让她速去药房依方抓药。黎昆复又看向三奶奶，见她如此痛苦，心中微微一动，从怀中掏出一个瓷瓶，倒出一粒散发着清香的药丸，“这药丸可暂时缓解高热带来的不适，先给她服下。” 俞瑶接过，小心地喂王瑜服下。

    不多时，王瑜的神色似乎舒缓了些，不再那般挣扎，沉沉睡去。

    黎昆眉心紧蹙，目光凝重，沉缓开口道：“此病根源，系于心病。细察其症，恰似骤遭雷霆之击，重创心神，致使郁气郁结于肺腑之间，不得宣泄，体内气血翻涌，高热遂如燎原之火，骤然而起，又哪能轻易退去。寻常所用汤药，虽能效一时之缓，暂解热症，然于深藏心腑沉疴，却难觅病根所在。欲求病体全然康复，病根彻底拔除，非得使病人心境畅达、愁绪尽散方可。”

    俞瑶满面愁容，幽幽一叹：“也不知弟妹遭遇何事，能让她心神重创，落得这般憔悴模样，真叫人揪心不已。” 言罢，她抬手将王瑜垂落的几缕发丝，小心翼翼地别至耳后，起身离开。



 第234章 猫腻

    季昭亲送黎昆归返承祥侯府，诸事安置妥帖后，又转道去往罗赢居所探望。历经大半载悉心调养，罗赢往昔病容渐消，气色已大有起色，畏寒之症舒缓许多，不复往昔弱不禁风之态。

    二人互道寒暄半晌后，季昭辞行，回至陈府。入得府门，抬眸望去，只见维君与郡王于庭院之中悠然投壶，身姿潇洒，意趣盎然。

    季昭快步入内，嘴角噙笑，打趣道：“瞧你二人这番闲适模样，倒让我一人在外忙碌奔波，跑腿送人。三妹妹，我这辛劳一场，可有什么犒赏？”

    维君闻其言，回首浅笑，朱唇轻启：“二哥今日所行，乃是善举，怎的倒与我讨起赏来了？” 言罢，手中拈着的箭羽翩然飞出，精准没入壶中。

    季昭微微蹙了蹙眉，嗔怪道：“若不是应了三妹妹所求，我何苦巴巴地跑去侯府，求老夫人借出黎大夫，再奔往林府，替林允泽看诊。我且问你，何时与那林允泽走得这般近了，竟将我瞒得这般紧。”

    维君轻轻拍了拍手，笑语盈盈道：“二哥这可就冤枉我了，您与林家三公子素来交好，往昔一同驰骋沙场，并肩杀敌，那是何等的意气风发。如今他不幸受伤，您身为挚友，前去请大夫探望，岂不是理所当然之事？怎的倒像帮了我一般？”

    赵予娴见季昭吃瘪，当下便出言帮衬道：“三妹妹让昭郎帮忙，怎地倒不敢说实话，反而还赖上昭郎了，我可不依。”

    维君唯恐她言语间再生枝节，赶忙抢过话头：“罢了罢了，我往昔与王瑜交好，昨日闻听她说，林家三公子不慎负伤，伤势颇重，瞧她哭得肝肠寸断，我一时动了侧隐之心，这才恳请二哥，请黎大夫前往探视诊治。二哥若要奖赏，但凡我所有，尽可随意拿去。”

    季昭双眸微眯，缓声道：“既如此，那我可就直言了，届时莫要懊悔。”

    维君微微扬起下巴说道：“二哥但说无妨，我既应下，断无反悔之理。”

    季昭面容一肃，正色道：“那日在如意客栈，究竟发生了何事？你们遣人让我前去接应，料想绝非是林家女眷失足摔倒那般简单吧。”

    维君神色略显讪讪，垂眸嗫嚅：“女儿家自有诸多不便，你等男子又怎会知晓。二哥向为谦谦君子，何苦这般刨根问底。”

    季昭剑眉微蹙，沉声道：“你与郡主武艺皆非泛泛，京中认得长宁郡主之人颇多，你二人出行，父亲母亲向来放心，过往从未有过遣人搬救兵之举。灵湘寺你二人亦非首次独往，缘何偏逢林家三奶奶那日，郡主却使人传讯，要我多带人手速速赶去？你莫拿衣裳破损之事搪塞，即便当时难寻新衣，入了城内，成衣铺子满街都是，又何须让我疾行一个时辰，只为送两件衣裳至客栈这般简单。”

    赵予娴与维君闻此，双双缄默不语。她二人知晓，此事恐难瞒过季昭，只是未曾料到他竟会如此执着追问。毕竟，她俩既已应承为王瑜与平月保守秘密，此刻若是转言相告，未免有失道义。

    季昭见二人皆不言语，心下便知其中定有隐情，且料想此事不小。郡主素日在他面前，凡事皆倾心而谈，独独此事，自那日回府，便只字未提，怎能不让他心生疑窦。

    也怪不得季昭多心，自三皇子被褫夺封号、贬为庶民，便行踪诡秘、飘忽难觅。四皇子虽遭禁足，却依旧暗潮涌动、未得消停。虽说其外祖父王顺与其家眷被流放宁古塔，那些来历不明家产亦被抄没大半，可王达毕竟尚了公主，圣上念及公主情面，未将王府阖家尽皆流放，仅惩处了王顺夫妇。其女王婷如今尚在公主府安然度日。

    且前番那伙刺杀林允泽的黑衣人至今仍无踪迹，倘若林家家眷再生变故，十有八九是赵锦旭、赵锦铭在背后捣鬼，还是誉亲王与薛家都未察觉的隐秘势力。如此情形，怎不让人心焦如焚？他陈府众人，自开罪三皇子伊始，已然旗帜鲜明地站在了誉亲王一侧，若誉亲王有所差池，致使三皇子或四皇子咸鱼翻身，那还了得？届时，陈府岂非要中道倾颓、满门覆灭？

    季昭念及此间种种，心中明了她二人自有顾虑，遂引着二人径往春和院而去。待入了院子，将一应下人皆遣散开来，亲手把房门紧闭，而后整肃神色，凝眸望向二人，开口道：“你二人可晓得，我为何定要问清此事？林允泽新伤未愈，他的家眷便即出事，这分明是蓄意报复。至于幕后黑手究竟何人，你二人可曾思量过？

    那赵锦旭虽沦为庶民，然往昔深得圣宠多年，就连祭祀大典之上炸毁太庙香鼎，累得太子负伤那般大逆不道之事，圣上都能轻轻揭过，其受宠之盛，可见一斑。谁敢断言，他不会寻得时机再度翻身？再者，秦太师虽说久病卧床，却至今尚未咽气，秦审言虽已罢官，可秦审行仍居官位，秦府根基未损，势力犹存。那太师府风光半生，为求延续门庭荣光，保不齐会使出何种手段，做出何事来。我此番追问，绝非有意窥探林家隐私，实乃当下正值关键之际，誉亲王眼见便要受封太子，万万容不得半分差池。陈府不比林府、王府，根基深厚能经风雨，陈府一旦有失，必是满门倾覆之祸。”

    维君闻听此言，顿觉后背发凉，一阵后怕之意涌上心头。赵予娴则愣愣怔怔，半晌才道：“陈府既尚了我这位郡主，又何惧之有？我父王母妃定会庇佑于我，我亦会倾尽所能护住陈府上下众人。”

    季昭听得此言，心下大为动容，上前一步，轻轻执起赵予娴柔荑，温声道：“郡主心意，为夫自是知晓，郡主仁善果敢，自是极好的。只是若有那潜藏暗处、我等尚不知晓的势力暗中谋划、兴风作浪，怕是即便有贤亲王之尊，届时也恐难护你周全啊。”

    赵予娴闻言，美眸望向维君，轻声问询：“要不，咱们便只告知昭郎一人，旁的人一概不提，可好？”

    维君此刻亦是心中踌躇，拿不定主意。她脑海中不断翻腾那日洪五爷所言 “你们只怕不知爷爷我先前是干什么的”，只觉此人身份定非寻常，背后恐藏着诸多隐秘。

    维君念及此处，遂压低嗓音，将那日邂逅王瑜与洪五爷一事，原原本本道出。

    季昭闻言，鼻腔中逸出一声冷哼，“哼，好个洪五爷！瞧这般行径，料想那伙人必是昔日武清县的山贼草寇无疑。当今圣上年事渐高，心肠倒越发绵软了。彼时斩首匪首数百，生擒五人，余下喽啰竟皆给放了，实乃失策之举。恐那被释的匪众之中，尚有暗通赵锦旭之徒。彼时亦有大臣建言，将余匪编入军旅，加以驯化，奈何武清县县令杨新周称，诸多土匪实乃良民，为生计所迫，无奈落草，圣上一时心软，便悉数放了。现今看来，圣上此举怕是看走眼了，恰似纵虎归山呐。”

    维君面露忧色，轻声问询：“如此，却该怎生是好？这帮匪徒，万一哪天瞧谁不顺眼，便掳了去肆意欺凌，这世道岂不乱了套？”

    季昭微微蹙额，缓声道：“你既已帮王瑜守了秘密，此类丑事，寻常女子，哪个敢对外声张？他们若再加以威逼，令其于闺阁之中帮忙搜罗他们想要的物证，或是索要财物，那些妇人岂敢不从？这帮山贼，着实可恶至极！”

    赵予娴与维君听闻此言，此刻方惊觉此事棘手万分。诚如季昭所言，匪徒只需掳掠数位官家女眷，加以凌辱，那些想活命的，必然把柄落于匪手，往后岂不是任其予取予求，为祸无穷？

    季昭霍然起身，目光凝重地看向维君，沉声道：“此事干系重大，我须得即刻向誉亲王禀明。倘若当真乃那帮土匪肆意妄为，务必要遣人前去围剿才是，不然必然后患无穷。不过你放心，我会将那受辱女子的名讳隐去，不致泄露。近来京中局势颇为动荡不安，你们务必要安分守己些，切莫再往城外去了，以免生出祸端。” 言罢，他未作片刻停留，抬脚便迈出了院门，步伐匆匆，神色间满是凝重。

    维君与赵予娴听了这番话，心中亦是惊惶难平，后怕之意油然而生。她们先前只道是王瑜运气不佳，撞上了几个泼皮无赖，却未曾料到这看似寻常的祸事，竟还牵扯到了几位皇子，背后的局势远比她们想象中复杂得多。

    季昭才将山匪之事告知誉亲王，宫中皇后娘娘处便传来消息，王贵人再度有孕复了婕妤之位，已被解了禁足。四皇子亦可随时入宫见母。

    誉亲王赵锦曦眉心紧拧，剑眉之下，幽眸暗沉，于厅中负手徘徊，他神色凝重道：“此事端的诡谲离奇。田婕妤曾暗中向母后递言，称父皇于枕席之间常显疲态，每番皆需服药，方能勉力维持。本王早前悄然问过太医，那太医私下亦同本王言讲，父皇虽貌相瞧着还算硬朗，然于子嗣一事，料想愈发艰难了。如今这王婕妤忽而再度有孕，且这般迅雷之势解了禁足、复位份，老四亦是解了禁足，还能随意入宫.......”

    季昭剑眉微蹙，沉吟片刻后，开口道：“太医只说皇上子嗣一事有些艰难，并未断言全然不能有孕，说不定，是那王婕妤时运俱佳呢。殿下可知禁足期间，可曾有人前去探望过王婕妤？”

    赵锦曦负手而立，在屋内来回踱步，月白色的锦袍随着他的动作起伏不定。听闻季昭之言，他脚步一顿，抬眸望向窗外，缓声道：“此前德妃被禁足、王顺遭流放之际，二妹曾进宫在父皇面前为他们求过情，顺道探望过德妃与王婕妤，后面也曾带着王婷探望过王婕妤两回。父皇向来对二妹宠溺非常，对她的行径也就睁一只眼闭一只眼了……” 说到此处，他猛地转过头来，目光如炬，直射向季昭，“你这般言语，莫不是在怀疑，王婕妤腹中那孩子，并非父皇亲生？”

    季昭神色凝重，缓缓摇头，拱手道：“在下也只是依着情势猜测一二，并无确凿实证。”

    赵锦曦微微皱眉，踱步的脚步愈发急促，仿若内心的波澜正驱使着他不停思索。良久，他才停下脚步，沉声道：“她理应没有那般滔天的胆子，敢混淆皇室血脉，这可是株连满门、抄斩无赦的大罪。”

    可话锋一转，他又陷入了沉思，喃喃自语道：“然而，古往今来，向来都是富贵险中求。她若没有这意外身孕，又怎能咸鱼翻身？老四又怎会如此迅速地解禁？依我看，用不了多久，那秦嫔想必也要脱了禁锢之身。再往后，老三怕也要恢复皇子身份了。如此盘算下来，这可当真是一箭四雕的绝妙计谋啊！”

    言罢，他抬眸望向季昭，目光坚定，“我这便让母后在宫内多多留意各方动静，定要将这背后的猫腻查个水落石出。”



 第235章 昙花一现

    长春宫内，烛影摇曳，王婕妤娇躯轻颤，缩于皇上赵宵廷怀中，嘤嘤啜泣道：“皇上，您可晓得这一月臣妾是怎样熬煎过来的？每一日，臣妾都眼巴巴盼着皇上圣驾亲临长春宫，解了臣妾这禁足之苦。臣妾满心满眼皆是对皇上的爱慕之情，皇上怎忍心将臣妾囚于这一方宫苑啊。当日，是德妃，不，是秦嫔执意要做铭儿的义母，臣妾脸皮浅薄，见她几次三番前来劝说，言辞恳切，便应下了，至于她背后所谋何事，臣妾实在是一无所知啊。皇上，臣妾已然知错，往后定然不敢再贸然让铭儿认义母了，您就莫要再生臣妾的气了，可好？臣妾新近习得一支妙舞，闲来无事，欲献舞于皇上跟前，博君一笑，还望皇上恩准。”

    言罢，未等赵宵廷回应，她便轻盈起身，点燃熏香，挥袖遣退一众内侍，而后于御前蹁跹起舞，罗裙飘飘，恰似彩蝶纷飞。

    赵宵廷微微一怔，随即缓声道：“你怀有身孕，怎可这般劳神跳舞，若你想看，朕着人安排就是，你且歇着吧。”

    王婕妤悠然行至皇上赵宵廷身侧，她微微倾身，臻首轻垂，对着皇上耳朵吐气如兰，道：“皇上，臣妾这一舞，可比那寻常宫娥多了好些韵味，保管让您心情大好。” 言罢，她朱唇轻抿，绽出一抹娇俏笑意。

    说罢王婕妤足尖轻点，翩然旋转起来。她外披的那袭绮罗彩裳，随着她的舞动，悠悠然飘落而下。紧接着，她玉臂舒展，柔荑轻抚皇上脸颊，指腹滑过之处，带起丝丝酥麻，令赵宵廷心间一颤。与此同时，一双欺霜赛雪、笔直修长的玉腿，仿若灵蛇，悄然搭上皇上膝头，内里竟未着长裤，裙内风光，于这烛影摇曳间，若隐若现，引人无限遐想。

    赵宵廷见状，眸中光芒大盛，仿若夜空中炸开的烟火，炽热而贪婪。正欲伸手去捉那诱人的脚腕，王婕妤却眼波流转，娇躯一扭，轻盈地收回玉腿，旋即围绕着皇上，舞步蹁跹，衣袂飘飘，继续舞动起来。

    须臾，她葱指灵动，轻轻挑落肩上那层薄如蝉翼的细纱衣裳，飘然搭于皇上额头。随即，她莲步一跨，欺身向前，朱唇微勾，送上一个馥郁甜香的香吻，恰似春风拂过湖面，泛起层层涟漪。皇上刚欲抬手捉她柔荑，她却腰身一弯，从皇上腋下如泥鳅般灵巧钻出，背对皇上盈盈下腰。那胸前雪肌玉骨，白腻丰腴玉山，几近袒露人前，引得室内温度骤升，暧昧之气四溢。

    转瞬，王婕妤再度旋转，衣袂纷飞。待她停下脚步，身上仅余一件轻薄如烟的纱衣，内里空空如也，未着衬缕。烛光穿透纱衣，将她雪肌玉骨、婀娜多姿的身材曲线尽皆勾勒。

    赵宵廷此刻眼神迷离，痴痴地望着眼前的尤物。下腹丹田处，仿若有烈火熊熊燃起，那股热流涌动，是他许久未曾感受过的澎湃激情。往昔，哪怕面对他宠溺有加的田汐，亦需在事前吞服丹药，方能勉强支撑，才能尽享鱼水之欢。

    而今，这风韵犹存、手段百出的王婕妤，竟能令他重振雄风，仿若枯木逢春。这般奇妙境遇，如何不让他心潮澎湃，激动难抑。当下，他全然不顾王婕妤有孕在身，双手一伸，将她打横抱起，大步流星地向着床榻走去。

    烛影摇红，坤宁宫的雕花窗棂透进几缕幽光，将皇后薛舒窈的身影拉得修长而孤寂。她端坐在凤榻之上，听闻宫女那声 “皇上今晚宿于长春宫，并宠幸了王婕妤” 的通报，她手中正轻抚的茶盏猛地一顿，茶液溅出，洇湿了锦帕。

    皇上赵宵廷，素日里虽有后宫佳丽环绕，却绝非被色欲迷心之辈，怎会在明知王婕妤身怀有孕之时，还留宿宠幸？薛舒窈银牙暗咬，心中暗忖：这王婕妤莫不是会什么邪魅妖法，或是背后有高人支招，方能如此惑主。

    此后五日，长春宫热闹非常，皇上的銮驾每至日暮便稳稳停靠，恩宠似汹涌潮水，赏赐如山堆积。月余未到，一道圣旨降下，王婕妤摇身又成了贤妃，一时间六宫侧目。

    四皇子赵锦铭也瞅准时机，在御花园 “偶遇” 皇上，跪地哭诉往昔莽撞，言辞恳切，忏悔涕零。皇上念及父子情深，不多时日，便恢复了他恭郡王的封号，宫中风向如秋日落叶，急转而下。

    三月前，重华宫内皇上赵宵廷与田汐慵懒卧于榻上，动情之时谈及立储大事，皇上坦言，有意将太子之位付与誉亲王赵锦曦。可三月匆匆而过，朝堂之上毫无动静，反倒是老四赵锦铭在暗处悄然蓄力，不动声色地东山再起。誉亲王与薛成烨，一个在王府急得踱步不停，一个在国公府忧思难眠，皆为这莫测局势揪心不已。

    坤宁宫内，薛舒窈向田汐倾吐隐秘，凤眸中寒意逼人：“本宫已着人探得那贤妃获宠根由，太医院眼线来报，她在寝宫燃着助情欲的暹罗熏香，那香乃南疆秘物，清甜幽香，沾身便乱人心神。且她周身涂抹西域寻来的迷情膏，两者叠加，莫说是皇上，就是神仙也难挡其魅惑。”

    田汐面露惊惶，莲步轻移上前，沉声道：“皇后娘娘既已查明，何不雷霆手段拿下这妖妃？此等药物，长此以往，必损皇上龙体根基。”

    皇后嘴角勾起一抹冷冽弧度，恰似寒夜霜花，语气森然道：“哼，你与皇上恩爱时，他不也常服那催情药助兴？如今皇上年岁渐长，龙体已大不如前，可他毕竟是帝王，一生处在那万人敬仰之巅，听惯了周遭之人的阿谀谄媚，整日被‘皇上圣明’的颂词环绕。你若在此时莽撞开口，劝他禁欲修身、调养龙体，岂不是等同于手执利刃，往他的心头猛刺而去，公然触犯那逆鳞？哪怕是市井街巷中的寻常男子，但凡涉及自身颜面有损之事，尚不愿女子轻言提及，更何况是坐拥天下、唯我独尊的皇上。这般浅显道理，还用本宫多言？”

    田汐蛾眉紧蹙，贝齿轻咬下唇，小声问道：“难道就任那贤妃这般张狂，损害皇上龙体，由着四皇子借此东风得意忘形？我等就束手无策了吗？”

    薛舒窈双眸寒光一闪，杀意隐现：“莫急，本宫既已布局，定有后手。且等着，待皇上在那长春宫耗尽元气，瘫倒在她床榻之际，本宫再与她算账。她既贪恋那催情之物，本宫便让人神不知鬼不觉，将那香料剂量加倍，让她玩火自焚。”

    田汐瞧着皇后眼中疯狂光芒如鬼火跳跃，心底泛起丝丝寒意。

    秋分节气这日，残阳似血，给紫禁城的琉璃瓦镀上一层惨烈金芒。长春宫内，红烛高烧，暖帐轻摇，皇上与贤妃仿若置身温柔乡，巫山云雨正浓。突然，皇上气息急促紊乱，胸口如遭重锤，猛然间，一口鲜血喷溅而出，身躯绵软无力，直挺挺倒于贤妃温软怀中。贤妃此时亦被情欲迷得神志恍惚，兀自抱着皇上娇嗔求欢，声声软糯。良久，不见皇上回应，方觉异样，稍稍清醒，用力将皇上推开，惊见床榻腥红，皇上嘴角溢血，目眦欲裂，顿时吓得花容失色，慌乱间爬起身，扯着嗓子唤来丫鬟：“快去，传太医，快啊！”

    皇后薛舒窈苦候多日，良机终至。听到眼线来报长春宫正传太医，她双眸之中寒芒一闪，趁贤妃尚未及销毁罪证、藏匿熏香，皇后亲率一众宫中女官与四名太医，浩浩荡荡直闯长春宫。

    刹那间，长春宫宫门轰然紧闭，两侧侍卫迅速列阵，个个身姿挺拔、神情冷峻，手中长枪寒芒闪烁，将这宫苑围得水泄不通。

    太医们心领神会，疾步上前，王太医打头，手指颤抖着轻轻搭于皇上脉门，一时间，室内寂静无声，唯闻几人粗重的呼吸。

    良久，王太医 “扑通” 一声跪地，膝盖与砖石碰撞，发出沉闷声响，他低垂着头，声音颤抖说道：“启禀皇后娘娘，皇上…… 此番经微臣细细诊察，皇上龙体因纵欲过度，气血大亏，精血、元气损耗极其严重，脏腑机能紊乱，已呈衰败之象。以微臣浅薄之见，皇上当下这状况，恐、恐有性命之忧……”

    言罢，他的头颅愈发低垂。此刻，长春宫内死寂仿若寒潭，唯余贤妃惊恐的抽噎声，那声音断断续续，如破碎的琴弦。贤妃跪坐在地，妆容凌乱，发丝披散，眼中满是惊惶与无措，平日里的狐媚娇柔早已不见踪影。

    长春宫正殿内，气氛凝重得仿若能滴出水来，皇后薛舒窈正襟危坐于太师椅上，突然，她猛地扬起手，重重地拍在桌案之上怒道：“给本宫彻查！皇上向来克己自律、英明睿智，绝非那等沉迷酒色之徒，缘何这段时日频频宿于这长春宫？定是有古怪，劳烦几位太医入内室逐一细查，务必揪出究竟是何物作祟，胆敢戕害皇上龙体！王太医先去给皇上看诊。”

    四位太医赶忙应诺，弓着身子，脚步急促却又小心翼翼地进入内室。一时间，外殿寂静无声。

    一盏茶的流光悄然而逝。内室里，三位太医目光交汇，刹那间，眸中惊色如电闪过，旋即被深深的笃定取代。

    梁太医率先打破内室静谧，稳步而出，面向皇后薛舒窈，撩起衣袂双膝跪地，朗声道：“回禀娘娘，臣等已然彻查明晰。内室之中，催情迷药泛滥。那熏香之中，暗藏催情祸祟；贤妃娘娘贴身所用香膏，亦具催情之效；高悬于室的香囊，同样藏有催情药末，床榻之上锦被更是被烈性迷情香反复熏染浸透。诸般催情香层层交叠，药力凶猛非常，纵是心智坚毅若磐石之人，一旦入此室中，亦难自控，且药香馥郁浓烈，叫人欲念难息。依臣等所断，皇上陷入如今危境，根源便在于此。”

    薛舒窈听罢，面上怒容刹那间凝若寒霜，霍然起身，长袖一拂，直指向跪坐于地的贤妃，厉声叱责：“大胆贤妃，竟敢向皇上下此等虎狼之药，致皇上龙体大亏，你究竟包藏何心？莫不是妄图谋害皇上，扶持四皇子上位，进而谋朝篡位！这宫闱禁地，怎容你这等毒妇张狂！”

    言毕，再度猛地一甩衣袖，高声传令：“来人呐，给本宫将这妖妇拿下，即刻押入慎刑司，严加审讯！” 一众侍卫齐声应诺，步伐整齐有力，作势便要向前擒拿。

    贤妃闻此言语，浑身剧颤，脸色瞬间惨白如纸。她拼命摇首，泪如雨下，泣不成声地哭诉：“娘娘饶命，娘娘饶命啊！臣妾冤枉，臣妾委实无谋害皇上之意，还望皇后娘娘明察秋毫，还臣妾清白。”

    薛舒窈见状，嘴角勾起一抹冷峻弧度，鼻腔中发出一声冷哼：“还你清白？若无这催情之药，为何你复宠如此神速，难道不是仰仗这些邪物？事到如今，竟还妄图狡辩，当真是不见棺材不落泪！来人，将贤妃连同她身旁女官、侍女一并拖下去，统统关进慎刑司，定要问清这催情药来历，若今日开此先例，往后宫众人皆有样学样，皇上龙体何存，皇家颜面何在！”

    “冯敬中，速将皇上护送回养心殿，另安排妥当之人严加照料、值守。其间，严禁闲杂人等肆意搅扰太医施诊。此事关乎重大，若稍有差池，本宫唯你是问！”

    冯敬中听闻，当即深深躬身，口中连声称是。紧接着，他指挥着数位小太监，众人皆敛息屏气，小心翼翼地将皇上稳稳抬上车辇。冯敬中亲自紧握着车辇一侧的横杆，目光如炬，护送着车辇缓缓向养心殿而去，那车辇的轱辘滚动声，在寂静的宫道上，显得格外沉重。

    贤妃怒目而视，娇声喝道：“皇后娘娘莫要欺人太甚，您且别忘了，本宫现今身怀有孕，这腹中胎儿乃皇上血脉，可不是您想关便能随意关了去的。娘娘总不会想让龙种有所闪失吧？”

    皇后闻得此言，朱唇轻勾，绽出一抹冷笑，悠悠然开口道：“哼，你这腹中所怀，究竟是不是龙种，本宫可着实不知。若当真如你所言那般，龙种不幸有失，那也只能叹一声是你命数不佳了。身怀有孕还敢动用催情之药肆意纵欲，这本就是自寻死路之举，到了此时，又能怪罪于谁？”

    言罢，她玉手一拂长袖，仪态万千地率先昂首阔步踏出长春宫。身后一众宫女太监赶忙亦步亦趋地跟上。

    贤妃仿若遭了雷击，瞪大双眸，满是不可置信地死死盯着皇后远去的背影，心中惊涛骇浪翻涌：刚才皇后所言，怀的是不是龙种本宫不知，这话里话外，莫不是她知晓了什么隐情不成？这念头一起，贤妃只觉脊背发凉，娇躯也微微颤抖起来，双手下意识护住腹部，仿若这般便能守住她与腹中胎儿的周全。



 第236章 皇上病重

    次日晨起，晨曦才刚透过淡薄的云层，丝丝缕缕地洒在金銮殿那威严的琉璃瓦上。大臣们身着朝服，头戴乌纱，于殿内已等候良久。他们或交头接耳低声议论着近日朝堂局势，或神色凝重、眉头紧锁，暗自思忖着即将面临的朝事。

    就在众人的焦灼与不耐愈发浓重之时，一阵急促的脚步声由远及近。皇后身着凤袍，身姿婀娜却步伐匆匆，那凤袍上金丝绣成的凤凰振翅欲飞，在光影交错下熠熠生辉，尽显尊贵威严，可此刻皇后的面容上却难掩忧虑之色。她身后，冯敬中亦步亦趋，神色恭谨，一路小跑着紧跟皇后步伐。

    众位大臣见皇后驾到，忙不迭地整理衣冠，跪地齐声高呼：“参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！” 呼声在空旷的金銮殿内久久回荡，惊起殿梁上一群宿鸦，扑簌簌振翅高飞。

    皇后薛舒窈声音清朗却透着不容置疑的威严：“今日本宫前来，实是有要事相告。昨夜，皇上于贤妃的长春宫中突遭变故，竟是险些丧命。” 此言一出，大臣们面面相觑，惊惶之色在眼中迅速蔓延，殿内顿时响起一片倒吸冷气之声。

    “现下，皇上正于养心殿内闭门休养，一时半刻，恐是难以苏醒。” 皇后微微仰头，目光扫过众人，眼中的沉痛恰到好处，继续说道，“国不可一日无君，本宫斟酌再三，欲让誉亲王代为监国，先行处理一应政事，也好稳住这朝堂局势，不致使社稷动荡。不知各位大人意下如何？”

    话语落地，似一颗石子投入平静湖面，激起千层浪，大臣们神色各异，有的低头沉思，有的欲言又止，殿内一时陷入僵局，唯有时不时拂过的微风，撩动着众人的衣摆，预示着一场暗流涌动的纷争即将拉开帷幕。

    殿内寂静良久，终于，御史中丞李茂正率先出列，他上前一步躬身行礼道：“皇后娘娘，臣以为此事万万不可。我朝祖制森严，皇位传承、监国摄政皆有定法，未曾有亲王随意监国之先例。且如今皇上只是一时病倒，尚未至无力回天之际，臣等理当静心祈愿皇上龙体安康，暂由内阁诸臣协同六部维持朝堂政务，以待皇上苏醒，如此方为稳妥之举。”

    户部侍郎万青岳见状，亦紧跟其后，上前躬身说道：“李大人所陈，鞭辟入里，臣深以为然。誉亲王与恭郡王，俱为皇上子嗣，血脉相连，臣妄揣之，若使二位皇子并肩监国，共辅朝纲，于社稷民生而言，似更为周全妥帖。”

    大理寺少卿周宗明上前一步，双手抱拳，沉声道：“如今边关烽火频燃，虏寇环伺，犹如恶狼觊觎，形势岌岌。朝堂之上，若不速立监国贤能以镇大局，恐军心震恐、民心惶惶。誉亲王殿下往昔与匈奴鏖战之际，更是冲锋陷阵、智勇双全，其赫赫战功，满朝皆知。值此皇上病重之际，由殿下监国，居中筹划，外可震慑敌酋，内能安定朝野，必可保我朝社稷安稳，江山永固。”

    李青安眸光一闪，上前拱手，急切道：“皇后娘娘，微臣斗胆进言，臣等可否入宫探视皇上龙体？倘若圣上天佑，恰于此时苏醒，臣等躬逢其盛，聆听皇上金口玉敕，诸多事宜便能迎刃而解，朝堂亦可速归安宁。”

    薛舒窈微微颔首，仪态雍容，缓声道：“皇上此番呕血过多，龙体大亏，元气大伤，需静心调养，实在不宜过多人等扰攘探视。便着裴大人、李大人与薛大人探望即可，其他大人还请先行回府等候消息。”

    众人闻听所遣之人乃是李青安、裴文远，心下稍安。二人在朝中向以正直公允着称，有他俩前去，想来诸事当能秉公而断，不致偏颇。

    行至养心殿途中，裴文远对凤辇上的皇后揖手问道：“敢问皇后娘娘，陛下缘何骤染重疾？往昔圣上体魄向来硬朗，此次龙体欠安，委实太过突兀。”

    李青安亦步亦趋，目光紧锁皇后薛舒窈。金銮殿上文武百官齐聚，顾及天家体面，此事断难启齿。然此刻情形迥异，发问之人乃朝堂众臣公认的端方公允之士，这般情境下，倒也能一述究竟了，且由他们将此事传出，于她与誉亲王而言，自是受益匪浅。

    薛舒窈凤眸轻抬，扫视众人一圈，须臾，朱唇轻启说道：“此事说来，委实荒诞不经，本宫原也难以启齿，只是诸位既如此关切，本宫便也不再遮掩。”

    裴文远恳切而言：“皇后娘娘但说无妨，臣等必守口如瓶，断不会妄加传扬。”

    薛舒窈微微扬起下颌，缓声道：“近些时日，圣上频频宿于长春宫贤妃处，宫闱之内人尽皆知。本宫身为后宫之主，念及宫中已然一载有余未有子嗣诞下，圣上许是盼着贤妃腹中胎儿能为皇家开枝散叶，故而并未多加干涉。孰料，昨夜亥时三刻，长春宫忽传太医急讯，言陛下龙体抱恙。说来也巧，昨夜本宫肩颈酸痛难耐，召了数位太医于殿内施针艾灸。闻听圣上不适，本宫强忍着周身疼痛，携太医匆匆赶赴长春宫。”

    言至此处，薛舒窈目光陡然一寒，声调不自觉拔高几分：“经太医悉心诊察，方知圣上竟是纵欲过度，以致气血大亏，脏腑机能紊乱，已然呈现衰败之兆。圣上素日勤勉朝政、克己自律，何时有过这般荒唐行径？本宫心觉有异，即刻着人细查长春宫，果不其然，于内室多处搜出催情迷香。那熏香之中、香囊之内、锦被之上、乃至贤妃周身所敷香膏，皆有此物。多重催情迷香交织萦绕，令圣上神志恍惚，欲念难遏，终至呕血昏厥。”

    三人听闻皇后这番言语，皆面露惊惶之色，裴文远与李青安对视一眼，眼底俱是震撼，旋即又低头不语，默默跟着凤辇前行。

    薛舒窈见众人反应，心中暗自满意，她微微顿了顿，继续说道：“太后娘娘向来不理后宫诸事，月余前又去了宝觉寺为国祈福，本宫已着人将此事禀明太后。这后宫本是安宁祥和之地，如今竟出了这等秽乱宫闱、戕害龙体之事，叫本宫如何向列祖列宗交代？”

    言罢，她接着说道：“如今皇上昏迷不醒，朝堂之上诸事纷纭，亟待决断。本宫亦知国不可一日无君，可皇上这病情……” 她故意拖长了音调，目光从众人脸上一一扫过，“诸位皆是朝廷栋梁，心系社稷，值此危难之际，可有何良策？”

    裴文远略作思索，上前一步奏道：“娘娘，目下之要，自是倾尽全力疗愈圣上。皇城安稳亦乃重中之重，养心殿当由羽林卫亲卫值守，确保圣上安危无虞。”

    薛舒窈颔了颔首，轻言：“裴大人所言极是，养心殿内，有羽林卫左统领袁忠勋大人亲自守卫，外有御林军统领明海涛严防。若无本宫手谕，任谁亦不得擅入。只是这后宫幽深，隐忧暗伏，本宫唯恐有那心怀叵测之徒，乘隙兴波作浪，淆乱朝纲。”

    李青安神色凝重，沉声道：“娘娘宽心，臣等必当竭尽所能，辅佐娘娘绥靖局势。”

    薛舒窈微微应了一声，继续道：“本宫欲于养心殿外设一祈愿坛，召集宫嫔、太监、宫女等，日夜祈祝，望上苍垂怜，佑护圣上早日苏醒。裴大人、李大人、薛大人，你三人便留于朝堂之上，抚慰群臣，切不可令其惊惶失措，若遇那借机寻衅、造谣生事之徒，无须姑息，即刻缉拿。”

    “微臣领命。” 三人异口同声，躬身应诺。

    养心殿外，御林军三步一岗，五步一哨，个个身姿挺拔如松，目光冷峻似鹰，手中长枪寒芒闪烁，将这皇家禁地守卫得如同铁桶一般，密不透风。往来的太监、宫女们皆屏气敛息，脚步匆匆，不敢稍有停歇，生怕惊扰了这凝重的氛围。

    待众人鱼贯步入养心殿，只见明黄的帷幔低垂，随风轻轻拂动，似在无声地诉说着帝王的威严与此刻的落寞。龙榻之上，皇帝双目紧闭，面色惨白如纸，原本英挺的面庞此刻毫无血色，干裂的嘴唇微微张开，气息微弱得仿若随时都会断绝。

    众人见状，纷纷跪地叩首，裴文远率先开口，声音略带哽咽：“陛下，臣等前来探望，望您龙体早日康复，重振朝纲。” 言罢，以额触地，久久不起。李青安亦是眼眶泛红，跟着俯伏在地，口中喃喃：“圣上啊，臣定当竭尽所能，保我朝国泰民安，只盼您能快快醒来。”

    薛舒窈莲步轻移，缓缓走到龙榻前，目光在皇帝脸上停留片刻，眼中闪过一丝复杂的情绪，有假意的担忧，更有隐藏极深的快意，旋即垂下眼眸，轻声道：“皇上，您且安心养病，朝堂与后宫诸事，臣妾自会料理妥当。” 说罢，她轻轻抬手，示意众人起身。

    殿外急促的脚步声由远及近，太医院院首虞崇山一路疾行，额前豆大的汗珠滚落，未及拭去，踏入殿门便匆匆撩袍跪地，声音带着几分惶急与无奈：“皇后娘娘，诸位大人，圣上此番龙体抱恙，病情棘手至极啊！微臣领太医院一众同僚昼夜不辍，竭心尽力，凡能搜罗的珍稀药材，皆已倾囊祭出，诸般疗法亦是毫无保留逐一施展，可如今…… 圣上依旧昏迷沉沉，牙关紧闭，汤药点滴难进，微臣实在是无计可施，还望娘娘与诸位大人明示，这可如何是好哇。”

    薛舒窈凤目含威，语调虽极力克制，却仍难掩急切之意，冷声道：“哼，难不成便要这般干瞪眼，束手无策，眼睁睁瞧着圣上龙御之体日趋沉重？尔等既身为医者，素日里以妙手回春自诩，如今怎的黔驴技穷，没了法子？无论如何，先唤醒圣上才是当务之急、重中之重。”

    虞崇山闻得皇后斥责，心中惶然，赶忙躬身应诺，疾步趋至药箱之旁，小心翼翼开启箱盖，从中取出一排银针。他强自镇定，深吸一口气，闭目凝息片刻，继而再度睁开双眸，眼中精芒一闪，手中银针稳稳刺入皇上的关元、气海、中极三处要穴。然而，龙榻之上的圣上依旧纹丝未动。虞崇山额上冷汗如雨而下，却不敢稍有耽搁，咬咬牙，再次拈起银针刺向人中穴与十宣穴。

    一时间，殿内静谧仿若死寂，落针可闻，众人皆屏气敛息，死死锁住皇上一举一动。俄顷，皇上手指竟微微颤动了一下。裴文远一直目不转睛凝视，见状不禁激动高呼：“皇上手动了！” 此声仿若春雷乍响，刹那间驱散些许弥漫于殿内的阴霾愁云，众人神色为之一振。

    恰于此时，刘太医手捧一只青花瓷碗匆匆入内。薛舒窈凤目一凛，问道：“此为何药？”

    刘太医回道：“回皇后娘娘，此乃四逆汤，乃是由附子、干姜、炙甘草等药精心配置而成，有回阳救逆之奇效，此刻须得皇上尽快饮下，方能有望扭转病情，保圣上龙体安康。”

    薛舒窈听闻，莲目轻转，向身旁的冯敬中递去一个眼色，冯敬中心领神会，赶忙上前，双手轻柔扶住皇上龙躯，小心翼翼将他半坐而起。薛舒窈亲自拿过汤药，玉手舀起一勺，置于唇边轻轻吹抚，而后送至皇上唇边。可谁料，汤药刚一触及皇上嘴唇，便悉数顺着嘴角潺潺流淌了出来，点滴未进。

    李青安见状，眉头紧锁，上前一步进言道：“娘娘，此刻事态危急，须得设法掰开皇上的牙口，强行将药喂进去方可，否则延误病情，后果不堪设想。” 殿内众人听闻此言，又将目光纷纷投向薛舒窈，只等她金口玉言定夺。

    薛舒窈微微颔首，轻声道：“也只能如此了。” 随后柔声对着皇上说道：“皇上，臣妾心系龙体，忧心忡忡，若有冒犯圣驾之处，还望圣上念及夫妻情深，多加见谅。”

    言罢，唤来郑昌，掰开皇上口齿，将药一勺一勺，慢慢喂下。待两盏茶的工夫过后，终于一碗药饮尽。

    冯敬中将皇上缓缓放平，众人皆屏气敛息，翘首以盼皇上苏醒。

    半个时辰后，皇上轻轻咳嗽一声，众人仿若听闻天籁，欣喜若狂，各个面露喜色。

    虞太医疾趋几步上前，探出两指轻轻搭上皇上脉搏，须臾，微微舒了口气，开口说道：“幸得娘娘与诸位大人齐心，能让皇上饮进去药，此便有了康复之望。只是往后皇上龙体需得好生将养，切不可受任何惊扰、刺激。”

    此时，榻上的皇上赵宵廷悠悠转醒，然神情极为虚弱，仿若大病初愈之人，强自撑起几分精神，有气无力地问道：“朕这是怎么了？”

    薛舒窈莲步轻移至榻前，凤目含嗔，语带娇责：“皇上啊，您也太不怜惜自个儿身子了。怎可与那贤妃肆意胡来，用了那般多催情迷药，莫说是凡人肉身，便是铁打的筋骨，经此一遭，也得大伤元气，臣妾与诸位大人日夜悬心，担惊受怕，揪心不已。往后皇上莫要因一时欢愉，弃这江山社稷、万千子民于不顾，更莫要弃臣妾于不顾啊……如今您醒了便好，往后可莫要再这般吓唬臣妾了。”皇后声声关切之语，听得众人颇为动容。

    裴文远撩袍跪地，言辞恳切道：“皇上总算是醒了，您这一倒下，可让臣等如坠深渊，惶恐难安呐。臣等忧心如焚，实在没了主意，这才斗胆恳请皇后娘娘携臣等入宫探视，幸得上天庇佑，皇上得以苏醒。”

    皇上似是想要坐起身来，以显帝王威严，可刚一抬头，顿觉天旋地转，脑袋仿若被重锤猛击，一阵晕眩袭来，还未及稳住身形，反将方才好不容易喂进去的药，悉数呕了出来，秽物溅湿了锦衾。

    宫娥太监们唬得花容失色，刹那间乱作一团，更换锦被，打扫污秽、燃香净味。眼下圣上里衣尽是污浊，急需更换，众人哪敢有半分亵渎，忙屈膝跪地，鱼贯退至外间垂首静候，室内一时静谧，唯余圣上微弱喘息，以待后续差遣。

    未几，消息四散传开，几位皇子闻风而动，心急如焚地朝着养心殿匆匆赶来。然刚至殿门，便被明海涛率一众侍卫拦下，硬生生阻了去路。

    恭郡王赵锦铭满脸怒容，高声质问道：“父皇身染沉疴、性命攸关，我等为人子者，心急如焚，怎能不进宫探视？速速让开，莫要误了我等尽孝之机！” 言罢，作势便要硬闯。

    明海涛却面沉似水，不卑不亢，抱拳拱手道：“各位殿下息怒，在下也是奉命行事。皇后娘娘有令，眼下情形特殊，若无娘娘亲口所传凤谕，任谁也不得擅入殿内，还望殿下们体谅在下难处，莫要为难。”

    誉亲王赵锦曦微微抬手，示意赵锦铭莫要冲动，缓声道：“四弟，此刻想必太医正为父皇诊治，我等若贸然闯入，反倒添乱。况且李大人、裴大人皆在殿内，皆是父皇倚重的心腹重臣，有他们在，定能周全应对，你又何必焦躁不安？稍安勿躁，静待消息便是。” 说话间，目光扫向殿门，眼中神色晦暗不明。

    一炷香烬，冯敬中踏出内室，传下圣谕：“皇上有旨，宣裴文远、李青安、薛成烨三位大人觐见。”

    三人闻旨，忙整衣敛容，疾步入内，及至龙榻之前，撩袍跪地，俯身叩首，而后垂首静候。

    榻上，皇上赵宵廷龙颜憔悴，双眉紧蹙，双眼微阖，似在竭力攒聚精神，良久，方启唇，声若蚊蝇却透着不容置疑的威严：“李青安，稍后便由你拟旨，裴爱卿仔细参详、审慎过目，确认无误之后，即刻昭告天下。着封誉亲王为太子，值朕龙体欠安之际，由太子监国理政，文武百官，俱当殚精竭虑，全力襄助太子处置朝纲诸事。”

    李青安与裴文远叩首齐声道：“臣等谨遵圣谕。”

    赵宵廷气息愈发急促，胸脯微微起伏，稍歇片刻，复又启口：“恭郡王才思敏捷、精明干练，今封为恭亲王，日后便赴户部就职，务必倾尽心力，协同太子整饬朝务，共扶社稷，勿负朕望。”

    赵宵廷缓了缓气，微微抬手，续言道：“三皇子赵锦旭，毕竟是皇室血脉，庶民身份作罢。暂不予以封赏，照旧安居皇子府，闭门思过，精研典籍，以图进益。” 言至此处，气息稍有不匀，轻咳几声，方又接着道，“薛成烨，朕素知你忠勇可嘉，往后要尽心竭力辅佐太子，稳固朝纲，莫要懈怠。另有，承祥侯罗赢，朕观其深谙兵略，即日起擢升为兵部侍郎。”

    语毕，皇上似是疲惫至极，靠在榻上，再无力多言，只以目光示意诸臣领命。

    裴文远、李青安、薛成烨等人纷纷叩首，齐声道：“臣等必不负圣恩，谨遵旨意，竭忠尽智，护我朝江山永固。” 言罢，又叩首三次，才缓缓起身，退出寝宫，各自筹备去了。

    一切都在预料之中，薛舒窈心下十分畅快。

    她睨视着脸色苍白的帝王，唇角悄然勾起一抹幽微难察的冷笑，心中暗自忖道：“你且安卧吧，这朝堂，这后宫，也该换换乾坤了……”



 第237章 赐死

    晨光初绽，却被那重重宫闱所阻，难以透入分毫。

    朱墙巍峨，金瓦熠熠，然其下却阴云蔽日，压抑非常。

    皇后宫中亲信大太监管新，手捧懿旨，步履沉稳踏入贤妃王氏所居长春宫，那脚步声恰似重重鼓点，叩击在众人心上。

    至宫苑之中，管新立定身形，微微仰头，双手徐徐展开懿旨，尖细嗓音乍起，如利刃划开死寂：“贤妃王氏，暗行诡谲，竟秘制媚药，妄图魅惑君心。圣上为其所惑，朝夕缱绻，以致龙体受损，久卧病榻。皇后娘娘盛怒，依宫规，即刻废去王氏贤妃之位，打入冷宫，以忏罪孽。其近身侍奉诸人，罪责难恕，一并罚入辛者库为奴，终身服那劳役之苦。望宫闱众人，以此为戒，谨遵宫规，莫蹈覆辙，如若不然，必严惩不贷！”

    言毕，管新目光似炬，冷峻扫过跪地簌簌发抖的宫人，稍作停顿，拖长尾音又道：“若有人知悉王氏尚有其他悖逆不轨行径，且如实告发者，皇后娘娘必有厚赏，还可免那辛者库皮肉折磨，各位莫要错失天赐良机啊。”

    贤妃本就花容失色，此刻听闻，恰似被引燃的火药桶，怒目圆睁，柳眉倒竖，厉声叱道：“管新，休要欺人太甚！薛舒窈那毒妇，心怀何意，本宫心如明镜，欲构陷于我，万无可能！我儿新封恭亲王，深受皇恩，你敢动本宫，不惧我儿寻你清算？”

    管新鼻中冷哼一声，面上浮起一抹嘲讽轻笑，轻轻挥袖，刹那间，身后一众太监蜂拥而上，转瞬便将贤妃缚了个严实，又取来棉布塞其口中，贤妃唯能发出呜呜闷响。

    管新这才不疾不徐踱步上前，绕着贤妃缓行一圈，仿若审视囊中猎物，悠悠开口：“贤妃娘娘，您用那等下作迷情药，几近将皇上置于死地，此事若传至前朝，您猜恭亲王闻知生母如此作为，颜面何存？”

    见贤妃奋力挣扎，欲张口辩白，他嗤笑一声，继而又言：“娘娘此刻可是想说令弟尚了公主，便有恃无恐？哼，不妨咱家将话挑明。您腹中这胎儿，来历不明，您自个儿心知肚明。欲借有孕一事，将四皇子捧上高位，再设法捞出秦嫔，拿三皇子作为人质，为四皇子谋那九五之尊，可是如此？

    您也莫要强辩，您腹中那块肉，绝非龙种，知晓此事者，岂止皇后娘娘一人。再者，那二公主胆大包天，竟敢携野男人进宫，与后宫嫔妃私通，您觉着皇上若知晓此事，公主之位还能保得住吗？且说您，为博皇上欢心，日夜与皇上欢好，连腹中胎儿都弃之不顾，莫不是想借皇上之手，令您腹中孽障坠地，而后反咬一口，诬陷皇上，使皇上心生愧疚，好为您腾出晋升之路，可是这般心思？

    可惜啊，娘娘您机关算尽太聪明，二公主乃秦嫔所出，表面帮扶四皇子，实则包藏祸心，往后您若不听其差遣，您与宫外男子私通丑事，即刻便会昭然于世。彼时，朝中大臣何人还会拥立四皇子？就凭您这声名狼藉的母妃，四皇子此生莫想登上皇位，况且如今王家大势已去，您还能折腾几时？”

    言罢，管新挺直腰身，正了正衣衫，对身后太监微一甩头：“带下去。”

    贤妃身旁大宫女雁蓉，一直垂首敛目，听闻此话后，悄然抬眸，目光闪烁，略作思量后，蓦然上前一步，轻声道：“管公公，奴婢有话，欲向皇后娘娘回禀。”

    贤妃仿若遭逢晴空霹雳，圆睁双眸，死死盯视雁蓉，目中尽是震惊与绝望，泪水失控般汹涌而出，簌簌滚落脸颊。她任由小太监拖拉着向冷宫踽踽而去，可那双眼，却死死黏在雁蓉身上，恨意与不甘如隐刃，直直刺向雁蓉。

    养心殿内，田汐身着素净宫装，端着药碗，手执银匙，正喂皇上吃药。药汤入喉，苦涩之气瞬间在殿内弥漫开来。

    皇后薛舒窈轻盈踏入殿中，手中的丝帕下意识地捂了捂鼻子，黛眉微微一蹙，显然这满屋子的药味令她颇为不适。

    月余流光，悄然而逝。幸赖太医们夙兴夜寐、悉心调治，皇上赵宵廷方得以勉强起身。

    薛舒窈莲步轻移，仪态万方地盈盈下拜，那华丽繁复的裙摆翩然铺散开来。未及皇上开口示意，她便婀娜起身，柔声道：“皇上，龙体可大安了？” 声音婉转，关切之意袅袅，又隐带几分娇柔。

    赵宵廷微微抬眸，目光掠过薛舒窈，疲态尽显，慵懒之意流于眉眼，淡然开口：“暂时还不至于龙御归天。”

    薛舒窈唇角轻扬，绽出一抹恰似春桃初绽的浅笑，明艳不可方物。

    她笑语嫣然道：“皇上何出此言？前朝有太子与薛家鼎力操持，后宫诸事臣妾亦勉力为之，众人皆盼皇上早日龙体康复，重揽乾坤呢。” 言辞之间，看似温言宽慰，实则暗藏机锋，那股掌控全局的自信仿若暗流涌动。

    赵宵廷鼻中轻哼，眸底有锐芒一闪而过，缓声说道：“如此，前朝有能臣，后宫有贤后，朕这皇帝，倒似成了闲人，还有何事需朕劳心费神？” 言罢，仿若巨石沉湖，殿内气氛陡然凝重。

    薛舒窈柳眉一蹙，容色瞬时一凛，朱唇轻启：“实有一事，棘手非常，臣妾断不敢擅专，且此事关乎贤妃与二公主，还望皇上亲裁。”

    言罢，她款步上前，接过田汐手中药碗，玉手漫不经心地一挥，田汐望了皇上一眼，悄无声息地隐没于殿角阴影之中。

    赵宵廷微微抬手，似有千钧之力，示意薛舒窈将药碗置于一旁，深邃如渊的眼眸凝视着她，静待其言。

    薛舒窈眸光流转，似有秋水盈盈，直言道：“臣妾深知皇上心怀仁厚，或怨臣妾将身怀六甲的贤妃囚于冷宫。然臣妾亦有难言之隐，如鲠在喉，不吐不快。为保皇家清誉，彼时臣妾实如临深渊，如履薄冰，左右为难。今特请皇上明示，以解臣妾之困。”

    赵宵廷剑眉微挑，眼中似有雷霆隐现，不怒而威道：“究竟是何事，竟令皇后如此踌躇？且细细道来。”

    薛舒窈轻咳一声，以帕掩口，清了清嗓子，娓娓而言：“臣妾前番将贤妃罚入冷宫，不过是为平息众议，以正宫闱。臣妾素知皇上宅心仁厚，不忍加罪于后宫嫔妃。然臣妾既司掌后宫，理当遵循祖宗成法，以宫规论处，否则何以服众？臣妾本欲待皇上龙体痊愈，便赦贤妃出冷宫。只降她位份即可，岂料，闻其身边宫女回禀一事，臣妾顿觉此事复杂异常，实不敢擅自做主。” 语毕，她黛眉紧锁，面露忧色。

    赵宵廷面色微沉，不耐道：“但说无妨。”

    薛舒窈神色凝重说道：“臣妾斟酌再三，觉着兹事体大，实在不宜旁人听闻，还请皇上屏退左右。” 言罢，她抬眸望向赵宵廷，目光中透着几分神秘与恳切。

    赵宵廷眉头微微一蹙，凝视着薛舒窈，眼中闪过一丝疑虑，却也未多言语，只是深深看了她一眼后，缓缓抬手，朝着殿门方向挥了挥。冯敬中会意，立刻弓着身子，脚步匆匆，将殿内一众侍从、宫女有条不紊地引了出去。一时间，空旷的大殿内，唯余皇上与皇后二人。

    薛舒窈臻首微垂，朱唇轻启，声若蚊蚋般轻声说道：“贤妃身畔有个名曰雁蓉的宫女前来禀明，言及贤妃腹中胎儿，并非…… 并非皇上龙种，竟是宫外男子血脉。先前秦嫔与贤妃遭禁足之时，二公主曾往探视两回，二公主将那宫外男子乔装成宫女，悄然带入宫中。

    皇上平日对二公主宠爱非常，臣妾念及于此，便对她探望禁足嫔妃之事未多阻拦。谁曾想，竟引出这等惊天祸事。后来贤妃又买通林太医，为其有孕之时日多加隐瞒，明明只有一月孕期，却谎报为两月有余。”

    言至此处，薛舒窈螓首愈发低垂，似是愧疚难当，继续说道：“然如今事已至此，皇家血脉，岂容有污？此风若长，必将乱了宫闱之序，坏了皇家声誉，损了祖宗之德。臣妾深知后宫管理不善，难辞其咎，已然亲手抄录数十卷经文，送至华严寺交予住持，祈愿能稍赎己罪。还望皇上圣裁，以正宫闱。”

    说罢，薛舒窈再次福身，眼中似有秋水含悲，眉梢间尽是忧虑之色。

    赵宵廷闻此言语，龙颜大怒，喝道：“大胆！” 尾音悠长，其震怒之意如狂风骤起，席卷殿中，“皇后，且将此事细细道来，可有证据？”

    薛舒窈盈盈下拜，轻声应道：“启禀皇上，贤妃身畔宫女雁蓉现于殿外候旨，皇上若欲彻查，臣妾即刻传她入殿。”

    赵宵廷微微皱眉，沉吟片刻，遂颔首道：“传。”

    冯敬中侍立殿门之侧，闻得圣意，赶忙趋步向前，言辞恳切道：“皇上，龙体尚未痊愈，仍需将养。此事不妨稍缓，那宫女既在宫中，料也无法遁逃。待皇上龙体安康，再行审讯，岂不更好？”

    赵宵廷闻之，龙躯剧震，怒目圆睁，斥道：“朕尚在人世，尔等一个个竟敢如此忤逆？” 言罢，一阵剧烈咳嗽，仿佛要将五脏六腑咳将出来。

    皇后见状，急忙上前，玉手轻拂皇上后背，温婉劝道：“皆因臣妾失言，惹得皇上龙颜动怒。臣妾这便去处置那宫女，叫她从此闭口，绝不再扰皇上清宁。” 说罢，作势欲往殿外走去。

    赵宵廷强抑咳嗽，喘息道：“且慢，宣那宫女进殿。”

    冯敬中引着雁蓉，进入内室。雁蓉才一觑见皇上，便 “扑通” 一声双膝跪地，连连以额叩地，泪如雨下，悲声泣道：“皇上，奴婢万死不敢卖主求荣啊！实因此事干系重大。奴婢也曾屡屡苦口婆心规劝过贤妃娘娘，切莫踏上这等险途，奈何娘娘执念过深，一心只盼着重获圣宠，妄图跻身后宫高位，进而助力四皇子入主东宫，这才铤而走险，铸下大错啊。”

    赵宵廷慵懒地靠于锦缎软垫之上，双眸仿若寒星，灼灼凝视，冷然开口：“究竟是何方狂徒，竟敢将宫外男子私携入宫？”

    雁蓉螓首低垂，不敢抬眼直视天颜，怯生生地应道：“回皇上，乃是二公主悄悄将人引入长春宫的。起初，奴婢全然不知其中隐情，二公主把那男子乔装改扮成宫女模样，而后遣散了长春宫一干侍从，她与那男人还有娘娘独留内室。

    奴婢只当是公主要与娘娘叙话，便去备了些茶水糕点，正欲进去侍奉，却忽闻内室传来异样响动。起初，奴婢还只当是公主心绪烦闷，拿娘娘撒气，奴婢是贤妃娘娘从宫外带进来的，此刻若不护着娘娘，更待何时？便想着进去劝解一番，待行至殿门口，透过那门缝儿一瞧…… 竟见床榻之上，一男子与贤妃娘娘赤身裸体，二人…… 二人竟是在翻云覆雨，二公主却安然坐在一旁，悠然品茗。”

    言及此处，雁蓉只觉喉咙干涩，紧张地咽了几口唾沫，又接续说道：“事后，贤妃娘娘使唤奴婢打水梳洗，面上满是喜气，还喃喃自语‘好日子就要到了’。奴婢忧心忡忡，劝谏娘娘莫要与二公主走得太近，莫要被她和秦嫔所蛊惑。

    可贤妃娘娘却嗔怪奴婢小家子气、没见识，还说若能有孕，便能借此复宠，四皇子亦可解了禁足恢复郡王封号。又言即便有孕，也不能将胎儿生下来，须设法让皇上您亲手弄掉胎儿，如此一来，皇上定会心生愧疚，娘娘便能再度觅得晋升之机，到那时，四皇子亦会跟着平步青云。那些迷情药皆是二公主所提供，奴婢所言句句属实，绝无半句虚言。”

    赵宵廷额上青筋乍起，面皮仿若凝了一层寒铁，青中透紫。他强振萎靡之躯，双手撑榻，挣坐而起，双眸怒睁，厉声叱道：“贤妃那淫妇，蛇蝎心性，妄图混淆皇室血脉，嫁祸于朕，留之何用，废除封号，贬为庶人，即刻赐下鸩酒！二公主赵钰瑾，骄纵无状，引狼入室，剥其封号，自此禁于公主府，若无朕之传召，永不得踏入宫门半步。冯敬中，速传李青安前来拟旨，不得有误！”

    赵宵廷喘着粗气，拼尽全力说道：“林太医，赐死。”

    言毕，身躯如断了线的纸鸢，直挺挺向后栽倒。冯敬中唬得脸色惨白，疾呼左右速传太医。

    皇后薛舒窈莲步轻移，瞥了瞥嘴角淌涎、人事不省的皇上，款摆腰肢，盈盈下拜，轻声慢语却难掩一丝快意：“既这般，臣妾便先去处置贤妃了，皇上还望好生调养龙体，臣妾告退。”

    薛舒窈款步迈出内室，雁蓉面色惨白、身形颤抖，紧随其后。行至养心殿门口，薛舒窈目光轻移，扫向立在一侧的田汐，神色冷峻，道：“你且留在这儿，好生照料皇上，但凡有一丝异样，即刻通禀本宫，万不可有差池。”

    田汐福了福身子，垂首应道：“谨遵皇后娘娘懿旨。”

    薛舒窈带着一众宫人，手捧鸩酒，向着冷宫的方向而去。那鸩酒在日光下泛着幽冷的光，似是勾魂的使者。

    此番动静不小，各宫嫔妃心照不宣，纷纷遣了身边最为得力的心腹，朝着冷宫方向探听消息，一时间，宫闱之中暗流涌动，仿若暴风雨将至。



 第238章 夜访侯府

    自太子殿下入主东宫以来，宫闱朝堂，波谲云诡，未有一刻宁息。朝堂之上，风云变幻莫测；宫墙之内，权谋争斗不休，人人皆如履薄冰，唯恐卷入这无尽的旋涡。

    昔年四皇子赵锦铭，风姿玉立如松，温润如三春煦日，朝堂内外皆赞其君子之风。谁料世事无常，自王氏一门获罪流放，其心性竟如骤雨翻云，一朝尽改。自此行事狠戾果决，锋芒毕露，恰似出鞘寒刃，寒光凛冽，令满朝文武皆惊。

    监察御史高杭林曾弹劾其府邸私藏甲胄，府兵逾制。某夜子时。赵锦铭亲率府兵叩开监察御史府门，老仆欲通传时，他袖中鎏金袖箭疾出，破空之声未绝，已贯喉而入，鲜血飞溅。御史幼孙年仅六岁，见状惊惶失措，两股战栗，竟至失禁。

    端阳宴上，曹贵嫔族弟酒后失言，戏言其母妃以艳舞邀宠。此事宫中虽不少人知晓，却无人敢当众宣之于口。次日，赵锦铭携鎏金茶盏登门，笑言讨教烹茶之法。曹公子尚未及应，便见他捏碎丹丸投入沸汤，橙红茶汤间金箔浮沉。四皇子执盏近前，冷声道：“闻曹公子前日戏言本王母妃艳舞邀宠？”

    话音未落，已扣住对方下颌，将滚烫茶汤强行灌入。听着曹公子凄厉惨叫，他低语道：“茶需三沸方显真味，人经三痛方知悔意。”

    宫人曾见其于佛堂抄写《心经》，字迹浅淡，细观方知是以朱砂混香灰研墨所书。案头琥珀笔洗内，封存十片指甲，正是月余前欲勾引他的宫女之物。

    最令人毛骨悚然者，当属他所养墨龟。每日以朱砂笔于龟甲画卦，待墨迹渗入纹路，便弃龟于荷花池中。坊间传言，那些龟甲上的卦象，皆为他欲除之人的生辰八字。

    自母妃因迷情药祸乱圣躬之事东窗事发，被废入冷宫赐死，四皇子赵锦铭往昔狠戾之举皆成朝臣攻讦之柄。

    御史台连日来奏章如雨，黄绫之上朱砂批红未干，新折又覆旧折，竟将御案堆成雪岭。

    太子赵锦曦握笔批答时，朱笔悬在奏疏之上，墨汁在笔端凝聚成珠，许久未落。论起赵锦铭私囤甲胄、戕害朝臣之罪，按律当夺爵下狱。

    然若轻罚则损君威有徇私之意，重惩则寒人心而坐实手足相残之名。更兼父皇病体未愈，若见手足相煎之景，难免会龙颜震怒；而满朝文武皆作壁上观，暗察他这储君如何权衡亲情与国法。

    幸得皇上得知太子处境后，赐上圣旨，四皇子恭亲王，三日后便启程远赴邕州封地，若无皇上亲下谕旨，终生不许入京！

    一道旨意颁下敲定了恭亲王终局，也为这场风波暂时画上了休止符 。

    赵锦铭满心愤懑填膺，怨念难消，然皇命赫赫如天威，此刻他只得咬碎银牙，恨恨而去。

    母妃为何被赐死，他心中亦如明镜。皇上顾忌皇家颜面与他的清誉，并未将此事公之于众，只私下让人将那男子行车裂之刑。

    三皇子赵锦旭，对那九五之尊的位子觊觎已久，恰似恶狼眈眈于肥羊。眼见四皇子黯然奔赴封地，心中不甘如蚁噬。多年来苦心孤诣，机关算尽，怎肯轻易言弃？虽说皇上明令不许他涉足朝政，未予一官半职，然秦太师在朝堂之上权倾朝野，如参天巨擘，此乃他手中暗藏的利刃、东山再起的底气。更何况，其身后还有诸多蛰伏的势力，伺机而动，妄图在这混沌局势中搅弄风云。

    太子赵锦曦，奉旨监国已然两月有余。初登高位，却沉稳如山岳屹立，不见丝毫慌乱之色。他心明如镜，深知当下局势危如累卵，内有手足兄弟阋墙，纷争不休；外有民生凋敝，忧患丛生，饿殍遍野，哀鸿遍地。当务之急，乃是快刀斩乱麻，稳固这摇摇欲坠的朝纲，安抚惶惶不安的民心。

    赵锦曦雷厉风行，率先将犀利眸光投向了为祸四方的山贼土匪。这些盗匪猖獗肆虐，仿若过境蝗虫，所过之处烧杀劫掠，生灵涂炭，诸多郡县沦为焦土，百姓流离失所，田园荒芜，惨嚎之声不绝于耳。

    虽暂无确凿实证，然赵锦曦心下暗自揣度，这匪患背后是否暗藏玄机，与三皇子、四皇子有无千丝万缕的瓜葛，犹未可知。但此刻，百姓亟待安宁，不容他有过多踌躇。无论背后水有多深、网有多密，他都必须荡平匪患，还朗朗乾坤于百姓，重燃民生希望之光，扬威名于四海，巩固太子之位，不负苍生所望。

    太子赵锦曦坐在书房的雕花檀木椅上，手指轻轻敲击着扶手，眉头微蹙，思索着应对匪患之策。室内檀香袅袅，静谧之中却暗藏杀伐决断之气。

    兵部侍郎杜传江上前一步，双手抱拳，神色凝重说道：“殿下，这山贼土匪分布零散，又熟悉山林地形，狡兔三窟，若贸然进剿，恐我军吃亏。当务之急，需先派细作深入贼巢，探清虚实，绘制舆图，方可制定万全之策。而且为保细作安全归营，可令其佯装成普通山民，携带些许山货，以交易之名混入。同时，选派军中精锐扮作商旅，在周边山林佯装迷路，吸引匪盗注意，分散其精力，让细作能更顺利地摸清贼巢布局。”

    赵锦曦微微颔首，目光转向刑部尚书薛成烨：“薛大人，刑部近些时日可有关于匪盗的线索？” 声线沉稳，却透着不容置疑的威严。

    薛成烨回道：“回殿下，刑部密探此前查获几处匪盗与城中黑市交易的据点，从中截获一些往来信件，只是信件皆用密语写成，尚未完全破译。臣已加派人手，力求早日破解，揪出背后主谋。臣以为，可从黑市入手，派人伪装成买家，频繁出入黑市，故意透露对一些特殊物资的需求，这些物资正是匪盗们赖以生存的关键物品，如硝石、硫磺等，引那些暗中与匪盗勾结的商人上钩，顺藤摸瓜，说不定就能找到匪盗藏匿物资的隐秘之处，给他们致命一击。” 目光炯炯，尽显干练之才。

    赵锦曦目光深邃，缓缓开口：“诸位所言甚是，当下局势复杂，牵一发而动全身，需步步为营。杜侍郎，你即刻安排细作与商旅事宜；薛大人，黑市那边就按你说的办。” 众人领命而去，步履匆匆，各司其职。

    三皇子赵锦旭频繁出入太师府，与秦太师谋划对策。太师府内，烛影摇曳，阴谋在低语中滋生。秦太师躺在床榻上，捻着胡须，沉声道：“殿下，太子如今风头正盛，清剿匪患若成，威望必将更上一层楼。我们须设法从中作梗，让他不能如愿。老夫听闻，这匪患背后，正是殿下您的布局，可不能让太子轻易破局。当下，可买通朝堂之上几位与太子有隙的官员，联名弹劾，以清剿扰民为由，扰乱他的部署。” 眼中闪过一丝阴鸷，老谋深算尽显。

    三皇子赵锦旭阴鸷一笑，点头称是：“外祖父所言极是，孤就是要让那太子在这剿匪一事上栽个大跟头，看他还如何在朝堂立足。” 这土匪团伙便是赵锦旭手中的一枚重要棋子。他妄图通过土匪在各地烧杀劫掠，制造混乱，一来破坏太子监国威望，二来引得民怨沸腾，让皇上对太子产生不满。

    此刻，他又心生一计，对秦太师说：“我们不妨再在京城散布谣言，言说太子清剿匪患不过是为了扩充自身兵力，意图谋反。同时，买通几个在东宫当差的小厮，让他们出面作证，声称亲眼见过太子私藏兵器、囤积粮草。”

    秦太师抚了抚略有些喘的胸脯，笑道：“殿下此计甚妙，定能让太子焦头烂额。” 二人相视，阴谋得逞的快意溢于言表。

    赵锦曦这边，细作很快带回情报，种种迹象表明，三皇子与匪盗勾结甚深。赵锦曦当机立断，派周达歌进山围剿。

    三皇子赵锦旭指使手下在京城散布谣言，言说太子清剿匪患不过是为了扩充自身兵力，意图谋反。同时，买通几个在东宫当差的小厮，让他们出面作证，声称亲眼见过太子私藏兵器、囤积粮草。一时间，京城流言蜚语四起，人心惶惶，仿若阴霾笼罩，市井之间议论纷纷，百姓皆面露忧色。

    赵锦曦闻听此事，镇定自若。他立刻进宫面圣，皇上已能下地行走，只是不宜久站。养心殿内，赵锦曦先是呈上此次剿匪的详细账目，包括粮草、兵器的支用明细，均有详细记录与各级官员的签字画押，证明每一轮次物资皆用于正途。加上太子事事与裴文远、李青安相商，由那二位皇上心腹之人陈情，皇上自是相信太子，斥责三皇子造谣生事，扰乱朝纲，罚其闭门思过三月。

    但三皇子岂是轻易会善罢甘休之人，他虽被禁足，却通过信鸽与外界联络。一方面催促秦太师在朝堂上继续打压太子党羽，以各种名目弹劾东宫官员，仿若暗处的毒蛇，不时吐着信子；另一方面，秘密联络四皇子，约定待他解禁之后，内外夹击，一同向太子发难。

    且说那四皇子赵锦铭，虽远赴邕州封地，却心系朝堂局势。收到三皇子密信，心中暗自权衡利弊。他深知此刻若与三皇子联手，成功则可分得一杯羹，失败恐将万劫不复。但那对权力的渴望仿若燎原之火，在心底熊熊燃烧，终究还是咬了咬牙，回信应下此事，悄然在封地招兵买马、整饬军备，只待风云再起之时。

    太子赵锦曦亦非懵懂之人，对三皇子的小动作早有察觉。他一面加紧剿匪事宜，力求早日肃清匪患，以安民心；一面在朝堂之上广布眼线，留意三皇子党羽动静。同时，暗中挑选精锐死士，守护东宫安全，以待敌来。

    只那山匪，分散于诸方，踪迹难觅。京郊密林中偶现其影，可未及大军进攻，匪众竟如鬼魅般隐遁，再无踪迹可循。如此情状，显是有内应暗通消息，预先走漏风声。赵锦曦为此忧心如焚，焦灼难安，屡寻良策而不得。

    承祥侯府内，烛火明灭摇曳，融融暖意四溢。罗赢方经施针、药浴诸事完毕，此刻正伴于妻儿身侧，房中笑语回荡，一片天伦和乐之景。幼子绕膝欢闹，娇妻柔婉相伴，端的是温馨非常。

    桂青步履匆匆入内，趋近罗赢身侧，附耳低语数言。罗赢神色陡然一变，满是讶然 —— 竟是太子殿下夤夜私访。不及他多作思忖，罗赢忙整束衣衫，疾步朝府门赶去，心中暗自揣度太子此番来意。

    及迎至正厅，遥见太子赵锦曦负手静立，虽着寻常服饰，然龙章凤姿，威严之气难掩。罗赢赶忙躬身行礼，恭声道：“臣不知殿下大驾莅临，有失远迎，望殿下恕罪。” 言罢，微微低头，面露惶恐之色。

    赵锦曦微微抬手，示意其起身，待罗赢立定，遂直切正题。只见他剑眉微蹙，眼中透着几分急切道：“罗侍郎，今日前来，虚礼便省了。本宫此来，只为一事，想问问你何时能赴任兵部侍郎一职。你亦清楚，当下朝堂局势风云变幻，波谲云诡。杜传江曾隶属秦审言麾下，秦审行之妻万氏，乃杜传江之妻阮氏亲姑母，这般盘根错节，本宫用他，委实难以安心。”

    言及此处，赵锦曦微微摇头，眉间隐有忧色。继而目光灼灼，凝视罗赢，又道：“而你，罗赢，你我曾并肩驰骋沙场，一同出生入死，有生死与共之交情，朕信得过你。况且如今朝廷用人之际，兵部局面亟待稳固，你自是不二人选。”

    罗赢闻听此言，往昔沙场鏖战之景纷至沓来，又念及当下朝堂风雨飘摇。他拱手正色应道：“殿下如此厚爱，臣万死不辞。” 言罢，双手紧紧握拳，似是在表明决心，接着朗声道：“臣随时听候殿下差遣，必当殚精竭虑，不负殿下所期，倾尽心力以卫朝廷、护江山社稷！”

    赵锦曦面露欣然之色，上前一步，抬手拍了拍罗赢肩头，嘴角勾起一抹浅笑：“好！有你这番话，本宫便安心了。只是不知你现今身子可还吃得消？”

    罗赢浅笑道：“承蒙殿下挂怀，臣身子相较从前虽仍有不及，然自回京后，多得黎大夫悉心调养，已然好了大半，不复初归时那般畏寒体弱之态。”

    赵锦曦微微颔首，目中尽是欣慰之意：“如此，甚好。朝廷有卿，实乃社稷之幸。近些时日，山匪肆虐愈烈，京郊百姓不堪其苦，朕已敕令周副将加急围剿，奈何成效不显。内有忧患纷扰，外复他国眈眈虎视，兵部诸事繁杂，千头万绪，实令本宫头疼不已。”

    言毕，他微微仰首，长叹一声，似欲将满心忧闷一泄而尽，继而又道，“兵部尚书俞述清，乃自羽林将军拔擢而起，未历沙场征伐，父皇许是废黜大哥太子之位，恒顺侯府家小姐从太子妃沦为滇亲王妃，欲予补偿，方使侯府长子担此兵部尚书重任。到底不比卿与本宫情谊深厚。” 言至此处，他顿了一顿，眸中闪过一抹不易觉察的落寞，负手踱步，脚步略显沉重，神色间隐现疲惫，那身常服虽依旧齐整，此刻却仿若也被这凝重之气压得失了几分华彩。

    罗赢见状，心中一凛，忙道：“殿下珍重身体，山匪纵然狡黠，然臣既已受命，定当殚精竭虑，全力以赴，与周副将联手，必将这股匪患连根斩除，还百姓安宁。至于他国觊觎，臣以为当加固边防，增遣精锐之士，同时遣派细作深入敌境打探，如此方能知己知彼，护我朝疆土无虞。” 罗赢挺直脊梁，眼神坚毅，言辞掷地有声。

    赵锦曦止住脚步，目中光芒一闪：“罗侍郎所言，甚合本宫心意，有卿这般筹谋，本宫心下稍安。”

    两人移步至罗赢书房。赵锦曦轻轻抬手，指向沙盘：“你我且就着这沙盘，再细细商酌边防布局。本宫听闻西北边关，地势险要，易守难攻，然粮草转运极为艰难，此乃一大棘手难题，卿可有良策？”

    罗赢俯身凝视沙盘，目光在西北之地仔细巡睃，沉思须臾后道：“殿下，臣以为可效古法屯田之举，招募流民、士卒于边关垦荒种粮，如此既能解粮草之困，又可令士卒熟谙当地风土，壮我戍边之力。再者，可与周边部落互通有无，以物易物，换得些许急需物资，纾解转运压力。” 罗赢边说边以手在沙盘上比划，神情专注。

    赵锦曦凝视沙盘，目光熠熠，频频颔首赞道：“罗侍郎此计，甚妙！既解当下燃眉之急，又蕴长远固本之利，实乃良策。然这屯田一事，关乎重大，需悉心筹谋、精心擘画，其间人员调遣、种籽农具供给、土地分配，桩桩件件皆为要务，不容有失。罗侍郎依你之见，朝中何人可堪此重任，委以重用？”

    罗赢闻听此言，微微垂首，略作思忖后拱手回道：“殿下，臣以为，御史大夫裴文远为人刚正不阿，行事严谨细致，且素有关怀民生之心，过往督办地方事务时多有佳绩，于人员统筹调配、物资管理分配等诸多事宜极为熟稔，若由他主理屯田人员与物资供给，必能不辱使命，令诸事井井有条。”

    赵锦曦微微眯起双眸，片刻后轻轻点头：“裴文远其品性才干确然出众。不过，这西北边关，形势复杂，与各方势力周旋间，外交斡旋之才亦是不可或缺，单一个裴文远，怕是独木难支。”

    罗赢心领神会，紧接着又道：“殿下圣明，臣还举荐一人，鸿胪寺少卿祝学东。此人出身书香世家，其父曾是太子少师，祝学东自幼饱读诗书，才思敏捷，且多年任鸿胪寺丞一职，深谙与外族交往之道，出使邻国数次，皆能凭借三寸不烂之舌化解纷争、促成交好。有他协助裴文远大人，一则保障屯田内务无虞，一则打理边关外交顺遂，内外协同，相得益彰。”

    赵锦曦负手在厅中缓缓踱步，神色间透着审慎的考量，良久，他停住脚步，眼中浮现一抹认可之色：“罗侍郎所荐，颇为周全。裴文远、祝学东二人，确能各展其长。只是此二人此前各司其职，如今要共事一事，如何让他们齐心协作，避免龃龉生隙？”

    罗赢再次躬身，语气笃定：“殿下但请放心，裴大人忠直，祝学东豁达，二人皆心系朝堂，且臣愿从中周旋协调，定期互通消息，让二人明晰彼此难处与进展，遇有分歧，臣当即刻调解，以大局为重，确保屯田诸事稳步推进。”

    赵锦曦微微仰头，长舒一口气，似是将满心忧虑散去些许，展颜笑道：“既有罗侍郎这番周全安排，本宫便安心许多。这屯田一事，既已谋定后动，后续执行万不可懈怠。遇有难处，随时进宫禀明，本宫亦会在朝堂之上，为你等扫除些许阻碍，保这利国利民之举顺遂施行。”

    罗赢拱手道：“臣多谢殿下信任与支持，定当肝脑涂地，不负圣恩。只盼此番屯田，能让我朝边防稳固，百姓安乐，不负殿下与万千子民所望。”

    赵锦曦上前一步，亲手扶起罗赢：“爱卿快快平身，你我君臣一心，共赴时艰，何需如此多礼。如今时势艰难，外患内忧交织，唯愿你我携手，蹚出这荆棘之路，还天下一个太平盛世。”



 第239章 抉择

    已至年下，京畿之地本该是热闹非常、生机盎然，可朝堂之上却波谲云诡、阴霾蔽日，恰似一场疾风骤雨即将倾盆而降。

    林府内，王瑜缠绵病榻数月。窗外，繁花渐次凋零，残红委地，恰如她如今的模样 —— 往昔那灵动娇俏、容光焕发的风姿，已被憔悴枯槁之色全然取代，整个人仿若霜打的残花，没了半分生气。

    庭院中的老槐树，枝叶在风中沙沙作响，似在低吟着岁月的无奈。林允泽谨遵黎神医所嘱，在那雕花卧榻之上足足静息养伤三月有余。屋内，药香袅袅，笼罩着这一室的静谧与哀愁。直至近些时日，他方能拖着尚未痊愈的身躯，勉强下地蹒跚移步。

    忆及往昔，王瑜无论朝晖夕阴，林府内但凡允泽所行之处，必有她温婉相伴。一应琐碎之事，从饮食冷暖到衣衫添减，皆被她照料得妥妥帖帖，关怀之意溢于言表。可谁能料到，这几月风云突变，王瑜仿若被鬼魅附身，心性大变，总是千方百计地避着允泽。

    每有不期而遇之时，王瑜目光慌乱游离，不敢直视允泽双眸。往昔眼中熠熠生辉的热情与期许，如今已消散如烟，空余一片清冷疏离。

    允泽心底暗自忖度，只当她是担忧自己腿伤过重，恐日后落下终身残疾，拖累家人，因而心生郁悒，便也未曾过多苛责探问。待行动稍显自如，允泽整肃衣冠，迎着府门外略显黯淡的日光，上朝问事去了。

    这日午后，暖煦日光透过雕花窗棂，洒下细碎光影，似是想努力驱散屋内的阴霾。平月静坐在王瑜身侧，二人手中针线穿梭，欲将那素锦织就繁花模样，以此消磨悠悠长日。

    门房小厮在院门外禀报道：“府外有一人，神色匆匆，留下书信一封，特嘱小的交予林府三奶奶。”

    王瑜蛾眉轻蹙，伸手接过平娟递来的信函。此时，窗外一只孤鸟振翅飞过，发出一声哀鸣，似是不祥之兆。只见那信笺之上，火漆封印宛如一颗神秘朱砂痣，“林家三奶奶亲启” 几个狂草大字龙飞凤舞，肆意张扬。

    她心中暗自狐疑，京城之中，何人竟会以这般隐秘方式传书于己？这般思忖着，轻轻启封。才览得数行，顿觉一股寒气自足底直冲脑门，气息瞬间紊乱，娇躯仿若风中残柳，止不住地颤抖起来。

    平娟在旁瞧得真切，见王瑜身形欲坠，忙不迭轻声惊呼：“三奶奶，您这是怎的了？是哪些不舒服了？快些到榻上好生歇息。” 言罢，急趋上前，欲伸手相扶。

    怎奈指尖刚触及王瑜衣袖，王瑜仿若惊弓之鸟，陡然厉声尖叫：“都给我出去，速速退下！莫要近前！” 声音中透着从未有过的惊恐与决绝。

    平月手一抖，绣花绷子险些落地，她与平娟对视一眼，皆从对方眼中瞧出惊惶之色。二人不敢多言，遂悄无声息地先后退出房门，独留王瑜一人于这寂静内室。

    王瑜双眸死死盯着书信，双手颤抖着将其再度展开，逐字逐句，反复研读。那纸上行行黑字，此刻仿若化作夺命利箭，直直刺入她心窝。待读罢最后一字，王瑜只觉周身力气仿若被瞬间抽干，心若坠入千年寒潭，万念俱灰，唯余一片死寂。

    残阳西坠，暮霭沉沉，允泽罢朝归来，一身朝服未换，却难掩满面倦容，仿若霜打的秋荷，步履维艰地迈向君冉院。方至院门，便觉异样，平日里灯火通明、丫鬟往来的院落，此刻仿若被墨色浸染，黑沉沉一片死寂，唯他孑然身影，在黯淡余晖中拖出狭长孤影。

    他抬手轻推雕花木门，“吱呀” 一声，打破寂静，屋内空空如也，心头一紧，不祥预感扑面而来，他不禁扬声高呼：“平月、平娟，可在？” 却无人回应。

    院门口的松强听到动静，疾步上前，拱手禀道：“三爷，三奶奶今儿个带着丫鬟回娘家去了，您若有要事，小的即刻差人去请。”

    允泽眉心紧拧，须臾，又缓缓松开，无力地摆了摆手，喟然长叹：“罢了，你退下安歇吧。”

    这般惶惶不安如阴霾般死死笼罩着允泽，令他心神难宁。他强打起精神，简单梳洗罢，便独自于书案前落座，伸手拿起一卷舆图缓缓铺展开来。当今圣上龙体欠安、每况愈下，也不知是听了何方老道的蛊惑之言，竟执意要在宫闱禁地大兴土木，建一座玉清宫，美其名曰专供修身养性、祈愿安康之用。可这劳民伤财之举，朝堂之上虽众人腹诽，却又有几人敢直谏？

    允泽凝视舆图，眉峰渐蹙，心中忧虑恰似汹涌潮水，一波接着一波，将他彻底淹没。带着这满腔沉甸甸的心事，允泽终是体力不支，在书房的软榻之上和衣而卧，不多时，便在朦胧倦意中沉沉睡去，眉心犹自紧拧，梦中亦不得安宁。

    与此同时，王府内宅，王瑜与王夫人齐氏母女同榻而卧，亲昵无间。王瑜仿若幼时一般，轻轻挽起母亲臂膀，星眸之中隐有迷茫之色，悠悠开口：“母亲，您说人生一世，究竟所为何求？”

    齐氏闻之，微微侧身，抬手轻柔地抚过女儿云鬓，目光慈爱似水，和声说道：“我儿缘何这般感慨，平白无故怎起此念？”

    王瑜鼻尖一酸，强抑泪花，良久，方轻声低语：“许久未曾与母亲促膝长谈，就想听听母亲声音。”

    王瑜将面庞轻贴母亲肩头，喃喃而言：“女儿今日听闻府外百姓诸多琐事，见那为几两碎银累弯脊梁的贩夫走卒，亦有因家贫无钱疗疾，只能眼睁睁瞧着至亲受苦的可怜之人。他们一生所求，仿若仅温饱二字，却艰难至此。反观我等高门世家，衣食无虞，可女儿心间为何总觉空落，竟难觅半分幸福之感。”

    齐氏手指稍顿，眸中闪过一丝讶然，须臾，缓声道：“我儿心地仁善，能体恤百姓疾苦，此乃善举。然这世间，本就百态千姿，我辈生于高门，享此富贵，亦是承祖辈恩泽。但人生在世，所求绝非仅金银财宝、身份地位。于为娘而言，守着你们兄妹顺遂成人，望着家中和乐融融，便是心底至深慰藉。”

    王瑜微微仰首，将欲夺眶而出的泪水逼回眸中，目光投向床顶帷幔，继而问道：“倘若女儿做了有辱门楣之事，母亲可会怪罪于我？”

    齐氏眉心一蹙，似是被这突如其来的问题惊到，她凝视着女儿的双眸，目光中满是探究问道：“我儿何出此言？你自幼乖巧懂事，行事向来稳妥，怎会有这般让为娘忧心的念头。”

    王瑜贝齿轻咬下唇，眸光微微闪烁，悄然避开母亲的目光，声线隐有颤意，轻声道：“女儿…… 女儿不过随口一提罢了，人生漫漫，尘世纷扰，谁又敢说没有身不由己之时？倘若他日女儿不幸逢此困境，母亲可会怪罪于我？”

    齐氏将王瑜轻轻揽入怀中，柔声道：“我儿啊，这高门府邸，看似繁花锦簇、风光无限，实则个中艰辛，唯有自家方能体悟。族中规矩，既为祖辈所立，传承至今，自有其深意，为的是庇佑我族昌盛，延续世代荣光。然而娘亦深知，你们这些年轻一辈，心怀壮志，怎甘被这方寸天地所拘囿?”

    王瑜心下暗忖，母亲这番言语，对自己的本意似有偏差，正欲出言解释，却闻齐氏又娓娓而言：“我儿但放宽心，只要你所作所为不悖天理，不伤家族根基命脉，娘纵不能以一己之力，为你挡尽这漫漫人生的凄风苦雨，却也定会为你撑起一隅安宁之所，护你周全。你打从落地起，便是娘的掌心宝、心头肉，这一点，永不会变。我儿向来冰雪聪明、温婉娴雅，若当真有朝一日行事稍有乖张、略微出格，娘心里明白，那必是受了奸人胁迫、小人蒙蔽。再者说，任世事变幻，于娘眼中，你始终是这凡尘俗世里，至纯至善、绝美无双的女子。”

    王瑜闻得此言，眼眶瞬间泛红，泪水夺眶而出，簌簌而落，哽咽难抑：“母亲，您这般慈爱，女儿下辈子，下辈子还愿做您的女儿。”

    齐氏见女儿露出这般孩子气的言语，嘴角不禁微微上扬，浅笑道：“你我母女一场，本就是天赐良缘。我儿往后若遇烦心事，务必告知为娘，切不可独自憋闷，苦了自己。”

    王瑜轻轻抽了抽鼻子，乖顺地点头应承：“女儿知晓了，母亲早些安歇吧。”

    窗外，夜色如墨，几点寒星孤寂地悬于苍穹，偶有冷风拂过，带起窗棂上的雕花纸微微颤动，似在低吟着夜的寂寥。王瑜唤来平月，伺候着将屋内烛火一一熄了。

    刹那间，黑暗如潮水般涌来，吞噬了这一方空间。不多时，静谧之中，齐氏那边便传来均匀而舒缓的呼吸声，仿若已然沉入梦乡。王瑜却直勾勾地紧盯着床帐顶幔，脑中思绪纷纷扬扬，久久不得入眠。

    白日里那传信之人，正是洪五爷。待她看清署名，王瑜只觉五雷轰顶。一想起此人，她便忍不住浑身发颤，牙关紧咬，往昔那屈辱惨痛的一幕仿若噩梦般重现。

    而如今，这帮恶徒竟又厚颜无耻地提出要求，妄图将她陪嫁于京郊南边的一处庄子，辟为他们的藏污纳垢之所。

    缘由无他，只因近来朝廷整肃之风骤起，太子派遣周达歌，亲率大军，四处清剿匪患。一时间，外面的世道风声鹤唳。那帮平日里作威作福的土匪们如惊弓之鸟，惶惶不可终日，不得不狼狈奔逃，寻觅新的落脚之地。

    王瑜陪嫁的那庄子，位置着实隐蔽。庄子隐匿于群山环抱之中，四周峰峦叠嶂，山色青黛，仿若天然屏障将其与世隔绝。庄子上田亩纵横，庄稼繁茂，粮食满仓，更兼水源丰沛，清泉潺潺流淌于田间沟渠，仿若世外桃源。可如今，却成了土匪觊觎的目标。

    洪五爷那厮，更是攥着她的致命把柄，她的贴身里衣在他手中攥着。每念及此，王瑜便觉一股羞愤之意直冲脑门，双颊滚烫，眼眶泛红，双手在锦被之下紧紧握拳，指甲都几乎嵌入掌心。室内虽暗，却难掩她眼中的决绝之光，她深知，自己此刻已然陷入绝境，前路仿若被浓重迷雾所掩，吉凶未卜，却又必须在这荆棘丛中寻出一条生路来。

    王瑜在黑暗中辗转反侧，直至天边泛起鱼肚白，才迷迷糊糊睡去。待她再醒来，日头已高，平月轻手轻脚地走进来，低声道：“小姐，您醒了，太太吩咐让您多睡会儿。”

    王瑜强打起精神，起身洗漱，看着铜镜中略显憔悴的面容，心中五味杂陈。她知道，留给自己抉择的时间不多了，那帮土匪可不会有半分耐心。

    用过膳后，王瑜决定去庄子附近探探情况。她换了身素净衣裳，头发高高挽起，带着平月，雇了一辆不起眼的马车出了城。马车行至庄子附近的山脚下，王瑜下了车，让平月在原地等候，自己则沿着一条蜿蜒小径往山上走去。

    靠近庄子，王瑜放轻脚步，隐匿在一丛灌木后。只见庄子周围已有几个形迹可疑之人在游荡，想必是洪五爷派来先行查看的喽啰。她心中一紧，知道事情比想象中还要棘手。这些人个个面相凶狠，腰间鼓鼓囊囊，显然带着兵器。

    王瑜悄然退下，回到马车旁，与平月会合。平月见她脸色不佳，担忧地问道：“小姐，情况如何？” 王瑜咬着下唇，低声说：“不太妙，庄子已经被盯上了。”

    回城途中，王瑜苦思冥想，试图找出一个两全其美的法子。既不能让土匪得逞，毁了自己的庄子，又不能不顾及洪五爷手中的把柄，一旦泄露，莫说她自己声名狼藉，怕是连家族都要受牵连。

    思虑良久，她终是咬唇立定，心下暗忖：这腌臜丑事，瞒得一时，瞒不得一世。与其日后累及亲族，令阖家蒙羞，不如拼死一博。

    自己一介女流，若独承此辱，大不了三尺白绫了却残生；可一旦王家、林家与那匪寇有所牵涉，被扣上通匪的恶名，此乃株连九族的弥天大祸，又岂是一人身死便能弭平干戈、化解灾厄？到那时，必是血流成河，祖宗累世积攒的基业亦将倾颓崩塌，毁于一旦。

    念及此处，王瑜眸中寒芒一闪，决然之色溢于言表。



 第240章 遣散众人

    待允泽退朝回府，已然亥时三刻。踏入顺熙院，只见主院内烛火摇曳，亮如白昼，平娟候于院门口，见着允泽，忙欠身低声道：“三爷，三奶奶在正房候着您，似有话欲同三爷说。”

    允泽微微颔首，应了句：“知道了。” 便举步迈入正房。

    但见王瑜满面悲戚，潸然泪下，那两行清泪恰似断了线的珍珠，簌簌挂于腮边。听得允泽进门之声，她慌乱地抬手，以帕掩面，匆匆拭去泪痕。允泽行至桌案前，执起茶盏，自顾自斟了一杯，抬眸望向她，问道：“寻我何事？”

    王瑜起身将房门掩上，转身之际，她坐于允泽旁侧，神色凝重道：“三爷，妾身有一事，思来想去，唯盼能与三爷好生商榷一番。前些时日，三爷受伤，妾身远赴灵湘寺，心怀赤诚，于佛前祈愿，唯望三爷身体早愈，康健如初。

    彼时，妾身立下誓愿，愿斋戒素餐，为期一载。如今，年关将至，走亲访友乃常情常理，值此时节，若仍坚守斋戒，恐遭旁人侧目，蜚短流长亦在所难免。斟酌良久，妾身决意明日便携平月往灵湘寺斋戒，亲身侍奉佛祖座前，以偿此愿。往后妾身离府之日，望三爷千万珍重己身。”

    允泽听得此言，眉峰紧蹙，缓声道：“灵湘寺僻居于城外荒郊，其间山路曲折，此时又兼隆冬时节，霜寒雪冷，你一介柔弱女子，如何禁得起这一路的颠簸折腾？万一途中有个差池，叫你父母双亲如何放心得下？再者言，还愿一事，若论诚心向佛，府内佛堂清幽雅致，亦是修行的上乘之地，何必非要长途跋涉，远赴寺中？常言说得好，只要心中有佛，方寸之地亦能为佛国净土。”

    王瑜唇角轻勾，绽出一抹浅笑，柔声道：“三爷这番话，倒似勘破禅机了。只是妾身念及，当初许愿之时，真心可鉴，赤诚满满，倘若如今为些许俗事寻由推脱，不赴寺还愿，岂不显得妾身彼时心意不实？三爷莫要再劝，妾身心意已决，今日特来告知三爷一声。往后妾身不在身侧，三爷切勿过度操劳，定要善自珍重才是。”

    允泽还欲再言，却见王瑜轻盈起身，轻声说道：“天色已然不早，三爷还是尽早回房安歇吧。妾身明日一早就得启程，便不多陪三爷叙话了。” 那语调不疾不徐，却透着不容置疑的决然。

    允泽闻得此话，唇动了动，终是咽下了未尽之言，只得起身离去。他的背影略显落寞，衣袂在夜色中轻轻拂动，似也带着几分怅惘。

    王瑜伫立原地，美目凝望着允泽渐远的背影，眼眶不禁微微泛红，心中泛起一阵难以言喻的酸楚。这眼前之人，乃是她耗费了数载光阴，费尽心思、使尽手段才争取得来的夫君。

    虽说平日里他待自己不过平平，可只要他在身侧，于她而言，心底便似有了依靠，满是幸福安宁之感。然而此刻，满心凄苦如潮水般翻涌，却又只能强咽回腹中，半点也不敢宣之于口。

    次日，卯时三刻，王瑜与平月已然诸事收拾停当。主仆二人带着些必备的金银细软，临行前，王瑜脚步迟缓，频频回首，望向那林府高悬的牌匾，眼中满是复杂情愫，许久，才咬了咬牙，转身上了早已备好的马车。

    待马车辘辘行至庄外，只见王瑜身后，浩浩荡荡跟了七八辆车，车上满载着粮食、布匹、药材，还有各类野味。

    王瑜抬眸望向庄子外那探头探脑、贼眉鼠眼的土匪，朱唇轻启，高声说道：“洪五爷要的东西，我已然全部送来了，就连这庄子的地契，我也一并带了来。你且回去同洪五爷通禀一声，让他速将我的东西送来，我在此处静候。” 她的声音清脆，在这清冷的庄子外，带着几分凌然之气。

    那黑袍男子先是一愣，随即嘿嘿怪笑两声，走向前去，满脸谄媚道：“还是林家三少奶奶通透识趣，小的这就回去跟五爷回禀。”

    王瑜置若未闻，径直往庄子里头走去。她身姿婀娜，衣袂飘飘，仿若误入凡尘的仙子，只是这仙子此刻却似被凡尘俗事所累，周身透着股清冷孤高。

    黑袍男人立在原地，目光贪婪地紧紧黏在王瑜的背影上，脑海中不禁浮现起上次见她的模样 —— 那肌肤胜雪，吹弹可破，双腿笔直修长，尤其是那私密之处，紧致饱满，瞧着竟似未经人事的黄花闺女一般，当真是勾人魂魄，叫人一眼便难以忘怀。

    他咂了咂嘴，心中暗忖：都怪上次那两名坏事的女子，错失了亲近这娇娥的良机，不过既已来了此处，料想这等尤物，迟早也会沦为自己的掌中之物。念及此处，他快步转身离去，似是急着回去向主子邀功，又似迫不及待筹谋着如何将王瑜弄到手。

    王瑜紧攥庄子上一干人等的身契，指节泛白，神色凝重间透着几分决然。平月心领神会，唤来庄头沙明德。将庄里男女老少聚于一处，众人交头接耳，眼中满是惶惑与不安。

    王瑜深深吸一口气，款步移至众人跟前，开口说道：“诸位，往昔岁月，大伙守着这庄子，栉风沐雨，披星戴月，其间辛苦，我皆看在眼里。今朝，我携众人身契而来。”

    言罢，她将手中身契缓缓举起，迎着日光，那纸张似承载着众人过往的枷锁，“此刻，我便把这身契还予大伙。非但如此，每人尚可领取五两纹银。拿了银钱，诸位便自寻出路去吧。” 其声清脆若铃，却于这空旷庄子中萦回，添了几分悲戚，仿若寒秋孤雁的哀鸣。

    庄头沙明德闻此言语，恰似遭了一记闷雷，先是一怔，须臾便回过神来，抢步上前，拱手行礼，额上青筋隐现，满面惶急与疑惑，连声道：“小姐，这是为何？莫不是小的们平日侍奉不周，做错了事？若真有差池，您但说无妨，何须如此行事，将我等遣散？这庄子离了大伙，往后可咋整啊！”

    王瑜微微侧目，避开那灼灼目光，缓了缓心神，方道：“沙庄头，并非你的过错，诸位也皆尽忠职守。如今天下局势动荡，烽火连天，山匪横行，我王家产业朝不保夕。我实不忍见大伙跟着受苦，落得个流离失所、性命不保的下场。这才出此下策，放诸位一条生路。”

    众人听闻此言，先是一阵死寂，继而如炸开的油锅，议论纷纷。有那烈性汉子，攥紧双拳，高声道：“小姐，咱虽是粗人，却也懂知恩图报。这庄子既是王家的，便是咱的根，哪能说走就走！大不了跟那些乱军拼了，护咱庄子周全！” 众人纷纷应和，一时间群情激昂。

    王瑜见状，抬手示意众人安静，泪光盈盈中透着几分坚毅：“诸位心意，我心领了。可这是生死攸关之际，我断不能连累大家。银子大伙且收下，寻个安稳去处，若有朝一日，太平盛世再现，咱们有缘自会重逢。”

    沙明德环顾四周，见众人皆目光灼灼，便转头对王瑜道：“小姐，您的好意咱知晓了。可大伙既已决心留下，便生死与共。咱虽是些个种地的、打杂的，却也有膀子力气，能守庄子、护粮食。真到那危难关头，齐心协力，未必不能闯过这一劫。小姐您平日里待大伙不薄，此刻您若独自扛下，叫咱们如何心安？”

    王瑜摇头道：“过了明日庄子姓甚名谁，我也不敢保证，此番亦是迫不得已，大家领了银子速速离去吧，莫要在此徒增凶险。”

    说罢便转身进了正房。往昔暑气蒸人之际，她常随母亲来此避暑，房中物件一应俱全，皆透着往昔的温馨，可如今再看却满是落寞。

    一柱香后，王瑜抬眸，见平月入内，问道：“都离开了？”

    平月摇头道：“崔氏一家，执意不肯离去。”

    话音方落，一位鬓发斑白的妇人疾步入内，“扑通” 一声跪地，声泪俱下：“小姐，老奴与两个孩儿的性命，皆是小姐所救，此生此世，小姐去往何处，我们便追随到何处，不论何事，老婆子定当倾尽心力，伴于小姐身侧。”

    王瑜一时恍惚，竟未忆起此人来历，平月见状，俯身于她耳畔低语：“小姐，五年前您出游，路遇一妇人携二子欲投河自尽，彼时是您大发慈悲，出手相救，予了二十两纹银，将她们安置在这庄上谋活，便是此人。”

    王瑜凝眸，细细打量眼前妇人，轻声问询：“这些年，你们在庄上操持何般活计？可有人欺辱你们？”

    那妇人忙不迭摆手，眼中满是感激：“小姐宅心仁厚，遣人传书给沙庄头，沙庄头未曾为难我们母子半分，安排老奴在厨房当差，春燕亦在厨房帮忙择菜、烧火，春山则负责洒扫庭院、跑腿传话，别看他年岁尚小，却有把子蛮力。”

    王瑜微微颔首，继而问道：“你唤作何名？两个孩儿多大年纪了？”

    妇人答道：“回小姐，我叫崔义娟，两个孩儿皆是十三。” 言罢，抬手向门外招唤。

    只见门外两个身形瘦小的孩童，怯生生缓步入厅，跟着母亲一同跪地。

    崔氏轻抚子女肩头，娓娓道来：“小姐，这便是我那一双儿女，二人是孪生兄妹。当年老奴三十岁上才有的他们，孩子他爹上山狩猎，不幸葬身狼腹，婆母骂我是扫把星，阖家逼迫老奴改嫁给村里七十高龄的富户为妾。

    老奴誓死不从，婆母与小叔成日寻事，稍有不满，便对我们母子拳脚相加，春燕险被打死。绝望之下，老奴带着孩子欲投湖寻死，幸得小姐相救，赐下银钱，还遣人威慑那一家子，护得我们周全，这些年才得以安稳度日，我母子三人对小姐是感恩戴德，旁人如何我们不管，我们是断不会离去的。”

    王瑜听闻，心中恰似打翻五味瓶，当年不过一念之仁，救下这母子三人，未承想竟换来如此赤诚忠心。她长叹一声，如实相告：“实不相瞒，这庄子已被土匪盯上，你们若不逃命，明日可就生死难料了。”

    春燕眨着水汪汪的大眼睛，一脸懵懂：“那小姐为何还滞留于此？”

    王瑜苦笑：“他们抢了我的物件，我需在此等他们归还。”

    春山闻言，胸膛一挺，说道：“那小的留下保护小姐！”

    王瑜忍俊不禁，摇头轻叹：“你这小身板，怎经得住土匪一击？我劝你们离去，是真心为你们好。”

    崔义娟亦帮腔道：“小姐总得吃饭吧，庄上众人皆散，谁来为小姐操办膳食？便让我们留下吧。”

    王瑜见他们言辞恳切，心意已决，便不再坚持，微微点头：“你们未曾签卖身契，想走随时可离去，不必勉强。”

    崔义娟面露喜色，忙应道：“一切全凭小姐吩咐，小姐晨起尚未用膳吧？老奴这就去简单做碗鸡蛋面条，可好？”

    王瑜欣然应允：“有劳崔嫂。”

    崔义娟笑意盈盈，拉起两个孩子，连声应道：“小姐稍候，片刻即好。”

    春山奔至门外，手脚麻利地拾掇起庭院。此地广袤，清扫起来颇费工夫，可春山毫无倦意，全神贯注，将庭院拾掇得纤尘不染。

    庄内二十来间屋舍，人去楼空后，愈发显得空寂清冷。

    未几，崔义娟端来两碗热气腾腾的鸡蛋面条，配上自家腌制的爽口小菜，王瑜顿觉食欲大振。她与平月不多时便将面条一扫而空。

    王瑜凝视眼前妇人，见其面容淳朴，衣衫虽旧却洁净齐整，温言开口：“如今空房颇多，你们母子三人挑间上好的屋子住下。”

    崔义娟受宠若惊，连声道谢：“多谢小姐。老奴瞧着小姐此番前来，仅带了平姑娘一人，怕是诸事不便，不若让春燕近身伺候，打个下手？这孩子虽看着瘦小，实则手脚麻利，人也机灵，留在小姐身边，也好学些规矩礼数。”

    王瑜略作思忖，点头应允：“便让她跟着平月，留在院里打杂吧。”

    午后时分，空中陡然飘起了细碎雪花。初时，那雪不过星星点点，转瞬之间，雪势愈发紧骤，纷纷扬扬，簌簌而落。未过多时，这银白的雪便似一层素洁的轻纱，悄然覆于这静谧的庄子之上。

    王瑜独立于廊庑之下，抬手接住一片晶莹雪花。那丝丝凉意，瞬间自掌心沁入。她凝眸远眺，望着这漫天飞雪，黛眉微蹙，心中的忧虑愈发浓重。

    平月取来一袭狐裘，动作轻柔地披于王瑜肩头，柔声道：“小姐，风口之处寒意甚重，莫要久立，仔细着了凉。” 王瑜微微颔首，眸光却依旧牢牢锁定在那雪幕之中，似有万千心事。

    庭院里，春山兴奋至极，没有庄头的约束，于皑皑白雪间肆意奔跑跳跃，那清脆的孩童欢笑声，在这略显凝重的氛围中，如同一缕灵动的音符。“姐姐，快看呐！这雪下得好大！”

    春燕自厨房出来，手中尚握着洗菜的木盆，瞧见弟弟这般活泼模样，不禁唇角微扬，浅笑道：“仔细些，你莫要摔着了。” 话虽嗔怪，眼中却难掩对这漫天飞雪的喜爱之意。

    崔义娟自屋内盈盈走出，目光柔和地望向孩子们，眼中满溢着慈爱：“春山、春燕，休要贪玩，快来帮娘将柴禾搬入屋内。这雪愈发大了，柴禾若受了潮，便难以生火了。” 两个孩子脆生生地应了一声，蹦蹦跳跳地跑去帮忙。

    王瑜见此情景，转身踏入屋内，于炭火盆前缓缓坐下，纤手轻轻搭在罩笼之上，眸光渐渐迷离，思绪飘向远方。

    她念及土匪的种种恶行，心中满是担忧；又瞥见屋内近日因众人相伴而多了几分融融暖意与温馨，心中愈发纠结矛盾。若只是孤身一人，生死之事她早已看淡，可如今却连累了崔氏一家和平月，愧疚之情便如这熊熊炭火，灼痛着她的心。

    “小姐，且饮一盏热茶，暖暖身子。” 崔义娟手中端着一盏热气腾腾的香茗，走进屋内，将茶盏轻轻置于王瑜面前。王瑜回过神来，双手接过茶盏，轻声道谢：“多谢崔嫂。”

    恰在此时，庄外蓦地传来一阵急促的马蹄声响，在这寂静的雪天里，宛如一记记重锤，敲在众人的心坎上，格外刺耳。众人皆为之一惊，王瑜霍然起身，神色紧张地望向庄外，心中暗自思忖：莫不是那土匪来了？平月迅速欺身近前，立于王瑜身后。

    春山和春燕也停下手中的活计，惊慌失措地躲到母亲身后，双眼瞪得溜圆，满是惊恐之色。

    崔义娟紧紧搂住两个孩子，轻声抚慰：“莫怕，有小姐在此。”

    而那马蹄声越来越近，每一声都似重锤敲击着众人的心脏，让这原本宁静祥和的午后雪天，瞬间被紧张与恐惧所笼罩。



 第241章 访探虚实

    马蹄声沓沓，直直撞入王瑜的心间，令她呼吸一滞，心瞬间悬至嗓子眼儿。

    她身姿笔挺地立在庄门一侧，素手悄然攥紧衣角，那指尖因用力而泛白，须臾，又缓缓松开，仿若要将满心的紧张一同驱散。她深吸一口冰冷刺骨的寒气，极力压下心头慌乱，压低嗓音，对身旁众人悄声道：“诸位莫慌，春山去开门，且瞧瞧来者究竟何人，所为何事。”

    春山一路小跑前去打开庄子大门，眨眼间，几匹骏马长嘶着冲入庄子，铁蹄踏雪，溅起层层雪沫。马后，一辆装饰奢豪、雕梁画栋的马车辘辘而来，车帷上的锦绣暗纹于风雪中时隐时现，仿若隐匿着无数秘密，透着高门大户独有的矜贵与威严。

    王瑜脊背紧绷如拉满之弓，隐在袖中的手悄然摸了摸怀中藏着的利刃，那寒芒未现，却似已凝着几分拼死一搏的决绝。

    马车在庭院之中稳稳停住，一时间，四下唯有风雪呼啸，仿若要将这突如其来的静谧吞噬。稍顷，车帘缓缓掀起，先是一只纤细白皙、戴着羊脂玉镯的手探出，紧接着，一人款步踏出马车，身姿婀娜却不失端庄，此人竟是秦正荣。

    只见她肩披白色狐裘披风，身着一袭嫣红织金长裙，领口与袖口以金丝线绣着繁复牡丹，头戴凤仪金冠，珠翠摇曳生辉，腰间束着一条累丝嵌宝的鸾带，眉若春山含黛，眼眸潋滟含水，冷冷一扫庭院众人，那久居上位的雍容与威压，仿若寒芒乍泄，令众人呼吸一顿。

    王瑜身上的素锦披风被寒风撩起一角，她却仿若未觉，不动声色地将众人护于身后。此前允泽受伤，不知是否与三皇子府有关。

    抬眸间，眉梢眼角皆是清冷，微微扬起下颌，直视着秦正荣，高声问道：“原是三皇子妃大驾亲临，这冰天雪地的，皇子妃不在府邸暖阁围炉、赏雪烹茶，怎会屈尊莅临妾身这僻陋小院？妾身斗胆，敢问殿下此番前来，所为何事？”

    秦正荣臻首微垂，朱唇轻抿，刹那间，一抹浅笑于唇角漾开，叫人难测其意。那双眼眸悠悠然于王瑜面上梭巡而过，继而开口说道：“王家妹妹，万莫如此局促。说来亦是机缘巧合，本宫那别院恰在毗邻，不过咫尺之遥。”

    言至此处，她微微一顿，抬眸望向远处：“我那小女，自幼娇弱，这连着数月，本宫便携她在别院悉心调养，只盼能祛了病根。眼瞧着明日便是小年，阖家团圆之期将至，本宫一早便打点行囊，欲回府中。哪曾想，行至半途，小女忽感不适，竟是呕吐难歇。”

    秦正荣柳眉轻蹙，面露忧色，“环顾周遭，荒僻得很，连个酒楼客栈也没有。正焦灼间，听闻此处乃王家妹妹的田庄，本宫便冒昧前来，寻思着能否借这一方宝地，暂歇须臾。随行的大夫也能即刻煎药，救小女之急。妹妹向来心善，此番叨扰，还望海涵。” 说罢，目光盈盈望向王瑜，满是恳切。

    庭院之中，积雪堆垒，几株梅树在墙角瑟缩，瘦骨嶙峋的枝干上挂着星星点点的残花，被风一吹，抖落些许花瓣，零落在皑皑白雪之上，徒增几分凄凉之意。

    王瑜闻言，目光微微一闪，余光扫向马车内那几近昏厥的小女孩，心中虽存疑虑，面上却不露声色，轻声说道：“既如此，三皇子妃里边请。这寒天雪地的，莫要冻着了小郡主。” 说罢，做出请的手势。秦正荣微微点头，率先迈入正房，身后的侍从们忙不迭地抬着小郡主跟上。

    进得屋内，暖意扑面而来，炭火盆里火苗蹿动，驱散了些许寒意。王瑜命平月速速沏上热茶，又吩咐丫鬟去取些干净的被褥来，为小郡主铺上。

    秦正荣坐在太师椅上，手轻轻搭在扶手上，看似漫不经心地打量着屋内陈设，嘴角挂着一抹淡淡的笑意，却让人捉摸不透她心底的盘算。

    “多谢王家妹妹费心，今日若不是寻到此处，我母女二人还不知要如何是好。” 秦正荣悠悠开口，声音里透着几分慵懒。

    王瑜微微欠身，柔声道：“三皇子妃言重了，妾身不过举手之劳，您不嫌此地简陋就好。只盼小郡主能快快好起来。”

    此时，平月端着茶盏上前，王瑜亲手接过，递向秦正荣，笑道：“这是今年新采的云雾茶，您尝尝，驱驱寒气。” 秦正荣接过，轻抿一口，赞道：“果然好茶，王家妹妹好品味。”

    一时间，屋内气氛看似融洽，可王瑜却隐隐觉得一股暗流在涌动。她不动声色地观察着秦正荣的一举一动，暗自思忖，这小年将至，秦正荣突然到访，真的只是巧合吗？她心中愈发警醒，面上却依旧笑语盈盈，陪着秦正荣寒暄。

    而秦正荣这边，目光偶尔扫向王瑜，心中亦是思量万千。

    “王家妹妹，日前听闻林家三郎突遭歹人暗刺，此事骇煞众人。不知三郎现下境况究竟如何？那行凶恶徒，可曾缉拿归案？” 秦正荣朱唇轻启，关切之意溢于言表，然眼底那一抹幽光，却仿若暗藏玄机。

    王瑜她微微敛眸，压下心头波澜，缓声应道：“承蒙皇子妃挂怀，三爷吉人自有天相，身子已然大好，不日前便已上朝理政，恢复如常了。那帮贼子已然被顺天府擒获，原是王达那厮，心怀怨怼，竟买凶行刺。他妄言其父乃受妾身夫君与公公牵连，才被远逐那苦寒僻壤，故而萌生出此等恶念。幸而太子殿下明察秋毫，将此事如实禀明皇上，皇上雷霆震怒，当日便判那王达重责三十大板，与公主同禁于公主府内，若无圣谕，不得踏出府门半步。”

    秦正荣嘴角噙着一抹似有若无的浅笑，微微颔首，仿若一切尽在掌握：“原是这王达作祟，当真是目无王法，肆意妄为！只是二公主，着实可怜呐。本是金枝玉叶，娇生惯养，却无端被这等腌臜事儿牵连，受那禁足之苦。唉，这世间女子，一旦嫁错郎君，误了终身，真真儿是可悲可叹呢。” 言罢，她轻轻抬手，漫不经心地抚了抚鬓边珠翠，余光却悄然瞥向王瑜，似是要将她的每一丝反应尽收眼底。

    王瑜见此状，仿若未觉，缄默不语。允泽负伤一事，究竟与三皇子、四皇子有无瓜葛，尚难定论。秦正荣看似忧心忡忡，言辞之间却暗藏锋刃。

    此时，秦正荣见王瑜不接话茬，眼珠轻转，又启朱唇：“本宫素日里听殿下屡屡提及王大人行事颇有章法，理政之能亦是出众，殿下对王大人甚是欣赏呢。” 说罢，目光盈盈看向王瑜，手中的丝帕轻轻拂动，似在不经意间展露着天家贵气。

    王瑜浅笑道：“殿下谬赞了，家父不过是尽忠职守，为皇上分忧罢了。这朝堂之事，妾身一介女流，懂得不多，只盼着家人平安顺遂就好。倒是殿下一向聪慧过人，在家父麾下任职之时，诸多事宜都能洞悉先机、应对自如，家父在家时常称赞殿下高才。”

    秦正荣轻笑一声，似带着几分深意：“妹妹过谦了。咱家三殿下虽有治国安邦之志，奈何郁郁不得志。何况这朝堂内外诸事繁杂，若无得力臂膀，诸多政令推行也是难如登天。王大人这般能臣，可是殿下极为倚重的。”

    她顿了顿，目光悠悠扫过殿内精致的摆件，仿若漫不经心地又道，“只是如今朝堂之上，风云变幻，各方势力角逐，大人身处其间，想必也有诸多不易。有些事儿，稍有不慎，累及的可不止自身，还有家中老小……”

    王瑜心下猛地一凛，朱唇轻启，温婉说道：“妾身不懂朝政，亦从未听闻父亲与夫君言及朝堂政事分毫。男子们在朝堂上逐鹿争雄，妾身一个弱女子，手无缚鸡之力，智无经国之谋，便唯有默默祈愿，望诸事顺遂、国泰民安。朝政之事妾身实在不敢妄议，更无力插手。皇子妃娘娘您见多识广，想必对此深以为然，您说是吧？”

    秦正荣正欲再开口，却听榻上的小郡主嘤咛一声，众人目光纷纷投向她。只见小郡主面色苍白，眉头紧皱，额头上豆大的汗珠滚落，双手紧紧捂着肚子，显然痛苦不堪。

    秦正荣忙起身，坐到榻边，心疼地握住小郡主的手，急声唤道：“我的儿，可好些了？”

    小郡主方及两岁，恰似粉嫩娇柔的雏莺，此刻却被腹痛折磨得苦不堪言。只见她小手在空中慌乱挥舞，小嘴一撇，哭得梨花带雨，惹人疼惜。只能勉强挤出几句含糊不清之言：“肚肚疼……” 那软糯的声音此刻带着哭腔，更是揪人心弦。

    恰于此时，秦正荣那随行的大夫跨进门来。其双手稳稳捧着一碗刚熬好的药，热气腾腾，袅袅升腾间，一股浓烈刺鼻的酸苦之味在屋内四散开来。

    小郡主嗅觉何其敏锐，药味才刚一近身，便仿若受了莫大惊吓，“哇” 地一声哭闹得愈发厉害了，小小的身子在榻上拼命挣扎，似是对这刺鼻药味厌恶至极。

    秦正荣见状，急忙将小郡主轻轻揽入怀中，温柔拍着她的后背。口中喃喃低语，皆是温言软语：“乖女儿，莫哭莫哭，饮下此药，病痛即刻便消，肚肚再不会疼啦……” 眼神之中，满是慈爱疼惜之色。

    可那小郡主仿若一只受惊的幼兽，满心抗拒，哪肯乖乖就范。秦正荣与众人好一番温言哄劝，小郡主却依旧蛾眉紧蹙，贝齿紧咬，双唇紧闭，任由众人如何哀求，就是不肯张开分毫。哭闹之声不绝于耳，嗓音亦有些沙哑。

    眼瞧着药碗热气渐消，温度缓缓降低，秦正荣眼底闪过一丝不耐，沉声道：“罢了罢了，莫要再拖延下去，这天气本就寒凉，再耽搁片刻，药汤都要凉透，更难治这病症。直接灌吧！” 言罢，他微微侧身，看向身后之人。

    奶娘会意，赶忙上前，动作熟练而麻利抱起小郡主，双腿如同钳子一般，稳稳夹住小郡主不停扑腾的双腿，使其动弹不得。一只手仿若铁箍，牢牢固定住小郡主的头部，另一只手则迅速按住她挥舞的小手，彻底断绝她挣扎的可能。

    一旁的婢女心领神会，疾步上前，纤细的手指轻轻捏住小郡主的鼻子，迫使她不得不张开小嘴换气。此时，大夫早已手持银勺，舀起一勺药汤，趁着小郡主张嘴的间隙，小心翼翼地小口小口喂入其口中。

    小郡主虽极力反抗，无奈四肢被制，只能呜呜咽咽地吞咽着那苦涩无比的药汤，泪水肆意流淌，浸湿了大片衣襟。

    好容易才将那苦涩的药汤喂入小郡主口中，奶娘轻拍着小郡主的后背，哼着轻柔的小曲儿，费了好大一番周折，总算哄得小郡主沉沉睡去。

    秦正荣微微松了口气，这才起身，踱步于庭院之中。沿着碎石铺就的甬道前行，青砖灰瓦的垂花门半掩着，门楣上精美的砖雕蝙蝠衔着铜钱，寓意“福在眼前”。

    穿过涌道，九进院落层层嵌套，朱漆回廊如血脉般贯通东西。单是垂花门内便藏着三十六间厢房，穿堂过室又见七重院落纵横交错，游廊相接处暗合八卦方位，楼阁台榭错落有致。算上西侧的马厩、粮仓，东侧的藏书楼与听雪阁，竟足有一百余间屋舍，飞檐重檐相叠，朱门金钉密布，尽显豪奢气象。这座京郊别院宛如一座微缩城池，着实气派。

    只是，偌大的一处田庄，放眼望去，竟只瞧见二三个仆从的身影，着实显得有些空旷冷清。

    她不禁微微皱眉，问道：“妹妹这庄子瞧着倒颇为安静，只是如此规模的大庄子，怎的就只有这寥寥几个仆从？其他人都去往何处了？”

    王瑜回道：“这庄子乃是妾身的陪嫁之物，地处偏远，离京城甚远。那庄头为人狡黠奸诈，这些年竟瞒报收成，中饱私囊，致使庄子年年亏损。妾身虽久居深闺，可也曾学着理家理事，略通一二，心下知晓其中定有猫腻。待细细一查，果不其然，这些年那厮昧下了不少银钱。妾身往昔并未薄待他们，可那些人却不思感恩，反倒联合起来欺瞒于我，妾身一时气怒，便将他们统统打发走了。” 说罢，轻轻叹了口气，面露无奈之色。

    秦正荣面上摆出一副诚恳模样，微微颔首，和声说道：“如此，那无人可用终究不是个办法，眼下正值年节，庄子上还是需要有人值守才是。自太子监国以来，朝堂之上有诸位朝臣齐心协力辅佐，诸事倒也算中规中矩。只是这剿匪一事，却不知为何一直难见成效，弄得京城内外人心惶惶。

    不知情的，还以为太子殿下并非真心实意想要剿灭匪徒呢。妹妹这庄子离京城这般远，地处偏僻，还是尽早安排些人手来值守，莫要被那土匪给盯上了，倘若真出了事，可就不妙了。若是妹妹信得过本宫，本宫可将自己那别院庄子上的人抽调一半过来，先替妹妹守着这庄子，待过完年，妹妹寻来牙人，再慢慢挑选合意的仆从不迟。这般，本宫也算答谢妹妹今日援手之恩了。” 言罢，目光殷切地望向王瑜，似在等她答复。

    王瑜眸光一闪，嘴角轻扬，绽出一抹温婉笑意，轻声说道：“多谢皇子妃好意，此地偏远，妾身一年到头也难得踏足一回。况且如今庄子诸事繁杂，又逢人手短缺，打理起来颇为费力。好在现已寻得稳妥买家，妾身打算尽早将这庄子出手，想来应是这一两日人便要前来相看了。”

    秦正荣面上浮起一层惋惜之色，轻轻摇头，叹道：“此处占地广袤，景致清幽，又远离尘嚣，夏日倒是个极为难得的避暑胜地，就这般轻易出手，着实有些可惜了。” 言语间，目光在庄子各处流连，似是颇为不舍。

    王瑜顺着秦正荣的目光，望向远处那一片白茫茫的田野，缓声道：“庄子经营不善，无用的东西留着，也是累赘，不若早早出手，也好落得个清静。” 说罢，轻轻拍了拍衣袖上的浮雪，仿若要将这庄子带来的烦恼一并掸去。

    秦正荣目光深邃，若有所思地凝视着王瑜，须臾，开口说道：“今日叨扰妹妹许久，本宫便不在此逗留了，妹妹还是早些回府为好。这等售卖田庄之事，派下面管事出面周旋即可，哪里需要妹妹亲自在此守着，冰天雪地的，万一冻坏了身子，可如何是好。” 语气里带着几分关切，几分规劝。

    王瑜柔声道：“承蒙皇子妃挂怀，倒是妾身娇纵，行事孟浪了。昨日不过为着些许琐碎之事，与夫君起了口舌龃龉，心下郁郁难舒。又恐归省娘家，徒惹双亲担忧，这才来此欲寻片刻安宁，未曾斟酌周全。幸得皇子妃提点，妾身明日便规整规整，返归城中。”

    秦正荣略一颔首，抬手拢了拢身上披风，又将身旁小郡主裹得严实几分，缓声道：“今日蒙妹妹仗义出手相助，大恩不言谢，改日再携厚礼，亲至府上酬答。” 语毕，率领一众侍卫仆从，步履匆匆，转瞬没入皑皑雪幕。王瑜静立原处，望着他们离去的方向，良久，才转身回屋。

    马车辘辘，碾雪而行，渐离那田庄数里之后，秦正荣抬手掀起车帘一角，寒风裹挟着碎雪纷扬而入，她仿若未觉寒意，目光直直投向策马紧随车旁的侍卫，启唇问道：“如何，可都探察清楚了？那庄子上可有何不妥不处？”

    侍卫见状，忙勒缰绳，令坐骑缓下步来，与马车齐驱并驾。他恭谨地双手抱拳，回道：“属下已遣四人，分赴庄子四角悉心勘察，庄内未见有何不妥之物。庄子库房之中，积储颇丰，粮油满仓、布匹盈架、药材成垛。再者，庄上柴房内亦堆垒着诸多柴火，足可供冬日炊爨暖炕许久之用。目下庄子之上，唯余三人，一妇人携一儿一女于庖厨做事，其余人等皆已遣散归乡。” 侍卫言辞条理明晰，显是查探入微，未有半分疏漏。

    秦正荣蛾眉微蹙，美目之中隐有疑虑之色，继而追问道：“你可瞧仔细了，那硫磺硝石之类凶险易爆物，当真没有？”

    侍卫忙不迭点头，神色笃定，抱拳应道：“回皇子妃，属下不敢懈怠，已将庄子各处犄角旮旯皆细细搜检，委实未曾发觉此类危险物件。”

    秦正荣闻得此言，方轻轻放下车帘，身倚车内锦垫，缓缓阖目凝思。车外，寒风呼啸，卷着雪沫肆虐，马蹄哒哒与车轮辘辘交织，车内的她却陷入了深深的思忖。那庄子看似清平无事，然莫名总有几分异样之感，究竟何处有何不妥，一时之间，她竟也理不出半点头绪。



 第242章 怒怼悍匪

    室内烛火摇曳，王瑜凝眸望向平月，神色冷峻，朱唇轻启：“平月，生死之途，你既已踏上，此刻若心生悔意，尚可回头。身契与银钱所藏之处，你皆知晓，要走，便趁此时。”

    平月双眸迸发出浓烈恨意，决然道：“小姐放心，奴婢已将生死置之度外。那帮恶徒，奴婢要他们都去死！”

    王瑜眼中泪光闪烁，哽咽道：“既如此，你我主仆同心，共赴此局，这便着手筹备。”

    正值白昼，维君与赵予娴外出采买衣裳首饰而归，刚踏入府门，玉兰匆匆迎上前去，手中递来一封火漆封面信件。

    维君疑惑问道：“此信何人所遣？”

    玉兰微微摇头，应道：“门房小厮说是一乞儿送来，丢下信便跑得没了踪影。”

    维君满心狐疑，缓缓展开信函，只见上书：“除夕之夜，京郊南隅王家田庄别院，速遣精锐，围剿匪寇。”

    维君心下大惊，她急向玉兰问询道：“二哥可已归府？此刻身在何处？”

    玉兰应道：“二爷已然回府，此刻正与老爷在书房叙话。”

    维君闻罢，不及多言，提裙快步朝书房奔去。庭院之中，寒梅枝头积雪簌簌而落，几株枯树在狂风中瑟瑟发抖，似在低吟着冬日的苦寒。赵予娴见维君行色匆匆，便未上前搅扰，自个儿回了春和院。

    双德值守在书房门外，廊下的灯笼被风扯得摇晃不定，光影缭乱。见维君疾步而来，忙上前躬身行礼，问道：“三小姐可是前来寻老爷？老爷正与二爷于书房内谈事，还望三小姐稍候片刻，小的这便进去通禀一声。”

    维君微微颔首，说道：“你就说我有要事要与二哥禀报。”

    双德连声称是，转身入内。须臾双德复又出来，垂首道：“三小姐，老爷请您进去。”

    维君抬手呵了呵冻得通红的指尖，大步迈入书房之中。但见陈奎年与陈季昭围坐于火笼之畔，暖烘烘的炭火映照着二人的面庞，驱散了些许寒意。室内茶香袅袅，与室外的冰天雪地仿若两个世界。

    二人闻声皆抬眸望向进来的维君。季昭率先开口问道：“小妹寻我何事？有何要紧之事要同我禀报？”

    维君见双德已将书房门悄然掩好，这才从怀中取出书信，双手递与季昭。

    季昭展信阅罢，神色陡然凝重，转身面向陈奎年，抱拳禀道：“父亲，孩儿需出去一趟，此事关乎山匪，刻不容缓。”

    陈奎年微微点头，关切道：“外头天寒地冻，你乘马车去吧，骑马怕是易受风寒。”

    “此事干系重大，马车太慢，孩儿须得即刻去知会罗赢。” 季昭言罢，抬脚便往外走。

    自罗赢受任兵部左侍郎一职以来，颇得太子殿下倚重，受命与周达歌合力剿匪。怎奈那匪众狡黠异常，每每流窜作案后，即刻变换隐匿之处，大军数次出动，不过擒得几个小喽啰而已，着实令人头疼万分。

    罗赢也曾多次向季昭诉苦，言那山匪奸诈至极，仿若有人暗中与之互通消息一般，每每大军前脚刚得情报，火速追缉而去，却总是扑个空。此事亦令太子殿下忧心忡忡，太师一党更是借此屡屡攻讦太子，言其庸碌无能，无力靖安地方。

    如今得了这确凿消息，季昭自是欣喜难掩，心急如焚欲速解匪患。他疾步迈向马厩，牵出那匹鬃毛黑亮的骏马，缰绳在手中一绕，长腿一跨，快步跃上马背，随即猛抽一鞭，那马儿吃痛，长嘶一声，撒开四蹄，在寒夜的街巷中风驰电掣般一路狂奔。

    寒风如冰刀般割面，季昭却浑然不觉，满心皆是即将剿灭匪患的热望。待到承祥侯府，侯府朱漆大门在夜色中透着威严，门上牌匾高悬。季昭下马，将缰绳随意甩给门房小厮，大步跨进府内。

    彼时，罗赢与维萱正陪着幼子写字。室内烛火摇曳，暖炉里炭火正旺，映得小儿脸蛋红扑扑的。维萱手持书卷，轻言细语地提点着幼子，罗赢则在一旁时不时蘸墨添笔，画面温馨静好。

    维萱见到季昭自是意外，搁下书卷起身，问道：“二哥这么晚前来可是陈府有事？”

    季昭气息微促，缓声言道：“陈府安好，我此番前来，是寻妹夫有要事相商。” 言毕，自袖中取出一封书信，双手递与罗赢。

    罗赢双手接过，徐徐展开，垂眸细读，须臾，眉心渐拢，抬眸问道：“京郊南边王家别院，属何家私产？”

    季昭应道：“我也不知。”

    罗赢侧目，望向维萱，问道：“夫人可知晓？”

    维萱略作思忖，说道：“京郊南边王家别院，应当是吏部尚书王璬大人府上产业，王家小姐成婚之际，似以此庄子作为陪嫁了。那庄子怎的了？”

    季昭神色一肃，沉声道：“此间之事，二妹不知为妙。” 言罢，对罗赢道：“你我且去书房详谈。”

    二人一前一后，向着书房疾步而去，廊道之上，风灯摇曳，映出他们匆匆行色。入得书房，罗赢反手将房门关紧，急不可耐地问道：“此信何人递于你手？”

    季昭微微喘息，稍歇片刻，方道：“此乃小妹转予我，听闻是一乞儿送来，丢下书信便匆匆离去。”

    罗赢于书房内负手踱步，少顷，又问：“这消息可确凿？”

    季昭掸了掸衣上风尘，正色道：“若那田庄果真为王小姐陪嫁之物，想来这消息应是无误。”

    “缘何如此笃定？又为何这般信那王家小姐？” 罗赢顿住脚步，目光炯炯如炬。

    “此事说来话长，简而言之，那王家小姐曾遭匪人欺辱，如今想必欲报此仇。” 季昭言简意赅地解说道。

    “既如此，怎从未闻得一丝风声？你又是如何知晓？” 罗赢连连叩问。

    季昭面露不耐，摆手道：“你怎如此絮叨，既有线索，何必究根问底？”

    罗赢悻悻然摸了摸鼻端，嘟囔着：“值此新春佳节，你欲遣兄弟们去剿匪，总该稳妥些才是。”

    季昭神色坚毅，朗声道：“放心，万无一失。你若心有疑虑，明日我便乔装成卖柴老翁，先往庄子上探个究竟。你且将此事报于太子殿下知晓，与周副将先通个气，仅限你、我、太子、周副将四人知晓，旁人一概莫提。”

    罗赢郑重点头：“好。”

    继而，二人又就预先部署、派兵调度诸般细节，悉心研讨良久。直至夜色沉沉，万籁俱寂，季昭才拱手告辞，离了侯府。

    洪五爷一干人等，接获秦正荣手书，书中所言，王家庄子安稳无虞，正可前往暂避。

    洪五爷在江湖摸爬滚打多年，素来狡猾奸诈，岂是轻易便能轻信他人言语之人。即便有秦正荣的书信保底，他心底依旧存着三分疑虑。于是，又精挑细选了两名机灵能干手下，反复叮嘱他们定要将庄子里里外外查探个透彻。

    这二人扮作普通路人，接连数日在庄子周边潜伏观察。每日晨曦微露之际，他们便隐匿在庄子入口附近的灌木丛中，眼睛眨也不眨地盯着那庄门，记录着进出之人的一举一动。

    只见那几日，除了一位身形佝偻、步履蹒跚的卖柴老翁，挑着一担干柴前去庄上售卖，此外，再无旁人踏入庄内半步。

    待那二人回来禀报，洪五爷仍不罢休，又细细盘问老翁的模样、神态，以及进庄后的行径。听闻老翁不过是径直去往厨房交柴领钱，未与他人有过多交谈，更未表现出任何异样，洪五爷这才放下心来。

    为求万无一失，他还命人趁夜黑风高之时，偷偷潜入庄内，查看有无暗藏的危险之物，诸如机关陷阱、隐秘埋伏之类。直至手下回报，庄内静谧祥和，毫无异常，洪五爷紧绷的心弦这才终于松了下来。

    除夕前日，洪五爷引着百十号人马，浩浩荡荡，径往庄子行去。不多时，便至庄门之前，洪五爷抬首，望定那门额之上 “广禾院” 三个大字，回首向那先前探路的黑袍男子，唤道：“胡全，上前叩门。”

    胡全闻言，利落翻身下马，趋至门前，抬手叩响门扉。

    彼时，王瑜正围着火盆，绣着鞋面，蓦地，心头一颤。身旁春燕似一只活泼雀儿，蹦跳着言道：“小姐，奴婢且去开门。” 言罢，疾步奔出。

    春燕开启院门，抬眸望去，只见一群高头大马之上，皆是满脸横肉之人，目光灼灼，直勾勾盯来。她何曾见过这般阵仗，当下便吓得娇躯微颤，哆嗦着开口：“诸位是何方人士，来寻何人？”

    洪五爷睨视着春燕那瘦弱身板，面露嫌弃之色，粗声粗气喝道：“老子要寻你家主子，速些闪开，休要挡路！”

    春燕忙不迭转身，快步奔回房中，向王瑜禀道：“小姐，像是一群匪类。”

    王瑜神色凝重，对春燕轻声道：“你且先出去，好生在房中莫要出来。” 春燕乖巧颔首，悄然退下。

    王瑜俏脸紧绷，目光透过窗棂，死死盯着外头。待见洪五爷等人踏入庭院，银牙暗咬，美目之中怒火灼灼。只一眼瞧见洪五爷，往昔屈辱之事便如潮涌直至心间，双拳紧握，恨意顿生。

    洪五爷翻身下马，厚重的皮靴踏在积雪上，发出 “咯吱咯吱” 的声响，他阔步迈入房内。这屋内炭火虽旺，却驱不散那逼人的寒意。

    再度觑见王瑜，那张粗糙面庞之上，瞬间浮起一抹淫邪笑意，开口道：“林三奶奶依旧这般风姿绰约，上回一别，五爷我可是对你朝思暮想许久。” 言罢，抬脚便向王瑜身侧挪去。

    王瑜见状，柳眉倒竖，美目含煞，娇躯疾退数步，直至后背抵住墙壁，退无可退。墙上挂着的字画因她触碰微微晃动。

    她自袖间掣出短剑，指向洪五爷，娇叱道：“你这腌臜泼才，休得靠近！你心心念念的庄子，我如今双手奉上，我的东西，可曾带来？”

    洪五爷先是一愣，随即仰头大笑，那笑声震得房梁似乎都簌簌落灰，在这寂静的屋内格外刺耳。笑罢，他目光肆无忌惮地在王瑜身上游走，仿若要将她生吞活剥：“哟，林三奶奶，还是这般烈性！五爷我就喜欢您这股子劲儿。东西？自然是带了，不过嘛……”

    他故意拖长了声调，伸手入怀，慢悠悠地掏出一个绣工精美的肚兜，置于鼻下嗅了嗅，而后他甩手扔向王瑜，“瞧瞧，这可是您的贴身物件，五爷我这些时日，全靠它慰藉相思之苦呢。”

    王瑜见状，气得脸色涨红，胸脯剧烈起伏，眼中泪光闪烁，屈辱之感升腾而起。

    她伸手夺过那肚兜，指尖因用力而泛白，啐道：“无耻之徒！” 言毕，随手丢入旁侧火盆之中。刹那间，火盆黑烟升腾而起，火星溅出，噼里啪啦地作响。

    洪五爷却不恼，反而向前逼近一步，脸上的淫笑愈发浓烈：“林三奶奶，您这又是何苦？现在庄子上，可都是我五爷的人，您若识趣，乖乖依从了我，保您以后尽享荣华富贵，如若不然.....。”

    他眼神陡然一冷，仿若变了个人，满是威胁之意，“这庄子里上上下下，都别好过，咱们之间的事保不齐哪天就会泄露出去，闹得京中人尽皆知，那就不好了呢。” 此时，窗外寒风呼啸，吹得窗棂 “哐哐” 作响。

    王瑜紧咬银牙，短剑在手中微微颤抖，她恨不能此刻就将眼前这恶贼一剑穿心。她寒声道：“你威胁我？我王瑜虽是女流，却也不惧你这等鼠辈。”

    洪五爷冷哼一声，环伺四周，眼神轻蔑：“就凭你和你的丫鬟？林三奶奶，您也太天真了。我劝您还是赶紧收起这剑，莫要伤了自个儿，坏了您这如花似玉的容貌。” 说着，又欲伸手去摸王瑜的脸蛋。

    王瑜侧身一闪，身姿轻盈，短剑顺势挥出，刹那间，一道寒光似冷冽闪电直逼洪五爷咽喉，她杏目圆睁，怒喝道：“再敢放肆，我定叫你血溅当场！” 那声音清脆却又透着彻骨寒意，在这屋内久久回荡。

    洪五爷猛地一缩手，动作慌乱尽显狼狈，脸上瞬间闪过一丝愠怒，那眼神之中，既有被利刃威慑的惊恐，又有自尊受挫的恼羞。

    他知晓王瑜此刻是动了真格，想着刚至此处，还是谨慎些好，即便寻欢，也不在一时。想到此，他悻悻然退后几步。脸色阴沉得能滴出水来，咬着牙从牙缝中挤出几个字：“好一个烈性女子，咱们走着瞧！”

    说罢，他捡起王瑜扔过来的房契，一甩衣袖，大步流星地走出房门。刚一踏出，寒风便裹挟着冰雪碎屑扑面而来，他却仿若未觉，抬眼望向院中的一众手下，扯着嗓子喊道：“兄弟们，都给我听好了！今日起，此处已是五爷的地盘，大伙一路奔波也累了，自行寻找住所，好好休整休整。今年，咱们就在这儿过个好年！”

    话语落下，院子里顿时热闹起来，众手下吆喝着开始卸下行囊，牵马寻厩，可洪五爷的目光却仍时不时飘向王瑜所在的屋子，眼中阴霾未散，似是在盘算着下一步的阴谋诡计。



 第243章 王瑜巧周旋

    王瑜携着平月，试着踏出庄子，却见守在庄门那两名大汉，身形魁梧宛如铁塔，横眉竖目，声若洪钟：“若无五爷允准，莫说是出，便是入，也绝无可能！”

    王瑜蛾眉轻蹙，鼻腔间溢出一声冷哼，那洪五爷怎会轻易放她出去，向官府通风报信？

    崔义娟正在厨房，为王瑜烹制晚膳，未料洪五爷一声令下，便将她驱赶而出。原来这伙匪人自携庖厨，为防不测，厨房重地，严禁她们几人涉足。

    王瑜唤平月叫来崔义娟与春燕，四人入得房内，闭门落闩。王瑜轻声言道：“今夜你我四人同屋而眠，崔嫂与春燕便在地上铺就衾被，多叠几床被褥，再寻些刀棒置于旁侧，用以护身。让春山宿于外间软榻之上，门口多置两个火盆。”

    崔义娟惶然道：“小姐，今夜且好说，权且将就一番便是，只是往后可如何是好？”

    王瑜唇角勾起一抹冷冽弧度，哂笑道：“且看他们有无往后之日。”

    崔义娟不敢再问，端来此前做好的糕点，几人就着外间小炭炉，煮了早先包好的饺子，草草用了晚膳，便早早歇下。洪五爷差人送来的膳食，竟是动也未动。

    将至子夜，厅中犹自传来阵阵划拳喧闹之声，库房所藏的诸多美酒，此刻想来已被这帮匪人肆意取用。王瑜卧于榻上，听着身旁几人均匀的呼吸，却毫无困意。

    外间喧闹渐歇，王瑜心下骤紧，一颗心提到了嗓子眼儿。俄而，房门被拍得山响，仿若要将这门板震碎。

    崔义娟蓦地惊醒，扬声问道：“何人在外，夜半叩门，所为何事？”

    春燕嘟囔几句，翻了个身，依旧酣然沉睡，平月双臂紧搂簌簌颤抖的王瑜，双眸紧闭，双耳却敏锐地捕捉着外间动静。

    洪五爷嗓音透着不耐，高声嚷道：“何人在美人房中，都给爷速速滚出来，莫要坏了爷的好事！”

    王瑜强打起精神，忍着恐惧走到门前，压低嗓音，娇柔说道：“房内暗设机关，五爷若不怕有性命之忧，只管进来。”

    洪五爷闻听，哈哈大笑：“五爷我顶天立地，何惧之有？你们若再不开门，爷可要硬闯了，届时伤了谁，可莫要怨我！”

    王瑜贴近门缝，悄声道：“五爷未免太过急切了些，今夜众人环伺，明日便是除夕，到时五爷欲要如何快活，妾身自当奉陪到底。”

    洪五爷听闻王瑜软语呢喃，似在对自己撒娇一般，心头一软，只当她脸皮薄，当着下人之面，羞于言及与自己的私情。这庄子上下皆是自己的人，她王瑜能逃到何处？迟早还得乖乖就范，与他共度春宵。

    思及此处，洪五爷嘿嘿淫笑，道：“既如此，今夜便依美人所言，明晚美人可得全听我的。”

    王瑜强抑心头厌恶，柔声道：“好。”

    洪五爷醉意蒙眬，双目泛红，抬手招来两名喽啰，声如洪钟般下令：“守在此门之前，莫使任何人惊扰屋内佳人，若有差池，我宰了你们！” 言罢，方觉脚下虚浮，身形踉跄，向着自己房间蹒跚而去。

    众人于屋内竖耳谛听，直至那脚步声渐消，嘈杂人声隐匿于夜色，才觉紧绷心弦稍松，齐齐舒出一口浊气。

    崔义娟蛾眉紧蹙，满目忧色，趋近王瑜身侧，压低声线，蚊蚋般嗫嚅道：“小姐，明日您当真要…… 不然让老奴代劳，老奴这贱躯本是小姐所救，蒙恩至今，便是那帮恶徒如何折辱，老奴亦无惧。可小姐您冰清玉洁、金枝玉叶，怎堪受匪类玷污？” 言及此处，眼眶已然泛红，泪花几欲夺眶而出。

    王瑜容色恬淡，心中却感动不已，柔声道：“崔嫂，你并未卖身为奴，往后莫要自称老奴了，有你们相伴这最后一程，我心甚慰。那帮腌臜泼才，欲求不得，必不肯善罢甘休。然我早有筹谋，断不会任其恣意妄为，即便身死，也要拉他们共赴黄泉，教他们知晓，我王瑜绝非任人宰割之辈。”

    崔义娟圆睁双眸，面露惊惶，急声劝道：“小姐，你切莫行那糊涂事，蝼蚁尚且贪生，好死不如赖活着！”

    王瑜星眸轻转，仿若无事人一般，轻声问道：“我初至此处时携来的猪肉，可都熬炼成油了？那盐巴可细细研磨妥当了？”

    崔义娟忙不迭点头应道：“这两日我未曾懈怠，皆已拾掇利落，现置于厨房橱柜之中，只是灶台上所余猪油、盐巴已然无多，原想着取出添补，未及动手，便被那帮恶匪驱赶而出。”

    王瑜微微颔首，神色安然，轻声道：“既如此，便无事了，早些安歇罢。” 言罢，款步移至榻前，轻启锦衾，侧身躺卧其中。

    平月见状，疾步跟上，为王瑜掖紧被角，而后相伴而卧。崔义娟满心狐疑，暗自琢磨王瑜言语，终是带着未解谜团，和衣躺下。

    王瑜侧身，凑近平月耳畔，悄声低语：“那些火盆之中，可都收拾妥了？”

    平月轻声应道：“小姐放心，庄上除却咱们屋内所用，余下那六十个火盆之内灰烬，奴婢皆已悉心收拾妥当，绝无纰漏。”

    是夜，雪霰纷扬，簌簌而落，未曾有片刻停歇。待晨曦初绽，放眼望去，四下仿若琉璃世界，琼枝玉树，银装素裹，煞是好看。

    几人外出走动之际，所幸并未遭遇过多阻拦，只是那庄子院门仿若一道天堑，牢牢将她们困于院内，不得逾越半步。

    王瑜晨起外出透气，移至檐下，亭亭玉立，仿若雪中仙子。她身着一袭月白绫罗衣裳，外罩同色毛绒斗篷，衣袂随风轻拂，飘飘欲仙。

    一头乌发如瀑，用几支精巧的钗环挽起，错落有致，更衬得她面容姣好，风姿绰约。手中紧握着汤婆子，暖意透过指尖，丝丝缕缕传遍全身，她却仿若未觉，双眸望向远处的高山，那里一片银白死寂，恰似她此刻心境，荒芜悲凉之感油然而生。

    晨起负责倒夜壶的胡全，望见此景，脚步蓦地一顿，手中夜壶险些坠地。他直勾勾地望着王瑜，仿若被施了定身法一般，目光之中满是惊艳与痴迷，一时间竟忘了自己身处何地、所为何事。

    晨风吹过，他打了个寒噤，才回过神来，忙不迭低下头，匆匆离去，那狼狈模样，生怕被人瞧见自己方才的窘态。

    院角的几株红梅，枝桠横斜，红梅上覆着白雪，于晨风中瑟瑟发抖。崔义娟在外间用小炉慢熬稀粥，袅袅热气升腾而起，粥香四溢，驱散了些许料峭寒意。众人围坐，分食此粥，暖了辘辘饥肠。

    彼时，王瑜端坐于窗下。她手拈针线，飞针走线间，鞋面渐成。窗外，几竿修竹随风摇曳，沙沙作响，似在与屋内的静谧低语呼应。黑色棉布之上，数片葱郁绿兰栩栩如生，清雅之韵扑面而来。突然，院外响起炮竹之声，恰似惊雷乍破，骤惊之下，王瑜纤手一抖，那细针瞬时刺入指腹，殷红鲜血渗滴而出。

    春燕似一只翩跹而出的雀儿，笑语盈盈道：“小姐，晌午厨房送来膳食，丰盛至极。有五福饼、东坡肉、蜜渍豆腐、白炸春鹅、鹿脯、红烧兔肉、水晶肴蹄，清炖蟹粉狮子头、糖蒸酥酪、桂花糕、如意糕、梅花香饼、糯米凉糕，还有一壶荔枝酒。此刻都在外间桌上摆着，小姐快些入座享用，一会该凉了。”

    王瑜款步移至外间，见桌上珍馐罗列，琳琅满目。平月却仿若未睹，径直行至王瑜身侧，默默递上汤婆子。

    崔义娟轻手摆放碗筷，春山则搬来凳子，抬手以袖拂去凳上微尘，诸事皆做得悄无声息。

    王瑜眸光轻扫，见四下无人，遂示意平月掩上房门，继而压低嗓音道：“这些饭菜，切莫要动，诸位可食些糕点果腹，菜品万不可触碰。”

    崔义娟方欲搁下碗筷，闻言手猛地一颤，春燕亦眨巴着双眼，满是困惑地望向王瑜。

    春山见状，轻扯春燕衣袖，悄声道：“小姐既已吩咐，你就莫要贪嘴，咱都依小姐之言便是。” 春燕顿时面露沮丧，头颅低垂，双手紧攥衣角。

    崔义娟心头蓦然忆起昨夜王瑜问询之景，心下一惊，正欲开口：“小姐，您这是……” 却见王瑜疾比噤声手势，忙噤了声。

    平月上前，将每样菜肴各取一半，悄然埋于屋内数盆花卉之中。众人会意，纷纷上前帮忙，合力搬挪花盆。俄顷，盘中糕点已被一扫而光，余菜则分毫未动。

    待厨子入内收拾碗筷，满脸堆笑道：“不知这饭菜可合林三奶奶胃口？晚间若有想吃的，您尽管吩咐，小的定当竭力烹制。”

    王瑜以帕轻轻拭嘴，缓声道：“厨艺精湛，滋味甚佳，晚间无需劳烦，照日间给诸位所备膳食，送一份来即可。”

    厨子忙不迭点头应道：“是，林三奶奶满意便好，听五爷说晚间还有数百人要来，小的就先去准备膳食了，小的告退。”

    王瑜心中一动，并未多言，复又坐定，拾起鞋面，穿针引线，不多时一双靴子便已做好。直至日暮西山，她才徐徐起身，揉了揉酸涩脖颈。望着这几日亲手缝制的靴子，她心中满是不舍，提笔蘸墨，铺纸书写书信。

    书毕，唤来春山，叮嘱道：“你将这双靴子与书信好生收好，待晚间觑得空隙，速往城内林府一趟送去。”

    春山颔首称是：“小姐放心，待夜里众人皆寐，我翻墙而出便是。”

    王瑜微微摇头，轻声道：“围墙周遭皆有人值守，切勿莽撞。待晚间乱象起时，你趁乱悄然离去，彼时不易引人注目。”

    春山诺诺，未再多问，取了鞋子与书信，躬身退下。



 第244章 玉石俱粉

    至晚间，夜幕笼罩，庭院中月色如水，洒落一地银霜。膳食依旧奢靡丰盛，较日间更添数道佳肴。众人却依旧围炉煮粥，佐以糕点，聊以充饥。

    待到亥时，王瑜唤平月前来梳妆。镜中，王瑜容色沉静，崔义娟却望着自家小姐，潸然泪下。

    俄而，香烬一炷，王瑜皓腕轻抬，自广袖之中，取出一方锦囊，将锦囊中药粉倾入胭脂玉碟。葱指灵动，轻点慢调，须臾，那胭脂便裹上了一层幽秘之色。王瑜启唇，将其匀敷于樱口之上，本是娇柔粉嫩，此刻却隐透玄机。平月见状，亦取残脂，轻点朱唇，恰似枝头新绽的豆蔻，楚楚可怜。

    二人相视，眸中皆有决绝之光，各执银剪，利刃划开小臂肌肤，殷红血珠沁出。两人速以素绫包裹，继而敛息危坐于榻，静候宿命裁决。

    此时，院外惊雷乍响，爆竹连声，硝磺之气刹那间席卷弥漫。

    洪五爷见众位兄弟已不胜酒力，倒在桌上酣睡，他此时亦是头昏眼花，浑身绵软无力。他只当是这两日顿顿饮酒所致，抬手叩响门扉。王瑜闻之，容色沉静如水，仪态雍容起身。平月紧咬银牙，压下满心惊惶，紧随其后。

    洪五爷抬眸，撞见王瑜梳妆后的倾世容光，仿若仙子临凡，明艳不可方物，心旌顿时摇曳难平。

    那胡全在侧，觊觎良久，涎着脸凑上前，谄声求道：“五爷，小的近日奔忙，累得骨软筋疲，望五爷开恩，赏小的沾沾这美人恩泽。”

    洪五爷目光略过平月，随口说道：“这丫鬟赏你了，好生享用，莫要摧残太过，往后有的是逍遥时日。”

    平月花容失色，娇躯一颤，未及出声抗辩，已被胡全如恶狼拖羊般，拽入旁边房内。

    王瑜眉眼轻颤，随后淡定从容的往前走去，默默随着洪五爷踏入内室。

    才踏入房门，一股融融暖意裹挟而来，抬眸望去，只见房中四角各置一精铜火盆，炭火熊熊，焰舌舞动，将屋内烘得暖煦煦的，与室外的凛冽霜风瞬间隔出两个天地。

    洪五爷反手猛甩房门，一个箭步上前，猿臂一伸，将王瑜打横抱起，大步踏向雕花床榻。王瑜星眸紧闭，娇躯簌簌颤抖，仿若风中弱柳。

    洪五爷双手粗蛮一扯，王瑜罗衣纷纷坠地，玉体袒露，他那熊掌般粗糙大手肆意探向王瑜双峰。王瑜泪如泉涌，满心悲戚欲呕，却强撑着，佯装娇柔迎合，将双唇颤颤送上。

    洪五爷见状，以为佳人已为己所迷，心下大喜，手上力道又添几分，肆意揉搓。王瑜鼻息间尽是刺鼻酒臭，兼之又被压着小臂伤口，疼得几欲昏厥，终是忍不住溢出一丝闷哼。

    洪五爷却会错了意，只当美人情动难抑，愈发张狂，急不可耐地扯下腰带，欲逞兽欲，却觉眼前一黑，周身绵软，直直倒在王瑜身上。

    王瑜见时机已到，面上不见丝毫慌乱，轻摇洪五爷瘫软的躯体，确认他已动弹不得，当下神色冷峻如霜。她利落起身，迅速穿戴好衣物，将剩余半包断肠草药粉，和着茶水，强行灌进洪五爷口中。然后打开房门，纤指一扬，一枚信号弹划破夜空。

    罗赢一直在暗处蛰伏，望见那信号，眼中寒芒一闪，与周达歌对视一眼，二人齐声低喝，刹那间，原本静谧的山林仿若苏醒的巨兽，马蹄声、脚步声交织如雷，大军如汹涌潮水般从山上奔涌而下。

    数万人马仿若神兵天降，风驰电掣地冲入田庄之中，一时间喊杀声四起，刀光剑影闪烁；另有数百精兵，个个身姿矫健，在外间迅速散开，如铁桶般将田庄团团围住，密不透风，任谁也插翅难逃。

    众匪大多昏厥，仅余百人尚还清醒，骤见这般阵仗，刹那间乱作一锅粥。有的慌了心神，不择路径，四下奔逃，妄图觅一处藏身之地；有的兀自逞强，欲负隅顽抗，拔刀怒目而视，却被如潮水般汹涌扑来的官兵轻易制伏。

    罗赢一骑当先，手中长剑所经之处，敌寇纷纷倒地，血溅当场，惨嚎之声不绝。周达歌亦是勇猛无匹，双刀狂舞，寒芒闪烁，杀得那帮土匪鬼哭狼嚎，肝胆俱裂。

    罗赢望向缩于一旁的王瑜，问道：“洪五爷身在何处？”

    王瑜此时只觉脑袋昏沉，仿若被一团浓雾紧紧裹缠，眼前的景象都似蒙上了一层薄纱，瞧不真切。想来应是在洪五爷房中时，不慎吸入了那大量弥漫的蒙汗药所致，又或许是唇上所抹的断肠草，不慎少量吸入口中所致，引得这般眩晕之感。

    她紧咬下唇，用力按压着手臂处汩汩渗血的伤口，借由这钻心的疼痛，强撑起涣散的精神，欠身应道：“大人且随我来。”

    罗赢阔步踏入屋内，望着床榻上衣衫凌乱的洪五爷，剑眉微蹙，问道：“他可是断了气？”

    王瑜垂首，恭敬回道：“妾身不知，妾身让人在每个房中的火盆灰烬中参有大量蒙汗药，他们所用膳食里，猪油与盐亦被混入此药，加之这人食用了断肠草粉沫，眼下妾身也难辨他究竟是死是活。罗大人少安毋躁，妾身这便上前探个究竟。”

    罗赢刚欲抬手阻拦，却见王瑜已从袖袋中掏出短剑，拉下洪五爷裤子，迅猛朝两腿之间刺去。床榻上人顿时发出凄厉惨叫，王瑜则疾步闪退一旁。

    罗赢瞪大双眼，一副不可置信表情。好半晌才回过神来，大手一挥，身后士卒一拥而上，将洪五爷五花大绑，拖将出去。

    平月亦如拖死狗一般，把胡全拽了出来。

    待至院中，郝三扯着嗓子叫嚷：“好你个洪老五，你将我等诓骗至此，竟是等着官府前来围剿吗？还说有美人共享，有美人都被你一人独占了，老子连个毛都没摸着，你他娘的存的何心？”

    洪五爷此时疼痛难忍，他瞪大双眸，怒喝道：“郝三，我他娘的诚心邀你来此共度佳节，怎料到官府竟能寻到此处。这关我五爷何事？我他娘还说是你将人带了来呢。”

    郝三冷哼一声，沉声道：“洪五爷，你也忒无能了些，你这帮兄弟怎的一个个如此不济，不过才饮了半坛酒，为何皆都倒下了？想必是被人暗中下了药，你却浑然不觉吧。”

    洪五爷刚欲开口辩驳，罗赢一个箭步上前，用利剑割下洪五爷袍子一角，塞入其口中。郝三亦被士卒依样堵了口，不得发声。

    周达歌一番盘问下，胡全哆哆嗦嗦招供道：“此地共有四百六十余人，匪首三人，洪五爷、郝三爷，还有一位刘七爷。”

    罗赢神色冷峻，高声下令：“除了首领，其余人等，格杀勿论。”

    周达歌身旁参将许明强听闻，忙上前劝道：“罗侍郎，这般行事怕是不妥，依下官之见，还是押解入城，交由太子殿下发落为好，您意下如何？”

    罗赢目光幽深，凝视许明强许久，缓缓道：“临行之际，殿下已有交代，除首领外，余者不留活口。”

    许明强面露焦急，言辞恳切：“罗侍郎，此举仍欠思量，此事最好由太子殿下禀明皇上，由圣上亲自定夺。人未审问定罪，便都杀了，实在不妥。且当今皇上圣心仁慈，定然不会滥杀无辜，还望罗侍郎三思，莫要触怒龙颜。”

    罗赢上前一步，目光如刀，直逼许明强：“许参将今日是怎么了？在山上之时，一会儿腿疼难行，一会儿又嚷着要出恭，百般拖延，你究竟意欲何为？”

    周达歌眼眸微眯，回想起此前剿匪屡次受挫，每次行动前夕，总有贼人提前知晓风声，遁逃无踪。今日这许明强的行径着实可疑，可他毕竟是跟随自己多年的副官，就连这参将之职也是自己一手提拔，难道会是他在背后捅的刀子？

    许明强额头见汗，辩解道：“罗侍郎，莫要血口喷人，下官不过是忧心罗侍郎仅凭一己之念，累及众人受罚。今日正值除夕，又在这冰天雪地中潜伏良久，兄弟们皆有怨言，倘若大开杀戒，大功未成，反落个大过，岂非得不偿失？”

    周达歌亦是满心狐疑，问道：“往日也不见你如此多话，今日这是怎么了？”

    罗赢仰天冷笑一声：“怕是心怀鬼胎，有那不可告人的秘密，还妄图拉众位将士下水，为其遮掩，当真以为旁人皆是睁眼瞎不成？”

    许明强涨红了脸，恼羞成怒：“罗赢，若不是仗着你祖父与父亲的赫赫威名，你能坐上这兵部左侍郎的高位？你犯了错，太子殿下与皇上看在你祖父的面上，自不会与你计较，可我们这些兄弟却无此背景，哪有你那般强硬的靠山。”

    一校尉趋近周达歌身侧，压低声音道：“将军，要不姑且依了许参将之言，将这些人押解进城，交由殿下或皇上处置。罗侍郎毕竟未曾出示圣谕，他所言真假，咱们也无从得知。”

    罗赢闻言，二话不说，拔剑出鞘，寒光一闪，直刺许明强左胸。众人见状，大惊失色，周达歌亦怒目圆睁，厉声喝道：“罗侍郎，为何无故伤人？本人确未收到皇上或太子殿下圣谕，你又拿不出圣旨凭证，旁人起疑亦是常理，为何贸然行凶？”

    罗赢收剑回鞘，冷笑道：“诸位且看，此人使出离间之计，已然奏效。若无真凭实据，我岂会平白无故伤他？” 言罢，从怀中掏出一张纸条，递与周达歌，其上以泥土歪歪扭扭书就‘王庄被围，速派人来。’

    “此纸条便是许明强借出恭之机，躲开众人所写，只是信鸽尚未送出消息，便被我悄然截获。那信鸽亦被我一箭射杀了，否则，我等今夜可就当真要功亏一篑了。” 罗赢掷地有声地说道。

    许明强闻听此言，脸上血色尽褪，双唇嗫嚅欲辩，可那伤口处，剧痛如汹涌潮水般将他瞬间淹没，一口气提不上来，眼前一黑，直直向后栽倒，晕了过去。

    周达歌见状，眉峰紧蹙，回首对着身后校尉冷厉下令：“将许参将绑了，一并带入城内，交由刑部细细审讯，定要审出个子丑寅卯来。”

    罗赢眸中寒芒一闪，瞅见身旁尚有负隅顽抗的土匪，脚下轻点，身形如鬼魅般疾掠而出，手中长剑在空中划过一道森寒弧光，直直刺向那土匪咽喉，动作行云流水，干脆利落，那土匪连惨叫都未及发出，便已轰然倒地。

    不多时，这原本静谧祥和、白雪茫茫的广禾院，竟化作了惨嚎阵阵的修罗场。屋内、院外皆是山匪死尸，洁白无瑕的雪地之上，刹那间被刺目的鲜红浸染，触目惊心。

    春山远远瞧见脸色惨白如纸的王瑜，心尖猛地一颤，忙不迭地奔了过去，伸手稳稳扶住她摇摇欲坠的身躯，满目忧色，急声问道：“小姐，你可是有事？”

    王瑜娇躯颤抖，手指无力地抓住春山的手，仿若抓住最后一根救命稻草，强撑着挪动步子，行至罗赢身旁，气息微弱地说道：“罗大人，此人乃是妾身田庄仆人，妾身不慎也食了断肠草，如今生死未卜，不知能否活到明日。妾身恳请大人，放他回城内，给林府送个信。”

    罗赢目光在王瑜那毫无血色的面庞上停留一瞬，微微点头，沉声道：“好。”

    春山满心担忧地望着王瑜，小心翼翼将她扶至房间榻上坐好，崔义娟手脚麻利地端来一大盆热气腾腾的绿豆汤，春燕紧跟其后，手中紧握着碗筷。

    春山凑近王瑜，眼眶泛红，轻声说道：“小姐，那我先去了，你一定要珍重自己。”说罢快步退了出去。

    崔义娟心急如焚，迅速盛了一大碗绿豆汤，坐到榻边，一手揽住王瑜的肩头，一手将碗递至她唇边，带着哭腔催促道：“小姐，你应是中了断肠草的毒，快，将这绿豆汤饮下，大口大口喝，把吃进去的药催吐出来，这毒就解了。”

    彼时，王瑜已是气息奄奄，连日来殚精竭虑，身心俱被煎熬至疲惫不堪。为引那洪五爷入彀，她不惜以身作饵，以身伺毒，周旋于险局之中。如今，大幕将落，万事终了，眼前之景仿若隔雾看花，渐渐迷离。她娇躯一软，栽倒在雕花床榻上。



 第245章 除夕惊讯

    除夕之夜，长街上冷冷清清，不见行人往来，唯寒风呼啸而过，徒添几分寂寥。

    然巷陌之间，家家户户朱门紧闭，却有欢声笑语透过门缝墙垣，逸散于夜色之中，暖了这寒冬岁末。或有几个顽皮童子，趁着夜色，手持炮仗你追我赶，嬉笑玩闹，清脆的爆鸣声和着孩童们的欢叫，为这除夕添了些许烟火生气。

    林府之内，如今仅余景泽、俞瑶与允泽三位主子，共度佳节，较往昔阖家齐聚之盛景，如今不免显得清冷了些。允泽早早用过晚膳，便独自去往书房，欲寻一方静谧，在书卷墨香之中消磨这除夕良宵。

    景泽与俞瑶相对而坐，暖炉中的炭火正旺，映得二人面容微红，可眼中那一抹淡淡的落寞，却在这阖家团圆的时刻，悄然浮现，仿若这热闹是别家的，他们身处其中，却又有些游离其外。

    下人们趁着这除夕难得闲暇，寻了处避风的屋舍，早早燃起了暖烘烘的炭火。桌上摆满了自个儿凑钱买来的酒食，大碗的米酒香气四溢，引得众人馋虫大动。

    一时间，吆喝声、欢笑声交织在一起，赌钱的骰子在碗中欢快滚动，噼里啪啦的碰撞声似要将这屋舍的顶棚掀翻，好不快活。那原本值守门房的小厮，被这热闹撩拨得心里直痒痒，瞧着门外夜色沉沉，料想不会有人前来，终是按捺不住，撇下职责，一溜烟跑去凑那趣儿了。

    正厅内，红烛高烧，暖炉中的炭火噼里啪啦地烧着，将整个屋子烘得暖煦煦的。俞瑶身着一袭绣着芍药的锦缎衣裳，云鬓高挽，妆容精致，可那眉眼之间却透着几分落寞。她目光幽幽地看着身旁喝得双颊泛红、眼神有些迷离的景泽，黛眉轻蹙。

    子时一至，仿若平地惊雷，外头刹那间炮仗齐鸣，五彩的烟火直冲云霄，将漆黑的夜空瞬间点亮。噼里啪啦之声响彻夜空，震得窗棂簌簌作响。

    松强疾步入厅，向景泽躬身请示后，转身去往院中点燃早已备好的炮仗。刹那间，火光冲天，巨响震耳，本已有些困意的俞瑶，被这阵仗惊得睡意全无，愈发清醒了。

    厅中二人相对，气氛凝重压抑，仿若凝着一层化不开的霜。暖炉中的炭火依旧熊熊燃烧，可那热度却似怎么也暖不透两人之间的距离。

    俞瑶见状，让从曼叫来小桃、小喜，众人围坐一处，陪着景泽玩起马吊，一时间，洗牌声、笑闹声交织，倒也添了几分年节的热闹。

    一个时辰转瞬即逝，景泽输得面红耳赤，连连摆手，口中直说不胜酒力，要回房歇息。俞瑶却毫无倦意。她唤了从曼，欲在林府内信步转转，以解心中烦闷。

    她拿起一袭绯色披风，轻轻披于肩上，而后步入庭院。接连几日的大雪方歇，夜空似被这琼花涤荡过一般，澄澈如镜，清冷的月光洒落，照得庭院仿若覆了一层银霜。

    抬眸望去，月中仙娥玉兔似隐似现。庭院中的几株梅树，傲雪绽放，花瓣上凝着剔透的冰晶。

    俞瑶不禁神思恍惚，暗自思忖：月中当真有仙娥栖居？若只身一人久居其上，该是何等孤独。念及自身，又何尝不是落寞之人？景泽待她虽也算温柔有礼，可细细想来，总觉两人之间隔着一层薄纱，他心中所思所想，从不与她言说。至于娘家父母，满心满眼皆是家族兴衰，自公婆因罪流放岭南，父亲便严令母亲断了与她的书信往来。

    家中庶弟渐长，想来母亲处境愈发艰难了。往昔除夕，她与姐姐总会伴于父母身侧守岁，姐妹俩使出浑身解数，撒娇讨巧，提前索要压岁钱，总能如愿以偿。

    那时，一家人欢声笑语，其乐融融。可那时年纪尚小，说是守岁，每至子时，她便沉沉睡去，如今想来，竟从未真正陪父母守过一回岁。也不知此刻母亲可好，府内姨娘们可有恃宠而骄，欺凌于她。

    从曼静静跟在身后，陪着俞瑶绕着林府徐徐漫步。正满心愁绪、黯然神伤之际，突兀的敲门声骤然响起。俞瑶身形一顿，立在二门之处，可转瞬之间，仆从们的欢声笑语便将那敲门声淹没，仿若从未响起一般。

    俄而，长街上传来打更之声，声声清脆，俞瑶方惊觉，已然寅时了。正欲转身回房，那敲门声却再度响起。从曼亦面露疑惑，轻声言道：“这般时候，会是何人？莫不是夜行的乞儿？”

    俞瑶垂眸思忖片刻，微微摇头，轻声道：“应非乞儿，哪有深更半夜上门乞讨之理。你且去唤二门婆子去瞧瞧，究竟何人此时前来，所为何事。”

    从曼应了一声，转身朝着一间昏暗小屋走去，还未近前，便能听闻屋内鼾声如雷。

    不多时，蔡婆子衣衫不整地匆匆而出，边手忙脚乱地系着衣裳，边嘟囔抱怨：“这除夕夜，作死呢，这么晚了还来敲门，有啥事不能等明日？又不是奔丧，急个甚！” 言罢，大步流星地朝着大门方向走去。

    俞瑶亭亭玉立，静立二门处，目光紧随着蔡婆子，欲一探究竟，看看这深夜的不速之客究竟何人。

    蔡婆子却并未径直开门，而是先拐进大门旁的耳房，伸手揪住一小厮耳朵，那小厮正是李铁柱，只听她怒喝道：“你个小兔崽子，在这挺尸呢！外头敲门声恁大，你是聋了不成，害得老娘大冷天爬起来开门！”

    李铁柱睡眼惺忪，疼得龇牙咧嘴，连声告饶：“干娘，快松手，耳朵要掉啦！方才陪着松强小哥玩牌，刚躺下您就来了。”

    蔡婆子双手叉腰，喝问道：“我且问你，有无听到敲门声？你耳朵塞驴毛了？这么响都听不到！”

    李铁柱赶忙辩解：“干娘，这大半夜来敲门的，指定是乞讨的，甭搭理他便是。”

    蔡婆子闻言，松开手，不耐烦道：“管他是谁，你先去开门瞅瞅，若是乞讨的，扔个馍打发了，再撵出去。”

    李铁柱缩了缩脖子，紧了紧身上衣物，边朝大门走去，边高声喊道：“别敲了，来了来了！”

    厚重的朱漆大门缓缓开启，寒风瞬间汹涌而入，紧接着，一个身形单薄瘦小的男子疾风般直闯进来。

    他看着至多不过十三岁，身量尚未长成，那件破旧的粗布棉衣松松垮垮地挂在身上，在寒风中无助地簌簌发抖，仿佛下一秒就要被狂风扯碎。

    一头乱蓬蓬的头发肆意散落在肩头，几缕发丝被汗水浸湿，黏在他那苍白且透着稚气的脸颊上，脸颊上还有几道被冷风刮出的红印子。

    眼眶微微泛红，许是一路奔波、担惊受怕所致，嘴唇干裂起皮，开合间带着颤抖，一入府门便跺着脚，口中不迭地叫嚷：“可算开门了！劳烦小哥快些引我去见林家三爷，林家三奶奶在庄子上出事了！”

    李铁柱未曾料到这人如此莽撞，刚欲开口呵斥，可 “林家三奶奶” 几个字如一道惊雷，震得他瞬间警醒，不禁脱口问道：“三奶奶不是去灵湘寺了吗？怎会在庄子上？你又是何人？”

    那男孩正是春山，被冷风一吹，忍不住打了个响亮的喷嚏，这才缓过神来作答：“我是在林三奶奶庄上做事的下人，三奶奶眼下已然昏迷不醒了！临危之际，特意嘱托我带东西给林家三爷，此事十万火急，小哥快些带我去见三爷，迟了怕要出大乱子。哦，对了，门外拴着的马匹，还劳烦小哥帮忙喂些草料，我稍后还得赶回庄子上去。”

    蔡婆子在一旁听得真切，心下一惊，忙不迭地说道：“你且随我来。”

    言罢，她撩起衣角，大步流星地朝着君冉院方向疾行而去，那步子迈得又急又大，全然没了平日里的拖沓。春山紧紧跟在其后，怀中死死抱着个包裹，一路小跑，生怕落下半步。

    不多时，二人行至二门处，恰遇俞瑶静立于此。俞瑶见有生人靠近，微微蹙眉，问道：“何人？来林府所为何事？”

    蔡婆子赶忙上前，微微欠身行礼，而后禀报道：“二奶奶，是三奶奶庄子上的人，说是三奶奶此刻正在田庄上，情形似乎不大妙，有物件要交给三爷。老奴见事态紧急，便自作主张带他进来了，二奶奶您看……”

    俞瑶目光流转，沉吟片刻，说道：“那你快些带他过去。”

    春山听闻，忙不迭地拱手致谢：“多谢二奶奶。” 言罢，又疾步同蔡婆子一道匆匆离去。

    从曼望着那远去的背影，面露疑色，凑近俞瑶身旁，低声说道：“二奶奶，不是说三奶奶去灵湘寺斋戒祈福去了吗？怎会莫名在庄子上，此事会不会有诈？”

    俞瑶微微颔首，目光中透着几分凝重，说道：“走，咱们也过去看看。”

    彼时，书房之中，允泽正酣然沉睡，松强听闻蔡婆子所言后，一路小跑至书房门前，抬手急促地敲门，口中低呼道：“三爷，三奶奶出事了！”

    允泽在睡梦中猛地一惊，迷迷瞪瞪地翻身坐起，手忙脚乱地披上衣裳，趿拉着鞋子打开书房门。

    松强顺势而入，手脚麻利点，点燃烛火，待室内亮堂些，才赶忙说道：“三奶奶庄上有一人要见三爷，我把人给带过来了。”

    允泽被这突如其来的消息惊，打了个寒噤，凉意瞬间从脊背蹿升，他缓缓坐回榻上，强自镇定心神，说道：“将人请进来。”

    松强应了一声，转身打开房门，高声道：“进来吧。”

    春山闻得传唤之声，疾步闪入室内。松强随即快步趋出，将房门悄然掩合，而后垂手静立在书房门口，屏息以待传唤。

    室中火盆之内，炭火正烧得通红，焰苗蹿动，暖意氤氲。春山微微喘着粗气，上前躬身行礼，口中言道：“小的春山，在三奶奶京郊庄上听差打杂，今受三奶奶所托，携有一封书信并一物什，特来呈予三爷。” 言罢，双手擎起包裹，毕恭毕敬递将过去，又自怀中小心翼翼掏出书信，一并呈于允泽面前。

    允泽接过那被雨水洇湿的包袱，缓缓解开，只见里头一双绣着兰花的锦靴映入眸中，针脚细密，绣工精巧，只是此刻他无暇细赏，匆忙拆开书信，那娟秀字迹映入眼帘，上书：

    “吾挚爱夫君允泽敬启。待君览阅此信，妾身恐已香消玉殒、魂归九幽。妾身欺瞒了夫君，并未踏足灵湘寺半步，反倒奔赴陪嫁的田庄，只因妾身决意要做一件大事，要与那群山匪同归于尽。此事危机四伏，险象环生，故而瞒下三爷，万望夫君海涵。

    妾身有愧于三爷的深情厚意，更觉无颜苟活于尘世之间。往昔，三爷遇刺负伤，妾身心急如焚，欲往灵湘寺为君虔诚祈福。孰料行至京郊那片幽深密林处时，闯出一伙穷凶极恶的山贼。车夫表明我等乃林府之人，怎奈那帮匪徒听闻，竟仰天狂笑，扬言寻的便是林府中人。刹那间，刀光霍霍，车辕被其一刀斩断，车夫惨死于刀下，妾身与平月亦被他们掳掠而去，受尽那腌臜玷污之辱。

    幸而妾身呼救之声，传入路过的陈家三小姐与长宁郡主耳中，二人仗剑闯入密林，将妾身与平月从虎穴中解救出来。随后，又遣陈家二郎领一众护卫前来接应，这才护得妾身平安归府。

    彼时，妾身与平月痛不欲生，几欲轻生，幸得维君死死拉住妾身，劝慰道，留得性命在，万事尚有可为，她与郡主定会守口如瓶，望妾身忘却这梦魇般的遭遇。妾身念及堂上双亲与三爷，心中诸多眷恋难以割舍，这才忍辱偷生、苟延残喘至今。

    然，那帮恶匪竟丧心病狂，遣人送来恫吓信函，威逼妾身将陪嫁的庄子双手奉上，供其驱使，还勒令备好粮油、衣物、药材诸般物事，如若不从，便要将这等不堪丑事昭告天下，令妾身沦为世人笑柄。

    妾身已然谋划周全，必不让林、王两家与那贼子有所牵连。妾身欲与那贼子拼个鱼死网破。只是待到那时，妾身这一世清名，怕是再难保全。历经此番浩劫，妾身心若死灰，对尘世已无半分留恋。

    妾身深知犯下滔天罪孽，玷污了王家与林氏两门的清誉，妾身死后，断无颜面葬入林家祖坟。望三爷怜悯，将妾身焚化，骨灰葬于灵湘寺山下那片清幽梅林中。陈家三小姐，心地纯善，有容人之量。妾身离去之后，望君去寻她。

    往昔妾身心胸狭隘，见陈小姐才情出众、貌若天仙，心中妒火中烧，使出下作手段，试探、离间你们关系，胁迫婆母让君娶了妾身。如今想来，妾身实在是追悔莫及，此生罪孽深重，恐倾尽一生也难以偿还，唯盼来生，妾身化作卑微丫鬟，侍奉君侧，以报君迎娶之恩。就此别过，允泽。”

    允泽阅罢，双手紧握成拳，指节因用力而泛白如霜，牙关紧咬，腮边肌肉剧烈颤抖，悲愤、懊悔、痛惜诸般情愫在心头翻涌，恰似惊涛骇浪，久久难以平息。

    允泽微微抬眸，望向春山，缓声问道：“这几日，庄上可有何事发生？”

    春山垂首，恭敬答道：“回三爷，三奶奶于小年前便去了庄子。其间，三皇子妃曾至田庄，借厨房为小郡主煎药。而后，除夕前日，一伙山匪突然而至。幸得三奶奶聪慧过人，早有筹谋，于各火盆内置入蒙汗药，就连平日食用之猪油、食盐，亦添了此药。至除夕夜，贼人多半瘫倒。也不知三奶奶何时遣人通禀了官兵，有一位罗大人率大队人马已将庄子围了起来，除了三名匪首，余者皆屠戮殆尽。”

    允泽眉峰一蹙，又问：“那王瑜如今怎样了？”

    春山头垂得更低，面露悲戚之色，嗫嚅道：“那匪首洪五爷，垂涎三奶奶天姿国色，竟妄图行那不轨之事。三奶奶为护自身清白，与那恶贼拼个同归于尽，在胭脂膏子中混入断肠草粉末。想来…… 许是二人亲昵之时，三奶奶亦不慎吸入那断肠草粉末，待小的前来之时，三奶奶已然昏迷不醒，人事不知了。”

    允泽闻罢，神色骤变，迅速套上衣衫，蹬上靴子，边系着衣摆边对松强喝道：“松强，速去备马，不得有误！”

    言毕，他身形一转，目光扫向一旁衣架，长臂一伸，将一件厚实披风甩向春山，随后，自己又抄起另一件披风，行云流水般系于肩头。一切准备妥当，二人风驰电掣般一前一后奔出了君冉院

    俞瑶在院门口已伫立良久，寒风撩起她的发丝，她却浑然不觉。此刻，见允泽匆匆而出，她急切问道：“三弟，听闻王瑜出了事，她现下究竟如何了？可有需我帮忙之处？”

    允泽仿若未闻，脚步未有丝毫停歇，只冷冷撂下二字：“不用。” 那背影决绝，片刻间便已远去数丈。

    俞瑶见状，俏脸一寒，鼻间轻哼一声，嗔怒道：“哼，当真是好心当作驴肝肺。既如此，罢了罢了，回房歇息去。” 言罢，一跺脚，带着满心的愤懑，气冲冲地朝着恒芜院方向而去。



 第246章 临终嘱托

    寒夜凄凄，冷风如冰刀般肆意呼啸，允泽心焦似焚，直闯入府医房内，将酣睡的府医硬生生从被窝中拽将而出。将王瑜现下情形简单陈述清楚后，一行人于墨色夜幕下，跨马急行，一路疾驰，终在破晓曙光初现之际，赶至田庄。

    田庄之外，死寂沉沉。罗赢深知此次事态严重，亦为保庄子周全，更为应对后续种种麻烦，特意留下二十余名精壮侍卫在庄上值守。他们目光冷峻，如雕塑般散布在庄子各处，警惕地注视着四周。

    允泽翻身下马，疾步上前叩门，敲门声震碎寒夜静谧。一侍卫高声断喝：“来者何人？所为何事？” 其声冷峻，于寒夜之中更添几分肃杀之意。

    允泽沉敛嗓音，应道：“我乃林允泽，前来探视拙荆。”

    侍卫闻听，赶忙开启院门，刹那间，一股浓烈刺鼻血腥味扑面而来，放眼望去，满园尽染腥红。月光倾洒，映照地上暗红血迹，蜿蜒曲折恰似诡异赤蟒游走，令人悚然汗下。

    春山小脸紧绷，神色惶然，在前头领路，引着允泽匆匆步入王瑜居所。屋内，烛火明灭摇曳，光影憧憧晃晃。崔义娟正端坐床边，手攥一方温热巾帕，悉心为王瑜擦拭干裂双唇。她双眸红肿，满溢心疼与焦灼，凝视着气若游丝的小姐，泪水簌簌。

    春山抢步上前，唤道：“娘，林家三爷来了。”

    崔义娟忙抬手拭去泪花，起身行礼，道：“三爷请坐。”

    允泽仿若未闻，大步流星走近床榻，望着王瑜那苍白如纸、了无血色的面容，心急如焚，扭头急向府医张大夫呼道：“张大夫，速来一探究竟！”

    张大夫不敢有丝毫耽搁，疾步上前，将药箱置于桌案上，手指搭在王瑜纤细腕间，屏息凝神，细细诊脉。一时间，屋内落针可闻，唯余炭火的噼啪声与众人沉重的呼吸声。

    良久，张大夫眉头紧锁，缓缓收手，神色凝重。允泽见状，心猛地一沉，问道：“张大夫，如何？”

    张大夫面露难色，目光闪躲，嗫嚅道：“三爷，三奶奶所中之毒，乃断肠草…… 此毒药性极凶，已在体内肆虐良久，如今三奶奶脉象紊乱且虚弱不堪，老朽也无能为力……”

    允泽剑眉微蹙，凝眸望向张大夫，沉声道：“张大夫，无需避讳，直言何药可救。”

    张大夫面露苦涩，长叹一声，朝三爷拱手作揖，道：“三爷，非是老朽不愿竭力施救，实乃三奶奶所中之毒太过凶猛，已然无力回天。三奶奶她…… 恐难熬过今夜了。三爷有所不知，这断肠草绝非寻常单味草药可匹，竟是集那芹叶铁线莲、狼毒、钩吻等诸多致命毒物混炼而成，毒性繁杂诡谲至极。

    人若误食，仿若万千毒蚁刹那倾巢，迅猛啃噬五脏六腑。初始虽不至即刻殒命，然随着毒性漫延，周身气血逆行，经络皆为毒蚀损毁，先是遍体剧痛不堪，继而神智昏聩，直至生机断绝。老朽如今，唯能开些止痛之方，聊减三奶奶苦楚。”

    允泽身形一晃，颓然而坐，无力地摆了摆手，哑声道：“尔等皆退下，此处由我守着。”

    言罢，仿若周身力气被抽干，整个人靠向椅背，双眼空洞地凝视着床榻上昏迷不醒的王瑜，神色复杂难辨。

    崔义娟捧来一壶热茶，悄然置于案几上，又匆匆去安置张大夫，诸事停当，才回房歇息。这一夜折腾，早已令她疲惫不堪，沾枕即沉沉睡去。

    春山唤醒春燕，二人疾步奔往厨房。将那加了料的猪油与食盐尽数倾弃掩埋，又马不停蹄地清理庄上各处火盆灰烬，打来热水反复涤荡，不留一丝隐患。诸事毕，二人又匆忙生火煮饭。

    允泽目光呆滞地望着端来的饭菜，却觉索然无味，满心愧疚与愤懑如潮水汹涌，将他彻底淹没。

    他深知王瑜此番受苦，皆因自己而起。想当初，他替太子挡下那足以扭转局势的刺杀，引得三皇子一党雷霆震怒。那日长街之上，行刺他的黑衣人个个训练有素，刀剑寒光凛冽，行动间整齐划一，列阵从容不迫，分明是自幼精心栽培的死士。王顺一介文人，手无缚鸡之力，府上又怎会豢养这般人物？

    可王达亲口认罪，他又无确凿铁证指向三皇子，饶是薛大人亦是束手无策。允泽紧攥双拳，心中恨意滔天，男子间恩怨情仇，哪怕刀光剑影、生死相搏，他亦无惧，可如今这般行径，竟将毒手伸向柔弱女子，委实卑鄙无耻，令人发指。

    罗赢留下的一干侍卫，手脚甚是麻利，将那些山匪尸首迅速处置妥当，随后井然有序地清扫庭院。一桶桶井水倾洒而下，院中那触目惊心的血迹，很快便在水流冲刷下消散无形，仿若昨夜一场惨烈厮杀从未发生。

    薄暮时分，天空又悠悠扬扬飘起雪花，初时不过零星几点，转瞬便纷纷扬扬，似柳絮漫天飞舞。

    屋内，王瑜手指微微颤动，缓缓睁开双眸，目光下意识搜寻，待瞧见靠在椅子上已然睡熟的允泽，嘴角不自觉上扬，绽出一抹欣慰笑意。

    他到底还是来了，在自己生死攸关之际，赶赴身旁，看来，自己于他心中终究是有些分量的。这般想着，王瑜满心柔情，瞧着允泽衣衫单薄，披风弃于一旁，应是赶来匆忙，不及穿戴齐整。

    王瑜奋力欲坐起身，想为允泽披件衣裳，刚一动弹，胸中一股汹涌血气瞬间翻涌，遏制不住，“哇” 地一声，一口黑血直喷而出。

    允泽本就睡得极浅，稍有动静便警醒，此刻听闻声音，瞬间瞪大双眸，只见王瑜正伏在榻边，大口大口吐血，允泽慌乱起身，于屋内扯着嗓子高呼：“来人，快来人呐！”

    春山正靠着正房外间软榻打盹，此番允泽前来未带仆从，他便主动留此，以便随时听候传唤。听到允泽急切呼喊，春山一个激灵，腾地从软榻上跳起，三步并作两步推开房门，忙问道：“三爷，小的在这儿，您有何吩咐？”

    允泽急切道：“快，快去请张大夫前来，快啊！”

    春山抬眼瞧见吐血的王瑜，心中一紧，不及回话，双脚仿若不听使唤，风驰电掣般往门外狂奔而去。

    张大夫匆匆而至，望着地上那滩黑血，眉头紧锁，上前两步，伸出三指为王瑜把过脉后，缓缓摇头，面露难色，欲言又止。

    允泽瞧在眼里，满心悲戚，无力地挥了挥手，让张大夫退下。随后，亲自走到桌案旁，倒了杯温热的茶水，又端来痰盂，小心翼翼让王瑜漱了口。

    做完这一切，他轻声哄着王瑜，让她躺下好生歇息。可王瑜却执拗地要坐靠在床榻上，她目光眷恋地望着允泽，伸出手虚弱地握住他的手，气息微弱地说道：“允泽，临死之前还能见到你，真好……”

    允泽心下骤然一紧，面上却强自镇定，沉声道：“莫要胡言，张大夫已然前去配药，你定会安然无恙。”

    王瑜气若游丝，嘴角仍勉力勾起孱弱笑意，轻声道：“三爷，妾身满心眷恋，不舍离去。纵有千般不舍，恐要先行一步，与您阴阳相隔了。洪五爷已被妾身灌下半包断肠草，料想此刻早已毙命。那些折辱妾身之人，亦皆横尸当场，妾身终得一雪前耻，报得大仇了。只是…… 三爷，妾身终究对不住您。” 言罢，眼眶泛红，珠泪簌簌滚落，恰似断线珍珠。

    允泽凝视着王瑜，缓声道：“是我连累了你，那帮恶匪本冲着我而来，却未料到累及你遭此惨祸，是我亏欠于你。”

    王瑜抬手，以帕轻轻拭去泪花，继而又道：“三爷，往昔是妾身行事乖张，屡屡去往维君姑娘跟前试探、寻衅，妄图令她疏离三爷。她那般明艳大方、心地纯善，三爷又对她情之所钟、意之所重，妾身唯恐三爷被她夺去，故而使出诸多手段，甚至遣人恶语相向，中伤于她。

    可妾身落难之际，维君姑娘并未冷眼旁观、袖手不管，她挺身而出，打退贼人，将妾身从水火之中解救出来，还为妾身守口如瓶，温言软语勉励妾身好生度日。这世间，怎会有如此至善至美的女子，好得让妾身心生妒意。”

    允泽听闻维君之名，心口痛意瞬间蔓延至四肢百骸，眼眸深处悄然泛起一抹哀伤之色。

    王瑜喘了几口气，接着说道：“妾身死后，三爷便去寻她吧。她是个好姑娘，值得这世间最好的男儿相伴余生。在妾身心中，三爷您便是那顶天立地的豪杰英雄，是这世间最好的男儿。此前妾身对不住她之处，便望三爷代妾身赔罪补偿，以全妾身愧疚之心。”

    允泽眉头紧蹙，出言打断：“你且莫要再言，留些力气好生歇息，药即刻便来。”

    王瑜凄然一笑，笑容中满是决绝之意：“三爷，那药本就是妾身使人调配，毒性如何，妾身心里有数，此番前来，便未曾打算活着回去。妾身死后，三爷便将妾身与这庄子一并焚烧了吧，再把妾身骨灰葬于灵湘寺旁梅林之中，让妾身也能日日聆听佛音，祈愿下辈子投胎，化作如维君那般美好的女子，再来与三爷相逢。下辈子，三爷选我可好？”

    允泽目光闪烁，不敢直视王瑜的双眼，侧过头去，说道：“你且安心养着，莫说这些丧气话，我去瞧瞧张大夫药可煎好。” 言罢，作势起身欲要离去。

    王瑜见状，情急之下，伸手死死拽住允泽胳膊，近乎哀求道：“三爷，妾身大限将至，您便再陪妾身说会儿话，可好？”

    允泽身形一顿，缓缓复又坐下，任由王瑜握住他的手，掌心的温热却驱不散此刻屋内的悲凉之气。

    王瑜说道：“庄上的人临行前已被妾身遣散离去，唯有崔嫂和她一双儿女决然留下，与妾身一道抵御山匪。他们三人是妾身早些年无意救下的苦命之人，并未卖身为奴，还请三爷妥善安置他们。”

    允泽点头应道：“好，我答应你。”

    王瑜听闻，正要开口说话，胸口却再度翻涌，一口黑血夺口而出，且止也止不住。

    允泽眼眶微红，看着身形单薄的王瑜，僵硬地伸出手，揽住王瑜双肩。

    王瑜抬起眼眸，望着允泽，手缓缓摸向他的鼻梁、嘴唇，气若游丝地说道：“妾身能死在三爷的怀里，是妾身的福气，妾身走后，三爷如实同妾身双亲禀明缘由，妾身也已手书一封，妾身死后，让春山送去王府，想来父母不会怪罪于你。往后三爷，多多保重，妾身先行一步了......。” 说罢这些话，王瑜手一软，身子一松，已然没了气息。

    允泽抱着王瑜，轻轻将她放平，唤来崔义娟和春燕，帮忙为王瑜梳洗。

    平月此时听到正房内哭声，身中剧毒，躺在榻上的她，也心存死志，挣扎着爬起来，走到王瑜所在房间后，一头栽倒在地。

    春山忙将她扶起，平月望着允泽说道：“三爷，还请您答允奴婢一件事，待奴婢死后，请将奴婢与小姐葬在一处，下辈子奴婢还要伺候小姐。”

    允泽点头道：“好。”

    平月疾步趋近王瑜身侧，眸中泪光隐现，柔声道：“小姐，且容奴婢片刻，奴婢这便随您同去。” 言罢，伸手探入袖囊，取出一把银剪，寒光一闪，决然向心口刺落。

    刹那间，血花纷扬，平月娇躯绵软，徐徐倾颓。周遭众人见状，惊呼声顿起，乱作一团。

    允泽仿若木雕泥塑，双眸圆睁，怔愣原地。眼睁睁瞧着平月香消玉殒，那刺目殷红汩汩涌出，须臾间便漫染了地面。

    待妥善安置了王瑜与平月尸身，春山不敢有丝毫耽搁，快马加鞭将书信呈至王府。王璬与夫人齐氏阅信后，脸色骤变，匆忙备车，直奔田庄而来。

    一路上，齐氏以帕掩面，泣不成声：“老爷，我苦命的瑜儿啊，怎就遭此横祸？”

    王璬面色铁青，紧攥双拳，沉声道：“且到庄上看过究竟再说，我定要彻查此事！”

    马车疾驰，不多时便至田庄门前。王璬与齐氏未及等仆役搀扶，径直跃下，大步迈入庄内。所过之处，皆是血腥之气，齐氏脚下一软，险些昏厥，幸得丫鬟扶住。

    齐氏在内室见到已逝的王瑜，泣不成声，悲痛欲绝。

    王璬强压怒火，喝问道：“庄上管事呢，究竟发生了何事？把详情一一道来！”

    春山匆忙上前，躬身行礼，声音略带颤抖：“大人，小姐此前已将庄上众人尽数遣散，还望大人移步入内，容小的细细禀明。”

    王璬眉头紧锁，深吸一口气，目光如霜刀般扫过屋内寥寥数人，寒声下令：“此间所有人，原地待命，不许擅动分毫！待本官查明真相，但凡稍有牵连者，定不轻饶！”

    此时，允泽仿若被抽去了三魂七魄，呆呆地立在一旁，眼神空洞无神。王璬眼角余光瞥见，顿时怒焰滔天，一个箭步上前，一把揪住允泽衣领，怒目圆睁，厉声斥道：“你这混账东西！我将女儿交予你，她怎会落得如此凄惨下场？”

    允泽身形一晃，嘴唇嗫嚅，半晌才喃喃低语：“我…… 我当真不知此前发生何事，今日凌晨得到信，匆匆赶来……”

    王璬冷哼一声，嫌恶地甩开他，转头望向夫人，语气稍稍缓和，却仍难掩悲痛：“先带瑜儿回林府，将灵堂布置起来，我定要将那幕后黑手揪出，碎尸万段！”

    允泽嘴唇微动，轻声道：“王瑜临终之际，留下遗言，说要将她与这庄子一同付之一炬，再把骨灰葬于灵湘寺周边梅林之中。”

    王璬听闻，心中仿若被重锤猛击，一阵剧痛袭来，他强撑着心神，伸手指向春山，沉声道：“你，随我进来。”

    春山垂首，亦步亦趋地跟着王璬踏入室内。良久，二人才缓缓踏出屋子。

    王璬径直走到允泽面前，目光灼灼，开口道：“瑜儿可曾交予你一封信函？在何处？”

    允泽仿若梦游之人，木然地伸手入怀，摸索片刻，掏出一封素笺，递向王璬。

    王璬双手微颤，接过信函，迫不及待地展开，目光急切地扫过信上内容，须臾间，泪水夺眶而出，那压抑已久的悲恸如决堤洪水，汹涌而出，令闻者落泪，观者伤心。

    他身形摇晃，若不是身旁春山及时扶住，险些便要跌倒在地。



 第247章 清夷郡君

    王璬与齐氏念及旧情，实在不忍将王瑜付之一炬，欲依循祖制，使其安然入殓，归葬林家祖坟，以全宗族礼法。

    然允泽神色决绝，坚执己见，声声言称，王瑜临终遗愿，必当谨遵恪守。昔日曾诺于她，今若却言行相悖，恐负逝者。

    双方各执一词，互不相让，一时间，气氛凝重，僵局难破。

    正当众人僵持之际，景泽匆匆赶往王家田庄，景泽先向王璬与齐氏行了一礼，而后缓声道：“诸位莫要再争，在下倒有一法，或许可一试。”

    王璬眉头微蹙，却也点头示意他说下去。景泽清了清嗓子，说道：“弟妹既留有遗言，想必心意已决。可若不入祖坟，又恐落人口实，坏了规矩。依我之见，不若依弟妹之意，将骨灰葬于梅林深处，再立一衣冠冢于祖坟之侧，如此，既全了弟妹遗愿，又顾全宗族体面，不知此法可行？”

    众人听闻，皆陷入沉思。允泽率先打破沉默，拱手向景泽道：“二哥所言，颇有几分道理，我此前执念太深，未曾想过这般周全之法。”

    王璬与齐氏目光相触，皆轻轻颔首。三日后，王家别院骤起大火，浓烟蔽日。待火势渐熄，唯余断壁残垣间几缕青烟袅袅。而王瑜之音容笑貌，亦随那冲天烈焰，散作漫天飞灰。

    林家双亲流放他处，唯余兄弟二人留守林府。林家二房林鹤清远在奉天任职，三房林鹤淞常年漂泊在外，行迹不定。俞瑶素日未操持过大事，并无阅历经验。

    王璬与齐氏强压心中悲恸，着手料理爱女王瑜的丧事。

    怎料王瑜尚未下葬，京畿之地便流言四起，林家三奶奶曾被土匪掳掠一事，竟成了街头巷尾热议的谈资。众人交头接耳，添枝加叶，种种传闻愈发离奇荒诞。

    流言似沸汤浇雪，不过三五日便漫卷京城内外。林府朱漆门前车马渐稀，往昔往来的宗亲世交皆称疾不至，唯有檐下铜铃摇曳，惊破满庭寂寥。

    更有好事者于茶肆酒坊间嚼舌，言林三奶奶被掳后珠胎暗结，所怀乃青龙寨匪首洪五爷血脉；甚者添油加醋，绘声绘色描述那山寨中金珠罗列、锦帐春深，道王瑜与匪首如何眉目传情、私定终身，直将名门闺秀说成压寨夫人。

    王夫人齐氏闻得下人所报此等污言，气得指尖发颤，抄起藤杖便要寻人理论，却被身边妈妈死死劝住，只急得在廊下顿足垂泪。

    王瑜灵堂设于东跨院梨香斋，素白帷幔自梁间垂地三尺，如银河倒悬。铜炉中沉水香篆蜿蜒成缕，绕着灵位盘旋不去，恍若不散的离魂。

    王夫人齐氏每日破晓便着一身素缟，亲手在灵前供上三盏碧螺春、五碟水晶糕，待烛花爆绽时，便以帕子拭泪，絮絮说着家长里短 —— 从王瑜幼时怕雷，说到出阁时嫌盖头绣得太艳，直说得烛泪堆成白玉山，方肯歇声。

    齐氏膝下三个儿媳皆着素色襦裙，垂首立于两侧。灵堂内虽有仆从往来，却只余低低的叹息声。

    此次流言如刀割破深宅寂静时，王瑜的二姑母高夫人称病避席，只遣管家捧来纸扎祭品。大姑母刘夫人虽抬来二十四抬祭仪，却在灵前匆匆三拜后，便以 “正月还要敬香” 为由告辞，轿帘掩住的眉梢尽是敷衍。

    申时三刻，广宁侯夫人林采萍携长子陆逸抵达林府。她身着石青织金翟衣，甫入垂花门便闻廊下仆妇交头接耳，“王瑜被山匪劫了去” 的碎语混着沉水香飘来。她指尖猛地攥紧袖口金丝菊纹，嘴角却仍噙着意味不明的笑意。

    灵堂内烛火摇曳，齐氏哭到昏厥，被丫鬟扶在一旁灌参汤。林夫人垂眸将香插入鼎中，烟缕缠绕间，余光扫过棺前同丫鬟说笑的侄媳兄长 分明不似守丧之态。

    暖阁奉茶时，林采萍望着杯中浮沉的茉莉，忽而轻笑：“我那侄媳自小见了毛虫便要躲三步，去年还央我寻暹罗国的驱虫香。如今倒有人编排她在匪窝里周旋 ——” 茶盏重磕在紫檀案上，白玉盖沿儿震得轻晃，“林府的媳妇纵是咽气，也得干干净净闭眼睛。”

    允泽垂首盯着擦得铮亮的青砖，指节捏得泛白：“侄儿必当穷尽心力，还王瑜清白。”

    临到告辞时，林采萍淡扫金红护甲，示意长随抬出十二抬朱漆锦盒。最上层茜红绸子底下，压着张墨色如新的地契，连骑缝处的朱砂印都盖得周正：“听闻侄媳陪嫁的庄子被一把火烧了，这西山二十顷水田，便算我给她添的祭仪吧。”

    轿帘簌簌落下前，她目光掠过二门处交头接耳的仆妇，眼角微挑似笑非笑。檐角冰棱子正坠着，碎在青石板上发出细响，恰似那些个嚼舌根的舌头，早被这正月里的风冻得僵了，再吐不出半个字来。

    林家正缺个能镇宅的当家人，她这嫁出去的姑奶奶本不该插手娘家事，可到底是姓林的血脉。

    景泽每至辰时必往灵堂，手中总携着一部《地藏菩萨本愿经》。他在楠木棺椁前铺上软垫，双盘腿坐定，执起铜磬轻轻一叩，清越之声惊飞了檐下寒雀。随后，景泽虔诚诵念经文的声音便在屋内弥漫开来，他唯愿以此法，超度王瑜早日投身善道。

    允泽怔立在林府门前，望着门庭冷落的吊唁宾客，眼底尽是悲戚之色。他长叹一声，转身寻来阴阳先生，低沉道：“劳烦先生，烦请择个就近的吉日让逝者入土为安吧。”

    阴阳先生捻须沉吟，指尖拨弄着罗盘上的铜针，忽而抬眼望向天际流云，道：“三日后卯时三刻，天呈‘双雀衔枝’之象，正合‘阴魂归土，阳宅宁谧’之局。只是……” 他忽然顿住，目光掠过林府门楣上白绸，唇角微动。

    允泽心下一紧，忙追问：“先生但说无妨。”

    “因一人立两穴，需以至亲之物镇墓。” 阴阳先生指尖轻叩罗盘，“逝者生前可有贴身佩饰？或是常用之物？”

    “有。” 他喉结微动，转身疾走两步，忽又顿住，回头时眼底浮起一丝犹疑，“若以…… 活物镇墓，又当如何？”

    阴阳先生手中罗盘险些跌落，铜针剧烈震颤起来：“公子何出此言！镇墓需借生魂之力，虽能保十年风水稳固，却损阳寿、招阴怨，万万不可！”

    允泽哑声道：“先生但按卯时三刻之吉位布坛即可。”

    刑部诏狱之内，铁锁声响铮铮入耳。大年初一，薛成烨连日提审许明强，以虎狼之刑加身，又以妻儿性命相胁，终令其开口。

    许明强欲传信之人，乃三皇子赵锦旭是也。此前剿匪前夕，正是此人暗通土匪，泄露军机。得此关键线索，薛成烨当夜便提审郝三与刘七。然匪首洪五爷，却于除夕夜押运回城途中，中毒身亡了。

    此三人供词之中提及，年前三皇子妃假借为小郡主煎药之名，踏足庄子，实则是替土匪暗察布防虚实。

    自德妃降为秦嫔，幽居长乐宫已过半载，至今尚未解禁。而皇后这边，已然将后宫权势尽皆收拢于手中，膝下二皇子亦登上太子之位。

    往昔与德妃交好的一众嫔妃，生怕受到牵连，竟将秦嫔勾结外臣、暗害皇嗣、毒杀嫔妃等罪状一一抖落出来。供状递至坤宁宫时，素绢之上密密麻麻的血指印，当真是触目惊心。

    皇后手持供卷，立于坤宁宫殿前，见宫娥捧着证物，穿过雕花长窗而来。琉璃瓦上，残雪尚未消融，寒风卷着腊梅之香，掠过朱墙。恍惚之间，竟听见乾清宫中传来重重咳嗽之声。她伸手抚了抚凤冠上的东珠，轻声吩咐道：“备辇，本宫要面圣。”

    养心殿内，烛火摇曳不定。皇帝半倚在蟠龙榻上，看着案头星辉道人送来的丹药，心中不禁大喜。

    自皇上赵宵廷熬过那场凶险大病，竟似换了个人一般。往昔雷厉风行、乾纲独断的帝王，如今却整日与一老道闭门相对，谈玄论道，仿佛尘世喧嚣皆与他无涉。

    不仅如此，他还屡屡催促工部快马加鞭营建玉清宫，似是欲在那宫阙深处，寻觅一方净土，超脱尘世烦扰。朝堂之上，他仿若无心政事，手中大权如同弃履，一股脑儿尽皆下放给了太子赵锦曦。

    珠帘响动，皇后手持密奏，跪于阶下，启奏道：“臣妾斗胆请旨，秦嫔罪孽深重，若不严加惩处，恐寒天下臣民之心。”

    赵宵廷摆了摆手，说道：“秦嫔已然降了位份，关了禁闭，若再过分处罚，怕是会寒了后宫众人的心。她毕竟陪了朕二十余载，没有功劳也有苦劳。”

    皇后薛舒窈再度进言：“土匪匪首已然伏法，此二人供出与他们互通消息之人，乃是三皇子。不知皇上对此事作何处置？”

    赵宵廷不以为意地摆摆手，道：“锦曦已然是太子，锦旭再如何蹦跶，也溅不起什么水花。就将锦旭禁在府中便罢，土匪尽数诛杀即可。”

    薛舒窈望着皇上这般模样，心中已然明了，无论自己说什么，都难以达到预期的结果。且那土匪余孽得知三个当家的被捕，得了消息，众人再次逃遁离去，现下那青龙寨已空无一人。

    允泽得太子密信之后，心中一片悲戚。皇上越发昏聩，皇子与土匪勾结通敌，却仅仅是禁足府邸，连那三尺白绫都不舍得赐下。

    流言愈演愈烈，允泽每日受着异样眼光，内心唯有报仇二字。

    下葬前日，太子车驾至林府。

    朱漆府门次第洞开，檐下白幡垂地，素纱灯笼在冷风中轻晃。

    太子赵锦曦着玄色常服，腰悬玉珏，在侍从簇拥下缓步而入。

    林府上下皆着素衣，跪伏于青石板上，长顺展开明黄圣旨，声如洪钟：

    “奉天承运，皇帝诏曰：朕闻忠孝节义，天地昭昭；家国危难，必有忠烈。林家三少夫人王瑜氏虽为女子，却怀丈夫之志，存报国之诚。

    昔年匪患猖獗，荼毒黎庶，卿自请深入贼巢，以大勇破奸佞之谋，以奇计除匪首之患。手刃贼酋于帷幄之间，助朝廷剿匪四百余众，使一方百姓重获宁谧，其功厥伟，其志可彰！

    卿以身为刃，敢犯险地；以智取胜，不负君民。虽捐躯赴义，然忠魂不泯，浩气长存。朕痛惜英才之早逝，更感佩忠烈之丹心。特追封王瑜为清夷郡君，着工部于朱雀大街立义烈坊，刻其事迹于青史，使天下咸知：女子亦能擎国祚，巾帼何曾让须眉！

    另赐御制鎏金棺椁以厚葬，赠‘贞烈可鉴’玉牌、银鎏金匕首为祭。呜呼！英灵不远，伏惟尚飨。

    钦此。”

    话音落，满庭皆寂。

    王璬扶着夫人齐氏，额头触地时已老泪纵横，其妻齐氏更是泣不成声，以帕掩面而抖。唯有允泽脊背微挺，指尖攥紧孝服下摆，喉结滚动间似有千言万语，终化作一声低哑的 “微臣谢恩”。

    赵锦曦凝眸望向灵堂方向，亲手将圣旨郑重捧至王璬面前，沉声说道：“王卿此功，当受此殊荣。”

    言讫，他转身从侍从手中接过鎏金匣，交予林景泽手中，匣内 ‘贞烈可鉴’玉牌泛着温润光泽，在暮色中流转清辉，“此乃父皇御笔亲题，望林府世代珍藏。”

    王璬率全家伏地再拜，声线已染哽咽：“皇上天恩浩瀚，臣等纵肝脑涂地，亦难报万一……”尾音未落，已因情绪翻涌而难以为继。

    允泽踏前半步，长揖及地，朗声道：“在下深知皇上久已不理朝政，内子身后事，必是太子殿下亲力求得这道圣旨。允泽感激涕零，今后唯太子殿下马首是瞻。”

    景泽亦随之行礼，声如洪钟：“太子殿下但有差遣，微臣定当全力以赴，纵肝脑涂地，亦在所不惜！”

    赵锦曦唇角微扬，柔声道：“当日在鞠城，若不是林侍郎拼尽全力护本宫周全，替本宫挡住那飞来横祸，本宫如今怕是难以安然在此。这份恩情，本宫一直铭记在心。此次能为林家三少夫人尽一份力，实乃本宫之幸事。且清夷郡君亲手诛杀匪首，这般胆色岂输须眉？朝廷若让忠烈蒙尘，何以服天下人心？”

    待传完旨，赵锦曦扶着车驾鎏金扶手拾级而上，玄色披风扫过阶前积雪，惊起檐下寒雀扑棱棱振翅飞遁。



 第248章 镇墓之物

    皇子府内，三皇子赵锦旭斜倚在鎏金圈椅上，指尖拨弄着翡翠扳指，眸中掠过一丝冷意：“太子这步棋下得妙啊 —— 一道圣旨、一个空有虚名的清夷郡君，换得三员重臣，吏部尚书王璬、户部侍郎林景泽、工部侍郎林允泽，哪一个不是实权在握的人物？”

    秦审言说道：“太子此人，计谋确实高明，心思也细腻，那王家和林家也算高门，声誉最为要紧，若那王瑜带着污名下葬，王、林两家都颜面无光。往后也会被亲族旧友耻笑。你看前几日林府哪里有人前去吊唁，这圣旨一下，清夷郡君一封，堵了众人之口，谁还敢在传那闲言碎语？祭拜的人都多了起来。这太子可不似滇亲王那般平庸，着实不好对付。”

    赵锦旭指尖碾过翡翠扳指上的缠枝纹，冰裂般的冷光在瞳孔里碎成细鳞。他忽然低笑出声：“舅舅莫要慌神 —— 太子能用清誉当钩饵钓重臣，咱们便撒实权作网罗人心。”

    鎏金麒麟纹的椅边被指节叩出轻响，他修长的指腹划过兽首衔环的纹路，“王璬掌着官员考成，林景泽握着江南盐引，这两人面上风光，实则都是扎手的刺猬。”

    “哦？” 秦审言捏着茶盏的手指顿了顿，青瓷盏底在案上碾出细响，“殿下且说说看。”

    “吏部尚书王大人，” 赵锦旭忽然摘了扳指，在掌心转得如流风回雪，“近年连驳三道恩荫奏疏，堵了多少勋爵世家里的‘贤才’入仕路？”

    他屈指弹了弹扳指，清音泠泠撞在博山炉的青烟里，“至于林景泽...岳父是湖南巡抚又如何？去年他硬要彻查扬州盐税，动了多少人的私盐漕运？扬州盐商哪个对他不是恨之入骨。”

    “那林景泽...” 秦审言忽然开口，茶盏底在案上碾出细碎的声响，“扬州盐商们最近可是动作频频。前日里，竟有三位盐运使联名上折，参他‘苛待商民，阻挠盐政’。”

    “这两人，” 他指尖轻点宣纸，墨痕便在烛火下泛出幽光，“一个断了勋爵的仕途，一个绝了盐商的财路。如今满朝文武，不知有多少双眼睛盯着他们，只等他们稍有差池，便要一拥而上，将他们撕成碎片。”

    秦审言搁下茶盏的动作骤然凝滞，“林景泽刚被盐运使参劾，王璬又在廷议时呛了万尚书、驳了副都统，” 他捻起案上密折，指腹碾过朱砂批注处，“此刻强拉他们入局，怕是会被反咬一口。”

    烛芯突然爆出灯花，赵锦旭垂眸拨弄扳指上的缠枝纹，冰裂冷光在睫羽下明明灭灭。

    “那便除了他们，舅舅可知为何盐商要选在此时发难？” 他忽然抬眼，瞳孔里浮动着博山炉的青烟，“前些日子，太子府的幕僚刚从扬州转运使衙门出来 —— 那些盐引上的朱砂印，怕早就蘸了东宫的墨。”

    “王璬堵了勋贵的门路，太子便许他‘澄清吏治’的虚名；林景泽断了盐商的财路，东宫便递上‘整顿盐政’的梯子。” 他突然将密信拍在案上，信纸震落的金粉簌簌落在 “官员考成舞弊” 的密报上。

    秦审言盯着信纸上 “太子党羽” 四字，茶盏里的残茶突然晃出涟漪。“殿下是想……”

    “欲教他们瞧瞧，” 赵锦旭以扳指碾过密报朱砂批红，翡翠冷光将 “构陷” 二字映得泛蓝，“且看追随太子能否保得自身周全。”

    檐角铁马铮然作响，他遥望着宫墙漏出的半轮冷月，指尖翡翠扳指正压在密信封口火漆上。“半月后御花园赏梅宴，着御林军李将军在宫门口，‘恰巧’于王尚书轿底搜出‘通敌’密信 —— 至于林大人……”

    他忽作低笑，扳指在月光下转出冰裂纹光。“扬州盐商所赠‘贺礼’，该着大理寺卿‘顺路’一查了。”

    “王璬‘通敌密信’需钤兵部火漆，林景泽‘贪墨账册’当夹两淮盐引 —— 须教御史台言官只道抓着太子党贪墨铁证。”

    窗外更夫敲梆声起，三更梆子惊飞檐角宿鸟。赵锦旭将密信卷作纸捻，塞入翡翠扳指缠枝纹隙：“李将军掌京畿卫戍，查‘通敌’乃其本分；大理寺卿得父皇信重，查‘盐引舞弊’更是‘公私分明’。”

    他以玉冠挑起窗棂冰棱，寒光顺棱线滴落密折封口：“待这些‘铁证’现世，自有仇家欲置彼等于死地，教他们在梅树下斗个你死我活。” 冰棱断裂脆响中，他眸中闪过与扳指同源的冷冽，“而我等…… 只消候着拾取他们坠地的印绶便是。”

    王瑜下葬之日。卯时三刻，天际浮起淡青色的雾霭，梅林深处的新冢前，允泽握着王瑜生前最爱的翡翠镯子，指尖在冰凉的玉石上摩挲良久。

    “三爷，镇墓之物……” 阴阳先生话音未落，允泽已将镯子放入墓穴，却在覆土时忽然瞥见草丛中闪过一抹绯色衣角。他心中警铃大作，佯装悲痛掩面，余光却死死锁住那道身影 —— 是三皇子跟前的婢女挽月。

    允泽双拳紧握，心中念头百转。王瑜生前未育子嗣，他不允族中子侄过继，让王瑜贴身丫鬟平娟充任继女打幡摔盆，惹得众人非议，他却充耳不闻。

    此时挽月现身，只怕是来查探虚实，看有哪些高门前来送祭。

    既敢踏入此处，行窥探之举，便休怪他不客气。他近日正憋了一肚子邪火，只苦于寻不着由头往三皇子府撒气，如今这机会可是送上门来了。

    允泽悄悄退后，避开众人，身形却如夜枭般旋进西侧梅林。那抹绯色方要离开，腰间突然缠来一道冰凉锁链 —— 是允泽暗藏的九节软鞭。

    “三皇子府的犬类，倒学了鬼蜮伎俩。” 他足尖轻点，旋身至那人身后，鞭梢如灵蛇缠上对方手腕，猛力往回一扯。但闻 “扑通” 一声，挽月单膝触地，鬓间金步摇跌落尘埃，叮咚碎作几片鎏金暗影。

    挽月忽的旋身出掌，指尖寒芒闪过 —— 竟是藏着淬毒细针。允泽侧身避过，眼底怒意翻涌如墨，挥鞭如铁索缠上她脖颈，猛地压向身后梅树。

    听得挽月喉间发出咯咯异响，允泽方冷声道：“何人差你来探墓？王瑜生前，可是三皇子指使那帮贼子将她掳去？不敢朝我动手，便去欺辱柔弱女子，三皇子府当真是寡廉鲜耻！”

    “林三爷可恨错了人，哭错了坟……” 挽月扯出染血的笑，唇角勾起诡谲弧度，“指使洪五爷掳走林三奶奶的…… 是四皇子恭亲王。” 话音未落，她忽然咬破齿间毒囊。

    允泽瞳孔骤缩，扣住她下颌的手青筋暴起，尚未及问话，却见黑血已从她口鼻涌出。

    他怒意难遏，踢了那瘫软身躯一脚，抬眼时，却见暮色里白幡翻涌如惨白蝶影，在坟头晃出一片凄迷。

    允泽指尖发颤，撕下挽月裙角碎帛，狠狠堵住她溢血的唇。忽而又扯开她罗衫广袖，挽月虽未断气，却已浑身毒发，唯余眼尾惊惶颤动。

    “既替三皇子做耳目，便给王瑜陪葬罢。” 他冷笑，声如冰裂，“三皇子的人扒了她的衣衫，我便扒了他细作的衣裙 —— 也算替她清还这口怨气。”边说边解开身上孝布。

    言罢将那浑身赤裸的女子拦腰折起，用染血罗裙裹作一团，再以孝布层层缠裹，麻绳细细捆扎，最后扛在肩头朝墓地走去。

    “三爷，时辰到了。” 平娟的呼唤从墓前传来。

    允泽抬步走出梅林，肩头物件微微蠕动。惊得景泽脱口问道：“这是何物？”

    “方才见梅林里有只狐狸。” 他垂眸望着怀中挣扎的 “猎物”，面色冷如霜雪。“捕来镇墓罢。”

    说罢将那团白布掷入墓穴，听得底下传来闷哼，却只淡淡挥手：“填土。”

    阴阳先生嘴角微搐，执罗盘之手青筋隐现，指腹将那青铜盘磨得发烫。他瞧得清楚，那白布下哪是什么山野狐貉？可抬眼瞥见允泽负手立在梅影里，一脸阴郁盯着他。

    阴阳先生喉结滚了滚，他忽而松开罗盘缎带，口中念念有词：“葬在荣华池，长居富贵门，灵魂归佛字，千古德犹存......”

    待一切结束后，允泽拍了拍衣襟上的土，任由松强替他披上玄色大氅。

    一行人，悲悲戚戚踏上马车，返入城中。



 第249章 釉里藏骨血

    上元夜，市井喧阗，爆竹声与欢歌笑语漫溢街巷。然林府深墙之内，却似被隔绝于这热闹之外，一派寂然。

    自王瑜香消玉殒，林家三爷愈发寡言，眉梢眼底皆凝着化不开的阴霾，叫人望而生寒。

    林允泽独坐书房，对着玉清宫舆图怔忡出神。忽听得檐下铜铃轻晃，细碎脚步声由远及近。抬眸望去，只见太子赵锦曦身着常服，只携一名贴身内侍，正沿着抄手游廊款步而来。

    允泽慌忙起身整冠，疾步上前推开雕花木门，单膝跪地行礼：“殿下千金之躯，怎可轻入臣住宅？万一有失，臣万死难辞其咎。”

    赵锦曦修长指尖抚过廊柱上凝结的冰棱，寒意透骨。他垂眸凝视阶前残雪，缓声道：“昨夜本宫细查工部账册，玉清宫营建已耗银百万有余。”

    言罢屈指叩击青石栏杆，声音冷硬如铁，“南方旱情未缓，高丽又蠢蠢欲动，国库日渐空虚。老三这些年私通匪类，中饱私囊，也是时候让他吐些出来了。”

    允泽沉吟片刻，拱手回道：“裴尚书曾谏言圣上，无奈圣上醉心求道。星辉道长更称，待玉清宫落成，便可设坛祈福，为圣上炼制长生丹药，保我朝千秋万代。”

    赵锦曦冷笑一声，眼中满是不屑：“若真有长生之术，道观中人又何必苦修？吞服几粒丹药便能长生不老，这等荒诞之言，竟也有人深信不疑！”

    赵锦曦眼底一片冰冷：“那玉清宫何时竣工？”

    允泽垂袖敛衽，说道：“工部匠人已在琉璃厂架起十二连窑，原说年前能竣工...... 半窑天青色釉料付之一炬。若要补制，需重炼矿料、再调釉方，恐要费些时日。不过正殿已峻工，星辉道人已然入住，只后殿尚未完工。”

    赵锦曦斜倚朱漆廊柱，一袭白色狐裘垂缨轻扫过阶下冰棱。他屈指轻叩廊柱上的缠枝纹，那冰棱便似碎玉般簌簌而落。

    “天青色？” 他忽而低笑，呵出的白气凝在廊下铜鹤灯上，“本宫倒听闻，这‘天青’二字早成了工部营缮司郎中的聚宝盆。三日前卯时三刻，吕凹湖的雾霭尚未散尽，周家的船只便载着二十箱‘残次品’，往高丽使团的船里搬运。”

    允泽闻得此言，腰间玉佩不慎撞在桌角，发出一声清响。他疾走两步掩上雕花木门，门轴转动间带起一阵风，将炭盆里的松灰卷上案头。

    赵锦曦继续说道：“那些‘残次品’箱角的火漆印，本宫着人细细刮开看过 —— 底下盖着的，分明是‘天青三号窑’的官窑落款。”

    允泽望向窗棂上的冰花，忽觉后颈阵阵发寒。他喉间动了动，欲言营缮司郎中前日曾递来窑务清册，却见赵锦曦袖中滑出半片琉璃残片，正是天青色，断口处还凝着未褪的焦痕。

    允泽的目光紧紧盯在那片天青残片上，断口焦痕宛如一道未愈的旧伤，恰与他三日前收到的密信封口火漆印别无二致 —— 那信笺上的 “窑务顺遂” 四字，此刻忽然化作营缮司郎中递来的蜜柑香气，在喉间泛起阵阵苦涩。

    “太子殿下明察秋毫。下官着实一无所知。是下官之失。” 说罢，允泽突然忆起，去年中元节琉璃盏里摇曳的烛火 —— 那时他刚升任工部侍郎不久，营缮司郎中曾在盏底藏了张银票。

    赵锦曦忽而将残片拍在《琉璃作工料清册》上，断口刺破纸面，露出底下夹着的半张货单。“这是本宫今早截获的通关文牒。” 他屈指轻敲货单上的朱红官印，“周家商号的货船为何能行走‘官窑特运’水道？”

    允泽只觉太阳穴突突直跳。他想起营缮司郎中李邦彦曾言，周家私窑的窑火比官窑旺三分，原以为是句戏言。却不曾想...

    “殿下明鉴！下官委实不知李邦彦竟敢私通商户...... 但那二十箱‘残次品’，下官猜想......” 他抬头望着赵锦曦眼中的寒芒，忽然灵光一闪，“或许与去年冬至的窑火有关？若釉料当真尽毁，又何来‘残次品’流入民间？”

    赵锦曦闻言忽而轻笑，“你以为那场火是天灾？昨夜本宫令人掘开三号窑废墟，底下埋着的并非釉料 ——” 他忽然凑近允泽耳边，声音冷若冰霜，“是六具烧得焦黑的窑工骸骨。”

    允泽闻言，只觉如遭雷击，双腿一软，险些跌倒。他脸色惨白，颤声问道：“这...... 这究竟是为何？”

    赵锦曦目光如刀，扫过案头的清册与货单，沉声道：“看来这琉璃窑里，藏着的不仅仅是贪墨之罪。那六具骸骨，怕是知晓了不该知晓的秘密，才遭此毒手。”

    允泽定了定神，忽而忆起一事，忙禀道：“殿下，下官去岁曾于城西破庙，见李邦彦与一神秘女子私会。那女子身着素白衣衫，面覆轻纱，容貌难辨，发间斜插一支白玉芭蕉簪。彼时下官只道是李邦彦亲眷，未曾多疑。”

    赵锦曦闻得此言，眸光骤然冷凝：“白玉芭蕉簪？”

    “李邦彦身后势力，想来脱不得老三与太师府的干系。至于那白玉芭蕉簪…… 本宫倒曾见一人佩戴 —— 正是三皇子妃秦正荣。”

    赵锦曦指尖轻叩案几，冷笑一声：“这老三的手，倒是伸得忒长了些……”

    允泽神色冷峻，面容坚毅道：“下官愿查明三号窑真相。”

    正说话间，长顺脚步匆匆来禀：“殿下，星辉道人遣人递了帖子，言明明日午时于玉清宫开坛讲道，特请诸位皇子观礼。” 太子挑眉，“三皇子禁足府中，四皇子远在邕州封地，五皇子年仅九岁、六皇子不过两岁，这 ‘皇子们’ 三字，分明是冲本宫来的？”

    “备马。” 太子拂袖转身，玄色大氅扫过满地碎冰，“本宫倒要瞧瞧，那老道的坛上，摆的究竟是道德经，还是... 杀人刀。”

    允泽望着他的背影，忽觉后颈发寒。

    第二日早朝，赵锦曦坐在太子宝座上，声若洪钟震彻金銮：“昔年三弟于云中之战筹饷有功，深谙军需调度之道。今南方旱魃为祸，赤地千里未止；高丽小丑觊觎边境，兵戈之意昭然！然国库空虚，难敷赈济之需、备御敌之资 ——”

    话音未落，他眯起眼，鎏金冠上的东珠随偏头动作晃出冷光，鹰隼般的目光扫过阶下鹄立的群臣。道：“三弟虽暂禁府中，然忠勇之心未改。着三皇子赵锦旭再担重责，十日内募齐百万善款以纾国难。户部侍郎林景泽，退朝后携空白账册随本宫前往三皇子府，今日便要 ' 验收 ' 赈银！”

    顺天府尹宋震宇趋前半步，宽袖拂过青砖，玉笏叩首声惊起梁间栖雀：“殿下容禀。纵是陶朱在世、猗顿重生，十日之内聚百万白银亦非易事。三皇子只怕也无能为力啊。”

    话音微顿，眸中冷光掠过殿角阴影里垂落的冰绡帘幕，道：“且说三殿下正被皇上禁足，此时若前去验收赈银，怕是多有不妥。还望殿下念及手足之情，宽限时日，或允其协同户部办理，如此才不致误了赈灾及边关大事。”

    赵锦曦忽而低笑出声，那抹笑意却未达眼底，道：“陶朱？三弟若有这般聚财之能，当年云中之战又何须向商户筹集粮饷？”

    他屈指叩响案上空白账册，宣纸翻动之声如秋刀裁冰般清冽。“匪患横行肆虐，三弟竟然与匪首勾结，致使百姓平白遭受烧杀抢掠之苦。幸得清夷郡君相助，朝廷才得以平叛剿匪四百余人，可余下数万名土匪，仍在四处流窜。本宫许他十日之期，已是念及手足之情 —— 宋大人还觉得本宫没有顾念手足之情吗？”

    秦审言眸光微凛，撩袍出列长揖，朗声道：“太子殿下慎言！三皇子禁足之由，乃属麾下侍卫私通匪首，殿下口中 ' 勾结匪类 ' 之说，实为混淆主从、误断是非。三皇子素日忠勤王事，岂容以奴仆过失污其清名？望殿下明察秋毫，勿因手足嫌隙令忠臣寒心、朝堂蒙尘。”

    赵锦曦指尖骤然扣紧账册边缘，指节因用力而泛白，抬眼时眸中似有冰棱碎光掷向阶下：“秦大人倒是护得好外甥 ——” 案上铜鹤香炉飘来沉水香，却压不住他话音里的森冷。

    “那侍卫……” 尾音拖得极慢，如刀刃在鞘口轻轻一蹭，“本宫着人提审，他已招认每三月往匪寨送一次军防图。朝廷派人前去剿匪，他亦会提前送去消息。秦大人若觉得此等‘牵连’可轻描淡写，不妨同本宫去诏狱看看那叠按了手印的供状。”

    赵锦曦轻抬袖摆，指尖掠过鎏金护甲，唇角微扬道：“不过本宫念及三弟素日勤勉...... 便准秦大人同去为三弟分忧。那百万两白银，于寻常人家是泼天巨财，然在太师府与三皇子府眼中，应是算不得什么。若过了时限仍未缴纳，就别怪本宫用这‘误导朝臣’的罪名，送三弟去宗人府抄经了。”

    王璬抚着颌下三缕长髯，朗声说道：“太子殿下仁厚宽和，肯为三皇子留转圜余地，实乃皇室之幸。” 言至此处，他目光似有若无扫过秦审言，“秦大人忧心则乱，却忘了吏部考功司早有明律 —— 主官失察，亦当连坐。三皇子府侍卫通匪之事，纵非殿下亲为，其治下不严之责亦难辞咎。”

    殿中铜漏滴答声忽然清晰可闻。王璬从袖中取出一卷明黄文书，展开时宣纸上朱砂批红灼然刺目：“这是昨日皇上御批的考成法修订案，着令各府衙三月内盘查属官私产。巧了，昨夜吏部接到密报，三皇子府长史名下竟有七处庄子、十三间铺面，皆在匪患最烈之地宝兴县。大人说这些产业，是靠俸禄置下的？”

    秦审言额角青筋微跳，正欲开口，却见王璬已转向赵锦曦深揖及地：“太子监国以来，整饬吏治、严惩贪墨，此番彻查赈银亏空，正是为彰显律法公允。若因私情轻纵，日后如何叫边疆将士信服、叫受灾百姓心服？老臣恳请殿下，莫因手足之情误了社稷大义。”

    赵锦曦望着王璬手中明黄卷轴，忽而轻笑出声：“到底是吏部尚书，算盘算得比户部还精。既然王大人说律法当公允，那便着你与刑部、大理寺一同会审 —— 十日内若赈银缴不上，本宫便陪三弟去宗人府，看他抄经时可还能算出这些庄子铺面的进项。”

    秦审言脊背骤然绷紧，玄色官服下的中衣已被冷汗浸透。却在抬眸时强压下眼底翻涌的惊怒，声线虽微颤却未落半分下风：“王大人手持御批考成法，又挟吏部密报，当真是刀刀见血。”

    他忽而向前半步，靴跟磕在金砖上发出脆响，“然考成法首重‘实迹’，三皇子府长史私产纵有可疑，亦需查证其银钱来路是否与殿下相关。若仅凭属地相近便牵强附会，岂非开‘莫须有’罗织罪名之恶例？”

    话音未落，王璬已捻须轻嗤：“秦大人倒是机敏，可惜 ——” 他抬手示意身后小吏捧上漆盘，盘中码着七封火漆密信，“昨夜吏部查获的这些信件，皆系三皇子府幕僚与宝兴县匪首所书，字里行间虽未直书殿下之名，却屡屡提及‘贵人照拂’‘粮道畅通’。秦大人说说，这‘贵人’该当是谁？”

    秦审言瞳孔骤缩，怒气上涌：“太子殿下要彻查，下官自当配合！但王大人若想借题发挥，将三皇子治下过失夸大为谋逆之罪，本官断难从命。不若一同去皇上跟前分辨分辨。”

    殿中气氛瞬时冷凝如冰。赵锦曦冷笑一声：“父皇龙体违和，每日与星辉道长谈经论道、修长生之法，若众臣皆日日求见搅扰，那本宫监国之责又何须再担？秦大人不妨先往三弟府上，助他筹措赈灾银两吧。若十日内筹措不齐，五品以上官员每人捐三月俸禄赈灾，退朝！”

    秦审言面色沉肃立在原处，云麾将军闵右成低声劝道：“大人切莫焦躁，此事尚未定谳，终有转圜余地，还望大人沉心静气。”

    顺天府尹宋震宇亦缓声开口：“皇上天威难测，太子行事越得章法，这功劳...... 却未必是桩好事啊。”

    秦审言深吸一口气，强压下眼底翻涌的怒意，转身与闵右成、宋震宇二人一同往殿外行去。廊下青砖映着天光，他望着檐角垂下的冰棱子碎成细屑，忽闻身后传来玉佩轻响 —— 却是某位御史正趋步追赶太子的贴身内侍。

    自二皇子立为太子以来，朝堂看似风平浪静，实则暗潮汹涌。半数朝臣虽循规蹈矩，然三皇子党、四皇子党余势未消，仍有蝼蚁般的人物妄图挣扎求生。这些人为着荣华富贵，早与太师府勾连颇深，如今却想临阵倒戈投靠东宫，当真是痴人说梦。

    太子素日最恨首鼠两端之徒。这些人若把从前与太师府的勾当当作投名状，只怕太子会拿他们的人头，当作震慑旧党的开刀祭旗之物。



 第250章 星辉道长

    午时将至，太子赵锦曦准时抵达玉清宫门口。

    寒风裹着细雪扑在玉清宫飞檐上，汉白玉阶的薄冰凝着霜花，恰似被揉碎的琉璃撒了满地。

    赵锦曦步辇停在玉清宫门前，玄色大氅下露出的蟒纹玉带钩折射冷光，随行禁军甲胄映着铅云压顶的天色，玉清宫门前三足铜鹤香炉熏出的檀香，都浸得透骨生寒。

    星辉道人携两名道童迎至殿外，月白道袍上的银丝云纹被风扯得猎猎作响。他左手虚握拂尘，右手竖起的三清指却在袖底轻轻颤了颤 —— 赵锦曦身侧的贴身宦官正低头替他掸去大氅上的雪粒，露出腰间悬着的鎏金错银匕首。

    “贫道晨起观天象，紫微星垣竟有祥云覆顶。” 道人抚须时指尖掠过颔下三缕长髯，目光不着痕迹地扫过赵锦曦身后十步外的侍卫，太子殿下快请进殿。”

    讲道坛设在三清殿后的高台上，百张蒲团呈太极图式排布，正中青玉案上的《道德经》竹简翻开至 “夫唯不争，故天下莫能与之争”。

    赵锦曦拾阶而上，靴底碾过冰面时发出细碎的咔嚓声。星辉道人侧身引他入殿，余光瞥见那柄鎏金匕首随步伐轻晃，羊脂白玉刀柄上的蟠螭纹仿佛活过来般，在昏暗廊灯下泛着幽光。

    道童捧来的松子茶还冒着热气，却在殿内寒气中凝成白雾，模糊了赵锦曦眼角微挑的弧度。

    讲道坛上的竹简被穿堂风掀起一角，“夫唯不争” 四字在风中簌簌作响。

    星辉道人踏上高台时，袖口暗袋里的牛毛细针蹭过掌心，针尖淬的乌头毒在体温下渗出薄霜。

    “太子可曾悟透‘不争’二字？” 道人拂尘轻扫蒲团，指尖触到暗藏的机关绳结。

    赵锦曦随手翻弄竹简，指腹碾过竹节间的朱砂批注，忽然轻笑出声：“道长可知，本宫每日都要临摹《金刚经》？”

    道童添茶的手突然一抖，青瓷盏跌在青砖上碎成齑粉。星辉道人袖底的细针正要弹出，却见赵锦曦身后的宦官突然抬头，双目精光乍现 —— 那分明是常年习武之人才能有的眼神。

    殿外铜鹤香炉腾起的烟雾突然转向，卷着雪粒子扑进殿内，遮住了道童腰间鼓起的袖箭轮廓。

    “道长观星时，” 赵锦曦指尖敲了敲青玉案，“可曾看见紫微星旁的华盖星？” 他忽然起身，蟒纹玉带钩擦过案角发出刺耳声响，“就像这竹简上的朱砂 —— 看似批注经文，实则...” 话音未落，星辉道人袖中细针已倾射而出，却在离太子咽喉三寸处被一道黑影劈落。

    那贴身宦官不知何时已横刀在前，刀刃上的寒光映着星辉道长骤然瞪大的瞳孔。那宦官撕下脸上面皮，原来此人竟是禁军都督薛仲礼，殿外传来甲胄碰撞声，二十名禁军已将玉清宫围得水泄不通。

    赵锦曦拾起地上的细针，对着烛光转动，针尖的乌头毒在火光照耀下泛着青黑：“先生可知，本宫昨夜刚让人换了钦天监的星图？”

    他忽然逼近道人，蟒纹大氅扫过地上的碎茶盏，“紫微星垣祥云覆顶？呵，那是本宫让人在观星台撒的银屑。”

    星辉道人后退半步，后腰抵上高台边缘的机关，抬手按去，却未见到机关内大网弹出。

    “带下去。” 赵锦曦甩袖坐回蒲团，“本宫倒要听听，是何人收买了你前来行刺本宫。着薛大人细细查他与广宁侯府的干系，那陆光周又为何要将这包藏祸心之人引荐给父皇。”

    道童跪地时，袖箭不慎抖落，十二支淬毒短箭滚落在青砖上，与碎茶盏混杂在一起。

    薛仲礼一挥手，几人随即将星辉道长与两名道童捆了个结结实实。

    殿外风雪愈发急骤，铜鹤香炉中飘出的檀香，终被寒风卷散，只余下满地如碎玉般的霜花，映照着三清殿内翻涌的暗潮。

    此时，皇上赵宵廷正在养心殿服用星辉道长所献的仙丹，忽闻内侍来报，称星辉道长行刺太子，已被关押至刑部大牢，心中猛然一沉，急忙宣召太子入养心殿。

    养心殿内，鎏金暖炉燃得正旺，却驱不散赵宵廷眉峰间的阴云。他捏着翡翠佛珠的手指骤然收紧，案头青瓷碗里的金丹尚在沉浮，汤色却已凝作暗褐，恰似他此刻翻涌不定的心思。

    “宣太子。” 话音未落，珠帘已被风卷得哗然作响。

    赵锦曦玄色大氅上的霜花尚未化尽，腰间玉带扣还沾着些许未拂去的雪絮，便已单膝触地：“儿臣见过父皇。”

    赵宵廷盯着儿子发顶的玉冠，那是去年万寿节自己亲赐的羊脂玉琢成，此刻在烛火下泛着温润光泽，偏生叫人瞧不真切冠下人的神色。

    “星辉道人所犯何罪？为何将他下狱刑部大牢？”指尖轻叩案几，震得金丹碗中涟漪微漾，“他供奉的丹丸，你可曾试过？”殿外雪粒扑打窗纸，沙沙声中混着更漏滴答。

    赵锦曦忽然抬首，眼尾微挑之态竟与皇后如出一辙：“昨日儿臣麾下查得工部营缮清吏司李邦彦私售官窑器物，与三弟有所牵涉。才刚寻得些端倪，今日星辉道长便邀儿臣往玉清宫听经讲道，然未说上几句，那道长便欲行刺儿臣。父皇可还记得，月余前儿臣曾进言 ' 方士之言不可尽信 '？”

    案上铜鹤香炉飘来几缕残香，混着雪水浸过的霉味，直往喉间钻。赵宵廷忽然剧烈咳嗽，指缝间溅出几点暗红，惊得一旁侍候的冯敬中扑通跪倒。

    赵宵廷抬首问道：“太子所言锦旭倒卖官窑器物，可有凭据？皇宫御制之物，外头何人敢买？何人敢用？嗯！”

    一股浓烈的压迫感扑面而来。赵锦曦不疾不徐道：“他们所售之人乃外邦小国，图谋可不止钱财。近年来，高丽屡屡骚扰我靖朝边境，不知其中可有三弟的 ' 功劳 '？”

    “这孽子，朕已三番五次网开一面，还恢复他皇子身份。他犯下弥天大错，朕仍不忍将他从玉牒中除名，他为何就体会不到朕的一番苦心呢？” 赵宵廷捶胸顿足叹道。

    “父皇一片拳拳爱子之心，儿臣自当感佩。然有些人天性凉薄、狠毒又自私，这是父皇也难以改变的。况且吏部王大人查出，三弟府内长史名下多家田产铺面，皆在匪患最烈的宝兴县。父皇，一个与土匪勾连的皇子，您当真还要继续纵容吗？”赵锦曦抬眸直视赵宵廷。

    “咳... 咳... 咳...” 赵宵廷以帕掩口，指节因用力而泛白，喘息间龙袍上金线绣就的云纹亦随呼吸起伏，“锦曦，你既已登太子位，朕便将这天下权柄尽付于你。至于锦旭...” 他目光幽幽望向殿外簌簌落雪，苍老嗓音里掺着几分疲沓，“便让他去浔阳就藩吧。朕这把老骨头在世一日，总不愿见你们兄弟刀刃相向。”

    “儿臣遵旨。” 赵锦曦垂眸应下，睫毛在眼睑投下细碎阴影。殿中鎏金兽首炭盆燃得正旺，他却只觉遍体生寒 —— 那私售官窑、勾连外邦、豢匪殃民的三弟，竟只消去那山清水秀的浔阳，做个闲散藩王便能将所有罪过一笔勾销？金殿穹顶蟠龙衔珠的鎏金雕纹在烛火下明明灭灭，映得他眼底失望如深潭死水。

    待退出养心殿，雪粒子打在玄色蟒纹披风上沙沙作响。赵锦曦望着漫天飞絮，忽忆起少时与锦旭同堆雪人的光景，那时三弟攥着糖葫芦冲他笑，眉眼弯弯似鎏金殿角的月牙钩。如今那钩子却淬了毒，专挑人心最软处扎。

    “天地不仁，以万物为刍狗...” 他低低念出这句道家箴言，望着宫墙下被雪水浸透的残红，忽的冷笑一声。指尖抚过腰间鎏金佩刀，既然父皇不忍，那便让他来做那个刽子手吧。

    暖炉里炭火爆开轻响，赵宵廷忽然抓起金丹碗砸向廊柱，青瓷迸裂声中，褐色药汁顺着蟠龙柱蜿蜒而下，宛如一道未愈的旧伤。

    “去叫陆光周进宫。还有 —— 着人彻查太医院，朕的丹丸... 怎会有硫磺之气？”

    冯敬中闪了闪眼眸说道：“是，皇上，奴才这就遣人去查。”

    三皇子赵锦旭立于廊下，见秦审言与林景泽联袂入府，眉峰微蹙。他此时尚在禁足，往常秦审言来访皆需乔装改扮，今日却这般招摇，心中疑虑更盛。

    未及他开口，林景泽已长揖及地，朗声道：“三殿下万安。某与秦大人奉太子殿下之命，特来征收赈灾银钱。太子殿下常言，三殿下忠君爱国、才略过人，昔年云中大战，殿下亲筹军饷粮草，解前线燃眉之急，实为我朝柱石之臣。今南方旱灾肆虐，高丽贼寇又蠢蠢欲动，然国库匮乏，太子殿下念及三殿下素有济世之才，定能十日内筹得百万银两。”

    赵锦旭目光一沉，袖中指尖摩挲着羊脂玉扳指，忽而轻笑出声：“太子兄倒是抬爱本宫。只是本宫现下形同困兽，深居简出，纵有济世之心，怕也难筹金银。林大人这‘征收’二字，莫不是... 另有深意？”

    他尾音轻挑，檐下冰棱恰在此时断裂，“咔嚓” 声惊起檐角寒鸦。

    秦审言垂首缄默，眼底愤色几欲破出，指尖却因攥紧袖口而微微发颤 —— 他瞧得明白，这哪是赈灾募银，分明是太子借天灾之名，剜三殿下的心头血，他们刀口舔血挣得的钱，却被太子一句话弄去百万两，怎能不让他吐血。

    林景泽却半步不让，沉声道：“三殿下切勿曲解圣意。太子殿下忧国忧民，特遣我等携户部勘核而来。若殿下肯捐输银钱，朝廷自当书功于册。” 他刻意将 “捐输” 二字咬得极重，袖中黄绫展开半幅，明黄底色上 “赈灾” 二字朱笔如新，“再者太子殿下公允持正，已定下规矩：十日内若筹不足百万两赈灾银，五品以上官员皆须捐三月俸禄。三殿下虽暂居府中，却仍是天家血脉，理应为宗室做个表率。”

    廊下铜鹤灯芯 “噼啪” 爆响，灯花溅在赵锦旭面上，映得他眼底阴鸷更盛。

    琉璃窑私铸官窑卖往高丽的秘事，怕是已被太子安插的细作探得一清二楚；他与宝兴县那帮土匪头子勾结一事，太子更是心如明镜。

    他袖中羊脂玉扳指硌得掌心生疼，雪粒子扑进领口，赵锦旭却浑然不觉，金丝蟒纹披风随笑声剧烈起伏：“好个‘公允持正’，好个‘天家血脉’！”

    暮春时节，廊下紫藤垂雪，三殿下玄色广袖拂过廊柱，指腹碾过朱漆上未褪的金粉，忽而欺身近前，声线似淬了冰碴子般森冷：“烦请林大人转告太子，那百万两白银…… 孤自当筹谋。只是日后若查琉璃窑的账目，或是宝兴县‘商队’一事 ——” 他尾音戛然而止，指尖轻轻叩击廊柱，惊起几只小憩的雀儿。

    林景泽脊背微僵，袖中指尖攥紧了腰间玉佩，却见三皇子忽而低笑出声，转而凝视远处池中游鱼：“莫忘了，孤府中长史的算盘珠子，可比户部的铜秤砣还精贵。若逼得孤掀了棋盘……” 他侧眸瞥向林景泽骤然收缩的瞳孔，笑意渐深。

    秦审言指尖随意拨弄腰间玉珏，淡淡说道：“三殿下忧国忧民，纵是典当家产也定要凑齐赈灾银两，值得百官效仿。只是户部的盐税账目嘛……” 他忽然轻咳一声，“听闻近日有盐运使上折子，言及林大人苛待盐商、阻挠新政？”

    林景泽目光一凛，袖中青筋微跳。赵锦旭却在此时抬手虚扶：“秦大人慎言。林大人乃朝廷肱骨，岂会与市井商贾斤斤计较？” 他转身望向天际残阳，声音忽转柔和，“不过这盐税嘛…… 孤倒听说，去年扬州盐引数目与户部卷宗相差甚远。林大人日理万机，莫不是忘了核账？”

    话音未落，廊下之风骤起，卷得树上雪花簌簌飘落。林景泽望着三皇子负手而立的背影，忽觉那玄色衣袍上的金线绣纹，竟似张牙舞爪的饕餮，在暮色中隐隐欲噬人魂。

    他屏息凝神，朝着三皇子深深一揖：“殿下过誉了。下官明日便返回户部，悉心整理盐税卷宗。待三殿下筹齐银两之时，自当随殿下同赴御前，细细核对账目。”

    赵锦旭听得此言，缓缓转身，修长指尖轻轻捏起一片被风拂落的花瓣，缓缓揉碎：“如此甚好。孤也盼着能与林大人共赏…… 这户部的‘繁花’啊。” 他挥袖示意林景泽退下，唇角勾起一抹若有似无的笑意，令人捉摸不透。

    待林景泽的身影消失在月洞门之后，秦审言方才上前一步，低声说道：“殿下此次筹得赈灾款，但若下次太子再寻由头，纵使我等有再多生财之道，也经不住这般消耗啊。”

    赵锦旭斜睨了秦审言一眼，淡声道：“舅舅何须担忧？你道太子若握着我的把柄，会不向父皇禀告？然父皇为何只将我禁闭，却未加责罚？”

    “父皇自然是不愿太子脱离他的掌控。唯有我好好活着，方能制衡太子，免得太子将父皇的权柄架空。“这百万两银子自然是给父皇看的‘投名状’，也是给东宫埋的‘引火捻’。待林景泽整理完卷宗 ——” 炭火噼啪声中，他望着秦审言骤然惨白的脸，笑出满口森然，“舅舅且看，究竟是太子的爪子长，还是父皇的御笔…… 更能勾销旧账。”



 第251章 抄家下狱

    亥时三刻，紫禁城上弦月如钩，檐角铜铃随晚风轻晃。

    养心殿檐下灯笼映得金砖路泛着冷红，御前太监郑昌捧着鎏金诏书，带着八名御林军闯入广宁侯府时，陆光周刚卸了外袍，露出里衬中衣上绣着的褪色云纹 —— 那是他任归德将军时的旧物，虽已闲置多年，仍舍不得丢弃。

    檐角铜铃被夜风扯得叮咚作响，后颈处的旧疤又开始抽痛 —— 二十年前随先帝狩猎时，那只黑熊掌风带起的腥气似乎还萦绕在鼻端，当时肩胛骨被拍得粉碎，血浸透了半边甲胄，在太医署整整躺了三十日，才从鬼门关捡回半条命。如今每到阴雨天，伤处便如虫蚁啃噬。

    犹记先帝口谕，“免其武职，赐广宁伯爵府为广宁侯府”这句金口玉言，随黄绢圣旨一同落在他缠着渗血纱布的臂弯里。

    彼时他伏在丹墀下谢恩，闻着殿角铜炉里飘来的沉水香，忽然想起塞北的风沙 —— 那里的风卷着狼藉的号角，可不像这宫里的香风，能把人的骨头都泡得酥软。

    他扶着养心殿东庑的掐丝珐琅屏风换气，腰间玉带硌得生疼。方才从侯府快马加鞭至东华门，又穿过长街，此刻喉间似有铁锈味翻涌，掌心汗湿浸得袖口透出水痕。

    “侯爷且歇口气。” 引路的太监郑昌递来一方帕子，陆光周接过帕子按了按额角。绕过三重朱漆门，便见明黄灯笼在夜雾里浮动如暖玉。

    “广宁侯到 ——”

    “老臣参见皇上。” 他的声音像晒干的陈皮，带着岁月沉淀的沙哑。

    赵宵廷斜倚在明黄软枕上，殿中熏着龙涎香，却盖不住空气中若有似无的血腥气。

    “广宁侯你可知道，今日玉清宫闹出了多大的乱子？” 赵宵廷的声音低沉而冰冷，仿佛冬日里的寒风，“那星辉道长是你引荐给朕的，今日他却在玉清宫行刺太子，更令人惊诧的是，跟随他的道童袖箭上的毒，竟与十五年前淑妃所诞皇子所中之毒一模一样。”

    陆光周的目光猛然凝固在面前托盘中的袖箭上，那金属的冷光仿佛刺痛了他的眼睛，喉结不由自主地滚动了数下，忽然间剧烈地咳嗽起来，仿佛要将心肺都咳出来一般。

    暖炉中的炭块突然爆出一声脆响，火星子如流星般溅在陆光周的袍角上，瞬间烧出一个焦黑的小洞，宛如一个小小的伤口，在华美的袍服上显得格外刺眼。他望着赵宵廷愈发阴沉的脸色，如同望着即将降临的雷霆之怒，忽然间伏地叩首，额头重重地磕在地上，发出沉闷的声响。

    “皇上明鉴！” 陆光周的声音中带着颤抖和急切，“老臣每逢雨雪天气，肩颈疼痛难忍，如千万只蚂蚁在啃噬，是这星辉道长赐了老臣几颗丹药，解了老臣的病痛。老臣心中感激不尽，视他为救命恩人。

    此后，星辉道长时常入府，帮老臣调理身体，效果显着，老臣的病痛竟好了大半。老臣也曾细细派人打探过他的身份，得知他乃玉清观主持，素日里帮人看病施药，广结善缘，十分得人敬重。

    老臣见皇上身体虚弱，心中忧虑，这才斗胆引荐此人入宫，为皇上调理身体。万万没想到他竟包藏祸心，行刺太子，老臣对皇上忠心耿耿，日月可鉴！还请皇上明察！”

    殿中一片寂静，只有陆光周粗重的喘息声在回荡。赵宵廷盯着伏在地上的陆光周，眼神阴鸷如鹰，仿佛要将他看透。

    良久，赵宵廷开口说道：“广宁侯口口声声忠君爱国，却将豺狼虎豹引荐入宫，致太子身临险境，这等忠心，倒叫朕开眼了。”

    陆光周额间已沁出密密汗珠，正要辩解，忽见帝王抬手挥退。“罢了，朕乏了。你且回去自省，三日后再来回话。” 话音未落，太子赵锦曦携寒冽风雪踏入，玄色锦袍翻涌如墨浪。

    “父皇请看！” 他抖开密折，朱批在烛火下猩红如血，“御史台查获广宁侯私设铁坊，其工匠掌纹深异常人，所铸三棱倒刺箭，分明是破甲利器。更蹊跷的是，那铁坊所在，正是二十年前先帝亲赐的围猎场。”

    龙榻上的赵宵廷猛然坐直，金丝盘龙袍猎猎作响，密折挟着劲风劈面而来。陆光周矮身躲过，玉带环佩撞出凌乱的声响：“皇上明察！那猎场乃先帝嘉许臣护驾之功所赠，陆氏满门世受皇恩，岂敢行此悖逆之事！”

    赵锦曦踏着青砖步步紧逼。靴底碾过砖缝的脆响惊得陆光周后颈发寒，赵锦曦眼底淬着霜的笑意：“十五年前淑妃幼子暴毙之夜，侯爷可还历历在目？太医院医案记载那孩童周身青紫，分明是中了莲心散之毒。而侯爷夫人当日抱过皇子，三刻后毒发 —— 这等巧合，当真是天意？”

    陆光周跌坐在地砖上，玉带扣硌得尾椎生疼。他此刻面色惨白如纸，喉间翻涌的辩解化作破碎呜咽。

    烛火摇曳间，赵锦曦指尖抚过腰间羊脂玉佩，嗓音裹着冰碴：“听闻侯爷与淑妃娘娘，曾是青梅竹马？城郊共乘一骑，私语绵绵，可还记得？”

    “太子殿下这是要构陷老臣？” 陆光周青筋暴起的双手死死攥住袍角，“皇家金口，岂能信口雌黄！当日抱过皇子者众多，皇上之前早有定论，何来栽赃之说！”

    “世事无常，造化弄人。”赵锦曦轻笑，声线似裹着陈年冰雪，本宫幼时与林家大公子偷溜出宫，曾见侯爷与未出阁的淑妃并辔而行。谁知转眼，侯爷娶了林家嫡女，淑妃却入了东宫，成了父皇侧妃—— 这般跌宕，倒比戏文更精彩。”

    龙椅上的赵宵廷龙目微眯，目光如刀剜在陆光周脸上：“太子所言，句句属实？”

    “儿臣不敢欺君！” 赵锦曦重重叩首，额间红痕与摇曳烛火相映，“虽年少贪玩，然此情此景刻骨铭心。”

    殿外忽起一阵穿堂风，吹得宫灯明灭不定。陆光周望着帝王阴晴难测的神色，只觉后颈寒意刺骨，终于伏地痛哭道：“老臣与淑妃确有婚约，然父命难违才另娶他人。至于铁坊之事，定是奸人构陷！请陛下彻查，还老臣清白！”

    赵宵廷摩挲着玉枕，半晌方道：“且先羁押，着薛、肖二卿会审。若有冤屈，朕自会昭雪；若有不轨......” 他话音顿住，寒意顺着龙纹蔓延至殿角，“陆氏百年清誉，恐要毁于一旦。”

    赵锦曦垂眸掩住眼底锋芒，袖中指尖已掐进掌心。

    恰在此时，殿外传来急促脚步声，明海涛满头大汗捧着重匣闯入。匣中弩箭泛着幽蓝寒光！展开的羊皮地图上，朱砂点点如泣血，工匠供认皆是兵器藏匿之处。

    “这是谋反铁证！皇上，定是有人陷害老臣！”陆光周面如死灰，突然转向赵锦曦，目眦欲裂，“太子今日才去过玉清宫，便发生行刺之事，随后便指认老臣私设铁坊，锻造兵器。至于这地图何处得来的，老臣不知，太子殿下分明是栽赃嫁祸！”

    “太医院回禀，父皇金丹中，竟掺了半年慢性毒药。” 赵锦曦字字如刀，“而这药方，与侯府世子陆逸给宠妾谢眏柔的药单，竟有七味相同。”

    陆光周如遭雷击，浑身颤抖如筛糠。只见赵宵廷袖中明黄拂过案上金碗：“拖下去！羽林卫即刻彻查侯府，凡涉私铸、毒杀者，一个不留！全府上下，尽数押往刑部大牢。财产来历不明的，一概充公！”

    夜幕笼罩皇城，万籁俱寂中似有暗流涌动。这场风暴，不过是惊涛骇浪的前奏。

    宫阙飞檐上铜铃在穿堂风中发出幽咽。陆光周被羽林卫拖拽着跌出养心殿，脸上死灰一片。

    更漏声催至子时三刻，广宁侯府正厅忽遭羽林卫闯阖。

    林采萍踉跄跌坐在青玉螭纹案几旁，凤头钗坠地时，尾羽上镶嵌的东珠正滚落进血泊 —— 那是方才冲撞时被侍卫袖中短刃划破掌心所留。她望着被铁链锁住的嫡子陆逸，云锦广袖在风中翻飞如折翼寒鸦：“我陆家世代忠良！定是宵小构陷！”

    话音未落，早被羽林卫统领铁钳般的手掌扣住腕骨，腕间羊脂玉镯应声而碎。

    刺骨寒风如同无数冰针，顺着游廊的缝隙疯狂灌进来。涵雪瞅准时机，悄无声息地自屏风后摸出两件织锦披风，又顺手取了件厚棉襦，动作轻柔地披在瑟瑟发抖的母子身上。

    袁忠勋瞥见这一幕，鹰隼般的目光微微闪动，片刻后，他将手背到身后，全作没有看见。

    在丫鬟婆子此起彼伏的哭嚎声中，绿柳偷偷将檀木匣里的玫瑰茯苓糕用湘妃竹帕仔细包好，小心翼翼地揣进怀中。

    幻梅则神色紧张，迅速将平日里积攒的银票悉数塞进腰间，动作快得像是生怕被人瞧见。

    一行人如同待宰的羔羊，被无情地牵着送进了刑部大牢。阴冷潮湿的牢房内，霉味与腐臭交织，令人作呕。

    陈维芳将云初与睿泽护在膝间，素色裙摆铺在霉斑遍布的草席上，堪堪隔开几分寒意。

    云初已哭至力竭，沾着草屑的小脸还凝着泪痕，稚气未脱的睡颜更显楚楚可怜；睿泽却睁着通红如血的眸子，指甲深深掐进母亲衣料，像只受惊的幼兽，想哭又不敢哭。

    林采萍倚着斑驳的砖墙，凤钗已失，鬓发散乱，口中不住诅咒：“狗皇帝昏聩！定是奸佞小人进谗言！”

    陈维芳抬眼望去，鬓边银步摇在昏暗牢狱中轻晃：“母亲可知，侯府究竟为何落此境地？方才袁统领所言，父亲私开铁矿、锻造兵器、暗藏毒药意图谋害圣上与太子，此等罪状，当真是空穴来风？”

    “一派胡言！” 林采萍猛地拍向石壁，震落细碎尘土，“侯爷谨小慎微半生，从不结党营私，要那些兵甲作甚？”

    “那毒药之事又作何解释？” 陈维芳声音冷如寒潭，“太子殿下素以贤明着称，若无确凿证据，怎会轻易下此抄家灭族的旨意？母亲可还记得，父亲近日可有异常？”

    林采萍喉间发出破碎的声响，枯瘦的手指死死抠住墙缝。她忽然压低声音，眼神中闪过一丝恐惧：“半月前... 你父亲深夜归来，衣裳上沾了些血，我问他，他只说... 只说在处理些见不得光的事。”

    陈维芳将一双儿女紧紧揽入怀中，织锦披风裹住三具瑟瑟发抖的身躯。涵雪、绿柳与幻梅三人相互依偎取暖，发间银饰在牢中幽光下泛着冷意。

    二月寒夜如冰刃穿牖，铁窗透进的寒风将单薄的披风吹得猎猎作响，两件披风，怎敌得住四面透风的牢狱之寒？

    陈维芳垂首望着怀中簌簌发抖的稚子，滚烫的泪珠砸在女儿泛红的额角。她死死咬住下唇，尝到铁锈般的腥甜。

    “母亲不哭。”睿泽将冻得通红的小手覆在她手背上，声音轻得像飘在风里的蛛丝。这声软糯的安慰如利刃剜心，维芳别过脸去，指甲深深掐进掌心，泪水簌簌而落。

    若不是陆光周、陆逸父子暗中密谋什么大逆不道之事，她们母子怎会深陷这樊笼囹圄？半载前，婆母夺了她掌家权，逼她交了府内库房钥匙。她前去求问缘由，公公陆光周摩挲翡翠扳指眼神躲闪，想来那时定是欲偷运禁物入府，怕她寻问查探，这才卸了她的权柄。

    而今她们母四人却因他们被囚于大牢，让她如何不恨！

    深夜，刑部大牢某处密室，薛仲礼将新制的弩箭呈给赵锦曦：“殿下，这批毒弩可穿透三层铁甲。只是...”

    他犹豫片刻，“陆氏满门若尽皆伏诛，朝中恐生非议。”

    赵锦曦把玩着染血的弩箭，忽然轻笑出声：“非议？本宫要的就是非议。当满朝文武都在质疑我残暴嗜杀时，老三老四，怕是要按捺不住‘清君侧’的心了。”

    烛火摇曳间，他眼中闪过狼一般的狠戾，“容忍他们太久了，是时候清算了。”

    薛仲礼抚着腰间玉带銙问道：“那明日赏梅宴可还继续？”

    赵锦曦随手拨了拨手炉里的炭火：“老三近日动作频频，杜传江那厮没少往太师府递帖子。两淮盐商也闹得沸反盈天，林景泽近来愁眉不展 —— 御史台弹劾他的奏折摞了半尺高，皆言其收受盐商重贿却怠于任事。”

    他双手紧握手炉：“我素知林景泽并非贪墨之徒，定是老三从中作梗，欲断我臂膀。如今朝野纷纭，正是多事之秋，午时已着母后传懿旨至各府，赏梅宴暂且停办。”

    檐角冰棱忽然坠地碎裂，赵锦曦冷笑道：“老三以为用盐引案搅乱朝局便能得逞？他将御史台的矛头引向林景泽，倒正好教我腾出手来，料理那些在两淮盐道上蹦跶的跳梁小丑。”



 第252章 琉璃窑的秘密

    东宫正殿，烛影摇曳，红绡帐幔轻拂。赵锦曦敛袖肃立，将琉璃窑暗访所得，一五一十禀于案前。林允泽斜倚凭几，昏黄烛火映照下，他面色惨白如纸，泛着青灰，恰似寒潭覆雪，令人望而生畏。

    烛芯爆裂之声偶起，火星溅落案牍，却难打破这凝滞的肃杀之气。

    林允泽盯着太子指尖摩挲的琉璃残片，恍惚间，那断口焦痕竟与窑工们握惯陶泥的指节别无二致。去年工部查验窑务时，老匠人所言的 “火中取宝” 秘术，此刻在他脑海中轰然碎裂。

    “六具骸骨……” 允泽喉间腥甜翻涌，忆起李邦彦呈上的蜜柑中，曾混着几粒朱砂，“莫不是……”

    “自然是灭口之举。” 赵锦曦将残片按于廊柱缠枝纹上，月光透过冰花窗棂，在骸骨位置投下蛛网状阴影，“你道那‘天青三号窑’缘何突然‘奉旨停烧’？戊申年冬至前夜，窑工们窥见了不该见的隐秘。”

    允泽瞳孔猛地收缩。犹记那年冬至，大雪纷飞，琉璃窑却彻夜灯火通明，李邦彦亲自守在窑前，言称 “皇上要祭天青釉盏” 。此刻，炭盆余烬腾起袅袅细烟，在墙上映出六个扭曲人影，似在无声控诉。

    允泽身形一晃，踉跄半步。帛书上 “以血引火，釉色方青” 八字，如利刃般刺痛他的双眼。

    他想起三皇子妃的白玉芭蕉簪，曾听琉璃作老匠说过，欲使天青釉呈现 “雨过天青云破处” 的绝妙之境，需以处子之血调和矿料。而那簪头九片蕉叶，竟与 “九窍放血” 的祭窑秘术暗暗契合。

    “所以周家私窑所谓的‘残次品’，实则是……” 允泽声音发颤，不敢再言。却见赵锦曦抬手轻叩廊柱，夹层中半片烧融的琉璃显露，隐约可见人形轮廓，胸腔处嵌着一枚青玉指环。

    “正是活人入窑所制琉璃器。” 赵锦曦指尖抚过琉璃人形的 “眼窝”，那里凝着一滴深褐色斑痕，“这指环，本宫认得，乃是前琉璃营缮司郎中沈明修的家传之物。他去年‘暴毙’，户部奏报为‘失足溺毙太液池’。”

    允泽忽忆起太液池冰窟边的琉璃碎屑，一阵恶心翻涌而上。他颤抖着手摸向腰间玉佩，却触到夹层中的硬物 —— 正是方才发现的九叶芭蕉琉璃扣，断口血渍呈暗紫色，显然是陈年旧血。

    “沈明修临终前，曾向本宫递来密折。” 赵锦曦从炭盆中夹出半片烧剩的纸角，字虽已焦糊，仍可辨 “炼人成釉” 的残句，“他欲告发活人祭窑恶行，却遭人毒手。那六个窑工，怕是撞见了沈明修被推入窑中的惨状。”

    “癸未年秋，三皇子妃秦正荣曾命人采办‘少女血三桶，童男骨五具’……”

    此言如惊雷炸响，允泽再也支撑不住，瘫倒在地。他终于明白，李邦彦口中 “周家私窑火更旺” 的真相 —— 哪里是窑火旺盛，分明是用活人作薪！

    此刻，廊柱缠枝纹在风雪中扭曲，化作窑中挣扎的人影，而那所谓的 “天青色”，竟是用人血骨灰烧制而成！

    “太子殿下，” 允泽扯住赵锦曦衣摆，“那沈明修的密折……”

    “早已被人偷换。不过沈明修留有后手，他将真正的证据，藏在了一件贡品之中。”

    允泽只觉浑身冰冷彻骨 —— 那瓶子他曾亲自验看，瓶底确有 “天青三号窑” 落款，只是开片纹路异常细腻，如今想来……

    “明日李邦彦定会再献瓷器。” 赵锦曦将残片收入暗袋，狐裘随夜风猎猎作响，眼底寒芒流转，“本宫要去慈宁宫，会会这出戏的主角。” 他忽然俯身贴近允泽耳畔，声如淬了毒的冰刃，“那宝瓶里，装的可不是寻常寿桃。”

    次日辰时，赵锦曦携太子妃薛安之缓步入内，檀香混着雪气扑面而来。太后斜倚凤榻，案上青玉果盘中央，那只天青釉瓶正泛着诡谲幽光，瓶身缠枝纹蜿蜒如血。

    太后斜倚九凤朝阳榻，羊脂玉护甲叩击凭几，柔声说道：“太子政务缠身，何必专程来此？往后让太子妃常来陪陪哀家便是。”

    赵锦曦敛衽行礼，眸光扫过李邦彦紧握成拳的双手：“听闻太后得一稀世珍品，孙儿特来赏鉴。” 话音未落，他已欺身上前，指尖堪堪触到瓶身。

    骤起的狂风撞碎雕花窗棂，枯叶裹挟着沙砾扑入殿内。众人惊呼中，天青瓶应声坠地，瓷片迸裂的脆响惊飞檐下寒鸦。

    腐臭之气翻涌而上，半截指骨滚落在地，指节上褪色密折随风展开，“活人祭窑”四字赫然在目！

    宫女们惊叫着退避，李邦彦踉跄后退：“这是何物？”

    待他看清上面字迹后怒喝道：“这、这定是奸人栽赃！”

    “栽赃？” 赵锦曦负手而立，冷笑震得檐下冰棱簌簌坠落。他两指如夹刀般挑起密折，暗红血渍在烛火下泛着诡异的油光，“沈明修以命相搏留下的铁证，李大人竟还妄图抵赖？”

    忽然欺身近前，玄色衣摆扫过满地瓷片，发出细碎的碾骨之声，“莫不是以为拖得一时，便能全身而退？本宫劝你趁早招出幕后主使，也好保你全家老小性命 ——” 尾音像淬了毒的银针，直刺李邦彦瑟缩的瞳孔。

    太后勃然大怒，凤榻震颤：“来人！将李邦彦带下去！彻查此事！”

    太后话音刚落，李邦彦忽如困兽般暴起。他低垂的眼眸闪过狠厉，趁着殿内侍卫尚未反应，竟一头朝着雕龙金柱撞去！只听 “咚” 的一声闷响，猩红血花飞溅在蟠龙云纹之上。

    太后惊得打翻了手边的鎏金茶盏，滚烫的茶水泼洒在地：“快！宣太医！务必留他活口！”

    殿内顿时乱作一团，唯有赵锦曦立在血泊旁，望着李邦彦渐渐失去生机的躯体，唇角勾起一抹冷笑。他望着满地狼藉，袖中琉璃残片硌得掌心生疼。

    这枚弃子终究用命断了线索，赵锦旭，且看本宫如何步步紧逼，将你藏于华袍下的狼子野心，一寸寸逼出天光来！

    戌时三刻，宫灯次第亮起，赵锦曦卸下墨色大氅，只着月白外袍立在养心殿阶前。

    檐角铜铃在穿堂风里撞出断续呜咽，恍佛是琉璃窑冤魂的泣诉。他望着廊下冯敬中躬身迎来，袖中密折的血渍已凝结成暗紫色硬块。

    明黄幔帐后传来银针入穴的细微声响，刘太医垂首捻动艾条，药香混着血腥味在暖阁弥漫。

    赵宵廷半阖着眼仰靠龙榻，金线绣着五爪金龙的寝衣松垮地裹住嶙峋肩头，烛火将他投在蟠龙柱上的影子拉得极长，锁链般的纹路蜿蜒爬过帝王佝偻的脊背。

    \"父皇，近来可好些了？\" 赵锦曦跪坐在青玉踏脚凳上，关切问道。

    赵宵廷睫毛颤动，未睁眼便淡淡开口：\"太子无事不会来养心殿，说罢，何事。\"

    话音未落，带血的密折已铺展在紫檀木案，烧融的琉璃残片泛着诡异幽光。赵锦曦字字泣血，将琉璃窑秘辛与沈明修的死状娓娓道来，殿内铜漏的滴答声突然变得震耳欲聋。

    当 \"活人祭窑\" 四字落定，赵宵廷枯瘦的手指猛地攥住龙榻软垫，指节泛出青白。他恍惚看见多年前的重阳夜，太后捧着天青釉盏轻笑：\"这雨过天青，当真是祥瑞之兆。\" 而此刻那些温润的釉色，全化作窑中扭曲的人影，在眼前翻涌。

    \"哐啷 ——\" 药碗坠地碎裂，艾烟裹着苦药味腾起。

    赵宵廷踉跄起身，扶住蟠龙柱的手指深深掐进木雕纹路，喉间发出困兽般的低吼。

    他望着满殿明黄帷幔，忽然觉得那些金线绣就的龙纹都成了吃人的饕餮，而自己才是被锁在深渊里的囚徒。

    “明日午时宣他进宫。朕要当面问问清楚。”赵宵廷剧烈喘息着跌回龙榻，每字都像从胸腔里剜出来的血，“若查实是赵锦旭所为......”他闭上眼，苍老的面皮因恨意而抽搐，“贬为庶人，永禁宗人府！”

    赵锦曦深深叩首，额角贴着冰凉的金砖。起身时瞥见父亲鬓角新添的白发，忽然想起幼时骑在帝王肩头看烟火的光景。而今这九重宫阙，终究把最尊贵的人熬成了困兽。



 第253章 造反

    晨雾未散，京中街巷便炸开了沸反盈天的私语。人人踮脚张望朱雀大街尽头 —— 广宁侯府朱漆大门已被封条拦腰贴上，鎏金匾额被扔在地上，府门前一片狼藉。

    “听说昨夜三更就围了府！羽林卫们抬出的箱笼摞起来比城墙还高，连老侯爷最宝贝的紫檀嵌玉屏风，都被铁链捆着拖上了马车！”茶馆内，众人小声议论着。

    茶盏相碰声此起彼伏，有人压低声音：“怕是犯了谋逆大罪，不然圣上怎会突然抄家……”

    晓色初透时，秦正荣对镜绾发。犀角梳篦划过乌发，忽闻铜盆中胭脂水泛起碎金，恍若吉光片羽。指尖一颤，珊瑚簪坠于雕花妆奁，清脆声响惊得檐下铜铃微晃。

    昨夜长史半夜来报，广宁侯府抄家的消息如重锤击心，不知那陆光周可会吐露出什么隐秘。

    “娘娘，晨膳备好了。” 丫鬟江若托着鎏金食盒入内，鬓边玉簪随步轻摇，晃得秦正荣心绪难宁。

    “且退下。” 她挥袖斥退，指尖深深掐进绣着缠枝莲纹的软绢，素白面上浮起一抹青白。忽而想起什么，探手入妆奁底层，摸出个檀木小匣。匣中卧着粒黄豆大小的药丸，表层裂纹如蛛网密布，正是星清道人去年所赠的 “九转秘丹”。

    犹记道人言此药 “可辟血光”，此刻想来，倒该用来封住某些人的口。

    正自沉吟，窗外忽传急促脚步声。秦正荣慌忙将药匣塞回妆奁，邢妈妈已跌撞而入，鬓间银簪歪斜，喘息道：“娘娘不好！郝三的婆娘带着崽子连夜出逃，已被城门兵丁所擒……”

    “慌什么！” 秦正荣敛神，取药就着妆台玫瑰露细细碾作粉末，“去请刘七娘子来，就说本宫念及她们孤儿寡母，特赐些脂粉钱。”

    邢妈妈捧药退下时，她望着铜镜中自己青白如纸的面容，忽地忆起及笄之年。那时她在绣坊隔帘望见赵锦旭纵马而过，银鞍白马，英姿飒爽，恰似画中仙人。如今却要为他日夜忧心，殚精竭虑。

    巳时三刻，刘七娘子抱着幼子踏入殿内。秦正荣隔着鲛绡纱帐望去，见那孩童攥着芝麻糖，嘴角沾着糖渣，天真模样竟与当年偷拿她糖糕的三皇子如出一辙。

    “你们受苦了。” 她示意江里递上锦盒，内中十锭雪花银泛着冷光，“刘七既已去了，你们母子往后……”

    话音未落，院外忽起喧哗。秦正荣心头一震，三皇子贴身侍女芍药撞门而入，单膝跪地急禀：“娘娘！太子府的人正往庄子去了！” 手中茶盏应声而落，碎瓷飞溅，茶水泼在刘七娘子裙裾。孩童受了惊，哇地放声大哭。

    “把孩子抱过来。” 秦正荣强压慌乱，抽帕替孩童拭泪之际，将药粉悄然抹在孩童唇间，“乖，吃了这糖便不闹了。”

    刘七娘子刚要阻拦，江若突然撞开纱帐，脸色惨白如纸：“娘娘！薛大人领刑部的人已至二门！”

    殿外脚步声如催命鼓点，怀中孩童骤然抽搐。刘七娘子惊呼着扑来，却被秦正荣一把推开。

    江里将剩余药粉尽数灌入妇人喉中。猩红血沫溅上秦正荣月白罗裙，宛如绽开的曼珠沙华。望着满地狼藉，她忽而仰首大笑，该来的，终究还是来了。

    “哐当” 一声，殿门被撞开。薛成烨带着刑部官史冲进来时，正看见刘七娘子抱着孩子缓缓倒地。

    秦正荣笑道：“薛大人来得不巧，刘七娘子母子... 突遭急症，怕是不行了。”

    薛成烨冷笑着掀翻了妆奁。他瞥见案上散落的药臼，目光如鹰隼般扫过秦正荣染着血渍的裙裾：“好个突遭急症，刑部的仵作倒要瞧瞧，这母子二人中的是哪味奇毒！”

    薛成烨话音方落，一阵急促脚步声传来，三皇子赵锦旭望着满地浸透青砖的血迹，墨玉冠上的宝石在烛火下折射出寒芒：“薛大人好威风，刑部的板子都要打到孤的王府了？”

    薛成烨敷衍拱手道：“殿下明鉴，下官奉旨查案，入府时这对母子已然气绝身亡。”

    他抬手示意，刑部衙役们立刻用素绢覆住尸体，“听闻广宁侯猎场近日异动频出，这刘七身为匪首，又曾为猎场管事，其家眷却在皇子府蹊跷暴毙，恕下官不得不请殿下给个说法。”

    话音方落，芍药疾步趋至赵锦旭身侧，附耳低语间。三皇子赵锦旭双手猛然收紧，他瞳孔骤缩，耳边嗡嗡作响，只听得 \"慈宁宫李邦彦毙命 \" 几字如重锤砸落，想来父皇应已知晓了。

    “殿下？” 薛成烨眯起眼，目光如鹰隼般锁住赵锦铭骤然失色的脸，“莫不是刑部的查案方向偏了路子？”

    铜鹤香炉里的龙涎香正燃到中节，青烟在窗棂透进的微光里扭成诡谲的形状。

    薛成烨倾身向前，“今早本官收到密报说，广宁侯猎场地下三尺埋着百具铁甲 —— 那督造匠人，可是三皇子心腹幕僚常先生。更要紧的是东南角那片松林，已被挖地数丈做了地窖，里头藏着的全是匪众的家眷。”

    檐外积雪压断竹枝的脆响突地刺破寂静，薛成烨望着赵锦旭攥得发白的指节，嘴角勾起抹冷峭的笑：“三皇子豢养私兵、勾连匪类的罪证，如今可是证据确凿呢。”

    赵锦旭猛地攥紧双手。猎场西南角的废弃地窖里，万名士兵此刻定在演练虎狼阵，地窖入口的枯井旁，昨夜才新埋了三十箱玄铁重弩。

    他强压翻涌的惊涛骇浪，冷笑道：“薛大人莫要空口白牙构陷皇室。孤并不知猎场藏有兵器之事，更遑论勾结匪类！”

    话音未落，袁忠勋率领百余位羽林卫破尘而来，袁忠勋亮明金牌，高声道：“圣上有旨！着三皇子即刻入宫！” 赵锦旭瞳孔猛地缩成针尖，心中一沉。

    广宁侯府抄家的消息，待陆光周下狱后，他方才得知。这变故来得太过蹊跷，全然不似朝廷寻常行事的征兆。

    难道还有什么事情是他不知晓的？不过昨日去了一趟庄上，与四皇子恭亲王会和，商议些大事，怎地今日一个个都蹦了出来？

    常先生此前制定的后手是否妥当？陆光周在天牢酷刑之下，又是否会将他们的隐秘交易和盘托出？这些疑问如同蛛丝般缠绕在他的思绪里，每一个可能的答案都足以令他坠入万劫不复之地。

    “殿下请。” 薛成烨躬身时，指腹似有意无意擦过赵锦旭手背，“下官定将刘七案查个底朝天，连同猎场之下那些见不得光的勾当，还有那琉璃窑内的秘密一并挖出......”

    赵锦旭倒吸一口凉气，他的靴尖刚触到朱轮车驾的鎏金踏阶，远方高处城楼骤然腾起三柱紫烟，如恶鬼吐息般刺破天际。

    他这才松了一口气，垂眸轻笑，腰间软剑龙吟出鞘的刹那，百名羽林卫齐刷刷抽出雁翎刀，寒光映得他眼角猩红愈发妖异。

    “薛大人可曾听过，” 剑锋抵住薛成烨颤抖的喉结，赵锦旭的声音裹着冰碴，“朽木盘踞的禁军，早该用滚烫的血来浇灌新芽了。”

    赵锦旭挟持着薛成烨快步朝前走去。

    腥风裹挟着沙砾掠过朱雀大街，瓦片轻响间，檐角突然垂下无数玄色身影。皇子府的护卫同时扯开锦袍，露出内里暗绣的三头苍狼 —— 那是三皇子私军印记。

    薛成烨瞳孔骤缩，赵锦旭却已仰头长笑，：“父皇既不肯传位，那便由儿臣来取，今日儿臣便让这九重宫阙，亲眼见证何为天命！”

    而在百里之外的广宁侯猎场，尘封二十年的枯井轰然洞开，玄铁重弩的嗡鸣震碎长空。

    万余黑衣匪众、万余黑衣侍卫，如潮水般奔涌而出，腰间弯刀折射着残阳血芒。这场酝酿十余载的血色政变，终于在满城惊惶的鸦啼中，撕开了王朝最狰狞的伤口。

    远处传来急促的马蹄声。杜传江骑着一匹通体赤红的战马疾驰而来，在距离他三丈开外猛地勒住缰绳，战马人立而起，前蹄在空中蹬踏，发出阵阵嘶鸣。

    “殿下！御林军已经集结，正朝这边赶来！” 杜传江翻身下马，单膝跪地，声音中带着一丝紧张。

    赵锦旭却丝毫不惧，眼中反而燃起更为炽热的战意。他抬手轻抚剑锋，冷笑道：“来得正好，孤倒要看看，那些平日里养尊处优的御林军，能有几分本事。”

    寒芒闪过，他猛地转头逼视薛成烨，眼底翻涌着嗜血的狂热：“薛大人，且睁大眼瞧好了，这万里山河，今日便要易主了！”

    话音未落，数十名侍卫将薛成烨及刑部官吏重重制住。

    被铁链拖拽至最前沿的薛成烨踉跄跪地，脖颈处的凉意让他喉间泛起腥甜。

    但见那人身形如电，长剑 “呛啷” 出鞘，寒芒吞吐间，划出一道森冷凌厉的弧光。剑尖直指九霄，声若雷霆般炸响：“血洗朝堂，王侯将相由本王来封，冲啊！” 此语裹挟着无尽癫狂，恍若来自幽冥的催命符。

    话音未落，刀光剑影已如骤雨倾盆，瞬间撕破漫天阴霾；凄厉惨叫此起彼伏，似寒鸦泣血，刺破这死寂如渊的苍穹。

    皇子府私兵个个训练有素，得令后仿若离弦之箭，呼啸着朝着羽林卫杀去。铁甲相撞之声，仿若惊涛拍岸。

    且说广宁侯猎场方向，常先生麾下匪寇与禁卫并辔疾驰。铁蹄踏处，黄尘翻涌如怒蛟腾空，遮尽半壁苍穹；骤雨般的蹄声隆隆震地，恍若战鼓催征，直教山河亦为之屏息。

    顷刻间，市井街巷风声鹤唳。商家急落门扉，檀木撞扣之声此起彼伏；民宅紧掩朱户，檐角铜铃在疾风中乱晃。整座城池如惊弓之雀，倏忽间敛去烟火喧嚣，唯余漫天飞沙裹挟着肃杀之气，漫过青瓦白墙。



 第254章 攻入皇城

    且说四皇子赵锦铭，麾下数千甲士早已于秦正荣京郊别业扎下营盘。但见城楼忽腾紫霭，恍若龙涎漫卷，他目中寒芒骤绽，旋即引响一枚冲天雷。刹那间，火光划破暮色，惊起林间宿鸦无数。

    五十里外深山之中，五万铁骑枕戈待旦。玄色旌旗隐于苍松翠柏间，恍若蛰伏寒潭的蛟龙，只待风云际会，便要直捣金阙。

    与此同时，乾清宫内，赵宵廷由冯敬中搀扶着，勉力坐定蟠龙金椅。帝王冕旒微颤，映得他面色沉如墨玉。

    阶下群臣仓皇奔走，如惊弓之鸟，他怒拍螭纹扶手，声震梁柱：“竖子安敢！尔等食君之禄，竟被小儿吓破肝胆？速传虎威将军，即刻率军平叛！”

    话音未落，沈奥踉跄奔入，冠带歪斜，伏地时说道：“皇上！虎威将军... 竟已倒戈三皇子麾下！”

    赵宵廷如遭雷击，龙躯剧烈摇晃，几乎跌下宝座。他死死攥住龙椅扶手，指节发白，喃喃道：“怎会... 怎会...”

    待心绪稍定，赵宵廷扫视阶下群臣，忽觉朝堂空寂。他目光如炬，厉声质问：“秦大人何在？京兆尹宋大人、云麾将军闵大人、兵部侍郎杜大人，为何不见踪影？俞尚书又在何处？”

    薛仲礼整冠躬身，言辞恳切：“回禀陛下，俞大人昨日下朝途中，坐骑无故发狂。从马背跌落，腿骨尽折，此刻正卧榻养伤。至于其余诸位大人... 臣亦不知其详。”

    “好个忠君爱国的朝堂！” 赵宵廷冷笑，眼中寒芒迸射，“薛卿，皇城安危便交予你。待平了这乱局，朕自会清算！”

    且说朱雀大街上，杀声震天。赵锦旭此时身披玄铁重铠，掌中长剑吞吐寒芒，所过之处血花飞溅。

    但见他银甲染赤，剑刃滴血，如修罗降世。马蹄踏碎满地残阳，他望着宫阙方向，目眦欲裂 —— 那至高无上的龙椅，今日定要踏在脚下！

    正当赵锦旭杀得兴起时，忽闻一阵金铁交鸣之声从侧方传来。转头望去，竟是御林军统领明海涛率着一队精锐杀来。明海涛长枪如银龙出渊，大喝一声：“逆贼休得猖狂！” 直取赵锦旭咽喉。

    赵锦旭冷笑一声，挥剑格挡。两人在街道中央战作一团，刀光剑影闪烁，火星四溅。周围的士兵们也厮杀得愈发激烈，鲜血顺着青石板的缝隙汩汩流淌，空气中弥漫着浓烈的血腥味。

    而在皇宫之内，薛仲礼领命后，迅速调集禁军，全力布防。他刚将皇城四门紧闭，便听得城外传来震天动地的喊杀声。

    四皇子赵锦铭的五万人马已兵临城下，与城上守军展开对射。箭矢如雨点般纷飞，不时有人中箭惨叫着倒下。

    赵宵廷在龙椅上强撑着，听着外面惨叫，心中焦虑万分。他忽然想起一事，忙问身旁的冯敬中：“太子何在？可有消息传来？”

    冯敬中面色凝重，摇头道：“太子殿下一早就离宫，至今未归，也未有消息传回。”

    赵宵廷心中一沉。就在此时，一名侍卫急匆匆跑来，跪地禀报道：“陛下！三皇子麾下的暗卫已潜入皇宫。”

    赵宵廷闻言，眼中闪过一丝惧意，但很快又被狠厉所取代，他握紧拳头，沉声道：“传朕旨意，死守乾清宫，若有退缩者，斩无赦！”

    与此同时，在离京郊不远的一处密林中，太子赵锦曦正带着一队神秘人马悄然集结。他望着京城方向，眼神深邃而莫测，低声对身旁的罗赢说道：“时机已到，该我们出手了。”

    罗赢微微颔首，嘴角露出一抹意味深长的笑容。

    而在激烈的朱雀大街战场上，赵锦旭与明海涛的战斗已进入白热化。

    赵锦旭一个虚招骗过明海涛，一剑刺入其左肩。明海涛吃痛，踉跄后退几步，长枪险些脱手。赵锦旭乘胜追击，剑尖直取明海涛心脏。

    千钧一发之际，一支利箭破空而来，精准地射在赵锦旭的剑上，将其长剑击飞。

    锦旭面色骤变，抬眸之际，只见长街尽头，滚滚烟尘如墨云翻涌，似有千军万马暗藏其中。那马蹄声如骤雨急落，又似战鼓轰鸣，震得人心神俱颤。

    眨眼间，一队绣着玄色螭纹的骑兵如黑色洪流，迎面而来，为首之人，赫然是本该卧床养伤的兵部尚书俞述清！他身披玄甲，威风凛凛，哪里有半分伤重模样。

    “三殿下，你以为在下摔断腿便无法动弹了？” 俞述清冷笑一声，手中长剑挑起赵锦铭副将的头颅，鲜血顺着剑锋滴落，在地上绽开一朵朵触目惊心的血花。

    “太子早已知晓你们的图谋！” 随着他话音落下，身后御林军与叛军瞬间厮杀成一片。

    就在此时，西北方天空忽然炸开三枚赤色信号弹，红光冲天，映得半边天际猩红如血，仿佛天幕都被染上了战火的颜色。

    赵锦铭脸色骤变 —— 这应是援兵到了，只是不知是何方军队，是敌是友，犹未可知。

    他与赵锦旭对视一眼，眼中俱是狠厉之色，二人不约而同地加快步伐，率领麾下叛军，如饿狼般朝着皇城深处攻去。

    正阳门前，杀声震天。薛仲礼率领着禁军全力反击，他手持长枪，身先士卒，大声呼喝：“守护皇城，杀退叛贼！” 士兵们受其鼓舞，个个奋勇争先，与叛军展开殊死搏斗。

    长枪与刀剑碰撞，火星四溅；箭矢如雨，在空中交织成死亡的密网。鲜血不断流淌，将正阳门前的石板路都染成了暗红色，尸体堆积如山，战况惨烈至极 。

    太监郑昌踉跄跪地，声音发颤如风中枯叶：“皇上！三皇子、四皇子已破正阳门，此刻... 此刻正往乾清宫杀来！” 他眼中满是惊恐之色，额间青筋突突跳动，仿佛下一秒便要昏厥过去。

    赵宵廷扶在龙椅上，指节因用力而泛白，鎏金龙纹硌得掌心生疼。他强撑着前倾身躯，冕旒剧烈晃动：“太子可有消息传来？” 尾音几近破碎，在空荡荡的大殿里激起回音。

    冯敬中匆忙上前，说道：“回皇，太子殿下应是去搬救兵了。” 话音未落，殿外忽传来震天动地的喊杀声，紧接着是箭矢破空的锐响。

    报 ——！薛都督血战正阳门，身负重伤！贼军已破皇城！” 陈季昭踉跄撞入金銮殿，玄铁铠甲半敞如残叶，猩红血痕顺着鱼鳞甲片蜿蜒，在青砖上拖出蜿蜒血痕。

    赵宵廷喉间腥甜翻涌，十指深深掐进龙椅鎏金螭纹扶手，殷红血沫喷溅在明黄龙袍上，刹那绽开朵朵妖冶红梅。

    他目眦欲裂，声如困兽：“速将秦嫔带来乾清宫！”

    冯敬中脊背微躬，三步并作两步疾退而去，只留空荡荡的大殿里，回荡着沉重的喘息与急促的脚步声。

    满殿朝臣顿时乱作一团，王璬猛然转身，死死盯着万青岳，目光如炬：“万大人平素足智多谋，难道对今日叛军作乱竟毫无察觉？”

    万青岳抚须轻笑，神色悠然自若，衣袂无风自动：“王大人说笑了，下官又非那通天晓地的神算子，如何能未卜先知？这世事变幻莫测，便是神仙也难算尽明日风云。”

    说罢，他轻轻掸了掸袖间并不存在的灰尘，眼中闪过一丝意味深长的神色。

    轰鸣声中，乾清宫的朱漆大门突然被撞开，赵锦旭提剑踏入，玄色披风沾满血污，身后叛军甲胄铿锵，刀光如林。

    他望着龙椅上脸色惨白的赵宵廷，唇角勾起一抹狠绝的笑：“父皇，这皇位，儿臣今日便自己来取了！”

    赵宵廷强撑着站起身，怒目而视：“逆子！你当真以为能得逞？”

    赵宵廷喉头腥甜不断翻涌，指节攥得蟠龙柱上鎏金剥落，怒喝道：“孽障！你弑君篡位，天理难容！” 话音未落，又是一口鲜血喷溅在明黄龙纹上。

    “皇儿救我！” 凄厉呼救划破长空，只见太子剑锋抵着秦嫔纤细脖颈，立在乾清宫外。

    秦嫔云鬓散乱，绣鞋沾血，原本苍白的面容此刻更无半点血色，泪湿的双眼直直望向赵锦旭。

    赵锦旭眉峰骤蹙，袖中双拳紧握，指甲深深掐入掌心。心中暗恨：“真是一群废物，早早将那帮暗卫弄进宫来，还是救不了母妃。”

    忽而抬眼，瞥见太子负手而立的倨傲神色，又扫过父皇枯槁的面容。他忽然仰天大笑，声如裂帛刺破殿中死寂：\"好个连环毒计！皇兄算准我与四弟定会攻入皇城，却不想正中你下怀！你专等此时前来，当真是算无遗策！\" 笑声震得梁间金铃叮咚作响，尾音带着三分悲怆七分恨意，在空荡荡的大殿中久久回荡。

    “三弟，你终究还是走到了这一步。” 赵锦曦寒芒在眸中流转。他周身萦绕的冷冽气息，竟压得周遭空气都凝滞了几分。

    赵锦旭心头猛地一颤，朝万青岳使了个眼色，旋即冷笑一声，眼中凶光毕露：“今日便是你我生死之局！”

    赵锦曦未做回应，高声说道：“拿下逆贼，一个不留！” 刹那间，铁甲相撞声、战刀出鞘声与震天喊杀声，轰然响彻皇宫。

    薛成烨被缚于叛军营垒之前，见太子率军而来，顿时又羞又急，扯开嗓子高呼：“太子殿下，快救我！”

    “舅舅且稍等，待我荡平此獠，自会解你之困。” 赵锦曦言罢，目光转向赵锦铭，忽而轻笑出声，“老四，何苦放着金尊玉贵的亲王不做，偏要行这谋逆之事？即便侥幸得手，你与老三又该如何分割这万里江山？”

    赵锦铭指尖摩挲着腰间佩剑，漆黑的甲胄在暮色里泛着冷光。他身后的叛军阵列如潮水般涌动，箭矢在暮色中折射出森然寒芒。

    “皇兄此言差矣。” 他仰头大笑，声震四野，“你我皆是皇室血脉，何来分割之说？不过是替皇兄拨乱反正，免得这江山落入奸佞之手！” 话音未落，阵中忽有一人纵马而出，银枪上的红缨在风中猎猎作响，正是赵锦铭麾下大将李宴军。

    李宴军勒住马缰，枪尖直指赵锦曦：“太子殿下莫要被奸人蒙蔽！薛成烨私通高丽，卖国求荣，我等奉恭亲王之令清君侧，薛贼已然被擒，太子殿下还是莫要包庇”

    此言一出，薛成烨面色瞬间煞白，他扭动身躯，脖颈被绳索勒出青紫痕迹：“殿下，这是污蔑！老臣对皇室忠心耿耿......”

    赵锦曦却似早已料到，他身后的亲卫军突然分开，推出一个五花大绑的中年人。

    那人蓬头垢面，身着高丽服饰。“李将军口中的奸佞，可是此人？” 赵锦曦抬手示意，“半月前薛大人便将这高丽细作擒获，正要向父皇禀明，此人却遭老三设计截杀。”

    他的目光扫过叛军阵中，“如今真相大白，老四还要执迷不悟？”

    赵锦铭瞳孔骤缩，旋即恢复镇定：“不过是些栽赃手段！太子殿下，你当真以为我只有这点人马？” 赵锦铭嘴角勾起冷笑，他抬手一指薛成烨，“你这位好舅舅，为了让你顺利登基，可没少在暗处推波助澜。”

    “住口！” 赵锦曦将剑刃朝秦嫔脖颈逼近几分，映出他骤然阴沉的脸。

    赵锦铭狞笑一声，大手挥落。霎时战鼓如雷，叛军如浊浪翻涌，铁甲映着血色残阳，铺天盖地压将过来。

    赵锦曦银牙紧咬，指节捏得长剑铮铮作响。眼底淬着森然杀意：“今日，便是你我生死局！”

    话音未落，长剑裹挟着凌厉剑气，划破秦嫔咽喉。刹那间，血溅罗裙，秦嫔圆睁双目，瘫软倒地。

    赵锦旭见此狂奔而来，见秦嫔香消玉殒，肝胆俱裂。他嘶吼着抽出佩刀，身形如电，疯魔般朝着薛成烨刺去，刀刃划破长空，带起道道凛冽的寒芒。

    薛仲礼见赵锦旭刀光如练劈面而来，瞳孔猛地收缩如鹰隼，青锋剑如游龙腾空，堪堪架住那势若雷霆的一击。

    金铁交鸣之声震得檐角铜铃乱颤，火星如流萤迸射，划出猩红轨迹。赵锦旭杀意滔天，刀锋倏然变招，贴着青砖扫向薛仲礼足踝，凛冽刀风卷得廊下帷幔猎猎作响，誓要将对手掀翻在地。

    薛仲礼连退三步，后背重重撞上朱漆廊柱，喉间腥甜翻涌如潮。他咬破舌尖，借着血腥味凝神，长剑虚晃，佯攻赵锦旭面门，待对方举刀格挡时，身形如鬼魅般疾掠向父亲。寒芒过处，缚住薛成烨的绳索寸寸崩断，断绳尚未落地，却见赵锦铭长剑如毒蛇吐信，直取薛成烨心口。

    薛仲礼目眦欲裂，飞身上前时只觉周遭空气凝滞。眼睁睁看着剑尖没入父亲胸膛。鲜血顺着剑身蜿蜒而下，在墨色锦袍上绽开妖异的红梅，薛成烨喉间溢出细碎呜咽，整个人如断线纸鸢般向后栽倒。

    恰在此时，只听一阵甲叶摩擦之声由远及近，秦审言、秦审行身披铁甲，威风凛凛地骑在战马上，行在最前方，身后跟着数万名士兵，铁甲寒光闪闪。

    赵锦铭神色倨傲，大笑道：“三哥拥兵三万，本王率五万精锐，京中御林、禁军不过五万之数，太子想螳臂当车？”

    话音方落，薛仲礼一挥手，宫墙之上数万禁军驾起箭弩，刹那间，破空之声如雷鸣般炸响，数万支箭矢裹挟着森冷杀意，铺天盖地朝着叛军倾泻而下。

    赵锦铭的笑容瞬间凝固在脸上，惊恐地瞪大双眼，望着遮天蔽日的箭雨，慌乱地嘶喊：“快！快举盾！”

    密集的箭雨穿透叛军的铠甲，哀嚎声此起彼伏。前排的叛军纷纷倒下，鲜血将脚下的土地染成暗红。

    赵锦铭心中大骇，却仍强作镇定，挥舞着手中的长枪，指挥着身后的叛军反扑：“给本王冲！区区禁军，有何可惧！”

    他的精锐部队虽遭重创，但凭借着人数优势，还是与御林军缠斗在一起。刀剑相击之声震耳欲聋，鲜血飞溅间，双方士兵不断倒下。

    宫门口骤然响起闷雷般的马蹄声，声如滚石碾过，震得脚下青砖簌簌作响。紧接着，远处传来金铁交鸣之声，恍若龙吟虎啸。须臾间，但见满目明黄旗翻涌如浪，竟是湖南巡抚俞刚亲率五万铁骑，铁蹄踏处烟尘蔽日，气势汹汹杀奔而来。

    赵锦旭抬眼望去，见那遮天蔽日的旌旗，听着如雷贯耳的喊杀声，面上血色尽褪，终于显露出惊恐之色。



 第255章 尘埃落定

    “二哥，你果然藏了一手。”赵锦铭以染血的袍袖狠狠拭去面上污痕，指节攥得发白，溅落的血珠在青砖上晕开暗红。

    他忽而仰头长笑，声如碎玉击柱：“好个瞒天过海之计！本王与三哥日夜提防廊房、常山异动，却不想大哥竟暗结湖南巡抚，借地方大员之手调虎离山！”

    他剑眉挑起一抹嘲讽，他抽出腰间佩剑直指龙椅，寒光映得瞳仁发冷：“原来我们兄弟拼死拼活，不过是大哥棋盘上的过河卒子！这出 ' 请君入瓮 ' 的好戏，当真是精彩绝伦！”

    “太子殿下有令！逆党作乱，格杀勿论！” 俞刚的声音裹挟着杀意，如雷霆般在宫门前炸开。他身披玄铁重铠，手持丈八蛇矛，一马当先冲破宫门，身后甲士如潮水般涌入。

    俞刚冷笑一声，蛇矛一横，轻松架住赵锦旭的攻击，“殿下，事到如今，何必做困兽之斗？识时务者为俊杰，还请殿下束手就擒！许是皇上还能放你一马。”

    “做梦！” 赵锦旭怒喝一声，攻势愈发凌厉，剑影翻飞间，剑气纵横。

    两人激战正酣，忽然，一阵破空之声传来，一支利箭擦着赵锦旭的耳畔飞过，深深钉入身后的宫柱。

    赵锦旭霍然回首，目光如炬，却见远处雉堞之上，一名玄衣箭士正拈弓搭箭，寒芒闪烁。他心头骤紧，暗呼不妙，尚未及做出反应，破空之声已至，又一箭挟着凌厉风声疾驰而来。

    赵锦旭旋身急避，那箭矢擦着耳畔飞过，箭羽掠起的劲风惊得他鬓发飞扬。待惊魂稍定，忽闻前方杀声震天，声浪排山倒海，脚下大地亦为之震颤。

    抬目远眺，但见黄尘漫天，遮天蔽日，一支身着玄甲劲装的精锐铁骑，从神武门汹涌而来。

    赵锦旭凝神细观，方看清为首之人，正是滇亲王，其身后周达歌率西山大营之军，气势汹汹，锐不可当。

    烟尘未散处，赵锦旭抱拳遥问：“西山大营军规森严，敢问周副将此番出兵，可持有虎符？”

    滇亲王闻言，勒住缰绳放声大笑，笑声中满是轻蔑：“虎符？本王行事，何须那小小信物！”

    赵锦旭剑尖直指滇亲王：“既无虎符，便是乱军！周副将可要想清楚了。”

    周达歌袍袖轻扬，鎏金虎符自袖中滑出，赤金螭纹在阳光下流转光华：“圣谕在此，特命本将剿杀叛军！尔等困兽犹斗，不过徒增罪孽。”

    话音未落，赵锦旭剑已出鞘，龙吟破空，剑锋劈开殿角青铜鹤烛台。仙鹤羽翼碎裂时，火星如流萤坠地，直溅向殿内赵宵廷玄色龙靴。

    “父皇之命？怕是太子矫诏吧！” 赵锦旭目眦欲裂，剑锋上的寒光映得他眼瞳猩红，“自小东宫之位便是皇后所出嫡子，如今连调兵虎符也双手奉上……” 余音未散，半截鹤首轰然坠地，震得地砖缝隙渗出暗红血渍。

    赵宵廷扶着冯敬中臂膀踉跄而出，冕旒剧烈晃动，珠玉相撞之声凌乱如碎玉：“逆子！朕素日里最是疼你，竟纵容出这等狼子野心！”

    “父皇若真是心疼儿臣，何不让儿臣承继大统？” 赵锦旭冷笑，玄色箭袖掠过飞溅的烛泪，“倒是这满朝文武，哪一个不是兄长羽翼？”

    话音未落，陈季昭血染银甲横剑当胸，残甲缝隙渗出的鲜血蜿蜒而下，在汉白玉地砖上绽开狰狞红梅。

    混乱间，万青岳突然扯开官袍，露出内里的玄甲，手中不知何时已握了把短刃，直扑赵宵廷。

    钧一发之际，陈季昭猛然旋身，染血的银枪横截在赵宵廷胸前。万青岳的短刃重重撞在枪杆上，火星四溅，震得陈季昭虎口发麻，踉跄后退两步。

    “护驾！护驾！” 乾清宫外顿时响起此起彼伏的呼喝声，赵宵廷也被簇拥着退回乾清宫。

    赵锦旭眼神一凛，挥剑直取周达歌，想要趁乱突围。周达歌冷笑一声，虎符往腰间一挂，抽出长剑迎敌，两人瞬间战作一团，剑光闪烁，难解难分。

    赵宵廷被侍卫们簇拥着往后殿退去，他脸色苍白如纸，看着眼前混乱的厮杀场面，心中又惊又怒。“一定要将这些逆贼全部拿下！” 他咬牙切齿地喝道。

    此时，陈季昭与万青岳已缠斗了数十回合。万青岳身法诡异，手中短刃不时划出刁钻的角度，陈季昭身上的伤口不断增多，鲜血浸透了战袍，但他依旧死死护在皇帝撤离的方向，寸步不让。

    赵锦旭越战越急，他深知此番若是失败，必定死无葬身之地。突然，他虚晃一招，骗过周达歌，猛地转身朝着赵宵廷的方向冲去。周达歌大惊失色，连忙追了上去。

    就在赵锦旭即将接近赵宵廷时，一道黑影从梁上飞下，手中长剑直刺赵锦旭后心。赵锦旭仓促间侧身闪避，还是被划伤了肩膀。此人正是林允泽。

    “叛贼，休想得逞！” 林允泽大喝一声，剑招连绵不绝，将赵锦旭死死缠住。赵锦旭陷入苦战，他的手下也渐渐被御林军压制，死伤惨重。

    万青岳见局势不妙，心中一横，不再恋战，虚晃一招逼退陈季昭，转身朝着殿外冲去。陈季昭想要追赶，却因伤势过重，眼前一黑，险些晕倒在地。

    周达歌余光瞥见赵宵廷被侍卫护入重檐殿门，腕间忽的翻出剑花。寒芒裹着劲风直取赵锦旭咽喉，剑锋扫过之处，烛火皆化作细碎金芒。

    他脚下踏着八卦方位，剑气招招凌厉，逼得赵锦旭连连后退，玄色衣袍被剑气割裂，露出道道血痕。

    与此同时，罗赢长剑袭来，截断万青岳退路。剑锋直指对方心窝：“逆贼休走！”

    万青岳瞳孔骤缩，旋身甩出三枚透骨钉，却见罗赢挥剑成盾，将暗器尽数击飞。

    乾清宫檐角的铜铃被血雨浸透，在刺骨寒风中发出呜咽。万青岳被逼至墙角，忽的扯下腰间鎏金香囊掷出，白雾瞬间弥漫。罗赢屏息挥剑，剑气劈开浓雾，却见万青岳已攀住飞檐，正要翻身跃上宫墙。

    “哪里走！” 罗赢暴喝如雷，足尖轻点汉白玉螭阶，整个人凌空而起，似苍鹰捕猎般朝着万青岳俯冲而下。只见他猛然甩臂，手中长剑裹挟着凌厉风声脱手飞出，如一道银色闪电划破夜空，精准钉入万青岳脚踝。

    凄厉的惨叫声中，万青岳如断线风筝般坠落宫墙，重重砸在汉白玉台阶上，顺着陡峭的阶梯一路翻滚，直滚出丈许远才停下。他脚踝处鲜血如注，顺着螭首雕刻的排水口汩汩流淌，猩红的血痕蜿蜒而下，将御道上精美的云龙纹渐渐染成触目惊心的赤色，仿佛是云龙在血泊中挣扎。

    与此同时，另一处战局也接近尾声。赵锦旭被林允泽、周达歌、赵锦曦三人呈三角之势逼至角落，已然是穷途末路。

    他身上伤痕累累，铠甲破碎，染血的长发凌乱地贴在脸上，眼中却依旧燃烧着不甘的怒火。手中长剑摇摇欲坠，剑尖不断滴落鲜血，在地上汇成小小的血洼。

    周达歌缓步上前，剑尖寒光闪烁，径直抵在赵锦旭咽喉，冷冽的金属触感让赵锦旭微微后仰。

    “三殿下，大势已去，何必再做困兽之斗？” 周达歌的声音低沉而冰冷，带着胜利者的从容与不屑，剑尖轻轻抵着赵锦旭喉间，映出一抹森冷的寒芒。

    赵锦旭唇角勾起一抹似冰刃般的诡笑，眸光幽邃如深潭翻涌，那血渍纵横的面容上，癫狂之色肆意蔓延：“父皇如今，已在四弟掌中了。”

    此言如惊蛰响雷，轰然炸响在众人耳畔。众人浑身一震，齐齐回首。

    却见赵锦铭不知何时已立于殿门之处，手中长剑横抵赵宵廷颈侧。那明黄龙袍早已浸透血色，帝王威仪尽失，狼狈至极。

    赵锦铭目露阴鸷，如恶鹰般睨视众人，迫使林允泽与罗赢步步后退。二人投鼠忌器，唯有缓缓收剑，神色凝重。

    赵锦曦望着这乱局，忽而发出一声冷笑，声若寒夜枭啼：“老四此刻，怕是盼着你速入黄泉。既如此，便由我代劳，送你一程！” 话音未落，他已如离弦之箭，提剑刺向赵锦旭。

    周达歌面色瞬间惨白，正要上前阻拦，却被林允泽伸手拦住。刹那间，寒光闪过，赵锦曦手中长剑狠狠刺入赵锦旭胸膛，鲜血如喷泉般涌出，染红了他的铠甲，而那眼中杀意，却更盛三分。

    周达歌双眉锁成墨结，急声道：“太子殿下！纵是三殿下有谋逆之罪，亦当押解入宫请皇上圣裁。殿下如此干法，恐违祖制啊！”

    然而，赵锦曦充耳不闻，眼中杀意更浓，剑锋一转，再次向着赵锦旭咽喉刺去。

    但见赵锦旭颈间血如泉涌，喉间气若游丝，呜咽之声渐微，双目圆睁，瘫倒于地。其指尖于青砖之上，划出三道血痕，未几，气绝身亡。

    秦审行见状，手中长剑 “当啷” 坠地，一屁股坐倒在阶前水洼里。秦审言、秦审行本是文臣底子，哪见过这般白刃喋血的阵仗？原以为今日是金盔铁甲来受降，亲眼见证这些年来筹谋的成果，却不想撞见三皇子喋血当场，兄弟二人互望一眼，袍袖下的手已抖如筛糠。

    忽闻破空之声，撕裂死寂。刘宏不知何时隐于雉堞之后，弓弦震颤，一支寒铁箭流星赶月般破空而来。

    赵锦铭见状，瞳孔骤缩，欲避不及，箭镞瞬间穿透右臂甲胄，深深没入血肉之中。剧痛如潮水般袭来，手中长剑 “当啷” 坠地，整个人踉跄着撞向宫柱。那殷红血珠顺着箭杆，滴答落在蟠龙纹砖之上，似点点红梅绽放。

    “暗箭伤人，算哪门子英雄好汉！” 赵锦铭咬牙切齿，冷汗混着血渍，顺着下颌滴落。刘宏自城墙阴影中徐徐步出，玄铁箭壶斜挎腰间。

    他冷声道：“谋逆弑君之徒，岂配谈英雄二字！” 言罢，抬手又取一箭，将弓弦拉满如满月，森冷目光如鹰隼般锁定对方咽喉，“三殿下已然伏诛，四殿下是欲步其后尘，还是束手就擒？”

    “逆子！逆子啊！” 赵宵廷踉跄扑至赵锦旭尚有温意的尸身旁，染血龙袍拖过满地剑痕，似拖曳着无尽的哀伤。“朕当年手把手教你骑马射箭，教你研读《资治通鉴》，你却觊觎这江山……”

    他枯瘦手指颤抖着抚过儿子渐冷的面容，忽而仰头发出凄厉大笑，惊得梁上燕雀扑棱乱飞，似也不忍目睹这人间惨剧。

    赵锦铭握剑之手微微颤抖，见父皇失魂落魄之态，眼底闪过一丝慌乱。赵锦曦却冷笑一声，以剑尖挑起赵锦旭的头冠，鎏金蟠龙在阳光下泛着冷冽寒光，“弑君谋逆，死不足惜。”

    他望向赵锦铭骤然惨白的面庞，唇边勾起一抹森然笑意，“四弟，你以为凭你这点人马，便能坐稳这江山？” 言罢，挥剑指向殿外，“如今叛党已被重重围困，你是要束手就擒，还是想和三弟一般，血溅当场？”

    赵锦铭以未伤之左臂抹去面上血汗，目露赤红，冷嗤道：“太子殿下的‘好心’，当真是比玄铁还要冰冷。当年本王母妃惨死，其中蹊跷，皇后娘娘岂会不知？”

    赵锦曦负手而立，唇角勾起一抹森然笑意，眼中寒芒如霜：“哼！你母妃秽乱宫闱，与外男私通有孕，妄图将孽种伪作龙裔。父皇盛怒之下，才下旨赐死。这桩丑事，后宫中谁人不知？与母后又有何干系？” 说罢，他抬手轻抚腰间玉珏，指尖摩挲间，似在克制心中翻涌的杀意。

    “本王母妃当年若非为保本王安危，岂会屈从秦嫔奸计！反观皇后娘娘，竟在母妃宫中偷放迷情香，致圣体亏虚。母妃担下秽名，不过是代人受过！”

    “好个被逼无奈的辩词！敢问那迷情香出自何处？难道不是秦嫔与二公主暗中相助？垂死之际竟然还妄想颠倒黑白，当真是不知廉耻！”

    赵锦曦眸中寒芒如淬霜刃，垂眸睨着阶下之人，朱唇微启时，字字如冰锥坠地：“既已穷途末路，便自裁了罢。本宫不想脏了自己的手。”

    赵锦铭仰头发出一声冷笑，喉间腥甜翻涌，声如裂帛：“好个冠冕堂皇的辞令！弑弟屠兄、血染龙阶，这双手翻云覆雨搅乱朝纲，倒还嫌污了您的眼？”

    他猩红的瞳孔里燃着复仇的烈焰，指节因攥紧青砖而发白，“原当你是温润如玉的君子，不想竟是噬主的豺狼！踏着我们兄弟的尸身上位，你可坐得安稳？待明日钟鼓齐鸣，凤阙龙庭之上，是不是该尊称二哥一声 ——皇上？”

    “四弟倒会颠倒黑白。” 声如寒泉坠冰，带着上位者与生俱来的威压，“本宫素日夙兴夜寐，恪守本分，从不曾有过半分逾矩。反观三弟与你，结党营私、排除异己，朝堂上下多少忠良之士因你们的一己私欲命丧黄泉？人命在你们眼中，不过是争权夺利的筹码罢了。”

    他缓缓踱步，靴底碾过满地碎玉，发出细碎的声响，与远处宫墙上传来的更鼓声交织，愈发衬得这夜色森然可怖。“多行不义必自毙，今日种种，不过是你们咎由自取。这天下，本该是有德者居之。”

    “既然你不舍自己动手，那本宫便送你一程。”赵锦曦手中长剑抵住赵锦铭喉间。

    寒风卷着枯叶残花灰面扑来，映得他眼底猩红与刀刃冷芒交相辉映：“既自诩傲骨铮铮，却连自裁的胆量都无？” 玉指轻颤间，利刃划破皮肉，血珠顺着沟壑蜿蜒而下，“这江山容不得逆臣，你且去黄泉路上，与你三哥同行吧。”

    一切尘埃落定，似乎整个世界都陷入了寂静。残阳如血，斜斜地照在乾清宫斑驳的宫墙上，将那凝结的血迹染得愈发猩红。

    刀剑相击的铿锵声、将士的嘶吼声、濒死者的哀嚎声，都已消散在这暮霭之中。风掠过空旷的宫殿，卷起满地碎玉残片与浸透血渍的旌旗，发出呜咽般的低吟。

    赵宵廷瘫坐在龙椅上，冕旒歪斜，眼神空洞地望着殿外。他的袍角沾着血迹，曾经威严的帝王，此刻却像一尊失了魂的雕像，任由暮色将自己吞噬。

    周达歌、林允泽、罗赢等人肃立在旁，铠甲上的血渍尚未干透。他们望着这寂静的宫殿，不禁想起这场惊心动魄的厮杀，心头涌起一种难以言喻的疲惫与苍凉。



 第256章 皇权更替

    硝烟散尽后的紫禁城，犹浸血色，铜鹤炉里的龙涎香混着血腥气凝成浊雾，在蟠龙金柱间盘旋不去。

    赵宵廷斜倚着在龙榻上，明黄寝衣下嶙峋骨节如寒竹，枯槁的手指攥着锦被，指节泛出病态的青白。

    “冯敬中何时成了你掌心傀儡？” 帝王忽然冷笑，浑浊的眼尾掠过刀锋般的锐芒，“朕竟被身边人蒙骗至此，太子好手段。”

    赵锦曦垂眸搅动药碗，青玉匙碰撞金边瓷盏发出清越声响。殿外细雨敲打芭蕉，他抬袖替父皇掖紧锦被，柔声道：“父皇定是梦魇了。冯公公自幼便随侍父皇跟前，怎会生出异心？”

    “虎符藏于何处，唯有他知晓。” 赵宵廷猛地抓住儿子手腕，腕间龙纹玉佩硌得生疼，“你是如何...” 话音未落便剧烈咳嗽，暗红血沫溅在明黄缎面上，如绽开的罂粟。

    赵锦曦修长指节顺势托住父皇佝偻脊背，指尖似不经意擦过龙榻暗格凸起机括。

    殿中沉香袅袅，他垂眸望着对方深陷眼窝，嘴角笑意愈发温柔缱绻：“儿臣斗胆揣度，或有人觊觎虎符，蓄意离间父子天伦，离间父皇与冯公公主仆之情。三日前儿臣巡宫，见羽林卫右统领行迹诡谲，当即命人将其拘押审问。”

    赵宵廷剧烈的咳嗽渐歇，浑浊眸光如鹰隼般死死盯住眼前人：“可曾审出端倪？”

    “尚未问出实情。” 赵锦曦广袖轻扬，半截染血虎符残片落入掌心，“然在其府邸搜得此物，儿臣料想定有大用，便将其收缴。依着残片纹路，暗中命巧匠仿制假符。幸得此举奏效，周达歌见到虎符，听闻京中有变，即刻点齐人马驰援皇城。最终化险为夷。那枚假符，儿臣已付之一炬，还望父皇宽心。”

    忽而殿外狂风骤起，暴雨如注。赵宵廷瞳孔骤缩，枯槁手掌颤抖着攥住赵锦曦臂膀，喉间发出沙哑嘶吼：“荒唐！虎符乃国之重器，岂容轻易仿制？吾儿如今竟也学会欺瞒父皇了！”

    赵锦曦任由父皇指节深深掐入皮肉，面上却仍挂着温煦笑意，指尖悄然扣住袖中暗藏的银针。

    殿外雨幕如帘，将君臣私语尽数隔绝在外，唯有烛火在暴雨声中明明灭灭。

    “父皇息怒。” 他屈指弹落残片上干涸的血渍，声音里裹着三分委屈，“儿臣府内有一幕僚，自幼研习机关术，那虎符纹路虽精妙，却也难不倒太府监的老匠人。若非危急存亡之际，儿臣岂敢擅作主张？”

    说着从怀中掏出一卷泛黄图纸，“这是工部秘藏的虎符模本，儿臣半月前偶然得见，特意誊抄备份。”

    赵宵廷浑浊的眼珠扫过图纸，青筋暴起的脖颈微微颤动。就在他要接过图纸的刹那，赵锦曦突然将图纸凑近烛火，火苗瞬间吞噬墨迹：“不过如今大局已定，这等东西留着反倒生事。”

    赵锦曦趁机将父皇颤抖的手按回锦被，袖中银针已悄然滑入掌心：“儿臣这就命人将那右统领押来，当殿对质。只是...” 他顿了顿，指尖在龙榻边缘轻轻叩击，“听闻贤亲王近日频繁出入兵部，儿臣担心这次兵变...”

    “住口！” 赵宵廷猛地推开他的手，剧烈咳嗽震得龙榻簌簌作响，“休要胡说！你皇叔乃... 乃朕亲弟弟，最是纯善，你不可伤他...” 话音未落，他突然剧烈抽搐，嘴角溢出黑血。赵锦曦慌忙扶住父皇，掌心银针却不着痕迹地收回袖中。

    “传太医！快传太医！” 他声嘶力竭的呼喊穿透雨幕。看着宫人们慌乱的身影，赵锦曦低头望着掌心血痕，忽然轻笑出声。雨滴顺着琉璃瓦汇成细流，冲刷着阶前青砖，却洗不净这深宫之中翻涌的暗流。

    赵锦曦立在檐下，雨帘斜斜掠过鎏金兽首，将宫人们忙乱的脚步浸成模糊的墨点。他悄悄松了一口气，指尖无意识摩挲着袖中那枚带血的银针 —— 只要父皇活着一日，他这太子之位便如悬于危崖的孤舟，随时有倾覆之险。

    前日地牢里的场景仍历历在目。陆光周被铁链吊在刑架上，锦袍早已染满血污，却仍冷笑着与他对视。

    说来这陆侯爷城府颇深，暗慕淑妃多年。原欲助美人登临凤位，借椒房之宠搅动朝堂风云。奈何淑妃生性恬淡，无意宫闱争斗。他便将心思转至淑妃膝下五皇子身上，设下连环毒计。

    暗中筹谋数载，教唆三皇子赵锦旭与四皇子赵锦铭联手构陷前太子赵锦哲，待太子之位被废，又着手对付自己，星辉道人便是他的手笔。后又以御赐猎场为障眼法，私运精铁锻造兵器，藏匿匪众。

    妄图鹬蚌相争，待二位皇子两败俱伤，他再出面拿出证据，联络众臣颠倒黑白，将谋逆罪名强扣二人头顶，为五皇子扫清登基障碍。此等毒计，当真是机关算尽，令人胆寒。

    若细细揣度，淑妃对储君之位未必有觊觎之意，陆光周却沉溺于自己编织的权谋迷梦中。这一场筹谋，终究是他一人在迷局中，以爱为名，行贪权之实，可笑又可悲。

    这场风波如同一面照妖镜，将暗中觊觎太子之位的魑魅魍魉尽数现形。那些蛰伏在暗处的目光，似毒蛇吐信般阴鸷，让他彻悟这储君之位从来都是高悬危崖的利刃，寒光之下尽是噬人的深渊。

    历经九死一生的赵锦曦，早已深谙明枪暗箭的凶险。如今他不愿再做任人宰割的靶心，唯有以雷霆之势将权柄紧握掌心，方有在这波谲云诡的朝堂中站稳脚跟的底气。

    赵锦曦虽已掌控朝堂机要，却始终被虎符一事掣肘。皇上将兵符死死攥在掌心，恰似锁住了他最后一道防线。倘若烽烟再起，单凭西山大营那几万将士，如何抵挡如潮水般涌来的叛军？更遑论边境之外，还有虎视眈眈的外邦势力，随时准备趁火打劫。

    雨幕中传来细碎脚步声，冯敬中顶着油纸伞疾步而来，袖口还沾着水渍：“殿下，虎符已放回原处。”

    “做得可干净？” 他压低声音，余光瞥见廊下值夜的禁军。冯敬中抹了把脸上的雨水，谄媚一笑：“殿下放心，老奴趁着皇上昏迷，亲手将虎符塞回暗格，无人察觉。”

    赵锦曦抬手接住一滴坠落的雨珠，冰凉触感让他清醒几分。那日在右统领府中 “搜出” 的残片，不过是他命巧匠仿制的饵。真正的虎符缺口，此刻正静静躺在自己书房暗格里。

    远处传来更鼓声，惊起檐下寒鸦。赵锦曦望着雨幕中若隐若现的宫墙，忽然轻笑出声，笑声里带着几分狠厉与释然。

    晨钟撞碎了殿内的死寂，回音在空旷的太和殿里荡出令人心悸的嗡鸣。

    赵锦曦立在丹陛之上，望着两列空荡荡的朝班，绣着十二章纹的冕服扫过冰凉的汉白玉台阶。半数朝臣缺席的朝堂，像被剜去血肉的骨架，梁柱间浮动的尘埃里，仿佛还飘着昨日党争的硝烟。

    殿外残阳如血，斜斜映在赵锦曦攥得发白的拳头上。他望着空荡荡的龙椅，眼底翻涌着暗潮 —— 清算的时机已然成熟，可没有玉玺钤印的旨意，不过是张废纸。这困局恰似枷锁，锁住他即将出鞘的锋芒。

    病榻上的帝王已气若游丝，后宫嫔妃们轮番上演孝悌戏码，唯有皇后始终闭门谢客，宫墙深处飘来的药香混着阴谋的气息。

    当更漏滴尽最后一滴水，随着一声悠长的叹息，龙御归天的消息终于划破死寂，悬在赵锦曦心头的利剑轰然落地，属于他的时代，终于到来了。

    丧钟的轰鸣混着雨珠砸在丹陛上的声响，赵锦曦踏着满地碎玉般的雨帘步入乾清宫。垂落的素白幔帐间，皇帝面容安详。

    他指尖划过龙榻上的玉玺，冰凉触感顺着掌心蔓延，恍惚间听见殿外传来压抑的抽气声。

    乾清宫朱漆廊柱尽覆素缟，素白幡幔垂落如霜雪，在穿堂冷风中簌簌作响。

    后宫诸位嫔妃身披缟素，依位序轮番跪坐于梓宫之侧，红绡帕子拭不尽泪痕，嘤嘤啜泣声如寒蛩夜鸣。

    众朝臣头戴麻冠，袍角沾满雪霜，三拜九叩后长跪不起，有人以袖掩面，呜咽之声与编钟哀乐交织。

    太子殿下一袭重孝，连日守在灵前，每每哀呼 “父皇”，便肝肠寸断。几回哭得气血翻涌，双目紧闭瘫倒在地，宫人慌忙搀扶，醒转后又挣扎着扑向灵柩，涕泗横流间声嘶力竭。

    皇后娘娘扶着鎏金香炉恸哭，素绢掩面时指节泛白。那哭声先是如细雨润物般低咽，忽而拔高成裂帛般的悲嚎，腕间孝绳被泪水浸得发了潮。宫女内监们紧随其后，生怕娘娘哭晕过去栽进烛台。

    停灵七日，裴文远额角抵着浸透寒意的青砖，膝下冷气如冰蛇般蜿蜒而上，直窜脊背。此时，他目光如炬，直视阶上素衣裹身的太子。蟒袍玉带在明黄烛火下泛着冷冽的幽光，将那棱角分明的面容映得愈发冷峻。

    他凝视着太子，声若沉雷炸响：“圣上龙驭宾天，举国悲痛！然宗庙社稷不可一日无主，恳请太子殿下登基称帝，承继大统，安定万民！”

    话语甫落，殿内抽噎之声骤然停歇，唯有烛泪坠地的细微声响，在死寂中格外清晰，似是在诉说着无尽的哀思。

    “裴大人心急了。” 赵锦曦用帕子轻轻拭去眼角泪痕，素白孝衣随着动作不经意滑落肩头，内衬玄色暗纹蟒袍若隐若现，“父皇丧仪尚未完毕，若仓促登基，岂不让天下人耻笑我皇室凉薄无情？”

    朔风呼啸，裹挟着枯叶自窗棂灌入，将檐下悬着的白色幔帐吹得猎猎作响。鎏金烛台覆着一层薄霜，幽蓝烛火在寒气中明灭不定，恍若鬼火明灭，为这肃穆的大殿更添几分阴森。

    李青安身着一袭素缟，忽地撩起宽大袍袖，重重跪倒在地：“太子殿下！高丽十万铁骑陈兵鸭绿江畔，寒刃映月，营帐连绵百里，如黑云压城；北狄蛮骑屡屡犯境，半年间七次扰边，烧杀掳掠，致使边境村落十室九空！月前叛军破城，宫墙染血，六部官员缺失，丹墀之上血渍至今未干。如今军报堆积如山，却无人拆阅！”

    远处传来更夫苍凉的梆子声，在死寂的宫殿中回荡，声声叩击着众人的心弦，更添几分萧索与悲怆。

    李青安伏地叩首，声音坚定：“太祖遗训言犹在耳 ——‘社稷倾颓之时，当效非常之举’！唯有殿下早登大宝，以九五之尊重掌乾坤，方能号令天下，虎符归位，使九州同仇敌忾！此乃天命所归，更是天下苍生望眼欲穿之盼啊！”

    王璬亦开口道：“殿下可知，辽东百姓日夜焚香祈愿，盼得一明君力挽狂澜。昔年太祖皇帝殡天，先帝不待七日便践祚，率虎狼之师击退突厥，方有我朝百年太平。今时之势，与彼时何异？”

    赵锦曦指尖摩挲着腰间螭纹玉佩，沉声道：“诸君既知太祖旧事，可曾记得当时御史台连奏十二疏，痛斥新帝不孝？”

    他起身踱步，素衣下摆扫过满地烛泪，“本宫若此刻登基，朝中清流言官必群起攻讦，届时内忧外患，岂不更误国事？”

    殿外忽起急雨，豆大的雨珠砸在琉璃瓦上叮咚作响。

    裴文远膝畔青砖已洇出深色水痕，他猛然抬头，额角混着雨水蜿蜒而下：“殿下！今叛军余孽尚在暗处，若不速登大位震慑宵小，恐再生变故！”

    罗赢与薛仲礼目光相触，眼中闪过一丝了然，二人同时整冠肃容，声如洪钟般响彻大殿：“臣等恳请太子殿下早登大宝！以安民心。” 言罢，双双重重叩首，额头触地时发出闷响。

    满殿大臣见状，皆纷纷拜倒。此起彼伏的 “请太子殿下登基” 之声，似春潮奔涌，激荡着殿内悬垂的素缟。

    赵锦曦长臂倏扬，素白孝衣如蜕下的蝶翼般轰然坠地，玄色蟒袍上金线绣就的五爪蟠龙在幽蓝烛火下骤然苏醒，鳞甲泛着冷冽的金属光泽。

    腰间革带悬着的螭纹玉佩 “当啷” 撞在青玉案几，惊起案头未干的朱砂印泥微微震颤。

    “既如此，敕令礼部、鸿胪寺，即刻筹办登基大典。三日后卯时三刻，本宫当于太庙告祭天地！” 话音未落，帝王威压已如寒霜漫过丹墀，惊得阶下群臣伏地屏息，唯余殿外更鼓摇遥，惊破长夜死寂。



 第257章 清算

    更鼓沉沉，惊破寒夜。

    新任礼部尚书刘震杰执仪程之册，指节泛白微微轻颤。

    宫禁深处，千余宫人星夜奔忙，银烛摇曳处罗袜生尘，绣鞋踏碎满地霜华。

    浣衣局的宫娥们彻夜守在热气蒸腾的染缸前，将三百匹玄色贡缎反复浸染，待晨光熹微时，这些绸缎将裁成百官朝服；尚宫局内，女官们手持金丝银线，在十二章纹冕服上绣制日月星辰，针尖起落间，孔雀翎毛与东珠交织出祥光瑞彩。

    尚食局灶台火光冲天，庖厨们将整羊架在檀木火上炙烤，又用玛瑙盅盛起晨露浸泡的雪芽茶。

    司设监的内监们抬着九尺高的鎏金香炉，在太庙至宣德门的御道两侧依次摆放，往炉中填入龙脑香与沉香屑，袅袅青烟随风飘散，似在为新皇登基铺就祥瑞之路。

    另有宫人踩着高梯，将万盏宫灯悬挂在朱漆廊柱间，红绸在风中翻涌，如同燃烧的云霞。

    太庙前的燎台已堆起三丈高的柏木，司礼太监举着鎏金烛台，将九根蟠龙柱上的长明灯逐一点燃，幽蓝火焰映得汉白玉阶上的云纹仿若活物。

    卯时初刻，赵锦曦身披十二章纹冕服，踏入太庙。

    晨雾裹着松柏气息扑面而来，先祖牌位前的铜鼎青烟袅袅，似有无数目光穿透时空注视着他。

    太庙九重大殿巍峨耸立，琉璃瓦在微光中泛着冷芒，三十六根盘龙金柱撑起苍穹，柱上镶嵌的夜明珠与廊下千盏宫灯交相辉映，将整个殿堂照得恍若白昼。

    先祖牌位前的青铜鼎足生烟，青烟化作蛟龙形状直冲殿顶，又在藻井蟠龙处盘旋不散，似在为新君护驾。

    祝官双手高举明黄绫缎，展开时，绣着金线篆文的祝文如星河倾泻，清朗的宣读声震得梁间铜铃叮咚作响。

    刹那间，天际轰然炸裂，赤红霞光自九霄倾泻而下，将整片天空染成血色，惊雷炸响的同时，檐角鸱吻下蛰伏的百鸟冲天而起，振翅声裹挟着钟磬齐鸣，震得人耳膜生疼，连太庙前的汉白玉螭首都似在震颤。

    当祝文最后一字消散在空气中，鸿胪寺卿陈奎年，声如洪钟：“新皇登基 ——！”

    这一声喊破云霄，回音在山峦间激荡。阶下群臣轰然跪地，此起彼伏的 “吾皇万岁” 响彻天际，久久不散，与殿内金烛、天边霞光融为一体，共同铸就新朝初立的无上威严。

    金銮殿内，螭首烛台吐出丈余明焰，九爪金龙盘踞藻井，垂落的珠络将赵锦曦周身映得金芒流转。他执传国玉玺抵于胸前，青玉螭钮硌得掌心生疼，却抵不过胸中翻涌的豪情。

    “列祖列宗庇佑，今日朕承天命、继大统！” 他踏前半步，冕旒扫过丹墀，声浪震得檐角风铃叮咚作响，“昔年山河破碎，黎庶蒙尘，自即日起，改元‘隆盛’！取‘隆国运昌盛，盛万民安乐’之意！三年内开海禁通丝路，五年内垦荒百万顷，十年内复我天朝上国威仪！凡有敢犯我疆土、欺我子民者，纵远必诛！”

    殿外忽起长风，卷着钟鼓楼的鸣响扑入殿中，群臣朝服猎猎如旗，“吾皇万岁，隆盛永昌” 的山呼之声似要掀翻金顶。

    “即日起，朕之发妻薛氏为皇后，三日后行封后大典；朕之母后尊为太后，居慈宁宫颐养天年；朕之嫡长子赵禧和册立为太子，承宗庙社稷之重；嫡长女赵蒂安晋封固伦公主，享金册玉牒之荣。”

    赵锦曦将玉玺重重按在诏书之上，朱红印泥渗进黄绫，如凝血绽开，“敬国公为国捐躯，忠勇可昭日月，追封镇国公，赐谥号‘忠烈’，配享太庙！府中女眷皆封诰命，岁岁受朝廷供养！望我朝臣子皆以此为范，忠君报国！”

    “晋滇亲王 赵锦哲为‘和硕亲王’，食邑增至两万户；赐黄金万两、明珠千斛、御用铠甲一副；封其长子为世子，世袭罔替。”“薛仲礼临危制变，统筹全局，封镇国大将军，赐丹书铁券，食邑五千户；

    俞述清斩将搴旗，血染征袍，特晋封骠骑将军，领兵部尚书衔，掌天下兵事；

    俞刚闻皇城告急，星夜兼程，亲率精锐驰援。千里奔袭解危局，忠义可昭日月，遂授湖广总督一职，保一方安宁。

    罗赢单骑冲阵，力破敌锋，授左卫上将军，赏黄金千两、良田千顷，以显殊勋；

    叛军破城之时，工部侍郎林允泽弃衙署要务于不顾，执剑立于先帝身侧。十八刀寒芒掠体，他岿然不动，以血肉之躯为先帝筑起铜墙铁壁。此等护驾之功，重于泰山！着封为云麾将军，领工部侍郎一职，加封太子少保，赐黄金千两、锦绣百匹，以褒其忠。

    先帝蒙难，受叛军首领挟持，刘宏临危不惧，于叛军手中救出先帝，并以智谋制服叛军首领。其忠肝义胆、智勇双全，即日起领兵部侍郎，协理军机要事。

    陈季昭护驾先皇，身中数剑仍浴血奋战，杀敌不休。其忠诚坚贞，日月可鉴，特封羽林将军，赐黄金千两，以慰其功。

    周达歌闻诏星驰，挥师来援，解困局于危难。此等勤王之功，不可不赏，着封总兵之职，荫一子入朝为官，再赐御酒百坛，以彰其勋。”

    赵锦曦望着噤若寒蝉的众人，冷声道：“有功必赏，有过必罚！方才受封者，皆是社稷柱石，望诸位以此为范。然叛军围城之时，亦有贪生怕死之辈！”

    他袖中甩出一卷密奏，宣纸在空中划出凌厉弧线，“京兆尹宋震宇，私开城门献降，更纵容麾下劫掠百姓！”

    殿内空气骤然凝固。赵锦曦厉声道：“削职抄家斩首，三族流放岭南！”

    赵锦曦指尖狠狠抠进龙椅扶手，殿内死寂中，他突然发出一声冷笑，尾音像淬了毒的匕首：“好啊，好个‘八方来朝’！云麾将军、虎威将军，本是朕倚重的沙场宿将；户部尚书掌天下财赋，通政司主政令通达......” 话音戛然而止，他猛地甩袖，案上奏折如枯叶纷飞，“却不想这些冠冕堂皇的栋梁，竟是蛀空社稷的硕鼠！”

    “来人！” 随着厉声喝令，甲胄寒光瞬间布满大殿。赵锦曦抓起案头朱砂笔，在名单上重重勾画：“闵右成、龚建宏，私通叛军贻误军机，即刻革职下狱！三日后于午门枭首，家族男丁一律斩杀，女眷充军苦寒之地！”

    他目光扫过颤抖的群臣，忽然轻笑：“万青岳暗度陈仓，私吞百万军饷与叛军沆瀣一气，更豢养死士转移财帛、李传江身为兵部侍郎却私自篡改调兵文书，着刑部、大理寺、都察院三司会审，凡涉此案者，不论亲疏贵贱，一律抄家灭族！”

    “三皇子赵锦旭、四皇子赵锦铭，觊觎九五之尊！起兵造反，即刻贬为庶人！玉牒除名，其家眷，一个不留！

    太师府表里相悖，素以清流自诩，实则暗结朋党、通敌卖国！与京畿周氏狼狈为奸，竟将靖朝官窑之物私售藩邦谋取利益；更与扬州盐茶巨贾沆瀣一气，鲸吞国库赋税。秦审言执掌中枢政令，秦审行把持盐铁要津，兄弟二人内外勾结，致使府库虚空、民生凋敝！着令：太师府阖府上下并党羽眷属，即刻抄家问斩！扬州涉案商贾，尽没其财、男丁戍边、女眷充入教坊司，以儆效尤！\"

    忽有老臣扑通跪地：“皇上，太师乃三朝元老......”

    “元老？” 赵锦曦冷笑，“元老就可践踏国法？就可拿百姓的血汗钱养叛军？再有敢为逆党求情者，同罪！”

    殿外暴雨倾盆而下。赵锦曦望着雨幕中巍峨宫墙，“传旨，将太师府夷为平地，改建成‘戒贪坊’。把叛臣罪证刻在坊门之上，让天下人都知道 —— 觊觎皇位者，死！结党营私者，死！负我江山者，万死莫赎！”

    这几日朝堂上，气氛仿若凝霜，沉重压抑得让人喘不过气。诛杀逆臣的诏令一下，余波便如汹涌暗流，在朝臣间翻涌不息。

    礼部尚书刘震杰上前一步，神色恭谨：“皇上，值此朝纲重整之际，臣以为科举事宜需即刻提上日程。一来可广纳贤才，为朝堂注入新血；二来向天下昭示陛下求贤若渴之心，稳固社稷根基。”

    赵锦曦微微颔首，赞许道：“刘卿所言极是。传朕旨意，今秋开科取士，礼部务必精心筹备，不得有丝毫差错。”

    经数月整顿，以雷霆之势清扫叛军余孽。

    当最后一缕残阳的余晖消散在宫墙之外，这场震动朝野的大案终于画上句点。

    往日暗流涌动的朝堂，此刻重新洒满了澄澈的阳光。

    官员们褪去了数月来如履薄冰的小心翼翼，议事时的声音都变得铿锵有力，政务运转也恢复了往日的流畅，生机与活力再次充盈在这巍峨的宫殿之中。

    刑部大牢内弥漫着腐臭与血腥交织的气息，锈迹斑斑的铁栅栏割裂着昏暗的烛光。

    陆光周拖着沉重的镣铐，靠在长满青苔的墙壁上，眯起浑浊的眼睛望向铁栏外的陈季昭，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度：“看来尘埃落定了？可是新皇登基了？不知是哪位皇子赢了这场龙椅之争？”

    陈季昭望着眼前这个曾风光无限的侯爷，如今已是蓬头垢面，囚服上血迹斑斑。他挺直脊背，眼神中满是不屑与威严，沉声说道：“自然是受上天之命的太子殿下荣登大宝！赵锦旭勾结外敌、私通匪众，图谋不轨，赵锦铭暗施毒计、残害手足，那等卑劣之人，岂会撼动太子殿下的正统之位？这江山，终究是归于有德者！”

    陆光周闻言，仰头发出一阵嘶哑的大笑，笑声在阴冷的牢房中回荡，惊起几只栖息在角落的老鼠。“正统？有德？”

    他止住笑，眼神中闪过一丝疯狂，“在这皇位面前，哪有什么正统与德行？不过是胜者为王，败者为寇罢了！” 说罢，他缓缓闭上双眼，似是不愿再看这令他绝望的现实。

    沉默半晌后，陆光周猛地向前扑去，铁链在青石板上拖出刺耳声响，浑浊眼珠几乎要迸出眼眶：“新皇打算如何处置本侯？”

    陈季昭后退半步避开飞溅的唾沫，袍角扫过墙根霉斑：“皇上宅心仁厚，只判你夫妻二人明日午后斩首示众。陆逸与维芳不曾参与谋逆，特赦其性命。”

    “那逸儿可还是世子？” 沙哑嘶吼撞在铁栅上碎成回音，陆光周枯瘦的手指深深抠进缝隙，指节泛白如骨。

    “侯爷莫不是在大牢里困糊涂了！”季昭冷笑一声，腰间玉佩撞出清响，\"若不是我与罗侯爷联名保奏，皇后娘娘从中说和，广宁侯府早该满门抄斩！你犯下滔天大罪，竟还妄想为逆子保住世子之位？真是痴人说梦！\"

    陆光周忽然仰头大笑，笑声里带着破罐子破摔的癫狂，震得头顶的霉斑簌簌掉落。

    铁栅栏在撞击声中剧烈震颤，陆光周歪斜着脑袋，血珠顺着凹陷的眉骨滴进眼里，将他浑浊的瞳仁染得通红：“痴人说梦？陈季昭，你以为我想谋逆？不过是被逼无奈罢了！

    我陆氏三代忠良，可先皇是如何对我的？我五次递折子求个荫官，都被轻飘飘一句 ‘ 侯府子弟当自砺 ' 驳回！广宁侯府空顶着虚衔，无兵无权，连新晋的寒门都敢踩上一脚！”

    喉间溢出压抑的呜咽，他将额头重重抵在冰凉的铁条上，声音里浸着绝望：“待我死后，爵位连降两级，我若不攥住权柄，百年后拿什么去见列祖列宗？”

    指甲深深掐进掌心，血痕在青砖上晕开暗红的花，“我是谋逆，但我谋的是陆家的活路！”

    他突然安静下来，猩红的眼睛死死盯着陈季昭，声音却低得像是从九幽传来：“我做这一切，不过是想保住陆氏一脉。如今我夫妻赴死，只要逸儿和维芳能平安，我这条命，值了......”

    话音未落，他缓缓滑坐在地，佝偻的脊背仿佛瞬间苍老了十岁，唯有喃喃自语还在牢房里回荡：“值了...... 值了......”

    陈季昭唇角勾起一抹森冷笑意，声如淬了霜的寒刃：“巧言令色！广宁侯府累世承袭，食君之禄却暗图权柄，此等行径也配称作求生之道？先皇不授荫官，原是望尔等谨守臣节，岂料你竟包藏祸心！”

    话音未落，他已锵然掣出腰间长剑。寒芒划破牢狱昏沉，剑锋抵住铁栅时发出铮铮鸣响，映得陆光周面容扭曲如恶鬼。“满朝公卿，哪一位不是从末吏做起？偏你妄图一步登天！如今身败名裂，当真是天理昭昭，报应不爽！”

    剑穗在囚室阴风中轻摆，陈季昭语调愈发凌厉：“你那逆子陆逸，为一青楼女子罔顾宗族。想那先祖早有明训，严禁官宦子弟涉足烟花之地。陆逸屡犯天条，先皇念在你曾舍身护驾，才网开一面。此等放纵之举，岂配为官？”

    陆光周佝偻的脊背突然挺直，枯瘦如柴的手指死死抠住铁栅，浑浊的老眼里泛起猩红血丝：“好一个天理昭昭！陈季昭，你可知广宁侯府三代戍边，马革裹尸者三人，断肢残臂者十数？先帝那道不授荫官的旨意，分明是要断我陆家根基！”

    他剧烈咳嗽起来，指节因用力而发白，“我儿流连勾栏，不过是寻个慰藉，总好过那些表面道貌岸然，实则男盗女娼的伪君子！”

    陈季昭负手冷笑，眼底尽是讥讽：“广宁侯竟打着淑妃旗号行谋逆之举，裴大人可曾知情？淑妃娘娘又可应下这等大逆不道之事？”

    陆光周咬牙切齿道：“那两人愚不可及！太子之位近在咫尺，竟不知把握，白白错失良机！” 怨毒与不甘从他扭曲的面容中溢出，似一头困兽在做最后的挣扎。

    陈季昭神色冷凝，缓缓转身，袍角扫过潮湿的地面：“你夫人毒杀淑妃长子一事，你可知情？”

    他声音低沉，带着洞悉一切的意味，“阁下倾慕淑妃娘娘数载，其间私情终为尊夫人所窥破。昔日宫宴之上，尊夫人借宴会酒酣之际，竟对小皇子暗下毒手。阁下得知真相后，心中满是愧悔，故而妄图行谋逆之举以补偿淑妃，助她登临中宫之位。更于皇后娘娘惩戒梅嫔那日，暗中买通宫人动手，致使梅嫔腹中麟儿殒没。事后竟将罪责尽推于皇后，令帝后之间渐生嫌隙......\"

    言至此处，陆光周如遭惊雷劈顶，面无血色，颤声问道：\"你... 你究竟是如何得知这些隐秘之事？\"

    “三月前西市酒肆，阁下与太后宫中内监接头时遗落的翡翠扳指，如今正躺在在下的案头。”

    陈季昭看着陆光周失魂落魄的模样，语气愈发冰冷：“本官此来，一是接舍妹与外甥，二是来送你最后一程。既然你已得知死期，那便不多留了。”

    言罢，他转身迈步，脚步声在空旷的牢狱里回荡，渐渐远去，只留下陆光周瘫坐在地，在黑暗中无声地嘶吼。

    幽暗的大牢内，顾千晟无声推开牢门，身影如鬼魅般消失在转角。

    陈季昭望着牢内形容枯槁的维芳，喉头陡然发紧，强压下酸涩，轻声唤道：“大妹妹，我来接你回家。” 话音未落，便将怀中包袱稳稳搁在斑驳木桌上。

    维芳缓缓抬头，涣散的目光在陈季昭脸上凝固，良久，突然爆发出撕心裂肺的哭喊：“二哥！你可算来了！”

    一旁的陆睿泽与陆云见母亲悲泣，也跟着放声大哭，稚嫩的哭声在潮湿的牢狱中回荡。

    陈季昭轻轻拍着维芳颤抖的后背，声音温柔却坚定：“苦了你们，咱们这就离开这鬼地方。”

    闻声，涵雪、幻梅与绿柳皆是瞳孔骤缩，满是不可置信：“当真能出去了？”

    “自然。” 陈季昭颔首，目光扫过众人，“什么都别带，我备了干净衣裳，换上便走。” 言罢，他转身踏出牢房，背对众人而立，给她们留出换衣的空间。

    林采萍脸上绽放出欣喜的笑容，难掩激动：“可算熬出头了！” 迫不及待地扑向包袱，翻找许久却不见自己衣物，只好抓起一件湖蓝色衣衫匆匆换上。

    涵雪替睿泽换好新衣，小家伙扒着铁栅栏，眼中满是期待：“二舅舅，我好想外祖母、瑾仪妹妹，还有二姨小姨！”

    陈季昭蹲下身子，与孩子平视，语气温柔：“好，舅舅这就带你去见她们。”

    “太好了！能出去喽！” 睿泽欢呼雀跃，一把拉开牢门，小手紧紧攥住陈季昭的手指。陈季昭将他稳稳抱起，阔步朝外走去，维芳带着丫鬟们紧随其后。

    就在林采萍满心欢喜，正要迈出牢门时，一道黑影骤然闪现，顾千晟如同一尊冷面修罗，拦在门前。

    林采萍一愣，惊慌问道：“这是作甚？”

    “她们能走，你留下。” 顾千晟面沉如水，语气冰冷得毫无温度。

    林采萍瞬间慌了神，声音发颤：“为何？我们乃一家人，凭什么只留我在此？”

    “只遵皇命。” 顾千晟言简意赅，大手一挥，将林采萍生生推回牢房，“哐当” 一声，沉重的牢门再次锁死。

    林采萍跌坐在地，惊恐地哭喊：“维芳！快让你哥哥救我出去！” 声音凄厉，却只换来渐行渐远的脚步声。



 第258章 众叛亲离

    暮云如血，残阳将陈府朱漆大门染作金红。阶前众人翘首凝望官道尽头，衣袂被穿堂风卷得簌簌作响。

    忽有清脆马蹄声自远及近，檐角铜铃亦随之轻颤。

    肖玉凤指尖掐进锦帕，鬓边珍珠步摇乱颤：“是昭儿！定是接芳姐回来了！”她话音未落，已不自觉向前半步，眼底盈盈水光映着暮色。

    维萱倚着廊柱，素帕掩面轻拭泪痕，腕间玉镯在风中撞出细碎声响。

    维君与郡主赵予娴并肩而立，十指紧紧相扣，两人目光灼灼，紧紧盯着那辆渐渐靠近的雕花马车。

    马车碾过青石板，铜铃叮当声戛然而止。

    陈季昭袍角翻飞，已掀开车帘探入半臂，左手稳稳托住睿泽后背，右手揽住云初细软腰肢，如护雏鸟般将两个孩童轻轻抱落。待孩童站稳，他又旋身伸手，掌心虚托着维芳肘间，温声道：“当心脚下。”

    维芳指尖触到兄长袖中传来的暖意，望着檐角熟悉的飞檐翘角，眼眶忽的泛起水光。

    肖玉凤疾步上前，她望着维芳凹陷的眼窝、泛白的唇色，那双保养得宜的手猛地攥住女儿枯枝般的手腕，喉间溢出破碎呜咽：“我的儿……” 浑浊热泪顺着脸颊滚落，啪嗒砸在维芳干瘦的手背上，“这才月余不见，怎就瘦成这般模样？”

    维芳指尖抚过母亲眼角新添的细纹，轻声哄道：“母亲莫要忧心。入狱当夜二哥便遣人送来两床厚实棉被，还有桂花糖糕。刑部龚侍郎亦多有照拂，每日送来的饭菜和水，都是新鲜的，偶尔还有补汤。”

    陈奎年努力吸了吸鼻子说道：“外头风大，有话进了屋子再说。” 他抬手虚掩口鼻，似是不愿让人瞧见泛红的眼眶。

    肖玉凤哪肯松开女儿，五指深深陷进维芳单薄的衣袖，指腹摩挲着嶙峋的尺骨，泪水如决堤的春水簌簌滚落。

    季晖与季昭兄弟俩各自抱着孩童，玄色官袍裹着稚子的锦缎小袄，往罄安院而去。

    陈训拄着枣木虬杖，于罄安院朱漆门前颤巍巍立定。成氏素帕掩手，指尖轻颤。

    但见维芳云鬓半散，玉容憔悴，莲步跨过青石门楣时，二老再也按捺不住，相拥而泣，泪湿罗襟。

    婉蓉疾步上前，温言细语宽慰良久，众人才红着眼眶，次第落座。

    肖玉凤执起维芳纤手，见那冻疮斑驳，眉峰微蹙：“芳儿，广宁侯府一朝倾覆，往后生计当如何打算？”

    维芳望着母亲鬓间新添的霜雪，心下酸涩不已：“母亲勿忧。女儿早年于泰和钱庄存银五万两，纵使妆奁充公，亦足可购得二进小院。粗茶淡饭，亦可将稚子抚育成人。”

    话犹未落，维君试探开口：“那陆逸……”

    “休要再提！” 维芳蓦地攥紧茶盏，指节泛白如霜，“这些年他与那烟花女子在外厮混，不知耗去多少家财。若不是盼着睿泽承袭爵位，我早该与他恩断情绝！”

    维萱急忙握住维芳冰凉的手：“姐姐但放宽心，有我在，绝不教你与两个孩子受苦！”

    婉蓉将新煮的莲子桂圆羹轻轻推至维芳案前，眸光温柔若水：“妹妹且安心住下。咱们闺中便十分相投，如今你逢此困境，岂有推拒之理？睿泽日后读书求仕、婚娶成家，哪一处不需银钱？这积蓄还是留着傍身要紧。”

    赵予娴亦连连颔首：“嫂嫂所言极是！你们孤儿寡母在外，我们夜里如何能安枕？”

    肖玉凤见儿媳们言辞恳切，神色真挚，悬着的心终于落地。本还忧虑女儿拖儿带女归宁会惹来嫌隙，不想众人竟如此周全热络，一时情难自禁，眼眶又泛起红潮。

    仪惠院内，维芳浴后身着月白襦裙，慵懒斜倚芙蓉软榻上，膝上覆一方锦被，闭目假寐。鬓边新簪的白玉兰，随着她的呼吸轻轻摇曳。

    须臾，她缓睁开眼，目含柔光扫视众人：“这些时日，你们跟着我不得安枕。且去饱餐安歇，这两日不必到我跟前伺候，三日后再来当差便是。” 涵雪、幻梅、绿柳 敛衽谢过，次第退下。

    红杏、香草二人牵扶着沐浴更衣后的睿泽、云初款步入罄安院，但见檀木长案之上，八珍玉食层层堆叠，暖雾缭绕间，酥香蜜甜之味丝丝沁入鼻端。

    孩童二人眼底绽出璀璨星光，小手指几乎要触到案上酥点，忽记起母亲平日教诲 “长者未膳，幼辈勿动” 的规矩，只得垂手而立，喉间不住吞咽馋意，粉颊涨得通红。

    肖玉凤见此情景，忙将两个孙儿揽入怀中，指尖摩挲着他们尚显清瘦的小脸，语带哽咽：“乖宝想吃什么，只管与外祖母说。在外祖母这儿，不必拘着侯府的规矩，你们正是该享福的年岁。”

    睿泽怯生生揪着衣襟：“外祖母，我想吃蜜炙黄雀、五味杏酪鹅。”

    云初晃着羊角辫，奶声奶气道：“我要吃虾肉馄饨！”

    肖玉凤闻言，即刻唤来紫鸢：“速去厨房，着人做两碗虾肉馄饨，要鲜嫩些，明日让厨房做蜜炙黄雀、五味杏酪鹅。”

    未等众人落席，陈奎年已将一双孩童抱上雕花圆凳。先取来梅花酥饼与他们充饥，那两个孩子捧了点心便往口中塞，吃得腮帮鼓鼓如雏鸟争食，碎屑落于梨花木桌上，竟忙不迭以指拈起送入口中，指尖沾了饼粉亦舔舐干净。众人见此情景，皆心酸不已。

    少顷，厨下捧来两碗鸡汤馄饨，但见那馄饨皮薄如蝉翼，裹着嫩白虾仁，汤中浮着几点碧青葱花。云初捧着碗大快朵颐，汤汁顺着嘴角滴落也无暇擦拭。

    众人望着这副狼吞虎咽之态，忽觉喉间哽咽 —— 想这两位原是玉砌雕栏里的金枝玉叶，如今却在这方凳上饕餮进食，料想那牢狱之中的寒夜，定是挨着无数个饥肠辘辘的夜晚，方能将这寻常馄饨吃出珍馐滋味来。

    数日里惶惶不可终日，枕上尽是惊梦残痕。待得沐汤更衣，维芳望着房内经年旧物，指尖抚过菱花镜上缠枝纹，只觉眼眶酸涩。未及拢衣，便歪在芙蓉软榻上，沉沉堕入梦境之中。

    忽有叩门声惊碎幽梦，冬琴清越嗓音裹着竹帘声响透雕花槅扇：“大小姐可梳洗停当了？太太已命人布下膳食，正候着您去用饭呢。”

    维芳以指节揉了揉酸胀欲裂的额角，勉力撑着起身，锦被从腿上滑落。她哑着嗓子应道：“好了，即刻便来。” 尾音还带着未褪尽的倦意，袅袅散在暖香浮动的室内。

    用罢晚膳，磬安院内，房门紧闭。肖玉凤端坐在太师椅上，神色愧疚道：“那日若非昭儿得讯，及时送去两床锦被，那刑部大牢阴冷潮湿，如何住得了人？我与你父亲急得如热锅蚂蚁，使银钱无门，连那牢门都不得入内，真真愁煞人了。”

    维萱颔首应道：“母亲所言极是。当日侯爷公务缠身，遣我送些棉衣吃食，却被拦在牢外。后来幸得侯爷求了太子殿下，方得通融，允我偶尔送些膳食进去。”

    维芳浅浅一笑：“如此已是万幸。想那袁统领抄家时，虽将众人驱至院中，不许擅动房中一物，然涵雪、绿柳拿了厚衣、披风与糕点，他却视而不见，并未刁难。且狱中所居牢房尚算干燥洁净，又有二哥哥与侯爷照拂，常托人送来吃食，倒未受多少苦楚。”

    成氏浑浊老眼泛起泪光，悲叹道：“芳姐儿自幼娇生惯养，何曾吃过这般苦头？想想便叫人心疼。你那公爹糊涂至此，竟暗中勾结皇子谋反，放着好好的侯爷不做，偏要行那谋逆之事，连累满府上下。”

    维芳执帕轻掩朱唇，眉间凝着薄雾般的忧色：“公爹半生逍遥，素日里只与故交诗酒酬酢，或纵马青山围猎为趣。如今突遭私蓄匪类、暗铸兵刃、鸩弑君上、行刺储君之罪，这般惊世骇俗的指控，叫人如何敢信？狱中曾借闲话旁敲婆母口风，见她言辞躲闪、神色仓皇，想来必有隐情。只是不知陆逸可知情？”

    季昭眸光沉沉：“陆光周受审时坚称你二人毫不知情，后来审问陆逸，亦无悖逆实据，此事暂且作数。”

    季晖忽而冷笑，袖中折扇重重敲在掌心：“他整日与那外室厮混，哪有闲心过问家中之事？侯府祸起萧墙，那谢映柔连夜席卷细软，不知遁入哪处烟花巷里了。”

    赵予娴执茶盏轻抿，唇角勾起一抹薄凉：“不过是攀高枝的风尘中人。侯府若能转危为安，她自会巧言称外出疏通关系；如今大厦将倾，她孤身无绊，典卖家当珠翠，寻个富庶之地安身，倒也容易。”

    季昭敛了笑，目光灼灼：“大妹妹，那刑部之人可曾对你用刑逼供？”

    维芳轻轻摇头，鬓边珠钗微晃：“倒不曾见血，龚侍郎召我问话，言语间倒算客气。”

    季昭悬着的心方落下几分，颔首道：“如此便好。”

    维芳抬眸凝视兄长，眸中闪过锋芒：“二哥，你须得与我说实话。刑部素来以酷吏闻名，那牢中刑架血迹斑斑，刑具森然可怖，寻常人进去不死也得脱层皮。可龚侍郎问我时温言细语，审婆母时却挥鞭相向，后来瞧着问不出名堂，便对陆逸用了重刑……”

    她顿了顿，指尖无意识摩挲着帕子，“再者说，纵使有太子手谕，给谋逆之家送物也非易事，二哥与刑部素无往来，却能周旋自如，其中定有缘故。”

    季昭闻言抚掌而笑，眼中尽是赞赏：“不愧是我陈家小姐，这般细微处都瞧得分明。”

    维芳继续说道：“那龚侍郎人前一套人后一套，行事蹊跷得很。二哥既知其中关节，不如说与我听听？”

    季昭敛起笑意，眸中寒芒微闪，压低嗓音道：“这龚俊本名陈森，原是无父无母的孤儿，被太师暗中养在禹州，后过继龚家为子。刑部大牢那两桩离奇命案，皆是他受三皇子指使，亲手所为。三皇子谋逆事败后，再无人知他真实身世。那日我唤出‘陈森’二字，他瞬间面色惨白，亦怕我告知圣上，此后不得不任我驱使。”

    季晖猛地拍案而起，锦袍翻飞间带落茶盏，瓷片碎裂之声惊得众人一颤：“如此奸佞，为何不禀明圣上，将他绳之以法？”

    季昭神色淡漠，指尖有节奏地叩击着檀木桌案，发出轻响：“揭发他于我陈家有何好处？”

    季晖浓眉倒竖，怒声道：“乱臣贼子，人人得而诛之！留着此等奸佞，他日必成大患！”

    季昭目光深邃如渊，缓声道：“龚俊虽作恶多端，却从未对陈家出手，反倒吐露一桩秘辛。当年父亲蒙冤入狱，我与敬国公追查真相时遭人暗算，本以为是三皇子所为，谁知竟是薛成烨暗中策划。他一箭双雕，既借我重伤拖延查案，又将罪名栽赃给三皇子，此等毒计，实在令人齿寒。”

    陈奎年猛然抬眸，目光如炬：“此话当真？可有实证？”

    季昭神色凝重，沉声道：“当日梅骞硬闯刑部，擒获射伤我的黑衣死士，那人臂上烙着敬国公府的印记。薛成烨见此情形，当场色变。龚俊当时就在现场，薛仲礼身为其子，岂会不知内情？可他却故意误导我，将矛头引向三皇子。”

    他喉结滚动，眸中闪过一丝痛色，“此前我一直敬重薛大人刚正不阿，从未想过他竟如此表里不一。”

    说罢，季昭凑近众人，声音压得极低，指尖无意识地摩挲着桌沿裂痕：“连薛仲礼这样刚正不阿之人都能欺瞒于我，何况是旁人，你说圣上是否知情？当年我们随圣上出生入死，可一旦登上那九五之尊的位子，人心就变得比玄铁重铠更冷，比谋逆箭矢更利。朝堂之上看似君臣和睦，实则波谲云诡，稍有不慎便是粉身碎骨。” 他仰头饮尽杯中冷茶，喉结滚动间似咽下千般苦涩。

    季昭眼中满是悲凉，“龚俊虽非善类，但留着他这条暗线，或许能揭开更多隐秘，咱们在刑部也算有了人。”

    话音未落，季晖已涨红着脸拍案而起，腰间玉佩撞在桌角叮当作响，正要开口辩驳，忽听院外传来江妈妈急促的脚步声。

    “太太！大姑爷来了，正在正厅候着！” 江妈妈的声音隔着雕花槅扇飘进来，带着几分惶急，“说是有要紧事，非得见太太与老爷不可。”

    季昭与众人对视一眼，只见窗外竹影摇晃，似有凉风穿堂而过，将满室凝重吹得七零八落。

    陈奎年望着维芳怀中熟睡的稚子，沉声道：“你且带泽哥儿与初姐儿回房安歇，我与你母亲去见他。”

    季昭起身说道：“父亲，让孩儿随您同去。”

    正厅烛火摇曳，陆逸在厅内来回踱步，靴底踏在青砖上的声响在空寂中格外刺耳。听得脚步声近，他猛然转身，玄色锦袍下摆扬起半弧，躬身时冠玉般的面容几乎要贴到地面：“岳父大人金安，岳母大人福康。”

    陈奎年与肖玉凤二人未发一言，并肩行至主位落座，陈奎年枯枝般的手指叩击着太师椅扶手，檀木与玉石相撞的脆响惊得梁间燕巢簌簌落尘：“深夜来此，可有事？”

    陆逸喉结剧烈滚动，扑通一声跪落在青砖上，磕得地砖发出闷响：“定是岳父大人从中周旋，我与维芳才能重得自由之身。可如今……” 他突然哽住，指尖深深掐进掌心，“今晨狱卒传信，皇上已下明旨，明日午时三刻……小婿斗胆，求岳父岳母看在往日情谊，救救我父母！”

    陈奎年垂眸凝视着陆逸膝前青砖上蜿蜒的裂痕，指节叩击扶手的节奏骤然加快，檀木震颤声里似藏着惊雷：“你既知是圣上旨意，怎不知谋逆之罪，十恶不赦？你父亲暗中勾结逆党，令陆家满门深陷囹圄，岂是我陈家能转圜的？你还是请回吧。”

    陆逸挺直的脊背瞬间佝偻下去，俊美面容泛起一丝窘迫：“今日从刑部大牢出来后，发现广宁侯府已然被封，我现下已无处可去……”

    “无处可去？” 肖玉凤突然冷笑，指尖掐着绢子狠狠绞了个死结，“你不是在府外置的有宅子？与那青楼女子厮混多年，怎会无处容身？”

    她眼底泛起泪光，“我家芳姐儿在狱中担惊受怕，你那外室却安然无恙，如今倒想起妻小来了？”

    陆逸喉结剧烈滚动，痛苦之色漫上眉梢：“她早已变卖房产，卷银远遁…… 我如今身无分文，连栖身之所都无……”

    “够了！” 季昭猛地一拍案几，震得茶盏翻倒，“没人要了才想起还有岳家可投靠？我陈府是行善积德的寺庙，还是收容弃犬的茅棚？”

    他逼近两步，眼底寒芒如刃，“你若真走投无路，大可去街头乞食，何苦来我府上卖惨？”

    陆逸缓缓起身，烛光映得他苍白的面容愈发狰狞。“陈二公子言辞倒是锋利。”

    陆逸喉间溢出一声闷笑，“不愿援手便罢了，何苦这般折辱？”

    他忽然逼近两步，眼中血丝翻涌，“广宁侯府虽倒了，但维芳仍是陆家妇！”

    话音未落，他猛地攥紧拳头，指节因用力而泛白，“若我流落街头，她陈维芳也休想独善其身！”

    最后一字如淬毒的匕首，划破厅中凝滞的空气，惊得梁上燕巢簌簌落尘。

    季昭闻言瞳孔骤缩，拔出腰间利刃，寒光映得陆逸眼底的阴鸷愈发清晰。

    陈奎年重重一拍扶手，震得案上镇纸当啷作响：“放肆！我陈家的女儿，轮不到你威胁！”

    肖玉凤急得眼眶通红，颤声喝道：“维芳自幼娇生惯养，你竟拿她要挟？当日侯府落难，你护不住妻儿，如今倒学会撒泼无赖了？”

    季昭大步上前，鹰隼般的目光死死盯住陆逸，寒声道：“威胁陈家？你可知得罪我陈府的人，都落得什么下场？”

    他猛地逼近，呼出的气息裹挟着森冷杀意，压低嗓音道：“你母亲毒杀皇子，你父亲觊觎后宫嫔妃，你沉溺烟花之地与娼妓厮混，陆家当真是蛇鼠一窝，污浊不堪！”

    季昭突然伸手揪住陆逸衣领，骨节泛白，“你父亲在猎场藏匿匪众，私造兵器，你当真一无所知？别把人都当傻子！”

    季昭冷笑一声，将人狠狠甩开，陆逸踉跄倒在地上，发出闷哼，“你这条贱命，都是老子赏的！”

    季昭居高临下，靴底重重碾过陆逸手背，“若不是我与罗赢在圣上面前力保，你早该和你父亲一样等着斩首示众！”

    他俯身逼近，呼出的气息带着凌冽杀意，“圣上向来宁可错杀千人，也不会错放一个，你能完好无损地站在这里，该感恩戴德才是，居然还敢出言威胁陈家？”

    陈奎年倏然起身，他居高临下望着瘫坐在地的陆逸，浑浊老眼闪过冷芒：“你若愿写下和离文书，我陈家可赠你纹银三千两，权当顾念你与维芳往日情分。”

    “若执意纠缠……” 尾音拖得极长，厅中空气瞬间凝固，“休怪我这把老骨头，不念半分翁婿旧情！”

    陆逸挣扎着从地上撑起身子，嘴角还挂着未拭去的血渍。

    他盯着陈奎年忽然发出一阵癫狂的笑声，笑声中带着几分悲怆与不甘：“三千两银子？岳父这是要打发叫花子吗？想让我休了维芳，除非我死！”

    他猛地向前扑了两步，却因双腿发软再次栽倒，“我陆家虽败了，但只要我活着，维芳就永远是陆家的人！您以为这点银子，就能买断我们夫妻情分？” 说罢，他抬起头，眼神中满是怨毒与决绝，“今日之辱，我陆逸记下了，咱们走着瞧！”

    听闻此言，季昭一脚将陆逸踹倒，靴底重重碾过陆逸蜷曲的手指，寒铁剑刃贴着他青筋暴起的脖颈缓缓游走，锋利的剑锋已划开薄皮，渗出一线猩红。

    “你猜你若死了，圣上是不是更放心些？” 话音未落，陆逸突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血珠滴落在剑身，绽成妖冶的红梅。

    陆逸仰头望着季昭森冷的眉眼，喉间发出破碎的笑声：“杀啊！” 他脖颈青筋暴起，刻意将咽喉往前一送，剑刃深深陷入皮肉，血珠顺着寒铁剑脊蜿蜒而下，在衣襟上晕染开狰狞的红梅。

    “我只身一人，有何可惧。你此时若不杀我，我就去敲登文鼓！” 他突然暴起，染血的双手死死扣住季昭手腕，指甲几乎掐进肉里，“就说你陈家也参与了谋反之举！不管是真是假，圣上为绝后患，定会将与陆家沾亲带故的陈家...” 他疯狂大笑，笑声里带着濒死的决绝，“连根拔起！我死也不让你们活！哈哈哈 ——”

    尖锐的笑声刺破凝滞的空气，惊得梁间燕雀扑棱着翅膀四散飞逃，烛火在风中摇曳，将他扭曲的影子投射在墙上，宛如恶鬼张牙舞爪。

    肖玉凤眼中迸射出精光，转瞬又化作春水般的柔波，抬手轻抚鬓边点翠步摇：\"芳儿是我捧在掌心养大的，岂会让她跟着你颠沛流离？\"

    她指尖划过金丝绣着缠枝莲的袖口，从檀木匣中取出一沓银票，“这万两纹银，权作斩断孽缘的薄礼。再赠城西二进宅院一座，也好让你有个栖身之处。”

    陆逸斜倚朱漆立柱，玄色衣袍下渗出暗红血渍，染血的唇角勾起一抹邪佞笑意：“岳母大人舐犊情深，只是这万两白银着实太少了些...”

    他拖长尾音环顾厅中众人，眼底闪过一抹毒蛇般的阴鸷，“今日我踏入陈府，门外早聚满看热闹的百姓。若是我横尸于此，明日御史台的弹劾奏章怕要如雪片般，将金銮殿都埋了去。”

    陆逸慢条斯理伸出骨节分明的五指，指尖虚点空中：\"五万两雪花银，我即刻写下和离书，自此再不踏入陈府半步。\"

    那语气仿佛在市侩地讨价布匹绸缎，全然不见半分昔日的书生气度。

    肖玉凤银牙暗咬，指甲在檀木桌案上划出刺耳声响。凤目圆睁盯着眼前这个曾经的乘龙快婿，胸膛起伏间绣着金线的云肩簌簌颤动：\"昔日见你执卷而立，倒像是个温润君子。如今看来，不过是披着儒衫的市井无赖！\"

    她袖中暗藏的绢帕攥得发皱，面上的胭脂都掩不住气得发白的脸色。

    “三日后，带和离书来取银。”陈奎年闷声说道。

    陆逸起身，弹了弹衣衫上灰尘，大步离开陈府。



 第259章 落魄惊残梦，炎凉碎寸心

    肖玉凤立在朱漆廊下，望着陆逸渐行渐远的身影，双手无意识绞着帕子，帕角金丝绣的并蒂莲被揉得发皱。

    待那道月白身影彻底消失在垂花门外，她才缓过神来，转身看向陈奎年，黛眉微蹙，眼底尽是忧色：“老爷，那五万两银票，当真是要给？”

    陈奎年负手在青石砖上来回踱步，靴底踏碎满地月光，忽而一声长叹：“想当年，他与芳儿两情相悦，纵使后来缘分尽了，好歹也有过真心。他身为世子，自幼养尊处优，五万两银子在这京畿繁华之地，于权贵之家不过九牛一毛。他无官无职，又无商铺营生，坐吃山空，能撑得了几时？”

    话音陡然一转，他眸中闪过一丝阴翳，仿佛乌云遮住了月亮：“就怕他日钱财花尽，又来纠缠芳儿，扰她清净。”

    季昭倚着雕花廊柱，周身散发着寒意：“只需寻着那青楼女子的下落，还怕他不乖乖听话？”

    话落时，一阵穿堂风呼啸而过，廊下的烛火被吹得明明灭灭，橘色光晕在三人脸上摇曳，将他们的神情映得愈发阴森难测。

    陆光周、林采萍二人枭首示众后，林景泽、林允泽兄弟身披素缟，于棺木铺中精挑细选阴沉木打造的棺椁，协助陆逸操持丧葬诸事，一应礼节俱是周全。

    再说那陆逸，冷然将和离书掷于檀木案上，又将一沓银票揣入怀中，自此便长居于翠云阁内。阁中琥珀色的酒液摇曳生光，映照着歌姬婉转眉眼，琵琶弦音如泣如诉，骰子落盘之声清脆不绝，日夜喧闹，一派奢靡景象。

    季晖与季昭二人彻夜剖析，皆道那谢映柔断无离京之理。她定是隐于市井，暗窥朝廷对广宁侯府的处置。

    自陆光周夫妇枭首示众，不过三日，府中田契字画、金玉珠钗，变卖皆需时日。况且这两年来，陆逸为博红颜欢心，一掷千金，她即便将财物悉数变现，也不会尽携于身，十有八九存入钱庄。如此一来，她又怎会这般轻易离京？

    与此同时，长街之上，赵予娴与维君并骑飞驰，踏破城郊座座破庙，遍访渡口船家，马蹄声碎，只为寻那谢映柔的蛛丝马迹。

    而罗赢与季昭则悄然潜行，于京城各处暗访。终于，在那远离闹市的静月庵中，寻得了谢映柔的踪迹。

    她暗中以百两纹银相赠静月庵住持，换得一处栖身之所。这静月庵坐落于城郊青山环抱间，远离市井喧嚣。一则此处偏僻幽静，若广宁侯府东窗事发，她尚有周旋逃脱之机；二则庵中每日香客如织，往来信众闲言碎语间，京中大小事皆可传入耳中。她便可蛰伏于此，伺机而动，静候局势变化，再谋退路。

    赵予娴命侍卫将谢映柔拘于王府，特托贤王妃代为照拂。每日珍馐美馔、绫罗供给不断，既无锁链加身，亦无恶语相向。起初谢映柔抵死不从，或厉声呵斥，或摔杯砸盏，然见贤王妃始终温言软语，并无半分加害之意，逐渐卸下心防，终安身于王府偏院，每日倚窗观花，倒似暂忘前尘惊惶。

    果不其然，不到一载，陆逸五万两银票挥霍殆尽，被翠云阁鸨母扫地出门。 这日他于街市上闲逛，腹中饥肠辘辘，瞥见酒肆幌子迎风招展，当即掀帘而入，拍案要了三菜一汤，又唤一坛烧刀子。

    风卷残云酒足饭饱后，陆逸摸出十枚铜板掷于案上便要离去。店小二眼疾手快拦住去路，赔笑作揖道：“公子留步！您这桌酒菜，酱肘子配烧鸭，再加时蔬鲜汤，算上佳酿，统共二十文钱。”

    陆逸闻言面色骤变，翻遍锦袍暗袋，抖落几片碎银残屑，额间沁出冷汗。

    店小二见状冷笑出声，斜睨着他身上崭新的绸缎：“瞧公子这裘皮镶边的衣裳，怎连十文饭钱也拿不出？莫不是穿这身行头来骗白食的？”

    周遭食客闻言纷纷侧目，酒肆里顿时响起窃窃私语。

    陆逸面皮涨得紫红，喉间上下滚动却吐不出半字辩解。忽听得邻座嗤笑，他陡然暴起掀翻桌椅，瓷碗碎裂声中抓起酒壶朝店小二劈头砸去：“狗奴才也敢欺我！”

    趁众人躲闪之际夺门而逃，却被闻讯赶来的巡街衙役当场按住。挣扎间他涕泪横流嘶吼：“我乃广宁侯府世子！尔等敢动我？”

    衙役冷笑着将铁链套上他脖颈：“广宁侯府抄家那日，您这世子的威风就该收收了。” 说罢拖着狼狈不堪的陆逸，朝门外走去。

    青石板路上扬起阵阵尘灰，陆逸被拖拽得踉踉跌撞，锦袍沾满泥污。恰在此时，罗赢与季昭骑马行至街角，缰绳上的铜铃轻响。陆逸如溺水之人望见浮木，挣着铁链高声叫嚷：“罗侯爷、二哥，快救救我！”

    罗赢勒住缰绳，墨色披风在风中翻卷，阴沉着脸道：“你吃白食与我二人何干？”

    话音未落，季昭已摘下腰间马鞭轻敲马鞍，冷笑道：“五万两银子，这还不到一年，便被你挥霍空了，当真是败家子。” 说罢调转马头，扬长而去。

    衙役睨了眼袖手旁观的罗、陈二人，见无人出面求情，当下铁面一沉，猛地扯动铁链。陆逸踉跄扑地，掌心擦过青石板，疼得龇牙咧嘴，忙不迭喊道：“我把衣裳赔给店家就是！” 话音未落，绸缎衣襟已被铁链勾出半尺长的裂口。

    店小二斜睨着他华贵却破损的衣袍，皮笑肉不笑道：“公子早这般爽快，何必惊动官爷？只是这衣裳……” 指尖划过金线绣的缠枝莲纹，“怕是当铺都嫌残旧了。”

    陆逸怒声喝道：“我这锦袍竟抵不得一顿酒饭钱？难不成，你想借此讹诈？”

    话音未落，店主已从内堂转出，抚着胡须连连摆手：“公子这话可折煞小人了！您方才盛怒之下掀翻桌案，碗碟尽碎，这些物件儿的赔偿可也是要算的。不过看公子仪表堂堂，必是世家出身，便拿这锦袍折抵，此事就此揭过。”

    衙役见状，屈指轻叩锁链，铮然声响里卸去陆逸颈间桎梏。陆逸面色青白如纸，十指颤抖着解下锦袍，扔给店主。只着玄色中衣，转眼没入青石板巷。

    暮霭如墨，将朱漆门匾上 “陈府” 二字浸得发暗。铜钉门环凝着霜，季昭刚跨下马车，靴底便碾碎了地上冻硬的枯叶。忽有一阵冷风卷着雪粒子掠过廊下，那团灰影猛地直起身子，玄色衣襟缠着碎雪扬起，倒像一只折翼的寒鸦。

    陆逸跌跌撞撞扑过来时，锦靴踩在冰棱上打滑，整个人几乎栽进季昭怀里。他冻得发紫的手指死死攥住大氅衣边，颤声说道：“二哥！求你...... 让我见见两个孩子。”

    “备了破衣烂衫当贺礼？” 季昭冷笑着甩脱他的手，墨色大氅扫过陆逸膝弯。陆逸踉跄跪地，掌心按在积雪里。

    季昭居高临下睨着他结满冰碴的睫毛，袖中玉佩撞出清响：“和离书双方按过九道手印，阁下还妄想染指稚子？凭这当垆鬻衣的狼狈，还是倚红偎翠的风流名声？”

    陆逸通红的眼眶骤然涌出热泪，泪珠滚落脸颊瞬间凝成冰粒，“泽儿能诵《千字文》了！凛冽的北风呼啸而过，将他沙哑的话语撕成了细碎的残片。

    他顿了顿，喉间像是哽着块寒冰，艰难道：“前日遇见云初，她竟认不出我了...... 我已经太久、太久，没听过她唤我一声爹爹了......\"

    季昭靴底碾碎满地霜花，大步跨过台阶，墨色衣袂扫过他颤抖的双手：“我陈门麟儿，自有翰林学士授业，金甲将军教武。” 他顿住身形，暮色将面容浸成冷铁，“若再纠缠不休，明日顺天府的铁链，倒要试试阁下这副贱骨头是否有它硬！”

    \"二哥！\" 陆逸扯住季昭墨色大氅的暗纹滚边，\"就让我瞧一眼维芳与孩儿，此后再不踏入陈府半步。\"

    季昭回首时眼角微吊，一双桃花眼浸着三分讥诮，七分冷意。他抬手甩开陆逸的手：\"陆公子算盘打得精，莫不是当我三岁稚童？我陈家的银钱，可不是给你填那无底洞的。\"

    朔风裹着焦叶旋过回廊九曲，季昭忽而欺身逼近，玄色广袖带起的劲风掀翻陆逸鬓边碎发。\"谢映柔卷走多少黄白之物，陆公子当真算得清？\"

    \"侯府在外置办的二进宅子、金银首饰、宝石翡翠头面、古玩字画...... 还有你隔段时间便送上千两银票，统共算来足有十万两雪花银。\"

    陆逸踉跄后退，后腰重重撞上朱漆廊柱。恍惚间谢映柔倚着红绡帐轻笑的模样，与季昭噙着冷笑的面容在眼前交替闪现。

    廊下新点的羊角灯次第亮起，将他的影子拉长投射在青砖地上，宛如被抽去筋骨的败絮。

    \"是我负了她......\" 陆逸苍白的指节死死攥住廊柱，\"明媒正娶的承诺终成画饼，连个妾室名份，我都给不了她，她携银离去，我岂敢怨怼？只求二哥告知她的下落。\"

    季昭把玩着腰间羊脂玉佩，冷冷道：\"知道又如何，不知道又如何？\"

    见陆逸扑通跪地，他用玉佩挑起对方下颌，\"明日巳时城隍庙，你自会见到她。我今日同你说了她的下落，若往后你再敢纠缠我胞妹 ——\" 玉佩擦着陆逸耳际飞过，在青石上撞出冰裂纹，\"下次碎的，就是你的狗头！\"

    陆逸喉结滚动，强撑着躬身一礼，袍角扫过满地碎玉，转身时踉跄得险些栽倒。灯光将他单薄的身影拖得极长，很快消失在胭脂巷口。

    世人皆道陆公子落魄可怜，却不知其荒唐可恨。自从陈家取得五万钱票入囊，他便醉卧销金窟，日日与翠云阁头牌 “解语花” 耳鬓厮磨。

    红绡帐里听新曲，琉璃盏中饮春醪，出手便是百两银票打赏。绫罗裹身不知寒，玉馔盈桌不思俭，竟连片瓦遮身之处都未置下。直到钱箱见底，老鸨一声冷笑，命龟奴将他连人带铺盖扔出朱漆大门。

    他也曾遍访亲朋故旧，执手哀告求济。然人情如纸，所援不过杯水车薪。况其侯府早已败落，他素无营生糊口，不事生产，举债度日恰似投金于渊，有去无回。未及数载，再无人肯解囊相助。

    陆逸栖身市井坊间，只得以笔墨丹青换得几文散碎铜钱。虽仅够糊口，却也聊以度日。囊中羞涩，哪有闲钱投宿客栈？

    离开陈府，本欲往林府寻景泽解困。一想到俞瑶那双寒星般的眸子，字字如淬毒利刃的斥责亦在耳畔回响，喉间泛起涩意，转身朝城隍庙走去。

    寒风料峭，他裹紧身上衣衫，心中却满怀期许 —— 明日便能见到柔儿，届时或许能寻得转机。这般想着，那二月的朔风似乎也不再那么凛冽刺骨，反倒多了几分希望的暖意。

    他攥紧双拳，此刻寒月高悬，陆逸蜷缩在城隍庙后殿内，身上仅裹着一件粗布棉衣。漏风的窗棂灌进朔风，卷着他的咳嗽声，混着远处翠云阁飘来的丝竹，在庙里幽幽回荡。

    巳时方至，青空如洗。贤王妃身披织金襦裙，凤钗步摇缀着东珠，与赵予娴相携踏入城隍庙朱漆大门。

    金铃玉佩相撞，叮咚声里，身后仆从鱼贯而入，檀木托盘上陈着鎏金香炉、红烛、时新鲜果、白瓷碟盛的各色糕饼，氤氲着缕缕甜香。

    赵予娴身侧丫鬟珍珠轻移莲步，谢映柔素衣罗裙，鬓边簪着支白玉兰，恰与她并肩而行，素手轻挽裙裾，踏过青苔斑驳的石阶。

    陆逸疾步奔至井台边，舀起一瓢井水泼向面庞。刺骨寒意漫过脸颊，他强撑着抖落水珠，将松垮的发带重新束紧，又理了理褶皱的衣摆，方深吸一口气，朝着城隍庙正殿而去。

    谢映柔跪坐在蒲团上，双手合十，正对着神像虔诚祝祷。忽闻一声熟悉呼唤破空而来，她指尖微颤，缓缓抬眸。只见陆逸立在烛火摇曳的阴影中，苍白如纸的面容隐在明暗交错间，凹陷的眼窝里，那双眼睛却死死盯着她，寒意顺着脊梁骨直窜而上，仿佛有双无形的手扼住了咽喉。

    谢映柔惊得踉跄起身，罗裙扫落案上香灰，正要提裙疾走，腕间忽被铁钳般的力道攥住。陆逸掌心滚烫，指节泛白，连她腕间金镶玉镯都撞出清脆声响。

    \"柔儿！\" 他喉间溢出沙哑呼唤，眼底血丝密布，\"这些日子我踏遍半座城寻你，幸而苍天垂怜...\" 话音未落，他忽然将人往廊柱后拽去，粗粝手掌覆住她欲喊的唇，\"莫怕！我已与陈家和离，如今身无羁绊。咱们回城西小院，重糊窗纸、再种桃花，三书六聘风风光光娶你进门！\"

    谢映柔耳尖漫上一抹胭脂色，杏眼圆睁着踉跄后退。她抬手拂开鬓边散落的鸦青色碎发，指尖按得衣襟上的珍珠盘扣微微发白：\"公子慎言！妾身蒙贤王妃垂青，已入府为婢。您既有娇妻稚子承欢，自当与陈家小姐琴瑟和鸣才是。\"

    陆逸猛然攥住她双肩，锦袍下的指节泛出青白：\"我早与陈维芳解了鸩盟！莫不是见我如今落了难，你也要学那世人拜高踩低，离我而去？\"

    谢映柔望着他眸中翻涌的阴鸷戾气，只觉一股寒气自后脊窜起，攥着帕子的手不住发颤。

    他忽的撩起锦袍下摆，噗通一声单膝坠地，青砖缝里的苔痕硌得膝骨生疼，却似浑然未觉。瘦骨嶙峋的手指攥住谢映柔的裙角，柔声说道：\"柔儿...\" 喉间声音沙哑，抬眸时眼底血丝漫过瞳仁，\"当年月照海棠，你我折枝为誓 —— 我若负卿，甘受天打五雷轰！誓言犹在耳畔，如今我身无长物，唯有你了。\"

    青砖地缝里渗着潮气，将他膝头的衣料洇出深色水痕。陆逸却只是仰头望着她，几缕乱发黏在汗湿的额角：\"陆某于枕上念着、醉里想着的，唯有你谢映柔一人。纵是身败名裂、贫无立锥，此生亦只愿与你共剪西窗烛。\"

    谢映柔昔日若闻得此语，定当伏于他膝头感泣不已。然今时不同往日，他已非广宁侯府世子，她亦无需再做小意承欢之态。

    此刻听闻这般言语，心底莫名生了厌烦，抬眼却见陆逸一身素衣、身形单薄，又恐言语过激惹他动怒，急得足尖在青石板上跺了两跺，只拿话搪塞：“我如今是王府的婢女，若随你离去，成何体统？主子那里也断断容不得的。”

    言罢，她慌忙褪下腕间那只金镶玉镯 —— 镯身上 “柔” 字刻痕尚新，原是当年他亲手所赠。玉镯触手生温，她指尖却抖得厉害，险些脱手坠地，忙不迭将其搁在石桌上，仿佛那不是贴身饰物，倒像是捧了块烫手山芋。“这镯子…… 还是物归原主吧。”

    廊下阴影里，赵予娴贴着盘龙柱屏息凝神。她轻拢广袖掩住半张脸，鎏金护甲蹭过柱上斑驳朱漆，将二人每句话都听得真切。远处钟鼓楼传来更声，惊起檐下燕雀，叮咚声里，她望着纠缠的两人，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。



 第260章 牙行遇故人

    昨夜彤云压城，朔风卷着碎玉琼瑶漫空纷扬。未料卯时初刻，金乌破云而出，将琉璃瓦上的残雪映得碎金粼粼。

    贤王妃素手拈香，于城隍庙前郑重行三叩九拜大礼。礼毕，她轻提儒裙，携一众婢仆乘辇缓缓归府。

    回廊转角处，珍珠忽见谢映柔与陆逸并立相谈。谢娘子面上急色未褪，见她行来，强扬出半分笑意，未及启唇，珍珠已款步近前，声线恭谨却带着疏离：\"谢娘子，王妃已安然回府，特命奴婢传话 —— 前番留娘子暂居王府，一则恐娘子孤身在外诸多不便，二则忧虑歹人觊觎娘子财物，使娘子身陷险境。如今娘子的亲眷既已寻来，王府内宅亦不便再留。这是娘子的行囊，里头放着在府中穿过的衣衫，权当是王妃给娘子的见面礼了。\"

    言罢，双手奉上包袱，后退几步，垂首立于一旁，只等谢映柔接过行囊。

    谢映柔指尖绞着帕子，眸中尽是惶急之色：\"珍珠姑娘，这些时日辗转反侧，妾身终是想通透了。愿长留王府为奴，侍奉王爷王妃，以报援手之恩。陆公子早有妻室儿女，妾从前执迷不悟，误恋陆公子，现下已然想明白，待回府后，定当亲向王妃剖明心迹，绝不再存半分妄念。\"

    珍珠轻转腕间缠枝金镯，冷冷笑道：\"谢娘子这番言语倒是别致。只王府向来规矩森严，岂有收留外室之理？王妃念你落难，暂且护你周全，可不是为了平白添个累赘。你既已大彻大悟，或该随旧人安度余生，或可遁入空门青灯古佛，何苦又巴巴地缠着王府不放？\" 言罢再不看谢映柔血色尽失的面庞，将包袱往她怀中一放，翩然离去。

    陆逸剑眉微蹙，沉声道：\"柔儿何故如此？莫不是见广宁侯府今非昔比，便厌弃于我了？\"

    谢映柔脸色一僵，心知眼下已无退路，只得另做打算。遂又抬眸浅笑道：\"逸郎多心了。妾身于静月庵清修数月，受晨钟暮鼓涤荡，又得住持点化。回首往昔种种，方知不该痴缠于郎君，致使你与尊夫人失和、阖家不睦，妾身心中愧疚难安。\"

    陆逸闻言脸色方才转晴，眼波流转间尽是柔情：\"不想柔儿竟有这般慧根，当真是兰心蕙质。眼下且莫再提旁事，先寻个幽静宅邸安置下来。此后粗茶淡饭、布衣荆钗，咱们守着彼此，倒也能安稳度日。\"

    谢映柔眉间笼着愁云，神色黯然：“自闻侯府蒙难，妾身心急如焚，当即将家产细软尽数典卖，只想救侯爷、夫人与逸郎出困局。奈何那班宵小见我孤身弱质，竟诓骗钱财，数月周旋下来，半数家资尽付东流，仍不见分毫成效。后来在庵中听经礼佛，一来感念往昔罪孽深重，二来祈愿逸郎平安，又将积蓄数万两白银捐予静月庵。如今妾身已是身无长物，实在无力购置田宅、操持家业了。”

    陆逸面色霎时沉如墨染，额角青筋突突直跳，藏在广袖下的双拳攥得指骨咔吧作响：\"此话可作真？是哪座衙门的官差吞了你的银钱？细细说与我听！\" 他声音里迸着火星子，\"好个蛇蝎心肠的贼厮！竟趁你孤苦无依时榨取财帛，真当这朗朗乾坤没有王法了！\"

    谢映柔指尖骤然掐进湘裙褶里，螓首低垂声若蚊蚋：\"郎君休要动这雷霆之怒，如今我等已是布衣黔首，怎敢与官家老爷置气？银子没了便没了，好在郎君不是安然无恙出来了？也算那银子没白使。往后妾身甘愿与郎君粗茶淡饭度日，万莫为此伤了身子。\"

    说着便去掰他铁钳般的拳头，\"你看这手劲，仔细伤了自己。\" 指腹轻轻蹭过他手背上暴起的青虬，柔声安抚道。

    陆逸胸腔内怒意翻涌，喉间似有烈火灼烧。他一脚踹翻青石花盆，陶土碎裂之声惊起檐下寒鸦。飞溅的瓷片扎进青砖缝隙，带起的泥土溅在他灰色袍子上，他却浑然不觉。

    扶着斑驳粉墙的指尖深深陷入墙皮，忽觉喉头发苦 —— 那些变卖的田契、当掉的首饰玉佩字画，原是能换座宅子安身的，如今却成了旁人囊中之物。

    不过细思之下，她也是为筹银两相救于他，免受牢狱之苦。念及此处，陆逸紧蹙的眉峰渐展，柔声说道：“那柔儿身上还剩多少银钱？”

    谢映柔被他纠缠不过，只得垂眸低语：“妾身身无长物，拢共不过二百两纹银罢了。”

    陆逸温柔道：“无妨。寻间小院栖身便可，往后我替人修书作画，总能挣得温饱。只是要委屈柔儿，与我共尝这粗茶淡饭了。”

    谢映柔见推脱不得，只得强作笑颜：“但得与逸郎相伴，便是糟糠菜羹，妾身亦觉甘美非常。”

    陆逸牵着她往城中走去，谢映柔却暗自思量，这陆逸如今落魄至此，往后恐要仰仗她度日。她辛苦积攒的十数万两银票，本可远走高飞，寻个山清水秀之地，安享余生。

    偏生那贤王妃将她强行请入王府。王府门禁森严，纵有脱身之念，亦难寻良机。未曾想今日又被陆逸寻见，看他执手不放之态，短时间内，更是难以脱身。

    昔日回京，不过为了银钱，即便受人白眼，亦能忍气吞声。如今钱银到手，金主落难，何必再留在此处看人脸色？

    只是这陆逸刚遭巨变，险些满门覆灭，若贸然决裂，恐生变故，当下唯有假意周旋，再寻脱身之计。

    谢映柔内心亦疑惑不已。侯府私铸兵器、藏匿匪众，更与三皇子、四皇子暗通款曲，罪证确凿如山。事发后，两位皇子一脉尽诛，连尚在襁褓的稚子亦未能幸免，满府上下血流成河。

    反观陆家，同涉谋逆之祸，仅侯爷夫妇枭首于菜市口，陆逸却能自囹圄之中全身而退，毫发未损。这般天壤之别的处置，令她如坠迷雾。

    究竟是陆家暗中得贵人庇护，还是圣上念及旧情、存了恻隐之心？又或是另有隐情？这重重疑团，搅得她心绪烦乱，后背冷汗涔涔而下，一时也不敢轻举妄动。

    回城后，陆逸通过牙行，在中?胡同租下一座独门小院。院落小巧清幽，院中桂树如桶般粗壮，还放着一架秋千，月租金五两纹银。

    谢映柔付清全年租银，便与陆逸商量添置家具。她看着斑驳的墙面和简陋陈设，虽满心嫌弃，面上仍温婉笑着，仔细列数需购之物。

    陆逸本是那十指不沾阳春水的世家公子，此刻对着满室积尘、蛛网垂梁的屋子，眉间蹙起深深沟壑：“寻个粗使丫鬟罢。不必伶俐剔透，年岁稍长、手脚勤快便好，好歹有人操持饭食、浆洗衣物、洒扫庭院。”

    谢映柔低首敛眸，朱唇轻启：“但凭逸郎做主，郎君思虑周全，妾身自是放心。”

    言罢，从袖袋中取出一锭二十两纹银，“逸郎自小有丫鬟婆子服侍，最是会挑人，且去牙行走一遭。余下银钱，逸郎置办两身冬衣，再添些炭火、锅碗瓢盆。妾便在家先行收拾屋子，待郎君归来，也有个洁净坐处。”

    陆逸接过银锭跨步而去，待脚步声消散在巷尾，谢映柔反手阖上院门，房门门闩 “咔嗒” 落锁的声响惊得隔壁黑犬狂吠不止。

    她倚着门板屏息片刻，快速褪去锦袍外裳，自抹胸暗袋里抽出几张银票。

    棉鞋踢落的瞬间，藏在千层底里的银票簌簌滑落。她又旋开妆奁暗格，将夹层里的银票悉数取出，桌上霎时铺满叠叠素笺。十万两银票是她熬尽半世筹谋的身家，若被陆逸察觉，先前示弱扮穷的戏码便要穿帮。

    小院里朔风卷着枯叶打旋，谢映柔攥着生锈铁铲立在桂树下。树皮粗糙的触感磨得掌心发疼，她忽然想起初遇陆逸时，他执扇立于桃花树下的风流模样，如今却要为这碎银算计。

    铁铲破土声惊飞了树上燕雀，泥土腥气混着桂子残香钻入鼻腔，她将油纸裹好的银票沉入瓦罐，埋于树根下，填好土后又抓了把落叶覆在新土上，直到看不出分毫痕迹。

    井台边，她搓洗帕子的动作格外用力，水花溅湿了襦裙也浑然不觉。

    暮色如墨浸染窗棂时，新扫的院落纤尘不染，灶台腾起的青烟裹着米香漫过竹篱，倒真像极了寻常人家盼夫归的光景。

    忽听得门环轻叩，谢映柔理了理鬓边碎发，莲步轻移迎出门去。

    檐下灯笼初亮，陆逸身着新裁的石青色锦袍立在光晕里，腰间新配的玉佩随着动作轻晃。

    谢映柔唇角微扬：“逸郎这一身更显风姿，今日可还顺遂？” 话音未落，便见他身后转出个灰衣妇人，身形清瘦，行动间透着股小心翼翼。

    “这是牙行淘来的。” 陆逸边往屋走，边说道：“唤作陆雪，原是官宦人家出身，家道中落后辗转几户人家。主家嫌她体弱又年近三十，八两银子便脱手了，旁的丫鬟少说也要十五两。”

    陆雪垂首福身，手中食盒还带着热气：“给夫人请安，往后但有吩咐，奴婢赴汤蹈火不敢辞。”

    谢映柔目光在她素净的裙裾上顿了顿，忽蹙眉说道：“你与我夫君同姓，于礼不合。既入我家，便唤作静雪罢。”

    陆雪闻言又行一礼，将食盒稳稳搁在桌上。正欲开口说话，

    只听院外忽传来粗犷男声：“公子，车上物件往哪搬？” 陆逸恍然想起采买之事，疾步推开院门，拱手笑道：“劳驾，尽数搬进堂屋便是。”

    驭手利落地跳下驴车，车辕吱呀作响间，崭新的被褥、矮几、铜盆、瓷碗，连同成袋的米面、腌肉、粗盐，被一一码放在桌上。

    谢映柔倚着门框，鬓边银步摇随着动作轻晃，眸光盈盈如春水：“方才央隔壁蔡大娘匀了一斗新米，熬了锅粥。逸郎奔波整日，快些用些热食暖暖肠胃。”

    话音未落，陆雪已行云流水般收拾好桌面，掀开食盒将四菜一饭布列妥当。青瓷碗碟相撞发出清响，她又捧着新置的碗筷疾步至井台，辘轳绞水声中，转眼便将洗得晶莹剔透的碗盏搁在二人手边，旋即抱着被褥悄无声息退下。

    谢映柔望着盘中松鼠鳜鱼、碧梗香米，眼睫微颤：“这可是飘香楼的招牌菜？”

    陆逸夹起一箸红烧肉，油花顺着筷尖滴落：“正是！柔儿最喜他家厨子的手艺，今儿特地让厨子加急做出来的。”

    她唇角微动，喉间似有叹息欲出，最终化作一抹温婉笑意：“逸郎待我这般上心，只是……”

    指尖轻触碗筷，声音柔得能滴出水来，“往后总要精打细算些。除去置衣添物，眼下只剩百两纹银，总不能累得逸郎日日奔波。” 烛火在她眼底明明灭灭，映得她脸色晦暗不明。

    陆逸颔首笑道：“今日重逢之喜，特备下飘香楼的珍馐美馔。明日起，咱们便居家操持炊膳。明日我便去街头设摊，售卖字画，代人修书。若遇识货之人，所获银钱必不会少。柔儿但放宽心，定不负你。”

    谢映柔眸光似水，盈盈望着陆逸，柔声道：“得逸郎如此相待，妾身此生无憾。”

    陆逸朗笑出声：“我陆逸的妻室，岂有受穷之理？待来日，定叫你扬眉吐气。”

    “妾身信得过逸郎的才学，如此大才，终不会被这尘世所掩。”

    二人用罢晚膳，略作盥洗，便安歇入眠。

    另一边，陆雪凝视着案上残羹冷炙，唇角勾起一抹嘲讽的弧度。

    她暗自思忖，自己当真命途多舛。当初从三皇子手中死里逃生，入了国公府，本以为能有个依靠，谁知先皇偏袒三皇子，那恶徒犯下诸多罪孽，竟只落得个禁足的惩处。

    她满心不甘，可敬国公见她没了利用价值，随手甩下百两纹银，便将她逐出府门。无奈之下，她与碧荷赁下一处小院，平日里种菜度日，卖些绣品贴补家用，倒也得了几分安宁。

    原想就此平淡度日，却不想遭贼人觊觎，积蓄被洗劫一空。走投无路之际，见周府采买丫鬟婆子，想着周府乃富贾之家，便自卖自身入府为仆。

    入得周府后，虽衣食无忧，然府中规矩森严。她与碧荷被分去厨房打杂，好在二人勤勉，渐渐与管事相熟，每日膳食竟比在陈府时还要丰盛精细些。

    怎料，周家卷入三皇子谋逆一案。私售官窑器物予藩邦牟利，身为太师府党羽，一朝事发，满门抄斩。府中奴仆尽皆变卖，几经辗转，她年纪渐长，与碧荷也被迫分散，各自飘零。

    今日陆逸跨进牙行门槛，她便认出了陆逸。昔年陆逸待陈维芳何等情深，含在嘴里怕化了，捧在手心怕摔了，谁能料到，竟为个烟花女子抛妻弃子，闹得满城皆知，成了京中众人嗤笑的话柄。

    陆逸目光扫过众人，却将她当作透明。这倒也在情理之中，往日身为侯府世子的陆逸携陈维芳归宁，她这样的侍妾连奉茶请安的资格都没有，只在游廊转角处远远见过他两回。

    如今她要屈身侍奉的，竟是个与她同属贱籍的谢映柔。

    谢映柔何德何能？不过是倚门卖笑的烟花女子，竟引得陆逸这般魂牵梦萦、死心塌地。即便陆家落魄，他也要为她添置婢女，生怕她沾染上半点尘世风霜。

    昔日身为官宦之家女子，如今竟被一介青楼女子擅自更名，这般折辱实乃生平未有之奇耻大辱！她仰首望向沉沉天际，满心悲戚 —— 为何命运总吝啬于将良人赐予自己，偏教她在这尘世颠沛流离，受尽冷眼与折损？

    想到此处，她只觉心头似有团无名业火在烧，彻夜辗转于粗布被褥间，听着更漏滴答，直至天际泛白，仍是满心不甘，难以成眠。



 第261章 撕破脸皮

    暮春的风裹挟着馥郁的蔷薇香，穿过半开的院门，在灰土地上投下斑驳的光影。

    陆逸脚步轻快地跨进门槛，湛蓝色的长衫下摆沾满细碎草屑，额角还沁着薄汗，眼中却跳动着兴奋的光：“柔儿！今日城西高员外竟慧眼识珠，一口气收了我三幅画，赏了足足二十两纹银！明日带你去那新开的云锦阁，挑几匹最时新的绫罗裁衣裳。”

    谢映柔正倚着妆奁，指尖轻抚过菱花镜边缘的缠枝纹，闻言缓缓转身。她鬓边的珍珠步摇轻轻晃动，在暮色里泛着温润的光泽，唇角漾起一抹柔美的笑：“郎君这支狼毫，当真是神来之笔。照这般顺遂，不出三年，咱们便能在朱雀桥畔寻座带天井的宅子。”

    陆逸将沾满墨渍的画稿随意搁在案上，取下腰间的钱袋晃了晃，钱袋里的碎银叮当作响：“自惊蛰至今，除去笔墨纸砚的花销，竟也攒下三十两了。待得秋闱过后，说不定还能置几亩薄田。”

    话音未落，谢映柔捏着帕子的手掩住唇畔，差点笑出声来。再回头时，她眼波流转，笑意盈盈：“世人皆道男儿当执剑封侯，可在妾身眼中，郎君这般腹有诗书、能屈能伸的风骨，才是万里挑一的人中龙凤。得遇郎君，当真是我三生有幸。”

    说着，眸光不经意间掠过案头的画稿，转瞬即逝的阴影落在眼底。

    陆逸听闻此言，朗笑出声，眼底泛起久违的霁月光辉。他本是侯府世子，昔日鲜衣怒马游春苑，墨宝千金难求，如今只得用残墨丹青换几升糙米度日。

    这般天壤之别的境遇，以他要强的性子，如此落差本足以让他羞愤难当，可他实在不愿重蹈覆辙 —— 再经历一次当街脱衣抵账，在众目睽睽之下沦为笑柄的屈辱时刻。

    曾经的侯府世子光环如残阳西沉，他在无数个辗转难眠的夜里，终于放下执念，接纳了身份跌落尘埃的现实。

    幸得耳畔常萦心爱之人温言细语，似饴糖沁心，若月华抚面，久而久之，竟也生出几分随遇而安的淡然，惟愿时光就此停驻，岁月静好。

    翌日，二人信步至云锦阁。陆逸执起素色棉布，眸中盛满柔光：“柔儿素来偏爱豆绿，此料裁作两件襦裙，最是相宜。”

    谢映柔颔首轻应，眸光流转间，却见柜上鎏金嵌宝的妆奁。那精美的雕工，与昔日陆逸所赠之物如出一辙，刹那间，那些为生计变卖的稀世珍宝浮现在眼前，酸涩之感漫上喉头。

    是夜，谢映柔于院中悠然荡起秋千。陆逸怀抱着一摞宣纸踏入小院，面上难掩欣喜：“高员外的两位友人愿收我的字画。”

    他将碎银轻放桌案上，温声道：“这几日柔儿不必等我，早些安歇便是。”

    摇曳的烛火映照在他清癯的面庞，谢映柔望着那几锭散碎银子，思绪飘回十余年前，彼时诸多少年郎鲜衣怒马，将琳琅珍宝尽数捧至她跟前，任其采撷，哪似如今光景。

    陆雪一边擦拭桌案，一边暗暗打量着秋千上的谢映柔。这个女人无论白昼黑夜，常静坐秋千之上，目光凝滞于地面。

    每逢陆雪欲清扫庭院，谢映柔总要她绕开桂花树，只扫别处。问及缘由，她只道爱极桂花树下落叶纷飞之景。然陆雪心中存疑，这说辞，当真只是表面这般简单？

    时维芒种，蝉鸣渐起。院隅青梅累累，压枝欲坠。暮色四合之际，林景泽款步而来，携怡人坊点心一盒、飘香楼炙鹅一只、扶酥酒一坛，龙井一罐。

    他对陆逸拱手道：“大哥，明日卯正三刻，我备马车咱们同往灵隐寺。一则为家严家慈祈愿安康，二则也为令尊令堂超度往生。”

    陆逸垂眸抚过茶盏，半晌方应了声 “有劳”。

    景泽放下东西，略坐了坐便起身离开。

    谢映柔倚着秋千架，手中团扇轻摇，扇面绘着的并蒂莲随动作若隐若现：“明日卯时三刻便要启程？那逸郎还是早些回屋休息。”

    陆逸颔首说道：\"今日神思倦怠，许是午后曝于烈日下作画，不慎中了暑气。我且回房休息，你自便罢。\" 言罢广袖轻扬，往内室而去。

    谢映柔浅笑道：\"郎君且先安歇，妾身稍后便来。\"

    待陆逸身影消失在木门后，她指尖捏着团扇，轻轻叩击掌心，朱唇抿起一抹若有若无的弧度。

    檐角日影西斜，直到屋内再无声息，她忽然将团扇一展，掩住半边桃花面，莲步轻移间，转瞬便飘出了小院。

    陆雪藏身堂屋木门之后，窥见谢映柔走出院门。她方踩着绣鞋疾步而出。眼见谢映柔在巷口唤来青布油壁车，车轮碾过青石板的声响渐远，陆雪咬唇招来另一驾马车。

    两驾马车一前一后碾过暮色，官道上印着马车影子。谢映柔的马车忽而左折右拐，时而缓行时而疾驰，倒像是故意兜圈子。陆雪隔着车窗望着满天繁星，指尖在车帘上掐出深深褶皱。

    更漏初响时，前车拐进胭脂胡同，却在转过街角时失了踪迹。陆雪一时慌了神，不等马车停稳便纵身跃下。

    陆雪踮足张望时，颈后忽有冷香萦绕，尾音拖得幽长：“静雪在寻什么？”

    话音未落，她已旋身抽出袖中匕首，寒芒却凝在半空 —— 谢映柔立在官道中间，发间银簪在灯笼下泛着冷光。

    “你怎会在此？” 陆雪手腕微颤，大脑快速转动，该准备何种说辞。

    正思忖间，巷口忽传来铜铃清响。夜色深处，那辆消失的青布马车碾着碎月疾驰而来，辕马昂首嘶鸣，车辕横陈官道，将陆雪退路截得严严实实。独眼车夫用阴冷的目光盯着陆雪，只叫她后背发凉。

    陆雪乘坐的那辆马车车夫，见势不妙，调转马头，扬长而去。

    谢映柔指尖摩挲着鬓边步摇，丹凤目微阖如淬了霜的刃：“这话该我问你才是。” 月光如水，将她的身影拉得修长，如一张无形的网，堪堪罩住陆雪瑟缩的身形。

    陆雪攥紧袖中匕首，屈膝福身时，后颈冷汗顺着脊骨蜿蜒而下：“暮色渐浓，奴见夫人孤身外出，实难安心。特备车马，只为护夫人周全。”

    谢映柔忽而轻笑，珠玉步摇随笑声轻颤：“护周全？把盯梢说得如此冠冕堂皇，倒比我更会巧言令色。” 夜风卷着巷口槐叶掠过，她广袖翻飞如蝶，眼底寒芒直刺人心。

    陆雪只觉寒意透骨，掌心的匕首几乎要刺破锦缎。

    “你整日监视于我，眼底恨意都要溢出来了。” 谢映柔指尖划过陆雪苍白的脸颊，“别忘了，我在男人堆里厮混了数年，最懂察言观色。说，你究竟是谁？”

    陆雪瞳孔骤缩，强压下心惊，谢映柔退后半步，丹凤眼死死锁住她眼底神色，语气冷硬道：\"你认得陆逸。\" 这话不是询问，问的十分笃定。

    陆雪一言不发，眼角低垂望着路面。

    一道清脆的巴掌声撕破夜色。谢映柔鬓边珠翠剧烈摇晃，步摇撞出细碎声响：\"本夫人问话，耳朵聋了不成？\"

    陆雪缓缓抬眸，眼尾猩红似要滴出血来，在月光下映出怨毒的光。

    \"你对陆逸用情至深，直接去勾引他便是，何苦来刁难我？\" 谢映柔甩了甩发麻的手腕。

    陆雪突然仰头冷笑，鬓边碎发被夜风吹得七凌八落。

    \"情深意重？\" 陆雪嗤笑道，发间银簪折射出冷冽寒光，恍若出鞘利刃。\"我对陆逸可没有半分情意，不过是替陈家大姑娘惋惜罢了。那男人眼瞎心盲，错把鱼目当明珠，实在叫人失望。倒是你这烟花女子，骗得他对你魂牵梦绕、神魂颠倒，却不知珍惜。这世上痴心错付的女子多了去，偏你这样的人能得他倾心相待，当真是可恨！”

    谢映柔最讨厌别人提她青楼女子身份，眼底腾起骇人的杀意，指尖掐进掌心几乎渗出血来：\"你在找死！\"

    话音刚落，谢映柔眼尾微抬，朝暗处的马车投去一记冷冽眼神。独眼车夫利落地跳下马车，长刀出鞘声骤然响起，粗粝的脚步声碾碎满地月光。

    陆雪这才惊觉失言，后背瞬间沁出冷汗，瞳孔因恐惧剧烈收缩，死死盯着那柄泛着寒光的刀刃。

    \"你敢！\" 陆雪的嘶吼被截断在喉间。谢映柔忽然用丝帕捂住口鼻，冷笑间扬手甩出一包药粉。

    辛辣气息刺入鼻腔的刹那，陆雪眼前炸开无数金芒，双腿如灌了铅般沉重，扑通栽倒在青石板上，最后只听见布料摩擦的窸窣声。

    \"夫人可要了结她？\" 车夫将刀刃抵在陆雪颈侧，粗重的呼吸喷在她苍白的脸上。

    谢映柔弯腰拾起掉落的珍珠耳坠，对着月光慢条斯理擦拭：\"不必。\"

    她从广袖中抽出泛黄的宣纸，上面朱砂红印刺目灼心，\"这是她的卖身契 —— 这人，赏你了。\"

    更深漏尽，烛泪凝作暗红冰棱。陆逸已然睡熟。

    谢映柔捏着帕子掩住口鼻，轻柔的躺进床榻。纱帐垂落时，她背过身去，脊背绷得笔直。

    窗棂外突然炸开野猫嘶鸣声，利爪挠过青瓦的声响刺得耳膜生疼。

    谢映柔攥住被角，指节泛出青白。三日前趁着陆逸外出摆摊、陆雪外出采买之际，她在巷口拦住了那独眼车夫。

    二两碎银塞进对方掌心时，男人浑浊的眼珠转了转：\"姑娘但有吩咐，小的赴汤蹈火。\"

    随后每日一两银子的赏钱，足够让这市井之徒甘心跑腿。

    \"明日辰时一刻开船。\" 车夫沙哑的嗓音混着酒气在耳畔回响，\"若是错过，可要再等三十个日头。\" 她望向窗外墨色的夜空，思绪已沿着九曲十八弯的河道，反复丈量着明日逃亡的每一步。

    卯时的梆子声穿透薄雾，谢映柔在陆逸为她掖被角时屏住呼吸。待木门轻响、马车轱辘声渐远，她猛地掀开锦被，穿好绣鞋，抄起铁铲冲向桂树。

    铁铲尖刺入土地发出沉闷的钝响，谢映柔手腕猛地一震。随着泥土簌簌翻涌，瓦罐边缘磕在铲刃上，发出清脆的撞击声。

    在虬结的树根下刨出陶瓮。油纸包着的银票簌簌作响，她将其一一塞进绣鞋夹层。

    六双绣鞋用茜色绦子捆作一团，又随意抓了几件半旧襦裙裹进包袱。谢映柔将包袱甩上肩头，发丝凌乱地垂落额前，她像只绷紧弓弦的惊鸟，提着包袱撞开斑驳的木门。

    巷口的青石板还凝着夜露，独眼车夫的马嚼子在晨雾中发出细碎声响。谢映柔纵身跃上马车，车轮碾过碎石的脆响惊飞了檐下栖息的寒鸦。

    她抱紧包袱蜷缩在车厢角落，看着身后越来越远的宅院，心中默数着渡口渐近的距离。

    渡船桅杆的黑影已近在眼前，谢映柔悬着的心总算落了地，她长舒一口气，将五两银子重重砸在车夫掌心。

    她攥紧包袱转身，渡口边木甲板的纹路硌得脚底生疼，却不及身后那声唤来得锥心。

    \"柔儿这是去哪啊？\"

    陆逸的声音扑面而来。谢映柔的绣鞋在船舷边刹住，绸缎裙摆被江风掀起半角。

    待她转身，只见陆逸玄色衣摆沾满泥渍，景泽腰间玉佩在日光下泛着冷光，两人并肩而立的身影，将她退路封得严严实实。

    心中一紧，她强扯出笑靥：\"前些时日江南的姐妹传来消息，说是找到妾身亲生父母了。\" 指甲深深掐进掌心，\"我一时着急，就想着先去看看......\"

    话音未落，江风卷着渡船汽笛声掠过耳畔，惊得她睫毛剧烈颤动，\"待消息确凿，再与你通信，将父母一道接来京中享福。\"

    陆逸垂眸盯着她发间歪斜的银簪，片刻沉默后，他轻笑出声，声音却冷得像淬了冰：“柔儿倒是好记性，可你不是说亲生爹娘早在八年前就离世了么......”

    谢映柔感觉后颈渗出冷汗，后背抵上冰凉的船栏。远处船夫开始收锚，江水拍打着船身发出阵阵闷响。“定是姐妹弄错了。” 她强作镇定地抚了抚鬓角，“不过既已来了渡口，我就当去散散心，过几日便回。” 说着转身欲要疾奔离去。

    陆逸鹰隼般的手死死攥住她的皓腕，骨节泛白，似要将她的腕骨捏碎。“还想往何处逃？随我回去！” 他周身寒意裹挟着不容置疑的压迫，“莫要逼我撕破脸面，到时可就不好看了。”

    一旁的景泽负手而立，修长指尖无意识摩挲着扳指，温润的玉色映着他眼底翻涌的暗潮。他沉默不语，眸光掠过谢映柔苍白如纸的脸颊，欲言又止，最终化作一声轻不可闻的叹息。

    渡船的鸣笛声穿透薄雾，却似隔了千山万水般缥缈。

    见船只离去，谢映柔面色骤变，单薄的身躯微微颤抖，“你为何不肯放过我？”

    她声音哽咽，泪水在眼眶中打转，“我已身心俱疲，只想去江南水乡，寻一处清净之地安心度日。你既说倾心于我，何不成全我这最后心愿，放我自由？”

    陆逸阴沉的眼眸吃人般盯着谢映柔：“你说囊中空空，银钱皆作打点之用，那远赴江南的盘缠从何而来？当真当我是三岁孩童，任你哄骗不成？”

    谢映柔垂首敛眸，指尖绞着裙裾，声若蚊蝇：“妾身实无虚言，将公子所赠之银尽数取出，堪堪凑够船资。本想着到江南投奔旧友，暂避一时。”

    “我待你掏心掏肺，之前为你抛却世家清贵之姿，父母双亲，高门贵女抛至一旁，如今为你街头卖字鬻画，早出晚归，只为护你周全。哪怕囊中羞涩，也要买个丫鬟伺候你，你却如此狠心在我艰难困窘之际弃我而去？” 陆逸青筋暴起，素来温润的面容因震怒而扭曲，字字裹挟着剜心之痛。

    谢映柔抬首望时，只觉心尖骤然一缩。往日里执扇浅笑、温润如青竹映月的陆逸，此刻眉骨绷得似要碎裂，墨发凌乱扫过额角，那双曾盛满星月的眼眸里翻涌着骇浪，竟似鬼魅附了身，连唇角都因牙关紧咬而泛出青白。

    她指尖攥着的罗帕早被泪水浸透，珠泪如檐角冰棱断线般簌簌滚落，却换不来对方半分怜悯。

    陆逸一把攥住她的皓腕，将人粗暴地拽上马车，自己亦跨步而入，阴鸷的目光似要将她凌迟。

    车辕前，景泽执缰轻笑，嘴角勾起的弧度意味深长。马蹄声渐远，扬起一路烟尘。

    马车一路疾驰，颠簸间，谢映柔被甩得东倒西歪。陆逸却始终冷着脸，不言不语。



 第262章 爱极生恨

    陆逸推开半掩的院门，一阵茉莉清芬裹挟着热浪气息漫溢而出。他下意识抬眸望向墙角花圃，目光扫过庭院时，忽如被惊雷劈中 —— 金桂树下有一个深坑。

    边缘翻卷的湿泥泛着新鲜的水光，几缕断裂的银白根须还沾着碎叶。

    喉间泛起铁锈般的苦涩，他忽然笑出声来。原来那些变卖的房产、古玩、字画、典当的首饰，从不是为了救他出狱筹措的救命钱。

    如今想来，不过是自欺欺人的痴梦。原是要卷款潜逃，幸得贤王妃阻拦才未能如愿。

    后来见他身无长物，料定他定会向她讨要银钱，便将财物埋于树下，只等他出门后伺机远遁。

    寒意自指节窜入骨髓。六月的热风卷着蝉鸣擦过耳畔，却吹不散他后颈腾起的霜气，冻得他牙床打颤，锦袍下的身躯抖若筛糠。

    往昔，他于她，是寒夜披衣相候的温情，是病痛时苦药里藏着的蜜饯，是倾其所有也要为她寻一方安宁天地的痴念。月下盟誓，他将满腔柔情化作灼灼诺言，只盼与她共白首、度流年。

    而她的眉眼含春，话语间的缱绻缠绵，那些 “愿得一心人，白首不相离” 的呢喃，那些 “山无棱，天地合，乃敢与君绝” 的誓言，曾让他以为寻得了此生挚爱。他满心欢喜，将这些话语视若珍宝，珍藏于心，以为这便是永恒。

    可如今，眼前狼藉的庭院，面无血色的佳人，戳破了这场幻梦。所有深情厚意，在真相面前，都成了荒诞不经的笑话，刺痛着他的心，让他在这空荡荡的庭院中，只觉满心悲凉，过往种种美好，皆化作了无尽的嘲讽。

    景泽见陆逸面色煞白如霜，身形簌簌颤抖，不由得心下一揪。他上前半步，温声劝道：“大哥且宽心，这尘世情缘本就如镜花水月。不过是南柯一梦罢了。纵是真心错付，如今梦醒时分，且将前尘旧念都放下吧，往后守着这方庭院，粗茶淡饭亦能得个自在安生。”

    陆逸负手而立，脊背如青松般笔直。他垂眸睨向紧缩一团的谢映柔，喉间溢出一声沉沉叹息：\"此番多亏景泽仗义试探，若非如此，愚兄恐将一直被蒙在鼓里，糊糊涂涂过这一世，他日遭人算计，怕还在替人清点银钱呢。\"

    言罢，他抬眼望向天际，深吸一口气，缓声道：\"景泽先行回府吧，弟妹身怀六甲，正是需要人照料的时候。\"

    景泽拱手一礼，温言劝慰道：\"大哥切莫过于介怀，来日方长，若有任何难处，尽管来林府寻我。\" 说罢，他转身踏入马车，疾驰而去。

    陆逸铁钳般攥住谢映柔皓腕，径直拖入内室。门闩 “咔嗒” 扣上的声响惊得梁间燕雀扑棱乱飞，他劈手夺过包袱，素绢、罗帕、襦裙纷扬落地，翻检数遍却只触到几双绣鞋，银钱踪迹全无。

    寒眸骤冷，陆逸忽而扯下谢映柔鬓边玉簪，乌发如瀑倾泻。她惊呼着踉跄后退，却被他抵在斑驳的墙上，罗裳寸寸撕裂，雪色肌肤暴露在他面前，他却视若无睹，袖中碎银纷落，在灰土地上发出沉闷声响。

    陆逸跌坐床榻上，指节扣着床柱，“咯吱” 声似裂帛。“财帛到底藏于何处？莫要逼我动手！”

    谢映柔瑟缩着爬向床角，薄被裹住身躯，梨花带雨的面容难掩眼底惊惶：“郎君明鉴，妾身当真没有！”

    “休要狡辩！” 陆逸欺身上前，铁钳般的手指掐住她尖巧下颌，“树下新掘土坑，难不成是天外来人所为？” 指腹陷入柔腻肌理，似要将满腔恨意揉进血肉。

    谢映柔突然尖叫：“定是静雪那贱人作祟！” 她蜷缩成团，哭得梨花带雨。

    陆逸一楞，今日似乎确实未见到静雪，那一瞬，他似乎更愿意相信是静雪所为。

    然陆逸想起景泽所言 —— 静月庵供奉簿上，分明只记着一百两香油钱，他困于牢狱时，亦无人替他打点。

    “好个伶牙俐齿！” 他冷笑，指尖愈发用力，“这些年，我把陈维芳当你替身，日日夜夜，心心念念所想，皆是与你再次相见，同你举案齐眉，琴瑟和鸣。却不想我的纵容养出你这般蛇蝎心肠！”

    窗外日头高悬，蝉鸣聒噪，谢映柔紧咬下唇，舌尖泛起血腥味 —— 那些银票是她后半辈子傍身之物，便是粉身碎骨，也绝不能松口。

    昔日饱尝世态炎凉，在他人屋檐下忍气吞声，漂泊无依的日子如毒蛇噬心，如今她只盼觅得一方净土，再不必仰人鼻息，看人脸色。

    她越是闭口不言，陆逸心中寒意便愈盛。曾几何时，他将她捧在掌心，视若稀世明珠，她的每一个眼神、每一句话，都能让他倾尽所有，奉若圣旨。

    自与她相逢，这颗心便再未分给旁人半分，即便是后来娶了与她有几分相似的陈维芳，也不过是聊解相思之苦。

    可眼前这女人，却将他赤诚的真心当作敛财的工具；把他炽热的深情，化作肆意玩弄的筹码。

    昔日那挥毫泼墨、目空四海的公子，而今望着案头残墨，只觉字字泣血。若说文章可撼山河，却终究抵不过薄幸人的半分虚情。

    这般折辱，叫他如何能咽下这口傲气？砚中墨汁未干，却已在心头凝成冰霜，纵有惊世才学，亦难书尽这蚀骨的难堪与愤懑。

    \"世人皆道戏子薄幸、娼妓无心，我却独独信了你。原以为你是污泥里的清荷，却不想竟是最擅逢场作戏的魁首。\" 他忽而冷笑，\"府外置办宅子的地契、先父珍藏的古画、御赐的墨宝...... 哪一样不是用侯府库银换的？他日东窗事发，只怕连你这副皮囊都要充作官奴。\"

    阳光从窗棂照射进来，映得他眉眼愈发森冷：\"那些鎏金步摇、翡翠镯子，宝石头面、墨玉簪子、珊瑚首饰，可都是我自侯府内库支取银两所购。还有我数次赐你千两银票、铺面、田产地契 ——\"

    话音戛然而止，他俯身逼近，袖口竹纹几乎要贴上对方颤抖的肩头，\"想来没有十万数目，也至少有七万两之多。若此刻尽数归还，我允你留些细软度日。否则休怪我无情。\"

    听闻此言，谢映柔抬眸盯着陆逸脸颊，突然低笑出声，\"逸郎倒是算得清楚。\" 纤指缓缓抚过鬓边散落的头发，\"只是您可还记得，去年七夕夜，您握着我的手在花灯下写的 ' 愿得一心人，白首不相离 '？\"

    陆逸袖中双拳骤然握紧，记忆里那夜她倚在他肩头，鬓边脂粉香混着酒味萦绕至今，可此刻那抹香气却化作无形利刃，生生剜着他的心。

    \"是你欺我骗我在先。\" 他别开眼，声音却不自觉放低。

    \"原来都是戏言啊。\" 谢映柔突然大笑道：\"那逸郎便去告官吧，大不了鱼死网破！我倒要让全京城都知道，昔日堂堂广宁侯世子如何被个青楼女子骗得团团转！\"

    话音未落，她已抓起里衣穿好，又挑了一件桃红色襦裙，皓腕轻抖间罗纱翻飞，三两下便将对襟盘扣系得妥帖。

    头发轻巧挽起，别上一支银簪，仿佛方才剑拔弩张的对峙不过是一场幻梦。

    突然从她衣衫里滑落出一方帕子扑在陆逸脚边，帕角绣着的并蒂莲上，\"永结同心\" 四个字被阳光映得忽明忽暗。

    陆逸弯腰拾起帕子，指腹抚过那些细密针脚，恍惚又见她坐在他膝上，边绣帕子边嗔怪他不懂风月。如今想来，原来她连针脚里都藏着算计。

    谢映柔素手翻飞，将散落的细软衣物匆匆裹入包袱。趁陆逸征神之际，疾步便要跨出门槛。陆逸岂容她就此离去，长臂一伸夺过包袱，恨恨说道：\"不将钱财悉数交出，休想出这扇门！\"

    谢映柔冷笑一声，广袖拂过鬓边碎发，眉间尽是轻蔑：\"我与你既无媒妁之言，又无聘雁之礼，凭何拘禁我？往日瞧你是侯府世子，方以礼相待。如今你连三餐都难以为继，还妄图留我同你一道吃苦？莫不是还活在侯府世子的黄粱美梦里？令尊怕是早已进入轮回，你若还想重温旧梦，不如也速速投胎去罢！\"

    陆逸闭了闭眼，喉间腥甜翻涌如潮。谢映柔这话恰似淬毒匕首，直插他最痛处，他这个曾经风光无限的世子，今如丧家之犬般落魄。

    再睁眼时，他眼底翻涌的痛楚化作森冷杀意，攥着包袱的指节因用力而泛白：\"好个伶牙俐齿的贱人！\"

    包袱被狠狠甩在地上，散落的衣物掉落在谢映柔脚边，\"你既嫌我落魄，当初又何必假作情深？日日温香软玉在怀，哄得我出去卖字作画也要博你欢心，如今我是平头百姓，已无财帛家私，你便要一走了之？\"

    他突然逼近，枯瘦的手指掐住她下颌，\"今日要么交出钱财，要么 ——\"

    谢映柔被掐得生疼，却仍仰起脸冷笑，眼角含着讥诮：\"要么怎样？杀了我？\"

    她突然伸手扯开他的衣襟，露出内里打着补丁的中衣，\"瞧瞧你这副寒酸相！往日给我买金银首饰时的阔气劲儿哪去了？与其在这儿充威风，不如去勾栏瓦舍唱曲卖笑，说不定还来钱快些？\"

    陆逸如坠冰窟，指尖骤然发颤。在她字字如刀的讥讽里，往昔月下盟誓轰然崩塌，满地皆是他碎裂的尊严。最后一丝期望也烟消云散了。

    突然，谢映柔藏于袖中的皓腕忽翻，一包药粉如雾骤起。三日前托独眼车夫寻来的‘醉仙散’，没成想此时倒派上了用场。这包藏在袖底的「好物」，原是打算路上保命用的，不想今日竟要泼向曾为她描过眉的人。

    陆逸眼疾手快，旋身错步间已屏气凝神，堪堪避开那团‘毒瘴’。

    未及喘息，却见她指尖又勾出药包，冷笑尚未出口，陆逸已欺身而上，如鹰隼掠食般夺过药粉，反手将药粉悉数倒入谢映柔口鼻中。

    谢映柔一声娇呼尚未消散，已如折翼惊鸿瘫软在地。陆逸剑眉倒竖，袖中棉帕掩住口鼻，寒声道：\"这江湖闻名的 ' 醉仙散 '，你真当我不知？\"

    随后，他屏住呼吸，长臂一揽将人横抱而起，重重掷于床榻上。

    未敢多作停留，他旋身掠至井台，舀起井水泼面，方才缓过气来。随即在屋内院中翻找出麻绳，复又折回内室。

    将谢映柔四肢缚于四个床柱上，随着麻绳收紧，谢映柔腕间勒出殷红血痕，陆逸冷眼睨着榻上人事不省的身影，内心未起半分涟漪。

    做罢这些，陆逸在宅中逡巡再三。终于在半掩的花圃深处，寻得那只沾着新泥的碎瓦罐，里面塞着几张皱皱巴巴的油纸。

    “静雪！静雪！” 他扬声呼唤，却无人应答。

    抬头看向更漏，已过未时，早起至今滴米未进，此时方觉腹内饥肠辘辘，他沿着青石板巷行至街角面馆。

    竹帘挑起时，蒸腾的面香裹挟着人声扑面而来。

    陆逸寻了个角落在木桌前落座，要了碗阳春面。白瓷碗里浮着几根青葱，汤色清亮，他执起竹筷，狼吞虎咽起来。

    邻桌围坐着四个短衣装束的汉子，皆是粗布麻衣，鬓角还沾着尘土。为首的黑脸汉子将酒碗重重一搁，粗粝的嗓音裹着叹息：“晦气！这月手气比茅厕里的石头还臭，五两银子打了水漂！原想着去留香苑寻个粉头解解闷，这下倒好，连裤腰带都得勒紧些。”

    灰衣汉子嗤笑一声，捻着胡须摇头：“留香苑那群残花败柳，哪及得上翠云阁的姑娘？一个是秋后的蔫黄瓜，一个是枝头的嫩桃花。彭明兄弟，要我说，省着些银钱，去翠云阁开开眼，才不枉此生。”

    彭明仰首灌尽碗中烈酒，袖角随意一揩唇边酒渍，挑眉嗤笑道：“小爷能不知道好歹吗！翠云阁的胭脂香，便是隔着三条街都能闻得见，只是这囊中羞涩，纵有踏春心，难付缠头钱罢了！”

    那青衣矮瘦汉子闻言，喉头滚动咽下口水，枯瘦手指无意识摩挲着酒碗边沿，喟然长叹：“我家徒四壁，灶冷锅寒，每日为斗米奔波。二十载光阴虚度，莫说翠云阁的软玉温香，便是寻常姑娘的手都未曾牵过。今生只怕与女人无缘，唉``咱到阎王殿也是个含恨的孤魂。”

    身着土黄短打的汉子见状，铁掌般的手重重拍在青衣男子肩头，粗陶酒碗里的酒溅出星星点点，在斑驳木桌上洇开深色痕迹。

    他眯起眼露出狡黠笑意，压低嗓音道：“樊路兄弟且将这话收进肚里！他日若兄弟我若能飞黄腾达，哥哥定要包下翠云阁整座花魁楼，叫那艳冠群芳的头牌姑娘焚香沐浴亲手为你奉上茶水，解带宽衣亲荐枕席，定教你尝遍这世间极致温柔，便是阎王爷来勾魂，也能让你不留遗憾，笑着同他离开。”

    樊路喉头滚动咽下口水，面上浮起讨好笑意，拱手作揖时粗布衣袖滑落半截：“如此便将这话刻在弟弟心尖上！日夜盼着方林兄飞黄腾达，届时弟弟便是牵马坠蹬，也定要跟着沾沾这富贵风流的喜气！”

    四人说笑间，风卷残云将碗中面吃得一干二净。陆逸搁下竹筷，慢条斯理地用帕子拭去唇角面汤。

    忽而眸光微闪，起身凑至四人桌前。

    他抱拳一揖，语气带三分笑意：“方才闻诸君高谈阔论，倒勾起在下一段旧事。同为七尺男儿，自然深谙风月雅趣。实不相瞒，这巷陌深处有位花魁唤作映柔，曾艳冠群芳。虽已过桃李年华，却更添万种风情，那双桃花眼眼波流转，顾盼间令人魂销。诸君若不嫌弃，且随在下移步，定叫诸位得见人间绝色。\"

    樊路闻言，按捺不住霍然起身。彭明却微微皱眉，目光如电：\"阁下是何人？为何要与我兄弟牵线？莫不是那风月场中拉纤之人？\"

    陆逸听了非但不怒，反而抚掌轻笑：\"不瞒几位，映柔姑娘近来手头拮据，故而想重操旧业。她只求博个名声，价钱也极公道，十文钱一位。若是几位无意，权当我酒后胡言，这便告辞。\"

    樊路早已心痒难耐，搓着手急道：\"彭明哥，就算囊中羞涩，去开开眼界也是好的！\"

    彭明沉下脸来，粗糙的手掌重重按在樊路肩头，：\"萍水相逢，谁晓得你安的什么心思？莫不是设下圈套，等着我们上钩？\"

    陆逸上下打量着彭明，忽而展颜笑道：\"四位虎背熊腰，我一介文弱书生，真要使诈，又怎是诸位敌手？再说，诸位有何可让我图的？既然信不过，就此别过，不再叨扰。\" 言罢拱手一礼，转身离去。

    方林眸光流转，朝彭明说道：“大哥，何不前去一观？那曾是头牌花魁啊，只需十文铜钱便可享齐人之福，较留香苑老鸨所索一两纹银，可谓物美价廉。我等皆是清贫之人，身无长物，又有何可惧？”

    柳五闻言，撩起灰布短衫，拭去额间汗珠，粗粝嗓音里满是热忱：“正是这话！我等粗衣布履，一看便知是乡野村夫，哪有值得他人算计的东西？走走走，莫要辜负这番艳福。”

    说罢，与方林、樊路一同上前，拽着彭明便要起身。彭明被三人说动，略一思忖，大手一挥，阔步率先迈出。

    四人寻得店小二问明路径，方知先前交谈的男子已拐进旁边巷子。四人脚步匆匆，一路追寻而去。

    而那厢陆逸负手疾行，俊朗面容上凝着寒霜。谢映柔弃他如敝履，这份羞辱令他怒不可遏，心中暗自盘算：她既如此无情，便要叫她尝尝坠入泥沼的滋味。这四人不解风情又如何？天下男子想占便宜者，多如牛毛，不过是多走几步路的事。

    念及此，他足下生风，正要加快步伐，却冷不丁听得身后传来急切呼唤：“前面那位兄台留步！”



 第263章 碾作尘埃，踩入泥地

    陆逸闻言收住脚步，脚下布鞋碾过青石板，发出细微声响。他缓缓转身，待看清面前四人的装束与神态，嘴角勾起若有似无的弧度，眸中尽是了然之色。

    彭明抱拳道：“方才多有冒犯，还望阁下海涵。还请兄台引路，容我等会会昔日的花魁娘子。”

    陆逸负手轻笑，广袖随风轻扬，“无妨，诸位请随我来。”

    五人沿着曲径行至一处清幽小院，雕花木窗半掩，满院一片静谧，不闻半点人声。

    陆逸抱拳一礼，温声道：“诸位稍候，在下且去瞧瞧花魁娘子可曾睡醒。”往前走了几步，似想起什么复又转身走到四人跟前，压低嗓音道：“烟花女子向来爱新奇把戏，诸位进去速速了事，切莫解开她身上绳索，切记！”

    言罢，撩起衣摆，信步踏入室内。门外四人驻足而立，目光皆紧盯着那扇木门。

    屋内，谢映柔仍未苏醒。陆逸眸光微闪，伸手扯开她外裳，内里红绡肚兜半露。他随手拾起撕裂的棉帛，狠狠塞入她口中。思忖片刻，又恐她以舌顶开棉帛，胡言乱语，遂解下头上玄色发带，自她唇间绕过，牢牢系于脑后。待确认万无一失，方才端起案上一盏冷茶，狠狠泼向榻上之人。

    谢映柔骤然转醒，查觉四肢被缚，动弹不得，口中异物塞得两腮生疼，连半字也吐不出。她怒目圆睁，眼底似燃着两簇烈火，狠狠剜向陆逸，满腔愤懑皆化作那凌厉的目光。

    陆逸嗤笑道：“昔日勾栏花魁，承蒙我垂青便忘了本，竟敢反过来轻视于我？今日便叫你知晓，污泥里爬出来的贱胚，得罪我让你永世不得翻身！”

    言罢，他反手推开木门，扬声朝院中喊道：“花魁娘子已然清醒，哪位兄弟先来？”

    谢映柔如遭雷击，美目圆睁，眼底盛满不可置信的惊恐。她奋力扭动身躯，试图挣开缚住四肢的绳索，喉间呜咽声混着破碎的呜咽，却被塞口棉帛绞成断续的哀鸣。

    陆逸却似未闻她的挣扎，袖袍一甩扬长而去，须臾，便有个满脸横肉的黑面莽汉大步踏入，一股腥臊汗臭裹挟着粗重喘息扑面而来。

    满脸横肉的彭明目光如狼似虎地扫过谢映柔因挣扎而凌乱的云鬓。“好个勾魂的小娘子！” 他喉间发出野兽般的低嚎。

    彭明猴急扯开腰间布带，褪色短褐 “哗啦” 坠地，露出虬结的黑毛胸膛。他扑向床榻时，谢映柔拼命扭动身躯，却终究抵不过蛮力。彭明一把扯开红绡肚兜，双眼露出贪婪的神色。

    一炷香后，房门 “吱呀” 打开，彭明松着裤带跨出门槛。

    “彭哥，滋味如何？” 方林搓着双手凑近，樊路与柳五伸长脖颈，三双眼睛里泛着贪婪的幽光。

    彭明用脏污的袖口抹了把油汗，咧嘴露出黄牙：“这十文钱，真他娘值，够老子吹半年了！”

    话音未落，方林已猴急闪进房内，“咔嗒” 一声牢牢插上木门栓。

    顷刻间，屋内骤然炸开一声带着颤音的惊叹，紧接着便是压抑不住的淫邪笑声，似毒蛇吐信般丝丝缕缕穿透雕花窗棂。

    屋外，柳五喉结上下滚动，粗布衣襟被攥出层层褶皱；樊路背过身去，指节捏得发白，额角青筋随着房内传来的响动突突跳动，二人皆是满脸涨得发紫，在院中如困兽般来回踱步，焦灼又贪婪地等待着那扇门再度开启。

    陆逸斜倚在太师椅上，执起一盏茶轻啜，听着隔壁房内传来的响动，嘴角勾起一抹阴鸷笑意，氤氲茶雾中，眼底寒光流转。

    三刻钟后，方林整着歪斜的衣襟踏出房门，面上犹带着餍足的潮红。柳五瞥见，嗤笑一声：“好小子，比彭明那厮还多占了一刻钟便宜，莫不是把花魁拆吃入腹了？”

    不等方林说话，樊路搓着手，喉结不住滚动，急切道：“柳哥，让我先进去吧，再等下去，骨头都要痒酥了！”

    “就你这腌臜货，懂什么风月？” 柳五挑眉冷笑，“你也就看过几张春宫图，连女人都没摸过，仔细把美人儿弄伤了，我怎么尽兴？”

    樊路涨红着脸正要反驳，却见陆逸负手踱出堂屋，对两人说道：“何须争得面红耳赤？依我看，你们一同进去便是。这般艳福共享，倒也省了兄弟阋墙。”

    柳五与樊路闻言，眼底腾起猩红欲火，对视一眼后迫不及待摸出铜钱。

    二人脚步踉跄着扑进屋内，木门在身后重重摔上。很快便传来压抑的喘息声。

    雕花床帐歪斜垂落，床褥皱作一团，谢映柔被缚于床柱上，发髻散乱、浑身赤裸。柳五与樊路粗粝的手掌如毒蛇般在她身上肆意游走，每一次按压都在雪白肌肤上烙下青紫掐痕。

    泪水汹涌而出，将两边发髻浸湿，更衬得她狼狈不堪。

    谢映柔眼神空洞地望着床顶，瞳孔中满是惊恐与绝望。喉间塞着的棉布让她发不出完整的求救声，只能发出含糊的呜咽。

    她脑海中不断回想起从渡口被抓回来的场景，那时她想过千百种陆逸惩罚她的法子，却从未料到会遭受如此凌辱。

    往昔画面如利刃般刺痛她的心。曾经，陆逸为了不让她再度被送走，不惜以头撞墙，以命要挟也要护她周全；那些温柔的情话、炽热的眼神、细心的呵护，都还历历在目。

    可如今，那个曾说要护她一世周全的人，却冷眼旁观，甚至亲手将她推入这地狱般的深渊，巨大的反差让她的内心几近崩溃。

    然她自己心里也清楚，此番是自己欺骗又逃跑惹怒了他，只没想到往昔那么温文尔雅的男子，狠起来会如此无情。

    她自恃身上藏有 “醉仙散”，笃定能挣脱陆逸的桎梏。那药粉原是保命之物，未曾想却反被其所制。

    此刻她方知，世人皆道君子如玉，却不知这玉碎之时，锋利更胜寒刃。

    若在他遭逢厄难，身陷囹圄时，她未作逃遁；待他寻至跟前，她若捧出银钱，与他共守寒庐，或许又是另一番景象吧。

    然人生不能重来，往昔的缱绻温柔在岁月的烈焰中化为齑粉，如今独留满心蘼芜之怨，恨意似蔓草，在荒芜的心田疯狂滋长，肆意蔓延，将她层层缠绕。

    待四人心满意足离开后，陆逸这才慢条斯理打开房门。

    望着床榻上女子凌乱的鬓发与满是污渍的身体，嘴角勾起一抹阴鸷笑意：\"当初我能亲手将你拉出泥潭，捧你上天摘月，如今也能将你碾作尘埃，踩入泥地。放着金尊玉贵的生活不享，偏要去当千人骑的贱娼，这一切都是你咎由自取。

    谢映柔喉间不断发出声音，四肢奋力绞动，奈何那绳索太紧，任她如何挣扎，也是徒劳。

    陆逸负手而立，全然不顾榻上谢映柔的挣扎，俯身拾起那方绣着并蒂莲的缠枝莲纹包袱。他指尖沿着绣鞋上牡丹纹路逡巡，来回翻看。

    谢映柔瞬间如被点穴般僵住，娇躯不再扭动，丹凤眼死死盯着那双骨节分明的手。鬓边散落的青丝随着急促的喘息拂过泛红的脸颊，如风中凌乱的残花，更添几分楚楚可怜。

    陆逸瞥见她这般模样，唇角勾起一抹凉薄的弧度，嗤笑道：“我道是藏在哪里，原来在这三寸金莲里。”

    说罢，他拿起桌上针线框里剪刀，将六双绣鞋的系带尽数挑断。

    绣鞋散落在地，陆逸漫不经心地抽出鞋垫，并未发现有何异样，也不再多费心思寻找机关，直接用剪刀挑开鞋底细密的棉线。随着 “嗤啦” 一声脆响，两块鞋帮分离，一沓银票赫然现于眼前。

    他望着银票，面上露出志得意满的笑意，又慢条斯理地将其余绣鞋一一剪开。

    而谢映柔此时双目无神地望着帐顶，如同一尊木雕泥塑，任青丝散落在枕上，一颗心早已沉入了谷底。

    陆逸将绣鞋中翻出的银票悉数敛入怀中，转身便踏出内室。待入了隔壁偏房，他轻掩房门，在木案前徐徐落座。

    指尖捻着那沓银票，借着窗棂漏下的细碎日光，逐张归拢。每张银票皆是最大面额一千两，细数下来统共十万两银票，在案上铺的满满当当。

    他倚着太师椅，指尖轻叩扶手，思绪已飘向千里之外。往昔在京城里，虽有荣华富贵，却也尝遍了人心险恶。侯府已败落，如今京城于他，不过是座困人的樊笼，再无半分牵挂。

    若携着这笔巨款，寻一处青山绿水之地，筑庐而居，春赏百花，冬观落雪，倒也逍遥自在。十万两纹银，足够他余生衣食无忧。

    思及此，陆逸嘴角勾起一抹畅快的笑意，将银票妥帖收入怀中，又整了整衣袍，确认万无一失后，方起身推开房门，朝着渡口而去。



 第264章 逃脱束缚

    运河之上，白帆点点。陆逸多方探问，方知近期并无远航运船。半月后才有驶往渝州之舟，而往扬州的船只，更要一月之后方启程。

    若等舟楫，耗时太久；乘马车虽颠簸，却比行船更快。权衡之下，陆逸当机立断，拿出最近所赚银钱购置一辆宽敞马车，车内精心布置，软垫凉席，一应俱全，细节处处透着雅致。

    事毕，他前往钱庄，抽出一张银票，兑作五张百两官票，另换得银绽数枚、铜钱十串。沉甸甸的钱囊裹着棉帕，纳入广袖时，衣袖下摆亦随之下垂。

    而后径往牙行，经牙人引荐，买下年方十三的婢女与十六岁的仆从，二人眉目清秀，瞧着倒甚是伶俐。

    陆逸替他们更名 “丹青”“石竹”，又至官府过契画押，办妥一应文书，方将二人领回小院。

    陆逸领着丹青、石竹步入内室，推开房门，一股刺鼻秽气扑面而来。只见床榻之上女子狼狈不堪，满床狼藉。

    陆逸用手帕捂了捂口鼻，漠然指着她道：“此乃背叛我的下场。丹青，稍后替她梳洗一番，喂些饭食饮水，而后再将她嘴堵上。绳索不必解开，你二人务必将她看紧了，若有人寻映柔娘子，收十文钱方允其入内。”

    丹青哪见过这般场面，怯生生地望向石竹；石竹亦不敢直视床榻上浑身赤裸的女子，只垂首盯着自己的脚尖，大气也不敢出。

    陆逸言罢，负手而去。这一日辗转奔波，纵是铁打的汉子也觉力竭神疲。暮色如墨浸透窗棂时，他踉跄着踏入厢房，未及宽衣便瘫倒榻上，须臾间鼾声渐起。

    屋内，石竹与丹青面面相觑。少年咬咬牙，先将沾满秽物的锦衾卷了，匆匆往井台而去。丹青则取来热水，拧干帕子细细擦拭谢映柔身上的污垢。

    待污垢洗净，又盛来新熬的白粥，耐心喂食。

    待谢映柔饮尽最后一口清水，丹青攥着帕子，怯怯说道：“娘子莫怪，公子有令，将娘子嘴巴......”

    谢映柔猛然抬头，腕间银镯撞出清响：“你可想得自由之身？”

    “自然是想的。” 丹青垂眸应道。

    谢映柔忽然泪眼朦胧，青丝凌乱地甩动：“他劫我十万雪花银，又将我囚在此处任人折辱！好妹妹，只要你放我出去，金山银山随你拿！我还会帮你脱籍，放你自由之身。”

    她扭动身躯，腕间勒痕渗出血珠，“你瞧，我的命都在你手里攥着......”

    “娘子莫要为难奴婢！” 丹青倒退半步，指尖死死揪住衣角，“奴婢的卖身契还在公子手上，他若知晓奴婢放走了您，奴婢这条贱命，怕是活不成了。”说罢丹青端起木盆转身退了出去。

    谢映柔望着丹青离去的背影，眼中的恨意几乎要喷涌而出。她强忍着浑身的酸痛，在绳索的束缚下艰难地挪动身体，脑海中不断盘算着如何逃脱，报复陆逸。

    卯时三刻，晨光微熹。丹青捧来木盆巾栉，谢映柔双眸含泪，朱唇微启：\"好妹妹，你看这绳结都将皮肉磨碎了...... 你帮忙将绳索解开且容我稍作调息，待我自己吃罢饭、如完厕，你再绑上也不迟......\"

    话未说完，丹青已垂首道：\"娘子莫要为难奴婢，公子之命，容不得半分懈怠。\" 桌案上燃着檀香，只为驱赶室内的异味，香烟袅袅，映得室内光影斑驳。

    日头渐高，谢映柔见软语相求无果，眸光转落在廊下浇花的石竹身上。

    丹青帮谢映柔擦洗完毕，捧着托盘立于榻前，瓷碗里的白米粥腾起袅袅白雾，谢映柔却偏过头去，水米不进，丹青一时也不 知如何是好。

    待闻得陆逸已出门采买物资后，丹青攥着绢帕，终是唤来石竹救急。

    青灰褥单轻覆玉体，谢映柔半阖星眸，腕间勒痕若隐若现。石竹踏过门槛时，青布鞋发出细碎声响。

    少年望着床榻上鬓发散乱的女子，喉结上下滚动，十指绞着粗布衣襟。那双手曾因做活慢了些，便被后娘用荆条抽得皮开肉绽，此刻却不知该往何处安放。

    三日前，双手被后娘拽着，在牙子文书上按下血红指印，换得三十两纹银去填弟弟的药罐子。

    按下纷乱的思绪，石竹端起素瓷碗，匙中白粥腾起袅袅热气。榻上谢映柔眸光楚楚，朱唇轻启接住羹匙，忽而珠泪簌簌滚落：“小哥，我腹内绞疼难忍，若不解开缚腕绳索，只怕污了这被褥。”

    少年攥紧手中羹匙，喉结滚动：“公子临行千叮万嘱不可松绑…… 恕小人不敢造次。”

    话音未落，谢映柔猛然挣动，青灰褥单如流云般滑落，雪玉肌肤映着日火，竟比案头新绽的梨花更显莹润。她因四肢缚于床柱，只能以肩肘撑起纤薄身躯，青丝如瀑垂落枕畔。

    石竹慌忙垂眸，却仍瞥见一抹欺霜胜雪，指节捏得瓷碗咯咯作响。

    强定心神将褥单重新覆好，不料耳畔忽传来温软气息：“小哥且附耳过来。”

    少年鬼使神差低头，侧脸忽被蜻蜓点水一吻。待他惊觉转身，那含着米香的唇瓣已覆上他的红唇，辗转相就，惊得他如遭雷击，却又在恍惚间沉沦于温香软玉之中。

    石竹恍惚间似听到陆逸的声音，正欲转身离开，忽闻榻上传来一声娇呼。他心头一紧，慌忙转身问道：\"谢娘子可是哪里不适？\"

    谢映柔水漾般的杏眸蒙着层薄雾，眼波流转间尽是柔媚：\"胸口似针扎般难受，疼得紧......\" 她轻咬朱唇，玉手攥着石竹的衣袖往胸口带，\"快瞧瞧，莫不是有虫蝎钻了进去。\"

    石竹素来老实，此刻只当她真的疼痛，闭眼将手探入褥单。指尖触及温软的刹那，女子喉间溢出若有若无的嘤咛。

    温香软玉在手，耳畔靡音绕梁，他顿觉血气上涌，掌心的柔软像带着蛊惑人心的魔力，双腿竟似被钉在原地，只想将这娇弱身躯揉进骨血里。

    丹青清亮的嗓音穿透窗棂：\"石竹，娘子的膳食可用完了？\"

    这句话如同一盆冷水兜头浇下，石竹猛然回神，猛得抽回手，喉结上下滚动着应道：\"尚未...... 尚未用完。\"

    谢映柔扬脸轻笑，娇柔说道：\"劳驾小哥为我解开绳索，取恭桶来罢。完事后你再绑上，绝不叫你难做。\" 她指尖无意识摩挲着锦被，唇角勾起狡黠弧度。

    石竹犹豫片刻，终是颔首：\"既如此，还望娘子信守诺言。\"

    待木门阖上，谢映柔利箭般弹起，打开衣柜妆奁，翻遍每个角落，并未发现‘醉仙散’ ，看来陆逸早将她藏的药包搜刮殆尽。

    \"好个阴毒的东西！\" 她攥着空木匣气恼道。

    原打算趁着陆逸离府，魅惑石竹将绳索解开，然后用迷药放倒丹青和石竹，如今没了‘醉仙散’，只能见机行事了。

    银牙咬得发颤，她突然想起什么，猛地扯开妆奁底层暗屉。冰凉的如意银簪触手可及，空心簪杆里藏着的两千两银票，这是她最后的傍身之物了。

    她迅速穿戴好衣物、鞋袜，将头发挽起，插上银簪，指尖刚沾上恭桶边缘，那由远及近的脚步声传来，惊得她脊背绷紧，待听到是丹青与石竹的说话声，这才松了口气。

    如完厕，谢映柔拿起桌上白粥仰头饮尽，温热的粥水顺着喉咙滑下，胃里一阵舒坦。

    \"石竹 ——\" 她倚在床头轻唤，尾音带着勾人的颤意，像春日里最柔媚的藤蔓，要将人紧紧缠绕。

    看着少年耳尖发红地走近，那青涩又慌乱的模样，谢映柔垂眸掩住眼底算计。

    在粗麻绳即将缠住手腕的刹那，她突然倾身向前，将唇覆在少年唇上。柔软的触感如惊鸿乍现，带着不容拒绝的肆意。石竹瞬间僵在原地，大脑一片空白，手中的麻绳无力滑落。

    谢映柔的手缓缓攀上石竹的脖颈，微微辗转间，将自己的柔弱与风情尽数展现。

    石竹只觉周身血液都在沸腾，理智被汹涌的情潮冲得七零八落。他想要伸手拥抱怀中娇软女子，却又因羞怯与不安而不知所措，只能被动地承受着这突如其来的甜蜜 “袭击” 。

    就在石竹彻底迷失在这温柔陷阱之时，谢映柔暗中发力，膝盖猛地撞向石竹的要害。石竹发出一声痛苦的闷哼，脸色瞬间惨白，踉跄着向后倒去。

    谢映柔趁机挣脱束缚，抓起一旁暗藏的剪刀，眼中闪过狠厉之色，向着房门飞奔而去。

    厨房蒸腾的热气里，丹青择着青菜的手突然顿住。屋内传来重物倒地的闷响，混着压抑的痛呼，惊得她甩下菜叶冲出厨房。

    只见房门大开，石竹蜷在地上，双手死死捂着下身，额角青筋突突直跳。床榻上空无一人，本该被困住的人早已没了踪影。

    \"谢娘子呢？！\" 丹青扑过去拽住石竹的衣襟问道。

    石竹颤抖着抬起手臂，指向敞开的院门，喉间挤出破碎的字句：\"跑...... 跑了......\" 话音未落，丹青已如离弦之箭冲了出去。

    烈日将巷子晒得发白，丹青跌跌撞撞穿行在纵横交错的巷道里。木簪不知何时遗落，乌黑长发在风里凌乱翻飞。

    她捂着发疼的胸口拐过第三个胡同口，目光扫过空荡荡的巷子，除了墙根蜷缩的野狗，再不见半个人影。脚步愈发慌乱，裙摆扫过墙根的碎石，只能像无头苍蝇般在交错的巷道里乱撞。



 第265章 复仇

    日过中天，陆逸扬鞭驱策乌篷马车，辘辘声中停驻于小院前。铜环叩响，朱漆门扉推开刹那，却见丫鬟丹青与小厮石竹双双跪在院中，膝前已洇出深色汗渍。

    陆逸甩了马鞭跨步而入，跃下马车，玄色锦靴碾过碎石发出轻响：“这是唱的哪出？”

    丹青梨花带雨泣道：“谢娘子…… 不见了。”

    陆逸眉峰骤聚，腰间玉佩随动作轻晃：“何人松的绑？”

    石竹垂首伏地，喉间发出呜咽：“是小人糊涂。那谢娘子佯称腹痛，求小人提恭桶入内。待事毕再将其束缚，小人念她弱质女流，不虞有诈，哪料她陡然抬足，踹向小人下体。小人疼痛而忍，蜷地不起，她趁机夺门而出……”

    陆逸负手冷笑：“我早有言在先，喂食后须将嘴堵上。你们倒好，将谆谆告诫当作过耳秋风。如今人去楼空，以为长跪便能消此大祸？”

    石竹膝行半步，抓住陆逸衣摆：“千错万错皆是小人之过！丹青彼时在厨房忙碌，恳请公子责罚小人一人，小人绝无怨言！”

    陆逸鹰隼般的目光直刺石竹，铁钳般的手掌掐住他后颈提将起来：“休要巧言令色！她定是使了狐媚手段！快说，她是如何勾引你的？”

    石竹浑身筛糠，抖若寒枝，颤声道：“她…… 她忽而揽住小人脖颈，以唇覆面。小人自幼从未亲近过女子，当时便昏了头，六神无主。正恍惚间，她突然进攻，小人不及防备，这才酿成大错。是小人鬼迷心窍，甘愿领罚！”

    陆逸怒喝一声，甩手将石竹掼在地上。他拂袖冷笑，眼中尽是鄙夷：“果然是个惯会勾人的贱胚子，见着男人便使出浑身解数，骨子里都透着下贱！”

    旋即俯身，目露凶光盯着地上之人：“罚你半年月钱，若再敢有半点差池，休怪我心狠手辣，将你丢到湖里喂鱼！”

    石竹如捣蒜般磕头，额头撞得青砖咚咚作响：“公子大恩，小人没齿难忘！日后定当忠心耿耿，绝不再犯！”

    陆逸嫌弃地后退半步，揉着突突跳动的太阳穴：“起来！去厨房备些酒菜，要快！”

    他瞥见高悬的日头，又补了句：“今夜收拾细软，明日卯时城门一开，即刻离京。”

    丹青与石竹二人以手撑地，哆哆嗦嗦半响才勉强立起身来。

    石竹跌跌撞撞奔至井台，打来清水，又取来素白巾帕，战战兢兢递至陆逸跟前。陆逸冷着脸接过巾帕擦脸拭手后，重重将毛巾掷到木盆中，起身进了卧房。

    丹青小跑进厨房，挽起袖口，淘米切菜的声响此起彼伏。

    石竹则弓着脊背，匆匆往树下摆放的小炉里添了炭，火苗噼啪窜起，映得他眼底血丝愈发明显。

    铜壶中水汽蒸腾，壶盖被沸水顶得 “嗒嗒” 作响。

    石竹进屋刚要伸手去取那套新置的描金云纹茶具，忽听陆逸一声冷哼：“且住！你这粗笨模样，莫要污了我的茶具。水开提进来即可。”

    石竹脊背瞬间绷直，退出堂屋时衣角扫过门槛，惊起几缕尘埃在光柱中乱舞。

    他找来干净毛巾，垫在滚烫的铜壶提梁上，待将铜壶稳稳搁在茶案上，他垂首敛目，喉间艰涩道：“不知公子还有何差遣？若无吩咐，小人便去厨房帮衬丹青，两人操持，午膳或能早些备妥。”

    陆逸修长手指慢条斯理摩挲着新得的青玉扳指，半晌才不耐烦地挥了挥衣袖。

    石竹如蒙大赦，后退时青色袍角却勾住了矮几。只听 “叮” 的一声脆响，案上的青瓷笔洗剧烈摇晃，他慌忙伸手去扶，却搅散了砚台里未干的浓墨。墨汁如乌云翻涌，在雪白的宣纸上晕染开来，化作狰狞的墨团。

    陆逸眉头拧成川字，眼中嫌恶更甚，声音冷得像淬了冰：“笨手笨脚的东西！还不退下？”

    石竹连连告罪，退出堂屋时，才敢抬手抹去额间冷汗。

    是夜，万籁俱寂，唯有更夫梆子声远远传来。忽地，马厩中传来一阵嘶鸣声，惊破这夜的宁静。

    石竹猛然从榻上跃起，匆匆披衣，拉开房门，准备去马厩一探究竟。

    火把的光芒将小院照得如同白昼，数十个黑衣人手持利刃，气势汹汹地将小院围得水泄不通。为首的谢映柔身着一袭红衣，在火光下格外刺目。

    她身旁，站着一位身材魁梧的男子，铁塔般的身躯透着一股令人胆寒的威压，此人正是黑风帮帮主宋志远。

    谢映柔柳眉倒竖，盯着石竹，厉声喝道：“陆逸那缩头乌龟在哪？叫他滚出来受死！”

    石竹一边慌乱地系着腰带，一边强作镇定道：“谢娘子，好端端的，何必兴师动众？”

    谢映柔冷哼一声，不予理会，与宋志远对视一眼后，两人冲进屋内。他们踹开一间间房门，粗暴地翻找着每一个角落。

    三个卧房内，唯有其中一间有一个小丫鬟蜷缩在床角，望着他们瑟瑟发抖。

    谢映柔踢翻身旁的凳子，满脸怒容道：“宋帮主，看来那陆逸在咱们刚来时听到动静跑了。不过他定还没逃出中?胡同，只要宋帮主帮我抓到人，我许诺的五百两纹银，分文不少！”

    宋志远铜铃眼一瞪，粗粝手掌劈空挥出：“给老子掘地三尺！活要见人，死要见尸！”

    数十黑衣人如嗅到血腥味的豺狼，转瞬消失在巷陌里，火把的光影在青瓦上跳动，似张牙舞爪的鬼魅。

    谢映柔望着石竹颤抖的身子，笑道：“瞧瞧这主仆情分，倒像是主子抛了两条丧家犬。”

    她指尖划过鬓边金步摇，冷笑中带着蚀骨寒意，“陆逸那畜生，怕是在我们来时便跳窗跑了。”

    石竹垂首，喉结艰难滚动：“小人贱命一条，能得公子收留已是天大造化。” 话音未落，屋内突然传来布料撕裂声，丹青单薄的惊叫刺破夜空。

    宋志远铁塔般的身躯裹挟着腥风冲出房门，手中攥着面如白纸的丹青。

    少女中衣半敞，乌发凌乱披散，苍白的脖颈上勒出深红指痕。她蜷缩着往墙角躲，却被谢映柔揪住发辫扯到身前。

    “啪！” 一记耳光清脆落下。谢映柔指甲掐住丹青下颌，眼底翻涌着滔天恨意：“你也知羞耻？可记得那日我被剥得精光，像待宰的羔羊般绑在床上！你就站在那里，我那样求你，你都无动于衷。”

    丹青泪痕纵横的脸上突然浮起倔强：“奴婢身不由己！公子有令，奴婢若敢违抗，便是死路一条！”

    她突然仰头，眼中泛起水光，“可谢娘子，奴婢也是爹娘生养的女儿，命贱却也惜命啊！”

    谢映柔瞳孔骤缩，抽出袖中短剑抵住丹青咽喉。寒光映着两人扭曲的面容。

    石竹突然扑跪在地，额头重重磕在灰土地上：“谢娘子！那日若不是小人，您焉能脱困？求您念在这点情分……”

    “情分？” 谢映柔猛地一脚踹在石竹胸口，短剑挑起他下巴，“你那点心思，当我看不穿？若非我先发制人，此刻早被你又捆了回去！还过着不见天日的日子。” 剑尖刺破皮肤，血珠顺着剑锋滑落，在月光下泛着诡异的红。

    丹青蹑足潜入卧房，反手闩上插销，慌乱绾起罗衫，将剪刀暗藏袖袋之中。

    谢映柔回首不见丹青踪迹，黛眉倒竖，进屋踹向卧室木门，声若裂帛：“若再不开门，先取石竹性命，再放火烧了这宅院。” 话音如利箭，裹挟着熊熊怒意。

    门轴吱呀轻响，丹青满面惊慌，浑身颤栗。

    谢映柔朱唇轻启，冷声道：“宋帮主，辰光尚早，众兄弟皆在外奔走，您独守空屋亦是寂寥，不若赐个丫头解闷？”

    宋志远目光如鹰，睨着身形纤弱的丹青，浓眉深蹙：“某虽非坐怀不乱的君子，却也瞧不上这瘦的如同豆芽菜般模样女子。倒是谢娘子这般万种风情，更入得爷的眼。” 话语间，既有轻蔑，又带着几分玩味。

    谢映柔眸光流转，冷睨丹青：“今日且饶过你，去院中跪着，若无传唤，不许起身。”

    丹青如蒙大赦，疾步踏出房门，跪于庭院中。

    石竹见状，不等谢映柔发落，急忙膝行至丹青身侧，双双跪于阶前，恰似两株风中弱草。

    谢映柔眼波盈盈，顾盼生辉，娇嗔道：“宋帮主若能擒住那陆逸，妾身自当如您所愿。”

    二人话音方落，数道黑影如夜枭般掠入院中，垂首敛衽立于阶下。为首之人拱手说道：“禀帮主！我等十人循迹搜遍巷陌，目之所及，唯有几条野狗在巷中穿行，并未寻得半个人影。”

    宋志远负手踱步，驻足沉问：“这九曲胡同七通八达，可曾仔细搜寻每处角落？”

    众人齐刷刷抱拳：“回帮主！街巷旮旯皆已翻遍，并无人影！”

    谢映柔抬手将鬓边碎发别于耳后，眸中寒芒乍现：“我等寅时三刻悄然而至，未惊更夫更鼓。陆逸那厮怎会未卜先知？唯有咱们进院后，马匹嘶鸣，方有异动。短短几息，他纵有飞檐走壁之能，也难出这胡同地界。定是藏匿于某户民房之中！”

    宋志远摩挲腰间虎头刀，沉声说道：“谢娘子，我黑风帮虽在江湖行走数年，却非官府衙役。贸然闯入民房，惊动百姓报官，恐引衙门鹰爪。此事还需从长计议。”

    谢映柔柳眉微蹙，忽而轻笑出声，指尖划过宋志远腰间刀柄：“宋帮主惯会遮掩身份，当年劫镖时扮作流民混入车队的手段，怎到此时便忘了？”

    接着拉开宋志远衣襟，露出满是补丁衣裳说道：“宋帮主思虑周全，早已准备妥当，哪里还需旁人指点？尔等扮作流民乞儿，只说寻找失散的兄弟，挨家挨户讨口水喝，既能探虚实，又不惹人嫌疑。”

    宋志远点头应道：“是个好计谋，便依你所言。”

    随即转头吩咐黑衣人，“脱掉外面黑衣，二人一组分散搜查，若有异动，以哨声为号。”

    残月如钩，银辉月色洒在小院斑驳墙上，泛着冷幽幽的光。不到卯时，第一组人奔回小院，粗重的喘息声打破了夜的寂静。为首之人单膝跪地，声音里带着难掩的兴奋：“帮主！隔壁蔡家有古怪！那婆子见了我等，眼神躲闪、神色慌张，后院墙边的柴垛上，还挂着一片石青色布料，瞧那质地、颜色，定是男子衣物，想来是那陆逸翻墙躲避时，被木柴刮下来的！”

    谢映柔原本半阖的丹凤眼瞬间睁大，眼底腾起嗜血的光，宛如暗夜中锁定猎物的猛兽。

    而丹青听了这话，脸色瞬间变得惨白，她猛地抬头，声音带着哭腔：“那户人家有个五岁孩童，生得粉雕玉琢，甚是可爱。昨日蔡大娘带着孩子过来玩耍，还给了奴婢一把青菜、几根黄瓜，为人很是和气，还请宋帮主手下留情，莫要伤及无辜……”

    她的话如同一把火，彻底激怒了谢映柔。谢映柔柳眉倒竖，一脚狠狠踹在丹青肩头。丹青本就身形单薄，被这一脚踹得踉跄着向后倒去，重重摔在地上，嘴角溢出一缕鲜血。

    谢映柔尖声道：“贱婢也敢多嘴！宋帮主，此时不动，更待何时？”

    宋志远不紧不慢地抽出长刀，刀刃在月光下泛着森冷幽光。他以刀尖挑起丹青下颌，迫使她仰首相对，嘴角噙着一抹阴鸷笑意：“你这丫头倒存几分菩萨心肠。只是 ——”

    话音戛然而止，刀锋倏然一转，寒芒掠过耳畔，几缕青丝飘落，血痕渗出。“今夜过后，这巷陌中的慈悲，都要用鲜血来偿。”

    说罢，他将手放入口中，吹出一声响亮且悠长的哨声。那哨声尖锐刺耳，划破夜空，惊起几只夜枭，发出凄厉的叫声。

    不到一刻钟，院外便传来纷沓脚步声。众人汇聚，齐刷刷立于小院之中。

    宋志远鹰目扫视，沉声道：“将隔壁宅子围个水泄不通，莫教一只蝼蚁逃脱！”

    众人领命散开，转瞬如鬼魅般将隔壁宅邸重重包围。

    丹青与石竹双目对望，见庭院中众人尽数散去，方敢附耳低语：\"可从后宅茅厕旁垣墙翻将出去 —— 你往东，我向南。此时街巷应有巡检巡逻，若困守于此，待那谢娘子折返，咱们必无生路。\"

    石竹颔首不迭，二人蹑足潜至后院，足下生风踏过青苔石阶，双掌按定墙垣借力纵跃，恍若檐下双燕掠破夜帘。落地时裙角扫落墙根野蒿，遂各自拧身往巷陌深处疾奔。

    却说宋志远负手踱出小院，靴底碾过碎石簌簌有声。忽的提气纵身，跃上墙头，旋即翻落邻院之中，指尖扣住门闩轻旋，那朱漆院门便 \"吱呀\" 裂开半扇。

    刹那间黑衣人如潮水般涌入，刀光霍霍，似饿虎扑食。

    屋内蔡婆子见状，吓得瘫软在地；熟睡孩童亦被惊醒，啼哭声响彻屋顶，惊碎这死寂的黑夜。

    谢映柔丹蔻微翘，唇角扯出一抹淬毒般的笑意，眸中似有野火燎原：\"陆逸，你且竖起耳朵听好了 —— 今日便是你死期。\"

    见无人应答，她立在堂屋门前叫嚷道：“缩在龟壳里做什么？当真是个见不得人的孬种！”

    忽听得屋内怒喝声：\"谢映柔！你这蛇蝎妇人，竟敢勾连匪类擅闯民宅，当真是活腻了！\"

    蔡婆子浑身筛糠般搂着幼孙缩在墙根，怀里孩童早已吓得忘了哭泣，只把脸埋进老人粗布衣裳里。

    却见陆逸整冠肃立，冲蔡氏长揖及地：\"蔡大娘容禀，今日多有叨扰，实乃在下家务纠葛未靖。改日定当备下厚礼亲至贵宅赔罪。\"

    言罢掀帘步入庭院，负手望向谢映柔，眼底凝着三尺寒霜：\"果然是贱籍出身的娼妓，走到哪儿都有野汉子甘心做你的犬马。当年百花楼的花魁娘子，倒是本色不改。\"

    这一席话直如利刃剜心，谢映柔扬手便是一记耳光。银镯撞上陆逸颧骨，发出清脆异响。

    她抽出短剑 ，剑脊贴上他喉间青鳞般的血管：\"少给我打马虎眼！把私吞的银票交出来！敢动我的银子，也不掂量掂量自己颈上人头值几个钱。\"

    陆逸却似笑非笑，任那剑尖划破衣领：\"花魁娘子这话好生奇怪。在下两袖清风，何曾见过什么银票？若你不信 ——\"

    他张开双臂，\"尽可搜上一搜，权当是重温当年勾栏里搜身验贞的旧戏码。\"

    谢映柔银牙几乎咬碎，短剑将陆逸衣衫绞作碎片，又在他手臂划出数道血痕，这才伸手探入他腰间缂丝钱袋，发现只有十几枚铜钱。

    又捏着他靴尖扯下云头履，短剑挑开双层靴底 —— 只见夹层里滑出几朵凋零的梨花。

    她甩袖收了短剑，指甲掐进陆逸腕骨：\"好个伶牙俐齿的贼子！敢耍我 —— 可知道城西乱葬岗的野狗，最爱啃食说谎者的舌头？\"

    宋志远不耐拂袖，说道：“谢娘子，我等已将人拿下。此刻该兑现承诺了。”

    谢映柔颔首道：“宋帮主放心，小女子不是言而无信之人，烦请将此人绑了，先押回小院。待我搜出些想要的物件，自会随贵帮前往黑风寨交割银钱，断不少你分毫。”

    宋志远指节叩响刀柄，目扫众匪：“王茂，你持铁链将人绑了。” 又瞥向那黑瘦汉子，“曾九留下帮衬，其余人等先回山寨待命。”

    众匪轰然应诺，快速退去。

    谢映柔折返时眼波淬毒，指尖勾住陆逸破损的月白中衣，\"嗤啦\" 声响里将那布料扯作碎片，露出脊骨处狰狞的旧痕。

    她甩袖闯入卧房，\"咣当\" 震得铜锁坠地。箱笼被掀翻的刹那，叠得齐整的青衫里滑出一块玉牌，玉牌下面压着干枯的茉莉 —— 正是之前她捡的残花，只说要给他做个书签子。

    谢映柔指尖微颤，忽的抓起桌上青瓷笔洗砸向墙壁，碎瓷片掠过陆逸耳畔，扎进身后砖墙簌簌作响。

    \"说！\" 她夺过曾九腰间牛皮马鞭，指向陆逸，\"你将银票藏在哪儿？莫逼我剥了你的皮！\"

    陆逸垂眸望着她发间乱颤的累丝金凤钗，忽而低笑出声：\"花魁娘子藏东西手段向来高明，怎的今日寻起东西来倒没了主意？\"

    话音未落，鞭梢已如灵蛇缠上他脖颈。谢映柔用力扯紧，陆逸颈间立刻浮出红痕。她另一只手掐住他下颌，指甲刺破他皮肤：\"再敢嘴硬，我便剜了你的舌头，喂给巷口的野狗！\"

    马鞭起落间，陆逸的青衫早成血透的碎布，鞭痕顺着肌理蜿蜒至腰间，却仍咬着牙不发一语。谢映柔甩脱汗湿的罗帕，忽的瞥见他眼底闪过一丝痛楚 —— 不是为身上伤痕，却是为她踩在脚下玉牌。

    \"原来你心疼这个？\" 她用靴尖碾过玉牌，她忽然俯身扯开他衣领，盯着那枚旧玉牌冷笑，\"你说这玉牌要是系在野狗脖子上，你陆家的列祖列宗会不会从坟里爬出来？\"



 第266章 挟持稚子

    天气越发炎热，庭院里梧桐树荫正浓，却锁不住沸天蝉噪，叫声一浪高过一浪，惊破午梦清寂。

    阶前苔痕被晒得蜷起边角，墙根下的蚂蚁急匆匆地爬过，偶尔有蜻蜓低低掠过，翅膀扑棱声里都带着股燥热的气息。

    午后，维芳斜倚雕花檀木床头，素白帕子半掩唇角，黛眉微蹙似远山含雾，乌发松松绾着坠马髻，珠钗轻晃间，颔首轻摇如风中弱柳。

    手中湘妃竹团扇有一搭没一搭地轻晃，双眸似闭非闭，倒像是被这暑气蒸出了几分倦意。

    涵雪斜倚湘妃榻，执纨扇轻摇为云初送风。扇面翻飞间，唯有几缕浅淡凉风拂面，随着日头愈发热辣，扇出的竟多是灼人热风，直叫人心烦意乱，更添燥热。

    这炎夏于稚子而言，着实难熬。屋内亦不敢多放冰盆，恐稚子受了凉；少放些，又难解这灼人暑气。

    肖玉凤午后踏入仪蕙院，用团扇轻挑湘帘，见屋内浮尘在光柱里打转，孩童们汗湿的鬓发黏在通红的小脸上，眸中尽是疼惜，眉间愁绪愈发深重。

    暮色四合时分，众人用过晚膳，齐聚庭院凉亭。青铜冰鉴里浸着两个碧纹瓜，水珠顺着青玉盘蜿蜒而下，凉意隐隐漫入暑气。

    睿泽拉着云初、瑾仪玩投壶，彩箭破空声此起彼伏。瑾渝见了，迈着藕节似的小短腿就要凑过去，奶娘慌忙将他抱起：“小祖宗，扎着你可怎么好！” 小家伙却在怀里扑腾着要下地，藕臂挥舞间惹得手上一对响铃银镯子轻晃，发出清脆声音。

    瑾皓坐在维君膝头，肉乎乎的手指着赵予娴隆起的肚子咿呀学语。

    维君执起他的小手，轻轻覆在赵予娴肚皮上，掌心下似有小生命动了动。孩童忽的咯咯大笑起来，清脆如银铃，逗得满庭人皆跟着笑弯了眉眼。

    婉蓉自生育三子后愈发丰腴，正襟坐在石凳上吃瓜，目光却始终凝在嬉闹的孩子们身上，眼角笑纹里盛着蜜般的柔光。

    莫姨娘与春姨娘立在廊下，团扇轻摇替肖玉凤、陈奎年驱蚊，扇面上的荷花随动作忽隐忽现，偶有目光掠过投壶的热闹场景，嘴角漫上一抹温软笑意。

    肖玉凤执银匙轻挖瓜瓤，指尖丹蔻点着瓜皮，轻拭唇角时帕子上洇开浅浅胭脂痕。

    她抬眸望向陈奎年，鬓边珍珠步摇随着动作轻颤：“今岁暑气尤甚，灼人肺腑。妾身观家中孩子们，夜夜辗转难眠。瑾渝、瑾皓尚幼，又生得虎头虎脑，憨态可掬，稍一动弹汗水便浸透衣衫，一日间擦洗数次，娇嫩肌肤都泛红了。

    屋内冰盆不敢多放，凉饮亦不敢让他们多用，恐伤了脾胃。睿泽与云初近日更是恹恹，没了往日生气。妾身思忖，不若明日携孩儿们往京郊庄子避暑。庄中一应俱全，只需备些换洗衣裳，老爷意下如何？”

    陈奎年左手抚胡须，点头道：“我亦查觉瑾仪近日茶饭不思，小脸清减许多。府中暂无要紧事，你们且去，寻个清凉处也好。” 说罢，端起汝窑茶盏轻抿。

    肖玉凤眸光流转，看向阶下倚着朱漆廊柱吃瓜的季昭。说道：“明日恰逢昭儿休沐，便由你护送我们前往。”

    陈奎年笑道：“正合我意。今日听闻昭儿与林家三郎相约明日去京郊狩猎，此番正好顺路送你们过去，安顿妥帖后，他们便可径往后山，也省了往返奔波之苦。”

    肖玉凤闻言，轻快说道：“各房今夜收拾细软，明早辰时一刻准时启程。”

    众人闻此令，喜色顿生眉梢。睿泽将箭一抛，振袖欢呼：“终于可以出去玩喽！我要上山捉兔，下河钓鱼！”

    云初与瑾仪相视而笑，二人欢快地跑回房间。

    瑾渝挣开奶娘怀抱，奔至苏婉蓉膝前，仰首稚声道：“娘，我也下河钓鱼、钓大大地鲨鱼！” 童言无忌，惹得满庭皆大笑起来。

    婉蓉笑扶鬓边珠翠，对星湖缓声道：“速命膳房多备些酸梅饮、绿豆糕，以解途中暑气。”

    春姨娘笑道：“爷们儿在家总要穿衣用饭，我与莫姨娘便留守府上。庄上库房里备着湘妃竹簟、青藤凉枕，只夜里山风料峭，哥儿姐儿们须带几身厚实衣裳，仔细别着了风寒。”

    莫姨娘忙不迭点头称是。

    肖玉凤闻言，眼含笑意望向春姨娘：“到底是你俩贴心。在家不必拘着银子使，若有紧要事，差双瑞双德骑快马去庄子上报信便是。”

    陈奎年摇着蒲扇说道：“卯时便遣仆役装车，再备十斛冻冰随行，莫要热着几个孩子。”

    赵予娴斜倚维君肩头，星眸微阖，唇角犹衔一抹浅淡笑意。维君垂首见此状，温声软语道：“二哥公务繁忙，难伴嫂嫂左右。待至庄上，我每日陪嫂嫂闲话解闷，庄中竹径荷池、流泉松风，可比这深宅大院有趣得多呢。”

    赵予娴扶腰缓缓起身，轻启朱唇：“自嫁入府中，还未去过庄子上。每年母亲携祖母祖父前去避暑，你我二人总嫌其偏远，少了市井繁华热闹，故未曾去过。此番小妹须得好好陪我逛逛。”

    维君扶着赵予娴，两人边叙话边离开庭院往春和院而去。

    此时夜风袭来，葡萄架上忽然坠下两颗青果，“扑通” 落入冰鉴之中。瑾渝正趴在石桌上啃西瓜，见状忙伸手去捞，却惊得冰鉴里的水花溅上脸来，逗得肖玉凤低笑出声。

    肖玉凤与苏婉蓉恐孩子戏耍冰水受寒，遂携稚子起身回房，未几，院中唯余陈奎年、陈季晖、陈季风三人。

    季晖斜倚凉亭朱漆栏杆，象牙骨折扇轻摇生风。他勾唇一笑，折扇 “啪” 地展开，扇骨敲着掌心道：“明日孩儿与李青安有约，风霖书院有场论辩盛会。闻得山长竟请动秦仲正老先生出山，亲坐评判席。老先生归隐终山中数十载，今番重涉红尘，当真是文坛千年一遇的佳话。”

    说罢目光扫过众人，见肖玉凤微微颔首，遂折扇一收，指尖拨弄扇坠上的和田玉双鱼，眼中泛起清光。

    陈奎年闻言，猛然坐直身子，眼中绽出精光：“甚好！去聆听先贤高论，亦可开阔眼界。若有机缘与秦老先生切磋一二，那是再好不过了。”

    季风接过白鹭递来的温热帕子，擦了擦手上汁水，问道：“父亲，这秦老先生比起我们盛儒书院山长，孰更贤能？”

    陈奎年说道：“秦老先生擅解《春秋》，连太学博士都要抄录他的讲义。”

    他目光扫过亭外竹林：“宁德七年殿试更是拔得头筹。那时节北疆战事方歇，先祖最忧心的便是文治武备如何平衡。秦公却在策论里写‘刑者，纲纪之剑；德者，教化之舟’，既合圣人之道，又暗合时局。陛下当场拍案，说他‘胸藏甲兵，笔落惊鸿’，当殿任命为翰林院侍读学士，专门给太子和诸位皇子讲读经史。”

    陈奎年见季晖、季风听得入迷，接着说道：“宁德十年出了个愣头青状元郎，偏要在盛儒书院摆擂台，与秦公一决高下，说‘《春秋》不过是断简残篇，哪及《周礼》体大思精’。”

    “两人从辰时辩到未时，先比策论，再斗诗词。那七首《盛儒书院唱和诗》，后来被书商刻成集子，连江南的学子都争着临摹。那新科状元每首诗都押险韵，秦公却信手拈来，首首用的是《春秋》典故，末了还写‘莫向经堂争意气，且看青史论输赢’，直把那状元郎羞得面红耳赤，当场摔了笔砚，愤愤离去！”

    季风问道：“后来秦老先生缘何挂冠，遁入山林？”

    陈奎年望着渐浓的暮色，指尖叩了叩茶盏：“翰林院侍读岂是清闲职司？皇子书房距乾清宫不过百步，然这百步宫墙内，刀光剑影暗涌。秦公为太子讲《春秋》‘克段于鄢’，二皇子伴读竟立在窗外，足足听了一个时辰。”

    夜色漫过竹林，石案茶盏早已凉透。陈奎年摩挲着盏沿冰纹，喟然叹气道：“明德十九年秋闱，贡院忽现《春秋》经义誊本。御史台一纸弹劾，直指主考舞弊 —— 那主考，偏偏是秦公得意门生。三日后，大理寺于秦公书房里搜出半卷《贞观政要》。巧的是，‘玄武门之变’注疏处，有朱砂圈点印记，考试内容竟与此处论断一字不差。”

    季晖听得眉头紧皱，手中折扇紧握。

    “审案的刑部侍郎，正是二皇子母舅。诏狱七日，严刑加身，却寻不出半分实据。第二日，陛下赦诏忽至，言‘秦某虽涉党争，然讲学无过’。”

    竹影婆娑间，夜枭长啼刺破寂静。季风后背发凉，恍见诏狱森森铁锁在烛火中泛着冷光。

    “其实皇上心如明镜，知晓舞弊案并非秦公所为，不过是帝王要保太子的颜面，才拿秦公做了个幌子。”

    “他出狱那日，脱了官袍，只着粗布衣衫，怀中揣着半卷《春秋》。有人见他仰头大笑三声，笑罢摸出几枚碎银，雇了辆青布篷车，扬尘往岐山去了。

    数载后，秦公与故交对坐岐山草庐，煮茶论道。谈及《春秋》中齐桓霸业，慨然叹曰：‘霸主之威，非仗金戈铁马，实恃礼义信诺。’ 此语传至太学，祭酒闻之击节，特命书吏恭录，悬于明伦堂正壁，以为治学圭臬。”

    季晖抚扇沉吟，忽忆及两句诗：“竹影扫阶尘不动，月轮穿沼水无痕。” 他低诵之际，恍惚又见秦公当年于午门拂袖而去之姿。细思之下，方觉此中藏尽乾坤 —— 那竹影难扫之尘世浮尘，月轮不透之人心诡谲，终有至清至明之人。

    想到此节，季晖心中敬意更盛，方知真正的大贤，原不必在庙堂之上执珪秉笏，便是隐于江湖之远，亦如良玉藏璞，其光自昭。这般风骨，直教太学廊下的明伦堂匾额都添了几分清逸，纵是千年后读史之人，怕也要在竹简间遥揖一礼了。

    第二日，卯时三刻刚过，府中女眷尽皆起身，略整云鬓、薄施铅华，用过牛乳蒸糕并杏仁酪，便各携丫鬟婆子往角门而去。

    但见七八辆朱漆油壁车依次排开，青毡帘上绣着缠枝莲纹，铜铃铛随车架轻晃叮咚作响，早有小厮将箱笼搬上马车，踮脚掀起车帘，扶着各家姑娘奶奶登车。

    那马车后跟着数十位护院，皆着玄色劲装，腰间佩刀在晨曦中泛着冷光。

    却说林允泽、李青安二人未到辰时便已立在城门之下等候。远远望见陈府车马迤逦行来，二人按辔徐行迎上前去，目光却不由自主地飘向车队尾端那辆垂着茜香罗帘的马车 —— 只见其余车轿帘栊尽皆低垂，唯有幼童脆生生的笑声如珠玉般透过帘缝漏出来。

    季昭翻身下马，向李青安拱手一礼，问道：“李大人这骑术何时习得？可还能适应？”

    李青安敛衽回礼，面上浮起苦笑：“不瞒陈大人，不过是为赶早朝临时抱佛脚，跟着陈兄勉强学了些皮毛。这马背颠簸得厉害，骨头都似要散了架。”

    正与护院低声交代事宜的季晖已策马而来，玄铁马鞭轻敲马鞍：“人既到齐，便启程吧。”

    晓雾渐散，马蹄踏碎满地霜华，一行人并辔朝京郊缓行。

    待行至铁沙岭时，日轮高悬中天，暑气蒸腾，胯下骏马已垂首喘息，四蹄绵软难行。

    季晖勒住缰绳与季昭低声商议后，原地休憩。

    车厢内，肖玉凤轻拢鬓边金簪，对维芳柔声道：“芳儿，带睿泽和云初下车透透气罢。这半个时辰的颠簸，两个孩子瞧着都蔫头耷脑的。”

    话音未落，睿泽与云初已扒着车窗，乌溜溜的眼睛直勾勾望着维芳。维芳佯作嗔怪：“你两个小皮猴，只怕一下车就撒了缰，叫破嗓子也唤不回来。”

    嘴上数落，却已轻提罗裙，牵着两个孩子步下马车。

    百步开外，一条潺潺溪流蜿蜒而过。对岸停着辆描金绘彩的宽敞马车，两名黑衣男子正俯身舀水饮马，木盆中溅起的水花在日光下碎作金箔。

    季晖、季昭、李青安、林允泽等人牵着马朝溪边走去，卸鞍解辔，任由马匹低头啃食溪边嫩草，饮那清冽溪水。

    睿泽见状，挣脱维芳手掌便要奔去。维芳拗不过孩童，只得快步跟上，待离溪水不过数丈，忽闻灌木丛中枝叶簌簌作响，一道红影如鬼魅般掠出，瞬间钳制住睿泽！寒光一闪，利刃已抵住孩童咽喉。

    “你是何人，为何要挟持我儿？” 维芳怒目相对，绣鞋沾满草屑，声音有些颤栗。

    睿泽惊惧下已大哭起来，维芳拉着云初的手瑟瑟发抖，云初感受到母亲的紧张也跟着哥哥大哭起来。

    溪边众人闻声齐齐转头，季昭眼疾手快，丢下水囊，几个箭步跃至跟前。他望着那红裙女子瞳孔骤然收缩：“谢映柔，我妹妹从未与你结怨，更未刁难过你，你为何要为难稚子？”

    谢映柔朱唇勾起一抹似笑非笑的弧度：“陈家二爷莫急，不过是借这孩子一用。待陆逸吐出实话，自会完璧归赵。只要他肯配合，这金枝玉叶的小公子，我怎舍得伤他半分？”

    维芳听闻 “谢映柔” 三字，如坠冰窟。她死死盯着谢映柔那张明艳动人的脸，柳眉杏眼间竟与自己有五分相似。

    恍惚间，陆逸初见她时那句 “与故人有几分神似” 在耳畔炸响，酸涩屈辱如潮水漫过心口，望着剑锋下瑟瑟发抖的儿子，泪水潸然而下。



 第267章 反目成仇 翻脸无情

    对岸两名黑衣男子闻声齐齐转头，面面相觑时眼底俱是懵懂之色。

    那辆鎏金马车之内，陆逸被绳索缚住手脚蜷坐其中，听见谢映柔挟持睿泽，骤然瞪大双眼，瞳仁里似有惊雷炸响。他奋力扭动身躯想开口说话，口中塞着的粗棉布却堵得他喉间发腥，急得额角青筋暴起，竟以额顶猛撞车壁，发出 “咚咚” 闷响。

    两名黑衣人见状更是慌乱，王茂踉跄退后半步撞在车轮上，腰间佩刀险些滑落：“谢、谢姑娘不是说让咱们将陆逸押往......”

    话未说完便被曾九拽住手腕，曾九喉结滚动着望向溪水对岸，掌心冷汗已浸透了手中棉帕。

    陆逸额角撞得红肿，眼中满是痛楚与急切，偏头望向车窗外时，望见维芳惊惶的眼神，眼底翻涌的情绪复杂难辨。

    季晖、李青安二人脚踏碎石，疾步奔至季昭身旁。

    林允泽却如磐石般伫立原地，掌心按住腰间螭纹佩剑，寒芒从剑鞘缝隙渗出，目光如鹰隼般紧锁住对岸两名黑衣男子。

    忽闻异动，护院们如离弦之箭，转瞬集结。姜学峰当机立断，旋即点出五名护院，持刀如虎，呈环形将陈家女眷和孩童严密护在中间。余下五人则朝着溪边疾驰而去，衣袂翻飞间，尽显矫健身手。

    维君心急如焚，长剑出鞘便欲上前相助，却被肖玉凤抬手按住。

    肖玉凤蹙眉说道：“昭儿与林家三公子武艺高强，还有五位护院从旁相助，定能化险为夷。你若贸然前去，惊了那疯癫女人，反倒害了睿泽。”

    婉蓉亦神色凝重，温言相劝：“此地危机四伏，难保无歹人同伙潜伏。我等女眷与稚子不通武艺，郡主又身怀六甲，万不能轻举妄动。小妹还是暂且留下，护好众人周全。”

    维君闻言，眉头紧蹙，略一沉吟，终收剑入鞘。然其眸中忧色不减，双拳紧握，心下仍是忐忑难安。

    但见谢映柔素手持睿泽肩颈，步步朝马车退却。

    季昭几人连同五位护院呈扇形缓缓跟进，十数道目光如炬，将谢映柔二人围在垓心。

    谢映柔忽而轻笑出声，“陈家二爷莫要再逼，否则 ——” 她指尖微收，睿泽脖颈处立刻浮现一道血痕，季昭瞳孔猛地收缩，握剑的手青筋暴起。

    林允泽踏前半步，鸦青色衣摆扫过溪边芦苇：“姑娘何必伤及无辜？有事若需陈家大小姐配合，她定不会推脱。”

    维芳点头道：“你想让我做什么，我照办就是，你万不可伤我泽儿。”

    谢映柔黛眉微蹙，冷声道：“既已言明无意伤害稚子，不过暂借令郎一用，稍后自当奉还。若不是诸位紧逼不舍，何至于此？”

    季昭抬手示意众人止步，果见那剑刃自睿泽颈间缓缓移开数寸。谢映柔俯身抱起孩童，足尖轻点石块，翩然跃至对岸，季昭等人不敢贸然上前，只徐徐跟随。

    曾九眼神阴鸷，冷哼道：“谢娘子先前未曾言明要劫持人质。眼下对方人马众多，我二人带着你与陆逸，岂有胜算？”

    谢映柔神色漠然，道：“如今由不得你不帮。陈家众人已将你们视作同党，且先拖住对面，待我问陆逸几句话。若成事，自当奉上千两银票为谢。”

    王茂朝曾九颔首，劝道：“老九，古云‘富贵险中求’，拼上一拼又何妨？”

    曾九怒目圆睁，斥道：“蠢货！我二人如何敌得过？你当真以为能全身而退？这妇人所言虚实未卜，至今我连半枚铜钱都未见着！”

    谢映柔闻言，自袖中取出百两银票掷于地上，沉声道：“如此，二位可肯信了？”

    曾九拾起银票细细端详，揣入怀中，旋即扯下腰间马鞭，与王茂并肩挡在谢映柔身前。

    谢映柔抱着睿泽疾步登上马车，扯出陆逸口中棉帛，厉声道：“银票藏于何处？若不说，今日便是你儿子的死期！”

    陆逸动了动发麻的双唇，问道：“若说了，你当真肯放他？”

    “自然。我要这稚子何用？我半生艰辛，受尽屈辱才攒下十万两银子，岂容轻易失去？那可是我后半世的倚仗！”

    睿泽泪眼朦胧，认出马车上衣衫褴褛之人乃是父亲，奶声哭道：“爹爹，我怕……”

    陆逸强撑着坐起，将头凑近安抚：“泽儿莫怕，爹爹定会救你。”

    说罢，怒视谢映柔：“挟持幼童，当真卑鄙！你不就图财吗？我给便是！放了睿泽，自会告知银票下落！”

    谢映柔朱唇勾起一抹冷笑，声若寒冰：“不见纹银，休想我放人！”

    陆逸剑眉紧蹙，咬碎钢牙沉声道：“且解了我手脚绳索，自当奉上。”

    寒光一闪，谢映柔手中利刃划开陆逸腕间缚绳，却独留其足踝桎梏。

    陆逸屈身掀开车座暗格，从中取出檀木匣，匣盖开启时，数张银票赫然在目。谢映柔眸光骤亮，贪婪之色尽显，伸手欲接。

    恰在指尖触及木匣之际，陆逸如苍鹰搏兔，一把夺过她手中利刃，寒光掠过足间绳索。挣脱束缚后，他揽起睿泽，如离弦之箭跃出车厢。

    二人尚未跑出数步，身后传来谢映柔尖利怒喝：“陆逸竖子！竟敢欺我！这匣中银票，不过上头两张百两银票是真，其余皆是白纸！”

    她杏目圆睁，顺手抽出王茂腰间佩刀，疾步上前直取陆逸后心。

    千钧一发之际，陆逸反手将睿泽推出挡刀。

    “睿泽快躲开！” 维芳撕心裂肺的呼喊划破长空。睿泽望向头顶袭来的寒光，面色惨白，瘫坐于地，闻得母亲声音，本能地就地翻滚。锋利刀刃擦着他发梢劈落，与青石相撞，火星四溅。

    季昭、林允泽疾冲而上，谢映柔一击未中，杀意更盛，刀锋再度扬起。陆逸却已趁机远遁，只留睿泽呆立当场。

    她狞笑一声，抻手揪住睿泽衣领，刀刃抵住孩童脖颈：“陆逸！若不想他血溅当场，速速将真银奉上！”

    千钧一发之际，曾九马鞭破空而至，缠住谢映柔持刀手腕。“我等只求钱财，无意害命！”

    然两人挡在谢映柔身前，一时动她不得。季昭与允泽上前与王茂、曾九缠斗在一起。刀光鞭影交错，喝骂声此起彼伏。

    谢映柔杀红眼，刀锋陡然再次对上睿泽。维芳冲上前去，欲要挡在孩子面前，李青安大喝一声，猛地将维芳推开，双臂紧紧护住睿泽。寒光闪过，刀锋深深没入他脊背，闷哼声中，鲜血如红梅绽开。

    见眼前来人众多，谢映柔挥刀乱舞，王茂佩刀已失，只能抽出腰间匕首抵挡，曾九仅凭马鞭难敌对手，加之护院援手，二人渐落下风。

    季昭瞅准破绽，飞腿踹中谢映柔腰腹。女子踉跄倒地，佩刀脱手飞出。

    陆逸立在远处观战，趁机翻身上马，一夹马腹，骏马嘶鸣着扬蹄狂奔。

    谢映柔瘫倒在地，嘴角溢出鲜血，望着远去的马车，眼神空洞如死灰，只余满心不甘与悔恨在胸中翻涌。

    季昭踏前一步，冷眼质问倒地的王茂与曾九：“尔等何人？为何助纣为虐？”

    季昭剑锋微扬，寒光映得曾九瞳孔微缩。曾九忙抱拳作揖，朗声道：“诸位英雄且容小人分说！我二人乃黑风帮之人，此前受谢娘子相托，只为寻得陆逸踪迹，逼问她所需之物下落。她曾允诺事成后奉上五百两纹银。”

    王茂佝偻着背蹭前半步，粗声道：“实不相瞒，我兄弟二人用尽手段，那陆逸却牙关紧咬，半个字都不肯吐露。谢娘子无奈，才欲将人押解至黑风帮地牢，借帮主手段审问。”

    曾九苦笑道：“只是劫持稚子一事，我二人着实不知！谢娘子事前也未曾透露分毫，应是她偶遇众位，临时起意。因先前承诺的赏银迟迟未兑现，我兄弟二人骑虎难下，才暂且与她周旋联手。方才交手之际，诸位皆是武艺高强之人，想必也瞧出我二人并无伤人之意，否则稚子不会安然无恙回到诸位身边。”

    季晖沉吟片刻问道：\"他二人因何反目成仇？\"

    曾九低首作揖道：\"此事小的委实不知详情。只是这两日谢娘子审问陆逸时，曾屡屡提及陆逸私吞她的银票。依小人揣测，怕是因此事才闹得水火不容。\"

    季昭心中了然，见之前计谋果然奏效。负手而立，沉声道：\"我等身属官府，本不欲插手江湖纷争。今日之事，论罪当将你二人羁押论处。念在你二人未对稚子下手，姑且网开一面。\"

    他忽而目光如刀，扫过曾九与王茂面上，\"但有一言需谨记 —— 黑风帮若再敢接谢映柔的差事，或是伤及无辜，今日之过必当新旧并罚，绝不轻饶！\"

    曾九与王茂闻言，忙不迭伏地叩首，连声道：“谢大人宽宏！我等定将大人训诫传回帮中，绝不再与那谢映柔有任何瓜葛。”

    说罢，二人相互搀扶着起身，拾起匣中散落的两张银票，疾步离去。

    季昭望着二人离去的方向，神色冷凝，忽而转身看向维芳怀中啼哭不止的睿泽。

    孩子颈间还沾着未干的血迹，维芳正用丝帕轻轻擦拭，指尖微微发抖。

    季昭指尖掠过睿泽发顶，眸中尽是嘉许：“睿泽胆识过人，竟能与舅父并肩御敌，十分英勇。”

    言毕，墨玉般的眼瞳转向维芳，“泽儿受惊匪浅，你且好生照料，先敷金疮药。明日我去太医院求副祛疤良方，仔细调养一月，想来应无大碍。”

    维芳用帕子拭去泪水称是，抬眸忽见李青安独自蹲在溪畔。那人以帕浸水，往复擦拭后背，溪水渐被染成腥红。石青色长衫背部撕裂处，血渍晕染如墨梅绽放，在素色绸缎上洇出深浅不一的褐纹。

    她心中一动，将睿泽交予季昭，莲步轻移至近前：“李大人伤势如此严重，须即刻延医诊治才是。”

    李青安垂眸敛目，站起身来，袖中指尖轻蜷：“无妨，不过皮肉之伤，敷些金疮药便可。”

    维芳解下腰间素绢，绢角绣着并蒂莲纹，在风中微颤：“李大人擦擦汗吧，须得及时早回车里换衣敷药。幸而此次携了云南白药金疮散，虽不比太医院的金疮玉露膏，却也能止血生肌。””

    李青安执绢颔首致谢，抬手拭额间薄汗，动作稍大便牵动伤口，闷哼声溢出喉间。

    维芳泪眼朦胧屈膝下拜，云鬓流苏轻晃：“今日若非大人舍命相护，泽儿必遭横祸。此大恩陈家定当衔环结草相报，日后李大人若有差遣，妾身万死不辞。”

    李青安慌乱伸手虚扶，耳尖泛起薄红：“陈大小姐言重！稚子年幼，皮肤娇嫩，若中此刀，恐要缠绵病榻数月。在下皮糙肉厚，休养几日便会痊愈。”

    恰此时季昭唤声传来，众人已登马车，睿泽探出小脑袋，童声清亮：“母亲！”

    维芳再施一礼，提裙莲步轻移。李青安大步迈向坐骑，尚未牵缰绳，季晖策马而至。

    季晖勒住缰绳，目光紧锁那片渗血衣衫，剑眉微蹙：“李兄重伤在身，岂堪长途奔波？我已备好马车，寻处地方歇脚换衣，再请郎中前来诊治。待伤势稳妥，再赴书院不迟。”

    李青安神色肃然，说道：“多谢陈兄美意。只怕风霖书院群英辩会已然开场，若再耽搁，恐失却秦老先生亲评佳作的良机。在下只需换药更衣，待从书院归来，自会请大夫详查。”

    言罢，他跳上马车，随行易大夫为其上药包扎，事毕，李青安取出月白长衫披于肩头。单手持缰翻身上马，动作虽潇洒利落，却因牵扯伤口，眉峰瞬间拧作川字。

    季晖望着他泛白的唇色，欲言又止，最终只得摇头叹息，伸手接过易大夫递来的青竹药囊说道：“既如此，这金疮药你且带着。途中若有不适，务必停下休整。”

    李青安接过药囊纳入袖中，朝他拱手致谢。

    另一侧，林允泽手按剑柄，押解着浑身缚着牛筋绳的谢映柔。那女子鬓发散乱，额角沾着草屑，茜红色襦裙拖在尘土里。

    她被粗绳勒得双肩微颤，却仍仰着脸盯着李青安的背影，眼底翻涌的怨毒混着晨露，在睫毛上凝成霜。

    车队缓缓前行，车轮碾过带露的草茎，惊起几只碧色蜻蜓。盛夏的蝉鸣已零星响起，季晖轻夹马腹，枣骝马行至肖玉凤马车前。车帘半卷，银丝绣着缠枝莲纹的帘幔被晨风掀起一角，漏出车厢内沁人的香气。

    “母亲，已到巳时。” 季晖抬手抱拳，“我与李兄需取山道捷径赶赴书院，此处岔路草木繁茂，恐有蛇虫，您且让车队慢行。”

    肖玉凤掀开软帘，鬓边金步摇随着动作轻颤，发间茉莉香与车外槐花香缠绕。她望着季晖：“你这孩子，日头刚起便要赶路，青安伤口可经不得暑气。”

    说罢取出描金锦帕裹着的白瓷瓶，“这里面是冰玉膏，正午日头毒时你俩记得敷上。”

    季晖指尖触到冰凉的瓷瓶，忽觉掌心微烫。抬头时，朝阳正落在母亲鬓角新添的几缕白发上，他喉间微哽，笑道：“母亲放心，待辩会结束，孩儿定采撷山间晨露，为您泡一壶雨前龙井。”

    说罢深深一揖，旋身与李青安两人策马扬尘而去。枣红马的尾鬃在朝阳里如同一道跃动的火焰，踏着斑驳树影，转瞬消失在山道尽头。



 第268章 自作自受

    季昭执辔勒马，眸光望向允泽：“林兄，原约的狩恐要暂缓。烦请助我护送家母与诸姊妹往庄上暂避，待今夜风波稍定，明日卯时动身返城，不知可否？”

    允泽应道：“正合我意。围猎之事不拘哪日都行，伯母一行安危才是重中之重。”

    季昭拱手道谢。

    车声碾过朝阳，肖玉凤怀中的云初已沉沉入睡，偶尔低泣几声。肖玉凤指尖轻颤，素帕拂过泛红的眼眶，低声呢喃道：“乖囡莫惊，外祖母在，百鬼辟易，魂兮速归……” 那唤魂声裹着千般疼惜，五遍过后才住了口。

    维芳将哭累的睿泽紧搂怀中，罗帕浸透的泪意洇湿了小儿肩头。她望着稚子，喉间似堵着团棉絮：“陆逸那厮当真蛇蝎心肠！危险关头，竟将亲生骨血推至身前作挡箭牌。幸而那帮人只图钱财，不要人性命，否则睿泽今日……”

    话音戛然而止，她别过脸去，泪水断了线的珍珠似的滑落，纤指死死攥住罗帕，生怕哭声惊醒了孩子。

    深吸一口气，接着说道：“倒是李青安大人侠肝义胆。”

    提起李青安，维芳眸中满是感激之情，“刀刃袭来之际，他竟以血肉之躯挡在我们母子身前。此等救命之恩，纵结草衔环，亦难报万一……”

    肖玉凤轻拍维芳柔荑，声音里带着三分薄怒：“世人皆道画龙画虎难画骨，当年那陆逸也算芝兰玉树般的人物，谁承想竟做出这等猪狗不如的事来。”

    她眼底掠过寒星似的冷光，“当日你二哥遍寻谢映柔下落，将那女子身上携着数万两银票的事透与陆逸知晓，原是瞧出这厮贪生怕死、寡廉鲜耻，存心叫他与那妇人鹬蚌相争，免得再来纠缠于你。哪料到竟累及稚子遭此池鱼之殃……”

    维芳指尖攥紧罗帕，面上忧色难掩：“李大人身受那般重伤，竟强撑着去了风霖书院，也不知此刻伤势如何？大哥也太胡闹了，见李大人伤重至此，怎的也不阻拦一二？”

    肖玉凤说道：“芳儿常年在闺中尚不晓得，那秦仲正老先生在士林之中是何等威望？秦大人所作诗集文章，莫说京中莘莘学子争相传抄、趋之若鹜，便是四海八荒的文人墨客，亦皆慕其才名、奉为圭臬。”

    “原来秦仲正老先生，竟是兄长口中的大儒！” 维芳眸光微亮，“此前临摹碑帖时，曾抄录过老先生的《松风集》，只可惜老先生生平着述寥寥。若为此事，倒的确值得一听。”

    午正时分，一行人终至庄前。双德晨起城门方启时，便已策马先行至庄上打点 —— 庄中管事，乃是红杏爹娘。

    肖玉凤扶着车辕下车，抬眼便见庄内二十余人垂手肃立，分列两旁相迎。

    入得正厅，一缕凉意裹挟着松木清香扑面而来。但见厅内四角各置冰盆一具，剔透冰块在青瓷盆中浮沉，暑气便在这泠泠波光里散了几分。案上茶盏已备，琥珀色茶汤微微蒸腾，温度恰好入口。

    季昭将青玉盘上的水晶葡萄往赵予娴面前推了推，紫莹莹的果粒浸在碎冰里，瞧着就让人口齿生津。

    林允泽押着谢映柔来到正厅，他单手将谢映柔掼在青砖地上。女子绣着牡丹的襦裙沾满尘土，发髻散落的青丝间还缠着枯枝，唯有梨花带雨的双眸微蹙，平添几分楚楚之态。

    肖玉凤甲轻叩梨木几案，吩咐女眷和孩童先行回房休息。

    “我陈家一直都知晓你的存在。” 肖玉凤捏着帕子按了按嘴角，声音清冷，“却从未为难过你，今日为何竟做出挟持稚子这等恶行？”

    谢映柔膝行半步，额角抵着冰凉的砖缝：“陈夫人容禀！妾实乃迫于绝境，不得已而为之……”

    话音方落，肖玉凤猛地将茶盏掼在梨木案上，“昔年广宁侯府煊赫时，他为你抛妻弃子，满城皆知他踏碎三书六礼，只为博你红颜一笑，与你双宿双飞。我那苦命芳儿，自此沦为京中笑柄。”

    谢映柔蓬头垢面伏于青砖上，绞丝银镯在挣扎中歪斜，腕间勒出青紫血痕：“不是的！是陆逸那厮一直纠缠与我……”

    “住口！你从北庭不远万里来京投奔陆逸，他为你一掷千金、出手阔绰时，你可曾有过半句推拒？待他沦为阶下囚，再度归来身无长物，你便嫌他累赘了？”肖玉凤厉声说道。

    谢映柔朱唇轻颤，喉间似有千言万语，却终化作一声叹息，未能道出只字片语。

    肖玉凤冷眼睨之，凤目含威，沉声道：“你与陆逸恩怨，我陈家本不欲多管。然你竟因一己私怨，对陈家血脉下手…… 今夜，便让你知晓冒犯我陈家人需付出何等代价，来人！”

    话音方落，冬琴、紫鸢手捧青瓷果盘盈盈而入，闻言当即放下果盘，垂首恭立在肖玉凤身侧，身姿如风中弱柳，却透着一股肃杀之气。

    肖玉凤黛眉倒竖，一字一顿道：“挑了她手筋、脚筋，叫她今生握不得刀剑，行不得远路，看她往后还如何兴风作浪！” 那话语如淬了毒的银针，字字诛心。

    谢映柔闻言，花容失色，一双秋水眸泛起盈盈泪花，楚楚可怜地望向季昭，声音颤抖道：“陈家二爷，妾身一时鬼迷心窍，犯下大错，求二爷大发慈悲，给妾身一个改过自新的机会，放了妾身。妾身定当结草衔环，以报二爷大恩！”

    言罢，娇躯伏跪于季昭足畔，珠泪簌簌而落，雪白颈间肤若凝脂。

    见季昭并未拒绝，而后直起上身，被绑的双手轻抚季昭大腿，有意无意将酥胸蹭向季昭膝盖，眼神迷离，红唇微张，尽显柔媚之态。

    肖玉凤见此，顿时怒从心头起，猛地起身，裙摆翻飞，似欲发作。却见季昭冷笑一声，伸脚猛踹，谢映柔娇呼一声，如断线风筝般飞出数丈，后背重重撞在墙上，发出沉闷声响。

    季昭居高临下，眼神中满是鄙夷，嗤笑道：“你也配在我跟前聒噪？寻常登徒子或许会被你迷惑，在我眼中，你不过是不入流的货色！”

    肖玉凤亦冷笑出声：“烟花之地出来的女子，惯会使狐媚手段，登不得大雅之堂。也只有陆逸那蠢货，才会将你视若珍宝！”

    季昭见母亲怒容满面，温言劝道：“母亲且回房歇息，这般腌臜小事，交由孩儿处置便是。何必为这等不知廉耻之人动怒伤身，实在不值当。”

    肖玉凤颔首道：“也好，见她一眼都嫌污了眼。我这便着人安排你们住处，庄上简陋，若有招待不周之处，还望林家三公海涵。”

    林允泽温文尔雅地拱手行礼，道：“伯母客气了。在下与陈兄志趣相投，政见相合，时常一同外出狩猎，只是鲜少登门拜访伯母。在我心中，早已将伯母当作自家长辈。伯母一路车马劳顿，快些去歇息吧。”

    待肖玉凤携着香草、红杏离去，林允泽双臂抱胸，似笑非笑地望着挣扎起身的谢映柔，悠悠开口：“当年广宁侯将你赠予北庭商人，连身契都一并交割。你孤身从北庭返回京城，怕是私自出逃吧。逃亡路上，身无长物，又是如何千里迢迢归京的？想来一路上甘愿拜倒在你石榴裙下的男人，不在少数。陆逸当真是香臭不分，什么人都敢往身边带，愚蠢至极！”

    季昭眼神阴鸷，冷冷道：“既这般爱勾引人，就去好好伺候庄上的爷们儿！”

    言罢，唤来立在门口庆儿、昌儿，沉声道：“挑断她的手筋脚筋，扒光她的衣裳，丢进柴房，门不必关。庄上未成家的后生、鳏夫，谁想进去，都由他们去！”

    谢映柔凄厉的哭喊声响彻庭院，庆儿、昌儿如鹰爪般钳制住她，堵住嘴巴，将她拖向柴房。

    幸得一夜平安无事，黑风帮未敢寻至庄上。季昭密召姜学峰叮嘱再三，待东方欲晓时，与允泽各跨青骢烈马，踏着碎玉般的月光疾驰而去。

    卯正时分，庄上晨雾未散，凉风习习。赵予娴因有孕月数渐增，久卧则腰膝酸麻，遂扶着丫鬟珍珠的手，披着织金斗篷在廊下徐行。

    行至西隅一处矮房近前，忽闻屋内传来女子低弱的呻吟声，断续如风中残烛。她只道是哪个婆子不慎跌伤，一时起不得身，便让珍珠前去查看，自己则往东侧八角亭闲坐。

    珍珠轻推虚掩的木门，只见屋内陈设简陋，墙壁四周摆放着整齐的木柴，一盏豆油灯在穿堂风中明明灭灭。木桌上伏着个黑脸汉子，正对着一个浑身赤裸的女子做那腌臢事。那女子面色如纸，鬓发散乱，口中塞着布帛，四肢皆有狰狞伤口，筋脉断裂处血珠蜿蜒，在地上洇出血渍。

    珍珠见状惊得后退半步，正要呵斥，却见小厮庆儿匆匆赶来，赔着笑低声道：“珍珠姐姐快别瞧了，这都是二爷允了的。”

    屋内汉子听见声响，抬头见两人立在门前，慌忙扯过粗布上衣遮住下身，黝黑面皮涨得发紫，手足无措地僵在当地。珍珠面颊飞红，忙转身退至檐下，庆儿贴心地将木门掩紧，只留一道缝隙透出昏黄烛光。

    珍珠按住狂跳的胸口，蹙眉问道：“纵然她有罪，送官法办便是，如何能这般折辱？传出去于府中名声也不好。”

    庆儿撇嘴道：“姐姐昨儿在马车上，没瞧见那凶险场面 —— 她持刀抵住小公子咽喉，若非她的同伙良心发现，用鞭子挡了刀刃，小公子此刻怕已没命了！大小姐也险些遭了毒手，亏得李大人护在身前，这才安然无恙。如此恶毒，二爷哪里会饶她。”

    他压低声音，“再说了，昨儿她竟在二爷面前做出那般狐媚姿态，妄图以色相脱罪。二爷最厌这等腌臢手段，一怒之下便让小的挑了她手筋脚筋，让庄上鳏夫光棍‘消遣’，七日后二爷前来庄上，将她送交官府。”

    珍珠原本尚有几分怜悯，听闻 “勾引二爷” 四字，顿时柳眉倒竖。她捏紧帕子啐道：“原是个不知廉耻的浪蹄子！活该遭此报应！”说罢拂袖而去。



 第269章 互生情愫

    自谢映柔一事过后，庄上渐归平静。睿泽与云初褪去连日阴霾，每日缠着小厮庆儿、昌儿往花溪去。

    那溪涧流水清浅，游鱼可数，两岸合欢花开的正盛，落花随波逐流，宛如铺就一路锦绣。

    瑾仪初时拘泥闺训，只与星屿在岸边折柳编筐，瞧着兄妹二人赤脚踩在鹅卵石上，衣袖高挽，在水中扑腾着捉那滑不溜秋的鲫鱼。未及两日，她亦被那银铃般的笑声勾了魂，提着裙裾踩进溪水。

    小手伸入清凉的水中，竟也摸到一尾鳉鱼，惹得睿泽拍掌笑喊：“瑾仪妹妹竟比我还厉害！” 三人嘻嘻闹闹，每日都要在溪边耗上一个时辰，裤脚沾着水草，发间别着野花，直玩到暮色染山才肯归家。

    婉蓉与维芳初时生怕山间溪水寒凉侵了筋骨，两人立在溪畔垂杨下，见孩子们赤足踩水，一扫前日萎靡之态，维芳心中亦十分欢喜，这才歇了叫孩子们回屋的话语。

    午后热风吹得人面上发烫， 维芳望着水中扑腾的稚子们，嘴角不禁勾起一抹笑意，竟也动了脱绣鞋、踏水的念头，从小到大，她皆是循规蹈矩的生活，从未做出这等越举之事。

    婉蓉低笑道：“你瞧这日头毒辣，哪里会有寒气？倒是我们多虑了，倒不如由着孩子们玩个痛快，咱们寻处荫凉地儿吃茶去？”

    维芳望着睿泽和云初卷着裤脚追鱼的模样，终是抿唇一笑，扶着石栏坐下：“叫丫鬟熬些姜汤，等他们玩够了，也好泡泡脚驱驱风。”

    七日后，季昭、允泽并季晖、李青安四人执辔而来，蹄声碎玉般叩响庄前青石板。

    自那日李青安替维芳挡下刀刃那刻，季晖便将他视作救命恩人，请医问诊，熬药换药皆是亲力亲为，将人照顾的十分妥贴。两人自此行止不离，宴饮同席，纵是闲游赏景，季晖亦要将他带在身侧，两人情谊倒愈发深厚。

    晨光下，马蹄踏碎一地落花。维君正携丫鬟玉兰在后山采花，她着一袭浅青衣裙，鬓边斜插一支芍药花，在嫩绿的树林中亭亭而立，恍若画中仙人。

    允泽远远望见，手中缰绳不觉松了几分，目光凝在她随风轻扬的裙角上，竟似被磁石吸住一般，半步移不开。

    连素来端方持重的李青安，都察觉出他的异样，轻咳一声道：“林兄看什么这般入神？莫不是后山有虎？”

    允泽耳尖微烫，却仍目不转睛：“虎倒没有，倒有位凌波仙子。”待李青安顺着他的目光转头朝后山望去时，已无人影。

    众人行至溪畔，恰见睿泽拖着湿淋淋的裤角上岸，小腿沾着水草，望见李青安时，乌亮眼珠陡然亮如星子，跌跌撞撞扑过去，肉乎乎的小手攥住他月白袖口直晃：“李大人快看！我今日摸得三条银鳞鲫！方才还见溪底卧着几个五彩石子，比我拳头还大些，我带你去瞧！” 说罢便要扯着人往水里去。

    众人听这五岁稚子一本正经唤 “李大人”，皆忍俊不禁 —— 连季昭嘴角都噙了抹笑，惟独李青安耳尖微烫，忙俯身将孩童抱起，用帕子擦他小腿上的水珠：“小公子当心着凉。”

    睿泽哪里肯依，仰着红扑扑的小脸直拽李青安的袖角，藕节似的手指还往溪心方向戳：“李大人，当真有五彩石子。” 那乌亮眼珠里盛着水光，睫毛上还沾着方才戏水时溅的水珠，瞧着倒比溪中锦鲤更招人怜爱。

    李青安望着孩童鼻尖上的汗珠，眼中满是期盼，心下哪有半分推拒之意？当下便在青石板上坐下，脱下脚上鞋袜，将中裤卷至膝上。

    他牵着睿泽的小手踏入溪中，足底触到滑腻的水草，不由得低笑：“小公子可莫要诓我 —— 若寻不见那五彩石子，可要罚你明日抄《三字经》的。”

    睿泽晃着小短腿踩水，溅起的水花扑簌簌落在李青安裤腿上：“断断不诓！就藏在那块乌龟石底下！” 说着便蹲下身子，小胖手在清澈的溪水中摸索，忽然眼睛一亮，举着枚鸡蛋大小的石头直起腰：“诺！在这里！你瞧这红纹，像不像云初妹妹裙上的霞帔？”

    正说话间，忽闻 “哎呀” 一声软语惊呼。众人循声望去，但见维芳斜倚着一棵桶粗的柳树后打盹，一袭烟绿罗裙曳地，背对着众人。

    她赤足浸在溪中贪凉，听见声音便欲起身，慌乱中提鞋时足尖一滑，整个人向后仰去，她惊得花容失色，下意识伸手乱抓，竟揪住了李青安的半幅衣袖。

    李青安本弯腰捡那五彩石子，冷不防被这力道带得向后一倒，两人竟一同跌入水中！水花四溅声中，维芳闭眼惊呼，待睁眼时，竟发觉自己半伏在李青安胸前，而他长臂已先一步揽住她腰肢，免得她额头撞上溪石。

    “小姐可有伤着？” 李青安耳尖红得似要滴下血来。他触电般缩回手，却见维芳鬓间珊瑚珠钗早已松散脱落，一头乌发浸了溪水，如墨缎子散开。

    维芳慌乱间撑着青石起身，湿漉漉的发梢如乌龙摆尾，扫过李青安微烫的面颊，惊得他睫毛倏地颤了颤。

    她垂眸望着自己浸湿的罗裙，指尖绞着衣袖边角，面上水珠顺着下颌滑进衣领，却浑然未觉。

    李青安慌忙闭眼，咽了咽口水，再抬眼望去，只见她眉峰似春山含雨，眼波若秋水映霞，被水洇湿的唇瓣微张如含露樱桃，贝齿晶莹似雪，连水痕蜿蜒过的粉腮都似沾了晨露的芍药，娇柔不胜凉风 —— 哪里是跌落溪水，分明是谪仙误入凡尘，叫这满溪波光都失了颜色。

    “没、没伤着......” 维芳赧然垂首，头颅几乎要埋进湿淋淋的衣襟里。余光瞥见李青安月白中衣紧贴脊背，勾勒出竹节般清瘦却刚直的肩线，骇得她指尖发颤，忙拽过岸边晾晒的蝉翼纱披帛裹住玲珑身段，连珠钗坠地都不及拾捡。

    睿泽拍着藕节似的小手笑嚷：“李大人成了落汤凤凰！” 身旁四岁的云初奶声奶气跟着学舌，肉乎乎的小手攥着瑾仪的袖子直晃：“妹妹快看！李大人的头发像水草！”

    两个女童蹲在岸边，奶白色的襦裙拖在草地上，正捂嘴偷笑。

    唯独季昭面色沉如墨玉，拾起岸边枯枝掷向水面，溅起的水花扑在李青安膝头：“李大人还不速速上岸？大妹妹的绣鞋都漂到芙蓉河去了！”

    允泽负手立在垂杨下，折扇轻摇间背过身去，眼角却仍凝着笑意。

    季晖摇头轻笑，解下鸦青色外袍，对李青安说道：“快些上来，你背上伤口未愈，仔细裂开。” 那语气虽带关切，眼底却掠过一丝难以察觉的促狭。

    溪水中，李青安望着维芳发间不断滴落的水珠，如珍珠断线般坠入她锁骨处的阴影，忽觉喉间焦渴难耐。他慌忙别过脸，探手捞起那只绣着鸳鸯的绣鞋 —— 指尖触到鞋面时，竟似有温香残留，心漏跳了半拍。

    远处，夏蝉在柳梢上长吟，倒衬得岸上两个小女童的笑声，如碎玉投壶般清脆。

    季昭解下宝蓝色云锦长衫，他长臂微伸，将长衫递至维芳面前，袖口金镶玉扣在阳光下泛着温润光泽：“先披上，莫受了凉。”

    维芳面颊飞红，指尖刚触到衣料，便听睿泽在旁扯着嗓子喊：“母亲快穿！二舅舅的衣裳比戏台子上的蟒袍还好看！”

    惹得云初与瑾仪两个小娃儿抱着肚子直笑，发间小银铃叮当作响。

    众人携着三个孩童往庄上走去。所幸时当正午，微风裹挟着稻花香气拂面，虽浑身湿意却不觉得寒凉。

    那小溪距庄子不过百步之遥，行至垂花门时，维芳绣鞋不慎滑落，李青安俯身拾起，指尖触到鞋面上未干的水痕，忙背过手递还，耳尖却又红透了。

    睿泽骑在季昭肩头，小短腿晃得欢快，肉乎乎的拳头捶着舅舅后背叫嚷：“明日还要去溪里摸鱼！还要瞧李大人做那落汤凤凰！” 惹得季昭无奈轻拍他屁股：“小祖宗，再晃二舅舅可要散了架。”

    方至垂花门，丫鬟涵雪见维芳浑身水痕，裙摆还沾着水草，登时掩口惊呼：“我的小姐！您这是失足落水了么？奴婢早说该跟着一道去，您偏说能照料好小公子们，让奴婢在房中绣衣裳...... 大奶奶呢？不是同您一道在溪边？”

    维芳面颊微烫，伸手将额前湿发别至耳后：“不妨事，不过是脚下打滑了。嫂嫂的绣鞋叫睿泽淘气弄湿了，星湖正陪她回房更换呢。”

    睿泽从季昭肩头探下脑袋，乳牙咬着手指笑：“是我要看五彩石头，李大人才摔进水里的！母亲也摔倒了，两人都成了水鸭子！”

    涵雪听得目瞪口呆，慌忙扶着维芳往玉徵院走去，一面命小丫鬟烧水备干净衣裳：“快些换了湿衣裳！这暑日里虽热，沾了生水却最易染病......”

    季昭望着院中孩童们追着蝴蝶跑开，忽觉袖中一物硌手，掏出竟是睿泽藏的五彩石子，石面绛纹在阳光下流转如霞。

    他指尖摩挲着石子，听着涵雪絮絮的叮嘱声，又望了眼李青安匆匆离去的背影，忽然低笑出声 —— 这满院蝉鸣花香里，倒比戏台子上的话本，更添了几分热闹滋味。

    季晖忙遣小厮去请易大夫。待大夫背着药箱匆匆赶来，解开李青安后背素帛绑带时，只见狰狞伤口处渗着暗红血珠，新结的痂块被溪水浸得发白肿胀，周边肌肤青中泛紫，瞧着触目惊心。

    易大夫捋着山羊胡轻啧出声：“此前定有大夫告知于你，伤口忌水，怎的偏生不听？若再发了炎，怕是要留疤了。”

    李青安垂眸盯着新换的衣衫，耳尖泛起薄红，声如蚊呐：“不妨事。男子留疤亦无碍。”

    季晖立在博古架前，目光扫过那血肉翻卷处，眉峰微蹙，转身从多宝格取下鎏金匣，将匣中云南白药递于易大夫：“有劳易大夫用这上等金疮药。他文弱书生一个，经不得折腾。”

    易大夫捻药的手一顿，抬眼觑了觑季晖紧绷的下颌线，忽然低笑：“老朽自当尽心。只是李大人须得爱惜身子，切莫再让伤口碰水。”

    药粉撒在伤口的刺痛骤然袭来，李青安双手攥紧，指节泛白。窗外蝉鸣骤起，竹帘上日影斑驳摇曳，恍惚间又看见溪水中维芳惊惶的眉眼，她发间水珠溅在自己脸颊的凉意，竟比这药粉的辛辣更教人战栗。

    用罢午膳，季昭负手行至柴房门前，忽有腐臭之气混着血气扑面而来。抬眼望去，谢映柔赤身瘫在松木桌上，形容枯槁如荒野饿莩，乌发乱似秋蓬，面上污垢混着泪痕，犹如鬼魅。

    他眉峰微蹙，取出锦帕掩住口鼻，向随侍的庆儿淡声道：“打桶清水来，将她身上污秽冲净，再寻套粗布衣裳与她穿上。传令下去，午后申时三刻备马，我要押她进城送官。”

    谢映柔闻言，瞳孔骤缩，拼尽最后气力撑起上身，“二爷！妾身真真是悔悟了！当年那北庭商人欲将我卖去下等勾栏院，我这才逃跑的—— 求您开恩，莫要移交官府，官府定会将我遣返北庭！我若回去，必会死无葬身之地啊！”

    她声嘶力竭，却惊不起季昭半分怜悯。

    季昭冷笑一声，头也不回地转身离开。廊下，林允泽正倚着雕花柱玩赏折扇，见状挑眉轻笑：“舍得饶她一命了？”

    季昭接过小厮递来的雕弓，弓弦在阳光下泛着冷光：“死在庄子里污了我的地界。送官领罚，方显我陈家磊落。”

    二人各执雕弓佩剑，欲往后山行猎。柴房内断续哭嚎随风飘来，碎如败叶，恰似那女子支离破碎的残生。

    行至山腰，却见维君与赵予娴并立松下，前者着藕荷色箭袖衣裳，后者穿妃色长裙，正引弓瞄准草丛中一只斑斓野鸡。

    季昭见状轻笑出声：“我说午间回房寻不见夫人，原是躲在此处偷闲。这山林虽比别处清凉，却多蛇虫鼠蚁，须得格外当心。”

    赵予娴抬手拭去额间细汗，扬脸笑道：“昭郎倒好兴致，晨起纵马颠簸半日，竟连歇脚的功夫都无，还有气力来此射猎 —— 可见精力一如往常强盛啊，倒是我多虑了。”

    听闻此言，旁侧允泽握箭的手猛地一抖，羽箭险些脱弦。他听闻长宁郡主素日爽利豪放，却未想女子中竟有这般直言不讳者，一时惊诧，不由得转头望向维君。却见她神色自若，正将弓弦又紧了几分，仿佛方才那番话不过是寻常闲聊。

    山风掠过松林，吹得赵予娴鬓边步摇轻颤。季昭望着妻子泛红的面颊，忽的低笑，从腰间解下鎏金水壶递过去：“夫人这张嘴，倒比弓弦还利。先喝些酸梅汤解解暑，待我猎了这野鸡，晚间给你炖汤补补。”

    允泽转身望向远处层峦，只觉耳尖发烫。心底却暗叹：这对夫妇，当真是天造地设的一对璧人。

    野鸡闻得弓弦轻响，扑棱着翅膀窜入榛莽深处。四人分散寻猎时，忽有一只香獐跃出蕨丛，金瞳在阳光下宛如琥珀。季昭旋即张弓搭箭，弦如满月时却见那畜生猛然腾跃，箭矢擦着獐耳钉入树干，尾羽犹自震颤。

    赵予娴见状轻笑，指尖抚过腰间皮质箭囊：“方才还夸昭郎精力强盛，怎的这一箭倒落了空？莫不是手抖了？晚间倒要着厨房炖些鹿肉鹿血，给你好好补补。”

    话音方落，旁侧允泽喉间一紧，竟被自己口水呛得咳嗽起来 —— 他自记事起，何曾见过世家贵女这般直白打趣夫君？纵是绿林女杰，见到男子也少不得几分忸怩作态，偏这长宁郡主言语如刀，直教男儿都要退避三舍。

    季昭侧目望向妻子，眼底却掠过一丝无奈的宠溺。他拔下树干上的箭矢，用袖口拭去木屑：“夫人这张嘴，当真是不饶人。待我擒了这香獐子，定要取它麝香腺，给你制些凝神香 —— 省得你整日琢磨着如何编排为夫。”

    山风卷起维君鬓边碎发，她望着远处疾走的香獐，忽的挽弓追去，允泽忙举步相随。

    行了数十丈远，忽闻维君低呼一声，竟踉跄着蹲下身去。允泽循声望去，只见一条碧色竹叶青蛇正盘绕在她小腿上，鳞片在阳光下泛着冷冽的光，信子不断吞吐。

    允泽不及细想，抽剑便要上前挑开蛇身，却见维君惊呼着扑进他怀中，双臂紧紧环住他脖颈，绣鞋已甩落一旁：“有蛇！快、快帮我拿开！”

    她声音发颤，指尖攥得他衣襟起皱，发间茉莉香混着草木气息扑面而来，竟让他握剑的手蓦地顿住。

    怀中女子身躯轻颤，允泽只觉喉间发紧，忙换了个姿势欲徒手捉蛇，不料那蛇竟仰头在维君小腿上狠狠咬了一口，转瞬窜入石缝中无影无踪。

    “伤到哪里了？” 允泽嗓音沙哑，忙将她扶至青石上坐下，褪去她罗袜 —— 只见踝骨上方两点血痕狰狞，周边肌肤已泛起青黑。

    他不及多想，俯身张口便往伤口处吸毒血，舌尖触到她冰凉的肌肤时，浑身骤然僵住，却仍狠命吸出黑血，直至血色转红才肯松口。

    维君攥着他的衣袖，指节泛白。山风掠过耳畔，她闻着他发间的松香，望着他低垂的睫毛在眼下投出的阴影，忽觉心跳如鼓，竟比方才遇蛇时更慌乱几分。

    远处，季昭的呼唤声隐隐传来，惊飞了枝头的山雀，却惊不破这方小天地里，两人交叠的喘息。

    待黑血吮净，允泽才轻替维君穿好罗袜，将她缓缓背起。他指尖触到女子小腿处余温，耳尖不由得发烫，扬声朝茂林深处喊道：“陈兄！我等在此！”

    季昭循声疾走而来，见允泽背着自家小妹， 一脸疑惑道：“三妹怎的了？莫不是脚扭了？”

    维君双颊飞红，正要开口，允泽已抢先说道：“三小姐不慎被竹叶青所咬，我已及时吸出毒血，陈兄无需挂怀，我们这就回去吧。” 言罢便要抬步，却见季昭伸手欲接过妹子。

    “陈某背三妹即可。” 季昭语气淡淡，“有劳林兄......”

    “陈兄且顾好长宁郡主。” 允泽侧身避开，目光扫过赵予娴凸起的腹部，“方才那毒蛇不知去向，郡主有孕在身，半步疏忽不得。小弟一直把陈兄当自家兄长，背三小姐下山亦是应当。”

    说罢再不待对方回应，径自踩着落叶往山下走去。

    维君伏在他肩头，听着他急促却沉稳的心跳，忽觉脖颈间掠过一丝痒意 —— 原是允泽发间沾着的野蔷薇，正随着步伐轻扫过她肌肤。

    身后传来赵予娴的低笑，混着季昭无奈的叹息：“林兄对我三妹，倒比亲兄长还要尽心。”

    山风卷起允泽衣摆，维君望见他后颈薄汗浸透的碎发，忽然想起方才他俯身吸毒血时，睫毛在眼睑下投出的阴影，竟比溪底水草还要柔软。

    远处犬声吠吠，惊起归巢的倦鸟，她慌忙将发烫的面颊埋进他衣领，却嗅到一缕若有似无的沉水香，心跳如雷。



 第270章 芳心暗许

    季昭原定于申时三刻押解谢映柔入城，孰料山中骤生变故。虽得允泽及时俯身吮毒施救。然蛇毒入血迅疾，纵使吸出黑血，仍有残毒顺着经脉肆意游走。

    允泽背着昏沉的维君行至山下，距庄子尚余数十步时，忽觉喉间腥甜翻涌，四肢仿若坠了千钧铁石，沉重难支。

    眼前景物渐渐模糊，太阳穴突突跳动，连唇齿都泛出青白之色。他心知方才吸毒时不慎沾染毒液，却强自支撑，生怕惊了肩头之人。

    行至老槐树下，允泽足下踉跄，终是难以为继。千钧一发之际，他拼尽最后气力侧身倒地，以背作垫，双手却稳稳托住维君，免得她被碎石所伤。

    “允泽！” 维君惊呼，已随他坠入草丛。抬眸望去，只见男子面色惨白如纸，冷汗浸透青衫，唇角却仍挂着一抹牵强笑意：“不妨事…… 只是略感乏累。” 她这才惊觉他指尖微颤，哪里是累，分明是蛇毒发作！

    季昭闻声疾呼，快步奔至近前。却见维君坐在草地之上，将允泽的头轻轻枕于膝间，指尖慌乱地替他拭去额间冷汗。

    昔日那胆大包天、逍遥不羁、洒脱随性的三妹妹，此刻鬓发散乱，罗裙沾满草屑，眼中泪光盈盈，满脸担忧之色，他心中忽的一动。

    季昭俯身查看允泽苍白的唇色，触手只觉脉象虚浮紊乱。山风掠过槐枝，一片枯叶轻轻飘落，覆于允泽眉间。

    维君伸手拂去，触及他滚烫的额头，忽而忆起他替自己吸毒血时，那灼热的双唇。

    季昭见状，俯身将允泽负于背上，足尖点地便朝庄中疾奔而去。

    进了庄子，在众人在院中忙碌，他扬声唤道：“速去槐树下接应三小姐！” 话音未落，玉莺、玉梅朝着老槐树方向狂奔而去。

    此时赵予娴正在树下陪着维君。她上前轻扶其背，温声道：“妹妹且放宽心，易大夫就在庄子里。林三公子定会吉人天相，必无大碍。” 说着便要扶她起身，却触到维君掌心一片冷汗，连指尖都透着异样的冰凉。

    庄中此刻已得了消息，众人忙而不乱。易大夫早已在季昭疾呼时备好药箱赶到正厅。

    易大夫抬眼瞥见允泽唇色泛青，指尖青筋隐现，手中银针陡然一顿：“快将林公子放平在耳房榻上！”

    话音未落，春山已撩开湘妃竹帘，将软枕挪至榻头，待季昭俯身时，便与他左右相扶，轻缓将允泽安置在软榻上。

    允泽额间冷汗涔涔，春山见状忙取了帕子替他拭额，却触到一片滚烫。

    维君在玉莺、玉梅搀扶下紧随其后进入房间，刚跨过门槛便见允泽被安置在湘妃竹榻上，易大夫已撩开他衣袖 —— 腕间肌肤已泛起青黑纹路，如蛛网状顺着血脉蔓延。

    她心口骤然一紧，下意识攥紧赵予娴的衣袖，指甲几乎掐进掌心。

    “可是竹叶青咬伤？” 易大夫捏着允泽腕脉，目光扫过季昭。

    “正是。他替小妹吮毒时不慎吸入，已过两刻。” 季昭话音未落，便见易大夫神色一凝，从药箱中取出一个青瓷瓶，倒出一粒朱红色药丸塞进允泽口中，又迅速以银针在他肘窝 “曲泽穴” 处刺出黑血。

    维君望着榻上人事不省的允泽，忽觉喉间发紧。她忽而想起他笑时眼尾微挑的弧度，想起他总在自己危险时出现的身影，此刻皆化作心口一团乱麻，扯得生疼。

    赵予娴察觉她身形微晃，忙扶她在圈椅上坐下，轻声道：“易大夫医术极好，当年曾救活过被金环蛇咬中手指的猎户。林允泽体质强健，定会无碍的。”

    话音未落，却见维君已解下腰间荷包，取出一方素帕 —— 帕角绣着半朵未开的芙蕖，正是三日前她心血来潮随手所绣。

    她支开春山，颤抖着将素帕浸水，轻轻拭去允泽额角不断渗出的冷汗。

    易大夫的银针在烛火下泛着冷光，随着指尖翻动刺入允泽周身大穴，青黑纹路却仍在缓慢蔓延。

    “知不可乎骤得，托遗响于悲风……” 维君攥紧素帕，父亲当年吟诵的《赤壁赋》词句，突然在耳畔回响。

    易大夫搭着允泽腕脉，瞥见维君失魂落魄的模样，忽而轻叹：“毒血已泄出七分，待服下这剂驱毒散，再施针三日，便可无虞。”

    他指腹按上允泽腕脉，目光掠过维君紧绷的面色，忽而轻叹一声，“只是公子体虚，怕是要将养些时日了。”

    维君闻言，指尖一颤，素帕上的芙蕖被冷汗浸得发皱。她望着允泽逐渐舒缓的眉峰，忽觉眼眶发酸 。

    强撑了这许久，维君听得允泽已无大碍，紧绷的心弦骤然松垮，眼前一黑，身形晃了晃便要栽倒。

    赵予娴眼疾手快，长臂一伸将她扶住。易大夫正净手，动作蓦地一顿，随手扯过毛巾胡乱拭了两下，便疾步上前搭脉。

    “三小姐所伤何处？” 易大夫指尖轻搭脉门，抬眸询问道。

    赵予娴指了指维君足踝。玉莺即刻屈膝蹲下，纤手褪去罗袜绣履，只见左脚踝高高肿起，乌青之色如泼墨般晕染开来，看得人触目惊心。

    更见踝间两点齿痕清晰如刻，犬牙交错处泛着诡异的青紫。易大夫弓身近前，指尖悬于肿胀肌肤，忽而颔首：“幸好！毒未侵心。”

    言罢，自朱漆药箱中取出柳叶小刀，就着烛火炙烤至刃泛红光，旋即快如流星般划开伤口。

    维君此刻周身绵软，却仍死死攥住赵予娴的手，贝齿紧咬下唇，将一声痛呼咽入喉中。

    黑血混着毒液汩汩渗出，易大夫以银针挑出伤药敷上，又将碾好的蛇药交予玉莺，叮嘱道：“须得两个时辰换药一次，切莫让伤处沾了水汽。”

    再取白瓷瓶倾出浑圆丹丸：“此药两时辰一服，切记。”说罢易大夫退了出去。

    赵予娴指尖拂过颈间细汗，沾得罗帕一片潮意，遂附耳向维君低言：\"身上黏腻难耐，我去净面更衣。唤玉兰过来守着，你且安歇，莫要妄动。\"

    说罢扶着珍珠的手起身离开。

    春山捧来鎏金漆盘，盘中叠着月白中衣与湖蓝外袍，刚掀开竹帘一角便见榻上人影微动。

    允泽睫羽轻颤，待神智稍清，见维君斜倚在湘妃竹椅上，素白纱布裹着脚踝，玉容微蹙。

    他探起上身，轻柔问道：\"...... 可还疼？\"

    维君闻声抬眸，眸光如寒潭破冰，转瞬又笼上薄雾。唇角轻扬，恰似疏梅横斜雪枝，清泠中泛着暖意：“无妨，林公子无需挂怀。”

    允泽见四下无人，忽执起那双温软玉手，指腹摩挲着她腕间淡青脉络：“是我失了分寸，未能尽除蛇毒，累你遭这苦楚。”

    话音未落，维君耳尖已通红，垂首时鬓边步摇轻晃，似将落未落的星子：“我知晓你已尽力了......”

    允泽见她含羞模样，心头泛起涟漪，忽而抽手又覆上，将那纤手抵在唇边轻吻，伏身近前，墨眸里盛着一汪春水：“君儿，自你七年前救我之后，这魂魄便系在你身上了。夜夜梦里，皆是你的影子。”

    廊下忽闻漆器轻撞之声，如碎玉投壶。春山手捧漆盘顿在原地，指尖攥得发白。

    他随侍允泽已两载光阴，素日里见惯了公子于朱楼绮宴间持卷静立，便是周旋于各府贵女之间，亦如松间明月般清冷淡然。

    纵是王家小姐病重时，公子语态也不过比寻常多了三分温肃，何曾有过这般眼底藏春的模样？

    春山素日里只道三公子心性如冰壶玉鉴，不喜女子近身，却不承想今日得见这般绕指柔肠。

    春山垂首放下竹帘，听着帘内细碎私语，指尖无意识摩挲着盘沿暗纹。

    昔年王家小姐救他阖家性命，临终又将他们托付给林家三爷。想起王家小姐那温婉明艳模样，心底泛起酸涩涟漪。

    允泽凝眸望向维君娇靥如花面容，心下涟漪翻涌，遂援笔修书一封，托季昭代呈告假七日。那笺上字迹虽仍端方，末笔却微带勾连，恰似情丝绕腕，难掩悸动。

    暮色四合时前厅传膳，涵雪却疾步往主院奔去，将维芳高热不退之事禀明肖玉凤，恳请速召易大夫前去诊治。

    听闻消息，李青安心口骤然一紧，指尖无意识摩挲着茶盏冰纹，想到晚膳后便要启程离府，青瓷盏沿被他捏得发白。院中树上蝉鸣声传来，搅得他坐立难安，案上狼毫蘸墨三次，方在洒金笺上落定告假二字。

    自入仕以来，他夙夜在公，尤任翰林院掌院学士后，更是宵衣旰食。圣上素日赞其 “柱石之器”，委以编修国史、参赞机务之要任，他亦鞠躬尽瘁，从无怠惰。

    这般未满而立之年便入职内阁者，满朝文武屈指可数，圣眷之隆，可见一斑。众多说亲者踏破门槛，却都被他一一拒了。

    用过晚膳，戌时三刻，季晖与季昭并辔入城。季昭将谢映柔关进柴房，让喜鹊喂她吃了些食物，饮了些许清水，便将人口鼻堵的严严实实。让两个婆子在门前守着，不许任何人进入。

    次日早朝，季晖与季昭将林允泽、李青安的告假折子呈至御前。赵锦曦指尖抚过折上 “李青安” 三字，眉峰微蹙 —— 这素有 “铁砚学士” 之称的李大人，竟破天荒请了七日长假？

    “朕记得前些日子李爱卿受了伤，已着太医院诊治，想来应是快大好了，如何突然又病重了？” 御案上鎏金香炉青烟袅袅，帝王目光沉沉落向阶下的季晖。

    季晖垂眸敛袖，恭谨行礼：“启禀皇上，昨日微臣与李大人外出游玩，行至枫溪谷时李大人不慎足滑落水，旧伤撞在青石上崩裂，又沾了溪水。医正言此时节暑气蒸腾，若不静卧将养，恐伤口溃烂生脓，届时或引发高热惊悸之症，反误了正事。”

    赵锦曦指尖叩了叩御案，唇角漾起清浅笑意：\"既如此，朕便准了。只是这《永徽律例》修订......着李青安总领其事，陈季晖协同襄助。\"

    季晖垂首林立，手持牙笏板恭谨应道：\"臣领旨。\"

    赵锦曦抬眸望向阶下群臣，沉声道：\"林侍郎昨日外出狩猎，于林中遭竹叶青所伤，眼下伤势未愈，难以行动。诸位爱卿须知，入夏之后，草木愈发繁茂，毒虫蛇蚁正是猖獗之时 —— 往后若无紧要事务，切莫往山林深处去。至于玉清宫改建一事，便劳烦裴大人督办了。\"

    裴明涛闻言，朗声道：“臣定当尽心竭力，不负圣望。”

    待散朝后，季昭跟同僚交待一番后，便朝家走去。马车上拉着谢映柔，直奔顺天府。

    却见陆逸负手立在廊下，月白长衫在风中轻摆，倒像个翩翩公子。

    “二哥留步。” 陆逸疾步上前，拱手时袖中玉珏轻撞出清响，“敢问二哥，马车中可是谢映柔？此女交由我处置便是。若走官府流程，需得遣返送回北庭，衙役们全程看守，来回奔波，徒耗人力。我定将她拘在家中，严加看管，绝不让她再兴风作浪，出去害人。”

    季昭闻言，怒目圆睁，额角青筋暴起。他右拳紧握，直直砸向陆逸面门，陆逸慌忙后仰，发冠被拳风扫落，青丝顿时披散肩头。

    “畜生！” 季昭怒喝，“若不是你，这娼妇怎敢挟持泽哥儿？她起杀心时，你竟拿亲生骨肉作挡箭牌，虎毒尚不食子，你连禽兽都不如！再者，她持刀砍伤朝廷命官，岂是你轻飘飘一句带走便能了结的？”

    陆逸垂眸拨弄散碎发丝，玉白指尖绕着墨发轻轻一挽，抬眼时眸中闪过几缕阴鸷。

    他缓步逼近季昭，声音低沉道：“听闻谢映柔在二哥府上吃了些苦头 ——” 尾音忽然发颤，“连续多日都不曾休息过。不过她终究是个薄命人，二哥手段虽狠，倒也算替我教训了这贱蹄子。”

    陆逸忽而嗤笑出声，指尖摩挲着腰间鎏金荷包上的缠枝纹样，眼尾微挑：“偏这贱婢嘴不牢，若在公堂之上胡吣什么‘羽林将军纵容家仆糟践弱女子’——” 他拖长尾音扫过谢映柔颤抖的肩线，“纵奴行奸的罪名扣在二哥头上，这羽林将军的金印怕要生腥气了。”

    廊外忽有衙役粗声喝问 ：“什么人在衙门口？”，陆逸却慢条斯理地拨弄袖口滚边，鎏金荷包在腕间晃出细碎金光：“二哥听这动静，顺天府的门槛怕是要绊住您了。不如 ——”

    他抬手轻挥，小厮石竹已将马车牵至阶前，婢女丹青掀开轿帘。陆逸望着季昭铁青的脸色，笑意愈发温雅：“便让她随我回去，省得市井流言污了二哥的清明。”

    季昭眉峰微挑，唇角勾起一抹不屑：“你当自己还是广宁侯府的世子？不如一道进去瞧瞧，那顺天府尹习大人，是听你的，还是听我的，亦或是听她的？”

    陆逸冷嗤一声，指尖缓缓摩挲着腰间玉佩：“陈二爷好大的官威，从前只道你是谦谦君子，如今才知也是个仗势欺人之辈。”

    他忽而逼近两步，压低嗓音说道：“顺天府尹自然唯您马首是瞻，只是市井流言最是杀人，陈府三小姐尚未出嫁，啧啧，若是陈府被流言蜚语所伤，难免牵连无辜，陈三小姐只怕更难议亲了。 在下光脚不怕穿鞋的，二爷不妨再细想想。”

    季昭眯起双眸，袖中指尖已掐入掌心，面上却仍覆着薄冰般的笑意。他漫不经心拨弄袖口竹叶纹，淡淡说道：“你既如此念着她，便带去吧。”

    忽而抬眼，鸦青色睫毛下眸光森冷如渊，“但若再让我见着你们出来生事......” 他轻叩腰间鎏金令牌，“我不介意让你们永远开不了口。”

    陆逸脸露得意之色：“谢二爷成人之美。”

    说罢转身撩开陈府马车帘幕，俯身将瑟瑟发抖的谢映柔抱起。那女子惨白着脸望向季昭，双眸满是惊恐之色，嘴巴被堵着，只能发出呜呜的声音。

    “莫怕。” 陆逸以袖角替她拭去泪痕，语调温柔得令人发寒，“咱们回府安稳过日子，往后我定会好好对你。”说罢邪魅一笑，看得谢映柔瑟瑟发抖。

    待两辆马车碾过青石板路的声响渐消，季昭冷冷说道：“去查陆逸的宅邸在何处，与何人有往来，派人日夜盯着他，有何动态，及时来报。”

    “小的即刻去办。” 庆儿俯身应下，随即转身离去。



 第271章 书解维芳愁

    晚间易大夫携药箱至李青安客房换药，他伏在竹榻上，指尖拨弄着盆中冰块，状似漫不经心开口：“方才用膳时听闻大小姐染恙，不知此刻可大安了？”

    易大夫正小心撒着药粉，指尖动作未停：“不过是受了些寒凉，并无大碍。只是 ——” 他忽而顿了顿，“药石难进，着实棘手。”

    李青安闻言猛地转头，牵动肩上伤处，却浑然不觉：“为何喝不进药？”

    “哎哟！我的大人！” 易大夫忙伸手按住他肩头，“您且消停些，这金疮药才敷上！”

    见他眼底燃着焦灼，叹道，“大小姐从前心脉受损，如今每到子时便辗转难眠，日间又常被梦魇缠身，茶饭不思。脾胃虚弱，药汁进不得半分，盏茶功夫便要吐净。高热便如潮汛般反复。”

    李青安攥紧榻边湘妃竹席，指节泛白：“天下药材何止百种？这味不成便换那味，总能寻着一味... 总能 ——” 他忽而意识到自己太过急切失了分寸，喉间滚过一声哑咳，转头望向案上跳动的烛火，“总归要想法子的。”

    易大夫放下瓷瓶，合上药箱：“大人可知‘心病还须心药医’？我瞧大小姐房里的博山炉一直空着，问了丫鬟才知她嫌沉水香腻人。可听丫鬟说七年前她最爱用的，便是这龙脑合沉水的方子。”

    易大夫长叹一口气说道：“药材换过两三个方子，什么犀角地黄、紫雪丹都试过，可药汤刚沾唇，她便说有铁锈味 —— 您说，这铁锈味，究竟是从药罐里来的，还是从这儿来的？” 他屈指敲了敲自己心口。

    案头火漆印在风里噼啪轻响，易大夫将药箱背在身后，衣袂扫过青砖上斑驳光影：“若要除病根，须得让她解开心结欢喜起来。整日沉溺旧忆，纵有千年人参、百年灵芝，也养不回这副病弱之躯。” 言罢对着李青安拱了拱手退了出去。

    “心脉受损……” 李青安披了件月白中衣伏在竹榻上，指尖摩挲着榻边湘妃竹席上的暗纹，反复咀嚼这四字。

    忽闻环佩轻响，抬眼便见维芳郡主身边的丫鬟涵雪抱着红木匣子立在门口，袖口绣着的荷花在烛火下泛着柔光。

    “李大人可安歇了？” 涵雪垂首福了福身，轻声问道。

    李青安闻言忙起身整理衣襟，腰间玉带勾撞在榻柱上发出清响：“姑娘此时前来，可是有事？”

    涵雪将匣子搁在案上推开，露出歙砚与湖笔：“我家小姐昨日落水，幸得大人舍命相救，以致大人伤口崩裂复发。小姐心中难安，特让奴婢将这方金星歙砚、这支狼毫湖笔送来 ——” 她指腹拂过砚台边缘的云纹，“权作谢大人两次救命之恩。”

    李青安连退两步，袖中指尖慌乱地勾住了竹榻边缘，忙不迭摆手：“昨日不过是举手之劳，岂敢受此厚礼？姑娘快些收回去，李某实在 ——” 话音未落，他已跌坐在竹榻上。

    涵雪见状屈膝行大礼，鸦青色鬓角垂落的珍珠步摇轻晃，在青砖上投下细碎光影：“大人前几日用血肉之躯硬生生挡下谢映柔那一刀。若没有大人，此刻小姐只怕还躺在榻上起不得身呢。”

    她抬头时眼底泛起水光，“这笔墨算不得贵重，不过是小姐的一点心意，还望大人莫要推辞，叫奴婢回去也好交代。”

    李青安垂眸沉吟片刻，说道：\"伯母前番着人送来的珍贵药材与绫罗绸缎，李某已是受之有愧。李某若再收了小姐谢礼，往后怕是无颜再立于天地间了。”

    涵雪敛衽而笑，语态恭谨：“李大人饱读圣贤书，当知‘滴水之恩，涌泉相报’的古训。太太所赠乃持家主母的心意，我家小姐另备薄礼，却是小姐的谢意。若大人执意推拒，他日传言若落外人耳中，只道我家小姐不懂礼数 —— 届时清誉受损，反教大人蒙了‘拒恩’的虚名，于情于理皆非美事。还望大人念及咱们小姐清名，笑纳这份心意才好。”

    李青安喉头微动，半晌方道：“既如此，且放下罢。”

    涵雪福身欲退，忽闻身后传来问询：“闻易大夫言，陈家大小姐药石难进，不知眼下情形若何？高热可曾退了？”

    涵雪眉间微蹙，叹道：“真是令人忧心。小姐才饮汤药，便尽数呕出。奴婢以烧酒擦拭，虽稍有缓减，入夜却又烧得滚烫，实在叫人心焦。”

    李青安沉吟片刻，又问：“敢问小姐心脉受损，究竟是何缘故？”

    涵雪贝齿轻碾朱唇，眼底凝起霜色：“说起这桩事，皆是陆逸那厮造的孽！想当初他巧舌如簧，晓起描眉，暮时贴花钿，外出必亲手披衣，归府便题诗赠笺。那番软语温存，直教我家小姐错付了痴心，把情丝系在这负心人身上。”

    她指尖捏紧帕子，拭过眼角珠泪，声音微颤道：“不到五载光阴，自那青楼女子谢映柔回了京，那人竟像被勾了魂似的变了心肠，对小姐冷言冷语，后来索性连府门也懒怠入。小姐若问上两句，换来的尽是不耐和厌烦。整日在府外与那女人厮混，连亲生小儿也抛诸脑后。前后巨大反差，以至我家小姐那段时日，心都碎成了齑粉，日夜以泪洗面。早知他是个银样镴枪头，当初就该将那甜言蜜语当作耳旁风！若他从前没演过那些情深意重的戏码，小姐又何至落得今日心脉受损的境地......”

    李青安闻得此言，心间忽而揪痛。纵是世间最刚强的女子，怕也难以承受这等情劫。

    他转身行至书案前，执起狼毫，墨汁在羊毫尖凝作一滴清泪，方落宣纸便洇开半朵愁云。

    笔锋如游龙，在纸面逶迤流转。行楷小字苍劲有力，似将满腹怜惜与慨叹都凝在横竖撇捺间。

    “浮生暂寄梦中梦，世事如闻风里风” ，墨痕渐次晕染，恍惚间，那些错付的深情、破碎的真心，都化作了宣纸上模糊的墨影，道尽这世间情爱虚幻，命运无常。

    稍作停顿，李青安轻吸一口气，又继续挥毫：“莫叹情途多坎坷，云开终见朗月升。心若磐石守清韵，自有春风解千重。”

    收笔，轻吹砚边残墨，待那两行字迹凝了霜色，方将宣纸叠作尺素，递与涵雪道：“烦请姑娘转呈大小姐 —— 人生如寄，聚散皆风，唯愿心向晴窗，勿困于迷局。”

    涵雪福身道：“多谢李大人赠此金玉良言，天色已晚，就不打扰大人休息了，奴婢告退。”

    庄子上的夜风总带着几分沁骨凉意，李青安拢了拢月白襕衫，披了件外衣，寻到庄头讨了锄头竹筐，径往后山去了。

    他犹记前些时日翻览医籍，言金银花与薄荷可清热解毒、疏散风热。虽闻易大夫开方时已然入了二味药，怎奈大小姐嫌那汤药苦腥难咽，倒不如单取这两味煎水，或可奏效。

    未及半盏茶时，竹筐已积了小半筐药草。他估摸着分量足够，方择路下山，转往溪边寻薄荷。

    此草喜水，多生阴湿之地，夜间溪边蚊虫众多，他擎着火折子，借那豆大光亮细细寻觅。

    待更鼓敲过三更，筐中已是金银满簇、碧叶叠翠，他方蹲在溪边，就着粼粼水光淘洗药草，指尖沾了薄荷清冽的汁液，混着溪水凉意，直透肌理。

    淘洗毕，他将最后一捧薄荷沥净水珠，指尖尚凝着清冽的草汁。抬眼望向溪畔那丛老蕨，似乎感受到维芳发丝拂过他颧骨时，那温软的麻痒的感竟似此刻溪风般，又来撩拨心尖。

    此刻溪水潺潺漫过石滩，倒映着疏星残月，唯有夜风卷着薄荷香，将记忆里那点酥麻反复揉碎了，散在这满筐的药草间。

    他伸出手，虚虚抚过溪边长满青苔的磐石，仿佛还能触到她跌落时留下的余温。

    回庄后寻出竹簸箩，将药草匀匀铺开晾晒，这才草草洗漱歇下。前夜劳顿，一觉竟睡至辰时三刻。

    彼时肖玉凤正携睿泽、云初在院中编扎花篮，无意间瞥见院墙下的簸箩，只见那金银花银瓣金蕊、薄荷鲜叶凝露，皆淘洗得纤尘不染。她向身侧香草笑道：“是哪个有心人，采了这许多药草，连夜洗净晾晒？昨儿我竟未曾留意，难不成是从地里凭空变出来的？”

    香草亦觉稀奇：“可不是么，昨日这院里还空空如也，怎的今早便有了这等物件？定是有人半夜里摸黑去挖的，这份心思可真难得。”

    二人只当哪位仆从挖来泡水喝的，并未放在心上。直至李青安步出厢房，目不斜视行至簸箩前，捻起一朵金银花轻嗅 —— 经一夜山风吹拂，花瓣犹自鲜润，不见半分腐意。

    他取来干净布囊，装了小半袋，又将簸箩中余下的金银花细细梳散，这才转身离去。

    肖玉凤心下好奇，遣香草跟去探看 —— 李青安贵为庄中宾客，哪有劳动他亲力亲为做事的道理？当然也想瞧瞧他到底意欲何为。

    香草远远跟着，见他行至玉徵院门口，将布囊递与侍女涵雪：“昨夜闻姑娘言，小姐始终难咽汤药，只能以烈酒擦身退热。此法虽能解表，终是权宜之计。烈酒透过毛孔渗入肌理，恐伤脏器，何况大小姐素爱洁净，如何忍得了满身酒气？在下从医书上见这金银花与薄荷可清热解毒，姑娘不妨取来煎水给小姐试试，总比那苦涩汤药好入口些。”

    涵雪见那药草鲜嫩欲滴，惊道：“李大人何时寻来这等新鲜药物？庄上药房里多是晒干的成品，莫不是昨夜亲自去挖的？”

    李青安闻言，俊脸腾地泛红，赧然道：“小姐赠我歙砚湖笔，如此贵重之物，在下两袖清风，无以为报，只得采些山间草木聊表心意，但愿小姐莫要嫌弃。”

    涵雪见他耳尖都红透了，忍不住打趣道：“早闻李大人嗜书如命、博古通今，却不知还懂医理，连这些草木药性都了然于胸，当真是全才呢。”

    他慌忙拱手作揖道：“姑娘折煞在下了！不过是个迂腐书生，除了金銮殿上捧笏奏对，便是与书籍作伴 —— 诸子百家胡乱翻了些，怎敢妄谈医理？不过是拾人牙慧的皮毛罢了。”

    话音未落便急着告退，青石板上的青苔让他脚底一滑，整个人踉跄着撞在海棠树上，腰间玉佩 “当啷” 一声磕在树干上。

    他刚跑出三步，像被针扎似的顿住，转身时袍角扫落了花架上的一盆兰草。顾不上收拾残局，竟隔着三步远的距离急语：“对了！姑娘切记用粗盐炒至赤红，装入细棉布囊缝紧，待温度适宜时敷在小姐风府穴、大椎穴附近 —— 去年在下偶感寒症，太医院的刘太医便是如此施为……”

    话未说完耳尖红得几乎要滴血，转身时竟把腰间荷包挂在了院中罗汉松盆栽上，慌得连声道 “告辞”，跌跌撞撞往前院跑去。

    躲在树后的香草瞧得真切，捂着帕子笑得腰都直不起来。回到肖玉凤身边，将二人对话细细学了一遍。

    肖玉凤听罢含笑道：\"这李青安果真是朝中一股清流，向来不趋附权贵，亦不结党营私，素日里独来独往惯了。多少高门贵女欲与他结亲，他却避之如蛇蝎，眼瞅着已近而立之年，尚无心成家，连老爷都道此人太过耿直迂腐。\"

    香草掩唇轻笑道：\"太太有所不知，方才李大人提及大小姐时，那面色唰地便红了，奴婢瞧着，他怕是对大小姐动了心思呢。世人皆道他是个书呆子，奴婢倒觉得他精明得紧 —— 您看他不求名利，却这般年纪便做到翰林院掌院学士，当年苏大人可是四十多岁才熬到那个位置呢。\"

    肖玉凤闻言，望着墙边竹簸箩里的金银花与薄荷，目光渐渐沉了下去，若有所思地发起呆来。

    恰在此时，睿泽远远见着李青安从月洞门进来，扬着红扑扑的脸蛋直嚷：\"李大人！李大人！我会编花环啦，快来戴我编的花环！\"

    身旁的云初也晃着羊角辫拍手，小胳膊举着个粉白相间的花串：\"李大人，我给你做了项链呢！\"

    肖玉凤正往石桌上摆茶点，闻言轻叩了下睿泽额头：\"淘气，你们该叫先生才合规矩，'李大人 ' 是咱们大人叫的。\"

    李青安却在廊下停了脚步，清癯的面容漾起笑意，袍角拂过阶前青苔时带起一缕风：\"伯母不必苛责，孩童言语本就天真烂漫，在下瞧着只觉欢喜得紧。\"

    话音未落，睿泽已攥住他微凉的手指，小身子使劲往石凳旁拽。李青安顺势在两个孩子面前蹲下。

    睿泽踮着脚将茉莉花环往他发冠上戴，青白花瓣蹭过他鬓角，沾了些晨露的湿意；云初则将粉白相间的百合串成颈饰轻轻挂上，线绳擦过他喉结时，引得两个孩子咯咯直笑。

    \"先生戴花真好看！\" 睿泽拍着小胖手后退两步，歪着头打量他发间那圈素白的茉莉，\"像戏文里的花神！\"

    云初也跟着点头，指尖捻着余下的百合朝李青安头上插去，花瓣往他袖袋中塞：\"先生脖子上的百合会香一整天呢！\"

    李青安抬手触了触发间的花环，花瓣上的露水恰好滴在眼睫上，他望着眼前两张粉雕玉琢的小脸，忽然想起多年前在中州见过的采莲童子，心头那点怅惘，竟被这两串花草熏得淡了许多。

    肖玉凤见他石青色外袍松挽着粉色百合花环，乌黑头发束起,戴着嵌玉小银冠,银冠上的白玉衬托出头发的黑亮，平日里朝堂上凝霜般的清肃气，竟被晨露沾湿的花瓣揉得淡了许多。

    她指尖绞着绣帕忍俊不禁：\"青安这副模样，倒像画本里被稚子缠上的落拓寒儒 —— 头上那支斜插得百合，倒比簪花的探花郎更有风流意境。\"

    李青安听闻此话，手脚不知如何安放，垂眸时睫毛在眼睑投下蝶翼般的阴影，指尖无意识摩挲着百合梗上的绒毛，任由两个扎羊角辫的孩童拽着他的袍角往前拖。

    蔷薇架下的秋千绳还沾着露水，当孩子们合力将他推起时，石青色衣摆如大鸟振翅般扬起，惊起架上三两只粉蝶 —— 他下意识伸手去护垂落的花环，却在半空中顿住，任由袖口擦过蔷薇，惊落几滴露珠砸在孩子仰起的笑脸上。

    孩子们的笑声像撒在青石板上的碎银，随着秋千起落撞在粉墙黛瓦间。

    当秋千渐渐停摆，他弯腰替睿泽擦拭额间细汗，鼻尖忽有甜香萦绕 —— 原是百合环上的露水渗进衣领，混着他身上惯有的墨锭香。

    睿泽攥着李青安袖角轻轻摇晃，乌亮眼珠里映着日光：\"先生，前日听大舅舅说您墨宝冠绝京华，腹中经纶更是渊深似海。\"

    他仰着小脸，发间沾着片未落的茉莉花瓣，\"我也想将来能如舅舅和先生般卓然不群，先生可愿教我？\"

    言犹未尽，云初已攥住李青安另一只袖角轻晃，双丫髻上的珊瑚珠随动作簌簌轻颤：\"先生也教教我吧！我想像母亲那般，能写锦绣字，能赋风月诗，亦能绘丹青画卷。\"

    她仰头望着先生时，睫毛像振翅的蝶，那双眼眸与维芳有八分相似，此时正如维芳盯着他一般，心不由一颤。

    李青安柔声道：\"恰逢这几日告假，你们若不嫌弃我这老学究的笔法，便每日未时来西厢房寻我，我必倾囊以授。\"

    睿泽忽的狡黠一笑：\"先生肯教我和妹妹自然极好，但今日须得应我一桩事 ——\" 他挺了挺小胸膛，语气里带着不容置喙的认真，\"这花环须得戴够一整日，待晚间用膳时，我要让母亲、瑾仪妹妹、大舅母、二舅母都瞧瞧，这是我给先生编的花环。\"

    李青安声音温煦道：\"好，便依了你的心意。\"

    说罢任那缀着露珠的花环在鬓边轻颤。



 第272章 青衿染露表明心迹

    整整一日睿泽与云初皆缠着李青安说古讲今，他腹中典故原是不少，三言两语便将伏羲女娲创世神话娓娓道来。

    溪畔蝉鸣聒噪，两个孩童却听得入迷，连捕鱼的竹篓滚入溪水中央也未察觉，只顾着托腮凝眸，生怕漏了半句玄奇。

    至晚膳时分，稚子仍拽着李青安衣袖不放，奶声央告明日再继续。就连晚膳时也要分坐左右，将他夹在中间。

    彼时李青安发髻簪着茉莉编成的花环，鬓边斜插一支百合，更兼颈间悬着一圈粉百合，衣袂翩然间香露暗滴。那副装束于男子而言未免乖张，惹得往来仆妇频频偷觑，掩唇忍笑。

    再说维芳卧榻三日，腰背酸麻如坠铅石。白日里依着李青安所授，以金银花并薄荷煎汤饮下，又将粗盐炒得滚烫，裹入布囊熨帖后颈。待得一身透汗出尽，高热竟消了大半，腹中辘辘作响，直呼要寻些吃食。

    至暮色四合时，她已无反复发热之象，便执意要下地走动。

    方入膳堂，便见李青安那副滑稽模样：野花斜簪，香馥满身，左右两个孩童正叽叽喳喳说着日间趣闻，李青安垂眸含笑应答，指节轻叩着案几应和。

    烛火将三人身影映在雕花窗棂上，言笑晏晏间稚子攀着他肩头撒娇，李青安竟由着他们将花瓣别在衣襟上。

    维芳垂眸轻嗔道：\"泽哥、初姐，休得对李先生无状。怎可将花枝插戴在先生发冠之上？\"

    李青安见维芳双颊已有了血色，已能下地行走，心头十分欢喜，拂袖起身笑道：\"不妨事。在下十分喜爱睿泽与云初，他二人虽年幼，言语行事却颇有章法，显然是大小姐平日里教导有方之故。近日正觉庄中光阴绵长，得他们相伴左右，倒为我解了许多清寂。\"

    维芳敛容正色道：\"这两个小顽劣素日里便爱嬉闹，定是拿了花环强与先生妆点。涵雪，速去替李大人取下。\"

    李青安侧身避过，说道：\"童子本就该有跳脱之态，岂不闻 ' 小儿无赖，溪头卧剥莲蓬 '？我方才已应了教他们习字，说好这花环颈链要伴其整日。既已许诺稚子，就不能因他们年齿尚幼便轻慢承诺，失信于人岂是大丈夫所为？\"

    维芳闻言怔了怔，轻掩袖角莞尔一笑：\"先生这般体恤孩童心性，倒叫我这做母亲的汗颜了。\"

    说着转身轻拍两个孩子的发顶，\"还不谢过先生宽和？虽得大人怜爱，却不可忘了 ' 长者立，幼勿坐 ' 的规矩，待会儿定要乖乖随先生习字，若再顽皮捣乱，仔细我的藤条。\"

    睿泽、云初听到母亲训斥，忙站起身来，垂首立于李青安身侧。

    维芳言罢又向李青安福身一礼，鬓边珠钗随动作轻颤，\"先生仁厚，倒让妾身更觉这花环该取下 —— 若叫外人见了朝廷命官这般装束，恐要笑我陈府众人不知礼数呢。\"

    李青安指尖轻转鬓边花枝，柔声道：\"大小姐可知林和靖梅妻鹤子，陶渊明采菊东篱？山野装束本就是方外之趣，我这顶花环倒该算 ' 戴月荷锄归 ' 的妙意呢。\"

    他屈指接过睿泽攥着花瓣的小手，\"若说朝廷冠带，月余前还在州府见着学政大人簪了朵海棠讲《诗经》—— 比起那些峨冠博带却满口迂腐之人，我这山花倒更合 ' 不如饮美酒，被服纨与素 ' 的真性情。\"

    听闻此言，维芳征楞片刻，之前听父亲说这李青安铁面无私，公允正直，原以为是个不晓风月的刻板儒士，却不想陶潜谢安易安居士的词境都能信手拈来 —— 这哪里是传闻中那个只会埋首卷宗的呆子？

    她垂眸替孩子们理了理歪掉的发带，唇角忽牵起抹浅淡笑意：\"先生既把山花说得这般风雅，倒让我想起幼时读 ' 应是绿肥红瘦 '，总疑心易安居士酒醒时，鬓边也该有残红未扫。\"

    \"只是先生可知，这花汁染了冠带最是难洗。前儿睿泽偷折了我的月季染绢帕，至今衫子上还留着个印子呢。\"维芳浅笑道。

    恰在此时，肖玉凤自屏风后款步转出，青瓷碟中盛着的蜜渍梅子。

    眸光凝在李青安发间那支颤巍巍的白百合上，见他垂眸时睫毛在眼下投出淡淡阴影，正用一方素色帕子，极轻极轻地替云初拭去唇角西瓜汁水。

    那动作温软轻柔，她心中暗叹：小女儿维君与他终是少了些缘分，倒是维芳如今身无羁绊，若能得此等温润郎君相伴，倒真是天作之合。

    念及此，舌尖那半枚青梅的酸涩竟渐渐化开，反渗出丝丝甜意来。面上却比初入堂时更多了几分郑重神色，不住的打量李青安。

    婉蓉执起维芳的手，蹙眉问：\"林家三公子与小妹怎的未入席？莫不是那日的蛇毒尚未清愈？不若明日我回城一趟，亲往承祥侯府请黎大夫前来诊治一番 —— 蛇毒最是凶险，若侵了五脏六腑，可是了不得的事。\"

    肖玉凤执银匙的手微顿，望着檐外渐沉的暮色轻叹：\"多半是携了弓箭去后山围猎了，那两个小泼皮素日里就爱往林子里钻。被咬了一回，还不长记性，左右菜肴要凉透了，且由他们去，咱们先开席吧。\"

    允泽肩扛着一头十来斤的獐子，行至松林深处时忽打了个喷嚏。身旁的维君竟如应和般，接连打了三四个，她皱鼻说道：“多半是母亲又在念叨我呢。”

    见她如此调皮神态，允泽腾出空着的左手，指尖拂过她额前碎发，将一绺青丝轻轻别至耳后。他含笑道：“待回城我便去陈府下聘，此后岁岁年年，再不与你分离。”

    维君脸颊飞红，垂眸瞧着满山落叶：“我可还未点头呢。” 说罢莲步轻移，提着葱绿裙角往前疾走，发间流苏随步摇晃，似流泻的月光。

    允泽忽将獐子掷于道旁，箭步追上前两步，铁钳般的手掌攥住她手腕，猛地一带便将人纳入怀中。

    他埋首于她发间，嗅到山茶花与皂角的淡香：“不答应我，可是想应了别家儿郎？我听闻学政家的小公子备了三书六礼，钦天监的长孙遣人送过十二件金银首饰，还有周总兵家二公子曾送你莫青依的真迹《寒溪秋韵图》……”

    温热气息拂过后颈，维君如遭蜂蛰般缩颈推拒。允泽却瞧着她泛红的耳廓与鼻尖，忽低头在她眉心印下轻吻。

    那吻轻如蝶翼，却让她浑身一僵，心跳加速。

    只听他声音温柔说道：“我这鳏夫本不该奢求，君儿你这般皎皎如月，原该配天下英杰。只是我这糙汉贪心得紧，不愿将你让与旁人，余生我愿拿命去护你周全。”

    维君被他攥着腕子，鼻尖萦绕着他衣襟上未散的松木香气，与山林草木气息绞作一团。

    她垂着眼睫，鸦羽般的睫毛在眼下投出淡淡阴影，良久才从喉间逸出莺啼般的声响：\"你这人，就知道说这些混话来哄我。\"

    说着用手肘轻撞他胸口，动作似嗔似恼。发间银箔蝴蝶钗不慎松了，簌簌落了两片银鳞般的箔片在允泽肩头。

    她望着那枚跌落的钗饰，眸光微闪，忽然转身从他臂弯里挣出来，却并未往前迈步，只背对着他踢着脚边的碎石子，带着几分狡黠：\"我倒觉得学政家的公子一表人才，我母亲也十分中意他。我父亲倒是对周总兵家的公子另眼相看，周总兵与我二哥也有几分交情，又得皇上青眼，往后指不定......\"

    话未说完，允泽已疾步上前，长臂一伸将她揽入怀中，微凉的指尖托住她下颌。她猝不及防撞进他深潭似的眼底，还未及惊呼，唇上已覆上一片温热。

    暮春的晚风卷着树叶沙沙作响，青苔石缝里钻出的蒲公英，被这突如其来的风惊得散了满头绒絮，纷纷扬扬飘过两人交叠的身体。

    她起初还攥着广袖欲拒，待那吻从急切转为温柔，指尖便渐渐松了力道，无意识地揪住他腰间玉带。

    直到远处传来更夫敲梆的 \"咚 —— 咚 ——\" 声，他才微微退开半寸。

    \"再说旁的人试试？\" 他声线低哑，指腹摩挲着她泛红的唇瓣，眼中笑意却带着不容错辨的执拗，\"你父亲看中周总兵家的小子？\"

    话音未落便低笑出声，指节蹭过她下颌时带起细微痒意，\"听说他喜好男风，在凤青阁里可是常客。至于学政家的公子...\"

    他故意顿了顿，看她耳尖泛红的模样才续道，\"不过是个手无缚鸡之力的酸儒，哪里有我孔武有力？你这般调脱顽皮，若遇见山精鬼怪，他那支羊毫笔能画符还是能降魔？\"

    维君被他说得面颊滚烫，刚想反驳却又被他扣着腰拉近，鼻尖撞在他胸前玉带扣上。那枚羊脂玉雕琢的麒麟佩硌得她腿生疼，刚要蹙眉再次被他吻住，舌尖卷着她唇齿间残留的桂花糖霜，搅得她脑中嗡嗡作响。

    \"混帐东西...\" 她终于在喘息间挤出半句话，抬手想推却反被他攥住手腕按在树上。

    他指腹在她腕间脉搏处轻轻画圈，那点痒意顺着血脉爬进心尖，搅得她连娇嗔都失了力道。

    远处传来阵阵犬吠，寂静夜里格外清亮，他却忽然松了手。

    \"哄你罢了，还当真了...\" 她垂着眼看他腰间玉佩，声音轻得像落花，\"我二哥早就遣人去探过，周公子与学政家的郎君...\" 话未说完便被他用指腹按住嘴唇，他俯身时发间玉冠流苏扫过她脸颊，带来一阵微凉的香。

    \"不必说了。\" 他望着她瞳孔里映出的亮光，忽然笑起来，那笑意从眼角漫开，连带着眼中执拗都化做了柔波，\"我自会让伯父伯母看看，谁才配用八抬大轿抬你过门。\"

    说着便解下腰间麒麟佩，塞进她掌心，玉料触手生温，倒像是把他的体温也一并渡了过来。

    她指尖紧攥着那方玉佩，指腹碾过麒麟吞吐云气的雕纹，玉料上仿佛还留着经年不散的体温。

    忽忆及数载前，遭俞瑶构陷致伤之际 —— 他将她送入医馆，揽入怀中，青衫广袖如羽翼覆下，予她可依的倚仗。

    指腹轻擦伤处时，她垂眸窥见他眉峰微蹙，瞳仁里溺着碎玉般的疼惜，药酒在胡医女手中化开时浓烈的味道，忽就烫了她眼眸。

    原是从那刻起，青衫上的墨竹纹便入了她的心，以他指尖温度为墨，将半阙情字拓在方寸之间。

    待二人踏月归庄，已是戌正时分。肖玉凤见允泽肩头斜扛着一头棕毛獐子；维君手中拎着两只狡兔，一灰一白，长耳犹自颤巍巍扫着众人。

    她拂开廊下竹帘轻笑：\"昨儿个才将养得好些，这会子又耐不住性子了？后山野兔纵是打不尽，也须拣个凉快点的时辰。你看这满头汗湿的 —— 若被草窠里的蛇虫咬了，可不是好玩的。\"

    说罢取过铜盆绞了帕子递于维君，见允泽头顶还沾着草屑，便踮脚伸手替他摘了，嗔怪声里漫出三分暖意：\"我早让冬琴在井台冰了酸梅汤，你们净过手先饮一碗，仔细暑气攻心。\"

    允泽接过紫鸢递来的帕子拭汗，唇角笑意漫到眼尾：\"这两日瞧着陈家大小姐高热反复，病容恹恹的，想着獐子肉最能滋补五脏，祛风补虚。便让陈三小姐带路，进后山试试手气，没成想倒真遇上一头。獐子肉一半斩块煨汤，一半用花椒盐腌了，待冬日取出来炙烤，油脂滋啦作响时，配着松瓤蒸饼吃最是熨帖。\"

    春山领着两名小厮抬了獐子下去，那兽爪在青石板上拖出刺耳声响。待三人转过月亮门，廊下的腥膻气才顺着穿堂风渐渐淡去。

    维君早让玉莺寻来竹编笼屉，将狡兔轻放其中。灰兔啃着菜叶忽然立起身子，粉鼻子蹭着笼栅，他蹲下身拍手笑道：\"我瞧瑾渝、瑾皓整日被大嫂拘在屋里，怕他们闷得慌 —— 他们才一两岁的年纪，下河摸鱼是不敢的，便猎了这对活物给他们作伴。想来睿泽、云初几个小的，见了也是欢喜的。\"

    肖玉凤正用银剪修剪盆栽中的扶桑花枝，绯红花瓣簌簌落在桌案上。闻言回头笑睨她道：\"瑾渝那小泼皮下手没轻没重，若揪了兔子耳朵被反咬，可有你哄的。我看你是自己想逗弄这东西，倒拿孩子做幌子吧。\"

    维君指尖敲着笼栅逗弄白兔，那兔子忽然用前爪拍了拍他手背，她扭头笑得狡黠：\"母亲怎的总拆穿女儿 —— 说明我还未长大，童心未泯呢。这样我便不用急着嫁人，能长长久久在府中陪着母亲。\"

    话音未落，忽觉廊下光线一暗，原是允泽端着一盆艾草水走了过来，腰间麂皮袋不慎擦过廊柱，几枚碎银子从袋口滑出，在青石板上磕出声响。

    肖玉凤眼角余光瞥见允泽握铜盆的手指骤然收紧，指节泛白间，那被汗水浸得微红的面颊更添几分灼色。

    她有意用银剪轻叩扶桑花枝，惊得那抹艳红颤了颤：\"你这孩子，怎的拿终身大事戏言？前日里李媒婆还同我提过文守备家的公子，说他......\"

    \"文家公子弱不胜衣！\" 允泽猛地转身，将铜盆重重放在梨花木桌上，惊得笼中灰兔竖起双耳。

    他似未察觉自己失态，喉结滚了滚又道：\"且...... 且陈三小姐蛇毒尚未痊愈，哪有心思论及婚嫁。\"

    话音未落，便见维君蹲在兔笼前笑得肩膊轻颤，那只白兔正啃食她腰间彩绦，而廊外月洞门处，早立着个穿藕荷色襦裙的丫鬟，正捧着酸梅汤碟子抿唇偷笑。

    肖玉凤瞧着允泽耳尖漫上的绯红，故意将银剪掷于桌案，清越声响惊落几片扶桑花瓣：\"都二十有一的年纪了，再不定亲，怕不是要学那姑射仙子独居瑶台？难不成真要待字闺中，孤老此生？\"

    允泽急步上前，袍角扫过青石砖：\"伯母！小侄愿娶陈三小姐！您知晓我父母获罪外放，恐难回京，家中唯有胞兄一人。若您肯将三小姐许配于我，小侄甘愿入赘陈府，必以性命护她周全，绝不让她受半分委屈。\"

    肖玉凤凝眸看他：\"林公子可当真？\"

    \"自然当真！\" 允泽垂眸时，睫毛在眼睑投下青影，\"数年前便想请父母上门提亲，无奈王家小姐暗使诡计，逼得家母旧疾复发，吐血不止。那时身不由己，只得应下婚事，然心中唯有三小姐一人。这些年每当困厄之时，一想到三小姐的笑靥，便觉千难万险皆可克服。她是我此生唯一想守护之人，还望伯母成全！\"

    肖玉凤转头看向维君，却见她用锦帕掩面，跑向回廊深处。她心中已然明了 —— 这对冤家怕是早有情愫，不然这些年她请媒人说了多少高门公子，小女儿都寻由推拒，唯独对李青安另眼相看几分，偏又因他表妹搅黄了婚事。

    说不心急是假的，京中同龄姑娘早已儿女绕膝，自家女儿却连亲事都没定，每每夜间辗转难眠，皆是此故。

    她并非怕养女儿一辈子，只是怕未帮她寻得良人，误了她一生姻缘。

    若林允泽当真心系维君，倒确是段良缘。此人不似其父辈那般阴鸷诡诈，全凭一己之力从微末跻身高位。

    发妻亡故已逾两载，府中连侍墨的丫鬟都未曾添过。听春山称，他对旁的女子向来疏淡，便是王瑜垂危之际，亦少见其温言慰藉，春山只道自家公子天性冷僻。

    想起之前季昭打探来的那些前来说媒的公子，多是些金玉其外的绣花枕头。虽未行合卺之礼，身边早已婢妾环伺。

    以维君那般清冷孤傲的性子，定是不愿与旁的女子共侍一夫。念及此，肖玉凤眉梢眼角俱是笑意，再想到李青安对自家大女儿那般殷切，更是心花怒放，只面上依旧端着世家主母的端庄仪态。

    她净了净手，缓声说道：“此事我做不得主，待下月回城后，与老爷商议一番，再给林公子答复吧。”

    允泽闻言颔首：“伯母但请放心，在下等得起。”

    说罢便要告辞，行至门前忽又驻足，指着桌上那盆艾草水，有些赧然地挠头道：“如今正值盛夏，蚊虫肆虐，在下今日在溪边采了些艾草，让厨房煮了水来。伯母可用这水擦拭身体，可保不受虫豸叮咬。”

    肖玉凤含笑道：“林公子如此细心，倒是我等疏忽了。厨房已备下膳食，你且先用些再回房不迟。”

    允泽拱手辞谢，待他离去后，肖玉凤便款步往维君房中去了。



 第273章 黑吃黑

    时维九月中旬，转瞬便是秋分。陈家众人归府已有三日，肖玉凤早将产房拾掇停当，单待赵予娴临盆生产。

    却说李青安在庄上盘桓数日，与陈维芳商议妥帖，愿担起睿泽、云初的启蒙之责。往后每逢休沐，他便至府中授课开讲，且允瑾仪姑娘同席听学。

    陈奎年专门僻出一间屋子，做为教学之用，陈府书香墨韵自此又添几分。

    陈府阖家还府次日，林允泽便遣人往礼部尚书刘震杰府中递了帖子。

    这刘震杰原是陈奎年上司，后升为太仆寺卿，因王顺犯了事，他便补了礼部的缺。

    更兼刘宏曾与林允泽共历沙场，生死之交的情分在，由他从中斡旋，刘震杰夫妇自然不好推辞。当下王氏便应了帖子，择日便要往陈府行提亲之仪。

    林府恒芜院中，允泽与景泽对坐于梨花木榻。景泽执茶盏的手顿在半空，忽而长叹道：\"三弟当真铁了心要入赘陈府？陈家现有三位公子承祧，岂会容你行上门之礼？\"

    允泽垂眸凝睇案头那方青瓷笔洗，指腹轻摩杯沿，声线低缓道：\"二哥与俞瑶膝下已有麟儿承祧，林氏香火终得继嗣。当年遵奉椿萱之命迎娶王氏女，本欲为宗族计与她相敬度日，谁料世事无常，她年纪轻轻就香消玉殒......\"

    语至此处声音微滞，抬眼望向窗外那株罗汉松，苍虬枝干间筛落碎金般的日光。

    他忽而展眉轻笑，眼底漫开融融暖意：\"原以为此生与陈府三小姐有缘无份，她那般灵秀温婉，原该配得琼林玉树般的佳婿。岂料天意弄人，她议亲之路屡生波澜，偏又与我兜转重逢。这世间纵有百花争艳，却再无女子似她这般剔透心肠，只可惜世间负心薄幸之人如过江之鲫......\"

    语至此处声音微沉，忽而抬眸凝光：\"然我可承诺，护她岁岁安稳，必不教风霜侵她玉骨半分。昔日王氏之事令她柔肠百结，我愿以余年为聘，将这数载亏欠细细补还。\"

    言罢，袖底指尖无意识摩挲腰间玉佩 —— 那是维君所赠双鱼佩，暖玉尚留着掌心余温，双鱼交颈的纹样在暮色里泛着温润光泽，恰似喉间未吐的千般情愫，只在指腹辗转间洇开一脉难言的温软。

    景泽垂眸轻问：\"你可是忧虑俞瑶容不得陈三小姐，恐她入府后受那磋磨？\"

    允泽淡笑反问：\"二哥也知俞瑶性情乖戾，素日行事多有跋扈之处？\"

    景泽长叹一声，眉宇间尽是无奈：\"她在外声名原就欠佳，我亦不讳言，当年娶她原是为宗族计，欲借重她娘家势力。凡事皆顺其心意，终纵得她气焰日盛，行事乖张。”

    “然自父母流放岭南后，她倒似忽然悟透世情，竟渐知书识礼起来，不再与我争执逞强。想来经此变故，她亦明了世事无常，终究能倚仗者唯有枕边人，故而收敛许多。你也不必过虑，陈三小姐即便入府，各居别院，岂会轻易起纷争？\"

    允泽摇头驳道：\"当年林府出事，俞瑶岂会不忧心娘家与她断绝往来？她恐失了倚仗才故作温顺罢了。如今时势不同 —— 俞刚在三皇子、四皇子宫变之际立下大功，已擢升湖广总督之职；我林家因站队明晰，舍命护持先皇和圣上，又念及大哥曾为帝师伴读，圣眷未绝，咱们兄弟才得以保全。否则以父亲获罪之重，我兄弟二人焉能苟活至今？\"

    他指尖叩击着案几：\"江山易改，本性难移。俞瑶向来得势便张狂，以权压人，昔日蛰伏不过是迫不得已。如今身为林府主母，不过暂敛锋芒罢了，岂会真成了贤良淑德之人？我断不能让维君入府，再遭她折辱。\"

    景泽忽而轻吁一声，袖中折扇轻敲掌心：\"你既已拿定主意，为兄自不便强求，只是你须得经得住世人和朝堂上的闲言碎语就好。\"

    允泽闻言低笑，指节叩了叩案上茶盏：\"二哥素日常诵佛经，怎的反为俗议所困？\"

    景泽垂眸抚过扇骨云纹，良久方叹：\"终究是红尘中人，岂能真如经文所言 ——\"

    话音微顿，景泽抬眼望博山炉中沉水香燃起的袅袅青烟，烟缕如丝绕梁：\"世人皆道 ' 知行合一 ' 四字浅白，殊不知勘破执念、不困于形，比登天还难。正应了那句 ' 修行原在红尘里，禅心不向碧山求 '。\"

    允泽推过青瓷茶海，壶嘴倾出的碧汤在白瓷盏中旋作春山倒影：\"二哥既知修行在红尘，怎学方外之人对着烟霞喟叹？去年秋日你于灵湘寺拾得的菩提叶，原说要学东坡 ' 人生如逆旅 ' 的旷达，怎反先被执念缚住？我行事但求本心无愧，何必在意旁人言语？\" 说罢抬手为景泽斟茶，茶汤清冽如泉。

    景泽苦笑：\"倒是为兄着相了。三弟颇具慧根，悟性超凡，若潜心钻研佛理，他日或可成一代禅宗。\"

    允泽起身笑道：\"二哥这是劝我出家么？恕小弟愚钝，心爱美人尚未亲近，怎舍得剃度为僧？我现在要去请教王夫人指点下聘之物，先行告辞了。\" 言罢拂袖离去，衣袂带起案上茶烟，袅袅散入檐下春光。

    中秋前一日，允泽与维君并辔行至灵湘寺山脚下。疏影横斜的梅林早已褪尽残红，唯有几株野桃隐于叶间，点点绯色若隐若现。

    允泽轻勒缰绳，指尖漫不经心地划过马鞍上的雕花，目光幽幽掠过那片葬地。他翻身下马时，顺势执起维君的玉手，一同来到王瑜坟前。

    坟前的纸钱堆成薄薄一摞，他点燃火折子的动作带着几分敷衍，橙红的火舌卷着钱纸，灰烬如蝶翼般飘向那荒草丛生的坟茔。他蹲下身时，靴底不慎碾碎了坟头新冒的蒲公英，声音里听不出半分悲戚：“王瑜，这是你下葬后我首次来看你。此次前来，是想告知你，我与维君即将成亲了。”

    风卷着纸灰扑向他的面门，他却连眼也未眨，只从袖中抖出一方素绢擦了擦手，随后将素绢一并扔入火中，“当年你设计于我，让我不得不依父母之命娶了你，但终究还是负了你。”

    梅林深处传来山雀清啼，允泽郑重说道：“你且安心去吧，愿你早日投胎得遇良人。”

    说罢，他将未燃尽的纸钱往坟前一推，起身时甚至未再回头，只牵着维君的手往寺门而去。马蹄踏碎满地落英，恰似那段无爱的婚姻，终成泥尘。

    维君望着允泽静如古潭的脸，问道：\"允泽，王瑜离去，你当真不伤心么？\"

    允泽垂眸凝视马鬃，良久才抬眼望向远山：\"虽然娶她并非我心甘情愿，但她却因是我妻室而受牵连被众匪凌辱，我对她唯有愧疚，无半分儿女情长，她离去，我只觉遗憾。\"

    “你看这灵湘寺的钟声，能渡亡魂却渡不了尘缘，强求来的东西终究长久不了。”林允泽自言自语说道。

    维君轻启朱唇问道：\"允泽，可曾思虑周全？当真心甘入赘陈家为婿？你家二哥可也应允此事？\"

    允泽朗声笑道：\"男子汉大丈夫一言既出驷马难追，我岂会哄骗于你？\"

    说罢便执起维君的玉手，二人并肩徐行。他温声言道：\"前些时日我已与二哥言明心意，往后余生我定不负你。纵是俞瑶比从前收敛了性子，我仍放心不下，唯恐你受她欺辱。我这鳏夫能娶到你这如花美眷已是委屈了你，岂容林府中人再生事端？你在自家总比在陌生的林家自在，只要你过得 舒心，我便无限欢喜。\"

    维君闻言双颊绯红，娇嗔道：\"才几年未见，你倒是越发油嘴滑舌了。\"

    允泽侧首垂眸，满眼笑意望着她问道：\"不知陈三小姐，可还中意？\"

    维君抬眸望他，故作淡然道：\"尚可。\"

    恰有僧人从旁经过，维君慌忙抽回手。

    二人一路谈笑风生，行至大殿燃香祈福。双双虔诚跪于蒲团之上，拜罢佛祖便在灵湘寺中信步闲游。

    行至秋千架前，二人正荡起秋千，忽见一道熟悉身影。维君忙起身向前急走两步，定睛望去，只见陆逸正提着水桶往客房方向而去。

    允泽顺着维君所望方向瞧去，见是陆逸，不禁嗤笑出声：“京城世家里，纨绔子弟虽多，可唯有广宁侯府出了个情种。他若肯与你家大姐姐安稳度日，又怎会落到这般田地？娇妻佳儿却不知珍惜，偏眷恋一青楼女子，愚不可及。烟花之地的女子，哪个不是见人说人话、见鬼说鬼话，便是痴呆之人也能被她们哄得活泛起来，偏他却当了真。”

    维君拦下一位僧人，问道：“师傅，不知灵湘寺近来可有人投宿？”

    僧人转动着手中佛珠，缓缓道：“确有一位公子在此投宿。十日前，那位陆公子称有黑风帮的人追杀他，求主持方丈收留。主持见他狼狈不堪，心生恻隐，便让他留宿在客房了。”

    “黑风帮？” 维君脱口而出。

    僧人点头道：“正是黑风帮。”

    维君双手合十，恭敬地说：“多谢师傅。”

    允泽拉着维君走到凉亭坐下，维君喃喃自语：“那黑风帮不是与谢映柔有交易吗？为何会缠上陆逸？”

    允泽沉思片刻，道：“或许是谢映柔与陆逸争执时提及了银钱。他们二人都无权势背景，手中却有大量银钱，只怕是黑风帮的人盯上了他们的钱财。”

    维君冷笑道：“呵，原是鹬蚌相争的戏码，倒叫我瞧见了黑吃黑的戏码。”

    允泽垂眸拨弄腰间双鱼佩，墨色广袖随动作轻晃，抬眼时目光落于维君面上：“你可有意插手相助？”

    维君说道：“陆逸与我非亲非故，为何要蹚这摊浑水？”

    允泽靠近维君，缓缓说道：“日前听令兄提及，那陆逸曾从贵府讹去纹银五万两，那可不是小数目，他身为男人，不养妻儿老小，倒厚颜从妻子娘家讹钱。还有前番遇险时，那厮竟弃妻儿于不顾，独自策马遁逃 —— 此等寡廉鲜耻之徒，留于世间亦是贻害，不若……”

    “不若如何？” 维君眼中陡然亮起精光，嘴角止不住的上扬。

    \"君儿，你且猜猜，他眼下最想做甚？\"

    \"必是想逃出京城，携着银两远走高飞。\"

    \"正是这话。可如今黑风帮的人盯着他，莫说远走他乡，便是踏出京城地界都难如登天。若我等助他脱身，只消五万两银票作酬，你说他可会应下？\"

    维君眸光倏地亮起来，轻声道：\"定会应的。他困在此处，银钱虽在手却如废纸，黑风帮的人守着山下要道，他纵有万贯家财也难越雷池半步。便是与那帮人谈条件，怕也是要将钱财悉数奉上，能不能保得住性命都未可知。相较之下，我等既留他活命钱，又不害他性命，于他而言已是天赐良机。\"

    允泽低笑一声，屈指轻轻刮过她鼻尖：\"果然是个玲珑剔透的姑娘。走，这便去找陆逸那厮谈谈。\"

    维君含笑道：\"他原是你嫡亲表哥，这般作弄于他，也不怕他暗地里记恨于你？\"

    允泽冷笑道：\"我倒恨不得没这门亲戚 —— 他那般行径，直教人脸面尽失。\"

    戌时初刻，三人方离灵湘寺，行至下山路口时，果见四道人影在暮色中逡巡张望。

    见允泽赶着双辕马车行来，为首两人趋步上前，抱拳拱手道：\"敢问公子，车中所载是何人？\"

    允泽斜睨说话之人，冷声道：\"与你何干？你等是何身份，又受何人差遣在此拦路盘查？\"

    道旁矮桌上饮茶的绿衣男子闻声起身，自袖中取出一枚腰牌，在允泽面前晃了晃，朗声道：\"我等乃顺天府捕快。前几日有朝廷要犯潜逃至此寺藏匿，我等念及佛门清净地不便惊扰，故在此候守盘查。若有唐突之处，还望海涵。\"

    允泽帮作疑惑问道：\"既是朝廷要犯，岂会坐以待捕？这灵湘寺四面环山，沟壑纵横，何处不可遁逃？你等死守在此，怕是要徒劳无功了。\"

    绿衣男子笑道：\"各山隘路口皆已布下人手，他是插翅难飞。还请阁下掀开车帘，容我等看上一眼便罢。\"

    允泽颔首道：\"这有何难。\" 言罢扬手撩开车帘，但见车内端坐一位须眉皆白的老僧，正合目捻动佛珠，神态安然。

    绿衣男子见状问道：\"这位是哪位禅师？眼看夜色将深，这是要往何处去？\"

    允泽从容应道：\"此乃阜一禅师。我家祖母素来信佛，近来染病卧床，无法亲往灵湘寺听经拜佛，故特遣在下请禅师入府，为老人诵经祈福。\"

    绿衣男子凝眸细睇车中老僧，见其僧袍浆洗得素白泛旧，腕间一串菩提子佛珠色如蜜蜡、光润含温，倒似个枯坐禅房苦修数十载的出家人。

    他负手沉吟片刻，忽然抬袖欲探老僧须眉真伪：\"禅师缘何面色如此寡白？莫不是染了风寒？\"

    允泽侧身横臂格开他的手，冷嗤道：\"禅师清修三十余载，早证六根清净之境，岂容你等俗吏动手动脚？阜一禅师自五台山日夜兼程，一路车马劳顿才归灵湘寺不过两日，面色自然带了三分憔悴。\"

    恰此时，老僧忽将微阖的双目睁开，眸光如寒潭映月般掠过绿衣男子，复又垂睫捻珠，继续念诵《药师经》。那经文声若游丝，却字字清晰入耳。

    维君在一旁轻蹙柳眉，娇嗔道：\"兄长，你瞧天边暮色渐沉，再耽搁下去，城门怕要落锁了。祖母还在府中盼望咱们早归，需得快些赶路才是。\"

    见那绿衣男子仍拦在车前，她蓦地从马背腾身跃起，几个旋身已立在男子面前，素手按上腰间软剑：\"我兄长已言明请禅师入府祈福，你这班顺天府的公人偏要刁难。若是误了祖母病情，我定要尔等饭碗都保不住！\"

    绿衣男子见她容色照人，身段如弱柳扶风，偏生举止之间尽是江湖侠气，心知此女定是将门贵女 —— 寻常人家小姐，哪得这般利落功夫？

    当即整冠长揖：\"我等公务在身，多有唐突了，诸位请便。\" 说罢侧身让开官道。

    允泽微微颔首，放下车帘，扬鞭催马。马车辘辘驶远后，车中‘老僧’忽然睁开眼，对车外的允泽低声道：\"方才那捕头袖口绣着黑风帮的暗纹，并非顺天府的人。\"

    离城门尚余五里之遥，允泽忽勒住缰绳，嘴角漫起一抹冷冽笑意：\"黑风帮鼠辈竟敢伪作官差行骗，陆逸，你那五万两银票可算花得值当？\"

    陆逸三两下撕去面上粘着的假眉虬髯，龇牙笑道：\"在下可没瞧出三弟好心，无非是趁火打劫罢了，与那伙贼寇又有何异？\"

    允泽闻言朗声笑道：\"既如此说，我便将你交与那四人发落，五万银票分文不取也罢。\"

    言毕作势欲调转马头，唬得陆逸慌忙拱手作揖：\"是在下失言！三弟实乃救命恩人，陆某没齿难忘！\"

    京郊路口处，允泽翻身跳下马车，将缰绳递与陆逸：\"我本可作壁上观。却甘愿冒着得罪黑风帮之险助你脱难，又赠车马代步，这五万两银票，已是再划算不过。\"

    陆逸褪下外衫，急调转马头，朝着与京城相反的方向疾驰而去，马蹄踏起的尘土在暮色中漫作轻烟。

    允泽眼眸含笑望向身侧的维君：\"马匹给了陆逸，这车还是从寺中主事处购得，我可是赔了夫人又折兵，你说该如何补偿？\"

    维君展颜伸手：\"便允你与我同乘一骑，也好让你尝尝齐人之福。\"

    允泽闻言一顿，想到维君日日与长宁郡主一道厮混，身上学了些郡主口无遮拦秉性倒也寻常，于是毫不客气翻身上马，将维君护于身前，低头在她颈间轻吻一记，复又双手环住她纤细腰肢。

    双人一骑踏碎夕阳，终是在城门落锁前入了城。



 第274章 上门寻事

    时维中秋前一日，暑气尚未完全褪尽，晨露已在梧桐梢头凝作珠玑。第一缕曦光穿疏枝而过，满树碧叶皆染作鎏金之色，风过处簌簌坠地，竟在青石板路上铺就一条蜿蜒碎金路径。

    陈府垂花门本就雕梁画栋，经满地金叶映衬更显庄穆，门前石狮鬃毛间落了几片新黄，反添几分秋意灵动。

    门房老周正持铜壶往石缸添水，忽闻街角传来清越銮铃响，那声儿由远及近，如环佩相击，惊得檐角啄食麻雀扑棱棱飞起。

    他眯眼望去，但见一驾乌木马车碾着碎金般的落叶徐行而至 —— 车厢外壁以螺钿嵌缠枝莲纹，晨光下流转虹彩，车辕两侧鎏金扶手亮可鉴人，拉车的两匹雪骓皆束猩红缎带，马蹄铁叩击石板 “嗒嗒” 作响。

    车帘翡翠流苏轻颤，一只戴着鎏金护甲的玉手挑开月白软缎帘幕。老周喉头微动，忽觉这排场似曾相识 —— 恍惚忆起长宁郡主嫁入陈府时，迎亲队伍中便有这般规制的车马。然郡主此刻正于府内待产，来者又是何人？

    思忖间，车辕小厮已疾步上前撑开杏黄油纸伞，伞下现出一角石榴红蹙金绣裙。

    裙摆拂过落叶时，竟惊起数只藏匿其间的金斑蝴蝶，绕着来人鬓边钗环蹁跹飞舞。

    下车的妇人珠翠满头，正是嫁与漕运总督盛家的陆言卿。

    陈家大小姐嫁于陆逸后，常携陆言卿归宁陈府，与三小姐陈维君嬉闹玩乐。是以陈府门房上下，无不认得这位粉雕玉琢的侯府家千金，昔日里总带着娇憨笑靥，眼波流转间尽是天真无邪。

    此时陆言卿却一改往日娇憨情态。绣金石榴裙随步履翻卷，眼底凝着霜雪般的冷冽，未待门房通传，便径直穿过月洞门，广袖掠过廊下竹架上晾晒的桂花蜜瓮，惊起点点金屑般的蜜沫。

    彼时肖玉凤正陪着赵予娴在春和院用早膳，象牙箸刚夹起一筷水晶虾仁，听得冬琴气喘吁吁来报，手中银匙 “叮” 地落回白瓷碗，疾步往正厅而去。

    只见陆言卿端坐红木太师椅上，一身银红缎褂衬得她面色如雪。陈府丫鬟奉来的雨前龙井腾着热气，她却看也未看，纤长指尖正拨弄腕间一对嵌红宝石的双龙纹金镯。龙睛处的红宝石映着窗棂漏下的碎光，倒似燃着两簇火焰。

    肖玉凤款步踏入正厅，见她这般做派，先自上下打量一番。只见她鬓边斜插一支点翠衔珠步摇，那翠羽原是取了孔雀颈后最艳丽的翎羽，经匠人以古法掐丝镶嵌，在日光下流转着湖蓝与青碧交织的光晕。

    十二颗珍珠自步摇顶端垂落，每颗都浑圆如满月，裹着层若有若无的柔光，随着她微抬的下颌轻颤，珠串相击发出细碎清响。

    最妙的是步摇顶端那枚鎏金凤凰，羽翼间嵌着细碎的红蓝宝石，凤喙衔着的珍珠流苏垂在耳畔，随着她低垂的眼睑轻晃，时而遮住半张侧脸，时而露出莹润的耳垂，倒比那戏台上的花旦更添三分风情。

    偏是眼睑低垂，连眼角余光也未施舍半分。

    肖玉凤自去主位坐定，抬手理了理缠枝莲纹披帛，声音清冷道：“原是盛夫人归京了，我竟未曾听闻。想是府里下人越发懈怠了，连拜帖都敢扣下 —— 难不成吃了几年细米白饭，倒把陈府规矩都忘了？待我查出何人如此大胆，先揭了他的皮。”

    这话音未落，陆言卿握着金镯的指尖骤然收紧，镯身嵌的宝石硌得指节发白。

    她在淮安时，哪次出行不是八抬大轿前呼后拥？连知府夫人都要立在门前笑脸相迎，何时受过这等指桑骂槐的折辱？

    胸腔里的火气腾地漫上来，倒把眼底的霜色烘得带了些燥意，只是碍于这是陈府地盘，终究只将那声冷笑噙在齿间。

    陆言卿忽抬眸，鸦羽般的睫毛下眸光似淬了冰棱：“自广宁侯府倾覆后，当真是世风日下 ——”

    话音陡然转冷，指尖掐着锦帕绞出深痕，“前几日家兄千里来投奔于我，那副模样……”

    她喉间似被什么哽住，忽而冷笑一声，“竟被人哄得剃了发髻，倒叫人分不清是沙门弟子还是落魄书生！”

    厅中铜鹤香炉里的沉香正袅袅升腾，却压不住她话音里的戾色：“细细追问才知，竟是贵府三小姐陈维君，讹了他五万两银票作‘买路钱’，哄得我兄长削了发才得以脱身！我瞧着陈府雕梁画栋尚在，檐角铜铃也未少半分，怎的竟要向无权无势的落难之人敲骨吸髓？”

    肖玉凤抬手抚过茶盏边缘的缠枝纹，眼波未动分毫：“盛夫人此言倒叫我费解了，三丫头日日在府中伴我抄写《金刚经》，何时曾踏出过府门，又怎会得见令兄？\"

    未等陆言卿开口辩驳，肖玉凤指尖已轻轻叩响红木桌面，笃笃声里带着金石般的冷硬：\"倒是令兄当年自刑部大牢释出时，身无分文，竟在我陈府门前演了出苦肉计，讹去五万两银票方肯写下和离书。转身便携了银票去翠云阁，为头牌花魁一掷千金—— 这些旧账我尚念着昔日情分未曾提及半分，盛夫人今日倒先拿三丫头的说辞来兴师问罪，怎么有脸说出来的？\"

    陆言卿猛地一拍桌案，茶盏里的茶汤溅出几滴，在锦缎桌布上洇开暗痕：\"我兄长岂会哄骗于我？半月前分明见得陈家三小姐与林允泽同往灵湘寺，二人在寺中举止亲密，那林允泽见到我兄长更是胡言乱语，说能助我兄长脱身 —— 竟教他粘了胡须眉毛扮作高僧，剃了头藏身马车之内！只送到京郊路口，就敢收下五万两银票，这等行径不是讹诈是什么？\"

    肖玉凤执起茶盖拨弄浮沫，声音里浸着冰碴：\"陆逸哪来的银钱周转？当年从陈府讹走的五万两，不出一年便在翠云阁挥霍一空，他无家世傍身、无官爵在握、无营生立命，难不成天上还能掉出银票来？\"她始终不接维君敲诈陆逸的话茬。

    \"谢映柔那贱人卷了侯府多少金玉古玩去当铺换银！\" 陆言卿额角青筋微跳，袖中手指攥得发白，\"怎就凑不出银钱救急？\"

    \"连外室的养老钱都要巧取豪夺，当真是无耻之极。\" 肖玉凤语带嗤笑，端起茶盏轻抿，茶烟氤氲中眸光冷冽如霜，\"我陈府规矩森严，但凡有觊觎妻妾私产的儿郎，早被乱棍逐出府门，永世不得踏足 —— 这般丢人现眼的玩意儿，竟还有脸拿出来当说辞？\"

    陆言卿连番被噎，气得指尖簌簌发抖。身侧侍女半夏忙附耳低语：\"夫人，当务之急是要回睿泽公子与云初小姐，旁的是非暂且...\" 话未说完，已被肖玉凤一记冷眼截断。

    陆言卿沉下脸来，指尖重重掐进掌心：\"也罢！泽哥儿与初姐儿在陈府住了将近两载，那五万两权当是陆家给孩子的养育资费。如今我既已回京，断没有让陆家血脉流落在外的道理 ——\"

    她忽而冷笑一声，\"什么和离书？不过是当年我兄长糊涂写下的废纸！哪有母亲归府，孩子却跟着外家过活的道理？陈夫人也是官宦小姐出身，当知宗法礼制大于天吧？\"

    话音未落，窗外忽有归鸦啼过，惊得檐角铜铃一阵乱响。

    肖玉凤将茶盏重重蹾在案上，青瓷与木桌相撞发出清越声响：\"盛夫人倒会拿 ' 宗法 ' 做由头。当年陆逸按了指印的和离书尚在我府库房，既已拿了银钱斩断了夫妻情分、骨肉情缘，盛夫人一个早已出阁之人，怎么，如今回京便想空口白牙来夺孩儿？\"

    她缓抬眼帘，鬓边赤金点翠步摇随动作轻颤，珠翠流光映得眉梢冷意更冽：\"我陈府养了两载的孩儿，一粥一饭皆悉心照料，请来的启蒙先生更是翰林院掌院学士，怎就成了夫人口中 ' 流落外家 ' 的孤雏？\"

    陆言卿被她目光刺得心头发怵，仍敛袖直腰强辩道：\"血浓于水！睿泽是我兄长嫡长子，云初乃陆家正经小姐，岂能让他们改易姓氏、断绝陆家香火？\"

    肖玉凤闻言忽而低笑出声：\"当年陆逸签下和离书时，文书上写得清楚 ——‘ 婚生子女睿泽、云初，由母家陈氏抚养，陈氏维芳付陆逸纹银五万两，生父陆逸永绝探视之权 '。这按了血印的字据，难道还能是假的不成？\"

    陆言卿大手一挥，桌案上茶盏落地，青瓷碎片溅得满地：\"定是你陈府设了圈套，诓骗我兄长。\"

    \"圈套？\" 肖玉凤紧盯着陆言卿说道：\"五万两银票过了明路，吏部报备的和离卷宗也在案头。盛夫人若觉得陈府欺辱了你陆家，大可以去顺天府喊冤 ——\"

    陆言卿怒目圆睁，喉间似被棉絮堵住，竟连一句辩驳也吐不出。

    恰在此时，赵予娴由陈维君虚扶着腰肢款步而入，蹙金绣玉的裙摆扫过青石砖地，带起细碎的环佩声响。

    她走到陆言卿身旁，垂眸睨着她，冷笑道：\"你便是陆逸那厮的胞妹陆言卿？幼时本郡主曾在琼林宴上见过你两面，如今出落得倒没有小时候那般讨喜了。\"

    陆言卿在侍女半夏的搀扶下缓缓蹲身，石榴裙擦过地面时发出细微的簌簌声：\"妾身陆氏言卿，拜见郡主殿下。\"

    赵予娴自顾自坐在肖玉凤下手太师椅上，鎏金香炉的青烟在她眉间缭绕，竟连 \"平身\" 二字也未施舍。

    肖玉凤见状轻摇绢扇，带着三分嗔怪七分讥讽：\"不过是宅内些微琐事，怎劳动郡主前来？若惊了腹中麟儿，该如何是好。\"

    陈维君垂首替母亲拢好披帛，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：\"母亲莫苛责嫂嫂了 —— 她是担心母亲被人欺负了去。人家盛夫人如今是督粮道夫人，公爹又是正二品的漕运都督，论起官阶来，倒比咱们父亲高出两品呢。\"

    说罢眼波流转，意有所指地扫过陆言卿泛白的面颊。

    陆言卿深吸一口气，才将翻涌的血气压下去，喉间涩得像含了把碎冰：\"郡主殿下金枝玉叶，岂是人臣女眷能比的。只是家兄虽已与陈氏和离，陆陈两家的情分却不该因一纸文书断得干净 ——\"

    \"情分？\" 赵予娴忽然嗤笑出声，腕上赤金镶宝石的手镯撞在榻边小几上，发出清脆的声响。

    \"陆言卿，你倒说说，当年你兄长豢养外室，抛妻弃子，与大妹妹和离又卷走我陈家五万两银票时，你们可曾念过半分情分？\"

    陆言卿方欲抬眸分辩，眼角余光却瞥见维君指间正捻着一枚羊脂暖玉。那玉色如凝脂，锁身刻着麒麟玉纹，正是当年睿泽周岁时，陆光周请扬州巧匠雕琢的长命锁。

    \"睿泽的长命锁缘何在你手中？\" 她猛地抬眼望过去，水袖下的指尖微微发颤，\"此乃我陆家祖传的和田暖玉，锁身还刻着 ' 长命百岁 ' 四字...\"

    维君将玉锁在掌心转了半圈，冷冷的光泽映着她眼底的讥诮：\"盛夫人竟还认得这物件？当年令兄陆逸拿它去西市当铺换了八十两纹银，转眼就给翠云阁的红倌人打了对赤金缠枝镯，配了支累丝金雀簪子。\"

    她顿了顿，故意将玉锁在案上叩了叩，\"倒是我念着这玉锁是睿泽的物件，才从当铺掌柜手里赎回来。盛夫人如今见着它完好无损，不该谢我护着这祖传之物，没叫它埋没在烟花巷里么？\"

    陆言卿只觉一股血气直贯顶门，膝下麻意如蚁附般蔓延，石榴裙下的双腿已微微发颤。

    她凝睇着那枚在维君指节间流转温润精光的羊脂玉锁，喉间忽泛起涩意：\"兄长他... 他断非贪花恋色之徒...\"

    话未及尾，忽闻一声冷嗤破了满室沉寂。维君将玉锁拍向梨花木案，那清脆的金石之响惊飞了两只停驻的雨燕。

    \"贪花恋色？盛夫人倒是护兄心切，可当年陆逸在翠云阁排宴设席时，撒银钱如抛星子，连鸨母都赞他是惜花的孟尝君，将其奉作活财神般供养，这等做派难道当不起这四字？\"

    廊下光影里，肖玉凤望着摇摇欲坠的陆言卿，步摇随话音轻颤：\"盛夫人今日原不该踏足此门。我儿维芳既已与令兄和离，两府便如泾渭分明的河川，再无瓜葛。至于睿泽与云初，更是与陆家没半分干系。\"

    她抬手抚过披帛，声音清冷，\"陆逸的银钱都掷在了秦楼楚馆，何曾在孩儿面前露过半分？往后若盛夫人再不经通传，强闯陈府，休怪我教小厮们将你叉出去 —— 红杏，送客！\"

    陆言卿踉跄着扶案起身，指尖将裙角攥得发皱。檐外不知何时飘起牛毛细雨，不过盏茶时分便密如珠帘，打在黛瓦上沙沙作响，倒将堂内衬得寂静如水。

    她凝望着肖玉凤鬓边那支点翠凤凰钗，点翠羽翎泛着幽蓝光泽，忽然忆起多年前维芳初嫁入陆家时，曾将一支赤金累丝凤凰钗插在她鬓间。

    那时维芳尚带着新妇的羞怯，指尖抚过钗头颤巍巍的凤凰尾羽，笑靥如花：\"言卿妹妹生得这样明艳，恰似这金凤凰一般，将来定要嫁个顶顶好的人家。\"

    那点翠凤凰钗的幽光忽然刺得陆言卿眼眶发酸。当年维芳为她插钗时，兄长正倚在月洞门边笑意盈盈望着她们，鬓角还沾着未掸去的海棠花瓣。

    可如今肖玉凤鬓边这支凤凰钗的尾羽却凝着霜气，随着她抬手的动作轻轻颤动，恰似维芳当年羞怯的模样，却再无半分暖意。



 第275章 另有图谋

    陆言卿踉跄着退出陈府，那袭石榴裙已被泥尘污了边角，鬓边一支累丝嵌珠钗也歪斜欲坠。

    待回到运来客栈时，她狠狠拂过妆台，只听 “哐当” 几声脆响，青瓷茶盏连带着茶托砸在青砖地上，碎作几瓣。

    立在一旁的半夏与桂枝互觑一眼，皆垂首默默拾捡碎片。正此时，楼梯处传来急促的脚步声，紧接着房门被轻轻叩响，店小二的声音隔着门板传来：“夫人可是有何差遣？方才听着屋内有声响，莫不是手滑打碎了器物？您且在榻上安坐，小的这就唤人来清扫。”

    陆言卿斜睨半夏一眼，那目光阴冷，惊得半夏慌忙起身扬声应道：“有劳小哥挂心，不过是失手碎了茶盏，不劳烦多派人手，我等自会收拾。”

    话音未落，已从袖中摸出一两碎银隔着门缝递将出去，“这点心意权当赔补器物，剩下的小哥且买些果子吃茶。”

    门外的店小二掂着银子笑得眉开眼笑，连声道着 “夫人客气，您若有事尽管差遣，小的随时恭候。”，脚步声渐次远去。

    陆言卿望着地上未及收拾的瓷片，忽然抬手拔下鬓边那支累丝珠钗，狠狠掷在妆奁上，金珠相撞发出泠泠声响，倒比那碎裂的茶盏更添了几分寒意。

    这运来客栈的伙计之所以如此殷勤，原是昨日陆言卿一入店便掷出一锭金元宝，言明要包下整座客栈一月。且不论那白花花的银子，单是她随手打赏下人的碎银，便抵得寻常伙计半月的月钱。

    如今店中住了这等挥金如土的主顾，哪有不尽心伺候的道理。

    桂枝掀帘觑了眼廊下，见小二伙计都隔着三丈远，才垂眸压低声音道：\"夫人，明日还得上林府走一遭。如今户部尚书是林家二公子，工部侍郎是林家三公子，两位爷都是圣上跟前的红人。这漕运的差使归户部总领，先前的万尚书虽是个肯办事的，到底是个银样镴枪头，殁了倒也干净。两位公子与您是嫡亲姑表兄妹，您回了京上门拜访，他们断没有推拒的道理。\"

    她用帕子拭去妆台上的茶渍，续道：\"若想从官窑里再挪些物件出来，少不得要工部通融。如今营缮司郎中陶安平已收了咱们的好处，单等工部批文下来。可自打李邦彦那档子事发作，工部的巡检司查得越发紧，往常走的偏门都堵死了。若能说动三公子安插些人手进去，往后取货便如探囊取物。\"

    说到此处，桂枝声音更轻：\"当年侯爷与夫人的身后事，可是林家两位公子亲力亲为操办的，单是那棺木便选了上佳的阴沉木，可见二位公子皆是念旧重情之人。\"

    陆言卿捏着颗金橘，指腹碾着橘皮上的纹路，眉头紧蹙。

    她此次并非为替陆逸辩白才返京，这些年早有风闻传入耳中，她兄长那混不吝的行径只叫人面上无光 —— 好好的簪缨贵胄，偏要迷恋烟花女子，父母妻儿全都不顾，成日里只想风花雪月。哪户高门长辈容得下这等做派？

    指尖的金橘被碾出汁液，她抬眼望着窗外簌簌飘落的桂花，想起公爹盛开雄的话仍如针芒在背。

    听闻广宁侯府获罪抄家时，她原已备下车马欲回京鸣冤 —— 如何信得父亲那等闲云野鹤之人会犯下灭门大罪？然公爹盛开雄在书房屏退左右，声如寒潭：\"陆光周的罪证铁证如山，连我亦被牵连其中，你父亲怕是保不住了。\" 说罢捻须长叹，\"但陆逸的性命，我必当设法保全。\"

    这话里藏着的机锋，她如何不明白？公爹是怕陆光周攀咬供出盛家，虽说盛家盘踞淮安三十余载，根基深厚。新皇初立一时也动不得，但终究要未雨绸缪。是以去岁比往年多缴了百万两税银，专为保陆逸周全。

    如今新皇赵锦曦龙椅未稳，纵知周家私运官窑器物往高丽国，其间必借漕运助力，赵锦睎也只敢动周家，却不敢轻动盛家分毫。

    皆因漕运总督手握重兵，不仅辖制各卫所，更统管旗、绿、漕标三营，便是淮安城守诸营亦在其麾下。

    新皇纵有打压之心，碍于这盘根错节的军权势力，终究是投鼠忌器，不敢妄动。

    那百万两税银呈入国库，又有皇后薛安之、承祥侯罗赢、陈季昭等人轮番进言为陆逸说项，新皇方顺水推舟网开一面。

    赵锦曦心中亦明了：皇后与承祥侯、陈季昭等人，并非真心为陆逸求情。彼时陈维芳尚未与陆逸和离，若陆逸被判死罪，陈维芳与其一双儿女自当连坐，难逃一死。

    毕竟谋逆乃十恶不赦之大罪，向来讲究宁可错杀千人，不可放过一个，若无 数方势力从中斡旋，陆逸岂能保得性命？

    陆言卿斜倚在软榻上，鎏金香炉里的沉香正篆着轻烟。公爹命她回京斡旋，原是要在六部九卿间重织人脉，尤其户部与工部 —— 他不便出面，而陆家与林家原是姻亲，她出面许以重利或可事半功倍。

    从陆逸口中得知陈维君与林允泽有情后，她便先去了陈府。原想先发制人，以接回睿泽、云初为由头，逼迫陈府低头与她讲和。

    她早有盘算：林允泽对陈维君情根深种，而陈维君又素来顾念胞姐陈维芳的心意 —— 可借此让林允泽在工部行些方便、安插亲信，说不定能顺势挟制林景泽在户部也做些安排，甚至谋得更多权柄便利。未曾想，这筹谋竟被半道杀出的长宁郡主搅了局！

    素闻郡主性情直爽泼辣，向有口无遮拦之名，怎的在陈府却与众人相处如此和睦？这肖玉凤不是最重视规矩脸面之人吗，怎会容忍长宁郡主那般性情之人？想来这郡主以权压人惯了，那肖玉凤也只得隐忍一二吧。

    这陈府的门道看来需另作筹谋，不若先往林府一趟，探探两位兄长的口风。

    她将金橘掰作两半，酸甜的汁水染得指尖生香。

    重新净了玉手、匀了铅粉，对镜梳罢凌云髻，陆言卿携着半夏、桂枝二人，往街市选购明日往林府所需的礼品。

    是夜陈府膳堂撤去残席，肖玉凤方提起白日陆言卿到访之事。

    陈季昭将茶盏轻轻搁下，唇边勾起一抹冷峭笑意：\"我早已遣人紧盯陆逸行踪，他手中那十万两银票的去向，正是我暗中透露给黑风帮的。本欲借这帮匪之力除去此人，既能让皇上安心，又可保我陈家不落把柄，未曾想三妹妹竟有如此胆量，瞒着众人放了那厮生路。\"

    言罢，指节轻叩桌面，发出清越声响，\"陆逸此人于皇上而言，终究是心腹大患。如今他躲至淮安盛家地界，我等一时之间也难以下手。\"

    陈奎年听闻此言，面色瞬间变得铁青，猛地将手中茶盏掼在案几之上。只听 \"咔嚓\" 一声，青瓷盏底裂开一道细缝，旁边侍立的丫鬟见状，吓得浑身一颤。

    \"君儿这丫头，简直不知轻重！\" 陈奎年怒声说道，\"陆逸那笔钱财，岂是能随意触碰的？当初给那五万两银票，不过是看在芳儿的面上，堵住外界众人之口罢了。哪有父族获罪，当即就行和离，稚子还随母居住外家的道理？\"

    说罢，他抓起另一盏冷茶，猛地灌入口中，喉结在锦缎衣领下重重滚动。\"如今即便将银票追回，外头只怕早已传得沸沸扬扬，说我陈府表面上救济落难亲戚，背地里却诓骗人家的养命钱。\"

    茶盏顿在桌上时，几滴茶水溅了出来，\"更糟糕的是，叫陆言卿那丫头抓住了这把柄，今日竟登堂入室，前来兴师问罪！\"

    维君缩在角落，吓得一句话也不敢说。赵予娴见她可怜，便上前打圆场：\"五万两可不是小数目，三妹妹也是不想平白无故让陆逸那种人得了去。哪有欺负自家姐妹之后，还要给仇人送银子的道理？事已至此，没什么好怕的。那陆言卿若再敢上门，我自有办法收拾她。\"

    陈季晖缓缓开口：\"先皇在位之时，便有意更换盛家的漕运总督之职。只是他家关系势力盘根错节，一时之间难以撼动。在淮安地界，盛家俨然已成一霸。说起漕运总督盛开雄，当年三皇子赵锦旭私售官窑瓷器与高丽一案，至今仍是悬在京城的一桩迷障。水运路径虽有周家明面上押运，然而运河十三道关卡盘查素来严苛，那些官窑瓷器与琉璃瓦究竟是如何瞒天过海，经由海道运往高丽的呢？\"

    陈季昭淡淡说道：\"当年皇上还是太子时，曾在东宫掷碎茶盏，指节叩击运河舆图，怒道：' 盛家世代盘踞淮安漕督府，这水路上的勾当，怕是连水底的鱼虾是公是母，他们都摸得一清二楚！' 更令人瞩目的是，广宁侯府小姐嫁与盛家公子盛光伟那日，红妆十里送入漕督府，运河上往来船只皆悬挂红绸，那番张扬之景，竟胜过皇子娶亲。如此阵仗，早已惹得皇上心生不悦，只是在等待时机收拾他们罢了。\"

    季晖指尖摩挲着茶盏冰裂纹：\"半年前盛开雄奏报运河 ' 水老鼠 ' 劫镖，皇上遣御史查探时，沉江镖箱里除三箱苏绣贡缎外竟是空壳 —— 盛家若行得正坐得端，何必使这贼喊捉贼的伎俩？\"

    季昭望着窗纸上晃动的竹影，沉声道：\"陆言卿此番回京，明面上是为陆逸讨公道，实则怕是冲着林家去的。林家二公子林景泽掌管户部金仓，而漕运每年上缴的粮食、税银，正是经他手入的国库。林家三郎林允泽在工部当差，若想从官窑倒腾出些精瓷好物，少不得要借重工部的人脉关节。\"

    季昭凝望着案头跳动的烛火，开口说道：\"皇上还是太子时，监国期间曾收到密信，盛氏一族漕运船只的暗格之中，所藏之物并非寻常私货 —— 竟是钤着户部朱印的空白税引。\"

    陈奎年指尖摩挲着颔下长须，目光沉沉道：\"想那万青岳抄家之时，单是地窖便掘出百万两纹银，更兼琳琅珠玉不计其数。如今且看林家两位郎君能否守得住本心，别被这泼天富贵迷了眼才是。\"

    肖玉凤望着缩在墙角缄默垂首的幺女，纤手轻扬罗帕叹道：\"罢了，俗务且搁至明日再论，都回房安寝去罢。\"

    林府内，俞瑶将描金拜帖呈至林景泽手中，指尖叩了叩帖角流苏道：\"明日便是中秋佳节，也不知此时前来所为何事？”

    林景泽打开帖子瞅了一眼，说道：\"明日她若登门，好生接待便是。\" 言罢转身离开，径入恒芜院去了。



 第276章 叙旧谋差事

    次日巳时初刻，陆言卿款步而至林府。但见她身着一袭鹅黄色云锦衣裙，裙角用银线暗绣缠枝莲纹，行走间若流金泛波。

    头上白玉如意簪横绾青丝，五凤朝阳珠钗分插左右，凤凰口衔的珍珠随步履轻颤，鬓边斜插一支玉垂扇步摇。

    耳坠是一对葫芦形白玉坠子，莹润光泽映得耳垂透粉，腕上双环白玉莲花镯，每瓣莲瓣皆雕得纤毫毕现，举手投足间泠泠作响，端的是一身珠光玉影，步移处满室生辉。

    甫见林景泽与林允泽便珠泪涟涟，福身行礼道：\"自父母双亲去世，我远在淮安，竟未能见得最后一面。兄长又素来不谙世事，若非两位表哥仗义相助，二老险些曝骸荒野。这份再造之恩，言卿没齿不忘。\"

    林景泽虚抬手掌欲扶未扶：\"言卿妹妹何必多礼？姑母在时待我兄弟三人视若己出，于情于理，我与允泽断没有坐视不管之理。待明日我递个条子告个假，亲自陪你去姑丈姑母坟前祭拜。\"

    陆言卿由侍女半夏搀扶起身，以凤凰绣帕拭去泪痕，俞瑶上前引她落座：\"妹妹何时抵的京城？怎的不先着人递个信儿，也好让我备下客房。\"

    闻得此言，陆言卿忽而忆起兄长陆逸曾道落魄时寄居林府，俞瑶对其冷语冷语之事，面上笑意淡去几分，声音清冷道：\"不劳表嫂挂心，我已包下整个运来客栈，就不来府中叨扰了。桂枝，将备下的薄礼呈上来。\"

    但见侍女桂枝素手轻扬，六七个绿鬓垂髫的侍女各捧锦匣款步上前。

    桂枝逐一启开匣盖，陆言卿垂眸敛睫，声若黄莺：\"与两位表兄许久未见，备得些薄礼，还望哥哥们莫嫌粗鄙。\"

    林景泽目光掠过匣中物什：歙州龙尾砚配着徽府珪墨，澄心堂纸肤如卵膜，坚洁如玉，细薄光润，更有一套和田暖玉茶器温润生光。那柄金丝楠木折扇尚且罢了，那玄铁匕首的鲨鱼皮鞘上，竟錾着鸽卵大的红宝石，映得满室生辉。末了那套赤金长命锁与镏金手镯，相较之下倒显得寻常，似是仓促添置的。

    俞瑶自幼在珍玩堆里长大，见了那套玉茶器亦暗自心惊 —— 原是整块暖玉掏雕而成，壶盖与壶身严丝合缝，竟寻不出半分接痕，触手处温润如脂。她万未料到陆言卿出手如此豪阔，怔忪片刻方敛衽笑道：\"自家人说什么叨扰的话？听闻妹妹添了两位哥儿，可都康健？\"

    \"托福表嫂福，两个孩儿都好。\" 陆言卿唇角噙着浅淡笑意，素手自腰间绦带解下一方月白暗花软缎新帕，指尖拂过帕角海棠花纹，那坠着的珊瑚珠流苏轻轻一颤，碎金似的光影在锦缎上漾开半圈涟漪。

    俞瑶眸光微闪，见她腕间白玉莲花镯随动作轻撞出泠泠清响，鬓边玉垂扇步摇的珍珠璎珞拂过颊侧，连腰间绦带都是苏州织造的蹙金海棠纹样。

    这满身行头比京中侯府夫人还要精致三分，言语间愈发柔和：\"客栈终究是萍寄之地，满屋子跑堂伙计都是须眉浊物，哪及府中清净？不若妹妹搬来林府居住，我这就着人将莹臻院收拾出来，糊上明黄贡笺窗纸，再摆两盆西府海棠，保管住得比客栈舒服，妹妹意下如何？\"

    陆言卿垂眸掩去眼底讥诮，想当初兄长落难时，俞瑶是如何冷嘲热讽的，如今见她出手豪阔便巴巴凑上来讨好 —— 世人果然皆是趋炎附势之辈。

    念及公爹盛开雄所托之事尚未完成，面上颔首笑道：\"既蒙表兄表嫂盛情，那言卿便叨扰了。\"

    俞瑶喜得眉梢上扬：\"说什么叨扰的话！平日里二爷三爷入朝当差，府中只我一人，正愁没个贴心人说话。妹妹来了正好，我还能寻你下几回双陆呢。\"

    林允泽斜睨了俞瑶一眼，那满脸谄媚之态直教他心生厌恶，遂转头望向陆言卿，声音温和了几分：\"妹妹嫁入盛家可还顺遂？盛家二郎待你如何？\"

    陆言卿抬眸望他，眼波流转间笑意渐深：\"三哥总算肯与我搭话了，还道您早将我这妹妹忘在脑后呢。\"

    允泽闻言失笑：\"当年跟在我身后追着要麦芽糖的小丫头，怎会忘得了？\"

    \"正是呢！\" 陆言卿眉眼弯如新月，\"当年爬树掏鸟窝的本事，还是三哥手把手教的。只可惜...\"

    她话音微顿，语气转淡，\"自打大哥故去后，三哥便鲜少往侯府去了，我这做妹妹的，还暗自难过了许久呢。\" 说罢指尖轻轻捻着帕角流苏，珊瑚珠在袖底泛出幽微的光。

    屋内忽然静得落针可闻，气氛低迷。陆言卿自嘲一笑，指尖抚过茶盏边缘：\"是我失言了。\"

    她抬眸时眼波已转作清亮，\"自前日抵京，心心念念便想与三哥再比箭术呢。还记得我那把云雷纹小角弓么？三哥亲手赠的，至今还收在樟木箱底，想着等珍哥再大些，便教他拉弓射箭。\"

    说罢端起茶盏轻啜一口，青瓷盏沿映得唇色愈发莹润：\"此次回京原是为着祭拜双亲，去岁容哥出生，一时脱不开身，到底是迟了一年。\"

    她将茶盏轻轻搁下，釉面水波纹晃了晃，\"原也想着，这世上除了亲哥哥，便只有两位表兄是血脉相连的亲人了。\"

    林允泽执起银匙拨弄着茶沫，忽的抬眼：\"盛家二郎怎的没陪你归京？\"

    \"他在父亲手下做着督粮道的差事，\" 陆言卿垂下睫毛，鸦羽似的阴影覆在眼睑，\"虽是个小官，却也得每日点卯理事。好在他待我不算薄，侯府出事那年，多少人避之不及，他却依旧待我如故。后院两个姨娘也还算安分，每月初一十五过来请安，倒不曾惹出什么是非。\"

    林景泽拿起金丝楠木折扇把玩道：\"听闻盛大人膝下子嗣繁茂，单是嫡出便有四子三女，旁支庶出的更是不在少数，妹妹在那深宅大院里，可曾受了委屈？\"

    话音方落，陆言卿眼圈已漫上薄红，恰似雨打海棠般泫然欲泣。她喉头微哽，抬手用帕子按在眼角：\"这世间... 怕也只有兄长们还惦记着我这位孤女了...\"

    声线带着未散的呜咽：\"两位叔伯早已分府另过，祖父祖母跟着公爹住在老宅。单说公爹这一房 ——\"

    她顿了顿，指尖无意识绞着帕角流苏，\"算上各房妻妾子嗣，少说也有五十余口人，亏得是五进的大宅，不然真要叠着住了，好在婆母为人极好，从未因陆家败落就苛待我。\"

    林景泽闻言颔首，折扇轻敲掌心道：\"如此便好。盛家人口庞杂如蛛网，你若有需要帮扶之处但说无妨。只要不违王法朝纲，我自当鼎力相助。\"

    陆言卿等的正是这话，眼圈霎时染作胭脂色，指尖将软帕绞得发皱，声若细弦道：\"不瞒二位兄长，眼下确有件事要劳烦三哥...\"

    她坐直身子时，鬓边步摇的珍珠璎珞轻晃，素手抚过茶盏边缘继续说道：\"便是三妹妹夫家表姨的侄儿，原在明州私窑司掌窑务。去年窑厂崩塌出了人命，窑主卷了银两连夜遁走，只留他一人赔补死伤家属，早已将家底赔得精光。\"

    说罢抬眸望定林允泽，睫羽上似凝着晨露，\"听三妹妹说他从十二岁跟师父学烧瓷，龙窑火候、釉色配比样样精通，只是地方牙行压价太狠，连糊口都难。想着京中若能谋个官窑差事，也好有个安身立命之处...\"

    林允泽闻言眉峰微蹙，将要开口，陆言卿声音里添了几分哽咽：\"我原是不肯应的 —— 自舅舅舅母流放岭南，两位兄长撑持门户何等不易，三哥从翊麾校尉做到如今工部侍郎的位置，哪一步不是如履薄冰？\"

    她指尖摩挲着腕上白玉莲花镯，那莹润光泽映得面色越发苍白，\"只是三妹妹待我不同：初嫁盛家时，大嫂仗着是婆母娘家侄女，总嫌我侯府出身压她一头，生怕我越过她去抢了管家之权，动辄指桑骂槐。我在淮安举目无亲，只能忍气吞声，是三妹妹听不下去，当着公婆的面与大嫂理论，闹得阖府皆知，最后公婆罚了大嫂半年月例，才算平息。\"

    说到此处轻轻拭泪，珍珠耳坠随动作晃出细碎光影：\"后来侯府被抄，府里那些势利眼的奴才见我落魄，暗地里没少嚼舌根，又是三妹妹拿藤条抽了那起子多嘴的，护着我在盛家站稳脚跟。\"

    她望着窗外飘落的海棠花瓣，叹道：\"如今她嫁去奉天，听闻我回京祭祖，特意修书相托。我若连这点事都推三阻四，往后还有何颜面与她姐妹相称？\"

    话音未落，那滴悬在睫尖的泪终于坠下，一身珠光玉影在光影下更显得弱柳扶风，教人见了不由得心生怜惜。

    允泽执起茶盏的手顿在半空，指节轻叩着桌案沉吟道：\"此事并非我一人能做主。前年官窑出了些岔子，如今工部营缮司管得极严，别说寻常荐举，便是五品以上官员递牌子，也得先查三代履历。\"

    茶烟袅袅中他转动着拇指上的翡翠扳指，目光扫过陆言卿腕间的白玉镯：\"你说的那明州匠人，可有烧制过御窑款识的底册？或是得过哪个窑口的师匠举荐？如今进官窑不仅要验手艺，更要查身家清白 —— 去年有个捏坯匠人因父亲酒后伤人，刚入窑厂三日便被撵了出去。\"

    陆言卿指尖的帕子骤然攥紧，珊瑚珠流苏在袖底轻轻震颤。她垂眸望着杯中晃荡的茶汤，盏底沉水香的涟漪映得眸光忽明忽暗：\"实不相瞒，那匠人原是江南 ' 玉泥坊 ' 的掌窑师傅，当年曾跟着周老爷子参与过宁德年间的贡瓷烧制。\"

    说着从袖中取出一方油纸包，里头是半片青釉瓷片，\"这是他三年前烧的仿官釉残片，三哥可瞧瞧釉色开片。\"

    林允泽探身接过瓷片，对着窗棂透进的光线细看 —— 那釉色如雨过天青，冰裂纹路细若蛛网，边缘竟泛着淡淡金红色。他指尖摩挲着片底隐约的指痕，问道：\"宁德年间的掌窑匠人... 莫不是周孝千的徒弟？\"

    \"正是周老爷子的关门弟子。\" 陆言卿抬眸时眼波亮如秋水，\"只是当年玉泥坊遭了回禄，窑火图籍多半烧毁，如今他手中只剩半卷《陶成记事碑》的抄本。\"

    她见林允泽望着瓷片沉吟，又补了一句，\"我这儿还有一封江南官窑老提举的举荐信。\"

    话音未落，外头忽传来环佩声响，俞瑶掀开门帘，鬓边新换了支赤金点翠步摇：\"我让厨房炖了冰糖雪蛤，特意给妹妹送来...\"

    她瞥见林允泽指尖的瓷片，眼珠一转，鬓边赤金点翠步摇的珠串随动作轻晃：\"这釉色倒像我房里那只成化斗彩瓶的胎底。\"

    说着将碗盏推到陆言卿面前：\"三爷若觉得难办，不若让我娘家兄弟去工部虞衡司问问，可有适合的差事。\"

    林允泽并不搭话，将瓷片搁在桌上，望着陆言卿说道：\"既然有老提举的荐信，明日我便去营缮司走一趟。只是丑话说在前头 ——\"

    他目光扫过陆言卿，\"若查出身家有半分不清不楚，莫说差事，连这举荐信怕也要惹出祸事。\"

    陆言卿忙起身福礼，鬓边玉垂扇步摇的珍珠簌簌落在肩头：\"三哥肯相助已是天大的情分，若真有差池，绝不连累二位兄长。\"

    她瞥见俞瑶腕间赤金手镯上錾刻的牡丹花纹，忽忆起公爹临行前 \"见机则入\" 的叮嘱，遂从袖中取出一方螺钿锦盒。

    指尖拂过盒面的缠枝葡萄纹时，声音含了三分笑意：\"表嫂这支赤金点翠步摇衬得脸色越发莹润，倒让我想起淮安带来的这支点翠珠花。\"

    俞瑶伸手接过锦盒的动作未见半分迟疑，指腹刚触到盒底的流苏，那嵌着米粒大珍珠的盒盖已 \"咔嗒\" 弹开。但见里头卧着一支累丝点翠珠花，九片翠羽拼成的花瓣上，缀着七颗鸽卵大的珍珠，最上头那颗竟泛着淡粉虹彩，在檐下天光里流转成霞，直教她腕上的赤金镯都失了颜色。

    \"这... 太破费了。\" 俞瑶指尖摩挲着东珠温润的肌理，指甲刮过锦盒内衬的天鹅绒，发出细微的沙沙声。

    眼角余光瞥见林景泽摇扇的动作微不可察地一顿，俞瑶便将珠花簪回锦盒，指尖在螺钿盒面上划过缠枝纹：“今儿厨房购了新鲜鲈鱼，特意吩咐庖人按妹妹爱吃的做法，备了金齑玉脍。不过今日中秋，府里还准备了各式月饼，有甜馅、果脯馅，还有澄沙馅的，妹妹一会可要尝尝？”

    她起身时赤金手镯轻撞桌沿，发出泠泠声响，“此时园子里的桂花开得正好，不若我陪妹妹去园子里走走？”

    陆言卿见目的已然达成，面上笑意便如春水般漾开：“那便劳烦表嫂了。” 说着起身对景泽允泽说道：“二哥三哥，我随表嫂去去就回。”

    二人款步出了正厅，抄手游廊的朱漆栏杆上落着几片残桂。俞瑶指着远处水榭笑道：“那处原是老太太的藕香榭，如今改作茶寮了。我听二爷说当年在侯府，你爬树掏鸟窝摔了腿，还是他用蜜渍梅子哄了你半日？”

    正在此时，廊角转出个绿鬓侍女，捧着鎏金托盘福礼道：“二爷差人送了桂花酿来，说中秋佳节，最宜饮此酒。”

    陆言卿接过白瓷杯时，触到杯壁沁出的水珠，忽然想起公爹临行前那句 “瓷器最忌急火，人脉需得慢煨”。

    她含笑挽住俞瑶的皓腕，指尖拂过对方袖上的蹙金牡丹纹：\"要说府里最疼我的，还属二哥。\"

    眸光落向远处水榭的九曲栏杆，\"记得那年我才七八岁，在假山后头摔破了膝盖，还是他背着我绕了半座园子寻大夫，路上怕我哭，把随身带的羊脂玉坠子都塞给了我。\"

    俞瑶被她逗得扑哧笑出声，赤金点翠步摇的珠串颤巍巍扫过颊畔：\"我曾听姑母提起过，当年你攥着他的玉带銙直嚷嚷 ' 要嫁给二哥哥 ' 呢！\"

    \"表嫂快莫提这桩窘事！\" 陆言卿用软缎帕子轻拍对方手背，指尖的珊瑚珠流苏扫过俞瑶腕上的赤金镯。

    \"那时哪里懂得男女大防？只当二哥是昆仑山上的玉麒麟，想着把侯府库房里的夜明珠全偷来换他常伴左右。\" 她忽的压低声音，眼波狡黠地一转，\"后来三哥天天带我爬树掏鸟窝，我又巴巴地跟在他身后说 ' 要嫁三哥哥 '，气得我娘直笑我是 ' 檐下的麻雀，见了新谷就挪窝 '。\"

    说罢两人都笑了起来，往常连落叶声都听得清的林府，此刻竟有了生气。



 第277章 警戒

    林府内，一人曲意逢迎，一人有心相交，一时陆言卿与俞瑶这几日相处得倒颇为和睦。

    这日休沐，林允泽得了空，往陈府走了一遭，与陈奎年商议下聘之事。

    待事情谈妥，正欲告辞，在回廊处却被季昭拦了下来。

    季昭沉声道：“听闻你哄我三妹放了陆逸？又听说陆言卿已入住林府？”

    林允泽面露疑惑：“此前听二哥提及，那陆逸讹了陈府五万两银子，我便想着帮衬着要回来。当时黑风帮四处围堵他，我不过是将他送到京郊路口理回城了。”

    “他若仍在京中，怕是性命难保。言卿妹妹自小由姑母亲手教养，虽说陆逸行事荒唐，但言卿妹妹打小跟在我身后长大，品性纯良。她一个女子，总不能一直栖身客栈，我与二哥这才留她在府中暂住。”

    陈季昭冷笑一声：“果真是表兄弟情深义重。陆逸害得我大妹妹声名扫地，你倒一副不以为意的模样。看来在你心中，陆家才是至亲，出了事情，你只想着陆家，何曾把我们陈家放在眼里？”

    林允泽被说得一头雾水，开口问道：“二哥有话不妨直说，您这般言语，倒让我有些不知所措，便是死，也得让我死个明白吧。”

    陈季昭接着道：“中秋前日，你那言卿妹妹竟闯入我陈府，对我母亲毫无半分恭敬。一上来便斥责我陈府欺她陆家败落，戏弄她兄长，说什么为帮陆逸逃命，竟剃了他的头，弄得他僧不僧、俗不俗的。还扬言要告三妹妹讹诈，说陆逸已是处境艰难，三妹妹却厚颜无耻讹他五万两银子，辱我陈府穷得揭不开锅。想当初她常与大妹妹一同来陈府做客，我母亲待她如同亲女，谁知才过了几年，人竟变得如此无情，给起我母亲脸色瞧了。你倒好，像个没事人一样。”

    林允泽闻言，喉头动了动，说道：“这…… 这完全不像言卿妹妹的所作所为啊。她一向天真善良，从前虽是侯府小姐，见到乞儿也会心生怜悯，从不会仗势欺人。二哥莫不是听错了吧？”

    陈季昭斜睨他一眼：“听错了？你是想说我母亲诋毁你那言卿妹妹吗？林允泽，你也太小看我母亲了。我母亲的才学人品，皆是由外祖父亲自教导，便是与皇子皇妃相见，也不会怯场，更不会在我们面前诋毁任何女子。即便是谢映柔与陆逸当年那般恩爱，我母亲也只是让我们弟兄三人教训陆逸一番，未曾动谢映柔分毫。况且此事并非我母亲所言，而是我夫人告诉我的。是她看不惯陆言卿在我陈府耀武扬威，这才出言教训了她几句。”

    “此事我确实毫不知情，” 林允泽恳切地说，“不过二哥放心，我定会问个清楚，之后定让言卿妹妹上门向伯母赔罪。”

    陈季昭又是一声冷笑：“这世家中的女子，大多惯会演戏作态，并非人人都如我陈家女子这般坦荡。只怕你若询问，陆言卿也有千百句辩解之词。

    我陈府不想再与陆家之人有任何纠葛，今日我不过是想提醒你，陆言卿此次回京，目的恐怕并非祭拜双亲那般简单。我可记得陆逸没少受俞瑶的冷嘲热讽，他难道就没对他妹妹提起过？如今陆言卿明知此事，却还是住进了林府，你可得仔细想想，她是否别有所图。如今的她，早已不是当年那个跟在你身后粘人的小丫头了，她现在可是盛家的儿媳妇。”

    林允泽眉头紧锁：“二哥会不会想得太多了？姑母在世时，对陆言卿可比陆逸还要上心。母女连心，前两年她有孕在身，无法来京，今年好容易得了空，回京祭拜父母，未必就一定有所图谋吧。”

    陈季昭低头看着靴子上的兰花纹样，面无表情地说：“我已提醒过你，至于如何做，你自己看着办吧。” 说罢，便提步离去了。

    林允泽甫一踏入林府，陆言卿便已得讯，随手抛下手中箭羽，款步往前厅而去。及至厅前，却未见允泽身影，丫鬟回说三爷往园中去了。

    陆言卿略一思忖，便命半夏与桂支端了莲子燕窝羹、一碟桂花糕、一碟糯米凉糕，再提一壶雨前龙井，自往园中去。

    园中八角亭内，林允泽斜倚栏杆而坐，目光落于庭中银杏树上，正自怔怔出神。

    陆言卿款步近前，含笑道：“三哥哥可是在思念三嫂？瞧这出神的模样，倒像是被谁勾了魂儿去。”

    允泽闻言坐正身子，问道：“言卿妹妹怎的未与俞瑶同去街市逛逛？”

    陆言卿笑道：“我自小在京中长大，哪处好玩、哪里吃食可口，倒比她更清楚些。前两日同她去了新开的首饰铺子，倒真有些别致物件。”

    说罢自袖中取出一枚如意翡翠玉佩，递与允泽：“这是在瑶光阁瞧中的，觉得与三哥哥很是相配，快戴上让我瞧瞧。”

    林允泽将玉佩托于掌心把玩，忽而抬眸问道：“妹妹此番回京，可曾去过陈府？”

    陆言卿闻言，脸色微不可察地一僵，脱口道：“可是陈维君向你告状了？”

    允泽眼帘微垂，声线沉了沉：“这几日并未见着君儿，亦无人向我提及何事。只是念及妹妹从前常随陈家大小姐往陈府去，与君儿也玩得亲近，想着此番回京或该去探望一二，却不知妹妹缘何有此反应？莫不是做了什么事？” 说罢抬眼直视陆言卿。

    陆言卿嘴角几不可见地抽搐两下，言语间竟带了几分迟疑：“回京后是去过一趟陈府，只是未曾想，往日里那般和蔼的伯母，自尚了郡主儿媳后，竟也添了势利心，对我百般挑剔。只因哥哥先前辜负了维芳嫂子，她便将一腔怒火尽数发在我身上。”

    言罢轻轻吸了吸鼻子，续道：“我知晓这几年我不在京中，哥哥与维芳嫂嫂之间生了变故。因着那青楼女子，两人渐生嫌隙。侯府获罪时，陈府置身事外原也无可厚非，只是后来哥哥脱了罪，嫂嫂本该与哥哥好生过日子，陈府却落井下石，竟以一纸和离书打发了兄长，当真是无情至此。

    陈夫人更是咄咄逼人，言说哥哥贪得无厌、好色成性，讹了陈府五万两银子，转头便往烟花巷里去，连外室的养老钱都要算计。我听着这些言语实在难忍，便与陈夫人争辩了几句，谁知长宁郡主前去，竟将我好一番羞辱，朝她行过礼后却不许我起身……”

    说到此处，泪珠已簌簌滚落。林允泽手中的翡翠玉佩被攥得更紧，陆言卿瞥了他一眼，又道：“当日陈维君也在厅中，竟跟着长宁郡主一道奚落我。我那时并不知晓三哥哥要与陈维君定亲，一时没忍住顶了她两句。若是早知她是未来的三嫂嫂，我便是有十个胆子，也断不会多嘴得罪她的。”

    林允泽轻叹道：\"陆逸之前确实有失分寸。前些时日他与谢映柔之间生了嫌隙，二人因银票之事翻了脸面。那谢映柔竟拉着睿泽做人质，陆逸却在紧要关头将亲生骨肉推上前做盾牌，险些让睿泽丧生于谢映柔手中，连陈家大小姐也险些受伤。陈家上下对陆逸心存怨怼，亦是情有可原，你也不必将此事太过放在心上。\"

    陆言卿闻言，瞳孔微张，惊讶问道：\"三哥哥此话当真？兄长竟做出这等事来？难怪那日陈府众人瞧我的眼神，似有千钧怒火要将我吞吃入腹。想来这几年我不在京中，兄长竟是做下许多对不住陈家的事端。早知内里有这许多缘由，我当日真不该与他们争执。待明日，我便备下厚礼，递上帖子，亲往陈府替兄长赔罪。\"

    林允泽抬手止住她话头，缓声说道：\"眼下陈府众人怕是不愿再见陆家之人。你且在府中安心住下，陈府那边待我得空自会替你分说。伯母与君儿都是心胸坦荡之人，待过些时日消了气，也就无事了。\"

    陆言卿破涕而笑，指尖揉着绢子轻嗔道：\"三哥哥在我心中就是顶顶好的男子，日后不论哪个姑娘嫁与哥哥，她都是这世间最有福气之人。\"

    林允泽耳根泛红，垂眸捻着腰间玉佩流苏，声音温软如水：\"君儿才是世间难得的妙人，她这般品性容貌，原该配个惊才绝艳的儿郎，倒是嫁于我这鳏夫，反叫她受了委屈。\"

    陆言卿瞧着他眉宇间化不开的缱绻情意，心下嗤笑不已，面上却笑得梨涡浅现，挪步坐至他身侧，纨扇轻摇着打趣：\"三哥哥何时办喜事？上次王家那场盛世婚宴我不曾亲见，这次若得了信儿，定要寻个上首座儿，细细瞧哥哥那日风光模样。\"

    林允泽闻言面色一肃：\"往后休要再提王瑜名字，当初不过是父母之命强行婚配。也正因有过那一段姻缘，我才更觉君儿的珍贵，只恐自己......\" 他喉结轻滚，声线渐低，\"配她不起。\"

    陆言卿指尖微颤，原以为不过是寻常儿女情长，未曾想这林允泽竟对陈维君情深至此。沉吟片刻，她拨弄着团扇扇面轻问：\"听闻哥哥... 竟愿入赘陈家？\"

    \"我欠她的太多。\" 林允泽望着泛黄的银杏叶，目色坚定如磐石，\"林府有二哥承续香火足矣，我前半生误了她的韶华，往后纵使做牛做马，也要护她一世周全。\"

    陆言卿掩唇笑道：\"陈家三小姐当真是好福分，当年咱们一众姐妹里，数她生得最是明艳标致，偏生总被人嚼舌根，说她只能嫁个鳏夫做继室后母，如今看来......\" 她眼波流转，\"原是要嫁你这个 ' 老鳏夫 ' 呢。\"

    话音未落，廊下忽传来小桃的声音：\"盛夫人，三爷，二奶奶请用膳了 ——\"

    林允泽起身拂了拂衣摆：\"走吧。\" 说罢便往膳厅去了。

    陆言卿望着他背影几次启唇，终究将那举荐之事咽了回去。

    行至垂花门时，林允泽忽驻足道：\"前几日我已将举荐信呈给裴大人，他看了并无异议，只消那人当面演示烧窑手艺，若是真有本事，进营缮司之事想必是妥了。\"

    陆言卿闻言眼波骤亮，福身谢道：\"多谢三哥成全！我这便修书一封，差人快马加鞭去请他来京。\"

    午膳毕，众人移至花厅用茶。雕花槅窗外日光斜照，将院中石榴树影投在青砖地上，碎成金箔般的光斑。陆言卿执银匙搅着盏中碧螺春，茶烟袅袅间，眼角余光悄然扫过主位上的林景泽 —— 这位在户部当差的二哥哥，该是知晓漕运新政背后猫腻的。

    \"二哥哥，\" 她状似随意地搁下银匙，茶盏与案几相碰发出轻响，\"我来京之前，曾见公爹一直叹气，说今年这漕运新例...... 怕是要让淮安那帮人更肥了。\" 话音落时，她指尖无意识摩挲着茶盏外壁，那枚嵌南红的护甲在日光下泛着诡谲光泽。

    林景泽放下茶盏的动作微顿，青瓷盖碗磕在茶托上发出刺耳声响。他指节叩着红木桌沿，眉峰拧成川字：\"何止是肥？新颁的《漕运改例》说是二次盘查，实则给淮安坝那帮豺狼虎豹又开了道闸门。\"

    他压低声音时，眼角余光瞟向屏后，\"那 ' 风信津贴 ' 每百石抽三钱的名目，早被他们改成 ' 看闸官脸色给钱 ' 了。上月济宁闸漕帮把头被扒了三层皮，就是因为没给淮安转运使送够 ' 风信礼 '。\"

    陆言卿垂眸搅茶，湖心茶叶旋出暗沉水痕。她那贪墨成性的公公作为漕运总督，早与淮安官员沆瀣一气。

    上个月总督府库房新添的二十箱南珠，正是淮安盐商借 \"风信津贴\" 名义送来的孝敬。此刻听林景泽所言，怕是这新政本就是总督与户部某些人联手炮制的敛财工具。

    下首的林允泽说道：\"漕运总督府的朱漆大门，怕是拿船工的骨头砌的。听说新例里 ' 酌情增减 ' 那四个字，是总督大人亲自在户部稿本上添的？\"

    他这话像根针，刺得陆言卿指尖一颤，茶盏中的碧螺春溅在月白裙裾上，洇出的水痕竟似血渍般狰狞。

    林景泽从袖中抖开明黄文书时，陆言卿盯着那行 \"沿途闸官可酌情增减\" 的小字，只觉宣纸上的朱砂批红都在发烫。这哪是新政？分明是总督与淮安官员联手画的分赃图 —— 盘查越严，勒索名目越多，他们中饱私囊的油水就越丰厚。难怪之前她路过书房，见公公正与淮安转运使的密使在灯下分点账册，算盘珠子响得像催命符。

    陆言卿攥紧帕子，指甲掐进掌心才稳住声线：\"二哥哥可知，这新政... 淮安那边打算如何推行？\" 她故意将 \"淮安\" 二字咬得极重，目光似有若无扫过林景泽腰间那枚户部牙牌 。

    林景泽端着茶盏的手忽在半空凝住，琥珀色的茶汤微微晃漾，映出他眼底转瞬即逝的沉郁。

    他挥手屏退立在厅中的侍婢，骨节分明的手指几欲捏碎青瓷茶托，身子前倾时，袖中玉带钩在烛火下泛着冷光：\"妹妹回府后，还望劝诫盛大人几句 —— 莫要将权势之手伸得太远。当今圣上非先皇可比，胸中自有经纬丘壑，盛大人行事，还需多加斟酌才是。\"

    陆言卿手中银匙 \"当啷\" 坠入茶盏，碧螺春溅上衣襟，她却浑然未觉。公公书房暗格里那本记录着淮安各闸官 \"孝敬\" 的账册，此刻仿佛化作烙铁，烫得她心口发慌：\"可... 可公爹每年上缴的官税分毫不差，漕粮也从未延误...\"

    “差的是那些没入官账的！”林景泽沉声说道。

    窗外石榴树影蓦地颤了几颤，陆言卿才惊觉指尖正簌簌发抖。那窗棂将碎影筛在她月白襦裙上，竟似落了满襟秋霜。

    林景泽身为户部尚书，缘何对她言及此等机锋？莫不是当今圣上对盛家已然生了厌弃之心？

    念及此，陆言卿只觉后颈一阵发凉。前日里她还盘算着往户部安插心腹，更欲以姑表亲谊说动林景泽行个方便，讨几张钤着户部朱印的空白税引。

    此刻想来，这林景泽当真不简单，并不似林允泽那般好糊弄，只怕她公爹的想法要落空，方才林景泽指节叩在茶托上的声响，倒更像是一种警诫。

    然她转念又想，圣上向来心术深沉，怕是早对盛家起了忌惮之心，只是碍着漕运与盐引命脉尚未完全收拢到自己手中，才暂且按捺不动罢。

    如今林景泽这番点醒，倒像是宫墙柳色里透出的冰棱子，看似柔枝扶风，实则暗藏凛冽寒意。盛家这棵老树盘根错节的根系，怕是已被御前那双眼睛看得清清楚楚了。



 第278章 闲言碎语

    过了重阳，秋气渐深，金风萧瑟里凉意日重。

    陆言卿心下愈觉焦灼，每至晚膳时分便插科打诨，故作憨态，几番欲说动林景泽遣人入户部当差，偏生那人只作未闻，或顾左右而言他，总不接话。

    恰此时林允泽才将马勤方安插进工部营缮司，陆言卿念及此节，便不好再强逼林景泽于户部另作安排。

    这日午后，她正与俞瑶闲坐，话及陈维君，俞瑶面上先已露出不屑之色，轻嗤道：“非是我要说三弟，他这看人眼光实是欠佳。那陈维君举止粗鄙，全无半分闺阁仪态，整日里与长宁郡主并辔街市，瞧着谁不顺眼，扬起马鞭便要抽打，哪里还有半分大家闺秀的模样？如今陈府眼见着自家姑娘待字闺中无人问津，才唆使陈家二郎将三弟哄了去，教他们二人私定终身。不然凭她这行径，满京高门大族，哪家肯求娶？只怕再过二十载，也难寻得良配。”

    陆言卿闻言微怔，问道：“二嫂嫂是说，陈家二郎竟为三哥与陈维君做掩护，助他们私相授受？”

    俞瑶撇嘴轻哼道：\"可不是么？陈家二郎与三弟曾同赴沙场浴血，袍泽之情非比寻常。他见自家妹子年过二十尚待字闺中，竟将主意打到丧了发妻的三弟头上。你且细想，嫁入咱们林府有何不好？上无公婆管束，下无小姑纷争，三弟又是新蒙圣眷的当朝新贵 —— 云麾将军兼工部侍郎，更得加封太子少保衔，这满京城中能至此地位者能有几人？不知那陈家使了何种手段，哄得三弟竟动了入赘陈府的念头。若真应了这门亲，我林府在京中勋贵面前岂不是颜面尽失？\"

    陆言卿又问：“自王家姐姐亡故后，可曾有人为三哥提亲？”

    俞瑶叹道：“怎会没有？王瑜故去不久，便有两三拨人上门说亲，连二公主都曾亲自至林府，欲为王婷提亲，偏生三弟一一回绝了。自王顺夫妇流放宁古塔，王婷便随二公主长居公主府。虽说太师府已倒，但二公主终究是先皇血脉，便是三皇子谋逆事发，只要她未牵涉其中，便仍是金枝玉叶，寻常百姓见了仍需跪拜行礼。妹妹你说，三弟这般拒亲，可是有些不识抬举？”

    陆言卿垂眸沉思片刻，缓缓道：“非是三哥挑剔，实是王婷确有不妥。如今公主府早已不复往昔荣光，先帝晏驾后，二公主的封号至今未得恢复，连同她所生的两位郡主，亦未行册封之礼。虽也称郡主，然有封号与无封号，其间地位天差地别。况且她身后已无半点权势依傍，唯有这公主身份尚可提及。待二公主百年之后，公主府怕是要收归皇家，届时王达的日子才叫艰难。听闻二公主数次为他求官，都未能如愿，可见圣上是多不待见她们。”

    俞瑶复又叹道：\"太常寺卿甘大人的孙女年方十七，生得花容月貌，去年上元灯节见过三弟一面便倾心不已，竟央了镇国大将军夫人越氏亲自登门说和。那越氏可是皇后娘娘的嫂子，镇国公府何等显赫的门第？我原是满心盼着这门亲事能成，谁知三弟仍是不松口，只一句 ‘ 心有所属 ' 便将越夫人请了出去。\"

    陆言卿闻听此言，手中茶盏险些滑落，失声道：\"三哥哥莫不是中了迷魂药？那太常寺卿甘大人乃镇国公府心腹，当年辅佐圣上登基居功至伟，如今圣眷正隆，一门荫蔽两子入朝。若能与甘府联姻，林府门第怕不是要更上一层楼？\"

    俞瑶指尖轻抚鬓边赤金点翠步摇，幽幽叹道：\"可不是么？月余前平阳伯爵府遣人来说，他家庶女愿与三弟结缡，也被三弟婉拒了。如今三弟是鬼迷心窍，一门心思要入赘陈府。

    真不知那陈维君使了何般狐媚伎俩，哄得三弟整颗心都系在她身上，开口便是’ 不愿让君儿受半分委屈 '，倒似林府是那容不得人的虎狼窝一般。依我看呐，有陈家二郎从中穿针引线，这两人怕早已暗通款曲。不然三弟怎会为了个举止粗鄙的女子，将满京高门的提亲一一推拒，连镇国公府的颜面都置之不顾？\"

    陆言卿冷哼一声，指尖叩着茶盏边沿道：\"先前倒没看出那陈维君有这般狐媚功夫，也不知从何处学来的下作手段。说来她姐姐陈维芳亦非善类，外人皆道其端庄娴雅，我看却是个心胸狭隘，十足的势利小人。

    想当初家兄尚是侯府世子时，父母待她何等亲厚，吃穿用度皆由她先挑先选。后面却为了个青楼女子，她竟挑唆陈家上下寻衅家兄，更撺掇陈家女眷围攻侯府，对母亲百般刁难，半分感恩之心都无。彼时她怎不提和离？还不是贪恋世子妃的尊荣 —— 须知那时陈家不过五品小官，父亲从未嫌弃她家门第低微。谁知侯府蒙难被抄后，她即刻便提出和离，当真是世态炎凉，人心叵测。\"

    俞瑶冷嗤道：\"说起那陈维萱更是不堪。三皇子临幸了府中一位姨娘，原是内宅私事，私下将那苏长宁处置了就是了，偏她将这等龌龊之事直告御前。闹得满城风雨，连翰林院掌院学士苏南易都被牵连，贬去瓜州做了知府。这般腌臢事，换作别家恨不能拿蜜蜡封了口，她倒好，生怕天下人不知，非要闹得沸反盈天。\"

    陆言卿执起茶盏轻啜一口，颔首道：\"此事我亦有所耳闻，当年闹得着实难堪。只不知承祥侯太夫人为何未曾处置她？这般败坏侯府门风的行径，便是乱棍打死亦不为过。\"

    说罢便将茶盏轻搁在案几上，接着说道：\"二嫂嫂可知道，承祥侯罗赢放着满京城的高门贵女不娶，偏偏要纳五品小官家的庶女做正妻？这里面可有什么隐情？\"

    俞瑶嗤笑一声，说道：\"哪有什么诀窍，不过是陈家的女儿脸皮比城墙还厚罢了。只要肯豁得出去身段，哪有拿不下的男人？\"

    \"嫂嫂是说，陈维萱竟然用手段勾引罗侯爷逼婚？\"

    \"这话我可不敢乱说，\" 俞瑶指尖绕着帕子，眼波流转间压低了声音，\"那年承祥侯府小公子的满月宴，我那时刚从湖南回京不久。席间听从前与陈维萱相熟的姐妹说，上元节时，她曾故意在护城河落水，引得罗侯爷纵身相救，事后却又做足了欲擒故纵的姿态。\"

    她顿了顿，继续说道：\"倒是苏府那位姨娘太蠢笨了些，竟然当街拦下罗侯爷，硬逼他娶同样落水的苏长宁。当时陈维萱只装作大度豁达的样子，提也未提要罗赢负责的事，两下里一对比，倒显得陈家女儿知书达理。罗赢本就不是受人拿捏的主，哪里是那苏府姨娘闹一闹便会服软的性子？那时苏南易的官阶比陈奎年高出许多，最后却纳了苏家庶女为妾，反而将陈家庶女娶作正妻。\"

    \"我只知陈维萱落和苏长宁上元节落水之事，没想到竟然有这等曲折。\" 陆言卿手中的帕子被她揉的发皱，\"我当年已同盛家二公子议了亲，被母亲拘在闺中赶制嫁裳，听说罗侯爷与陈维萱从议亲到完婚，前后不过数月时间。那陈维萱生得狐媚娇艳，罗侯爷见色起意原本也寻常，没想到内里竟藏着这么多算计 —— 如此看来，陈家的三位小姐倒个个都是玲珑心肝呢。\"

    二人正言谈间，忽见小喜手中持着帖子款步而来，启唇言道：“二奶奶，方才陈府遣人递了帖子来。说是五日后恰逢立冬，长宁郡主新诞的女公子正值满月之喜，特来请您与二爷、三爷过府相聚呢。”

    俞瑶抬眸望向陆言卿，含笑道：\"正说着他们，这帖子可不就来了。\"

    言罢接过帖子匆匆一瞥，复又递与小喜道：\"知道了，你去吩咐从曼备几样得体贺礼来。\"

    待小喜退下，陆言卿轻蹙蛾眉：\"二嫂嫂，你瞧我该去不该去？\"

    俞瑶纤指轻拂茶盏边沿，眉间微蹙道：\"妹妹这一问倒叫我作难了。论起亲疏渊源，陈府与你陆府原比我林府更近些才是。我两家往日素无往来，今因三弟与陈维君半月前定下婚约，才递了这帖子来。妹妹去与不去，都是自家情分，谁敢置喙半句，原该由着妹妹心意才是。\"

    陆言卿垂眸忆起那日陈府中长宁郡主折辱之景，唇角牵起一抹凉薄笑意：\"我看此事还是作罢为好。何苦巴巴凑上前去，人家未必将我等放在眼里，指不定转过身便要拿我与兄长说嘴。我就不去讨这个嫌了。\"

    五日后巳时三刻，胭脂胡同里车马粼粼，陈府门前朱漆照壁映着日头，早有穿墨绿比甲的仆妇持鎏金铜盆候在垂花门。

    檐下二十四盏羊角宫灯尚未点燃，却见檐角铁马在风里叮咚轻响，惊起廊下挂着的白玉鹦鹉，扑棱着翅膀叫着 \"客来也\"。

    正厅内紫檀雕花八仙桌上，鎏金缠枝莲纹酒壶旁立着六只琉璃羽觞，盏中琥珀色酒浆随脚步轻晃。

    长宁郡主扶着鎏金嵌宝屏风款步而出，额间嵌珠抹额上的东珠与檐外日光相映，银红锦缎上的缠枝莲纹似在衣袂间流转。忽听西侧水榭传来琵琶声，原是乐伎正调试琴弦，十三根冰蚕丝弦在廊下光影里泛着冷玉光泽，指尖拨过处，《霓裳羽衣》的前奏如珠落玉盘般漫开。

    维君立足在九曲回廊转角处，雕梁画栋间，恰见大嫂俯身替兄长系束玉带。两人眸光交映处，皆是含着三分嗔痴七分暖意，低语间唇畔梨涡轻旋，连廊下斜斜掠过的紫燕，也似被这温软光景凝住了翅尖。

    林府回廊尽处的垂花门檐下，俞瑶纤指捏着那方鎏金请柬反复摩挲。请柬边缘錾刻的缠枝莲纹细若游丝，硌得指节泛起薄瓷般的青白。

    从曼手托朱漆礼盒方过垂花门，忽听身后环佩叮咚。林景泽唤住二人，屈指叩开盒盖的刹那，眉宇间微起波澜。那支点翠嵌宝步摇斜卧在杏黄锦缎上，十二枚翠羽随穿堂风轻颤，在薄曦中漾开一痕冷碧，恍若秋水浸着半片寒玉。

    未等从曼应声，景泽已转腕掀开另一只描金漆盒。指尖划过水红色海棠纹锦缎时，眉头蹙起的霜色渐浓：\"这首饰料子俗气得紧，怎配得上满月婴孩？贺礼竟只备这两样，未免太过轻慢了些。\"

    说罢将锦盒推回，袖底滚银边的祥云暗纹随动作若隐若现。阶前老桂树残花尽落，未扫的枯叶在青砖上堆出浅褐浪纹，反将他石青色衣袍上的金线绣纹衬得愈发灼目。

    俞瑶望着门庭前三足金蟾铜炉，炉中沉水香正将飘雪熏成暖黄。烟缕缠在炉耳衔珠龙首间，恰似她绞着帕子的心思，在明暗交织处辗转不明。

    景泽沉声道：\"三弟入赘陈府虽非我愿，但你做嫂子的焉能不亲往陈府替他撑腰？\"

    俞瑶忽而冷笑，银红比甲上的蹙金绣蝶随身形轻颤：\"二爷难道不知陈府有何人令我避之不及？三弟宁肯折了林府颜面入赘陈家，不就是怕我这 ‘夜叉嫂子 ' 磋磨了陈家三小姐？如今满京皆传他重情重义，说我是容不得人的悍妇 ——\"

    话音未落，袖中帕子已被攥得变了形，帕角绣着的并蒂莲线头散开来，恰如她碎在唇边的话，\"好名声都让他占尽，脏水却尽往我身上泼，这世间哪有这等道理！\"

    景泽指节叩着描金漆盒边缘：\"陈夫人最是好体面之人，三弟虽为赘婿，终究是林家骨血。长宁郡主与陈家三小姐情同姐妹，素日里最是护短，咱们不可过于怠慢。你且备上两匹云锦、四色京果，再将库房里那对羊脂玉长命锁取来。\"

    俞瑶垂眸绞着帕子，指尖在软缎上掐出细密褶皱：\"云锦十分珍稀，寻常我都舍不得拿来裁衣，你倒好，出手便是两匹，我娘家弟弟成亲时，也没见二爷这般上心......\"

    话音未落便觉一股寒气逼来，抬眼正撞进景泽沉如寒潭的目光里。那双眼眸深处翻涌着未明的愠怒，恰似隆冬时节冻住半湖残荷的冰面，映得她喉间余下的话都凝作了霜。

    俞瑶惊得一颤，忙转向侍立的从曼：\"还不快按二爷吩咐去备礼？\" 从曼敛衽福了福身，青竹色比甲扫过青砖地，快步消失在月洞门外。

    景泽说道：\"夫人，你如今身份是二品官员之妻，不是湖广总督之女。\"

    他转过身时，腰间玉带銙在太阳下闪过冷光，恰如他话音里淬着的冰碴，\"湖广的山雨泼不进这京城宅邸，总督府的仪仗也护不得你在林府肆意使性。\"

    俞瑶猛地抬头，发间累丝嵌宝金凤钗晃得珠串簌簌作响。

    \"二爷是嫌我失了体统？\" 她的声音尖利起来，“我如今便连说句委屈话的资格都没了？\" 指尖的帕子已被绞得变了形，散线的并蒂莲恰好缠住无名指上的赤金护甲，疼得她睫毛倏地一颤。

    景泽抚了抚腰间玉佩，\"巳正时分出发。你只需记着，你已是林家妇，林府的体面比什么都要紧。\"

    俞瑶咬了咬唇，转身回房换了身鲜亮的衣裳。藕荷色妆花缎袄子上绣着缠枝西番莲，领口袖口绣着牡丹花纹，走起路来鬓边的红宝石坠角轻轻晃动，倒像是把刚才满室的阴霾都抖落在了身后。

    从曼垂首侍立于侧，指尖轻捻冰蓝色攒珠抹额，将其系于俞瑶鬓边。又替主人扶正斜坠的珊瑚珠花，待一切停当，主仆二人相携步出月洞门。

    景泽已在大门外候着，见她出来便掀了马车帘子。车厢内壁糊着洒金云母笺，角落里的暖炉烧得正旺，将俞瑶鬓边的珠翠映得光彩翼翼。

    马车辘辘碾过青石板路，车窗外的雨丝渐渐停了，却浮起一层薄雾。

    对面的景泽闭目养神，手指却有一下没一下敲着膝盖，玄色靴尖偶尔碰到她的裙角，都像隔着一层冰。

    行至胭脂胡同时，车外忽然腾起一阵香风。俞瑶隔着软帘捻起一角，只见青石板路上已停满各色朱轮华毂，各家命妇的绣鞋踩在铺着猩红毡子的马凳上，环佩叮当声里混着寒暄声。

    她望着对面王夫人齐氏下了车轿，被前呼后拥着请进了陈府。

    \"二奶奶，前头于通判家的夫人往这边看呢。\" 从曼的声音压得极低，指尖悄悄指向斜前方。俞瑶顺着看去，只见那夫人正跟旁边的张主簿娘子咬耳朵，两人袖口露出的玉色缠枝莲披帛绞在一处，像极了市井里说书人常讲的 \"蛇盘兔\"。

    她们眼角的余光扫过来时，恰有阵风卷起俞瑶鬓边的珍珠步摇，那珠子在日光下晃了晃，惊得两人慌忙转开脸朝府内走去。

    景泽已在车下立了许久，玄色靴尖碾着阶前一粒石子，那石子骨碌碌滚到墙根，惊起了两只正在啄食的麻雀。

    陈府小厮手脚麻利地牵过缰绳，紫骝马打了个响鼻，蹄铁在青石板上磕出清冷的声响。

    陈季昭与陈季风兄弟俩立在朱漆大门下迎客，季昭见着景泽时，靛青锦袍的袖口翻出雪白里子，拱手时腕间翡翠扳指擦过腰间玉带，发出细碎的脆响：\"林大人大驾光临，稀客稀客。\"

    林景泽扶着俞瑶下车的手微顿，玄色靴底碾过阶前青苔时，带起半片草屑。他很快便与季昭寒暄起来。

    俞瑶垂眸盯着自己绣鞋尖上的鸳鸯花纹，却觉四面八方投来的目光如芒在背 —— 右首廊下站着的几个命妇正掩着团扇窃语，鬓边珠翠随着动作轻颤，像一群受了惊的雀儿；左侧垂花门旁的小丫鬟们交头接耳，青布比甲下露出的红绸裙角，晃得人眼晕。

    \"这位便是林府二奶奶？\" 陈季风的目光在俞瑶脸上逡巡半响，锦袍袖口的金线滚边擦过腰间蹀躞带，发出细碎的轻响，\"早闻二奶奶是湖广总督府的娇客，性情最是爽利磊落，没想长得也如此明艳照人。母亲已在暖阁备了茶，二位快请进。\"

    话音未落，陈季昭嘴角翘了翘。他瞥见俞瑶鬓边红宝石坠角轻轻一颤，那抹艳红恰如月余前林允泽醉酒时，袖口洇开的酒渍 —— 彼时允泽含混说着 \"二嫂总嫌我碍眼，苛责于我，她还曾欺负过君儿\"，指节攥着的茶盏映出窗外残月，倒像是俞瑶素日里看人时冷冽的眼神。

    \"多谢陈公子夸奖。\" 景泽声音沉稳，\"内子久居深闺，倒是让诸位见笑了。\"

    苏婉蓉立在廊下，早从季风动作言语间听出话里机锋。她抬手理了理玫瑰色襦裙的流苏，莲步轻移至垂花门前。

    未待来人踏过青石门槛，已含笑福身：\"二奶奶远来是客，快请入内奉茶。\" 话音落时，袖底檀香随春风漫开，倒将那言语间的锋芒化得柔了几分。



 第279章 文安县主

    陈府院内，绯红的灯笼从垂花门一路悬到游廊下，连青砖缝里都嵌着点染金箔的红绸，将黛瓦映得泛出暖光。

    往日擎着残荷的陶瓶里换了新插的石榴枝，殷红的果实坠在枝头，与檐角新挂的长命锁相映成趣，风过时锁片轻撞，发出细碎的 “长命百岁” 纹样摩擦声，混着廊下宾客的笑语，在暖阁外织成绵密的喜意。

    春和院中央的石桌早换了朱漆面，铺着绣缠枝莲的锦缎，摆着枣泥酥与龙凤喜饼，碟子边缘还沾着点胭脂色的糖霜。

    长宁郡主赵予娴一袭藕荷色蹙金绣衣裙，鬓边斜插的红宝石步摇随她俯身逗弄襁褓婴儿的动作轻颤，襁褓里的女婴正攥着枚刻着 “长安” 二字的玉锁，藕节似的小手腕晃出一阵银铃响。

    雕花窗棂糊了崭新的蝉翼纱，透过窗能看见内室悬着的百子图幔帐，金线绣的孩童在云纹里若隐若现。

    阶前粉白的杭菊开得正盛，花盏间系着宾客送的五彩长命缕，与廊柱上悬挂的錾花银锁晃出一片流光。

    府内穿绯红比甲的侍女正往来穿梭，鎏金托盘里的盖碗茶腾着热气，在青砖上投下晃动的光影。

    正厅首座的酸枝木榻上，贤王妃扶着鎏金手炉的指节轻叩榻边，玳瑁护甲在日光下泛着温润的光。她腕间绞丝虾须镯随着动作轻响。

    赵予娴听闻母妃已至陈府，眸中笑意顿生。乳母抱着襁褓中的女婴上前请安时，忽听得 \"叮\" 一声轻响 —— 王妃鬓边那支赤金衔珠步摇，正坠下一颗莹润东珠。珠玉骨碌碌滚过锦缎，不偏不倚停在婴儿攥着的羊脂玉锁上，惊得孩子小嘴一嘟，\"嗝\" 地打出个奶嗝。

    那圆润奶音惹得旁侧的几位夫人掩帕轻笑。

    庭院中央搭着缀满流苏的锦幔戏台，唱《麒麟送子》的戏班正演到高潮，武生帽翅上的绒球扫过台沿的石榴盆栽，殷红花瓣簌簌落在台下宾客的衣衫上。

    花园深处的暖房外，三三两两的女眷正逗弄着花架下的孔雀，那鸟儿忽然开屏，翠羽上的眼斑与她们鬓边的珠翠争辉。

    忽有小厮从月洞门跑来，手里捧着的食盒还冒着热气，盒中盛着刚出锅的莲蓬糕，引得廊下候着的小丫鬟们偷偷咽口水。

    花厅里，肖玉凤端坐于临窗软榻，鬓边一支赤金点翠步摇随谈笑轻颤，正与诸位官家夫人闲话家常。维君垂手侍立在侧，为众人续上茶水，维芳则领着几个孩童在内院扑蝶，嬉笑声透过雕花窗棂隐隐传来。

    刘夫人王氏执起茶盏的指尖微顿，忽而凑近肖玉凤耳畔，声线压得柔婉：“说起来倒有件事需与妹妹商议 —— 鸿胪寺祝少卿家前日遣人来寻我，言说祝大人对令爱芳姐一见倾心，欲行纳采之礼呢。”

    她用茶盖拨着浮沫，续道：“祝家情况妹妹也知晓，祝少卿父亲早逝，只余母子二人相依度日，祝大人又是三房里唯一的独苗，若成了亲，好歹有叔伯妯娌帮衬着。”

    肖玉凤手中的茶盏轻叩案几，鎏金缠枝纹的杯沿晃出一圈涟漪。她抬眼望向窗外穿廊而过的燕子，语气听不出喜怒：“早闻祝家门风严谨，祝夫人更是个眼里容不得沙的，京中名门闺秀如过江之鲫，怎的偏偏瞧上我家……”

    她话到唇边转了弯，“且芳姐已是二嫁之身，祝大人又比她小三岁，于礼于俗都有些不合。”

    王氏放下茶盏，绢子掩唇低笑：“祝大人在你家陈大人麾下当差，前番陈大人染了风寒告假，他两次来府中禀报公务，也不知在哪个转角见着了芳姐，回去便如失了魂魄般，茶饭不思地缠着老夫人央媒。起初祝老夫人原是有些忌讳的，架不住儿子连日央求，这才托我来妹妹跟前探探口风。”

    肖玉凤垂首抚过裙上蹙金绣的缠枝莲纹，低声道：\"实不相瞒姐姐，我家芳儿自与陆家和离后，成日里郁郁寡欢。那陆逸昔日种种荒唐行为，想必姐姐也知晓不少。直教她伤筋动骨，如今只把一双儿女视若性命。前儿我旁敲侧击问起亲事，她只说 ' 娘且容我守着孩子过几年安稳日子，休要再提嫁人之事 '。\"

    说至此处，她指尖绞紧了帕子，\"祝大人这番错爱，怕是要空付了。\"

    王氏顺着肖玉凤的目光望去，见祝夫人正立在海棠花下与高夫人寒暄，月白缂丝披风上的珍珠璎珞随身形轻晃。

    她压低嗓音道：\"祝少卿在陈大人衙里当差这些年，最是清正端方。三年前原与高通判家定了亲，谁知那小姐突染时疫，不出半月便香消玉殒。\"

    她顿了顿，望着肖玉凤微蹙的眉尖续道，\"说来也难得，祝大人为那早逝的未婚妻素服守了三年，期间多少人上门说亲都推了。直到上月在府中见着芳姐抱孩子在廊下喂雀，回去便在他母亲跟前长跪不起，说 ' 此生非她不娶 '。\"

    肖玉凤闻言长叹一声，指尖轻轻揉着鬓角：\"罢了，儿女姻缘终是天定。既是祝大人这般情根深种，我明日便再寻芳儿细问。\"

    她望着檐角垂下的流苏轻轻晃动，眼中泛起水光，\"做母亲的哪有不盼着孩儿好的？只望她后半生能遇着个知冷知热的，也好过如今孤灯照影。\"

    说罢取过案上鎏金嵌玉的茶漏，亲自为王氏续上暖茶，\"待我问明芳儿心意，定差人给姐姐递信。\"

    王氏执起茶盏呵着热气，见肖玉凤眉间松动，不禁含笑道：\"妹妹这话说到我心坎里了。你我相交近十载，还能不知你这慈母心肠？\"

    她见廊下婆子正引着新到的宾客往花厅来，便扯了扯肖玉凤的衣袖，\"妹妹快别在我这儿耽搁了，今日府中高朋满座，你这当家主母可得多费心思照应。\"

    肖玉凤缓缓起身，鬓边赤金点翠步摇随动作轻颤，流光掠过眉间微蹙的纹路：\"今日府中宾客如织，若有招待不周之处，还望姐姐千万担待。\"

    她理了理石青色蹙金绣褙子的袖口，指尖在缠枝莲纹的绣线上短暂停留，\"待送走这批客人，改日定备下新茶，再与姐姐好好说些体己话。\"

    话音未落，花厅外忽传来管事婆子扬声通传：\"承祥侯太夫人、镇国公夫人到 ——\"

    肖玉凤指尖轻叩王氏手背，旋即款步移至槅扇门前。只见月洞门处，维萱搀着承祥侯太夫人，太夫人扶着鎏金嵌玉的龙头拐杖。镇国公夫人则由贴身丫鬟搀扶着，二人身后跟随着捧妆奁匣的仆妇，织金斗篷在日光下泛着粼粼波光。

    她立在垂花门下敛衽为礼，欢快说道：\"太夫人与国公夫人肯移驾来此，寒舍当真是蓬荜生辉了。\"

    说罢广袖轻扬，拂过廊下紫漆鹦鹉架，那绿羽禽鸟忽振翅啼道 \"贵客临门\"，逗得镇国公夫人掩唇而笑。

    肖玉凤侧身引客时，眼角余光瞥见太夫人腕上那只翡翠玉镯 —— 正是去年宫中太后赏给太夫人的物件，便含笑赞道：\"太夫人这镯子成色越发水润了，倒像是把江南春水都拢在腕间呢。\"

    承祥侯太夫人拄杖停步，目光落在肖玉凤枣红襦裙上的暗纹绣线，嘴角噙着笑意：\"你倒是越发会说话了，老身今日来也沾沾郡主殿下的喜气。\"

    说罢朝丫鬟使了个眼色，鎏金托盘上的锦盒便递到肖玉凤面前，故意说道：“今儿旁的礼物没有，这点子江南进贡的雨前茶，你且收着尝鲜吧。”

    肖玉凤双手接过锦盒时，指腹触到盒面微凉的螺钿花纹，抬眼瞧见抄手游廊尽头，祝夫人正与几位夫人围坐赏玩盆景，手中团扇半掩着面，目光似有若无地朝这边飘来。

    那目光透过扇面缝隙扫来，似含着三分探询、两分审视，叫肖玉凤心头蓦地一紧。

    面上却笑意更浓，福身时鬓边珠花轻轻摇曳：\"太夫人肯移驾寒舍，已是给足了陈府脸面，便是空手而来，也是我家的上宾。\"

    说罢转头吩咐身旁的维君，\"快些去暖阁取刚制的玫瑰酥来，太夫人前年在府中尝过一次，总念着那酥皮儿松化的口感呢。\"

    维君应声而去时，檐角铜铃忽然叮咚作响，惊起一对停在海棠枝上的雀儿，扑棱棱飞过游廊，恰好挡住了祝夫人投来的目光。

    维萱见了肖玉凤便敛衽笑道：\"原是今早祖母与婆母都备了贺礼，要一同来府中道喜的。谁知临出门时，佑儿在穿廊里追着猫儿跑，不慎在青石板上跌了一跤。这孩子调脱的很，膝盖擦破了皮不说，见了血珠儿便哭得上气不接下气。黎大夫瞧了说是需得静养些时日，万不能再磕碰着。\"

    阳光洒在她发间，那支翡翠蝴蝶钗折射出幽幽绿光，\"婆母不放心佑儿独自在家，便留了下来盯着丫鬟们煎药换药，特让女儿知会母亲一声，改日再择个吉日登门拜访。\"

    肖玉凤摆手说道：\"孩子磕碰原是常事，老夫人客气了。前些日子我还见佑儿在院里追着蝴蝶跑，到底是皮猴儿似的年纪。\"

    说罢扭头吩咐身后的婉蓉，\"去库房取两匹新到的软缎来，给佑儿做几套宽松的常服，省得衣料磨着伤口。\"

    檐下鹦鹉突然振翅啼叫，肖玉凤抬眼望见游廊尽头祝夫人的身影一闪而过，遂将声音压得更柔：\"你婆母也是个心细的，留在家中照看是正理。\"

    她抬手扶了扶鬓边的发钗，\"前儿你说佑儿爱听戏文，我房里有套新裱的彩绘话本，你且带回去哄他。\"

    太夫人正欲开口说话，忽听得前庭传来铜锣三响，内侍尖细的唱喏如裂帛穿廊：\"皇上有旨 —— 陈府众人接旨！\"

    廊下侍立的女眷们霎时敛声。肖玉凤眸中精光微闪，朝婉蓉递了个眼色，早有婆子抬着铺明黄缎的香案疾步而出，案上鎏金香炉正腾起袅袅檀香。

    承祥侯太夫人拄杖的手微微发颤，镇国公夫人和维萱忙扶住她绣着丹凤朝阳的衣袖。

    众人望向前庭，只见宣旨太监郑华踏过垂花门，手中明黄卷轴在日光下泛着釉光。

    满院妇孺按品秩跪了满庭，青石板缝里渗着凉意，直侵得裙裾下的膝头发紧。

    忽听得宣旨太监声线陡然拔高，尖细嗓音划破静穆：\"奉天承运皇帝，诏曰：闻长宁郡主诞育弄瓦之喜，朕心深慰。其女陈亦欢，虽初临人世，然禀赋天淑，骨相清奇，眉宇间隐有蕙质兰心之兆。念郡主素日恭谨事亲，贤淑持家，上奉高堂以孝，下育子嗣以慈，今特降恩旨：长宁郡主之女，着封为文安县主。赐金册一铤，银印一方暂由郡主代掌，岁禄按县主例减半支给。另赏长宁郡主锦缎十匹、明珠一斛，以彰淑德。钦此。\"

    宣旨声歇时，长宁郡主赵予娴伏身叩首，额间触着沁骨的青石板，鬓边珠翠轻颤。满院命妇按品秩跪地山呼万岁，衣袂拂过砖石的窸窣声，混着此起彼伏的 \"万岁万万岁\"，直如潮水漫过前庭。

    那传旨的郑公公已将明黄圣旨双手递出，笑纹堆得眼角褶子都颤了起来：\"陈大人快接旨！\"

    话音未落，早有内侍将朱漆托盘捧至近前。陈季昭撩袍跪接时，只听郑华又拔高了声线：\"恭喜陈大人！贺喜陈大人！令爱甫降人世便受封县主，这可是开了咱隆盛朝的恩典先例呢！\"

    说罢将圣旨放入托盘，袖中忽摸出个赤金镶玉的长命锁，\"咱家奉皇后娘娘懿旨，着给小县主添件见面礼，盼她长命百岁，承这满门的恩宠。\"

    季昭双手接过那枚长命锁，锁身錾刻的 “长命百岁” 四字尚带着掌心温泽，他再次跪地叩首谢恩。

    肖玉凤款步转向传旨的郑华公公，广袖低垂间已从袖底捻出个锦缎荷包。

    珊瑚珠串在荷包角上轻轻晃悠，她以指尖捏着珠串递上前去，鬓边翡翠坠子随动作划出半道碧色弧光：\"公公奔波宣旨，着实辛苦，权请吃杯茶润润喉。\"那荷包用烟霞锦织就，上面缂着暗纹寿字，触手沉甸甸的。

    郑华眯眼笑着接了，指尖在荷包上捻了捻便知分量，笑着谢道：\"陈夫人太客气了，咱家不过是奉了圣旨跑跑腿罢了，谈不上辛苦。\" 说着将荷包往袖中一塞，\"倒是小县主这福气，往后定是要承天恩的。\"

    待郑公公的轿影消失在大门外，陈府管事陈敬早领着仆妇们撤去跪垫。

    正厅内已换了暖炉，廿四盏羊角宫灯将紫檀木屏风上的《百子图》照得发亮。

    肖玉凤携着各府命妇往花厅去时，廊下丫鬟正提着铜壶添茶，沸水冲在青瓷盏里，腾起的热气裹着茶香，与喧闹声混在一处。

    \"快给王夫人看座！\" 苏婉蓉用心招呼着，只见西跨院的暖阁已设了茶席，有一名侍女正在点茶。鎏金茶托上摆着刚出炉的枣泥酥，边角还沾着细碎核桃碎。

    刘夫人王氏挨着王夫人齐氏坐下，拈起块枣泥酥咬了半口，忽然指着博古架上的鎏金长命锁笑出声：\"瞧瞧陈家这泼天福气，先有位金枝玉叶的郡主，如今又添了位县主，陈夫人当真是前世修来的福分。\"

    齐氏执茶的指尖微微泛白，声音冷清道：\"若你家刘宏也能尚了郡主，怕不是此刻府中早有县主承欢，指不定连世子的冠带都备下了。\" 茶盏搁在漆盘上时，发出清越的磕碰声。

    “嫂子莫不是吃醉了酒来的？不过是你家姑爷要入赘陈家，犯得着拿我撒气？”

    \"入赘？\" 齐氏突然拔高声线，头上赤金抹额随着动作滑下寸许，\"我那苦命的瑜儿才去了两年零七个月，林允泽便着急订了亲——\"

    她喉间哽了哽，指甲掐进锦袖里，\"偏还在外头做出副情根深种的模样，当真是拿我们王家的牌位垫脚，好攀陈家的高枝！\" 说至此处，茶盏里的龙井晃出几滴，正落在桌案绣着缠枝莲的桌围上，洇出一小片深绿。

    王氏瞥见周遭命妇交头接耳的眼神，忙用帕子掩着嘴凑到齐氏耳边：\"我的好嫂子！今儿是什么日子？陈府刚接了圣旨，满院都是眼尖耳长的 —— 你便是有天大的委屈，也得回府关起门来说。\"

    齐氏闻得此言，指尖微顿，随即将身旁点茶的侍女轻轻挥退。待廊下足音渐消，她拈起乌木茶筅，腕间玉镯泠然相撞，忽而用力击向盏中茶汤。

    茶筅竹丝如惊鸟振翅，在青瓷盏内旋起雪浪，浮沫翻涌间竟有几点溅上案头，洇出淡淡水痕。

    盏中茶汤被击得叮咚作响，与檐外喧闹声错杂相和，突然泛红的眼眶陡然滚出泪来。她掏出汗巾子按着眼角：“当年瑜儿非要嫁那林允泽，我如何劝阻都没用， 当时老爷便说这门亲事，于瑜儿而言，怕是福祸难料........”

    话音未落便哽咽起来，\"谁承想一语成谶！我那如花似玉的女儿进了林府，不过三载便殁了，临了临了...\" 她突然咬住唇瓣，将茶筅掷在桌案上，指甲深深掐进掌心，胭脂色的蔻丹在锦袖上划出几道白痕，\"还传出那般不堪的流言来，让我如何不恨 ——\"

    \"齐姐姐这是怎么了？\" 祝夫人款步而来，王氏慌忙拽了拽齐氏的衣袖。

    齐氏猛地背过身去，指尖捏着帕子狠命拭着眼角。待她转过身时，已端起茶盏轻呷，茶汤掩住的唇瓣却还泛着被咬破的潮红。

    祝夫人在红木椅上坐定，抬手轻叩着茶托：\"方才远远瞧着夫人神色欠佳，还道是哪个没眼色的冲撞了您。\"

    她状似无意地拨弄着腕上的翡翠镯子，镯身冰裂纹在日光下晃出冷光，\"莫不是嫌这茶点做得粗糙了？我瞧着那枣泥酥的馅儿，倒像是新晒的枣子磨的。\"

    齐氏将茶盏往案几轻搁，那青瓷盏底与茶托相触时，发出一声清越的叩响。

    她抬眸望向祝夫人：\"有劳祝夫人挂怀，不过是方才击拂茶汤时，茶沫子不慎入了眼。夫人此来，可是有何要事？\"

    祝夫人见她语气温和却带疏离，面上笑意更柔几分：\"妾身原也无甚紧要事，不过见夫人在这烹茶，特来瞧瞧可有需要搭手的地方。既然没有需要帮忙的地方，我便不扰了两位夫人雅叙。\"

    言罢敛衽一礼，广袖拂过案头时，将盏中未散的茶烟搅得微乱。

    俞瑶立在花厅东侧，正自凝眸赏玩那盆金瓣蜷曲的金茶花。见祝夫人款摆罗裙退出厅门，她垂在身侧的指尖蓦地收紧，眼角余光瞥见廊下青石板上浮动的背影，足下已无声跟了上去。



 第280章 护妻之意

    陈府垂花门檐下悬着十二盏明黄纱灯，灯壁苏绣在日头下泛着柔和光晕，恍若流金。

    穿石青比甲的婆子正替赵予娴整那鬓边金海棠珠花步摇，那步摇垂落的珍珠串随动作轻颤，如碎玉落盘，恰好扫过她茜红色褙子上的牡丹暗纹 —— 因刚诞下麟儿，她身段更添几分丰腴韵致。

    吃罢午膳，贤王妃抱着襁褓中孩儿，眉梢眼角皆染笑意，指尖轻拂过婴儿粉琢玉砌的小脸，眸光柔得能化了春水。

    忽而目光凝在孩子脖颈间那枚金项圈上：项圈周遭缀着金葫芦、金钥匙、金花生、金算盘、金如意、金麒麟诸般吉物，中央悬着硕大金锁，錾刻 “岁岁平安” 四字；项圈左右各缀八颗鸽血红宝石，在日光下流转华彩，直耀得人眼生晕。

    “娴儿，” 贤王妃指尖轻叩那金算盘，听着细珠轻撞的脆响，“这项圈做得这般精巧别致，是何人所赠？”

    赵予娴垂眸抚过孩儿袖口，声音含着温软笑意：“原是三妹妹的心意。亦欢还在腹中时，她便亲手画了图样，着瑶光阁按图打制。上面物件都按比例缩小，单说这金算盘，上面算珠粒粒分明，匠人耗了七日功夫才雕琢成型。三妹妹素来没什么进项，为打这项圈，估摸着将这些年攒下的体己钱悉数用完了。”

    贤王妃闻言将那金麒麟佩件托在掌心细看，忽而低笑出声：\"这孩子竟有这般巧思，待她出嫁时，我把库房里那套倭国进贡的珊瑚头面给她做添妆。”

    赵予娴眼波流转间带了三分娇嗔：\"母妃也忒偏心些！\" 说着用指尖轻点贤王妃手背，\"那套珊瑚头面我念了多少回，您总说 ' 是皇上御赐的贡品，需得供在库房镇宅 '，如今倒好 ——\"

    她瞥向襁褓里的金项圈，唇角扬起俏皮的弧度，\"三妹妹不过送了个项圈，您就把库房里压箱底的头面都送了她，难不成在母妃心里，我这亲女儿倒比不过三妹妹的巧心思？\"

    贤王妃闻言指尖顺势刮过她小巧的鼻尖：\"你这妮子倒会翻旧账。\"

    说罢执起她腕间赤金镶玉镯晃了晃，镯身上 \"长命百岁\" 的錾刻纹路映着光，\"那些珠翠首饰横竖都是王府的物件，搁在库里蒙尘，哪及戴在人身上风光？\"

    她替婴儿拢了拢锦被，金项圈上的红宝石在缎面投下细碎光斑，她指了指襁褓中流光溢彩的金项圈，“亦欢还未出世便费心思画样，又耗尽体己请瑶光阁匠人精工细作，单那金算盘上的算珠，粒粒都要拿放大镜对着打磨。她待你与欢儿这份情意，岂是寻常物件能比的？”

    赵予娴撇着嘴假意嗔怪：“母妃总替三妹妹说话。那回我想讨支东珠钗子，您还说‘皇家御赐之物需得珍藏’，如今倒好，连库房里压箱底的首饰都赏了她。”

    “傻丫头！” 贤王妃捏了捏她脸颊，眼角笑纹里漾着暖意，“她一个未出阁的姑娘家，把体己钱全花在你母子身上，她待你如此好，我这做母妃的岂能不表示表示？再说那些金珠玉翠搁在库里是死物，戴在身上、衬着陈家三小姐的心意，才叫真正的光彩照人呢。”

    赵予娴平日里赠维君的好首饰不知多少，哪里真会计较这些物件，不过是与自己母妃打趣罢了。她方要启唇，忽闻东厢房暖阁传来掀翻茶盏般的争执声。她指尖攥紧绢子，鸦青色睫毛骤然凝霜 —— 今日是她孩儿满月宴，竟有人敢在陈府撒野？

    莲步生风掀开门帘时，但见俞瑶与祝夫人满面怒容指着维君，而那少女双手叉腰立在当地，蜜合色比甲下的素纱襦裙因动怒微微发颤。

    \"嫂嫂来得正好！\" 维君见她进来，双手倏然垂落，却仍梗着脖颈，\"这两位夫人方才在屋内嚼舌根，编排我和两位姐姐 ' 不知廉耻 '、' 私相授受 '、‘勾引男子’！\"

    话音未落，祝夫人已尖着嗓子辩驳：\"三小姐莫要血口喷人！我等不过是说......\"

    \"说什么？\" 赵予娴抬手止住她话头，茜红色褙子上的牡丹暗纹随动作曳出冷光，\"今日满府宾客皆是为欢儿满月而来，谁敢在这垂花门里污我陈府姑娘的清誉？\"

    她眸光似冰棱斜掠二人，寒气浸得廊下青竹簌簌作响。俞瑶凭恃父亲官居显位，莲步轻移上前半分，褙子上绣的并蒂莲随着动作微颤：“妾身正与祝夫人在暖阁烹茶闲话，岂料三小姐骤然闯将进来，戟指怒叱我二人，当真规矩尽失，闺阁教养全无。”

    陈维君烟绿色裙裾扫过青砖，冷冷说道：“你于背后编排我陈家女儿名节，反倒苛责旁人无礼？这般只许州官放火的做派，又是从哪部礼法里学来的？还是你家长辈一直如此教育子嗣后辈的？”

    俞瑶面色骤变，绞着帕子的指尖泛起青白：“陈姑娘莫要血口喷人！不过是有人那日见你与外男...”

    “且说与哪个外男？是在曲水流觞的诗会上并肩挥毫，还是在琼浆玉液的宴席间执盏交杯？” 她凤眼微眯，眼眸中似要迸出火星，“倒要请教林少夫人，哪家闺阁千金的清誉，能容得你捕风捉影便信口雌黄？”

    陈维君忽而仰起修长的脖颈，步步紧逼道：“今日若能摆出真凭实据，我即刻解下钗环，自去祠堂领三十戒尺；若拿不出半分实证 ——” 她忽地凑近，兰芷香气裹挟着冷意扑面而来，“可莫怪我教你明白，这祸从口出四个字，究竟要用多少胭脂水粉才能洗得干净！”

    俞瑶被噎得面红耳赤，如木雕泥塑般僵在原地。

    陈维君广袖轻扬，旋身转向立在一旁的祝夫人：“祝府世代簪缨，祝夫人素来持重，陈家从未有分毫失礼之处。不知我陈府闺阁弱女，究竟何处冲撞了贵府，竟引得夫人在背后议论诋毁陈家女儿？” 声音虽柔，却似淬了冰刃，字字掷地有声。

    祝夫人指尖将蹙金绣帕绞出层层褶皱，垂眸说道：“三姑娘莫要错会了心意。我家犬子对陈家大小姐一见倾心，两府素无往来，我正欲请人从中说合，哪敢存半分轻慢？”

    陈维君忽而冷笑，湘妃色披帛如流云般翻卷而起：“祝夫人这是揣着明白装糊涂！方才何人碎嘴，说我家大姐姐携双儿育女，年长令郎三岁有余，那对稚子早通人事，恐难与祝家亲近，不过是替他人养孩子罢了？”

    祝夫人闻言面皮青红交替，扶着案几，硬撑着直起腰背：“敢问三小姐，我哪句说得不实？陈家大小姐确实长我儿三岁，又带着两个孩儿，且那对孩子已通晓事理，纵然入了祝府，只怕也难生亲近。”

    赵予娴垂眸抚过腕上翡翠玉镯，眼波斜睨祝夫人时陡然锐利：“我家大姐姐在陈府安享清福，何曾说过要嫁入祝府？我陈家岂会缺衣少食到需外人代养孩儿？祝夫人未免太过杞人忧天了。祝少卿纵是青年才俊，我家大姐姐却未必看得上眼，您也犯不着早早嫌弃泽哥儿与初姐儿。”

    祝夫人与儿子相依为命十几载，生性最是护犊子，素日里听惯了旁人称颂儿子，此刻被郡主赵予娴这般抢白，眉间已然凝了霜雪：“郡主疼惜陈家姑奶奶原是情理之中，可总不能凭着金枝玉叶的身份就堵了旁人的嘴。我儿年方弱冠便中了二甲进士，如今在鸿胪寺任少卿之职，哪点配不上陈家大小姐？倒是陈家大小姐……”

    她忽将话头噎在喉间，眼尾余光瞥见陈维君按在腰间玉佩上的手指节泛白，便把 “带着拖油瓶” 的话硬生生咽了回去，只从齿缝里挤出声冷笑：“郡主不妨去打听打听，京城里哪家待字闺中的姑娘不想与祝府结亲，我儿这般凤雏龙驹，何须娶个二婚女子。”

    话音未落，赵予娴指间鎏金护甲划过袖中锦帕，面上寒霜凝得更重：“祝夫人这话说得蹊跷，我陈家姑娘大门不出二门不迈，何曾央人去祝府提过亲？倒是贵府去年为攀附宁国公府，硬将庶女塞给痴傻的五公子冲喜，这事连胡同口卖烧饼的都知晓，怎好意思到我陈家面前搬弄是非？”

    祝夫人被戳中痛处，掐着绢子的手猛地发颤：“那是二房做的糊涂事，与我三房有何相干！”

    俞瑶上前一步，挽着祝夫人胳膊说道：\"今日原是县主弄瓦之喜，满府宾客皆在，何苦为几句闲言伤了和气？依妾身看不如各让三分，莫教两府情分误在口舌之争上。\"

    陈维君听得此言霍然回首，鬓边九连珠流苏随动作荡开半弧银辉，直指俞瑶：\"好叫你记起！方才是谁编排是非，硬说我二姐姐未出阁时与罗侯爷有私？承祥侯府世代忠良，罗侯爷更是皇上亲封的左卫上将军，岂是你等能随意编排的？\"

    俞瑶漫然垂眸拨弄腕间累丝金镯，漫不经心说道：“当年上元节落水之事，我等原也不知内情，只晓得自陈家二小姐被罗侯爷救出水后，不过几日承祥侯府的聘礼便抬进了门。那般钟鸣鼎食的侯府，罗侯爷怎就偏偏瞧上五品小官家的庶女？若说其间没些内情，怕是连胡同口卖针线的老嬷嬷都不信。”

    她指尖划过裙上蹙金绣线，语气陡然轻挑，“况且存这般疑虑的又不止我一人，满京城里嚼舌的多了去，难不成三小姐要挨家挨户上门去堵人家嘴？”

    她算准今日陈府大宴宾客，纵使言语唐突，陈家碍于情面也不好发作。

    却见赵予娴素手猛地挥过案几，茶盏里的碧螺春泼出半盏：“珍珠！速去前院请祝学东、林景泽前来，再将罗侯爷一并请来！”

    赵予娴言罢在主位梨花木椅上款款坐定，鎏金护甲叩击扶手时发出清越声响，“既然有人疑心我陈家女儿的名节，今日便当着众人的面说个清楚！”

    暖阁外院中顿时静得落针可闻。数十位命妇夫人心照不宣地按紧了鬓边珠翠，连廊下侍立的丫鬟都屏住了呼吸，唯有海棠花瓣扑簌簌落在金砖地上，将满室寂静衬得愈发沉重。

    顷刻间三人已至暖阁门前。祝学东身着月白锦袍，腰间蹀躞带上悬着山水云纹玉佩，踏入时袍角扫过门槛铜饰，面上犹带三分酒意：\"母亲唤我来何事？\"

    林景泽紧随其后，石青色箭袖衣袍衬得身形挺拔，腰间玉带钩上嵌着的墨玉随步履轻晃，目光先落在陈维君泛红的眼角，又淡淡扫过俞瑶。

    最后进来的罗赢身披玄色大氅，猩红里子在转身时闪过半幅，铁胎护腕上的饕餮纹擦着门框发出轻响。他目光如鹰隼般扫过众人，最终落在赵予娴指节泛白的扶手上：\"郡主急召，可是出了何事？\"

    俞瑶下意识攥紧了裙角蹙金绣线，却见罗赢忽然解下腰间佩剑，鲛鱼皮剑鞘重重拍在梨花木案上，震得茶盏里的残茶泼溅而出，他不等赵予娴说话，径直走到一旁太师椅上坐定：\"方才听闻有人议论罗某内子，不妨当着罗某的面说个明白。\"

    俞瑶指尖猛地掐进掌心，头上累丝嵌宝金凤钗颤得几乎坠下，终究是敛声退到祝夫人身后。

    林景泽整了整石青色箭袖，拱手问道：\"郡主急召我等，不知所为何事？\"

    赵予娴素手抚过案上冰裂纹茶盏，眸光如寒星凝在俞瑶面上：\"你家夫人与祝夫人同处暖阁时，竟口出妄言诋毁我二姐姐，说她未出阁时言行不检，与罗侯爷早有私交，全赖这层情分才得嫁入承祥侯府。\"

    林景泽闻言猛地转身望向俞瑶，他尚未开口，罗赢已将铁胎护腕重重拍在案几上，案角装有牡丹的瓷瓶滑出半寸：\"俞氏女眷好家教！不知内情便敢编排侯府主母，是谁给你的胆子？\"

    玄色大氅下的猩红里子随动作翻涌，额间抹金狮纹带勒得鬓角青筋隐现，那双鹰眼直逼得俞瑶连退半步。

    \"妾身...... 妾身只是对陈二小姐高嫁之事略有疑惑，并未过多诋毁。\"

    俞瑶扯着祝夫人的袖角，后背已被冷汗濡湿，\"侯爷怎能只听一面之词......\"

    罗赢忽而冷笑道：\"我承祥侯府的主母，是按三媒六聘的礼数抬进侯府大门的。我夫人的名节，岂容尔等鼠辈玷污！\"

    他垂眸沉吟片刻，声若青铜编钟相击般清越：\"陈家二小姐维萱兰心蕙质，深娴礼则，乃罗某亲往祖母榻前，力陈倾慕其林下风致，方得老祖宗亲允后入宫求先帝赐婚。此前与二小姐素昧平生，更不曾有片笺往来，何来私相授受一说？\"

    \"罗某平生唯重德行皎洁之士。我承祥侯府，从未因趋附权要而降低半分，亦不曾因门第清微便轻慢待人，然独独容不得有人玷污我夫人清誉！\"

    檐角铜铃忽然叮咚作响，穿堂风卷起飞扬的狮纹金带，额角那道陈年箭伤赫然显露，宛如赤色蜈蚣盘踞，在日光下泛着冷冽的光。

    林景泽见状急忙踏前半步，长揖到地时乌木簪几乎触到青砖：\"侯爷息怒！贱内无知妄言，在下代她向侯夫人请罪。\"

    他反手拽过俞瑶，迫使她踉跄着福身，\"在下往后定当严加管教，断不会再有片言只语惊扰贵府。\"

    祝学东惊得目瞪口呆，望着祝夫人说道：\"母亲缘何与林家二奶奶在此？又是何时认得林家二奶奶的？\"

    祝夫人以帕掩唇轻咳，低声说道：\"前儿个你还说属意陈家大姑娘，我与陈家素无往来，原想央人从中斡旋。只是我深居简出，大多命妇不相识，恰在此处偶遇林家二奶奶，才向她探问陈府情形。\"

    赵予娴执起茶盖拨弄浮沫，丹蔻划过青瓷盏沿：\"祝夫人哪里是探问？分明是嫌我陈家大姐姐带了两个孩儿，又是二嫁之身，道是配不上祝大人呢。\"

    祝学东慌忙长揖及地，腰间玉带钩撞得环佩叮当：\"郡主明鉴！定是母亲一时口误！晚生对陈大小姐倾心已久，岂会介怀门第过往？既蒙郡主知晓，斗胆请殿下玉成此事，若有负心，甘受雷霆之谴！\"

    祝夫人退后半步，扶着屏风的手攥得指节发白，鬓边珠翠簌簌乱颤：\"东儿休得胡言！\"

    廊下铜鹤香炉里的檀香正浮起袅袅青烟，祝夫人话音方落，赵予娴已将茶盏重重蹾在梨花木案上，清脆的声响惊得檐下雀儿扑棱棱振翅：\"祝夫人方才在此言称 ' 陈家大小姐二嫁之身配不上祝大人的满腹经纶 '，难不成是本郡主空口白牙污蔑她不成？\"

    祝学东见郡主动了怒，忙撩起月白锦袍长揖及地，墨发垂落间声音带了三分急切：\"母亲定是误听了市井闲言！晚生虽只在陈府对大小姐惊鸿一瞥，却对陈府家规教养十分信赖，陈家大小姐自是配得上在下的。\"

    恰在此时，暖阁槅门轰然洞开，肖玉凤扶着侍女的手款步而入，蹙金绣玉的裙裾扫过青砖地，发出细碎的窸窣声。

    她抬眸望向堂中诸人，声音虽轻柔，却透着冰棱般的刚硬：\"我陈家寒微门楣，原是井蛙窥天，岂敢攀附祝府这等簪缨世族？还望祝少卿与祝夫人收回提亲之意，从此各不相扰。\"

    祝学东情急之下正要抢步上前分说，广袖已被祝夫人铁钳般攥住。祝夫人暗掐着儿子肘间软肉，堆起的笑纹里藏着怒意：\"陈夫人既如此说，我等再叨扰便是不知趣了，告辞。\"

    说罢拽着踉跄的儿子转身便走，月白襕衫下摆扫过青砖地，惊起些许灰尘。

    恰在此时林景泽整冠一揖，石青色衣摆划出清俊弧线：\"在下与拙荆也一同告辞了。今日叨扰贵府，若有言语不周处，还望各位海涵。\"

    身旁俞瑶攥紧帕子，绣着牡丹花纹的袖口因怒意微微发颤，终是随着夫君拂袖而去。

    罗赢望着赵予娴抚掌而笑：\"郡主今日这雷霆手段，当真是替陈家姑娘们出了口恶气。那些搬弄是非的长舌妇们，原就该如此教训。\"

    赵予娴褪下指尖鎏金护甲递与侍女杜鹃，赤金点翠的凤纹护甲在掌心碰撞出清响：\"当年成亲，大伯赐下郡主府时，我便嫌那处雕梁画栋却透着死寂，给拒了。自嫁入陈府，早将府中长辈视作亲生父母，诸位妹妹更是手足一般。何况陈家三位妹妹品性端方，我岂容外人轻慢诋毁？\" 说罢取过茶盏轻呷，青竹茶托上还凝着未散的热气。

    肖玉凤挨着赵予娴敛裙坐下，指尖拂过郡主手背说道：\"娴儿今日行事果决，当真是让为娘欣慰。女子本就不该被虚名缚住手脚，见着自家姐妹受辱却作壁上观。昭儿能娶到你，既是他的造化，更是我陈府的福分。\"

    罗赢闻言笑道：\"母亲这话可就偏心了，难不成只郡主殿下给您长了脸面，我这做女婿的就没半点功劳？\"

    肖玉凤指尖点向他团花锦袍的玉带钩，眼角笑纹浸着蜜色暖意：\"你这刁钻侯爷怎会没功劳？单说那林家二奶奶，仗着父亲身居高位便眼高于顶，若不是你按剑往堂中一站，煞气镇得她舌根打颤，只怕萱儿的名节早被她嚼碎了。\"

    说着从缠枝莲纹蜜饯匣里拣出玫瑰茯苓糕，递于罗赢，\"萱儿能配你这少年将军，当真是三辈子修来的福分。\"

    肖玉凤喝了口茶，接着说道：“身子可好些了？这才十一月，你就笼着大氅，待真个落雪时，可怎么禁得住这寒气？”

    罗赢噙着糕饵轻嚼，指尖沾了些糖霜：“黎老头日日煎药调理，比往年已是大好了。原是不必穿这厚氅的，只是夫人出门前千叮万嘱，说什么 \"秋露未曦便要添衣\"，我拗不过她，又怕她絮叨，权且披着罢了。”

    窗外忽传来环佩轻响，维萱声如碎玉叮咚：\"不过去陪祖母听会子戏的功夫，侯爷倒在母亲面前编排起我来，且让我听听，说了什么？\"

    罗赢搁下茶盏低笑，指节轻叩案几：\"天地可鉴，方才正与母亲道夫人的细心处 —— 说你日日盯着药膳配伍，又千叮万嘱要我添裘，这番情意拳拳，罗某便是刻在心头也难报万一呢。\"

    肖玉凤抚着维萱微凉的指尖轻笑：\"快些进来暖手，廊下穿堂风最是侵人。\"

    维萱挨着母亲膝头坐下，素手攥住肖玉凤腕间玉镯，眼波流转望向罗赢：\"母亲可莫信他巧言，定是将我啰嗦模样学了去逗您发笑，快细细说与我听，省得他往后更要编排得没边儿。\"

    维君斜倚着赵予娴肩头，懒懒说道：\"我可听得真真的，姐夫方才还在夸姐姐 ' 兰心蕙质 '，又说 ' 品性高洁 ' 呢。\" 说罢指尖绞着衣衫上的金线流苏，眼角却瞟向罗赢泛红的耳尖。

    维萱拈起一块茯苓糕轻咬一口说道：\"倒不知你们在这暖阁里编排了我多少话。\"

    说着望向窗外，见起了风，便起身理了理蹙金绣裙裾，\"庭院正唱着《游园惊梦》呢，众位夫人们怕是该用茶了，大嫂一人在前头照应，定是忙不过来，妹妹与我还是去照应照应吧。\"

    维萱掀起绣着雪梅的软帘望了眼庭院，见廊下挂着的鹦鹉正啄食冻在竹枝上的红果，便转身取过墙上挂的累丝嵌宝手笼：\"前儿个新得了两斤建宁贡茶，正该请诸位夫人们尝尝。\"

    罗赢将维萱的手笼塞进她袖中，指腹蹭过她腕间玉镯：\"方才已着人去前头照应，倒是你昨儿说想吃蜜渍金桔，还需再添些玫瑰露才好。我瞧母亲这都有，你且用些吧。说起建宁贡茶，倒让罗某想起去年在江南，见有茶娘将梅花雪水烹茶，那香气......\"

    维萱指尖捻住累丝手笼上的银线流苏，穗子如流泉般扫过罗赢手背：\"侯爷这满口文绉绉的酸气，怕是要请黎先生开一帖黄连，方能清了这心火。\"

    说罢眼波流转，指尖轻轻戳了戳他腰间玉带，\"前院男宾们还未全部散席，有几位正围着暖炉吃酒，侯爷还是去前院照应照应吧。\"

    罗赢低笑着执起她的手腕，指腹蹭过玉镯：\"夫人既有令，罗某岂敢不从？\"

    言毕朝肖玉凤与赵予娴拱手一揖，玄色大氅随动作扬起时，袍角不慎扫过鹦鹉架。那绿羽鸟儿惊得扑棱翅膀，尖喙正好啄落案上金桔，骨碌碌滚到维萱绣鞋边。

    \"侯爷仔细脚下！\" 维萱用手笼掩唇轻笑，见他转身时袖底露出石榴红滚边的盘金绣，正是自己前日缝补的针脚，心头忽而一暖，\"侯爷记着莫要在前头贪杯胡闹。\"

    罗赢应声离去的脚步刚过月洞门，庭院的《惊梦》恰唱到 \"炷尽沉烟，抛残绣线\"。



 第281章 醋海翻波

    回府的青呢车轿在石板路上碾过，轿内只余轿厢晃动的吱呀声。

    景泽斜倚锦垫，那双惯常含着三分笑意的凤眼此刻紧阖，唇线抿成冷硬的直线，眉间凝着霜雪也似的沉郁。

    对面的俞瑶攥着帕子的指尖已泛白，银红比甲下的身子微微发颤。今日陈维君和郡主，还有罗赢对她百般刁难羞辱，自家夫君竟只作不闻，一味的赔礼道歉，由着她被众人目光灼得面颊发烫。

    此刻轿帘缝隙漏进的日光，将她眼底水光映得明明灭灭，那口郁气堵在心间，化作珠翠环佩间隐忍的轻颤 —— 嫁入林家五载，何曾在人前受这等轻慢？

    这满肚委屈，沉甸甸压得她透不过气来。

    才跨过林府垂花门的鎏金门槛，俞瑶便蓦然驻足，纤手狠狠攥住林景泽手臂。

    她杏眼圆睁，珠翠头饰因动作幅度过大而轻轻晃动，红宝石耳坠扫过绯红脸颊：“好你个林景泽！”

    话音带着怒意，惊得廊下雀笼里的画眉扑棱起翅膀，“原以为你是个顶天立地的男儿，不想竟是个畏葸怕硬的孱头！方才罗赢和赵予娴指鼻骂我时，你倒好，反替人家赔礼作揖？这是何道理？难不成我俞家的颜面，就一文不值吗？”

    她越说越气，胸口因激动而微微起伏，掐着他袖袍的指尖几乎要嵌进衣料里。

    想她在俞家时，何曾受过这等折辱？偏生自家夫君不仅不撑腰，反要低眉顺眼去赔不是，这教她日后如何在京中贵妇圈里抬起头来？

    景泽袍袖一振甩开她的手，忽而转身垂眸盯着俞瑶，喉间溢出半声冷嗤：\"俞家？你当今日是在俞府后花园赏景呢？\"

    见俞瑶不吱声，接着说道：\"今日原是往陈府赴文安县主满月宴，你却在人后编排陈家小姐是非，污人清白。若传扬出去，旁人只道我林家妇孺不知礼数、不懂规矩，届时御史台的弹章怕要将这门楣戳穿！\"

    他忽的欺近半步，周身雪松熏香裹着怒意笼罩过来：\"你当我赔的是笑脸？那是替你俞家攒的体面！往后若再敢在外面失了规矩 ——\"

    话音陡然顿住，他转眸瞥见月洞门外往来的仆役，遂将话头压在齿间，声音清冷道：\"仔细你脚上那双凤头鞋，还能否在林家门槛上站得安稳。\"

    俞瑶扶着廊柱晃了晃身子：\"林景泽，你这话是何意？难不成还敢休妻不成？你且记着，你这年纪便坐上户部尚书的位置，少不得我父亲从中周全，如今可是想过河拆桥？\"

    林景泽冷冷盯着俞瑶双眸，忽而嗤笑出声：\"俞大人于我有恩不假，那他可曾教过你在他人宴席之上，诋毁主家小姐清誉？\"

    喉间笑意未达眼底，反倒凝作冰棱般的锋芒，\"你当户部尚书的乌纱是琉璃盏？容你三番五次捧着俞家恩义来砸？\"

    林景泽忽然攥住俞瑶手腕，累丝金镯硌得她腕骨生疼。

    他俯身时，墨玉般的发丝拂过她颊边，扫过她惊惶圆睁的杏眼：\"俞瑶，你且记清楚了 —— 我林府的门楣，从来不是靠你俞家的妆奁撑起的。\"

    指节轻抚她鬓边凤钗，声音浸着冷意，\"我兄长曾是天子伴读，与圣上自孩童时便有金兰之契。若非先父当年一念之差行差踏错，哪容得你在此作威作福？\"

    他忽然拔下她的凤钗：\"即便如此，圣上念及旧情，在先皇面前力保家父，才得以免去死罪、只判流放。我与三弟至今安然立于朝堂，难道都是你俞家的功劳？\"

    俞瑶面上泪痕纵横，抽噎声碎在廊下风声里：\"你林家既受圣上这般厚待，当年何必巴巴遣媒人踏破我俞家门槛？\"

    她忽而扬高声调，\"无非是看中我父亲官居湖南巡抚一职，能助你林家重整门楣！如今你与林允泽皆在朝堂站稳脚跟，便要将俞家视作敝屣，当真是卸磨杀驴的无情之辈！\"

    话音未落便被林景泽扼住下颌，指腹碾过她泪痕未干的颧骨：\"之前我还疑三弟为何甘愿舍弃林府嫡子身份，入陈家做个赘婿。\"

    他指尖陡然收紧，逼得她仰起下颌直视那双淬了冰的凤眸，\"如今倒瞧出些缘由了 —— 你这般轻慢陈家几位姑娘，怕是在这府里没少拿舌根碾磨三弟。\"

    俞瑶被景泽扼得喉间发紧，却仍扬着沾了泪的脸冷笑：\"二爷倒会拿高枝儿上的话来压人。当年三弟去王家下聘，难道也是我逼着他去的？\"

    话音未绝，林景泽已将她推至廊柱上。

    景泽指腹碾过她发颤的唇瓣，忽而低笑出声：\"当年三弟欲求娶陈家三小姐时，你当真未曾从中作梗？你数度在我父母面前进谗言构陷陈三小姐，当我全不知晓？家中私议便也罢了，你却跟着不相干的人嚼舌，却不曾想过隔墙有耳？\"

    他忽的松手，转身时墨发扫过她鼻尖，清冽的松香混着一丝不易察觉的酒气：“往后京中宴饮便免了吧。管不住舌头，便在府里抄百遍《女诫》—— 何时抄得收口了，何时再出来见人。”

    \"林景泽，你欺人太甚！\" 俞瑶声嘶力竭的喊声撞在游廊朱漆廊柱上，惊得檐下画眉扑棱着翅膀乱啼。

    廊下立着的男子负手而立，他甚至未回头，只对着身侧垂首侍立的从曼淡淡开口：\"还不将二奶奶请回恒芜院？往后二奶奶若再口出妄言，污人清誉，你们做婢女的不加规劝，仔细一并领罚。\"

    说罢袍角一扬，那双皂色云头履踩过青砖上的苔痕，竟无半分留恋地往垂花门外去了。

    身后俞瑶不断抽泣着，混着从曼低低的劝慰声，心不甘情不愿的往院中走去。

    时已戌末，陈府犹有零星宾客未散。花厅内觥筹交错声混着骨牌碰撞响，戏台处笛管丝弦正拨弄着《醉花阴》，喧嚣声漫过月洞门，在春和院的廊下洇成朦胧雾霭。

    陈季昭挑帘入内时，见妻子赵予娴斜倚在湘妃竹榻上，鸦青色鬓发松了两缕，垂在桃红色寝衣肩头。他步至榻前，见她指尖揉着发胀的酥胸，眉尖紧蹙，遂温声劝道：“夫人若觉乏累，便先安歇罢。前堂有母亲与大嫂照看着，少你一人，也不妨事的。”

    赵予娴抬眸望他，眼底浮着一抹娇嗔：“从辰时到此刻，已换了三四遭衣裳了。”

    说着指尖又往衣襟里探了探，“这奶水涨得像盛了水的皮囊，连带着太阳穴也突突地跳。”

    季昭执起她微凉的手，语带笑意：“母亲早备下两个乳娘，偏你总怕慢待了欢儿，定要亲力哺喂。如今这般遭罪，可不是自讨的？”

    “你这须眉男子懂什么！” 赵予娴嗔怪地瞥他一眼，玉指轻戳他胸口，“唯有亲手哺乳，方能体会和孩儿间的血脉亲情。我二人成婚四载才得此女，她是我心尖上的明珠，便是要摘银河星子与她做项圈也使得。不过是乳胀之苦，岂有受不得的道理。”

    话音未落，她忽而掩唇轻笑，眼波流转间漾起三分娇俏，“左右你若心疼，便替我分忧些也好。”

    陈季昭闻言，双眸一亮，抬手挥退侍立的丫鬟，纱幔低垂处唯余二人。

    他见妻子寝衣已洇出浅湿痕迹，便轻解罗带替她褪下，掌心触着莹润肌肤时忽而低笑：“往日瞧夫人腰肢不盈一握，不想生了欢儿后，倒似江南新稻入仓般丰腴。”

    指尖拂过微颤的肌理，又道：“这般光景，怕不是要将我与欢儿都养得珠圆玉润呢。”

    言罢垂首时，帐内银釭忽明忽暗，只余锦被窸窣声与断续的烛花爆响。

    檐外夜风掠过芭蕉叶，将窗纸上映着的人影剪得细碎，恰似春和院里那株山茶花，在夜露中落了满地绯红。

    赵予娴素知夫君品行端方，婚前房内只有一个侍婢喜鹊，自成婚后，季昭便给了她一笔银子，做主将喜鹊配了小厮庆儿。

    她曾念及夫君体面，主动提过若看中哪个丫鬟，便开了脸抬举进房伺候，陈季昭却执起她的手，说道：“此生能娶郡主为妻，已是我陈季昭三辈子修来的福分。往后岁月，只愿与郡主一人，守着春和院的日头过活便够了。”

    这番话直说得赵予娴眼眶泛红，珠泪簌簌滚落。此后她对陈府上下愈发恭谨，待婆母妯娌皆尽心周到。

    及至有孕十月，季昭每日必回房相伴，或温言软语解闷，或捧书诵读遣怀，夜夜独自拥被而卧，连她所盖被褥都未曾扰过，只道 “怕惊了腹中娇儿”。

    待得胎儿安稳落地，赵予娴念及这十月间夫君的体贴，只觉千般情意难表，只待到满月这日，再好生犒劳季昭。

    是夜罗衾翻覆间似有兰麝交融。直至更漏三响，方见帐中烛影渐静，两道身影相拥而眠，窗外月光透过雕花窗棂，在锦被上落了半床银霜，恰似两人绵密悠长的岁月，正从这春和院里静静流淌开来。

    陆言卿已逾两日未见俞瑶主仆身影，心下生疑，遂唤来半夏问道：“你可晓得近来是何缘故，怎的连俞瑶的影儿都瞧不见了？”

    半夏敛声屏气，附耳低语：“前儿个从陈府赴宴归来，听门房的小林子说，二爷与二奶奶在垂花门处不知因何事起了争执，当时两人争得面红耳赤，二奶奶是哭着离开的。”

    陆言卿蹙眉道：“往常俞瑶一日总要往我房里来两遭，如今这两日却连个动静也无，莫不是被二哥哥禁了足？”

    半夏摇头道：“小林子并未提过禁足之事，夫人若放心不下，倒不如往恒芜院走一遭。若是二爷问起，只作不知便是了。”

    二人行至恒芜院门前，忽闻院内传来女子怒斥之声，其间还夹杂着另一女子的啜泣低吟。

    陆言卿驻足门首，侧耳凝听片刻，忽而嘴角扬起一抹讥诮：“这俞瑶果真是个醋罐子，妙蕊不过是个奴婢，伺候过二哥哥两回，竟被她视若眼中钉。哪有当家主母与通房丫头这般计较的，当真是失了体统，我们且回吧。”

    戌时三刻，林景泽一脚踹开俞瑶寝殿的雕花木门，怒喝道：\"妙蕊一个奴婢，究竟哪里碍着你的眼了？竟将她打得那般模样！你若心中有气，何不对着我撒？她腹中孩儿若有半分差池，你便滚回俞家去！\"

    俞瑶自锦垫软凳上霍然起身，珠翠环佩叮咚作响，扬声道：\"我身为林府二奶奶，教训个奴婢还要看你脸色？她何时有了身孕我全然不知，再说谁知她腹中是何人的种！\"

    林景泽闻言怒极反笑，袍袖一挥扫落妆台上的鎏金镜奁，铜鉴砸在青砖上迸出刺耳声响。\"府中除了我，哪个奴才敢动她？你当这恒芜院的规矩是摆设不成！\"

    俞瑶将手中珠串甩在林景泽手背上，划出红痕。\"规矩？\" 她忽然低笑起来，声音里带着泣意却透着狠厉，\"自打这贱婢进府，你夜夜宿在汀兰院，如今她揣了崽倒来兴师问罪？林景泽，你娶我俞家女儿时，可曾想过今日让个奴婢骑在主母头上！\"

    林景泽袍角轻扫过案上茶盏，那滚烫茶汤便泼洒在她裙裾之上，瞬间洇出深褐印记。

    他沉声道：“妙蕊乃大哥房中奶嬷嬷孙女，想当年大哥落地起，吃的便是万嬷嬷的奶水。若不是大哥骤然离世，万嬷嬷也断不会离开林家。万嬷嬷唯一的儿子早逝，儿媳改嫁，她临终前将妙蕊托付于我，只求能有个吃饭落脚之地，不让她被人欺负了去。可你连这样一个弱女子都容不下……”

    俞瑶素手按在鎏金桌沿上前半步，凤目微挑冷嗤道：\"她入府已逾月余，何曾到我院中晨昏定省过？不过是个通房的名分，那举止做派倒似个当家主母般倨傲，难不成我这八抬大轿娶进门的正室夫人，还教训不得一个下人？\"

    林景泽喉头滚动，袖中青筋隐现，沉声道：\"为免夫人心生嫌隙，我至今未纳一妾一婢。留妙蕊在府中，不过念及万嬷嬷对大哥有吃奶的恩情。妙蕊自小在乡野长大，未谙世事，手脚粗笨些也是常情。我不让她到你面前伺候，正是怕她毛手毛脚冲撞了夫人。\"

    \"若要安置孤女，何处不可？\" 俞瑶柳眉倒竖道：\"与个小厮配了姻缘也算全了体面，或是置下外宅赠予银钱，何苦非要留在内院，收入房中？\"

    林景泽强压怒气说道：\"她一个弱女子无依无靠，若独居外院，万一引来地痞流氓，叫她如何自保？论起出身，她虽是乡野女子，却也是清白良民，岂能随意配与小厮？\"

    俞瑶跌坐于湘妃榻上，珠泪簌簌砸在九曲连环的裙裾上：\"说了半日，原是只有收进你房中才算周全！你将我这明媒正娶的夫人置于何地？当日接她入府时，可曾与我商酌过半句？\"

    话音陡然拔高，指尖直指窗外竹影，\"她入府不过月余，竟就有了身孕 —— 天晓得那腹中孽种是谁家血脉！\"

    林景泽勃然拍案，青玉镇纸震落案几，砸在青砖上裂作两半：\"俞瑶！休得胡言！这林府中哪件事不是你当家作主？我何曾驳过你半分？如今倒教你蹬鼻子上脸了！\"

    他袍角扫过博古架，青瓷瓶铎叮咚乱响，\"男子三妻四妾本是常情，何况妙蕊与大哥有这层渊源，我不过给她个通房名分，又未行纳妾之礼。且当日她进府时，我分明差人知会过你！\"

    他逼近两步，眼中血丝迸现：\"至于这孩儿 ——\" 话音顿住时喉结滚动，\"妙蕊虽长在乡野，却得万嬷嬷教诲，品性端方胜过许多大家闺秀！从今日起，她住的汀兰院，你休要再踏进一步，也不许再寻她麻烦！\"

    \"我若偏要去呢？\" 俞瑶突然抬眸，泪痕未干的脸上竟浮起一抹凄厉笑意，\"你又能奈我何？\"

    林景泽负手而立，玄色衣摆被穿堂风掀起一角，恍若振翅寒鸦。他垂眸望着俞瑶，声音冰冷，一个字一个字砸在空气中：\"—— 那、便、休、妻。\"

    \"休我？\" 俞瑶如遭雷击，踉跄着撞翻身后绣墩，鎏金掐丝的锦凳在青砖上划出刺耳声响，\"我自嫁入林府，上侍公婆下理中馈，为你生儿育女操持家务，你竟敢说休就休？\"

    \"就凭你 ——\" 林景泽袖中青筋暴起，指向她的指尖微微颤抖，\"口出恶言诽谤良善，善妒成性戕害婢妾，更兼苛待族中亲眷！\"

    俞瑶猛地扬高下颌，珠翠满头的发髻因激愤而歪斜：\"你当真要做得这般绝情？\" 烛光将她惨白的面容映得如同薄冰。

    林景泽背过身去，声音清冷道：\"我林景泽自问你入府以来，府中用度从未短你半分，节庆赏赐也从未薄了你的体面，府中大情小事皆由你说了算，可你呢？\"

    他忽然回首，目光如刀刮过她因惊恐而扭曲的脸，\"你给过我半分为人夫的尊严么？\"

    他缓缓解开腰间双鱼纹香囊，扔在桌上，那是当年合卺时她亲手绣的并蒂莲，如今丝线已磨得发白。

    “此前三弟言及需支五百两纹银采买年礼，以孝敬上峰、宴请同僚，你却令账房回说府中银钱不足五百之数。”

    他指节轻叩紫檀桌案，眼眸冰冷，“半载之前，他欲添两匹湖绸制春衫，你却称去年的贡缎袍子还能改改穿。三弟也并未有怨言，待下人将半旧的月白贡缎送来，那料子上分明留着虫蛀的细孔。

    前日管家报称三弟书房炭火将尽，你却着人以黑炭搪塞。如今更甚，竟连他房中小厮的月例也要找由头苛扣，我林家当真已穷酸至此了吗？”

    言罢忽将茶盏重重一搁，琥珀色茶汤溅出些许：“还要我再细数你这些年所做的事吗？自今日起，着妙蕊升为姨娘，迁居梨云院。她腹中麟儿与新哥一般，同是我林家嫡亲血脉，若有谁敢轻慢半分，便是与我林景泽为敌。”

    \"不 ——！\" 俞瑶跌跌撞撞扑上前，指尖刚触到他锦袍下摆，便被他嫌恶地避开。

    她瘫软倒地，赤金累丝凤钗自鬓边滑落，砸在青砖上迸出清越脆响，\"林景泽！\" 俞瑶仰起苍白如纸的脸，珠翠散乱间，那双盛气凌人的眼眸，此刻只剩血丝，\"你当年于红烛下执我之手，说过要一生一世待我好，绝不相负 ——\"

    林景泽已踏过雕花门槛，锦袍下摆在夜色中划出凛冽弧光。

    \"待你不好？\" 他缓缓回首，眼底翻涌的并非怒意，而是死水般的寒彻，\"府中月例你随意支使，四季头面从不断供，便是你娘家兄弟惹了官司，也是我上下打点周旋。可你呢？\"

    他的声音不高，却字字如冰锥凿在青石板上：\"你逼得三弟为逃你苛待，宁可入陈家做赘婿；你害得妙蕊有了身孕，却只能躲在偏院不敢声张；昨日在宴会上，你诋毁侯爷家眷，逼得我给人长揖赔罪，颜面扫地 ——\"

    夜风掀起他额前碎发，露出鬓角新添的几缕霜白。他望着跌坐尘埃的发妻，最后一丝温情从眼底褪去，化作冬夜寒冰：\"俞瑶，你扪心自问，这些年你作下的桩桩件件，可曾给我留过半分体面？给林家留过半分余地？\"

    话音落时，他不再回望，任由厚重的月洞门在身后缓缓阖上。门轴转动的吱呀声里，俞瑶的哭嚎渐渐微弱，终被满院梧桐叶的簌簌声吞没。



 第282章 探访梨云院

    眼瞅着腊梅将谢，年节已近在月余之后。陆言卿几番旁敲侧击，见林景泽始终如寒潭般无波，便知想从他手中弄几张空白税引只怕是难。

    好在已将沙民逍安安插进工部营缮司，也算遂了心头愿，便决意束装回返淮安。

    自闻得俞瑶被禁于深闺，备受冷落之后，陆言卿便再未踏足那处院门。于她而言，失了利用价值的人，哪还值得耗费心思虚与委蛇。

    这两月来，俞瑶从她手中得了不少珠翠钗环，这些于盛家而言，不过是库房里积了灰的寻常物事罢了。

    临行前一日，陆言卿携了两个贴身丫鬟往梨云院去。

    自妙蕊入府以来，独得盛宠。林府上下皆传俞瑶这次被禁足原是因着她，起初她只当是下人们嚼舌根，一个从乡野来的侍妾，纵使得了二哥哥几日青眼，终究是个没根基的，哪值得她分神结交？

    可已有月余，林景泽竟日日歇在梨云院。

    终是按捺不住，临行前总得见见这位让林景泽魂牵梦绕的妙人 —— 究竟是何等风致，能教三媒六聘的正室夫人成了摆设？

    梨云院中，只见妙蕊斜倚梅树石墩上，指尖银线如游丝穿花，在锦缎上织出半朵未绽的山茶。

    肤色如同麦秸染就的暖杏色，不似江南闺秀敷了铅粉的瓷白，反在斜照梅影里透着股日晒后的健康光泽。

    最妙是那双杏仁眼，瞳仁似浸在碧潭里的黑曜石，清光流转时，能看见睫毛在眼睑投下的细碎阴影，像极了春日溪涧里随波轻晃的水草。

    琼鼻微微上翘的弧度，恰似匠人新琢的玉桃。几缕未及簪起的松墨发丝，被风卷着拂过颊边，发梢沾了两片朱砂梅瓣，倒比妆奁里的点翠头花更显鲜活。

    再细看时，便能瞧出她腕间那圈常年挽袖劳作磨出的浅褐印记，虎口处还留着绣绷压出的细痕。可当她低头用齿尖咬断丝线时，纤长的睫羽在眼下投出蝶翼般的阴影，唇角无意识抿起的弧度，又透着深闺女子难有的率真。

    陆言卿望着梅树下的身影，提着裙摆踩着残雪走近。妙蕊听得脚步声抬眸望来，发间沾着的梅瓣恰好被风抖落。

    四目相触时，陆言卿忽觉 \"妙蕊\" 这名字端的贴切 —— 不似盛放的牡丹芍药般咄咄逼人，倒像春分时节探出头的辛夷，初看只觉颜色寻常，待瞧清花瓣上那抹若有似无的胭脂晕，才知这素净里藏着说不出的妙处。

    她生得并非明媚娇艳，眉峰比闺阁女子多了分利落，眼尾微微上挑处却又含着三分天然的笑意。倒比画里描的仕女图更多了几分鲜活气。

    身上那件靛青比甲洗得有些发白，袖口磨出的毛边却被她细细挽了两道，露出的皓腕上只戴着个银镯。

    这般瞧着，倒真应了那句 \"不是十分美丽，却十分耐看\"。就像冬日炉上温着的新茶，初闻香气清淡，待呷过三口才觉回甘绵长。

    妙蕊停了针线，站起身来，\"呀，竟是盛夫人来了。\" 她说话时，鬓边那朵梅花随动作微微颤动，几缕未及绾起的发丝垂在颈侧，说不出的俏皮中带着些许风情。

    正欲蹲身行礼时，陆言卿扶着她腕子将她拉了起来，瞥见她发髻后用竹簪别着的银箔叶片，原是极普通的样式，却被她戴出几分山野间的灵动，倒比正经闺秀头上的赤金点翠更显别致。

    妙蕊推开雕花槅门，门轴发出 \"吱呀\" 轻响。屋内炭火烧得正旺，铜香炉里飘着淡墨似的青烟。

    她取了青花茶盏斟茶，壶嘴流出的滚水在盏中漾开细雪般的茶沫：\"不瞒盛夫人，我在乡野村甸住惯了，猛不丁来了这许多丫头婆子，倒像被茧裹住的蚕儿似的不自在。\"

    说时将茶盏推近，指尖在釉色上印出个浅浅的湿痕，\"他们在我跟前，不像是我拘着她们，倒像是她们拘着我一般。左右我也使唤不惯，便都叫她们去园子里玩了，倒落得个清静。\"

    陆言卿执起茶盏的手微微一顿，眼波流转间含了几分讶异：\"你一人打理院中这些琐事，可会太过劳神？\"

    妙蕊垂眸理了理绣绷，唇角梨涡轻旋：\"夫人不知，此处较之乡野已是天上人间了。\"

    她指尖抚过桌上纹路，声音柔若春水：\"忆及在家时，春分时节赤足下田插秧，芒种前后收麦晒谷，及至秋日需入后山砍柴，兼要打理园中菜畦。每日拂晓先喂罢鸡鸭，便要浆洗衣衫、洒扫庭除，操持三餐饭食、收拾房室，偶有闲暇还要执针引线，绣些荷包扇坠换钱贴补家用。\"

    言至此处，她抬眸望向窗外簌簌飘落的落叶，眼波里漾起浅浅笑意：\"如今身在府中，每日只消静心做些针线，闲时烹茶品茗，得空便往园中赏玩花木。即便是换下的衣衫，自有丫鬟婆子收去浆洗，较比从前田间操劳，又怎算得上辛苦？\"

    陆言卿边喝茶边打量着屋子，厅堂中间一道紫檀木嵌冰裂纹的落地屏风，屏心绘着水墨折枝海棠，边角以螺钿嵌出缠枝纹，光影流转间似有暗香浮动。

    绕过屏风，明间正中摆着张鸡翅木八仙桌，桌面铺着月白暗纹桌布，四角压着黄铜錾花镇纸，桌旁配着两把南官帽椅，椅背上搭着半旧的湖蓝色椅披。

    东墙下立着一具四簇云纹亮格柜，上层搁着哥窑冰裂纹胆瓶，插着几枝干枯的莲蓬，瓶侧配着个白瓷水盂，里头漂着两枚青萍；中层摆着套白地青花茶具，釉色却有些发暗；下层是几个蓝布书函，压着块未经雕琢的墨玉镇石。

    西窗下置一张楠木妆台，台上只放着一面黄铜菱花镜，镜旁是个螺钿首饰盒，盒盖开着条缝，露出半支点翠步摇的流苏。

    内室的拔步床挂着月白素纱帐，帐角坠着珊瑚珠串，床榻上铺着灰蓝色锦被，被面用同色丝线绣着缠枝莲纹，针脚隐在纹路里几乎看不出来。

    临窗设了张花梨木琴桌，桌上摆着张断纹仲尼琴，琴身蒙着层薄灰，显然久未弹奏，琴边却压着张薛涛笺，上头是几行簪花小楷：\"弦上音难寄，阶前月自明\"。

    透过半开的槅扇窗，一道青灰色的院墙横亘眼前。

    墙根下斜斜栽种着六株梨树，树干皆碗口粗细，被匠人修剪得齐整如仪仗 —— 枝桠向两侧舒展成伞状，春时定是满树堆雪的盛景。

    此刻虽无花开，墨绿的叶片却层层叠叠，将斑驳的墙垣遮去大半，只在砖缝间漏出几点苔痕。

    整间屋子不见金玉堆砌，唯见竹帘半卷，漏进满庭梨树的疏影，倒比那些披锦堆绣之处更多了几分清贵气。

    陆言卿鼻尖忽然萦绕起一缕甜馥，不似常闻的龙脑麝香那般清冽，倒像是食物的甜香，混着些微草木灰的焦暖气息。她正捻着茶盏的指尖微微一顿，目光扫过屋内陈设，并未发现食物踪迹。

    正疑惑着，妙蕊起身提起罩笼，火星子随着铜火钳的拨动簌簌跃出。炭盆里的红炭堆得齐整，四周埋着的四个番薯已烤得皮开肉绽，焦黑的薯皮裂出金黄的缝，甜香混着草木灰的气息丝丝缕缕漫开来。

    她用钳子轻夹起番薯，指尖在粗布帕子上垫了垫，才小心搁进白地青花瓷盘里。

    瓷盘推至陆言卿膝前时，盘底还带着炭火气。

    妙蕊温婉说道：\"盛夫人怕是头回见这吃法吧？\"

    她指腹蹭去薯皮上的灰屑，露出里头蜜蜡般的薯肉，\"这是二爷特意托漕帮从闽南运来的六鳌蜜薯，须得用荔枝炭慢煨两个时辰，皮焦里糯，甜得能粘住牙呢。\"

    妙蕊捏着烤得焦裂的蜜薯，指腹刚触到微烫的薯皮便轻轻一颤，随即将番薯在掌心颠了颠，另一只手用银簪挑开焦黑的外皮。金黄的薯肉翻出来时还冒着热气，糖汁顺着裂缝缓缓流淌，在白瓷盘里凝成半透明的珠串。

    她先撕下一小块边角的薯肉，吹了两口气才小心翼翼送入口中，舌尖刚触到那蜜蜡般的软糯质地，眼尾便像沾了春露的海棠般弯了起来。

    “果然煨透了。” 她含着番薯含糊笑道，唇角沾了点金黄的薯泥也未察觉，只顾着用银勺将整块番薯分成几瓣，露出里头流心似的糖芯。

    残阳的光晕落在她微微晃动的银镯上，又映着她因满足而泛起红晕的脸颊上，连带着鬓边那朵红梅，都仿佛被这股甜香熏得更显鲜活。

    陆言卿忽然懂了 —— 这满室的素净不是故作清寒，这盘番薯的甜香也不是刻意讨好，不过是有人把日子过成了松枝燃火般的实在，让惯见了琼楼玉宇、珍馐佳肴的人，忽然想在这样的烟火气里，歇歇脚罢了。

    陆言卿原本还有些嫌弃，见妙蕊吃的香甜，也拿起银勺，慢条斯理吃了起来，果然比平日里吃的食物都要美味香甜。

    铜盆里的热水腾起白雾，半夏与桂枝绞了帕子伺候陆言卿净手。

    陆言卿问道：“你姓什么，今年多大了，家里可还有旁的亲人？”

    妙蕊将帕角缠在指间，细声细气答道：\"回夫人话，我姓温，闺名唤作妙蕊。刚满十八，家中亲人早散了。\"

    说到此处，她指尖的帕子绞得更紧：\"两个姑姑，一个嫁去姑苏了，一个嫁了村里的铜匠。\" 话音顿了顿，\"十七岁那年，二姑姑生孩子时血崩，没熬到天亮就去了。\"

    窗外的梨叶沙沙作响，她抬手将鬓边碎发掖到耳后，露出半截素净的耳垂，\"爹爹走得早，娘隔年就改了嫁，我自小跟着奶奶过活。\"

    \"三月前，奶奶突然咳血不止。\" 她的声音低下去，像落在炭盆里的火星，\"请了三个镇上的大夫，开的方子都不管用。她怕自己走后我一个孤女被人欺负，变卖了老宅和田地，带着我投奔林府。\"

    说到 \"投奔\" 二字，她的脸微微泛红，\"好在二爷心善，没将我们赶出去，还把奶奶安置在城里的医馆看病。\"

    陆言卿见她指尖的帕子已被攥得发皱，正想开口安抚，却听她深吸一口气，接着道：\"只是奶奶油尽灯枯，终究没挺过去。\"

    她慌忙用帕子掩了掩眼，再抬眼时睫毛已湿了，\"临终前奶奶抓着二爷的手，求他收留我，说若能给个名分，她在九泉之下也能安心......\"

    陆言卿见她睫上挂着泪珠，语声更添柔婉：\"温姨娘快别伤怀了，\" 她伸手轻轻拍了拍妙蕊的手背，\"二哥哥最重情义，既应了老夫人的托付，定会护你周全。你且宽心在府里住着。\"

    妙蕊低头绞着帕子，听陆言卿接着说道：\"二哥哥如今正当盛年，你又这般伶俐，往后若能为二哥哥添个一儿半女，\" 她望着妙蕊泛着红晕的脸颊，笑意更深，\"便是府里正经的主子奶奶，纵是有个风吹草动，也有孩子傍身，再不会像现在这般孤单了。\"

    案上的茶盏腾着热气，将两人之间的空气烘得暖融融的。

    妙蕊双颊泛红，绞着帕子的指尖往袖笼里缩了缩：\"夫人折煞我了，我原是乡野泥地里长大的丫头，能进林府伺候二爷，已是百年修来的福分。\"

    话音陡然顿住，她想起初来林府时，在月洞门撞见俞瑶的情景 —— 那位二奶奶斜倚在朱红廊柱上，翡翠护甲划过锦帕的声响像冰棱断裂，\"温姑娘这双银镯倒别致。\"

    当时她皮笑肉不笑地打量着自己，\"只是不知配不配得上林府的料子？\" 妙蕊下意识地攥紧腕间银镯，那是奶奶用体己钱打的，边角还带着匠人锤打的痕迹。

    \"我原就粗笨，\" 她的声音略有些沙哑，\"头回给二爷奉茶，错把雨前龙井当成了碧螺春，惹得二奶奶在旁笑了半日，说我 ' 连茶叶都分不清，也敢伺候主子 '。\"

    陆言卿见她指尖发颤，索性将自己腕上的暖玉镯褪下来，轻轻套在她腕间：\"那些规矩都是死的，人心才是活的。\"

    玉镯的凉意让妙蕊猛地抬头，却见陆言卿眼里没半分轻蔑，倒像春溪融冰般温润，\"你且记着，二哥哥若只爱那些循规蹈矩的，又何必常来这梨云院？\"

    妙蕊咬了咬唇，小声问道：\"夫人说的是真的？\" 她攥着腕间那只暖玉镯，凉意顺着血脉往心口渗，\"上月学规矩时，管事妈妈说我蹲安像踩泥地，罚我在廊下站了半个时辰，还是二爷路过时说了句 ' 她性子本就像山间小鹿，拘着反而没了灵气 '，这才免了责罚。\"

    陆言卿见她眼里亮得像落了星子，指尖轻叩着案上茶盏：\"你想啊，京城里哪家的小姐不是从三岁起就学持家理事？二哥哥在恒芜院用饭，连汤勺碰着碗沿的声响都得合着规矩，偏到了你这儿，能捧着烤番薯在廊下吃得满脸糖渍 ——\"

    话未说完，妙蕊已羞得用帕子掩了脸，指缝间却漏出笑意：\"上回二爷还说我剥菱角的样子像只偷米的小雀儿......\"

    话音未落，忽听得院外传来熟悉的脚步声，夹杂着小厮的回话：\"二爷，您吩咐的六鳌蜜薯已送来梨云院了......\"

    陆言卿理了理裙裾，见妙蕊慌慌张张去扶鬓边的红梅，忽的想起方才那番话 —— 这府里的规矩像层厚厚的釉彩，把人都烧成了精致的瓷器，偏偏林景泽在这梨云院，寻着了块未打磨的璞玉。

    她垂眸朝半夏递去眼色，半夏袖口轻扬，两枚赤金手镯从袖袋滑入掌心，镯身上錾刻的祥云纹在炭火映照下泛着暖光。

    陆言卿纤指拈起那对赤金镯子，金器特有的沉坠感顺着手骨漫入掌心。

    她将镯身轻转半圈，内侧 \"长命百岁\" 的錾刻小字便着了光，这才递到妙蕊眼前：\"早听二哥提过，说你有了喜讯。\"

    妙蕊拿茶盏的手一顿，眼尾余光扫过镯口那圈温润的打磨痕迹 —— 分明是照着婴儿手腕的尺寸留了余量，连棱角都磨得圆钝。

    陆言卿声音含着三分笑意：\"我明日便要启程回淮安了，怕是等不得你临盆时瞧孩子了。\"

    见妙蕊怔在当地，她索性执起对方的手，将金镯轻轻按进掌心，\"这是我早预备下的满月礼，且当讨个 ' 金玉满堂 ' 的彩头。\"

    妙蕊指尖攥着金镯急道：\"这如何使得？方才夫人已赐了玉镯，哪能再收您这贵重物件。\"

    陆言卿执帕掩唇低笑：\"方才那是给你的见面礼，这对金镯却是给孩子的满月礼，原是两码事。你且收着，莫要推拒了我的心意。\"

    妙蕊方欲再辞，陆言卿已扶着桂枝缓缓起身，蹙金绣鞋碾过暗纹地毯时悄无声息：\"今日叨扰半日，还尝了你烤的蜜薯，原该谢你才是。如今二哥既已散值回府，你自当照应他用饭。我这便回院收拾行装，待日后进京时，再来瞧你和孩子。\"

    见她莲步已移至门边，妙蕊扬声唤道：\"盛夫人留步！\"

    陆言卿闻声回首，恰见妙蕊从屋内捧出个桐木匣子，开盖时飘出淡淡果香 —— 里头码着层叠的柿饼，雪白糖霜裹着琥珀色果肉，手上还拿着两串桃褐手串。

    \"这柿饼是我自个做的，洗净晒透了撒上霜糖，吃着比外头买的更有嚼头。\"

    她将手串往前递了递，指腹轻轻摩挲着珠子上天然的雷击纹路，\"这手串是用雷劈过的桃木磨的，每颗珠子都经了三遍水磨。老辈人都说这木料最能辟邪，听闻夫人家中有两位小公子，就当是我给孩子的见面礼，夫人别嫌弃这东西粗笨。\" 说罢，双手有些局促地绞着衣角，指尖微微泛白。

    陆言卿指尖先触到柿饼匣盖的微凉，转而接过那两串尚带着手温的桃木手串。雷劈纹理在日光下泛着琥珀色光泽，每颗珠子的水磨边缘都透着圆润，显然是经了数次打磨。

    她将手串绕上皓腕，忽而抬眸笑道：\"你倒还记得我家那对混世魔王。去年冬至前日，珍哥儿一连三日夜里啼哭不止，我正寻着辟邪的物件，不想你这手串倒来得及时——\"

    说罢指尖捏着帕角晃了晃：\"这柿饼看着就甜糯，留到船上配茶吃。\"

    陆言卿从髻上摘下一支珍珠玲珑八宝簪，轻轻插在妙蕊鬓边：\"这簪子是母亲在时为我置下的，瞧着倒配你今日的衣裳。待你临盆时，我定从淮安捎来软缎做襁褓 —— 只是那时莫推拒我的礼，不然可就辜负这桃木珠子的辟邪之意了。\"

    妙蕊扬脸笑得眼弯如新月：\"那我便先谢过夫人了。\"

    恰在此时程妈妈掀帘进来，先对着陆言卿福了一福，转身便对妙蕊轻嗔道：\"我的好姨娘！同盛夫人说话，怎的还你我相称？该自称 '婢妾 ' 才是规矩。\"

    妙蕊霎时红了脸颊，绞着裙角像个做错事的孩童：\"瞧我这记性，又忘了......\"

    陆言卿见状不禁失笑：\"程妈妈莫要太拘着温姨娘。她素来在乡下住惯了，一时忘了倒也寻常。横竖她在府中后宅不出门，不必处处守那套严规 —— 二则二哥哥就爱她这股子鲜活气，你若管得太刻板，倒教她失了灵气，仔细二哥哥回头罚你。\"

    话音未落已款步至门边，临去时忽又回头朝妙蕊扬了扬帕子。

    程妈妈刚要启唇，目光却落向妙蕊腕间 —— 她正对着那只玉镯子发怔。

    恰在此时廊下传来靴底踏地的声响，林景泽已掀了湘妃竹帘进来，程妈妈遂将话头咽了回去，转身往西侧耳房去了。



 第283章 孕妾遇刁难

    林景泽进屋后，凝眸望向妙蕊，缓声问道：“方才盛夫人到访，与你说了些什么？”

    妙蕊款步上前，替景泽解开披风，柔声道：“盛夫人不过问及妾身姓名年岁，闲话些家常琐事。临走时，不仅赠了一支玉镯予我，还送了一对小儿金镯，更添一支簪子。”

    林景泽行至软榻，执起茶盏轻啜，眸光落于跳动的火盆，神色若有所思。

    妙蕊见状，心下忐忑，轻声问道：“二爷，莫不是妾身不该收盛夫人这些厚礼？”

    景泽摇头轻叹：“盛家乃钟鸣鼎食之家，这些珠翠首饰于他们不过九牛一毛。我所疑虑者，是她此番前来，究竟所为何事。”

    妙蕊思索片刻，温言说道：“这几日夫人被禁足，盛夫人许是觉着有些寂寥。二爷三爷又早出晚归，她才至梨云院寻我，不过欲解一时清寂，闲话家常罢了。”

    景泽执起妙蕊柔荑，引她并肩而坐，神色凝重道：“我这表妹，自幼心高气傲，能入她青眼者寥寥无几。她虽面上一团和气，实则心中泾渭分明。她本是庶出，自幼得姑母抚育，然府中总有些碎嘴之人提及她生母，她最忌‘姨娘’二字，又岂会轻易与之结交？故而我不得不生疑。”

    妙蕊面露疑惑：“妾身见三爷与盛夫人相处融洽，举止亲昵。初入府时，妾身不识盛夫人，还误认作三奶奶。后来听程妈妈所言，方知是侯府千金，已嫁入盛家，我瞧着三爷待她倒是极好。”

    景泽微微颔首，沉声道：“三弟素来喜好舞枪弄棒，疏于文墨，行事重情义而轻思虑。我那表妹能在盛家那龙潭虎穴中安身立命，可见绝非表面那般单纯柔弱。幸得她明日便要返回淮安，你与她，日后也少了往来的机会。”

    妙蕊执团扇轻摇，黛眉微蹙：“敢问二爷，莫不是忧心盛夫人从我这儿套取机密？”

    景泽斜倚雕花榻，执茶盏轻啜，唇角噙着三分笑意：“我素日里从不与你谈及朝堂诸事，你这深闺弱质，又能知晓些什么机密？”

    妙蕊指尖轻抚绢帕，眸光流转：“如此说来，她定是觊觎我手中某物。”

    景泽闻言抚掌而笑，眸中带了几分促狭：“且说来听听，你这小小闺阁，究竟藏着何等稀罕物事，竟引得盛夫人这般上心？”

    妙蕊敛了笑，神色凝重：“依妾身之见，定是盛夫人所求之事，二爷未曾应允。她见二爷对我宠爱有加，便想借我为阶，先混个面熟，日后好央我从中斡旋。”

    话音未落，景泽手中茶盏重重搁在案上，笑意尽敛，鹰隼般的目光紧锁妙蕊：“倒是小瞧了你这玲珑心思。她确有此意，三弟所在工部已被她安插进了眼线，在我这儿却未能得逞。只是户部之中，似有内鬼与盛家暗通款曲，我暗中查访数月，仍一无所获。”

    妙蕊忽地狡黠一笑，眼波流转间尽是慧黠：“这有何难？”

    景泽挑眉，饶有兴致道：“愿闻其详。”

    妙蕊凑近几分，压低声音：“二爷只需将盛夫人觊觎之物，假意遗落。暗中布下天罗地网，且看是何人前来与她接头，那幕后黑手，自然无所遁形。”

    言罢，眸光流转，又道，“另需遣得力人手，日夜紧盯盛夫人及其近身婢子。那物未入她手，离京前夕定会与同党密会，或嘱托要事，或谋划后续。以诱饵钓出幕后之人，再以雷霆之势将其一网打尽，届时真相大白，二爷亦可高枕无忧。”

    景泽凝视妙蕊，忽而轻笑：\"未曾想娶得位幕僚师父入府中，我回府取个东西，少顷仍需返衙当差，你且早点安歇，莫要候我。\"

    暮云四合时分，林景泽疾步踏入户部衙署，面上刻意浮起焦灼之色。甫一入内，便将装有鎏金大印的匣子重重掷于案几上，望着如山牍卷，长吁短叹：“眼瞅着腊鼓频催，公务却似潮涌般袭来，这般琐碎冗杂，直看得人目眩神疲。”

    堂内，甘庆东与周顺奇二人埋首案牍，算盘珠拨得噼啪作响。指尖翻飞，甘庆东头也未抬，沉声道：“年关将近，田赋、商税等赋税核算刻不容缓。更兼宫宴赏赐一应开销，皆需精算细核，钤印行文亦不可迟滞，确比寻常时日繁忙数倍。”

    周顺奇搁下手中户籍册，面色凝重接话：“岁末之际，京师往来如织，人口籍册核查容不得半点疏失。纵匪患已平，难保无漏网之徒，更防他邦细作混于城中，趁机作乱。每日城门盘查呈报数据，皆需逐一审勘，当真是千头万绪，教人殚精竭虑。”

    林景泽突然手捂腹部，哎哟一声：\"怎的突然闹起腹疾？你二人且先料理公务，我去去便回。\"

    言罢也不及取披风，撩起官袍下摆便往衙署后院疾奔，靴底踏在青砖上叩出急促声响。

    约莫二刻钟光景，他才踉跄着回屋，墨色官靴沾着半干的泥星。甫一落座便瘫在圈椅中，掏出手帕拭着额角虚汗，喘息道：\"许是今早那碗豆汁儿坏了肠胃，险些折在茅厕里。\"

    说罢扯松腰间玉带，面色苍白得连唇上血色都褪了几分，活脱脱一副脱力模样。

    甘庆东疾步取来一盏茶，盏中蒸腾的碧螺春雾气氤氲，他躬身递上：“大人夙兴夜寐，殚精竭虑，还望珍重贵体。快饮下这盏热茶，暖暖脾胃。此处有卑职与周郎中值守，万无一失，大人不如暂且回府休息。”

    林景泽垂眸望着袅袅茶烟，眉间倦意腾起，幽幽叹道：“连日劳乏，今番确是力不从心了。”

    说罢伸手按住案上檀木匣，只听 “咔嗒” 轻响，黄铜锁扣严丝合缝，他取出随身玉柄钥匙，将匣子稳妥锁入雕花檀木柜，又轻轻拂过柜门铜环，似在确认是否万无一失，这才整了整官袍，拖着虚浮脚步，缓缓转身，身影渐没于暮色之中。

    飘香楼二楼，其中一间雕花木窗半掩，林景泽坐于窗前，执一盏冷茶，目光如鹰隼般扫过熙攘长街。

    忽见青呢软轿自巷口转出，他屈指叩击桌面三下，松岩即刻会意，足尖点地掠下木梯，悄无声息缀在轿后。

    待周顺奇的乌木官轿踏着梆子声转过街角，松强亦旋身下楼，玄衣融入暮色。

    暮色漫过飞檐时，松强率先折返，靴底沾着未干的泥浆，单膝跪地禀道：“二爷，周大人径直入了府门，府内烛火如常，未见生客往来。” 林景泽摩挲着茶盏纹路，颔首示意。

    亥时一刻，松岩推门而入，反手闩紧铜环，面上犹带惊色：“小的随甘大人至城隍庙，正逢盛夫人贴身婢女半夏候在偏殿！二人鬼鬼祟祟，甘大人递出一卷文书，半夏则捧出个木匣。匣子沉甸甸坠手，瞧着份量不轻，可惜离得远，未能看清内里物件。”

    林景泽冷笑一声，指尖重重叩在案几上，震得茶盏轻晃：“好个‘雷力风行’！前脚刚得盖印文书，后脚便遣人通风报信，前去邀功。城隍庙此刻哪来香客？倒是寻了个天衣无缝的隐秘去处。”

    他忽而起身，袍角带起一阵寒意，目光如刃扫过二人：“今日所见所闻，你二人须烂在肚子里！松强，若让三爷察觉分毫 ——”

    话音未落，松强已伏地叩首：“二爷但请宽心！小的纵使粉身碎骨，也绝不吐露半字！”

    陆言卿垂眸望着手中那五张盖着户部朱红大印的素白纸笺，指尖几不可察地微微发颤。烛光落在纸面上，将那抹殷红印泥衬得愈发鲜亮夺目。

    须知这盖了户部大印的空白文书，便是日后调度钱粮、疏通漕运的一道金令，纵是隔着层素绢，亦能嗅到那股子执掌度支的沉沉分量。

    她嘴角噙着抹极淡的笑意，白嫩手指轻轻摩挲过纸页边缘，眸中漾开一汪难掩的欣喜。

    温姨娘近来每日都跟着一位女先生习字。她自幼在乡野长大，身为女子又没有进学读书的门路，原本是不识字的。

    景泽见她生得心思玲珑，目之所及便能记个七八分，遂请了位识文断字的女先生。

    自此每日辰时三刻，听雨轩西跨院的窗下便漾起师徒二人的吟哦声。晨光里习字读书，午后教她女红棋艺。

    如此晨读暮课的光景，倒让这深宅大院里，添了几分绕梁的书声，府里似比往日多了些清越活气。

    小年那日，积雪初融，俞瑶终是放了出来。眼看腊梅开得正盛，年节的彩灯已在廊下悬了半幅，府中没个主母理事终究失了体统 —— 管家娘子们捧着账本在垂花门外候了三遭，厨房管事更是忧愁，眼瞅着就要春节了，除夕夜点心菜式都还未定夺。

    卯正时分，俞瑶临窗而坐，鎏金手炉焐着指尖，目光却如淬了冰的刀锋，直直剜向阶下请安的妙蕊。妙蕊低垂着头，鸦青色的鬓发簌簌轻颤，左手绞着葱绿色裙裾，右手轻抚胸口。裙角绣的桃花纹都被捻得变了形。

    “我又不是青面獠牙的母老虎，” 俞瑶呷了口普洱，茶盏与瓷托相碰发出清响，“作这副西子捧心的模样给谁看？二爷还并散朝回府，可瞧不见你这委屈身段。”

    妙蕊慌忙摆手，说道：“夫人息怒，是我愚钝，惹您动气…… 自入林府，我所有衣食住行皆是夫人照拂，何曾有过半分委屈？”

    “哦？” 俞瑶挑眉，目光落向庭院里那株老桂树 —— 虽已落尽叶片，虬结的枝干仍透着股孤冷劲。

    她语气淡漠却不失威严道：“看来程妈妈并未用心教习，你终究还是这般没规没矩。何时起，府里的妾室也敢在主母面前称‘你我’了？这等家教，如何能让你出去见人，莫把乡野的那套粗俗习气带到林府来。”

    话音未落，妙蕊 “扑通” 跪得瓷实，玉簪子险些从发髻上坠下。她扬手便朝自己脸颊扇了一记，脆响在屋里格外刺耳：“是婢妾失了分寸！程妈妈千遍万遍训诫的尊卑礼数，偏生见了夫人这倾国倾城的姿容，一时迷了心智，倒把规矩抛到九霄云外去了。要杀要剐，只求夫人开恩，莫要连累旁人。”

    说罢，她额角已贴紧沁着凉意的地砖，鬓边海棠步摇垂落在地上。

    俞瑶倚着软榻，丹蔻轻叩手炉冷笑：“倒是个巧舌如簧的。听闻二爷特意请了女先生，教你识文断字？”

    妙蕊抬起头来，低声说道：“回夫人的话，原是二爷嫌婢妾愚钝，他说的文墨之事，婢妾总答不上来。平日里让取个书卷，也常错拿了经史子集。二爷实在看不下去，才寻来一位识字的女子，专门教导婢妾。”

    “可曾细查过那女先生的底细？若有分毫差池，岂不连累林府众人？” 俞瑶指尖摩挲着鎏金手炉，目光如鹰隼般锐利。

    妙蕊伏在地上，越发恭敬道：“婢妾曾听二爷说过，那先生早年嫁与举人老爷，却膝下无出，好不容易将两个庶子抚育成人。待老爷过世，竟被庶子扫地出门。她父亲本是饱学秀才，因屡试不第，便将毕生学问倾囊传授给家中两位千金。她原要去姑苏投奔胞姐，正巧被二爷遇见，这才请进府来。她出身书香，品行端方，绝无半点不妥之处。”

    俞瑶满意点点头：“看在你今日倒乖觉份上，便不让你立规矩了。”

    她瞥向廊下铜漏，见烛火映得滴漏金线微微发亮，又道，“你且伺候我用饭吧。往后每日卯正时分，我便在恒芜院候着 ——”

    话音顿住，抬手将鬓边碎发别到耳后，“若敢迟了半刻，程妈妈教你的规矩，可就不是掌嘴这般轻巧了。”

    妙蕊如蒙大赦，忙不迭叩了三个响头，发髻上步摇随着动作簌簌作响：“谢夫人恩典！婢妾定当按时晨昏定省，不敢有误。”

    说罢便起身来到八仙桌前，先取了素帕细细擦拭黄花梨木桌面，又将青玉箸、缠枝莲纹瓷碗按位次摆好，方转身去暖阁端那盅文火慢煨的燕窝粥，鬓角碎发早已被冷汗浸湿，黏在泛着红痕的脸颊上。

    伺候俞瑶用罢早饭，妙蕊踩着满地霜花，莲步匆匆往梨云院而去。寒风卷着枯叶掠过回廊，将她鬓边步摇吹得东倒西歪。

    刚转过月洞门，贴身丫鬟盼儿便迎上来，望见她颊上未褪的红痕，眼眶霎时红了：“姨娘，可是夫人又动手打你了？”

    妙蕊掏出水红缂丝帕子，轻轻拭去额角薄汗，道：“休要胡说。这巴掌是我自个儿落的，在乡下呆惯了，入了林府一不留神便忘了规矩。”

    她望着院中虬枝上凝结的冰棱，轻叹道，“快些回去用饭，待会儿还得去听雨轩上课。”

    话音未落，真儿已立在垂花门前，见着人影便扬声吩咐：“小红！快把姨娘的粥膳热上！”

    又疾步迎上来，瞥见妙蕊冻得发红的指尖，忙从袖中掏出暖炉：“这天愈发冷了，姨娘怀着身子，可不能着了寒气。”

    进得屋内，妙蕊先在铜盆里净了手，望着镜中自己凌乱的妆容，重新让盼儿匀了面。

    真儿捧着粳米粥候在一旁，见她三两下便饮尽两碗，才将温好的红枣汤递过去：“慢些喝，厨房还煨着山药羹。”

    “且收了吧。” 妙蕊搁下碗盏，指尖抚过微微隆起的小腹，“待会儿女先生该来了，我们快些走，莫要误了功课。”

    真儿将手炉塞进她手中，转头朝盼儿板起脸道：“休课期间，你莫要躲懒忘了给手炉添炭。姨娘好性，好坏都不声张，可若是让二爷知道姨娘受了冻，可仔细你的皮……”

    话音未落，盼儿已连连点头：“姐姐放心，我定当好好伺候！” 屋内炭盆噼啪作响，火星子溅在青砖上转瞬即逝。妙蕊拢了拢兔毛披风，指尖轻触袖中温热的手炉，领着盼儿出了院门。

    寒风裹挟着雪粒子扑面而来，廊下的冰棱坠着碎雪簌簌而落。听雨轩就在梨云院隔壁，虽不过百步之遥，青石板路上却覆着层薄冰，踩上去咯吱作响。

    盼儿忙伸出手来搀着妙蕊手臂：“姨娘小心滑。” 妙蕊颔首，目光掠过院角那株腊梅 —— 枝头花苞裹着冰晶，倒比往日添了几分清冷。

    转过月洞门，忽见阳光四射，如鎏金瀑布般倾泻而下，将黛瓦飞檐尽皆笼在琥珀色光晕里。雪粒子簌簌飘落，在霞光中化作万千银丝，与檐角冰棱折射的冷芒交织，竟似天宫垂下的珠帘。

    听雨轩的槅扇半掩着，一缕斜阳灵巧地穿过菱花窗格，正巧落在靠窗案几的白汝窑瓶上。

    那瓶温润如玉，里头斜插的红梅似被胭脂浸染，花瓣凝着薄霜，与檐外白雪遥相呼应，红白二色在光影中流转，倒比丹青妙笔绘就的《雪梅图》更添三分灵气。

    墨香裹挟着梅蕊暗香丝丝缕缕飘来，直叫人想起 “暗香浮动日初曛” 的雅韵。

    跨过门槛，见慕韶如正端坐于楠木太师椅上，素白指尖轻捻《永乐大典》泛黄书页，眉间尽是书卷气。见妙蕊抖落肩头雪粒子，她放下典籍，唇角勾起一抹清浅笑意。

    “慕先生早。” 妙蕊福了福身，眸光仍恋恋望着窗外奇景，“外头落雪与日光同存，这般景致我倒头回见着，当真是极美……”

    “此乃‘太阳雪’。” 慕韶如抬手示意她落座，袖口滑落处露出一截羊脂玉镯，“冷暖气流相搏，降雪云层轻薄，方使得金乌光芒穿透云霭。天地造化之妙，往往藏于须臾之间。”

    妙蕊望着先生鬓边斜簪的竹节银钗，眼中满是孺慕之情：“先生博古通今，纵是这般天象异变也知晓。也不知何时才能如先生一般，胸有丘壑、目揽乾坤？”

    慕韶如手执一盏香茗，细品后说道：“学问之道，贵在日积月累。你既怀有身孕，更需静心研读，日后也好教导子嗣。”

    妙蕊垂首颔首道：\"此后学生必当潜心向学，还望先生不吝教诲。\"

    慕韶如眸光沉静，缓声言道：\"我等且先将《三字经》《百家姓》《千字文》三部蒙学典籍讲诵精熟、融会贯通，待根基稳固，日后研习他书便可得心应手。每日散学之后，需临帖习字百个，务要笔力端凝、结体周正，切不可敷衍了事。\"

    妙蕊闻言，敛衽一礼，道：“先生训诫，我定当铭刻于心。”

    慕韶如从红木匣中取出半卷描红帖，墨迹未干处还泛着朱砂红，“这是我新写的例字，横竖转折处都标了批注，你且拿去临摹。今日接着昨日的讲，父子恩，夫妇从。兄则友，弟则恭，长幼序，友与朋。君则敬，臣则忠，此十义，人所同。”

    妙蕊敛衽坐于梨木圈椅，膝上摊开素绢，墨香萦绕间细聆教诲。慕韶如轻点书本，娓娓道来：“父慈子孝，天伦至情；琴瑟和鸣，伉俪之道。长兄怀友悌之心，幼弟存恭谨之态，长幼有序，朋侪守信。若为君者礼贤下士，臣子自当尽忠竭力。此‘十义’乃天地大道，为人处世之根本，切不可轻忽。”

    巳时一刻，慕韶如将青竹纹宣纸在案上铺开：“且将《三字经》这章背熟，再誊抄一遍，方可开讲新篇。”

    忽听得雕花槅扇 “吱呀” 声响，从兰斜倚门框，茜色绣鞋碾过门槛积雪。她挑眉睨向妙蕊，丹蔻指尖轻叩鎏金手镯：“夫人得知温姨娘在听雨轩，特命我传话 —— 巳时三刻，正厅演练家宴礼仪，切莫误了时辰。”

    妙蕊指尖攥紧鹅黄绢帕，下意识护住小腹：“只是今日课业尚未……”

    “课业再重，也重不过主母吩咐。” 从兰冷笑，鬓边点翠步摇随动作轻颤，“莫不是姨娘忘了规矩，敢驳夫人？”

    慕韶如起身至雕花窗前，看寒风卷着碎雪扑打翠竹。她望着竹枝在风中弯折，淡淡道：“既如此，今日便罢。只是这般扰人授课，倒与市井喧闹无异了。”

    从兰脸色青白交错，终究不敢发作，只跺脚催促。待两人身影转过九曲回廊，慕韶如望着凉透的碧螺春，茶面凝着薄霜般的茶锈，幽幽一叹。

    青石廊下，妙蕊强撑着跟从兰疾行，忽觉腹中如刀绞。她扶住廊柱，冷汗浸透月白中衣。从兰袖手而立，唇角勾起刻薄弧度：“姨娘这是千金之躯不耐寒？可别误了夫人的大事。”

    丫鬟盼儿慌忙上前搀扶：“姐姐容姨娘稍歇片刻，瞧着面色着实不好。”

    “休要拿这些把戏哄人！” 从兰甩了甩帕子，“从曼心软好说话，我却不是吃素的。在外替夫人打理铺子庄子这些年，什么腌臜手段没见过？今日既进了府，便要治治这装病偷懒的毛病！”

    妙蕊苍白着唇摆了摆手，雪地上，藕荷色裙摆扫过残雪，留下深浅不一的足印。



 第284章 上巳节恩怨录

    大年初一，瑞雪未消，李青安着一身鸦青色锦袍，手持八色聘礼，踏雪而来。

    至陈府门前，掸去肩头落雪，整了整衣冠，方才踏入府中。见着陈奎年和肖玉凤，他长揖到地，言辞恳切：“伯父伯母，在下愿以三书六礼，迎娶令爱维芳为妻，日后定将她与孩子们视若珍宝，悉心照料，绝不负卿。”

    岂料，维芳听闻后，断然拒绝，那决绝之意，令在场众人皆感意外。此后，每逢休沐之日，李青安仍会准时至陈府，为孩子们授课讲学。且每月必来提亲一次，风雨无阻，其诚意可见一斑。

    肖玉凤见他如此执着，心下颇为感动，数次在维芳面前为其说合，可维芳却始终不为所动，心意坚定。

    时维暮春，三月初三上巳节，正是踏青好时节。集市之上，人流如织，叫卖声、谈笑声此起彼伏。

    季晖牵着苏婉蓉，维芳携着云初，季风拉着睿泽，允泽与维君并肩而行，季昭与赵予娴一路相谈甚欢，一行众人衣着华贵，谈笑风生，往那热闹非凡的庙会而去。一路上，杨柳依依，杏花纷飞，众人身影在这春光里，仿若画中仙子。

    行至庙会隘口，但见三丈彩楼巍峨而立，百盏走马灯悬于檐角。绢纸之上，八仙过海的仙姿跃然欲出，烛影摇曳间，铁拐李腰间葫芦仿佛正欲滴落琼浆玉液。

    维君忽而拽住允泽广袖，指尖轻点街角，笑靥如花：“允泽快看！那糖画摊子竟能拉出凤凰尾羽，当真是巧夺天工！”

    话音未落，人群骤然骚动。两名锦袍男子如脱缰野马，横冲直撞间，将卖香囊老妪的竹担掀翻在地，各色绣囊散落坠地。

    赵予娴柳眉微蹙，正要上前理论，却见陈季昭身形如燕，稳稳扶住摇摇欲坠的老人。

    他长身玉立，声音温润中暗藏锋芒：“两位公子，当街扰攘，掀翻民摊，不道个歉便要离去？难不成这天子脚下，律法竟成了儿戏？”

    为首身穿绛红色衣裳男子斜目睨视，不以为然，待瞥见他腰间羽林卫腰牌，顿时面色一僵，丢给老妪二两银子，带着同伴灰溜溜遁入人群。

    且说季风年方十七，剑眉星目间尽是陈奎年的英武遗风，举手投足尽显世家公子的卓然气度。他执睿泽之手行至投壶处，见铜壶旁斜插几支竹箭，便邀睿泽一试身手。

    季风后退之际，不慎撞着一人。只闻一声娇嗔：“何人好生莽撞！”

    他转身望去，只见红衣女子杏眼圆睁，手中糖人已然掉落在地。那女子鬓边银蝶步摇随嗔怒轻颤。

    季风忙拱手，声如碎玉：“是在下唐突，未曾留意身后，还望姑娘宽宥。”

    恰在此时，睿泽手中竹箭 “噗” 地没入铜壶，小脸飞霞，拽着季风广袖雀跃不止：“小舅舅快看！我投中了！”

    话音未落，已蹦跳得发间玉坠乱晃。季风低笑垂眸，掌心揉过孩童发顶，眸光含笑道：“我家睿泽真是神箭手，连小舅舅都要甘拜下风呢。”

    用帕子擦过孩子汗湿的鬓角，笑意漫得眼角皆是温柔。

    那红衣女子立在丈外，见这对甥舅相视而笑的模样，方才撞人的愠怒早化了春水，又见季风玉冠下眉目清俊，语气温润如浸玉露，倒教她心头无端漫起桃花色。

    待四目相触的刹那，女子颊边飞红骤起，忙将绞着丝帕的手藏到绣裙后，却又不住的偷瞥向那双盛着星光的眼眸。

    旁站的侍女香桃见状柳眉倒竖：“哪里来的登徒子，这般看着我家小姐！”嗔声如雏燕啄玉，却带着护主的凌厉。

    季风闻言俊脸微赧，拱手时玉冠发带轻晃：“是在下唐突了。若姑娘不弃，容在下赔个新鲜糖人，权当赔罪。” 声线清朗，语气诚恳，让人不禁心头一软。

    那女子咬着点绛唇梢，忽的红着脸说道：“不必了，公子言重了，一个糖人而已不值什么。”

    说罢拉着香桃隐入攒动的人群，绯红裙角如一片流霞，转瞬没入卖花灯的长街。

    日至中天，金轮高悬。季昭领着众人转入飞檐翘角的沁园楼。雕梁刻着《醉翁亭记》全文，朱柱间悬着名人字画。

    众人拾级上得二楼雅间，凭栏望去，但见庙会如一条彩绸铺展在青石板上，糖画摊子的铜勺叮当、货郎担的拨浪鼓响，与楼内琵琶弦上的《霓裳》片段绞作一团，倒似把整个春天都酿在了这喧嚣里。

    忽闻维芳一声轻呼，手中茶盏险些倾落。她抬手指向街衢，瞳仁剧颤：“你们快看，那馄饨摊后面倚墙而坐的女子…… 可是谢映柔？”

    众人循声望去，只见墙角蜷着一抹惨绿身影，衣服脏污不堪，已快瞧不出原来颜色。乱发如荒草蔽住半边脸，苍白双足瘫软在地，肌肤伤痕累累，在日头下仿若一截枯木。

    季昭神色如常，执盏的手纹丝未动：“妹妹不必理她。此女勾结黑风帮，暗通匪类，今日之果，不过是她自种的恶因。” 说罢轻啜茶汤，目光淡漠疏离，全然不见半分怜悯。

    维芳不断摩挲着桌沿，低声道：“可她如今手脚尽废，被弃如敝履，纵是罪有应得，也叫人不忍直视……” 往事如潮水翻涌，她面上尽是纠结之色。

    季风长身而起，为维芳斟满一盏碧螺春，语气温和却透着坚决：“大姐姐向来心善，只是莫要忘了，当年您与睿泽差点死在她刀下，若非祖宗保佑，您福大命大，您与睿泽哪能安然坐在这里？这般毒妇，实在不值您劳心。”

    苏婉蓉亦揽住维芳肩头，声音轻柔却字字清晰：“她与陆逸厮混多年，以狐媚之姿挑唆其抛妻弃女，更巧言令色卷走陆家十数万两家财，而后又背叛主家与匪帮狼狈为奸，行事狠辣毫无底线。你未曾寻过她麻烦，她却蛇蝎心肠，为夺钱财竟挟持稚子相逼。这般狼心狗肺之人，今日沦落至此，不过是天道轮回，报应不爽罢了。” 掌心暖意顺着绸缎衣料渗入，似要将维芳眉间的愁绪尽数化开。

    众人酒足饭饱，正沿着雕花木阶徐徐而下。忽听得身后环佩叮当，红衣女子自隔壁雅间款步而出，鬓边的银蝶步摇在走廊灯笼映照下流光溢彩。

    苏婉蓉瞥见廊下艳影，黛眉微蹙，旋即敛眸垂首，广袖拂过雕花栏杆，恍若未见。然指尖却不自觉掐进掌心，将袖口牡丹刺绣揉得发皱。

    “大姐姐！” 娇脆唤声惊破回廊寂静。苏傲霜提着绣鞋追来，胭脂色襦裙掠过青石地砖，裙角金线绣的并蒂莲扫起几缕尘埃。她梨涡浅笑，眸光却越过苏婉蓉，直直凝在季风身上：“姐姐怎的不认得我了，我是傲霜啊。”

    苏婉蓉缓缓转身，脸色一僵，终是敛袖颔首，依着礼数缓缓道：\"原是傲霜妹妹。一别数载光阴，妹妹出落得愈发娇艳了，我说这眉眼间竟瞧着熟稔得紧。只道你仍在幽州，不想竟已回京了。”

    话音方落，便听得苏傲霜腕间羊脂玉镯轻响，叮当作响间裹挟着少女娇嗔：“回京半月有余了！父亲擢升了通政使，祖母也一道来了京，父亲把苏宅又买了回来。姐姐可得常来坐坐，祖母日日念叨着你呢。”

    她眼波流转如春水，粉颊晕染桃色，偷瞄季风的模样恰似怀春的雀儿。

    苏婉蓉颔首作答，广袖下的指尖攥得发白，又缓缓松开：“既是祖母归来，改日定当登门请安。我先行一步，你请便。”

    言罢转身，莲步匆匆与季晖并肩离去，发间步摇流苏随着步伐轻颤，似在诉说未尽心事。

    出得沁园楼，季晖问道：“听闻新任通政使是幽州来的苏大人，可是你二叔？”

    苏婉蓉望着檐角盘旋的白鸽，眸光渐渐黯淡：“应是他了。二叔仕途顺遂，步步高升，父亲却遭贬斥……”

    她声音戛然而止，睫毛投下的阴影遮住眼底怅惘，“二叔离京时，傲霜尚在襁褓。大哥成亲那年她随二婶回过一次京，算来已有十余载不曾见面。不想她竟还认得我。” 一声轻叹飘散在风中，裹着几分物是人非的怅然。

    众人交谈间，维芳悄然瞥向街角。谢映柔仍蜷缩在馄饨摊旁，蓬头垢面间，青紫伤痕若隐若现，形如风中残叶。

    维芳趁人不备，将袖中白面馒头轻轻掷出。馒头滚落谢映柔脚边，吓得她如惊弓之鸟般瑟缩。

    维芳牵起云初的小手，加快步伐追赶众人。

    谢映柔颤巍巍的用手臂拨开乱发，浑浊双目望着维芳远去的背影，眸光忽明忽暗。她用双臂死死夹住馒头，干裂的唇齿狠狠咬下，即便唇角渗出血丝也浑然不觉，唯有喉头发出呜咽般的吞咽声。

    庙会之上，人声鼎沸，松强奋力拨开摩肩接踵的人群，快步奔至允泽身旁，俯身贴近耳畔，压低声音说了几句。

    允泽面色陡然一变，须臾，他朝着周遭众人团团抱拳道：“大哥、二哥、大嫂、二嫂、大姐、三弟，林府忽有急事相召，我先行一步，改日定当再与诸位把酒言欢！”

    言罢，他自袖中取出一包油纸包裹的话梅，轻轻递到维君手中，语气瞬间变得温柔缱绻，满含关切叮嘱：“下月便是你我大喜之期，你务必好生珍重自己。若遇烦心事，切莫莽撞行事，万事都要以自身安危为重，千万牢记！”

    维君蹙了蹙小巧琼鼻，眉眼弯成月牙，笑意盈盈道：“有大哥二哥护着，能有什么闪失？你且快去处理府中之事吧！”

    允泽登上马车，待车帘缓缓落下，眉间已然凝满忧虑。他沉下嗓音，急切问道：“到底是何事如此紧迫？”

    松强扬鞭轻挥，枣红马喷着响鼻踏碎青石板上的树影，车轮碾过碎石发出细碎声响。他半侧身子，马鞭轻叩车辕禀道：“二奶奶与二爷又生龃龉，这回二爷铁了心要写下和离书。温姨娘已有六月身孕，行动本就艰难，偏生二奶奶日日命她卯时一刻到恒芜院立规矩。姨娘双足肿得像发面馒头，站在青砖地上两个时辰，扶着丫头才能勉强挪动，即便身子不适告假也会被二奶奶训斥。”

    马车拐过长庚街时，松强压低嗓音：“今早姨娘在廊下突然两眼翻白，直直栽倒在地。二爷闻讯赶来，撞见二奶奶正指着姨娘骂‘狐媚子，装娇弱’，当场掀了茶盏。二奶奶说二爷‘宠妾灭妻坏了祖宗规矩’，二爷抄起镇纸就砸了博古架，指着二奶奶鼻尖骂‘妒妇、毒妇’，两人厮打间，二爷左脸被二奶奶挠了三道血痕。”

    允泽揉着眉心，满脸疲惫：“知晓了，先回府吧。” 马车轱辘辘碾过青石板路，扬起阵阵尘土，载着满心愁绪，朝着林府疾驰而去，扬起的尘土似是预示着府中即将到来的风暴。

    马车刚停稳，允泽便听得内院传来瓷器碎裂声，紧接着是俞瑶尖利的嘶吼：“你们林府个个狼心狗肺！若非我父亲相助，你林景泽焉能有今日？如今官运亨通，便要卸磨杀驴，行那休妻之事，当真丧尽天良！”

    允泽疾步穿廊过榭，只见恒芜院正厅内杯盘狼藉，残羹泼洒满地。林景泽背身立于窗前，肩头微微颤抖，俞瑶死死揪住他的袖口，指尖几乎要掐进皮肉。

    林景泽颈侧与面颊三道血痕狰狞可怖，蓝绸衣襟上茶渍斑斑，更添几分狼狈。

    “我林府何处负你，竟遭此辱骂？” 允泽踏过满地瓷片，玄色锦袍带起凛冽风声，“我林允泽今日之位，难道也是仰仗你父亲俞刚？”

    俞瑶猛然转身，鎏金步摇歪斜欲坠，杏目圆睁似要喷出火来：“你算什么东西，也配教训我？长兄如父，长嫂如母，你何时将我放在眼里过？骂你又如何，白眼狼就是白眼狼！” 她沾着干涸血迹的指甲在空中乱挥，恰似张牙舞爪的厉鬼。

    “俞瑶，你休得放肆！” 允泽双拳紧握袖中，青玉扳指硌得掌心生疼，“飘香楼每年万两分红去向何处？我支取五百两应急，你却推说府中拮据。那是舅舅留给我们兄弟的产业，可不是你俞家的钱袋子！”

    “府中上下吃喝用度，哪样不要银钱？” 俞瑶忽而破涕为笑，猩红口脂晕染得嘴角一片狼藉，“林府田产铺子尽数充公，单靠你们兄弟俸禄，如何养活这一大家子？我的嫁妆都填了这窟窿，你还有脸提分红！”

    允泽袍角扫过满地狼藉，冷笑道：“自入仕以来，圣上屡赐良田美宅、金玉奇珍，某皆悉数充公。三皇子谋逆平定后，天子御赐黄金千两、锦缎百匹，亦分毫未沾。去岁欲制新衣，阁下竟教拆旧袍改制？府中仆役月例克扣七八成，终日唯以糙米稀粥果腹。冬惠失手摔了茶盏污了你的衣裳，便被发卖烟花巷；秋菊为你梳妆不慎跌了支玉簪子，即刻被你削发逐出门去！如此凉薄之举，岂不让天下人耻笑？”

    俞瑶闻言挑眉嗤笑：“不过两个贱婢，也配你在此聒噪？”

    允泽一脚踢开脚边残片，靴底碾过瓷渣发出刺耳声响：“去年冬猎，圣上亲赐的玄狐大氅，我还未上身，你竟连夜遣人送往俞府！我与大哥身边的小厮，数九寒天还身着单衣，冻得十指乌青！温姨娘腹中有林家血脉，你却如此苛责。自大哥出生以来，便得万嬷嬷悉心照料，如今大哥仙逝，二哥岂有不厚待故人之理？你倒好，处处刁难！”

    话音未落，俞瑶发髻散乱地扑上前，珠翠乱颤间抓住他鸦青色衣袖：“你们都是狼心狗肺的东西！分明是你们兄弟联手欺我弱女，想寻由头休妻另娶！我父亲官居二品，岂容你……”

    \"住口！\" 林景泽广袖翻飞，一记耳光破空而至。脆响惊起檐下白鸽，俞瑶踉跄后退三步，绣鞋在青砖上划出凌乱痕迹。

    景泽剑眉倒竖，猩红的眼底燃着怒火，声音清冷：\"自你入府，骄纵乖戾、刻薄狠毒，我三番五次网开一面，不想竟养出这等跋扈雌虎！冬惠、秋菊自小在府中洒扫侍奉，纵使是外头采买的丫鬟，也容不得你这般折辱作践！”

    他猛然拍案而起，震得案上青瓷笔洗倾倒，墨汁蜿蜒如血，“今日便是天王老子亲临，这休书我也写定了！小桃，取笔墨来！”

    俞瑶踉跄跌坐于青砖冷地，鎏金点翠步摇坠地，珍珠流苏散作星子零落。她攥着满地珠翠的手指泛白，却仍梗着脖颈尖声嘶吼：“林景泽！我俞氏门第显赫，岂是你能随意折辱？你今日敢执笔写休书，明日御史台便会有一沓弹劾奏章！说你宠妾灭妻、德行有亏！”

    她猩红着眼站起身来，衣袖扫过狼藉的墨迹，“户部尚书的乌纱帽，多少双眼睛盯着呢！你若执意休妻，这仕途......”

    话音未落，管家林洪疾步而来，他立在院中，躬身禀道：\"二爷，顺天府习大人遣人相召。称有人状告二奶奶私放印子钱，闹出了人命官司，还请您即刻过府一趟。\"

    小桃闻听此言，心下一惊，拿着宣纸的手一抖，此时院中忽起一阵穿堂风，满地散落的宣纸被风吹得簌簌作响。



 第285章 人命官司

    顺天府衙前，早围得水泄不通。百姓们或踮脚翘首，或交头接耳，一双双眼睛直勾勾盯着门内，议论声此起彼伏。

    林景泽轻撩墨色衣摆，自朱漆大门疾步而入，绣着云纹的衣袂带起一阵风。

    堂内，一名衣衫褴褛、补丁层层叠叠的妇人匍匐在地，麻布裙摆还沾着泥渍。

    三个稚子如受惊的幼雀般蜷缩在她身侧，孩童死死攥着母亲褪色的衣角，最小的奶娃被啼哭呛得直抽气，泪水混着鼻涕，将粗布衣襟洇出深色水痕。

    习大人端坐在雕花木制公案之后，鎏金兽纹镇纸压着厚厚一摞文书。他摩挲着腰间玉带，三角眼微微眯起，不紧不慢道：“林尚书日理万机，却为这桩案子劳您大驾，实在对不住。可有人击鼓鸣冤，直指贵夫人私放印子钱，生生逼出了人命官司 ——不知林大人是否知情？”

    林景泽广袖下的手指骤然收紧，面上却不动声色。他沉声道：“习大人明鉴！内子恪守妇德，素日只在内院主持中馈。圣上对我林家兄弟二人厚赐不断，府中钱粮充盈，实无放债牟利之理。下官乍闻此事，如坠迷雾，还望大人容我彻查。”

    习大人眉目低垂，唇角微勾，将案上借据徐徐展开：“此据白纸黑字分明 —— 立借约人牛富贵，今向林府尚书老爷借纹银伍佰两，月息五分，限期半载本息清偿。款已亲收，逾期不还，愿以田宅作抵，己巳年丁卯月己丑日，有牛富贵亲自签字画押印记。”

    林景泽袍袖轻扬，接过借据细观。朱印殷红如血。他握纸的指节微微发白，胸中怒火翻涌，却强压怒意，将借据放回案上。

    习大人抚须续道：“昨有林夫人俞氏贴身丫鬟从兰，携仆从登门索债。称牛富贵已逾期半载，本息累至捌佰两，扣除已偿壹佰两，尚欠柒佰两。牛富贵求宽两月，愿赴矿场卖苦力偿债，竟遭恶仆毒打，当场呕血，未及夜半便魂归黄泉。”

    堂下忽有悲泣之声，那妇人血丝密布的眼中燃着熊熊恨意：“青天大老爷！民妇那当家的为还印子钱，每日披星戴月，苦役缠身。可这利滚利的债，似无底深渊，任他拼尽性命也填不满！如今尸骨未寒，林府竟又派人拆房毁屋，是要将我们孤儿寡母逼上绝路啊！”

    言罢以头触地，咚咚作响，泣血之声令堂中衙役亦不忍侧目。

    林景泽神色凝重，沉声道：“此案容本官三日内彻查。若真是内宅疏失，林家必严惩不贷，绝不姑息！”

    习大人转目望向妇人：“郝氏，你夫尸身本官已命人暂厝义庄，待真相大白，再行安葬，你意下如何？”

    郝氏瘫坐地上，泪如雨下：“昨日他们打死孩子他爹，今日又拆了民妇家房梁！如今我们母子四人无片瓦遮身，求大人开恩，给条活路啊！” 哭声凄厉，在公堂内久久回荡。

    林景泽望向堂下蜷缩在地的郝氏母子，见三位稚子衣不蔽体，小脸冻得通红，最小的也不过两岁，正躲在母亲怀里瑟瑟发抖，心中陡然一酸。

    他转向习大人，抱拳一揖：“习大人，这母子四人如今无依无靠，衣食无着。本官愿一力承担他们的衣食住行，即日起便在外租下一处小院，供他们栖身。一来可保他们平安度日，二来也便于查案时随时问询。还望大人应允。” 话语掷地有声，尽显悲悯与担当。

    习大人微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“林大人宅心仁厚，此举甚好。只是这开销……”

    “无妨！” 林景泽大手一挥，衣袂翻卷间带有一股浩然之气，“纵是散尽家财，也不能让无辜妇孺流落街头。”

    言罢朝外招手，管家林洪应声而入。他附耳低语几句，林洪领命躬身退去。

    堂下妇人仍跪伏在地，泪痕在苍白面颊蜿蜒如溪。

    林景泽上前将她扶起，轻声说道：“快些起来。往后你们母子四人便是林家要护着的人，米面粮油、四时衣裳，自会按月送到手上。”

    他望着郝氏手背冻疮，喉头微动，“我已着管家去城西赁下独门小院，青砖黛瓦虽不奢华，倒也能遮风避雨。”

    郝氏仰头望着眼前人，日光将林景泽眉目镀上暖金，与公堂森冷形成鲜明对照。

    她张了张嘴，喉间却似哽着块烧红的炭，只能攥紧对方袖口：“官老爷……”话未说完，便又要下跪。

    “莫要如此。” 林景泽馋着她手臂，沉声道，“若此事真是林府之过，我定当清理门户，还你丈夫一个清白。”

    言犹未尽，最小的稚子忽放声啼哭，想是腹中饥馁。

    林景泽眸光微转，解下腰间羊脂玉佩，轻轻放入孩童掌心：“此物虽非稀世珍宝，权且为小儿压惊罢。”

    郝氏低垂眉眼，嗫嚅道：“不知官老爷可会…… 将我母子四人灭口？”

    景泽闻言朗笑道：“今日观审百姓众多，数千双眼睛盯着，本官身为朝廷命官，岂敢逾越法度？再说若行灭口之举，反倒坐实罪名，我还指望你助我洗脱冤屈呢。”

    郝氏赧然赔笑：“民妇愚钝，不通文墨，还望大人海涵。”

    景泽敛了笑意，神色肃然：“无妨。我且问你，昨日施暴者六人，可都身着林府仆役服饰？”

    郝氏垂首沉吟：“是否是林府下人，民妇不敢断言。但见他们身着统一青灰短打衣裳，手持棍棒，听命于唤作‘从兰’之人。”

    “牛富贵是当场吐血，还是夜半才发？” 景泽追问道。

    郝氏眼眶泛红，泪水簌簌滚落：“当时便呕出鲜血，但尚能起身行走。谁知夜半时分突喊腹痛，又吐了许多血。我起身烧水的功夫，他…… 他就去了。那些恶徒专朝要害下手，怕是伤了脏腑，可怜孩子他爹竟生生被人打死……” 说到此处，已泣不成声。

    “吐血后可曾延医诊治？” 景泽目光如炬。

    郝氏抹泪颔首：“幸得尖鱼巷有位游方郎中，那日恰在巷内看诊。窦大夫瞧出是脏腑受损，留下两颗丸药止痛，又开了方子，见我家徒四壁，分文未取便走了。”

    景泽转身向府尹习大人拱手：“恳请大人即刻传那游医到案。牛富贵挨打后尚能行动，服过药丸却暴毙，此中蹊跷，游医嫌疑重大。”

    习大人浓眉紧蹙，怒视郝氏：“公堂之上，为何隐瞒延医服药之事？如此关键线索，为何不报！”

    郝氏吓得瘫软在地，连连叩首：“民妇实不知那大夫有何不妥！他在巷中义诊两月有余，对孤寡老人分文不取，怎会是凶手？”

    她突然抬眸盯着林景泽道：“林大人莫要为脱罪胡乱攀咬他人！先前还说会护我母子，原来都是空话。窦大夫怎么会害我丈夫，我们一家与他无缘无仇……”

    习大人猛拍惊堂木，震得案上竹简簌簌作响：“大胆妇人！案情尚未勘明，岂容你妄下定论！速速从实招来，除那游医外，可还有旁人接触过死者？”

    郝氏浑身筛糠般颤抖，声音几不可闻：“再…… 再无旁人了……”

    “速去将游医拘来！” 习大人掷出火签，两名衙役得令，如离弦之箭般疾步而去。

    盏茶三换，檐角日影斜移。两名衙役风尘仆仆进入堂中，衣摆尚沾着巷陌泥尘。

    为首者抱拳道：“启禀大人！那游医早已不在尖鱼巷，城门戍卒言道，卯正时分确有位自称窦姓的大夫出城而去，只不知往哪个方向去了。”

    习大人 “嚯” 地起身，绯色官袍猎猎作响：“荒唐！如此关键人物竟叫他跑了？”

    言罢，抓起狼毫，笔尖饱蘸朱砂在空白拘票上如龙走蛇行。墨汁飞溅处，青砖上绽开点点红梅，他掷笔于案，声若洪钟：“速传八名精干捕快，备八百里加急快马，分四路追缉！务必将窦姓游医锁拿回城，活要见人，死要见尸！”

    郝氏膝行半步，双目圆睁如铜铃，声音尖利划破公堂死寂：“青天大老爷！那窦大夫悬壶济世，义诊施药从不取分文，与我家无冤无仇，怎会下此毒手？大人莫不是因被告官身显赫，便要拿无辜医者顶罪？”

    习大人额间青筋突突跳动，他抓起案头茶盏，牛饮般灌下凉茶，喉结剧烈滚动后，怒拍惊堂木震得竹简纷飞：“大胆刁妇！竟敢当庭构陷朝廷命官！牛富贵尸身现停义庄，即刻着仵作开棺验尸，是外伤致死还是毒发身亡，自见分晓！”

    他袍袖扫落案上印泥，猩红指印赫然入目：“本官若要偏袒，何苦将林大人召来府衙当面对质？你夫惨死真相未明，不配合查案反倒胡搅蛮缠，莫非要本官动刑，才肯老实些？”

    郝氏粗糙的面庞瞬间惨白如纸，慌忙叩首如捣蒜，发丝凌乱间抱紧怀中昏昏欲睡的幼子：“大人恕罪！民妇再不敢胡言！”

    她将孩子颤抖的小手贴在自己胸口，枯瘦的脊背如惊弓之鸟般蜷缩着。



 第286章 毒丸疑云

    暮色如泼墨般漫卷天际，公堂内烛火渐次亮起，昏黄光晕在青砖地上摇曳出扭曲的暗影。

    忽闻衙门外马蹄声疾如骤雨，一衙役满面脏污踉跄入内，神色惶急禀道：“大人！义庄突发火情，卑职等赶至时，已是火光冲天。待召集众人将火扑灭，竟见五具焦尸横陈，面目尽毁，实难辨其形貌。”

    习松面色阴沉如水，眸光如炬，沉声道：“此事蹊跷非常。依本官之见，定是有人意图盗走尸身，不料被人撞破，遂纵火毁迹。天子脚下，竟敢如此妄为，当真目无王法！”

    “郭汾，为何独你归来？其余人等与仵作何在？”

    郭汾躬身回禀：“启禀大人，仵作与众人仍在现场清理。程仵作言明，若今夜不验尸，明日恐生变数，是以打算即刻剖验五具焦尸。”

    习松颔首沉吟：“也只能如此了。待得空时，本官自会与其余四具尸身亲眷商议，且先赔些银钱安抚。待擒获真凶，再让其承担罪责。”

    林景泽双手紧握，指节泛白，问道：“那程仵作可有把握查明真相？”

    郭汾笃定道：“林大人尽可放心，程仵作从职二十余载，经他手的案子，从未有过悬而未决之事。”

    话音未落，郝氏瘫软跌坐于地，泪如雨下，喃喃哭诉：“孩子他爹，咱们到底造了什么孽？人都去了还不得安宁，是哪个天杀的要害你啊……”

    习松命后厨煮了一大盆青菜素面端至堂前。众人皆无心进食，草草尝了几口便放下碗筷。唯有郝氏三个孩子，狼吞虎咽，风卷残云。最小的稚子连食两碗，才抚着圆滚滚的肚皮打了个饱嗝，仍眼巴巴望着空碗，似有未尽之意。

    另两个孩童，一个约摸六岁，一个不过四岁，吃得满脸汤汁，却仍紧攥碗筷不放，随手用衣袖胡乱一抹脸，便又埋头扒饭。

    林景泽见状，眼眶微热，喉头哽咽，温声劝道：“莫急，慢慢吃。若是没吃饱，我即刻差人去街上买些包子来。”

    郝氏连食三碗，以袖拭嘴，叹道：“多谢大人，已饱了。家中久未见精米白面，孩子们日日啃食糙米野菜，难得尝此美味。让大人见笑了。”

    林景泽红着眼眶，语气坚定：“郝娘子但放宽心，此事无论是否与林家有关，往后我定不会再让你们一家忍饥受冻。”

    一刻钟后，只听外面马蹄声渐近。仵作翻身下马，来不及掸去衣上尘土，便疾步冲进堂内，额上豆大的汗珠滚落，浸透了染着尸臭的衣襟。

    “大人！” 仵作将物证置于瓷瓶中高举过头顶，“卑职查验牛富贵尸身时，发现其脏腑皆呈乌青之色，腹内残留药物经查验，确为毒药！这半颗未化的药丸，正是致命元凶！”

    习松捻着下颌胡须，眉峰紧蹙：“案录载有五具尸身，你如何断言中毒者便是牛富贵？”

    程仵作整了整皂色殓服，双手抱拳躬身：“大人容禀。五具尸身中，两具乃数月前入殓，虽以冰鉴镇尸，然皮肉腐溃如泥，蛆虫噬咬痕迹遍布，观其骨殖霉斑丛生，稍加勘验便能分辨年月；三日前溺毙的无名尸身浮胀如鼓，十指皮肤皱缩成襞，口鼻皆涌白色蕈状泡沫，更兼腹中积水甚多，乃是溺亡无疑；前日那具尸首自城楼跌落，颅骨碎裂如齑粉，后颈脊椎呈断裂状，伤口处血痂凝结成紫黑色块状，显然是高处坠亡。”

    他轻叩案几上的验尸簿，烛光映得脸上沟壑阴影重重：“唯独昨日新入义庄的那具，体表无外伤痕迹，即便遭火舌灼烧，卑职仍在其齿缝间发现青黑色瘀斑。取银针探入喉管，银针瞬间染成黑色，此乃砒霜入体的铁证。再对照牛富贵家属所言，死者生前确有腹痛呕血之症，两相印证，方敢断言。”

    林景泽闻言，道：“如此说来，牛富贵并非被击打身亡，而是遭人蓄意毒杀！”

    郝氏跌跌撞撞扑到堂前，发髻散乱间露出额角淤青，“大人们可要为我夫君做主啊！到底是何人在谋害你呀……”

    习松抬手示意郝氏噤声，目光如鹰隼般扫过程仵作：“可曾在死者胃中寻得毒物残留？”

    程仵作翻开泛黄的验尸册，指尖划过墨迹斑驳的记录：“回大人，因火势损毁脏器，未能取到完整胃容物。但卑职在其肠内发现未消化的药丸，药丸中含有大量砒霜。”

    此言如惊雷劈落，郝氏浑身剧颤，怀中稚子突然放声啼哭。她踉跄两步死死揪住仵作衣角，干枯面容扭曲如裂帛：“断无可能... 窦大夫悬壶济世，怎会...”

    林景泽霍然起身，袍角带起劲风掀翻案几茶盏：“果然有人从中作梗！定是奸人买通游医，借刀杀人！”

    程仵作趋步上前，从袖中取出个油纸包，“卑职在义庄废墟中寻得此物，乃是半块烧裂的玉佩，背面刻有‘瑶光’二字。”

    府丞将玉佩呈于习松，郝氏忽然指向林景泽：“正是此人！孩子他爹出事后，民妇四处打听林家二少夫人，听闻其常往瑶光阁采买珠翠，这玉佩必是他的！”

    林景泽折扇轻展，笑纹漫过眼角：“瑶光阁乃城中金铺，并非我林家所开，铺中玉佩琳琅满目售往千家万户。况且自未时三刻起，林某便与诸位同处公堂，纵有高强法术，也难分身纵火！”

    习松垂眸执起半阙玉佩，就着烛火翻转细看。那原本成双的‘双面双福’佩，如今断口处凝着暗褐血痕，火光照透玉身时，可见冰裂纹隙间洇开几缕血色沁纹，似陈年胭脂融在冻石里。

    他指腹摩挲过「福」字阴刻的纹路，指节因用力泛白，忽而低笑出声，那笑意未达眼底，只化作一缕冷冽气息自齿间溢出：“这把火不只为毁尸灭迹，更是要烧尽见不得光的勾当。”

    “啪！” 惊堂木重重砸落，烛火剧烈摇曳如风中残蝶。习松目若寒星扫视众人：“速遣六扇门捕快，凡与窦姓游医有过从亲近者，皆缉拿归案！本官倒要看看，幕后黑手究竟是谁！”

    他凝视着堂下众人，开口道：“经仵作验尸后定论，牛富贵之死实乃中毒所致，与林府殴打之举并无直接关联。”

    他顿了顿，目光扫过林景泽紧绷的面庞和郝氏惊恐的双眼，“林夫人与婢女从兰，暂免收押。”

    郝氏踉跄着扑到公案前，枯槁的双手死死攥住桌角，涕泪横流：“大人！我夫君惨死，难道就这么算了？”

    习松重重叹了口气，神色凝重：“牛富贵之祸，根源在林府放贷逼债。”

    习松掷出火签：“着林府赔偿郝氏一千五百两烧埋费，当堂付清。既往所放利钱，一概勾销！若再有恃强凌弱、重利盘剥之举，本官定严惩不贷！”

    林洪双手恭谨捧上一沓银票，躬身递与景泽。林景泽接过银票，缓步至郝氏跟前，见她双眼红肿如桃，怀中稚子啼哭不止，遂温言劝慰：“此乃赔偿之资，望郝娘子妥善安葬亡夫，抚育幼子成人。林府过往行事多有失当，今愿担起应尽之责。只盼早日缉拿真凶，还逝者公道，亦洗清林府嫌疑。” 说罢，将银票轻轻置于郝氏手中。

    郝氏望着银票，泪水决堤而下，双唇颤抖欲言又止，终是抱紧怀中幼子，佝偻着脊背，朝景泽深深颔首，那模样道尽世间沧桑。

    习松起身宣布：“今日暂结此案，待缉拿真凶，再行审理。退堂！” 衙役们 “威武” 之声震彻公堂。

    林景泽转身看向林洪，挑眉问道：“我命你寻的居处，可已妥当？”

    林洪趋前半步，朗声道：“回二爷，城西柳巷的独门小院已妥善租下。屋内桌椅床榻、锅碗瓢盆，皆按您吩咐置办齐全。四间房舍宽敞明亮，足可安顿郝氏母子。”

    林景泽颔首，俯身轻轻牵起郝氏身旁的孩童。那孩子怯生生欲躲，却被他温厚手掌握住冰凉小手：“郝娘子，居处既已安排妥当，一应家什也已备齐。稍后便遣两名得力仆妇前来，帮你操持丧仪、料理后事。她们会常驻院中听候差遣，日后若有难处，缺什么物件，尽管吩咐她们来告知我。只要不违王法、不伤天理，我定会倾力相助。”

    郝氏抬眸望向景泽。喉间似有鲠塞，颤颤巍巍半日，方从齿缝间挣出碎语：\"谢…… 谢大人……方才民妇对大人多有猜忌，大人竟以赤诚待我母子，当真是让人无地自容……\"

    言毕跪地深深一拜，泪滴坠于手中银票，晕开点点水痕，恰似宣纸上洇开的墨梅。

    待林洪引着郝氏母子踉跄离去，林景泽朝松岩勾了勾手指，廊下灯笼的光晕在他眼底凝成寒潭：“去前院挑几个耳聪目明的小厮，轮班值守在郝娘子宅院四周。她家每日膳食，须得吴妈妈与秦妈妈亲自采买、下厨操持。”

    松岩垂首领命，忽又抬眸欲言：“二爷可是防着……”

    “斩草除根？” 林景泽冷笑道：“这场大火烧得蹊跷，明眼人都瞧得出是冲着林府来的。那牛富贵不过是撞上刀口的替死鬼罢了。”

    话音未落，半块焦玉已从袖中滑出，在空中划出暗红弧线，“再去彻查瑶光阁底细，着重打探‘双福玉佩’的买主。那铺子向有规矩，同件首饰只制一枚，循迹追查应非难事。”

    松岩接住玉佩，目光落在主子颊边血痕处：“大人脸上伤痕未愈，明日早朝……”

    “伤痕？” 林景泽抚过伤处，冷笑道：“正好让那些老狐狸看看，我林府养着怎样一只母老虎。明日金銮殿上，那些老狐狸怕是顾不上伤情，忙着参奏我治家不严、纵妻放债、逼死良民呢。”

    松岩还欲再劝，见他挥袖示意，只得躬身退去。月轮悬在飞檐，将他的身影拉得斜长。

    林景泽转身踏入府衙偏厅，果见府尹与府丞对坐沉吟，茶盏中雾气袅袅，倒像是笼着满室心事。

    林景泽广袖轻扬，两张桑皮纸叠就的千两银票滑过乌木案几，玉色纹路随着动作泛起涟漪。他长揖至地，玄色衣摆垂落如墨：“今日若无习大人明镜高悬，程仵作妙手断案，在下险些蒙冤受屈。这两千两权作顺天府缉凶资费，待真凶伏法，定当备下陈年佳酿，再谢诸位。”

    习松垂眸摩挲着冰裂纹茶盏，烛火在青瓷壁上碎作点点寒星。待茶汤涟漪渐平，他指尖轻叩盏沿：“林大人过誉了，本府不过循律而行。只是令夫人涉入的放贷一案......”

    话音未落，身着绯袍的府丞已抢步上前，官服上的云纹暗绣在烛火下泛起金芒：“妇人之见难免受人蛊惑，想来林夫人也是遭了奸计。”

    林景泽指节骤然收紧，青玉扳指撞在案上发出清响：“若内子当真涉案，林某定当秉公处置，绝无半分偏袒！”

    习松闻言，眼角微弯，笑意却未达眼底，执盏的手轻轻晃了晃，盏中茶汤晃出细密的涟漪：“林大人大义灭亲，果然令人钦佩。只往后还是要规劝夫人，莫要再行放贷一事，着实有污大人清誉。” 说罢，他将茶盏置于案上，青瓷与乌木相触，发出一声轻响。

    林景泽闻言微微颔首，眸光中漾起几分赞许：\"林某正有此意。方才见大人批阅文书时朱笔如飞，纵使案牍劳形却无半分倦怠之态，当真是令林某心生敬佩。\"

    言罢他长身而起，衣袂随动作轻扬：\"那枚玉佩我已差人去查探踪迹，最快两日便会亲自送还大人。多谢习大人宽宏体谅 —— 大人整日操劳政务，林某便不再叨扰，就此告辞。\"

    说罢抬手一揖，转身时袍角带起一阵清冽的风，自有一番进退有度的从容气度。



 第287章 朝堂辩案

    金銮殿内，鎏金铜鹤衔着九转香炉，袅袅青烟自鹤喙间盘旋而出。

    文武百官皆屏息凝神，目光齐刷刷投向那匆匆趋入的身影 —— 户部尚书林景泽官袍褶皱凌乱，玉带扣松垮半悬，鬓角几缕碎发被冷汗浸透，黏在苍白的额角。

    满殿公卿见他眼下乌青如墨，面上三道抓异常明显，不禁暗暗唏嘘。那伤痕在绯红朝服的映衬下，格外狰狞。

    御座之上，明黄龙纹蟒袍半掩着赵锦曦修长的身影。他望着阶下跪拜的林景泽，见其脊背如孤松般笔直地伏在金砖上，忽忆起二十年前林府后花园的光景。

    那时的小少年总爱扯着他的衣摆，发间还沾着枫叶与草屑，脆生生唤着 “锦曦哥哥，我想跟你们一起玩”，追逐纸鸢的眼眸亮若星辰，哪有如今这般冷静沉郁。

    十二章纹补子随着林景泽的呼吸微微起伏，案牍之劳在他眉骨间刻下深痕，倒比御案上堆积如山的奏疏更显沧桑。

    “臣林景泽，叩见皇上。微臣来迟，恳请降罪。” 沙哑声音里，似裹着未化的寒霜，又藏着难以言说的疲惫。

    赵锦曦垂眸掩去眼底翻涌的情愫，朱漆御案映出他微蹙的眉峰。原来岁月最是无情，昔日在马后拾花的稚子，如今已能撑起半壁江山。

    可那眼角新添的霜色，却比案头堆积如山的奏折更令人心沉，仿佛每一道纹路里，都刻满了这朱墙碧瓦间的血泪与无奈。

    “林爱卿为何上朝来迟啊？” 赵锦曦朗润声音在蟠龙柱间回荡。

    林景泽喉结滚动两下，他垂眸盯着御阶上的蟠龙浮雕，沉声道：“臣最近家事缠身，妾室有孕六月，却突然小产，微臣连夜延医问药，是以耽搁了早朝时辰。”

    赵锦曦轻叹道：“六月失嗣，确是憾事。林爱卿此番虽情有可原，然亦当惩戒。着罚俸三月，以儆效尤。”

    话音微顿，眸光扫过林景泽面颊那道蜿蜒伤痕，“只是这面上创痕…… 朝堂乃衣冠所在，传出去恐损威仪，下朝后你去太医院寻王太医，讨些祛疤良方罢。”

    林景泽手持玉笏，叩地清音脆响：“臣治家无方，内宅妻妾争和，致臣横遭池鱼之殃。”

    话音方落，殿内已是暗流涌动。满朝文武皆垂眸敛袖，暗忖哪家后院不藏着腌臜？不过皆以礼法遮掩，唯恐被政敌抓了把柄。

    偏生这林尚书坦荡至此，倒让众人既惊且疑，窃窃私语声如春蚕啮叶，窸窸窣窣漫过金銮殿阶。

    忽有青袍身影自御史班列疾步而出。御史高杭林手持笏板，声若洪钟：“臣有奏本！” 声震殿梁，惊得廊下铜鹤灯无风自晃。

    他躬身禀道：“林尚书治家不严不过是托辞罢了！实则纵妻行凶，暗放印子钱盘剥百姓，城东许姓商贩，因利滚利被逼投缳自尽！，城南牛姓良民无力偿债，竟遭林府恶仆持棍围殴，最终被乱棍打死。此等恶行，岂容轻纵！”

    殿内骤起倒抽冷气声，诸臣袍袖簌簌如寒林惊鸟。林景泽僵跪于地，苍白面色转瞬涨得紫红，玉笏脱手坠地，脆响惊碎满殿寂静。

    赵锦曦眉间凝霜，袖笼下的手指缓缓收紧，沉声问道：“林大人，可有此事？”

    林景泽以袖拭额，冷汗浸透绯色官服，颤声道：“昨日牛氏命案，顺天府尹习大人命程仵作当堂验尸，确证死者乃毒发身亡，与林府无关。至于城东许某，微臣并不知情……”

    话音未落，高杭林已再次发声道：“皇上明鉴！”

    手中笏板直指林景泽，眼中似有怒火喷薄，“昨日牛氏一案，围观百姓皆见林府重要人证林二夫人并未到堂，顺天府便草草定谳，判赔银千两了事！许家商贩见此情形，哪敢再触虎须？连夜叩开下官宅门，字字泣血控诉印子钱之祸！”

    “许某长子为证清白，不惜以头撞柱，下官亲见那印子钱契，明明白白盖着林府私印！”

    赵锦曦神色肃然，沉声问道：“习松，昨日案情可如高大人可所言重要证人未到堂便判了案？”

    习松疾步出列，他垂眸拱手道：“启禀皇上，此案另有隐情。牛富贵所立借据白纸黑字，明载‘向林府尚书大人’贷银五百两。依律当传事主到庭，林尚书奉召赴审那日，仵作呈验尸格目，确凿记录死者七窍青黑，乃砒霜毒发之征。经查明，实是游医窦启坤以施药为名投毒，人证物证俱在，命案与林府并无勾连。然借贷纠葛确为祸端，故依‘违禁取利’条，判林家代偿本息千两。此乃依本朝律法裁断，若高大人存疑，自可依例上禀复核。”

    御史中丞李茂正忽执象牙笏板，银须微颤间抖落密折，朗声道：“昨日臣接投状密陈，林尚书宠妾温氏恃孕而骄，妄图僭越！其言行乖张有失闺范，主母循礼训诫，反遭林大人闭门幽禁。更有甚者，林大人竟援引‘七出’之律，欲休弃发妻，行扶妾为正之逆举！此等宠妾灭妻、紊乱嫡庶之行，上乱宗祧礼法，下坏闺阁纲常，若查证属实，按‘以妾为妻’律当杖责百刑，实乃纲纪凌夷之罪！”

    林景泽整肃衣冠，声若寒泉沁石：“李大人以匿名蜚语构陷忠良，实乃有失御史风宪！温姨娘自入府门，恪守《女诫》之道，晨昏定省从不稍懈。每日卯正一刻，必捧汤羹至主母榻前问安；戌时初刻，必候主母卸罢钗环、安置寝榻后方才退下。”

    他挪了挪发麻的双腿，续道：“温氏已怀胎六月，昨日忽觉腹中绞痛如绞，于主母跟前恳请暂歇，却遭严词驳回。未及盏茶工夫，便两眼一黑栽倒在地，一个时辰后血如泉涌。幸得府中稳婆妙手、府医施救及时，方艰难诞下男胎。那孩儿诞于子时三刻，却因先天不足，未闻一声啼哭，便没了气息。下官守着襁褓中尚有余温的骨肉，痛彻心扉彻夜难眠，这才迟了早朝之期。府中上下奴仆、府医皆可作证，若有半句虚言，甘愿受欺君之罪！”

    林景泽这番泣血陈词落定，金銮殿内众臣交头接耳间，数位老臣抚须长叹，发出惋惜的之声。

    就在此时，俞述清大步出列，声如洪钟：“林大人这番说辞，未免太过偏颇！下官二叔乃圣上钦点的湖广总督，俞府世代簪缨，家教素以《朱子家训》为本。胞妹贵为王妃，在王府中与王爷鹣鲽情深，举案齐眉，恪守三从四德，从未有过半分逾矩！二叔膝下千金，亦是下官胞妹，自幼饱读诗书，深谙妇德之道，怎会行苛待妾室之事？”

    他顿了顿，目光如鹰隼般扫过林景泽，冷笑道：“林大人宠爱妾室，本是人之常情，然将小产之责尽推于小妹身上，岂不荒谬？妾室侍奉主母，本是本分，许是那温姨娘素日里体弱气虚，故意装病倒地时不慎伤及胎气，这才致早产之祸。林大人如此推卸责任，既失君子之风，更有构陷之嫌！”

    说罢，他双手执笏，向龙椅深深一拜，“恳请陛下明察，还俞氏一门清白！”

    林景泽忽而站起身来，扯开官服领口，指节重重叩在脸颊三道血痕之上，玉色肌肤间狰狞的伤口宛如赤色藤蔓蜿蜒。

    他额角青筋暴起，声音裹挟着雷霆之怒在殿内回荡：“俞大人竟言我构陷？且看这伤痕！昨日午时，温姨娘四肢浮肿难立，数次向主母告假，皆遭‘狐媚惑主’之辱驳回。待下官奔至正院，只见温氏瘫软倒地，俞氏却命人手持铜盆，口中骂道‘装娇弱的贱蹄子’，作势要将冷水泼向温氏！”

    他猛然甩袖，愤慨道：“下官怒斥阻拦，反遭她指着鼻尖，污言秽语如市井泼妇，辱骂林府众人。下官气极理论，俞氏竟突然扑来，指尖如钩划过面庞！”

    说着将血痕呈俞述清跟前，“彼时下官怒提了‘休妻’二字，她便撒泼打滚，扬言要‘参我德行有亏，让我头上乌纱帽不保’！如今李大人果然携匿名信弹劾，这俞氏一门颠倒黑白的手段，当真是炉火纯青！下官今日也算长了见识了。”

    俞述清脖颈青筋暴起，猛地向前踏出半步，直面林景泽：“婚前端庄守礼、娴静知书的俞家女儿，入你林府不过数载，竟成了市井悍妇？林大人这番倒打一耙的言辞，莫不是在暗讽我俞氏家教不严？”

    他双手握拳怒目相对道：“我且问你，这些年小妹在林府，你是如何纵容妾室僭越主母之位？又是如何让她从三书六礼嫁入的贵女，被逼得形如疯魔的？分明是你林府纲常颠倒、宠妾灭妻，反倒将脏水泼向俞氏！”

    林景泽冷然拂袖，大步踏至丹墀之下。他单膝重重跪地，抱拳举过头顶，声如裂帛：“皇上明鉴！温姨娘出身寒门，乃长兄奶母之孙女，入府未满十月，谨守妾室本分，何来僭越之说？俞氏一族恃贵而骄，不思约束女眷，反欲颠倒黑白，蒙蔽圣听！下官念及结发之情，本欲息事宁人，然俞家今日跋扈至此，若再姑息，恐养痈遗患！”

    话音未落，他已以额触地：“俞氏善妒成性，自温氏入府便百般刁难，多次体罚。后见温氏有孕更是以立规矩为由加倍折磨！此乃犯‘七出’之首！对下官颐指气使，辱及祖宗，全无三从四德之态；胞弟好心规劝，竟被她一同辱骂，视宗族如草芥；更把持中馈，克扣胞弟家用，克扣下人月钱。奴仆稍有不慎，便被肆意毒打，发卖污秽之地！桩桩恶行，府中老仆皆可作证！恳请皇上开恩，准臣休妻，以正伦常，以安朝堂！”

    赵锦曦问道：“温姨娘，是万嬷嬷的孙女？”

    林景泽答道：“正是。”

    “万嬷嬷不是早回故土？缘何他孙女在你府中？” 帝王的目光穿透袅袅香烟，落在阶下林景泽身上。

    “数月前，万嬷嬷寻至下官府邸，言家中亲眷凋零，唯余弱女相依为命。彼时嬷嬷沉疴缠身，下官送至医馆时亦回天乏术。待料理完嬷嬷后事，念及旧恩，便将其孙女接入府中照料。未曾想此举竟触怒俞氏，温氏屡遭磋磨，下官实难辞其咎。”

    殿内一时寂然，唯有铜漏滴答。赵锦曦垂眸凝视掌心纹路，恍惚间又回到垂髫之年 —— 林府后园的紫藤架下，万嬷嬷枯瘦的手指捏着银针，在云锦残片间穿梭如蝶。每当他爬树弄破衣襟，总爱躲在嬷嬷绣绷旁，看她将华贵绸缎补得浑然天成。

    记忆突然翻涌如潮，那年深秋，他与林景泽在书房玩闹，不慎打翻烛台。火苗瞬间舔舐窗棂，噼里啪啦的爆裂声中，两人吓得跌坐在地。

    浓烟滚滚间，是万嬷嬷披散着头发冲进来，将他们护在怀中推出火海。事后嬷嬷顶着重重责罚，却在阁楼里偷偷塞给他们还冒着热气的桂花油糕，油渍晕染在褪色帕子上，甜香混着她鬓间的艾草味，至今萦绕鼻尖。

    最难忘那年隆冬，河面结着薄冰，两个顽童偏要凿冰捉鱼。衣裳浸透后，他们冻得嘴唇发紫，瑟缩在芦苇荡不敢归家。万嬷嬷寻来的时候，发髻上落满霜花，二话不说便解下自己的棉袄，将两个瑟瑟发抖的孩子裹成粽子。

    暖阁里，姜茶蒸腾着白雾，他们蜷在嬷嬷晒得蓬松的被褥里，听着外头北风呼啸，看着嬷嬷在炭盆前整夜翻动湿衣，火光映着她眼角的皱纹，比御膳房的珍馐更令人心安。

    “拟旨。” 帝王喉结滚动，将漫漶往事咽入喉底：“着顺天府即刻彻查林府诸般情事，连那姓许的商贩投缳案一并深究，三日后于朝堂复奏。林景泽与俞氏暂留府中听候发落，休妻之议，容后再商。”

    话音落时，十二扇雕花槅门已随内侍的 “退朝 ——” 声徐徐推开，鎏金铜鹤香炉里的青烟蜿蜒而上，将御座上那抹明黄的剪影洇入沉沉殿影。

    百官伏身叩首间，只闻冕旒玉佩轻撞的泠泠声响，惊飞了檐角衔着铜铃的玄鸟。



 第288章 凶徒落网

    这几日，京城坊间议论纷纷，皆是围绕林府二少奶奶俞氏私放印子钱一事。

    须知朝中勋贵之家后宅妇人涉足贷利者不在少数，然两起牵涉人命的放贷纠葛，皆令那些豪门急敛行藏、迅速收手 —— 毕竟圣威难测，谁也怕一朝龙颜震怒，清算之下祸及满门。

    顺天府尹习松下朝后，顾不上稍作歇息，即刻策马赶往城东许姓商贩家中，亲自查勘这桩棘手案子。

    程仵作一番细致查验，推翻了投缳自尽的定论。原来许氏是遭人勒毙，凶手事后精心布置，伪装成自缢假象。

    案发现场位于荒僻山林，平日里鲜有人至，即便差役四处走访问询，也难觅关键线索。

    这桩案子如同一团乱麻，让习松心急如焚，接连几日茶饭不思，唇上燎起一圈水泡。更令人忧心的是，此前许姓、牛姓两人的命案，表面上看是因印子钱引发的纠纷，实则背后皆藏着凶手的阴狠算计。

    如今，重要嫌犯窦启坤仍在逍遥法外，派出去追捕的捕快也没了音信。

    习松站在顺天府衙的庭院中，望着渐暗的天色，心中泛起阵阵恐慌。皇上还在等着结案的奏报，若迟迟不能水落石出，自己这顶乌纱帽怕是难保了。

    府丞见状，抚着胡须上前低语：“大人，您且看这两件案子，追根溯源，祸端皆起于林府。依卑职之见，大人不妨私下拜访下林尚书。细细探听他究竟得罪了哪方权贵，此番连环命案，明摆着是有人想将林氏一门拉下朝堂。林府根基本就不稳固，自林鹤潇革职流放后，仅靠兄弟二人苦苦支撑。林尚书心中，想必也在担忧自身安危。大人与其在此干等，倒不如主动出击，或能寻得破局之法。”

    府尹习松长叹一声，捋须言道：\"林大人为人温润如玉，素日行事低调谦抑，从无结怨之举，与其父判若云泥。又娶了湖广总督的嫡亲贵女为妻，按说有这等姻亲照拂，旁人该忌惮三分才是。\"

    言至此处忽顿住话头，望着乌云蔽日的天空蹙眉道：“可如今这连环命案，桩桩件件都往林府身上引，着实蹊跷。”

    他负手踱步，靴底踏在青砖上的声响愈发沉重，“更怪的是，那许、牛二人皆是市井微末，平日里与林府八竿子打不着，怎就成了命案引子？莫非有人故意布下迷阵，借这草芥性命，搅动朝堂风云？”

    府丞掩唇低笑两声，折扇轻敲掌心道：\"大人何不往林尚书府问个究竟？许是那尚书大人心里早有计较呢。\"

    习松轻抚下颌须髯，沉吟颔首：\"也好。待明日，且往林府走一遭。\"

    林府正堂此刻静得落针可闻，檐角铜铃在穿堂风里发出细碎声响，倒衬得廊下侍立的仆妇们连呼吸都放轻了。

    自二少奶奶俞氏的案子闹到御前，整座府邸便似被一层寒霜笼罩，连往日里嬉闹的雀鸟都敛了声息。

    忽闻恒芜院正房内「哐啷」一声脆响，鎏金茶盏碎裂满地。俞瑶斜倚湘妃竹榻，素手捏着信笺簌簌发抖，腕间羊脂玉镯撞在竹栏上，清泠声响混着檐角铜铃叮咚，倒像是满院都在呜咽。

    信笺上墨迹未干，力透纸背的字迹似带着雷霆之怒：「孽障俞瑶亲启 ——」

    自汝嫁入林府，为父夙夜忧叹，惟愿汝恪守闺训，光耀门楣。今观邸报，汝竟卷入人命大案，令俞林两族蒙羞，有何颜面见列祖列宗？

    忆往昔择婿之时，念林景泽温文尔雅，进退有度，又蒙俞氏荫庇，本当是天作之合。岂料汝放着总督嫡女尊荣不顾，私设印子钱局，如今闹出人命官司，朝野尽传「俞氏女养寇为患」。御史台弹劾奏折如雪片纷飞，圣上拍案怒斥「俞家纵女成恶」！为父被人戳着脊梁骨骂作「纵恶之父」时，恨不能以头抢地，以谢天下！

    若不是念及汝母情分，早该在襁褓中将汝溺毙，也省得今日连累阖族！限三日内将印子钱往来账目、牵线之人、勾结帮派详情写成密函。若不见片字，为父必进京面圣，状告汝「私通匪类、戕害无辜」，将汝逐出俞氏宗谱！莫怪为父心狠，若因汝一人祸及全族，定当亲手了结汝之性命！

    父 俞刚 顿首

    戊申年春 武昌督署

    信末晕开大片茶渍，似是盛怒之下泼洒的茶汤，将「逐出俞氏」四字洇得模糊，却洇不淡字里行间的刺骨寒意。

    俞瑶攥着信笺放声痛哭，泪珠砸在湘妃竹的泪痕斑斑处，恍惚间竟分不清是竹上的旧痕，还是自己的新泪。

    她这一生，恰似断线风筝，看似飞得高远，实则无根无依。幼时渴盼父母垂怜，母亲偏爱嫡姐，父亲独宠庶弟；后嫁与人妇，原以为靠着父族威势，能换得夫君真心相待。

    可林景泽虽对她事事依从，眼底却总凝着层疏离的薄冰 —— 那并非情意深种的温驯，不过是碍于俞家权柄的虚与委蛇。她偏要在这朱墙深锁的婚姻里，用哭闹作锤、任性为刃，凿开一道渴求炽热爱意的缝隙。

    原想借孩童般的骄纵唤回些许真心，却不知每回撒泼摔碎的茶盏、每句蛮不讲理的苛责，都像钝刀割肉般，将景泽眼底最后一点温存绞成了飞絮。

    一个从未被爱过的人，又哪里会懂得如何爱人呢。

    求爱不得，求暖不能，这颗一心求得偏爱的心，终是被贪念填满。

    纱帐低垂，妙蕊双目无神地望着帐顶金线绣就的并蒂莲纹，腹中六月胎儿本应在母腹安然沉睡，却因一场横祸化作泡影。檐角雨漏滴答，似是为这未及人世的小生命垂泪，打在青石板上，碎作点点哀伤。

    她比谁都清楚，林景泽能坐上户部尚书之位，俞瑶之父暗中助力颇多。是以每当景泽欲向俞瑶告假免其规矩，她总要伸手拦住。那双温暖的手，曾无数次温柔地抚过她的鬓发，这般深情厚意，她又怎舍得让他在主母与自己之间左右为难？

    妙蕊每日晨昏定省，事事恭谨，原以为这般勤勉便能换得主母真心。却不知，俞瑶穷尽一生渴求的柔情，她竟在林景泽处轻易得之。妒火焚心的俞瑶，又怎会容她安稳度日？此刻方知，人心似深潭，表面风平浪静，底下却暗潮汹涌，哪里是你以真心相待，便能换得同等善意的？

    丫鬟盼着轻手轻脚入内，盼儿见主子这般伤心，软语劝慰：“姨娘切莫太过伤心，您正值芳龄，且将身子调养好。待来日，说不定那去了的哥儿还会投生回来呢。”

    妙蕊苍白的唇边扯出一抹苦笑，轻声应道：“放心，我定不会轻易倒下。孩子的仇，我还未报。” 话音未落，尾音已染上丝丝冷意。

    话音方落，慕韶如款款踏入内室。但见榻上妙蕊神色怔忡，双目空洞，仿若失魂落魄。

    她见状，幽幽一叹，声若寒潭冰裂，清泠又哀伤：“人生恍若南柯梦，纵有千般繁华，终是镜花水月，转瞬成空。世人相逢聚散，皆由命运丝线牵引，半点不由人。你我师徒能在茫茫尘世相遇相知，结下这段情缘，早已是命中注定。只可惜那孩子…… 与你缘分太浅，终究难续相守之缘。”

    说罢，她微微俯身，抚过妙蕊鬓边凌乱碎发，动作轻柔，似怕惊扰了对方。声音愈发温柔，带着看透世事的淡然：“红尘中缘聚缘散，皆有定数。‘知其不可奈何而安之若命’，既是天命如此，便莫要强求。放下执念，方能得自在。” 语罢，袖间似有兰麝之香飘散，萦绕在这寂静室内。

    妙蕊忽尔转过面来，眼底水光映着烛影明明灭灭：\"师父……”

    她喉间微动，藕荷色锦被被指尖攥得发皱，“当年您将那两位庶子视若亲子，手把手教他们执笔描红，呕心沥血抚育成人。如今他们却听信后宅妇人挑唆，将您逐出府门，连半件箱笼都不许带走。您…… 当真从未心生怨恨？”

    香炉中沉水香已燃至尽头，灰屑簌簌落于青瓷炉盘。慕韶如垂眸轻抚袖口磨出的经纬，半晌才抬眼，眸光蒙着层薄霜般的雾气：“若说不怨，自是欺你。只是怨到最后才知，人心本就是偏的 —— 他们向着生母，原也无可指摘。”

    她望着案头翻开的《弟子规》，指尖无意识摩挲着书页，“昔年教他们读‘孝悌忠信’，字字珠玑，可人心最难捉摸，事既至此，与其溺于悲伤中徒费眼泪，不如学那春尽之花，敛了残瓣从容辞树，方为得体。”

    \"世人皆言举头三尺有神明，\" 她垂眸抚过 \"入则孝\" 三字，声音低沉道，\"我半生行止皆循本心，纵是三更梦回亦无惊魇，餐饭能安寝能稳，无非是求个俯仰无愧耳。\"

    案头茶烟袅袅而上，将书页间的蝇头小楷熏得朦胧，恰似那些被岁月封藏的授业时光，终是化作了案头一痕淡墨香。

    御书房内，鎏金兽炉青烟袅袅，林景泽与赵锦曦对坐品茗。忽闻环佩叮咚，薛安之款步而入，广袖轻扬间屈膝福身：“皇上万安。”

    未待赵锦曦开口，她已朱唇轻启，眸中含笑：“二位倒有这偷闲雅兴，外头可早是沸反盈天了。”

    林景泽慌忙离席，袍角扫过青玉案几，长身玉立行君臣之礼：“臣恭请皇后娘娘金安。”

    薛安之抬手虚扶，裙裾拂过梨木椅面，挨着赵锦曦落座。

    赵锦曦执起缠枝莲纹茶盏，浅抿一口雨前龙井，茶雾氤氲间抬眼望向薛安之，凤目微阖，淡淡道：“前儿个皇后将坤宁宫门闭得严实，朕好说歹说才仍得了个闭门羹。怎的今日倒舍得屈尊，自个儿寻到这御书房来了？”

    薛安之说道：“前两日禧和咳疾不断，高热不退。臣妾深恐这病气过给龙体，才命人闭了坤宁宫门。皇上日理万机，若因臣妾疏忽致龙体有恙，臣妾便是万死难辞其咎。便是各宫姐妹前来问安，也都被臣妾拒之门外了。”

    赵锦曦将茶盏重重搁在案上，眼底翻涌着沉沉怒意：“怎么，禧和身为朕的龙嗣，身体不适，朕竟连探视的资格都没有？皇后这般行事，可是将朕这九五之尊的颜面置于何地？”

    薛安之手执银壶，玉腕微转间，琥珀色茶汤倾入盏中。她将茶盏捧至赵锦曦面前：“皇上贵为九五之尊，何苦与臣妾这般计较？臣妾闭门谢客，原是将龙体安康放在首位。若皇上实在恼我，臣妾这便回坤宁宫去。”

    话音未落，茶盏已搁在案上，她罗裙轻扬，作势便要起身。

    赵锦曦神色骤变，长臂探出扣住薛安之皓腕，“朕何时怪过你！”

    他喉间溢出喟叹，指腹摩挲着她腕间微凉的肌肤，“你身子本就虚弱，禧和又是朕心尖上的肉，朕既忧心孩儿病情，更怕你操劳过度再染病气。”

    薛安之顺势又坐了下来，倚着椅子扶手轻笑出声，鬓边珍珠步摇随动作轻晃：“原来皇上嘴上凶，心里倒比谁都疼人。既是这般，往后皇上若想见臣妾，遣个小太监送句话来便是，何苦闹得像被冷落的小娘子似的？”

    薛安之见赵锦曦眉间微蹙，似有愠色，当即敛了笑意，沉声道：“近日宫墙外流言四起，皆言林家二郎受二夫人所迫，不敢归家，竟在御前涕泗横流，哭诉不休。”

    林景泽闻言，面上浮起一抹尴尬浅笑，抱拳行礼道：“皇后娘娘明鉴，此等市井妄言，当不得真。”

    薛安之目光如炬，追问道：“林大人胸有丘壑，可曾探得幕后黑手？究竟是何人在暗处构陷？”

    林景泽长叹一声，摇首道：“下官亦在彻查此事，思来想去，下官身无长物，不过是顶着户部尚书的职位，那些宵小之辈，怕就是觊觎这官位，才使出这般下作手段。”

    赵锦曦轻转茶盏，神色凝重道：“淮安之地怕是也暗藏玄机，再过两月便到漕粮上缴之期，只怕有人要借机生事。”

    林景泽目光坚毅，应道：“届时臣等便将计就计，且看那些跳梁小丑，到时如何自圆其说。”

    林景泽自御书房退出，面上忧色未褪，似背负千斤重担，缓步往林府而去。踏入朱门，松岩匆匆迎上，压低嗓音，难掩喜色道：“二爷，幸不辱命！谋害许姓商贩的真凶，已被小的拿下！”

    林景泽眼神一凝，沉声道：“你如何能断定，确是此二人所为？”

    松岩躬身近前，娓娓道来：“二爷此前吩咐小人紧盯甘庆东宅邸，小人遂遣三名家丁，扮作贩夫走卒，日夜轮值于甘府巷口。三日前卯时三刻，甘大人乘青布马车出了城门，径往城西破庙而去。小人得报时，正见他亲手递出两张银票，与两个玄衣劲装汉子密语。”

    他见林景泽眉峰微蹙，遂压低嗓音：“那二人得了银钱，当天便使计将许姓商贩诓出醉仙楼。待到荒郊野外时，用汗麻绳将人勒毙，又将尸身悬于歪脖老槐树上，伪作自缢之态。可惜家丁追踪过急，惊了贼子，叫他们趁乱遁入树林。”

    话音未落，松岩已双目炯炯：“幸得上苍庇佑，今晨有小厮在聚贤赌坊撞见其中一人。小人即刻点齐护院，于他家中将人瓮中捉鳖；另一人宿醉翠云阁，待他踉跄归宅，我们早于巷口设下绊马索。如今二人已锁于柴房，四名护院持刀环伺，便是穿山甲也钻不出这铜墙铁壁！”

    林景泽抚掌而笑，眼中寒光微闪：“速去账房领赏，那三个家丁一并厚赐。” 言罢广袖一甩，踏着满地碎月，往柴房方向去了。



 第289章 酒局破迷案

    林景泽立在檐下望着残阳，忽而垂眸对侍立身侧的松强低语数句。待那小厮躬身退去，他才抬袖推开半掩的柴门。

    他抬手示意，松岩利落地解开绳索。林景泽负手而立，神色清冷：“二位可知，为何将你二人拘于此地？”

    青衣男子揉着发麻的手腕，语气带着几分忐忑：“公子莫不是认错人了？草民实在不知犯了何事。”

    黑衣男子连连点头，面上有怒色：“我等皆是平头百姓，林家再是有权有势也不能如此胡作非为！”

    林景泽闻言，指尖摩挲着玉扳指不动声色问道：“哦，你可认得我？”

    黑衣男子神色一僵，强作镇定：“不认得，不过听绑我的人提过林家罢了。”

    “呵，此处并非林府，而是.......甘府。” 林景泽语气平淡，却暗含威压。

    黑衣男子神色微变：“阁下与甘大人是何关系？”

    “甘大人乃家兄。如今林府官司缠身，顺天府四处搜寻谋杀许姓商人的目击者。我怕二位遭人算计，为护二位周全不得已出此下策，还望海涵。”

    林景泽说罢，抬手示意，“二位请，酒菜已备下，且容我略尽地主之谊。”

    二人略带疑虑跟在景泽身后，三人步出柴房，仿若踏入另一重天地。朱漆回廊蜿蜒如游龙，廊下悬着琉璃宫灯，烛火摇曳间映得鎏金兽首门环熠熠生辉。脚下汉白玉石阶刻着缠枝莲纹，缝隙里竟嵌着细碎的孔雀石，随步移闪烁幽光。

    转过九曲花墙，迎面便是飞檐斗拱的主楼，鸱吻吞脊，檐角悬着青铜风铃，风过时叮咚清响。

    梁枋间绘着异兽，靛蓝、石绿、赭红等矿物颜料历经岁月仍鲜亮如新，更有金线勾勒龙鳞凤羽，在烛光下流转华彩。

    两侧厢房的槅扇窗皆为湘妃竹所制，窗棂间嵌着半透明云母片，隐约可见屋内紫檀博古架上，汝窑开片瓶插着几枝早梅，钧窑香炉中正腾起袅袅青烟。

    行至庭院深处，一池碧水横陈眼前，池底铺满五色鹅卵石，锦鲤穿梭其间。

    池边太湖石玲珑剔透，石上苔痕斑驳，却又恰到好处地生出几株虎耳草，宛如水墨画卷，八角亭便筑于池畔。

    松强匆匆赶来，躬身禀道：“二爷，大爷在户部公务繁忙，特命小人回禀，务必好生招待二位贵客，待他散了值即刻回府。不知二位贵客是喝汾酒还是杜康？”

    “何须多问，二者皆取来。我甘府岂会缺了美酒？” 林景泽挑眉，神色倨傲。松强领命而去。

    青衣男子望着八角亭后那道数丈高的蔷薇花墙，花枝繁茂，花影婆娑，不禁叹道：“如此美景，当真如梦如幻。”

    此时，侍女轻移莲步，缓缓放下亭中青色纱幔。林景泽抬手作请，二人踏入亭中，只见满桌佳肴色泽诱人，香气扑鼻，皆是生平未见的珍馐，一时看得目瞪口呆。

    林景泽撩起月白锦袍下摆，端坐在主位，骨节分明的手指轻叩桌面，发出笃笃声响：“不瞒二位，林府欺我甘府久矣。那林家兄弟行事谨慎，滴水不漏，我等苦寻破绽数年未果。”

    他忽然冷笑一声，眼中闪过狠厉，“谁知娶进门的林二奶奶竟是个莽撞蠢货，行事张狂，倒给了我们可乘之机。此番能扳倒林府，二位仗义相助之功，甘某没齿难忘。”

    黄坚与曹宾刚要开口，林景泽已举起青玉酒盏，琥珀色的酒液在盏中晃出潋滟光晕：“我对二位早有耳闻。黄坚黄壮士，曹宾曹豪杰，这名字起得好，既有金石之坚，又含宾至如归之意，当浮一大白！”

    说罢仰头饮尽，喉结滚动间，腕间翡翠扳指与酒盏相撞，发出清脆声响。

    黄坚和曹宾见状也忙端起酒盏一饮而尽。

    林景泽执箸夹了一箸藕片，缓声问道：“却不知二位是如何与家兄结识的？甘某于京中寻觅数月，竟未得遇可托之人，到底是兄长比我厉害。”

    黄坚以袖拭去唇边酒渍，朗声道：“与甘大人结识，实乃天缘巧合。我兄弟二人在许海波的绸缎铺帮闲，那日甘大人豪掷千金，采买大批绫罗。我兄弟二人将货物送至贵府门前，甘大人又慷慨赐下赏钱。此后甘大人常来光顾，渐渐便熟络了。”

    林景泽执杯轻晃，漫不经心地问道：“既然生意顺遂，缘何要借银周转？”

    曹宾仰头饮下半盏浊酒，双颊泛起酡红，叹道：“许东家好那一口烟霞。那日盘查库房，烟瘾犯了，便就着烛火吞云吐雾。谁料火星迸溅，那娇贵的绸缎遇火即燃，偌大库房料子被烧了大半。许东家惧内如虎，这绸缎庄本就是东家娘子典卖陪嫁才开起来的，他哪敢吐露实情？只好借货补仓，指望卖了货再填窟窿。偏生那林家二奶奶手段狠辣，五分利的重息，借五千两才半年，利滚利竟然要还六千八百两。卖货所得连利钱都不够，许东家无奈之下，只得向娘子坦白，果遭一顿痛骂。”

    林景泽哂然一笑：“原来是个惧内之人。如此一来，生意凋敝，二位的工钱怕是也没了着落。”

    黄坚连连颔首：“正是如此。东家做的本就是小本生意，比不得那些大的绸缎庄，补货的银钱都凑不出利钱，我兄弟二人的工钱也是一拖再拖。家中老小全靠这点进项度日，如今却是指望不上了。许家娘子变卖田产铺面，好歹凑齐了五千两本金，可那林家二奶奶上门逼债，咬定六千八百两分文不少。若不及时还钱，利滚利之下要还的银子更多，铺子都没了又哪来银钱？我兄弟二人也只能卷铺盖回家了。”

    林景泽长叹一声：“也怪不得许东家，只怪那林家二奶奶利钱太重，当真是把人往绝路上逼啊。”

    曹宾此时已饮下半壶烈酒，醉眼朦胧间拍案而起：“古人云最毒妇人心，说的便是这等人物！逼得东家倾家荡产，也断了我兄弟二人的生路！”

    松强趋步近前，拱手道：“二爷，夫人正差人四下寻您呢。说是大爷差事办得妥帖，皇上特赐甘府两条鲥鱼。听闻这鱼金贵非常，一路快马加鞭送入京畿，竟跑死了数匹健马。如今厨子正自犯难，不知该用何法烹制，特命小的来寻您定夺，只说二爷在外应酬多、见识广，定晓得这鱼的做法。”

    林景泽闻言，唇角勾起一抹笑意：“既是圣上御赐，自是马虎不得。你且回禀夫人取金华火腿切片，辅以苏州鲜笋、扬州香蕈，用荷叶片层层包裹，再以黄泥封坛，文火慢煨三个时辰。”

    他忽地敛了笑，神色郑重道，“切记，鲥鱼鳞片不可去，那层银鳞裹着油脂，正是此鱼至鲜所在。”

    黄坚擎着酒杯，喉间溢出两声咂舌：“早闻这江鲥极是娇贵，离水即亡，若非钟鸣鼎食之家，哪能得此珍馐？”

    林景泽指尖拨弄鎏金酒壶，朗笑道：“不过是寻常物事！二位为我甘府拔除眼中钉，便是座上贵宾。两条鲥鱼，一条孝敬尊堂，另一条烹熟即刻送来。”

    松强垂首敛衽，倒退三步方转身离去。

    曹宾见状说道：“甘二爷，此乃御赐之物，草民岂敢僭越？还是留与甘大人受用。”

    林景泽执壶为其斟满酒浆，语带三分亲昵：“家兄圣眷正隆，宫中奇珍佳肴早尝遍了。二位既未领略过这等美味，破个例又何妨？他日兄长扳倒林尚书，二位可是首功之臣，一条鲥鱼算得了什么？”

    这番话如迷魂香，熏得曹宾醺醺然，他面露倨色道：“二爷如此厚待，往后若有荆棘挡路，只管差遣，我兄弟定当粉身碎骨，帮大人扫清路障！”

    林景泽抚掌轻笑：“难得二位如此伶俐忠心，来，我敬二位。”

    黄坚灌下半盏烈酒，言语间已带醉意：“二爷尽可宽心，我兄弟做事，定是密不透风，绝不连累甘府分毫。”

    林景泽忽敛了笑意，压低声音：“那日诱杀许海波，可有人撞见？此事若败露，恐连累家兄前程。”

    曹宾盯着掌心纹路，嘴角勾起狞笑：“放心！只说林中有块硕大绿松石，邀他同去分利，并嘱咐他不得告知旁人。待他上钩，便以麻绳勒毙，悬尸树上，周遭连个飞鸟都不见。”

    林景泽眼底闪过阴鸷，面上却堆起赞叹：“二位行事果然缜密，令人钦佩！不知家兄给了多少谢礼？”

    黄坚骤然警觉，攥紧酒杯：“二爷问这个作甚？”

    “家兄什么都好，就是太过节俭。” 林景泽探身向前，五指张如鹰爪，“若只给个千八百两，他日林府许以重金，二位难保不动摇。我愿再加五倍，只求二位守口如瓶！”

    黄坚顿时眉开眼笑：“甘大人赏了每人两千两银票，我二人也不是贪心之人。既蒙二爷抬爱，我兄弟从今往后，以甘府马首是瞻！”

    林景泽抚袖起身：“那二位稍候，我去去就来。”

    待纱幔再次放下，曹宾揉着发胀的太阳穴，望着满桌珍馐狂笑：“甘府果然财大气粗！万两白银，后半辈子可恣意逍遥了！跟对了主家，便是捡了金山银山！”

    八角亭飞檐下一排宫灯随风轻晃，琉璃灯罩将烛火揉碎成金斑，泼洒在亭内白玉石栏上。

    两坛汾酒见了底，杜康只剩半壶。黄坚将酒杯重重一磕，舌头打着卷儿嚷嚷：\"来人！拿酒来！\"

    空荡的八角亭里只余风声穿廊，他踉跄着起身，纱缦被掌心撩开的刹那，只见满庭月色里空无一人，唯有蔷薇花墙后忽啦啦转出数十人影。

    为首那人乌纱皂靴，绯红补子上的獬豸纹样在灯笼下狰狞欲动。身后衙役佩刀出鞘，刀光映得黄坚酒意顿消，慌忙去摇还在喝酒的曹宾。却听那为首之人大喝道：\"拿下！\"

    \"何人在此放肆！这可是甘府地界 ——\" 黄坚话音未落，已被衙役拧住胳膊。

    习松垂眸掸去袍袖口的残花，冷笑自胡须间溢出：\"本官乃顺天府尹习松。\"

    他顿了顿，指节叩响腰间金牌令箭，\"方才你二人与林尚书密谈之语，本官字字听得真切 —— 诱骗许海波至荒郊林苑，以麻绳勒颈后悬尸树梢，伪造自缢假象。谋财害命之罪证，你二人亲口所言，证据确凿。\"

    他扬手示意衙役，铁锁链哗啦声响彻庭院，\"押往顺天府大牢，待本官细细拷问后再行定罪！\"

    曹宾手里的酒杯 \"哐当\" 落地，月光掠过习松腰间的金牌令箭，正照见石桌上未冷的残羹与倾覆的烈酒，那酒液渗进青砖缝里，倒像是晕开了一滩凝固的血渍。

    林景泽款步近前，附习松耳畔低言道：\"圣上有旨，甘府暂且按兵不动，免得打草惊蛇。\"

    习松目光掠过二人，缓声接话：\"依下官之见，不如将其羁押于刑部大牢。镇国公虽已薨逝，然其胞弟现居刑部尚书之职，加之薛成捷薛大人乃圣上亲舅，定能深谙圣意。况且刑部牢狱较之顺天府大牢更为固若金汤，消息断难外泄。\"

    林景泽颔首道：\"林某亦是这般打算。今日能得大人鼎力襄助，方使此案得以速结，林某心下不胜感激。\"

    习松抚须笑道：\"说起来，倒是下官该谢林大人出手拿下凶徒才是。到底是少年英锐，心思机敏更胜我等老朽啊。\"

    林景泽闻言谦然拱手，眸中含笑道：\"大人谬赞了。不过是些微末小技。若论朝堂经纬、处世权衡，我还需多向大人请教才是。\"

    黄坚目露凶光死死剜着林景泽，声若淬冰：\"好个阴狠毒辣的手段！竟假扮甘府二公子，从我兄弟口中套取内情。也怪我二人见识短浅，未曾见过钟鸣鼎食之景，错将你这冒牌货认作甘家子弟，当真是瞎了眼！\" 说罢狠狠啐了一口，额角青筋因怒意突突直跳。

    林景泽忽而冷笑一声：\"你二人谋杀许海波时，可曾有过半分善念？他见你等衣不蔽体，好心收留你们在铺子里当差，却不想引狼入室 ——\"

    靴底碾过斑驳树影，林景泽缓步逼近，寒声道：“阁下竟称错认林某为甘二公子是‘眼浊’？依我看，自你兄弟二人谋财害命那日起，便已黑了心肝，盲了双眼 —— 许海波临终攥着的汗巾残片，正与你身上之物纹路相合，他临死前可有苦苦哀求于你？你可动摇过半分？”

    言罢，将泛黄布帛在黄坚眼前晃过，残边裂痕与黄坚腰间汗巾严丝合缝。

    黄坚瞳孔骤缩，强作镇定思索脱身之策。曹宾却早已两股战战，扑通跪地磕头如捣蒜：“大人饶命！小的将赃银尽数奉上，家中八旬老母还盼我归家…… 再说我二人失踪，甘府定会生疑，此事便要败露啊！”

    林景泽冷笑着拂袖：“你倒算机灵。只是你等亲眷，本官早已妥当安置 —— 特命人在街坊间宣扬，说你们不日便要衣锦还乡，此刻怕是已‘荣归’兰州故里了。”

    话音未落，曹宾面色惨白瘫倒在地。习松沉声道：“塞口束首，即刻押解入刑部大牢！”

    林景泽拱手道：“两辆马车，此刻正候于垂花门处，请习大人移驾。”

    习松颔首赞许：“林大人思虑周详，下官就此告辞。” 言罢，衙役押着面如死灰的二人，踏着满地碎影往马车而去。



 第290章 紫薇院夜话

    小满将至，夏意渐浓。林允泽与陈维君择此良辰，于陈府行大婚之礼。

    那陈维君平日里洒脱不羁，行事不拘小节，可待嫁闺中时，却也难掩忐忑。红烛摇曳下，只见她轻咬朱唇，手指反复摩挲着嫁衣上精美的刺绣，往日的潇洒全然不见，满心皆是对未知婚途的不安与期待。

    玉兰嫁与干果铺子管事后便也在店里帮忙，维君成亲这日，一早便踏入陈府。岁月沉淀让她更显沉稳，眉眼间尽是从容。

    她头戴银簪，鬓发一丝不苟地挽起，有条不紊地指挥着一众丫鬟。在她的安排下，众人各司其职，铺红毯、挂喜绸，摆鲜花，将新房装点得喜气洋洋，一切都进行得井然有序。

    肖玉凤身为陈府主母，卯时天未破晓，便已起身忙碌。她身着常服，穿梭于府内各处，反复检查着每一处细节，生怕有疏漏之处。苏婉蓉则坐镇厨房，时刻关注着宴席菜品的准备。今日宾客如云，稍有差池，便会坏了喜事的气氛，二人皆不敢有丝毫懈怠。

    要说府中最欢欣雀跃之人，当属赵予娴。此前，她满心忧虑，唯恐维君嫁出府后，再无人与她谈天解闷，排遣寂寞。未曾想那林允泽心思通透，主动提出入赘陈府。如此一来，既成就了良缘，又让赵予娴得以常伴好友身侧，她怎能不喜？嘴角的笑意就没落下过，逢人便夸赞林允泽懂事周到。

    是日午时，林景泽立在垂花门前，望着陈府高悬的双喜灯笼，喉头泛起丝丝苦涩。

    林景泽心中五味杂陈，自长兄猝然离世后，他便将替双亲分忧、重振林家门楣之事扛在肩头。彼时为求仕途顺遂，他应下与俞瑶的婚事 —— 纵使那女子名讳在京中颇有微词，却因她父亲官居显位，能作他平步青云的阶梯。

    原以为借这门亲事可在朝堂谋得捷径，更好庇护家人，岂料世事偏违人愿。如今他虽得偿所愿迁升高位，林家人员却越发凋零。偌大的林府庭院深深，目之所及不过他与一妻一妾的身影，往日宗族繁盛的光景早已化作过眼烟尘。

    自俞瑶入门，胞弟允泽便屡遭苛待。加之俞瑶与维君旧隙颇深，两人见面必起口角之争，甚至刀剑相向。

    允泽本是上过沙场、手刃敌寇的血性儿郎，终是不堪府中腌臢，竟甘愿入赘陈府为婿。他一个铁骨铮铮的武将，宁可舍弃宗族颜面行此 “倒插门” 之举，足见对俞瑶憎恶之深，已到避之不及的境地。

    林景泽抚额长叹，忽觉当年抉择或许大错特错。犹记允泽曾问他：“二哥，你与俞瑶相伴这些时日，可曾有过半分欢愉？”

    更记得三弟曾长跪母亲面前，言辞恳切：“前程富贵，孩儿愿凭胸中才学、奋力博取，断不愿借联姻攀附权贵！”

    如今想来，到底是三弟活得通透 ——“天行健，君子以自强不息” 的古训，他早已参透，而自己却为一时权欲迷了眼，落得个家宅不和、家门凋零的境地。

    是夜，华筵将散。素日沉稳持重的林景泽竟喝的酩酊大醉，蓝色锦袍早被泼洒的酒水洇出大片水痕。

    他死死攥住三弟允泽的腕子，“三弟……” 景泽喉间泛起浓重酒气，舌尖打着颤反复呢喃，“二哥对不住你…… 对不住列祖列宗……” 尾音消散在夜风里，带着难以言喻的哽咽。

    允泽任由林景泽拽着，骨节分明的指节轻轻覆上那只颤抖的手，声线温润如玉：“二哥醉了。允泽此生，姓林名允泽，是林家三公子。二哥，也永远是允泽的二哥，你没有对不起我，也没有对不起先祖。”

    话音未落，景泽喉结剧烈滚动，眼眶瞬间红透。烛火摇曳下，他眼底水光与酒意交织：“你这性子…… 怎就这般执拗？在自家府邸受了多少腌臜气，偏生在我面前半字不提，不过是怕我夹在中间作难。”

    他突然攥紧允泽的手，声音沙哑得几乎破碎，“若不是从下人嘴里听来，你在府里被苛待的桩桩件件，我仍被蒙在鼓里，你越是隐忍，我这心越是愧疚难安，我又该如何同父母双亲交待....”

    满堂同僚皆惊，杯盏相撞声格外刺耳。众人垂眸不语，有人以袖掩面轻叹，有人摩挲着酒盏暗自摇头，皆在心底腹诽：那俞家千金凭借父亲官居高位之势，竟将林家三公子逼入赘婿之境，如今更令二品大员涕泪纵横、颜面尽失。这般倚仗权势、肆意妄为的做派，实乃有失名门闺秀的风范，亦践踏了世道伦常。

    近来林府内宅屡起波澜，坊间蜚短流长，皆言其府中放贷逼死两条人命之事。一时满城风雨，街谈巷议不绝于耳。

    顺天府尹虽连日调遣衙役，刑部亦协同缉凶，然至今未有进展。

    值此多事之秋，这林景泽竟于醉后胡言乱语，这番行径恰似烈火烹油，将林府本就摇摇欲坠的清誉，再度推入万劫不复之境。

    听闻圣上已多次将林大人宣入宫中，严词训斥其治家无方之过。可怜林大人战战兢兢，如履薄冰，每回自宫中归来，皆是神色憔悴。

    若习大人再不能速破此案，缉拿真凶，只怕林大人头上这顶乌纱帽，终究是难保了。

    好不容易将林景泽送返林府，允泽执起维君的手，喟然叹道：“恍若南柯一梦，未曾想今生竟能与卿同衾共枕，实乃吾三生之幸。”

    维君双颊泛起红晕，垂眸轻语：“君身居高台，却愿委身入赘陈府，这等深情厚意，分明是我修来的福分。”

    二人交杯饮下合卺酒，正欲安歇，忽闻庭院中传来喧闹之声。允泽匆匆趿上绣鞋，温言安抚道：“卿且稍候，若困乏便先歇下，我去去就回。”

    维君戏略笑道：“不妨事，君自去，妾自当倚烛相候。”

    这一句略带玩笑之意，却恰似春日暖阳，直入允泽心底。他忽而贪恋这片刻温柔，竟生出不愿挪步的念头。

    然念及府中尚有宾客未散，陈家三兄弟整晚周旋应酬，此刻想必已疲惫不堪，终是狠心推门而出。

    待至正厅，只见李青安醉意醺然，双颊酡红，跪坐在青砖之上，死死攥住陈奎年的衣角，言辞恳切：“伯父！小侄愿效张敞画眉之诚，入赘陈家为婿。若能得令嫒垂青，纵使赴刀山火海，亦甘之如饴！但凭伯父吩咐，小侄绝无二话！”

    陈奎年亦是酒气醺然，玉带歪斜，蹒跚着想要扶起李青安，却险些踉跄跌倒，他喟然长叹：“痴儿！痴儿！芳儿心意已决，立誓此生不嫁，我等为人父母，岂能强行干预女儿姻缘？你这又是何苦啊！”

    忙碌整日，招待完宾客的季晖、季昭，早已醉得睁不开眼，被小厮搀扶着回房歇息。唯剩季风满面焦急，额间沁汗，连拖带拽欲将李青安架往客房。李青安却如疯魔般挣扎，行至回廊便挣开束缚，扯开衣襟，仰天长啸：“酒未酣，情未尽！快取那女儿红来！今夜不醉不休！”

    季风好不容易和允泽一道将人按在床上，未及半盏茶功夫，李青安竟又跌跌撞撞奔至庭院，月光洒在他通红的脸上，泪水混着酒渍滑落，他捶胸顿足，声嘶力竭：“此生唯愿与陈家大小姐共结连理！若小姐有忧，李某即刻挂印辞官，归隐田园，绝无怨言！”

    廊下肖玉凤紧握帕子，指尖微微发颤。夜风卷着院中残花掠过她鬓角，既恼这李青安扰了阖家安宁，又被他这般赤诚所感动。

    忆起他每月必登门求娶，纵使维芳闭门不见，亦从未间断，今日这番醉后真言，倒比平日里的千言万语更显情深。

    她望着月下那人影，眼眶渐渐湿润 —— 天下父母，谁不盼儿女得遇良人，白首不离？

    庭院中的喧嚣声透过雕花窗棂，一字一句落进维芳耳中。她倚在床榻上，榻边睿泽与云初酣眠正沉，月光漫过孩童粉琢玉砌的面庞，睫毛在眼下投出蝶翼般的暗影。烛火摇曳，将她的影子在墙上拉得忽长忽短，思绪也随着这光影乱作一团。

    李青安那人素来木讷守礼，不似陆逸之流擅折海棠簪云鬓，亦无蜜语甜言哄佳人展眉。可他的情意却藏在煎药的烟火里，隐在描红的笔锋间 —— 她缠绵病榻时，那素来铁面无私的男子竟破天荒去太医院恳求院首出诊；睿泽、云初启蒙读书，亦是他亲手握着孩子的小手，一笔一划教他们写字描红。

    那年盛夏，蝉鸣扰人。睿泽蹲在青瓦飞檐下，望着蚁群搬运粟米入穴。李青安竟解了玉带，同孩子一道跪在滚烫的青石板上，一任日头晒透月白长衫，仍耐心讲述蚁后如何统领部族，工蚁怎样衔泥筑巢。

    他月俸微薄，却总惦记着孩子们爱吃四色糖糕，甘愿在朱雀大街排两个时辰长队，只为购得刚出炉的蜜饯糕点。如今两个孩子远远望见他身影，便雀跃着扑入那方带着墨香的怀抱，脆生生唤着 “李先生”。

    维芳起身对着菱花铜镜，指尖抚过鬓边若隐若现的细纹。窗外月华如水，她忽然想起《诗经》里 “茑与女萝，施于松柏” 的句子，只觉自己如那攀援的菟丝，纵有万千情意，也难配得上李青安这颗赤子之心。

    他如今已是翰林院掌院学士，紫袍玉带指日可待，而她不过是个带着两个稚子的和离妇人，一向骄傲自持的她却在他面前生出了怯意。

    夜风裹着花香缓缓袭来，恍惚间似又听见李青安醉后低语。维芳推开雕花窗扇，见星河低垂，银河倾泻。檐角风铃轻响，却惊不散满心愁绪。这漫漫长夜，竟比她熬过的所有孤枕难眠的日子，都要长得多了。

    允泽费了九牛二虎之力，才将醺醺然的李青安安置于榻上，与季风合力喂下醒酒汤。待确认他沉沉睡去，方踏着如水月色，疾步往紫薇院而去。这院落与赵予娴所居的春和院毗邻，檐角飞椽在夜空中交相呼应，倒似姐妹低语。

    甫一推门，便见维君斜靠在引枕上，正握着本蓝缎面册子，星眸低垂，似在细细端详。见他跨入门槛，维君忙将册子藏于软枕之下。允泽噙着笑，打趣道：“是何等稀世珍宝，见了为夫便这般藏藏掖掖？莫不是哪家公子的情笺？”

    话音未落，维君双颊已泛起晚霞，新换的藕荷色中衣染着茉莉清香，乌发松挽，几缕青丝垂落胸前，恰似烟雨中初绽的桃花。

    允泽喉间微紧，强自镇定道：“我去净手更衣。” 言罢转身入内室，顷刻间，铜盆注水声潺潺如溪，搅得外间人心头也泛起涟漪。

    维君攥着锦被边角，听着内室动静，耳尖烧得发烫。待允泽换了月白寝衣出来，衣袂带起一阵清风，人已欺身而上，长臂一揽，将她纳入怀中。

    “呀！” 维君轻呼，玉颜埋入绣着并蒂莲的锦被中，如受惊的鹌鹑。允泽瞥见枕下露出的一角蓝缎，眉梢微挑，探手抽出那本册子，展开一看，眼底笑意更浓：“原来娘子好这等风雅物事？改日定寻些金陵巧匠所绘的秘本，与娘子共赏。”

    维君急得去抢，指尖触及他温热掌心，又似被烫着般缩回：“原不知这是何物！母亲神神秘秘塞给我，看了才知，不过是你们男子爱看的春宫图罢了！”

    “娘子竟识得春宫图？” 允泽挑眉，眼底泛起促狭的光，“倒是叫我刮目相看。听闻二嫂最喜带着娘子闯荡，莫不是连那秦楼楚馆，也没少涉足？”

    维君坐直身子，露出傲娇神色：“那是自然！我与二嫂曾女扮男装，逛遍京城风月场所。男子多爱翠云阁，女子自然要去那凤青阁，会会当家花魁！”

    允泽闻言，眸光一暗，忽地掀开锦被将人裹住，温热气息拂过耳畔：“如此，为夫倒要讨教讨教，那凤青阁的红牌，比之为夫，究竟谁更胜一筹？” 话音未落，十指已如穿花蝴蝶，撩拨得帐中春意渐浓。



 第291章 真假官印

    金銮殿上，天子轻吐 “留于府中静候发落” 八字，恍若一柄朱笔勾销了林景泽手中所有权势。这一等便是两月。

    周顺奇与甘庆东二人，如鸱鸢逐腐，趁势夺过户部印绶。自此，公文流转、钱粮调拨，皆入其彀中。

    树倒猢狲散，墙倾众人推，往日趋附林府的官员，转瞬化作落井下石之徒。御史台弹劾奏章如雪片纷飞，自六部衙署直抵天听。或参钱粮亏空，或奏结党营私，更有翻陈年旧案，细数累累 “罪状”，直将林府推入风口浪尖。

    小雨淅沥，林府朱漆斑驳的门楣更显萧瑟。林景泽负手立于听雨轩前，凝望檐角垂落的雨链。忽闻远处传来二更更鼓，檐下铜铃随风叮咚，恍惚间似听闻户部衙署算盘珠玉相击之声。

    “二爷，漕船已过扬州。” 管家林洪的低语惊破寂静，“甘、周二位大人近日频繁出入宫门，奴才还听闻二奶奶之父俞总督被皇上召回京中述职……” 话音未落，院外骤然喧哗，只见皇宫内侍持黄绫而至，宣林景泽即刻入宫。

    御书房内烛火摇曳，龙纹烛台将天子身影投映在蟠龙柱上，忽明忽暗。周顺奇捧着漕运文书，指尖微微发颤；甘庆东则目光如鹰，死死盯着阶下跪着的林景泽，眼角眉梢尽是得意之色。

    “爱卿可知，梁通判今早投河自尽了？” 天子声若寒冰，掷地有声。殿内顿时鸦雀无声，唯有廊外雨打芭蕉，声声入耳。

    林景泽心头一震，漕粮征运之事，本由管粮同知与通判主理，而押运同知乃盛开雄长子，与之同行的梁通判却突然身死，此事背后必有隐情。

    “臣恳请彻查漕运！” 林景泽重重叩首，额头触到冰凉青砖，“若查实臣有半点私心，愿以死谢罪！”

    甘庆东忽而冷笑：“陆家乃是林大人姑母夫家，而陆家小姐又嫁入漕运总督盛家，去岁盛夫人回京祭祖，正是林大人兄弟二人陪同。且盛夫人在林府盘桓三月有余，与林家二奶奶关系甚密。若由林大人主审此案，恐难避徇私之嫌。”

    林景泽抬眸直视甘庆东，沉声道：“本官素以清正自守，自问从未开罪甘大人，缘何大人对我成见如此之深？”

    甘庆东拱手作礼，言辞虚伪：“下官向来敬重林尚书，大人年少有为，处事周全，虽有岳丈倚仗，却从不恃势凌人。下官不过秉公直言，绝无半点冒犯之意。”

    林景泽冷笑一声，眸中寒芒毕露，“甘大人这番话，倒像是早有筹谋。盛夫人归乡祭祖，不过是寻常往来，与漕运之事毫无瓜葛。若依大人所言，凡有亲眷往来，皆有徇私之嫌，这朝堂之上，又有几人能独善其身？”

    他顿了顿，挺直脊梁，字字铿锵，“况且，本官任职户部以来，账目明细俱在，钱粮出入皆有凭证，若大人真为朝廷社稷着想，不妨与我一同彻查漕运，以证本官清白，而非在此含沙射影，混淆视听！”

    话音未落，殿外传来侍卫急切的脚步声，“启禀陛下！扬州八百里加急 —— 漕船触礁沉没，半数粮米葬身江底！” 这消息如惊雷炸响，御书房内瞬间陷入死寂。

    甘庆东手中的漕运文书 “啪嗒” 落地，周顺奇脸色煞白如纸，额间冷汗滚滚而落。林景泽却神色沉静，唯有紧攥的拳头暴露出他内心的波澜。

    赵锦曦猛地起身，龙袍扫落案上奏折，雷霆之怒震得梁间燕雀惊飞：“林景泽即刻接掌户部，三日内若不能解京城粮荒，朕拿你们所有人是问！”

    林景泽叩首谢恩，声音沉稳有力：“臣定当竭尽所能，不负陛下重托！” 起身时，他目光扫过甘庆东和周顺奇，两人脸上的慌乱与不甘尽入眼底。

    “甘大人、周大人。” 林景泽微笑着开口，却让人感到不寒而栗，“如今漕运出了这等大事，还望二位不吝赐教，将手中钱粮调度的事务尽数移交。毕竟，这京城的万千百姓，可都等着救命粮呢。”

    甘庆东强作镇定，躬身道：“林大人说笑了，既是皇上旨意，下官自当配合。只是这钱粮之事千头万绪，交接恐需些时日……”

    “不必！” 赵锦曦怒喝打断，“今夜便将印信交予林景泽，若敢拖延，军法处置！”

    待甘庆东、周顺奇灰溜溜退下，林景泽望着雨中的宫城，眸中闪过一丝冷芒。漕船失事太过蹊跷，这其中必然藏着更大的阴谋。而他，终于等到了反击的机会。

    林景泽接掌户部后，立即雷厉风行地展开行动。他先是连夜召集户部老吏，调出历年粮库存粮记录与漕运账本，从中梳理出可调用的余粮，火速下令周边州府将储备粮限期运往京城，以解燃眉之急；同时，派人核查京城各粮仓现存粮数，严防有人趁乱贪墨。

    在调查漕船失事真相上，他启用自己在漕运中蛰伏的暗线，命其秘密查访船只触礁的真实原因，是否存在人为破坏；对涉事的押运官员、船工进行隔离审讯，着重询问梁通判投河自尽前的异常举动。此外，他还以核查漕运账目为由，派人进入甘庆东、周顺奇府邸，搜寻二人与漕运事故关联的证据。

    为稳固自身势力、防止掣肘，林景泽上奏请求皇帝准许自己调用御林军协助维持京城粮米调配秩序，杜绝哄抢、囤积现象；又将信任的下属提拔到关键职位，重新梳理户部各部门职能，确保政令畅通。面对甘庆东等人的暗中阻挠，他选择主动出击，在朝堂上公开部分已掌握的可疑漕运账目，以退为进，逼迫对手露出马脚 。

    林景泽又在户部旧档里翻出张夹在漕粮调拨卷宗里的经费拨付文书。宣纸上墨迹未干，“淮安粮仓修缮银三万两” 的字样刺得他眼眶生疼 —— 这笔开支分明未走户部正常流程，可文书右下角那枚 “户部之印” 鲜红夺目，篆字边缘的缺角竟与真品如出一辙。

    “把淮安来的漕运文书全搬来！” 他扯松官袍玉带，汗水早已浸透里衣。案头堆成小山的卷宗间，他终于找到对应记录：本该修缮粮仓的三万两白银，竟变成了十二艘新造漕船的费用，而造船工坊的落款，正是暗线密信中提到的漕帮产业。

    “有人以修缮为名，持伪印套取官银，私造漕船！” 林景泽掷笔于案，墨汁溅染案牍。

    一旁户部主事年成赟闻言色变，沉声道：“大人可知是何人所为？”

    林景泽嗤笑道：“宵小而已，不足为惧。”

    年成赟此人生性憨直，无亲可倚、无援可恃，于户部十载浮沉，虽夙兴夜寐，终未得寸进。每遇朝局波澜，总为宵小构陷，每逢风波便成替罪羔羊，屡蒙不白之冤。

    幸得林景泽履新户部，铁面无私，烛照奸邪。于如山案牍间抽丝剥茧，终还其清白。更力排众议，破格拔擢，委以重任。自此年成赟铭感五内，誓死效忠。

    金銮殿内，龙涎香化作青烟，如灵蛇般盘绕着雕龙玉柱。林景泽踏着丹陛而上，双手捧起漕运银册，躬身呈于御案。紧接着，又呈上两张文书，神色凝重道：“皇上，有人胆大包天，私铸户部印信，此二纸便是伪造调银文书！”

    龙椅之上，赵锦曦霍然起身，龙目圆睁，惊喝道：“私铸户部印信？是何人如此狂妄，敢犯这诛九族的大罪！”

    林景泽双手抱拳，沉声道：“启禀皇上，有两桩疑窦亟待彻查。其一，淮安粮仓修缮银三万两之文书，臣细查官印钤记，既无签署之痕，亦无备案之录，然户部确有三万两银子支出；其二乃济南卫戍粮饷五万石调拨文书，最为蹊跷 —— 济南卫戍自今年三月起，便已改由海运供粮，断无再经漕运之理。”

    他指尖重重点在文书落款处，“这两份文书落款处印鉴虽刻‘户部之印’，臣细细比对，确是赝品无疑！”

    林景泽字字如重锤砸落，砸得甘庆东耳畔嗡嗡作响。他喉间猛地一滞，朝服下的脊背瞬间沁出冷汗，七月流火的暑气竟化作刺骨寒意，顺着尾椎骨直窜天灵盖。

    恍惚间，那夜的情形又浮现在眼前 —— 林景泽伏在案几上，冷汗涔涔，声若游丝称腹痛如绞，随手将户部大印掷入木匣中。待入完厕，又亲自将匣子锁进鎏金螭纹柜，怎会…… 怎会如今竟成了赝品？

    甘庆东喉结上下滚动，只觉牙关不受控制地打颤，咯咯声响在死寂的殿内格外刺耳。

    若印鉴有诈，盛开雄定要疑心他与户部沆瀣一气，将盛家玩弄股掌之间，那他往后还如何在朝堂立足？可若这印鉴是盛开雄暗中私铸，又何苦斥资数十万两白银，朝他购置盖有官印的空白文书？这重重疑云如蛛丝缠绕，越理越乱，直勒得他喘不过气来。

    赵锦曦玄色蟒纹靴在金砖地上碾出细碎声响，袍角扫过蟠龙柱投下的阴影，忽而旋身冷笑：“既是漕运文书牵扯出的祸事，倒要请押运同知与督粮道二位大人入宫一叙。”

    甘庆东阖目垂首，额间青筋隐现。他反复思忖那疏漏究竟藏在何处。可任凭思绪如乱麻翻涌，仍是寻不到半分转机，唯有走一步看一步了。

    却说盛氏兄弟此刻正于飘香楼推杯换盏，忽闻宫门急诏。二人对视一眼，皆以为是运粮一事办得漂亮，圣心大悦要行嘉奖。当下整了整锦袍，随着宦官往金銮殿而去。

    踏入宫门方觉气氛凝重，待至金銮殿，只见龙纹蟠龙柱间薄雾缭绕，帝王负手立于龙椅前，冕旒下的面容隐在阴影里。阶下文武百官皆屏息凝神，连朝靴踏在金砖上的声响都似被掐灭了去。

    盛承运余光扫过丹墀东侧，见甘庆东如风中残叶般瑟缩而立。那人靛青官袍早被冷汗洇出深色云纹。待盛氏兄弟踏入殿中，甘庆东喉间骤然发出一声闷响，踉跄后退数步。

    “臣盛承运、盛承霖，恭请吾皇圣安！” 兄弟二人行三跪九叩大礼。殿内鸦雀无声，唯有铜漏滴答作响。

    赵锦曦沉默良久，高声问道：“你二人可知罪？”

    突如其来的质问惊得盛家兄弟猛然抬头，四目对上御座前寒芒毕露的目光。

    盛承运喉结上下滚动，袖口下的双手攥成拳状，强作镇定答道：“臣等愚钝，恳请皇上明示！”

    赵锦曦缓步踏下汉白玉阶台，将两张文书重重甩在盛氏兄弟跟前。

    他冷笑道：“盛家这是要掀翻朕的龙椅！”

    盛承霖正要开口说话，盛承运忙按住他。赵锦曦接着说道：“私铸印玺、伪造文书，亏空的何止是国库银粮？分明是要挖空这万里江山的根基！”

    盛承运眸光骤敛，旋即挺直脊背，声若洪钟震彻金殿：“皇上！盛氏一门三代荷担漕运重责，岁岁督运百万石粮米溯流入京，从未有过片时耽搁！昔年匪患蜂起，截断运河要道，臣祖父亲率漕帮子弟，挥锄凿开百里淤塞，以血肉之躯筑起铜墙铁壁，方保得漕船载着粮草冲破重围，解了前线燃眉之急！”

    话音未落，他猛然扯开玄色衣领，只见颈间狰狞疤痕蜿蜒如赤色蜈蚣，皮肉翻卷处至今泛着青白：“前年仲夏，漕船行至洪泽险滩，突遭水匪截杀。臣与胞弟为护漕银，血战中不幸被擒。贼人以铁链锁我兄弟于船头，高悬三日三夜示众，威逼家父交出官银。父亲竟命麾下将士发炮轰击匪船！炮声隆隆中，父亲振臂高呼‘漕银重于泰山，盛氏子弟当以死报国’，最终杀退群寇，保住朝廷命脉。”

    他突然跪倒在地，额角重重叩击金砖：“皇上，盛家满门老小，哪一人身上没有漕运留下的血痕？如今竟被诬以私铸印玺之罪！分明是有人觊觎漕运肥差，蓄意构陷！恳请陛下明察秋毫，还我盛氏满门清白！”

    俞述清眼角斜睨林景泽，唇边勾起一抹轻蔑笑意：“莫不是林大人自己疏于记录，生怕皇上降罪，这才急着寻替罪羊？”

    薛成捷目光如炬扫过俞述清，苍髯随着话音微微颤动：“私铸户部官印乃十恶不赦之罪，然盛家三代漕运之功不可磨灭。依臣之见，当交予刑部彻查，务必水落石出。”

    赵锦曦似笑非笑掠过俞述清僵硬的神色：“何须兴师动众？即刻取来户部大印，真假印鉴一验便知。” 龙袍上的金线蟠龙随着动作微微晃动，威压自上蔓延至殿内每一处角落。

    林景泽拱手道：“年成赟已携印恭候殿外。”

    “宣！” 赵锦曦转身时龙靴踏过金砖，发出沉稳声响。他向吕东伟吩咐道：“备印泥、素笺。”

    刹那间，殿内鸦雀无声。年成赟捧着描金红木匣缓步而入，每一步都似踏在众人心上。

    “请林大人验印。” 吕东伟尖细的嗓音划破凝滞的空气。

    林景泽深吸一口气，蘸足朱砂印泥后，他屏气将官印重重按在素笺，“尚书户部之印” 六字力透纸背，左侧满文蝌蚪蜿蜒，右侧汉文方正肃穆，而那绿豆大小的 “禾” 字暗记，虽被朱砂晕染得模糊，却仍在纸间若隐若现。

    赵锦曦道：“将涉案文书呈来。”

    吕东伟疾步上前，自盛承运手中接过文书，恭恭敬敬地捧至御案之前。

    赵锦曦垂眸审视文书，忽而轻叹道：“这伪造印信之人，技艺倒是精妙，仿得惟妙惟肖。只可惜……”

    话音戛然而止，引得满殿文武百官屏息凝神，皆抬目望着御座上的天子，盼着下文。然而赵锦曦却不再多言，只将三张文书递给吕东伟，淡声道：“你呈与两位盛大人，细细观瞧。”

    吕东伟双手高举文书，躬身至盛承运、盛承霖面前，沉声道：“请二位大人详察。”

    盛承运接过文书，目光如炬，仔细比对。半晌，他指尖轻叩文书某处，眼中闪过一丝惊惶 —— 只见两张文书上，“禾” 字之处竟皆为圆点，大小与原字相仿，若非仔细端详，极易蒙混过关。这毫厘之差，正是识破伪印的关键所在。

    盛承霖见状，神色骤变，压低声音道：“大哥，此事该如何是好？”

    盛承运强作镇定，沉声道：“莫要慌乱。文书既出自户部，那差错自然也在户部。”

    赵锦曦眸光如电，扫视兄弟二人，冷声问道：“你二人可有话说？”

    盛承运伏地叩首，额头紧贴青砖，声如洪钟：“圣上圣明！漕运诸事文书，皆由户部按例签发，臣弟二人仅依制核验、署押。此番伪印之谬，定是户部司吏玩忽职守，或受奸人蒙骗，错将假印文书混入其中。臣父乃漕运总督，夙夜在公，清誉满朝。臣弟二人追随父帅，兢兢业业，不敢有半分懈怠。今出此疏漏，臣等虽难辞失察之责，然一片赤诚，日月可鉴。恳请圣上开恩，容臣彻查此事，定将幕后黑手绳之以法，还朝堂清明！”

    林景泽执笏躬身，眸光如渊：“敢问盛大人，此文书何时下发至二位手中？”

    盛承运额间犹带冷汗，拱手回道：“回林大人，若臣记忆无误，应是上月初三。”

    林景泽忽转身面向龙椅，衣袂带起一阵风响：“启禀陛下，臣自两月前遭罢免后，户部一应事务便由甘郎中与周侍郎署理。如此推算......” 话音未落，殿内已掀起一阵骚动。

    周顺奇脸色骤变，急步出列，袍角翻飞间跪地叩首：“林大人这是何意！微臣一心为朝廷分忧，虽也曾觊觎过尚书之位，可素来恪守臣道，岂敢行私铸官印这等大逆不道之事？还望皇上明察秋毫，莫听他人构陷！”

    甘庆东更是面色惨白，膝行几步至御案前，连连叩首：“臣对皇上忠心耿耿，万死不敢触犯天威！此事定有奸人从中作梗，还请陛下给臣一个洗刷冤屈的机会！”

    赵锦曦端坐在龙椅之上，龙纹黄袍衬得他神色愈发冷峻。他抬手重重一拍御案，金石之声震得满殿臣子心头一颤：“不必多言！周侍郎、甘郎中、盛家兄弟，即刻押入天牢！待三司会审查明真相，再行定夺！”

    话音方落，殿前侍卫将四人押解下去，只留下大殿里，弥漫着未散的紧张气息。



 第292章 真凶落网

    甘庆东入狱后的次日，顺天府便掀起一场风暴。府尹习松雷厉风行，迅速将谋害许海波的真凶缉拿归案 —— 正是曾在许家绸缎铺帮工的黄坚、曹宾二人。

    公堂之上，二人面如死灰，颤抖着供出惊人内幕：甘庆东以每人纹银两千两为饵，指使他们将许海波诱至荒郊，残忍杀害。

    紧接着，替牛富贵诊治的游医窦启坤也被押解归案。面对严刑逼供，窦启坤面色惨白，冷汗涔涔，哆哆嗦嗦地交代：毒药是甘庆东亲手所赠，还许诺纹银一千五百两，命他毒杀牛富贵。那夜牛富贵毒发身亡后，窦启坤居所突遭 “贼人” 闯入，他用迷药将人迷晕，趁着夜色仓皇出逃，躲进破庙捱过一整夜，天一亮便亡命天涯。

    两桩命案的矛头皆直指甘庆东。习松不敢耽搁，即刻上奏。赵锦曦龙颜震怒，下旨命习松与刑部尚书薛成捷会审此案。

    刑部大牢内，烛火摇曳，阴森森的寒气裹挟着血腥气扑面而来。习松手持案卷，目光如炬：“圣上钦点本官与薛大人彻查放贷命案，还望甘大人如实招来，莫要自误。”

    甘庆东三角眼微微眯起，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中满是不屑：“放贷命案？习大人怕是找错人了。要说此事，林尚书才该是嫌疑人，找我又有何用？”

    薛成捷猛地一拍案几，怒喝道：“到了这步田地还敢狡辩！若没有真凭实据，圣上岂会命我等审理？莫要敬酒不吃吃罚酒！”

    甘庆东仰头大笑，笑声在空旷的牢房中回荡，透着几分癫狂：“审便审，我又有何惧！”

    审讯出乎意料地顺利。甘庆东卸去伪装，字字句句吐露出心中积郁已久的怨愤。

    原来，甘家自皇上还是太子时便鞍前马后，立下赫赫战功：先是甘庆东与胞弟甘庆北探明匪巢，查探出陆光周的狼子野心；又孤身涉险，蛰伏于邕州四皇子赵锦铭帐下为内应，助当今圣上稳固朝局；令尊甘松涛暗中查访，将与三皇子结党的权臣罪证尽握手中，令其投鼠忌器，为太子筹谋赢得先机。

    然如此汗马功劳，换来的不过是蝇头薄赏。甘庆东屈居五品户部郎中，胞弟甘庆北亦仅获六品光禄寺丞之位。

    “我甘家九死一生，竟落得这般田地！既无圣恩眷顾，我便自己取来！” 他目眦欲裂，额间青筋暴起，“那户部尚书之位，本该姓甘！”

    冷笑间，他将阴谋全盘托出：自探得俞瑶私放印子钱，便设下连环毒计。先是欲除黄坚、曹宾灭口，却让二人侥幸逃脱；又妄图焚毁牛富贵尸身掩盖毒杀真相，不料被程仵作火眼金睛识破。他原以为黄、曹二人已遁回兰州老家，怎料竟一直羁押在刑部大牢。

    言罢，甘庆东闭目倚墙，似耗尽最后气力，一声长叹满是不甘：“终究棋差一着，败于林景泽之手……”

    习松呈上供状，待其画押后，这桩纠缠数月的放贷悬案，终尘埃落定。

    供状呈至御前，赵锦曦抚卷良久，眸中翻涌万千思绪，终命人将甘庆东提入宫中。

    太和殿内冰盆轻吐寒雾，竹榻上的赵锦曦执盏啜茶，薛成捷率四名衙役押着戴镣的甘庆东踏入殿门。

    寒气裹着铜锈味扑面而来，甘庆东喉间发紧，下意识舔舐干裂的唇瓣。

    “赐茶，其余人等暂且退至殿外。” 赵锦曦轻抬下颌，吕东伟捧盏递至阶下。薛成捷等人应声退至殿外，殿门缓缓阖上。

    甘庆东仰头饮尽，目光仍黏在鎏金水壶上。三盏落肚，他喉头仍在不住滚动，似要将连日来在刑部大牢的干涸一并吞尽。

    “人心不足蛇吞象。” 茶盏轻磕案几，清响惊破死寂。吕东伟旋即收起茶具，手持拂尘立于御榻之侧。

    甘庆东大笑，声浪在太和殿内回荡：“囚于大牢两日，罪臣终是勘破了天机。”

    赵锦曦拈起案上松烟墨，凑近细嗅墨香：“说来听听。”

    “罪臣所作所为，不过是皇上棋局上的过河卒罢了。” 甘庆东膝下青砖沁着寒气，麻痛的左腿微微颤抖，“户部官印乃国之重器，市井工坊纵有天大的胆子，若无旨意，岂敢私铸？那方假印以假乱真，若非皇上默许，怎会现世？”

    他忽然再次仰天大笑，笑声里迸着癫狂：\"盛家纵是跋扈，也断不敢行此僭越之事。想那林景泽当日佯装腹痛，将官印掷于案头，分明是设下的饵。而当今圣上才是幕后执线人，这分明是要借此事剪除盛家！可笑我利欲熏心，只当捡着天大的便宜，巴巴地往圈套里钻，还自诩算计得天衣无缝！\"

    赵锦曦将墨锭轻搁砚边，指尖叩着案几道：\"不过两日便能勘破其中关窍，当真是玲珑心思。只可惜贪念蒙了慧根，这般机巧若能用在正途，何愁没有升迁之日。\"

    甘庆东伏地叩首，声若寒泉呜咽：“此乃罪臣私瞒家父，暗与盛开雄所谋，甘氏阖府上下皆不知情。恳祈皇上垂怜，莫将罪责累及家严与舍弟。”

    赵锦曦面无表情道：“昔有范进皓首穷经，廿载困于九品微末；更有江淹才高八斗，终生未得庙堂之阶。多少寒窗苦读之士，青灯黄卷熬尽韶华，终其一生不过邑令之位。更遑论市井寒儒，或抱璞而泣，或衔珠而叹，空负经纶却困于柴米，永绝庙堂之望。”

    他倏然抬手指向甘庆东，袖中风雷乍起：“尔等勋贵子弟，承荫食禄，居华屋而啖膏粱，稍有寸功便趾高气扬。朕且问你，若撤去世家荫庇，凭你胸中所学，能至几品？三甲进士皓首穷经，犹难登五品龙门，朕念你等曾襄登基之功，已赐厚赏，更欲待刘震杰、甘卿致仕后擢升你兄弟二人。奈何利欲熏心，终至贪功取咎！”

    甘庆东闻听此言如遭雷击，额头重重磕在青砖上，叩出闷响：“皇上明鉴！罪臣鬼迷心窍，实因念及家族荣耀，妄图以捷径彰显才干，不想竟铸下大错！罪臣愿以颈上头颅，换甘氏满门清白。自小蒙家父教诲，常以‘修身齐家’自勉，此番行差踏错，实乃罪臣一人之过。若陛下肯垂怜一二，罪臣愿坐实盛家图谋不轨之证，纵使粉身碎骨，亦要为皇上廓清奸佞！”

    语毕，又以额击地，青砖上洇开点点血痕，恰似红梅泣雪。

    赵锦曦垂眸凝视跪地之人，良久方缓声道：“若能坐实盛家谋逆之罪，便允你戴罪立功。事后即刻离京，往西北军营戍边去吧。”

    甘庆东如蒙大赦，苍白面容泛起病态潮红，以血肉模糊的额面重重触地，声泪俱下：“谢陛下不杀之恩！臣定当效犬马之劳，戍边卫国以赎前愆，纵马革裹尸亦在所不惜！”

    殿内寂静，唯余他压抑的抽噎混着青砖上血水滴落之声，在空旷大殿里久久回荡。

    三法司会审定谳那日，刑部大堂金砖映着冷光。甘庆东囚服跪于冰冷地上，三角眼虽失了往日桀骜，却仍凝着不甘戾气。主审官薛成捷展开御笔朱批，声如洪钟响彻殿宇：

    \" 甘庆东身为五品京官，竟唆使黄坚、曹宾二凶谋害许海波于荒郊，又令游医窦启坤鸩杀牛富贵，两桩命案俱是买凶行凶，手段阴狠实乃触目惊心。然念其狱中供述从实，且甘家曾有翊戴之功，着令：

    赔牛富贵遗属纹银两千两，赔许海波遗属纹银两千两；

    剥去顶戴花翎，发往大牢服苦役二十载，终身不得赦。\"

    话锋一转，薛成捷目光扫向阶下绑缚的侍女从兰：\"林府侍女从兰，背主私放印子钱，致两命归阴，损及林府门第清誉。着即褫夺衣饰，押解岭南军营充为军妓，此生永禁入京。\"

    黄坚、曹宾二人被拖至堂中时，早已面如死灰。薛成捷掷下朱签厉声道：\"尔等受雇于许海波，竟为千纹银戕害旧主，恩将仇报罪无可赦！即刻押赴西市斩立决，以儆效尤！\"

    最后看向缩在角落的窦启坤：\"尔本悬壶济世，却贪财悖德，以毒药害人性命，枉披医者皮相！与黄、曹二凶同罪，斩立决！\"

    黄坚双腿筛糠，裆下瞬间洇出大片水渍，刺鼻的骚臭味裹挟着恐惧，刹那间弥漫整个大殿。

    曹宾两眼翻白，喉间发出呜咽，直挺挺向后栽倒，瘫软如泥晕死过去。

    窦启坤如遭雷击，\"扑通\" 重重磕头，额头瞬间渗出鲜血，凄厉哭嚎声响彻云霄：“大人饶命！小人是被逼迫的啊！求大人开恩！”

    相较之下，从兰显得犹为平静，宛若木雕泥塑。她面无神色地跪坐在地上，一双空洞的眼眸望向青砖缝隙。自打入了这牢狱，她便已知晓前路是何下场，任随狱卒粗鲁地扯动枷锁，只木然地随着他们离去。



 第293章 金印锁喉

    且说林景泽与刑部侍郎龚俊，乔装改扮，微服私访，于漕运乱象中苦心探查，终得一线端倪。

    古人云 “重赏之下，必有勇夫”，果不其然，二人得密报：漕船行至扬州，便要停锚换粮，将精白贡米运往京城，却把掺沙糙米发往饱受水患之灾的梅县。

    彼时，梁通判押粮至此，见粮袋鼓鼓囊囊，异于平常，甲板之上沙土狼藉，心中顿生疑窦，当即要开舱查验。盛承运却横加阻拦，沉声道：“此番漕运干系重大，若误了京中御贡时辰，恐难担责。” 梁通判虽觉事有蹊跷，然碍其言辞，不便强行查验。

    是夜三更，万籁俱寂，梁通判按捺不住心中疑虑，孤身潜入粮仓。灯笼微光摇曳，他扯开袋口，只见白米间裹着黄沙，簌簌掉落在地。梁通判怒不可遏，攥着沙米，连夜寻至盛承运舱室，怒斥道：“此等米粮发往灾区，百姓如何下咽？速速将好米换回！”

    盛承运却冷笑着狡辩：“梅县颗粒无收，好米许是未到灾民手中便被哄抢一空，有这掺沙糙米充饥，倒能多救些人，我只保他们有口饭吃，饿不死就行了。”

    梁通判闻言，怒拍案几，欲修书呈报。此举彻底触怒盛承运，他一声令下，家丁蜂拥而上，扭住梁通判双臂，拖至船头，狠狠推入江中。

    可怜梁通判，赴任不过数月，满怀抱负，竟化作扬州桥下一缕冤魂，徒留江水呜咽，诉说这世道的不公。

    且说梁通判冤魂未散，那掺沙糙米早已运往灾区，已成铁证。刑部大牢之中，原享单间供奉的盛氏兄弟骤失庇佑，被推入暗牢。此地牢深三丈，四壁渗着经年水渍，霉斑如鬼面狰狞，唯有墙缝漏下一线天光，映得满地青苔泛着幽光。盛承运蜷在腐臭草席上，望着铁窗外掠过的寒鸦，方知往日风光皆成泡影。

    消息传至淮安漕运衙门，盛开雄捧着八百里加急文书，指节捏得宣纸簌簌作响。

    赵锦曦传他入京述职的旨意中，“私铸官印”“纵子行凶” 八字如利刃悬顶。这老狐狸早买通宫中眼线，知晓此番进京必是有去无回，当晚便病倒了，只说是旧疾复发，不能前行。

    赵锦曦批阅奏折时，朱砂笔在 “旧疾缠身” 四字上重重顿住，龙目寒光乍现。朱批落下，墨迹未干，便有快马携旨南下：“漕督盛开雄，托病抗命，罔顾圣恩，着即革职查办！”

    金銮殿风云乍起，满朝公卿暗忖，这世道怕又是要翻覆了。本因闺女生事卷入命案、奉旨返京述职的俞刚，却突然转道淮安。与他同行的，竟是和硕亲王赵锦哲，其人手持明黄圣旨，身后两万?精锐骑兵、一万铁甲军如黑云压城，浩浩荡荡直逼总督府。

    此时，盛开雄正负手立于书房，指腹摩挲着案头《河防一览图》。紫檀木架上青铜螭纹香炉青烟袅袅，却掩不住空气中愈发凝重的杀机。

    “轰隆！” 朱漆大门轰然洞开，玄甲军铁甲相撞之声震得廊下铜铃乱颤。?精锐骑兵沿着盛府大门兵分两路，迅速将盛府外围层层围住。

    赵锦哲手持圣旨踏入，玄色蟒袍金线暗绣的五爪蟒纹吞吐寒芒，蟒尾扫过青砖，盛开雄闻讯赶来，赵锦哲朗声道：“圣上有旨 —— 着漕运总督盛开雄即刻进京，勘问私铸官印之罪！”

    盛开雄玉冠上的东珠随动作轻晃：“本官半生清正，何谈私铸？王爷莫要血口喷人，如此罪证，可有真凭实据？”

    话音未落，赵锦哲已袖中翻出两张涉案文书，其上朱砂印泥鲜红刺目。除了文书还有一支八宝福?簪一并递至盛开雄跟前，盛开雄眼神一凌，正要开口说话却被赵锦哲打断。

    “搜！” 赵锦哲一声令下，玄甲军如潮水般涌入。恰在此时，总督府檐角忽起金锣三响，数千侍卫自廊下、花丛、梁柱后鱼贯而出，手持刀剑全身铠甲，将数千玄甲军重重围住。

    赵锦哲抚掌冷笑：“盛总督养此私兵，莫不是想谋反？”

    盛开雄望着如铁桶般合围的军阵，喉间泛起苦涩他早该知晓，漕运贪墨一案早已是圣上心头尖刺，却不想天威降临，竟如此迅疾。

    想来避暑庄中，高堂二老此刻恐也身陷重围。那支八宝福?簪，曾是母亲鬓边时常佩戴之物。如今，一双儿子尚在京城为质，恰似笼中飞鸟，任人拿捏。眼前这明晃晃的兵刃，寒光森森，又与悬在稚子颈间的索命绳何异？

    父母生养之恩未报，稚子绕膝之乐难享，纵然麾下兵强马壮，此刻却如缚住手脚的猛虎，空有蛮力，不敢妄动分毫。他仰头望着天际残云，心中悲凉翻涌，方知圣上早布下天罗地网，只待他这困兽入瓮。

    “圣谕既至，盛某自当奉公。” 盛开雄抬手整束玉带，羊脂白玉与鎏金扣环相撞，清越之声在剑拔弩张的庭院里突兀响起，“只是这深宅百间，住的尽是女流。”

    话音戛然而止，他猛然抬眸，鹰隼般的目光直刺赵锦哲双眸，“王爷金枝玉叶，总不至于让九重天子担个‘刳胫求贤’的骂名吧？”

    赵锦哲抚掌冷笑：“盛总督既言有人构陷，倒说说看，谁敢在本王眼下弄鬼？”

    说罢袍袖翻飞，竟亲自往府内走去。盛开雄面色如铁，挥退侍卫时，腰间玉佩与廊柱相击，碎成两半。

    一炷香燃尽，赵锦哲踏碎满地残阳而来，手中乌木匣扣着鎏金螭纹。“盛总督这是何物？”

    匣盖开启刹那，鎏金官印在暮色中泛着冷光，印纽上盘着的蟠龙栩栩如生，“这仿制的户部大印，可是从你书房暗格里取出来的！”

    盛开雄仰头痛笑，声震梁间雀鸟惊飞：“昔年商纣王囚姬昌，秦桧构陷岳武穆，今上竟学这等下作手段！堂堂皇室，竟行栽赃构陷之事，当真令人齿冷！陛下若想清算漕运，何必假手栽赃，倒教天下人耻笑朝廷无德！”

    “放肆！本王亲率众目所视，岂容你血口喷人？” 话音未落，忽闻环佩叮当，陆言卿跌跌撞撞扑至阶前，绣鞋沾满泥水。她望着公爹颈间玄铁链寒光，杏眼圆睁：“王爷明鉴！盛家世代忠良，那空白文书实乃户部郎中所赠，就算有罪，也不过是行贿之举，父亲断断不敢私铸户部官印，还请......”

    “痴儿！” 盛开雄打断她的话，只见陆言卿鬓边那支歪斜的羊脂玉簪低垂，珠翠乱颤间似也在哭诉命途无常，“你那表兄自始至终都在暗中布下机彀，不过借你这枚棋子，将甘庆东也诱入这浑水罢了！”

    庭前残叶随风打旋，如他们困在棋局中的命运。他抚过腰间玉带，昔日荣耀化作此刻的沉重枷锁，“咱们皆为圣上掌中方寸之子，纵有千般筹谋，也不过是按棋谱落子的傀儡。这局棋，从开局便注定了满盘皆输的命运。”

    陆言卿踉跄后退：不会的！二哥哥自小与我亲厚，断不会如此狠心！我要进京，我要亲口问他，为何要将盛家推入万劫不复之地。”

    盛开雄忽如折翼苍鹰，踉跄跌跪于青砖之上。额间冷汗混着尘灰，死死贴住冰凉石面，声若裂帛：“王爷容禀！去岁漕船朽坏，臣命儿媳前往京城求见林景泽援手。他却屡番拒绝，臣不得已另寻门路，方与甘庆东周旋！他私窃五张盖印文书，臣仅用其二，余下三张，至今锁于书房第三重暗屉！若存僭越铸印之念，何必耗万金求户部真迹？恳请王爷明镜高悬，莫负老臣一片赤胆！”

    赵锦哲负手而立，玄色蟒纹衣摆扫过阶前霜雪，漫声道：“盛大人怕是百口莫辩了。甘庆东深陷双命案牍，刑部连夜鞫问，已供出大人索求户部印鉴拓本、乃至形制尺寸详情。” 言罢，素白宣纸自广袖间翩然飘落，“这画押供状在此，还请盛大人过目。”

    盛开雄手指簌簌发抖，宣纸在风中猎猎作响。他匆匆扫过满纸诘责，忽而仰头大笑，声震庭槐，惊起寒鸦数点：“好个‘釜底抽薪’！圣上果然算无遗策 —— 以高堂稚子为饵，逼臣入彀，这等帝王心术，当真令人脊背生寒！”

    残阳如血，将赵锦哲的影子拉得老长。他凝视着残缺的左手，眸中寒光闪烁，语气森冷如冰：“这江山乃我赵氏基业，容不得任何人染指威胁。盛大人既然知晓皇上算无遗策，就该乖乖伏法，莫要做那垂死挣扎的困兽。”

    盛开雄刚欲开口辩解，赵锦哲已利落翻身上马。他身姿挺拔，宛如一柄出鞘的寒剑，冷峻的面容在夕阳下更显肃杀，他对着周达歌道：“将盛开雄即刻押解进京，听候皇上圣裁。”

    旋即敛袖转身，目若寒星扫向俞刚：“俞大人麾下铁骑不必入城，可沿故道旋师。盛开雄既已就擒，盛府群龙无首，纵有千军亦如散沙委地。本王调万余精兵，原以备不测风云，然时局已定，无需劳师。此番奔波，倒教俞大人辛苦了。”

    俞刚躬身拱手道：“王爷谬赞。臣食君之禄，理当为君分忧，为皇上、王爷效犬马之劳，此乃人臣分内之事，岂敢言辛？”

    赵锦哲点头不语，对参将郭兆平道：“你带人留守于此地，盛家上下，皆不许踏出府门半步！违令者，斩！”

    闻听此言，盛家众人面面相觑，恐惧在每个人眼中蔓延，一场腥风血雨即将拉开帷幕。



 第294章 永绝后患

    自盛开雄被缇骑锁拿入京，其罪案便如洪泽湖春汛般浊浪滔天。往昔受其金珠笼络的朝臣，此刻皆作惊弓之鸟，屏息敛声如寒蝉，纵有昔日密契亦无一人敢当庭辩白，唯恐引火上身。

    薛成捷身为三法司主官，早已窥破圣意 —— 盛氏必当倾覆。及至三司会审之日，刑房内水火棍挥舞如驱缚猛虎，磔刑、杖责、夹棍等酷刑无所不用其极。衙役竟于盛开雄面前鞭笞其二子盛承运盛承霖，血肉飞溅染透青砖，惨嚎之声穿透重堂，恰似催命丧钟，将盛氏百年幻梦击得粉碎。

    盛开雄目睹此景，方知大厦将倾已非人力可挽。盛氏一族盘踞淮安府近四十载，三代人牢牢把控漕运咽喉，权势北抵通州、南至瓜洲，如盘根古木深扎运河两岸。然树大招风，觊觎其利者如饿狼环伺，嫉恨其势者皆侧目而视，只待雷霆之怒降临。

    案卷所载十七款罪证赫然在目：“戕害言官、决堤灌邑、盗粜官粮、私镌印玺、鲸吞漕银、豢养死士、私设公堂、强占民田、劫掠商船、虚报漕工、勾连外藩、隐匿税银、伪造账册、克扣赈粮、壅塞河道、僭越礼制”，桩桩皆触国法底线，条条尽合斩立决之律。昔日朱门酒肉的盛府，转瞬便枷锁遍地，满门沦为阶下囚，恰如烈火烹油终成灰烬，百年荣光付诸东流。

    旬月之内，刑部朱批频传，盛氏罪案终成铁案。圣旨降下之日，惊雷裂空划破京城暮色，凡盛家十岁以上男丁尽押菜市口刑场。刀光过处，颗颗头颅落地，鲜血浸染半条长街，围观百姓皆屏息侧目。女眷则按律没入教坊司与浣衣局，昔日金枝玉叶尽换赭色囚服，珠翠罗绮化作尘泥，富贵荣华不过黄粱一梦，唯余坊间老叟抚掌叹惋。

    和硕亲王赵锦哲奉旨持节查抄盛府，百余名缇骑踏破朱漆大门。雕梁画栋之间，侍卫们翻箱倒柜之声昼夜不息，足足三日三夜方清点完毕。庭院之中，金锭银铤堆积如山，明珠翡翠光如银河落九天，锦绣绸缎叠至丈许，法书名画、商周彝器琳琅满目，竟将青砖碧瓦遮得密不透风。单是现银便点出九千万两之巨，若计入玉器珍玩，其财物之巨实难估量。

    数千辆马车鱼贯而出，载着如山赃物缓缓驶向京城，车轴压得石板路吱呀作响。长街两侧观者如堵，皆为这泼天富贵惊叹。消息传至皇宫，连阅尽奇珍的天子见了奏报，亦抚案咋舌：“盛氏盘踞漕运，竟吞天下膏脂至此！”

    起初，尚有二三心软者暗叹盛氏满门遭劫，然待抄家物事陈于街市，观者无不拊掌称快。

    彼时国库虚空已久，京中朝臣月俸微薄，有些家资薄些的，每至岁暮，须得典衣当物以酬人情，叩拜上官。有田宅商铺者尚可勉强度日，寒门出身的官吏，常陷饔飧不继之境。

    反观盛开雄踞淮安四十载，僭越规制，作威作福，将漕运命脉化作敛财私囊，私宅堪比王府，姬妾艳若宫娥，骏马雕鞍、琼浆玉宴从不间断。如今真相大白，众臣方知自己忍饥受寒，原是养肥了这等蛀虫，怎不怒火中烧？一时间，街头巷尾皆骂盛贼该死，昔日怜悯之意，早化作唾骂声里的满腔快意。

    甘庆东叩别老父，身系枷锁踏上戍边之路。朔风卷着黄沙掠过囚车，他望着天际孤雁，心中暗自思忖：陛下隐忍数载终除盛贼，此番饶自己性命，实乃甘家余荫庇护。既已捡回条命，便该守口如瓶，在西北军营了却残生。

    岂料行至半途，他忽染恶疾，腹中如翻江倒海，上吐下泻不止。起初只道是水土不服，待瞥见碗中未化的白霜，顿时如坠冰窟 —— 原来那桩嫁祸盛家的勾当，早成了催命符。

    帝王心思深似海，又岂容知晓隐秘之人存活于世？念及甘氏满门尚安，他含泪饮下这碗毒膳。

    月余光景，曾经鲜衣怒马的公子哥，已瘦得形销骨立。他自知大限将至，反而镇定下来，每日对着南方故土凝望。待最后一缕残阳没入戈壁，甘庆东阖然长逝。

    千里之外的金銮殿，赵锦曦览罢奏报，指尖摩挲着奏折上 “甘庆东病故” 几字，良久，方将奏折投入烛火。跳跃的火苗舔舐着纸张，映得他眼底的阴霾愈发深沉。随着青烟飘散，一声轻叹终是落进了夜色里---有些秘密，唯有死人才守得住。

    盛氏贪墨案尘埃落定，九千万赃银入了太仓，解了国库亏空之困。更兼皇后薛安之有孕的喜报传至乾清宫，赵锦曦近日临朝时，连御座上的鎏金蟠龙都仿佛跟着他的笑意微微晃动。

    早朝时，户部尚书林景泽捧着新造的账册叩首：\"启禀皇上，盛氏抄没银一部分发作军饷，一部分用于赈灾，尚余可充京畿河工。\"

    话音未落，便见御座上的天子抚掌而笑，龙袍玉带间似有金光流动：\"好！好个 ' 取之于贪墨，用之于黎民'！传旨下去，运河疏浚工程即刻动工，务必赶在秋汛前加固堤岸。\"

    殿中群臣见圣颜大悦，连素来板着脸的御史大夫裴文远都忍不住捋须微笑，毕竟拖欠了半载的俸禄，总算能足额发放了。

    自顺天府判结了两起命案官司，撇清了林府嫌疑，林景泽再未提过休妻之事，俞瑶倚仗父亲俞刚襄助和硕亲王查办盛开雄有功，得圣上褒奖，往日跋扈之态复燃，早将父亲信中训诫抛至九霄云外。

    彼时从兰顶罪，被判令发配岭南军营为妓。俞瑶于城郊驿站略作打点，赏衙役们几锭散银，特意嘱托：“一路上多担待些。”

    又握着从兰的手，言辞恳切：“家中老小你且放心，我定会照拂周全。” 从兰含泪叩首，转身踏上前往岭南之路。

    妙蕊才将身子调养好，俞瑶便着人将她传至前庭。美名其曰，教其礼仪。彼时赤日悬于中天，暑气蒸腾，妙蕊头顶白瓷海碗，碗中清水潋滟生光。她每迈一步，皆在俞瑶鹰隼般的目光下如履薄冰。稍有晃动，那三尺皮鞭便挟着裂帛之声破空而至，在妙蕊如雪肌肤上绽出朵朵红梅。

    慕韶如身为妙蕊的授业女先生，见其乖张行径，常于授课时分遣人将妙蕊唤走。终有一日，她按捺不住，轻声劝道：“夫人此举，恐有失妥当。”

    俞瑶闻言，唇畔勾起一抹冷嗤：“落魄寒鸦也敢效鸾凤清啼？不过是个寄身林府的女先生，竟妄图对本夫人指手画脚？”

    这番话如冰棱掷地，叫人难辨她讥讽的是妙蕊，还是她这位女先生。慕韶如为谋生计，唯有将满腹委屈咽入喉中。

    俞瑶斜倚雕花木榻，眼波流转间尽是轻蔑之色。

    她执掌府中诸事，对待奴仆愈发严苛，动辄呵斥辱骂，棍棒交加，那股阴鸷狠戾之气，较往昔更甚三分。

    自盛家赃银充入国库，户部银库一时充盈。林景泽身为户部尚书，正逢奏销盘查、拨补亏空的紧要时节。每日卯时便入值公署，与司官们核对数万两钱粮出入，账册堆积如山，朱笔批点不停。

    各州县催缴的文书雪片般飞来，又要统筹河工、军饷诸项开支，直忙得连轴转。

    黄昏时分，他刚核完扬州转运使司的漕银奏报，砚台里的墨汁已见了底。喝了口参汤又将心思全扑在案牍之上，仿佛要将这两月来积压的公务一口气料理干净，恨不得连吃住都在署衙，哪有心思过问府中之事。

    时序渐入仲秋，俞瑶忙于筹谋节庆诸事，亲拟八珍玉食的菜谱，又在裳品阁、瑶光阁定制衣裳首饰，只为在中秋夜宴精心妆扮。

    妙蕊暂脱鞭笞之苦，却未敢松懈半分，每日晨昏定省皆谨守礼数。

    俞瑶倚在绣榻上，望着铜镜中自己日渐丰腴的面容，心底暗忖：林景泽自放贷事发后，虽未一纸休书断绝夫妻情分，却似将她视作陌路，月余未曾踏入她的寝殿。

    膝下仅有一子终究势单力薄。若此后再无麟儿承祧，他日恐在这朱门之内难固根本。更兼温姨娘正得林景泽青眼，诞下子嗣不过是早晚之事。

    念及此，她唤来心腹从曼，低声吩咐：“速去寻安医师，购置两颗‘回春丸’，切莫声张。”

    中秋那日，金乌高悬，林景泽才慵懒起身。林允泽已在厅堂候得焦躁，见兄长缓步而来，忙上前拱手：“二哥这月余公务缠身，总寻不见踪影。如今难得休假，定要想个法子，救言卿妹妹出教坊司！她自幼养在深闺，怎经得起那等磋磨？”

    林景泽眸光一凛，袖中手指微微收紧：“盛家犯的是欺君大罪，皇上雷霆之怒，岂是你我能触的？陆言卿身为盛家家眷，此劫难逃。”

    “二哥何出此言！” 林允泽急得跺脚，“言卿妹妹与我们青梅竹马，如今她落难，我们若坐视不理，岂不让人耻笑？”

    “你倒念着儿时情谊，陆言卿只怕都忘了，她可自始自终都未将你我当作亲人！” 林景泽拂袖冷笑，“你可知工部营缮司那个沙民逍，是她安插的眼线？若不是我提前向皇上密奏，此番清算名单上，怕早有你我兄弟的名字！”

    林允泽脸色骤变：“沙民逍向来行事稳妥，怎会……”

    “安稳不过是表象！” 林景泽踱步至窗前，望着庭院中纷飞的落叶，语气愈发森冷，“盛开雄买通工部营缮司陶安平，觊觎官窑瓷器暴利，安排沙民逍入营缮司接应。若非之前那批瓷器沉船江底，死无对证，工部营缮司早就被连根拔起。皇上隐忍不发，不过是在等一个斩草除根的时机。”

    林允泽喉头发紧，额头沁出冷汗：“可我派人查探，并未发现端倪……”

    “便是要你查无可查！” 林景泽转身，目光如刀，“盛家手眼通天，漕运圈钱无数仍不满足，还想插手官窑两头牟利，如此野心，皇上岂会容他？”

    “二哥不是安然无恙？她先前想往户部安插人手，不也被你驳回了？” 林允泽攥着腰间玉佩，指节泛白，仍存着一丝侥幸。

    林景泽周身骤然腾起寒意，青玉扳指在掌心硌出红痕：“陆言卿遭拒后，竟转攻户部朗中甘庆东。她掷十万雪花银，换得几张盖了户部大印的空白文书 —— 若我毫无察觉，待东窗事发，满朝上下谁会信我与逆党无关？丢官罢职不过是最轻的惩戒，盛家若借此行谋逆之举，林氏满门恐再无翻身之日！”

    林允泽踉跄跌坐在太师椅上，茶盏在案几上磕出闷响：“甘庆东那桩贪墨案...... 我原以为是圣上为扳倒盛家设的局，没想到竟然是真的。”

    “局中局罢了！” 林景泽猛地推开雕花窗，秋风卷着枯叶扑进厅堂，“我察觉甘庆东异动后，连夜入宫面圣。陛下当机立断，暗中更换户部印信，这才断了陆言卿的后招。若非如此，待她假传旨意、调拨粮草，你我兄弟便是有十颗脑袋，也不够砍的！”

    林允泽喉结上下滚动，忽觉后颈窜起一股寒意，顺着脊梁骨直往下坠。他下意识伸手去摸后背，指尖触到一片濡湿 —— 冷汗早已浸透蜀锦里衣，在这秋高气爽的时节，竟比腊月寒冰更叫人战栗。

    林景泽负手立在斑驳光影里，袍角被穿堂风掀起，眼底翻涌着恨铁不成钢的冷意：“事到如今才知后怕？陈家二郎何等聪慧，定曾提点过你。只可惜彼时你被迷了心窍，将他肺腑之言当作耳旁风，陆言卿既能为黄白之物，将你我血亲性命当作博戏筹码，翻手为云覆手为雨，这般连骨肉亲情都可作筏的人，岂会是良善之辈？\"

    风过回廊，将檐角铜铃摇得叮咚作响，倒似为这满庭萧索添了几分空茫回响。

    林景泽望着胞弟那面如死灰的模样，喉头滚过一声极轻的嗤笑，那笑意却未达眼底，只化作袖中紧握的拳，将掌心掐出数道深痕。

    允泽长叹一声，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，那羊脂玉的温润触感却化不开眉梢的郁结：“为何世间女子都要这般狡诈，为何不能像我的君儿那般纯良。罢了，二哥权当我今日没来过吧。”

    林景泽执起茶盏的手顿了顿，茶汤里沉浮的茶叶随涟漪轻晃，才慢悠悠开口道：\"三弟何必执着于此，你瞧这庭前桂花树叶，春生秋落尚不能常驻枝头，何况人心本就如流溪映月，哪有恒常不变的道理？\"

    说罢将半盏温茶推至他面前，青瓷盏沿凝着的水珠正顺着缠枝莲纹缓缓滑落。

    允泽猛地执起茶盏仰头饮尽，忽将空盏重重掷在案上，茶盏与桌面相撞发出清越声响：\"二哥，\" 他抬眸时眼底翻涌着挣扎，\"我方才忽然觉得，这官袍玉带束得人喘不过气 —— 我许是不适合朝堂，真想递了辞呈，携君儿乘舟南下，看遍秦淮烟水、蜀地青山，不知这可算得...... 不务正业？\"

    林景泽正用银匙拨弄着铜香炉里的沉水香，火星溅在鎏金云纹上很快熄灭。

    他指尖微顿，才将银匙搁回青瓷碟中，声音混着烟缕般缥缈：\"三弟可还记得那年御花园赏梅？你说御花园的腊梅虽美，却不如山涧野梅开得自在。\"

    说罢轻笑道：\"这朝堂如织网，你我皆是网中蝶，若真能挣断蛛丝飞往山野......倒叫人羡煞了。\"

    允泽闻言，紧蹙的眉峰微松几分：\"二哥的话，我记下了。这就告辞了。\" 说罢转身离开，靴底碾过落叶的沙沙声，渐渐融在庭院深处的蝉鸣里。



 第295章 生死惊变

    中秋夜，月华如水，俞瑶精心备下一桌珍馐佳肴。然林景泽兴致寥寥，不过浅尝几箸，便以公务为由，欲往书房而去。

    俞瑶素手轻执酒盏，软语相劝，林景泽方饮下两盏，匆匆离席。

    妙蕊垂首侍立，见景泽离去，只道夫人也该撤席。孰料俞瑶独自一人小酌数杯后，又唤她一同赏月，直至亥时方准其回房。

    妙蕊双腿僵直如木，心中积郁难平，见俞瑶微醺暗忖今夜正是实施筹谋已久之计的良机。

    俞瑶望着空寂的厅堂，眸光微闪，换了一身藕色罗裙，命从曼捧着燕窝羹，款步往书房而去。松岩推门禀道：“二爷，二奶奶求见。”

    林景泽眉头微蹙，沉声道：“且让她回房，公文尚未看完，不便相见。”

    俞瑶闻得此言，未作理会，径直推门而入。从曼将燕窝羹置于案头，福身退下。

    林景泽搁下手中文牍，抬眸问道：“何事？”

    俞瑶盈盈一拜，柔声道：“妾身自知二爷不喜，本不该叨扰。只是见二爷晚膳寡淡，又念及连日操劳，若累坏了身子，妾身与新哥儿又能依靠何人？”

    林景泽淡淡道：“休要危言耸听，我身强体健，岂会轻易倒下。燕窝留下，你且回罢。”

    俞瑶将燕窝端至景泽跟前，轻声道：“二爷饮下这盏燕窝，妾身即刻便走，绝不相扰。” 林景泽无奈，只得一饮而尽。

    俞瑶眼底闪过一抹不易察觉的欣喜，转身欲走，却突然踉跄倒地，纤手揉着脚踝，泪盈于睫：“妾身不慎扭了脚踝，疼痛难忍，还望二爷容我稍作歇息。”

    林景泽见状，头疼不已，道：“唤你丫鬟来，再备软轿送你回房。”

    说罢便要开门唤人，俞瑶却猛然起身，环住他的腰肢，哽咽道：“二爷为何对妾身如此薄情？我满心满眼皆是二爷，难道二爷当真看不出来？”

    林景泽欲挣开她的束缚，却忽觉浑身发软，意识渐沉。俞瑶见状，玉手轻抚其腹，柔声道：“二爷可是哪里不适？”

    这一触碰，林景泽只觉丹田处一股燥热翻涌，直冲脑海。俞瑶扶着他坐于软榻上，起身将房门闩紧。转身褪去外裳，着一身轻纱，俯身印上景泽双唇。

    林景泽想推开她，却力不从心，大脑如乱麻般绞得他生疼。恍惚间，眼前的俞瑶竟化作妙蕊的模样，他口中喃喃：“妙蕊，你的身子可大好了......”

    俞瑶心中怒意翻涌，却强自按捺，为了再添一孩子，生生咽下满腔委屈。

    俞瑶此时酒意上涌，双颊酡红如霞，自与林景泽纠缠一处，便娇声软语不断，满室春色旖旎。

    松岩立在廊下，耳听着屋内传来的阵阵声响，面上尴尬不已，恨不得双手捂住耳朵；从曼低垂螓首，脸颊绯红一片，只觉一颗心咚咚直跳，似要跳出胸腔。

    如此不知过了多久，屋内终于没了动静。松岩暗暗松了口气，紧绷的身子也放松下来。可还未等他缓过神来，便见小桃跌跌撞撞、急匆匆地跑来，发丝凌乱，面上满是惊慌之色。

    小桃一见到从曼，便扯着嗓子叫嚷起来：“快！快请二奶奶回房瞧瞧！少爷被蛇咬了，这会儿正哭得厉害！”

    那声音急切又慌乱，在寂静的夜里显得格外突兀，惊起了树梢栖息的几只夜鸟，扑棱棱地飞向远方。

    从曼闻得此言，面色骤变，三步并作两步奔至书房门前，纤手急促叩门：“二奶奶！二奶奶快醒醒！少爷出事了！”

    屋内传来窸窣响动，须臾，俞瑶撑着酸软的身躯，勉力起身开门。夜风穿堂而过，她这才惊觉自己不着寸缕，双颊瞬间涨得通红，慌忙掩门，杏目圆睁斥道：“何事如此慌张？没瞧见二爷正在安歇？”

    从曼侧身从门缝溜入，甫一进屋，浓烈的欢好气息扑面而来，熏得她几欲屏息。她强压下心头羞赧，疾步上前，语气急促：“小桃前来回禀，称少爷不慎被蛇所伤，此刻啼哭不止，还请您速速前去！”

    说着，目光掠过满地狼藉，拾起散落在地的藕荷色襦裙，抖开衣袂，三两下便替俞瑶披挂上身。

    俞瑶听闻此言，酒意顿消大半，胡乱套上绣鞋，罗裙翻飞间已朝着恒芜院狂奔而去。

    秋夜的风卷着枯叶扑在面上，她却浑然不觉，耳中只萦绕着愈来愈近的孩子啼哭声。

    转过九曲回廊，凄厉哭声如利刃剜心。她踉跄着扑到门前，喘息着问道：“可请了张大夫？”

    小桃鬓发散乱，扶着门框喘道：“张大夫正在诊治，只是小少爷拒不肯服药，药汁泼得满榻皆是……”

    俞瑶三步并作两步跨进门槛，裙裾扫落案上茶盏也未察觉：“今夜谁当值？为何蛇入寝殿无人察觉？”

    “是…… 是奴婢当值……” 小桃扑通跪地，涕泪横流，“小少爷晚上嚷着要与母亲同眠，奴婢拗不过，便将他安置在正房的床榻上。小少爷一直未等到二奶奶，直到快子时才睡着，奴婢不过去东厢取条毯子功夫，回来便见竹叶青盘在枕边！”

    她哽咽着指向床榻角落，“小喜连忙去请张大夫，可药刚喂进去少爷就吐了出来……”

    一岁七个月的林宗新满脸泪痕，在小喜怀中放声大哭，左边脸颊已泛起青紫。奶娘攥着帕子簌簌发抖，不断抹泪。

    张大夫额角沁着豆大汗珠：“二奶奶，这竹叶青毒性极强，咬在面门更是凶险。若再不服药，恐……”

    俞瑶接过孩子夺过药碗，声音发颤：“按住他！” 从曼与小桃慌忙上前，四人合力将药汁灌进孩子口中。

    林宗新剧烈挣扎，小脸憋得青紫，好不容易咽下的药汤，半柱香后尽数呕在俞瑶身上。

    望着儿子愈发苍白的小脸，俞瑶厉声吩咐：“快去书房请二爷！告诉他…… 就说新儿危在旦夕！”

    俞瑶颤抖着手指，匆匆换了件衣衫，锦带松松挽着，发髻散乱也无暇顾及。她踉跄着扑到床榻边，望着儿子渐渐微弱的哭声，心似被千万根银针狠狠扎着。

    指尖抚过孩子滚烫的脸颊，声音发颤地唤道：“新儿，新儿，你睁眼瞧瞧娘，莫要睡过去，同娘说说话……”

    林宗新费力地挥着小手，气若游丝：“娘…… 痛……”

    泪水瞬间决堤，俞瑶将孩子的小手紧紧贴在自己脸上，哽咽道：“乖宝别怕，娘在呢。告诉娘，哪里痛？娘给你吹吹……”

    林宗新乖巧地张开小嘴，肿胀发紫的舌头几乎塞满口腔。俞瑶倒抽一口冷气，指尖止不住地颤抖。张大夫神色凝重，急声喝道：“快将少爷放平，褪去衣衫！”

    小桃与奶娘慌得手脚发抖，打翻了一旁的铜盆。铜盆落地的声响惊得众人一颤，两人手忙脚乱地解开林宗新的系带。

    张大夫银针如飞，瞬间在孩子周身穴位扎下数十根银针，原本粉嫩的肌肤上密密麻麻布满银芒，宛如一只受伤的刺猬。

    俞瑶眼眶通红，指甲深深掐进掌心，猛地转身扫视屋内众人，声音里裹着冰碴：“我且问你们，今夜谁守着新哥儿？门窗为何不严加检查？一条毒蛇进了屋，竟无一人察觉！”

    她的目光扫过小桃惊恐的脸、奶娘苍白的唇，胸中腾起滔天怒火，“若新儿有个好歹，你们谁也别想活！”

    正此时，林景泽衣衫凌乱地撞开房门，三步并作两步扑至床前。他颤抖着大掌覆上儿子滚烫的小手，声音里裹着从未有过的慌乱：“新儿，爹爹在这儿！等天亮了，爹爹带你去放那只最大的蜈蚣风筝……”

    林宗新气若游丝，紧闭的双眼溢出两行清泪，喉间发出破碎的呜咽，却再无力气应答。

    林景泽心如被千钧巨石碾过，猛地转身揪住张大夫的前襟，眼底血丝密布：“务必吊着他的命！我即刻去请神医！” 话音未落，人已如离弦之箭冲出门去。

    夜色如墨，林景泽策马狂奔，马蹄声震碎寂静长街。他心中只有一个念头 —— 承祥侯府的黎昆黎神医。当年允泽腿骨受伤，宫中太医断言终身残疾，正是黎昆妙手回春，才保得他康健如初。此刻唯有此人，或能救新儿性命。

    半个时辰后，承祥侯府朱漆大门被拍得山响。门房匆匆禀明来意，罗赢望着被惊醒的维萱，沉吟道：“小妹才与林允泽成婚，林家二房也算陈府亲戚，既如此，便请黎老头走一趟吧。”

    黎昆本因深夜被扰满面不耐，听闻是侯爷吩咐，才极不情愿地披衣起身。

    二人共乘一骑，又一次疾驰在夜色中。骏马累得口吐白沫，刚到林府便瘫倒在地。林景泽顾不上喘息，拽着黎昆直奔恒芜院。远远望去，屋内烛火摇曳不定，却不闻半点声响，一股不祥的预感涌上心头。

    推开门的刹那，林景泽如坠冰窟。地上横七竖八躺着小桃、小喜、奶娘等丫鬟仆妇，鲜血浸透青砖，张大夫蜷缩在墙角瑟瑟发抖。

    而俞瑶手持带血的剪刀，鬓发散乱，裙裾染满血污，目露凶光地朝着张大夫所在方向步步紧逼。

    林景泽冲上前夺下剪刀，却见俞瑶突然仰头大笑，笑声凄厉：“晚了！一切都晚了！新儿已经死了！”

    她疯了般指着地上的尸体，声音尖锐得近乎破音，“都是她们！连个孩子都看不好！我的新儿没了，她们都得陪葬！”

    黎昆神色凝重地走到床边，翻开林宗新的眼皮，查看伤口与口腔，良久才长叹一声：“回天乏术了。竹叶青剧毒入脑，小儿体弱，喂药不进，放血不及，便是医圣再世，也无力回天……”

    说罢，便蹲下身子，枯瘦的手指如鹰爪般探向地上丫鬟仆妇的脖颈。烛火摇曳下，他神色冷凝，眉头越皱越紧。直到触到从曼的颈动脉，指尖微微一顿：“尚有气脉！”

    他快速从药箱中抽出银针，手法如电，瞬间在从曼周身大穴扎下九针。紧接着掏出青瓷药瓶，倒出些暗褐色粉末敷在她胸前伤口，粉末触及鲜血，竟腾起缕缕白烟。

    最后又撬开从曼牙关，喂下一粒泛着金光的丹药，这才缓缓起身，袍角扫过满地血污：“心脉未断，死不了。其余人……” 他扫过横七竖八的尸首，微微摇头。

    黎昆走到书案前，抓起狼毫饱蘸浓墨，笔尖在宣纸上游走如飞。片刻后，一张药方已写就，墨迹未干便被他甩向林景泽：“照方抓药，每日三剂，三日可醒。”

    说罢将药箱往肩上一挎，大步流星往门外走去。

    林景泽仍僵立原地，眼神空洞地望着儿子的尸身，对周遭一切恍若未觉。

    倒是松岩反应迅速，三步并作两步冲向马厩，不多时便牵来马车。车轮碾过青石，载着黎昆消失在沉沉夜色中，只留下满院血腥气与俞瑶时而疯笑、时而呜咽的声响，在月光下久久回荡。

    梨云院内，月色惨白如霜，妙蕊不安的走来走去。

    盼儿拍着心口走进屋内，声音发颤：“姨娘，可了不得！夫人怕是失了心智，杀了好几个人！”

    妙蕊脸色瞬间变得煞白，指甲深深掐进掌心：“小少爷呢？他究竟怎样了？”

    盼儿摇头：“瞧夫人那癫狂模样，小少爷…… 怕是凶多吉少了……”

    “怎会这样……” 双膝一软跌坐在青砖上，耳畔嗡鸣如潮，眼前晃过孩童攥着她小指的模样 —— 新哥儿总爱仰着粉雕玉琢的小脸唤 “姨娘”，肉乎乎的手掌拉她去看廊下的月季，笑起来时会把温热的脸颊贴在她手背上。

    那粉雕玉琢的小脸，如今却冰冷的躺在那里…… 她攥着裙摆，喃喃道：“新哥儿那么乖巧，怎会是他……”

    盼儿望着神情恍惚的妙蕊，压低声音问：“姨娘，您夜间去了何处？早前为何让我去打探？莫不是…… 早就料到会出事？”

    妙蕊闻听此言，心下一惊，缓缓起身，扶着锦凳稳住身形，目光望向漆黑的夜空，幽幽道：“祖母故去已满一载，夫人掌家苛严，我平日里连院门都难出。二爷政务缠身，我又岂敢去扰他清净？今夜不过是去后花园，给祖母烧些纸钱，祈愿她在黄泉路上少些孤苦……”

    “夜间烧纸时，听见正院方向孩子哭得撕心裂肺，想着夫人素来不喜我，哪里敢上前？才让你去瞧瞧，谁知竟出了这等事……”

    一阵冷风卷着梨花香灌进屋内，烛芯 “噼啪” 爆响，妙蕊转身踉跄进内室，害怕盼儿追问下去，纱帐在她身后扬起又落下。

    盼儿盯着她颤抖的指尖，只当是惊惶所致，忙跟进去伺候。待替她掖好被角，才在外间软榻躺下，却见透过纱帐，内室里的人影蜷成一团，在月光下微微发颤，恰似秋风里一片将坠未坠的残叶。



 第296章 屋漏偏逢连阴雨

    一早林府朱漆大门轰然洞开。允泽与维君并辔疾驰而至，满院桂花树叶垂首如悼。

    穿过月洞门，过抄手游廊，忽闻恒芜院正房内传来冰裂之声，碎玉般的瓷片迸溅声惊起廊下宿鸦。

    林景泽斜倚雕花门框，月白长衫洇着深褐茶渍，他眼窝凹陷，腕间蜿蜒血痕未凝，齿印深嵌，连腕骨都几欲见白。

    “二哥节哀。” 允泽抚着景泽肩膀道：“温姨娘与俞瑶尚在盛年，且放宽心还会有子嗣的……”

    林景泽忽而发出一声喟叹，恍若孤鸿哀鸣：“今岁怕是冲撞了岁煞，两度失却麟儿，我竟连至亲骨肉都护不住。”

    他抬手抚过眉间川字纹，指节泛白如霜，“昨夜俞瑶解了衣衫，将新儿紧紧贴在胸口，说要捂热他渐凉的身子。我欲夺下孩子，她竟如困兽般咬伤我，那眼神…… 哪里还认得人”

    雕花木门 “吱呀” 轻响。维君莲步轻移而入，忽见银光乍现，本能地旋身避让。那只青瓷茶盏擦着鬓边飞过，重重砸在墙上，瓷片四下飞溅。

    榻上俞瑶披头散发，赤身裸体，怀中搂着林宗新瘦小的身体，形容癫狂。见有人闯入，她凤目圆睁，眼中血丝密布，厉声喝道：“大胆贱婢！没见我儿正在安睡？还不退下！”

    维君望着她苍白如纸的面容、哭肿的双眼，心下微叹，款步上前柔声哄劝道：“小公子既已安歇，便交予我照料。你鬓发都乱了，待我唤丫鬟来为你梳妆，不然该不美了。”

    “新儿冷得紧！” 俞瑶突然抱紧怀中稚子，往后瑟缩如惊弓之鸟，眼中满是防备，“你是何人？莫不是也想来抢我儿？出去！滚出去！”

    说着抓起软枕狠命掷来。维君不闪不避，趁她动作之际绕至榻后，指尖轻点风池穴。俞瑶娇躯一软，瘫倒在锦被之上。

    维君稳稳接过孩子，转身递与林景泽，神色凝重道：“二哥，俞瑶这般模样，恐是伤心过度，神志有些迷乱。当务之急，需速速延医诊治。”

    林景泽颤抖着接过爱子，喉结滚动半晌，方艰难道：“昨夜张大夫来替新儿诊治时，险些被她用剪刀刺伤，此刻他怕是早已出了城门跑了。我已差人去请大夫了，许是快到了。”

    维君招手唤来廊下洒扫的绿萼、青棠：\"速去打些温水来，与二奶奶净面更衣，手脚需得麻利些。\"

    二人忙丢了竹帚，福身应诺，提裙往耳房去时，裙角扫过碎瓷片，发出细碎声响。

    允泽望着空落落的廊庑，蹙眉问道：\"俞瑶贴身侍婢何在？怎的连个传话的都没有？\"

    景泽苦笑道：\"昨夜新儿夭折，她失了心智，将奶娘并一众丫鬟都伤了... 如今只余从曼奄奄一息，在她自己房中休养，哪里还有得用的人手？\"

    话音未落，维君与允泽皆倒抽凉气。维君抚着鬓边珠钗沉吟道：\"林府本就人丁单薄，丫鬟仆从不多，只是此刻府中多事之秋，不便从外头采买新人。不如先将洒扫的三等丫鬟提上来使唤，若手脚伶俐便留下，若不中用再做计较。\"

    说罢见景泽将林宗新的尸身交与管家林洪，沉声叮嘱 \"好生安葬\"，那管家捧着襁褓的手微微发颤，转身快步离开。

    景泽转身时，见维君正指挥仆妇收拾院中残局，忽尔踉跄道：\"还请弟妹... 暂代打理府中事务罢，我... 实在无心...\"

    话未毕便往后栽倒，允泽疾步上前托住他后腰，触手只觉骨节硌人。

    恰在此时，垂花门外传来脚步声，松强引着益元堂谢大夫进来。

    待将景泽安置在西厢暖榻上，谢大夫三指搭上寸关尺，面色陡然一变：“公子这脉息虚浮如游丝，年纪轻轻怎可服用虎狼之药？再加连日劳心伤神，身体着实亏空得厉害。”

    说罢从斑驳药箱中取出银针，指尖轻捻，在景泽百会穴上蜻蜓点水般一刺。殷红血珠渗出的刹那，窗外忽有沉雷碾过，震得窗棂上的琉璃微微发颤。

    允泽望着榻上兄长凹陷的面颊，心头疑云骤起。他起身来到院中，唤来景泽贴身小厮松岩，沉声问道：“二哥向来自持端方，绝非沉溺声色之徒，为何大夫言及服用虎狼之药？你且细细说来，近日可有人往他饮食里动手脚？”

    松岩喉结滚动，想起昨夜情形，耳尖霎时烧得通红。

    他垂首盯着青砖缝里的苔藓，声音几不可闻：“昨夜二奶奶捧着燕窝羹去书房寻二爷。起初二爷隔着门推拒，说公务繁忙不见任何人。谁知二奶奶不听劝阻径直闯了进去。二爷许是怕惊动旁人，接过羹汤一饮而尽，催促她速速离开。后来... 后来书房便传出欢好声音......”

    他猛地咬住下唇，余下话语淹没在又一阵惊雷炸响中。

    允泽眯起双眼，眸中寒星骤凝。忽忆起昔日王瑜于他茶盏中暗投此药之事，此刻见俞瑶手中竟也有此药，且用在了二哥身上 —— 莫非当年王瑜所使药物，是从俞瑶处得来？

    他正疑惑，忽有门房小厮疾步来报，言陆逸已至林府门前。他念及陆氏兄妹所作所为，心下顿生厌弃，沉声道：“府中此刻正忙乱不堪，你且去问他所为何事。若没紧要事，便请他先回。”

    维君见状，温言劝慰道：“陆逸前些时日去了盛家，不想盛家被圣上降罪发落。他此时登门，怕是前来投奔。按说盛家出事，他不该再回京城才是。你还是亲自去看看吧，也好探探他究竟有何图谋。”

    允泽颔首，银色发冠随动作轻晃：“那你看着点，我去去便回。”

    正厅檀香袅袅，陆逸斜倚太师椅上，玄色衣摆垂落满地。听得脚步声，他倏然起身，广袖翻飞间行拱手礼：“三弟别来无恙？”

    允泽瞥见对方腰间新换的羊脂玉佩，忆起五万两银票的旧账，暗忖这陆逸对他定心怀怨怼，此时却不见半分不虞之色。

    “表哥此来，所为何事？” 允泽问道。

    陆逸长叹一声，折扇轻敲掌心：“实不相瞒，盛府突遭变故，我侥幸脱难，如今身无长物，特来投奔。”

    “眼下恐难从命。” 允泽望着廊外芭蕉，雨珠顺着叶脉滚落，“二哥痛失二子，缠绵病榻，俞瑶亦卧床不起，府中实在...”

    “不是还有贤弟？” 陆逸笑道，沉香气息裹挟着一丝冷意。

    允泽后退半步在太师椅上坐下：“我已入赘陈府，此番不过暂理林府诸事，当不得家主。”

    “当真委身外姓？” 陆逸折扇 “啪” 地合拢，站起身用折扇指着允泽说道：“林允泽，你这是要断林家香火！不敬祖宗。”

    “我之私事，与你何干？” 允泽冷笑，忽然压低声音，“倒是你此番回京，怕不止投奔这般简单吧？”

    陆逸重新坐下，慢条斯理斟茶：“只求贤弟援手，救舍妹出困境，再告知谢映柔下落。”

    “盛家犯的可是谋逆大罪。” 允泽摩挲着杯盏，茶水温热透过青瓷，“且谢映柔行踪，我又怎会知晓？”

    陆逸冷笑道：“私铸户部印鉴一事，林景泽难辞其咎！舍妹登门求助，他不仅推三阻四，更暗中调换印鉴，这等阴损勾当，陷盛家于万劫不复之地。”

    允泽怒目圆睁，猛然将手中茶盏狠狠掼向青砖地面，“哐当” 一声脆响，瓷片如银蝶四散飞溅。他胸膛剧烈起伏，冷笑道：“原是来兴师问罪的！盛家欲求富贵，本无可厚非，可若想将我林家拖入泥潭，那便是痴心妄想！户部印鉴失窃，二哥身为户部尚书，此乃何等滔天大罪？令妹行事之时，可曾念及林家满门性命？更别说戕害官员、盗粜官粮、私通外藩这些罪孽，桩桩件件皆是杀头大罪，岂是一枚小小印鉴便能轻易定罪的？”

    陆逸神色阴沉，修长手指缓缓端起茶盏，轻抿一口茶汤，不紧不慢放下茶盏，眼中闪过一抹阴鸷：“若不是这印鉴出了事，那些腌臜勾当岂能一朝败露？林景泽暗中调换印鉴，分明是想借官府之手，将盛家斩尽杀绝！”

    允泽霍然起身，望着陆逸眼睛说道：“事到如今，你竟还不识时务，当真是愚不可及！我林盛两家素无冤仇，何苦行那赶尽杀绝之事？”

    陆逸扯着嘴角冷笑，无赖之态毕现：“休要与我巧言令色！若非林景泽从中作梗，我胞妹岂会身陷教坊司受苦？你们须得设法将她救出！还有那谢映柔，你莫要揣着明白装糊涂，藏着个废人作甚？”

    允泽面色沉如寒霜，扬声唤来小厮：“将这胡搅蛮缠之徒逐出去！往后若再放此人登门，定不轻饶！”

    “林允泽！你欺人太甚！” 陆逸暴跳如雷，额间青筋突突直跳，“我好歹是你表哥，昔日你诓我五万两白银之事尚未清算，如今竟敢将我扫地出门？当真蛇蝎心肠！”

    见允泽冷眼相对，他愈发癫狂，狞笑道：“你林家尽行丧尽天良之事，活该断子绝孙，这便是上天降下的报应！”

    话音未落，允泽已跨步上前，一记响亮耳光重重掴在陆逸脸上。陆逸踉跄后退，嘴角瞬间渗出鲜血。“你再敢污言秽语，今日休想出这大门！”

    允泽眼中燃着怒火，字字如冰，“昔日装出斯文儒雅模样，倒没瞧出来皮子里如些龌龊不堪，不过是金玉其外败絮其中！黑风帮的人可还在四处寻你，你且好自为之！”

    陆逸被推搡着跌出朱漆大门，狼狈爬起身时，袍角已沾满泥尘。望着林府高悬的匾额，他胸中翻涌着滔天恨意 —— 昔日他仗着胞妹在盛府得宠，风头无两。

    盛府广纳天下奇珍，每日华宴不断，他醉卧温柔乡，左拥右抱，环肥燕瘦江南名姬，各色美人尽享。更有那波斯舞姬，眼波流转间尽是异域风情，水蛇般的腰肢随鼓点轻摆，金铃作响时，勾得他魂不守舍。

    那时他笃定，有盛家这棵参天大树庇佑，何须为银钱发愁？五万两雪花银如流水般散出，换得夜夜笙歌。谁料短短一载，林景泽暗施手段，盛家轰然倒塌，他的富贵梦亦碎成齑粉。

    而今栖身寒舍，粗茶淡饭难以下咽，再忆起往日奢靡，更觉心头滴血。胞妹陆言卿本是金枝玉叶，如今却要在教坊司强颜欢笑，教人如何不恨？他攥紧拳头，指甲深深掐进掌心：“林府欠我的，定要连本带利讨回来！”说罢恨恨离开。

    谢大夫收回搭在俞瑶腕间的三指，捻着银白胡须微微颔首，案上铜炉飘来几缕安神香。“夫人脉象虚浮但未至损绝，此番受创只损了心神。”

    他轻叩脉枕，药箱里的银针在日光下泛着冷光，“切记不可再受惊扰，待这安神汤服下，醒来时自会恢复清明。虽暂时失了记忆，倒也无伤根本，只是往后须得好生将养。”

    维君付过药资，遣人将谢大夫送出府门，这才得闲坐下喝盏茶。她沉思片刻后唤来绿萼：“昨夜那场变故，究竟是何缘由？蛇虫怎会无端入宅？新哥儿平日宿在东厢，缘何昨夜却在正房？你且将前因后果细细道来。”

    绿萼屈身行礼道：“回三少奶奶话，昨夜奴婢轮休，早早便歇下了。后来被小少爷的啼哭惊醒，据正房伺候的嬷嬷所言，少爷哭闹着要寻二奶奶，偏巧二奶奶彼时去了书房。小桃姐姐和奶娘哄劝无果，便将少爷安置在正房榻上，想着等二奶奶归来。哪料二奶奶一直未归，众人守至子时，少爷才沉沉睡去。奶娘便倚在软榻上打盹，小桃姐姐见少爷安睡，便去东厢取少爷惯用的织锦毯。谁承想不过片刻功夫，少爷就遭蛇咬。平日里小喜姐姐最是心细，门窗每日都要反复查验，也不知昨夜怎会让蛇钻了空子。”

    维君手中茶盏微微晃动：“那小桃、小喜…… 可还安好？”

    绿萼喉间发紧，攥着衣襟的指尖微微发白：“小桃、小喜两位姐姐…… 昨夜二奶奶见小少爷去了，一时发病，竟持剪刀将她们……”

    她咽下喉间酸涩，“从曼姐姐侥幸捡回条命。二爷赶到时，二奶奶手中带血的银剪正对着张大夫，幸得二爷眼疾手快夺下凶器。那张大夫惊魂未定，连夜收拾箱笼，天不亮便匆匆离开了。”

    维君放下茶盏，抬眼望向绿萼，眉间似笼着层薄雾：“昨夜事发时，府中其他人都在何处？又在做何事？”

    绿萼福了福身，面上尽是惶惑：“回三少奶奶，这…… 这奴婢实不知晓。”

    话音未落，青棠匆匆掀帘而入：“三少奶奶，温姨娘求见，说是府上遭了变故，特来瞧瞧可有能帮衬的地方。”

    维君揉了揉发痛的太阳穴，语气淡淡：“且回了她，府中事务自有安排，无需她费心。”

    可待青棠转身欲走时，她忽然按住案几站起身来，“慢着！去将温姨娘请进来，我有话要问她。”



 第297章 香包断案

    维君执盏轻抿香茗，眸光漫不经心地扫过一旁垂首站立的妙蕊，挥手将侍女们赶出门外，面无表情问道：“温姨娘昨夜睡得可安稳？”

    妙蕊福身时袖间暗绣的秋海棠微微颤动，黛眉轻蹙道：“回三少奶奶的话，婢妾这几夜皆辗转难眠，夜不安枕。”

    青瓷茶盏轻叩案几，维君抬眼打量她苍白的脸色，朱唇微启：“可是孩子啼哭扰了你清梦？那梨云院与恒芜院相隔数重回廊，按理说不该传入耳中。”

    妙蕊指尖掐进掌心，面上浮起一抹僵硬：“不瞒三少奶奶，家祖母忌日将至，主母素日不喜婢妾，不敢告假返乡祭祖。心中郁结难解，每到夜深便辗转反侧。”

    “昨夜你在何处？可曾踏足正房？” 维君指尖摩挲着茶盏边缘，目光似淬了霜。

    “断然没有！” 妙蕊猛地抬头。见对方神色未松，又绞着帕子低声道：“实不相瞒，婢妾夜夜梦到祖母音容，昨夜趁着四下无人，独往后花园烧纸祭拜。婢妾知晓私下在府中祭拜亡灵乃是大忌，只求三少奶奶莫将此事告知二爷二奶奶，婢妾日后再也不敢了。”

    “何时去的？可有人证？可曾听到异响？” 维君忽然倾身向前，急切问道。

    妙蕊面如金纸，双膝重重砸在青砖上：“三更天众人安歇后，婢妾独自去的。正要收拾供品，忽听正房方向传来孩子啼哭声。因平日里不得主母待见，婢妾不敢上前查看，匆匆扑灭香烛便回房了。”

    维君指尖轻点鬓边玉簪，唇角勾起似笑非笑的弧度：“林府后花园与恒芜院只隔一道垂花门，你孤身前往又无人见证。这般算来，昨夜新哥儿被蛇所伤时，你可就在园中......”

    “三少奶奶明鉴！” 妙蕊膝行两步，声泪俱下，“婢妾自幼生长乡野，见了蛇虫避之不及，哪敢做这等事？且两院之间还隔着月洞门与游廊，还有值夜的丫鬟婆子，婢妾纵有天大的胆子，也无穿墙隐身之术啊！”

    维君忽然冷笑出声，指尖重重叩在檀木椅把上：“当真是个伶牙俐齿的！你道神不知鬼不觉，偏生昨夜巡夜的婆子，瞧见个人影在恒芜院角门徘徊。那人鬓间银簪，倒与你头上这支一模一样！”

    她倏然起身，指着妙蕊怒道，“我本欲寻你对质，倒叫你先送上门来了！”

    妙蕊如遭雷击，膝下一软瘫坐在地，她双手伏地，额头撞在青砖地上咚咚作响：“少奶奶明察秋毫！这必是有人蓄意栽赃！婢妾虽是乡野出身，却也知举头三尺有神明，断不敢行这等伤天害理之事！何况小少爷玉雪可爱，婢妾也十分喜欢，怎舍得加害于他。”

    维君垂眸望着妙蕊胳膊上狰狞的鞭痕，指尖轻叩檀木椅背，冷笑道：“你对新哥儿或许存几分怜惜，可对俞瑶的恨意，早该顺着这鞭痕渗进骨子里了。二哥圣眷正隆，整日埋首户部差事，哪能护你周全？与其日日受那毒妇磋磨，倒不如一不做二不休 —— 只可惜昨夜俞瑶去了书房，这才叫新哥儿遭了池鱼之殃。”

    妙蕊如惊弓之鸟，猛地直起上身，颤抖着将衣袖往下扯，却掩不住腕间青紫。她柔声说道：“二奶奶罚婢妾，是为着调教规矩！婢妾感恩还来不及，岂敢心生怨怼？三少奶奶若有真凭实据，大可拿出来！这般空口白牙，莫要折辱了婢妾清白！”

    “啪！” 维君扬手一挥，一个绣着并蒂莲的香包砸在妙蕊膝前。金丝流苏扫过青砖，艳红的丝线在晨光里泛着刺目血光：“这香包，是昨夜在正房窗下拾的。本想给你留几分体面，这才将丫鬟婆子都轰出门去，你倒不识抬举！既敢放蛇，那蛇身上的腥气必会沾到身上！今日若不认罪，便送你见官！那官府的仵作个个有通天本事，莫说碰过蛇的气味，便是沾了半分蛛丝马迹，也能有法子验出来！”

    话音未落，维君已起身往雕花木门走去。妙蕊踉跄扑来，双手死死抱住维君小腿，发髻散落的青丝沾满砖缝里的灰尘：“三少奶奶且慢！”

    她涕泪横流，额头重重磕在冰凉的青砖上，“是婢妾猪油蒙了心！二奶奶每日变着法子磋磨我，因着她，婢妾怀了六个月的哥儿也掉了。前日她羞辱师父，咒骂婢妾祖母......”

    妙蕊瘫倒在地，额间重重磕在青砖之上，声音哽咽道：“婢妾一时鬼迷心窍，想着用竹叶青吓唬吓唬她。那蛇虽有毒性，可郎中曾言，只要及时救治，毒性不难化解…… 谁承想竟误伤了新哥儿！婢妾也曾十月怀胎，却痛失孩儿，如今误伤了小少爷，心中恰似万蚁噬心，痛不欲生啊！”

    她抬起满是泪痕的脸，眼中尽是惶恐与哀求：“求三少奶奶大发慈悲，莫要将此事宣扬出去。二爷对婢妾恩重如山，他若知晓此事，不知会有多伤心。婢妾往后愿结草衔环，为您和二爷做牛做马。若夫人日后再有身孕，婢妾就算粉身碎骨，也要护得小主子周全。求您网开一面，给婢妾留条活路！”

    维君说道：“既知悔悟，便将此事前因后果誊抄在纸上。今日暂且饶过你，若往后再有半分不轨之心，休怪我即刻送你去见官。” 她指尖划过案头狼毫，墨香萦绕鼻间。

    妙蕊如蒙大赦，连连叩首，鬓边银簪在青砖上磕出脆响：“谢三少奶奶慈悲！奴婢这就详写经过，只求二爷永不知晓此事。” 她抖着手接过宣纸，指尖已被冷汗浸得发白。

    维君拈起绣着并蒂莲的香包，在手中轻轻摇晃：“你且记住，今日之约若有违背，休怪我翻脸无情。”

    待妙蕊墨迹未干的供状递来，维君细细看过后，便收入月白缎袖中。她望着妙蕊仓皇离去的背影，唇角勾起一抹不易察觉的冷笑。

    梨云院内，铜镜映出妙蕊惨白的脸。她望着妆奁上的香包，指尖骤然收紧，“那香包并非我所失之物……”

    此时她方醒悟过来，方知落入陈维君的圈套，正暗自懊悔，却又庆幸只要二爷不知，这桩事就可瞒天过海。此时她唯有祈祷维君能替她守口如瓶。

    维君思忖再三，终是将此事告知了允泽。允泽听罢，怒目圆睁，斥道：“往昔见她温顺娴静，竟不知是这般蛇蝎心肠！亏得二哥念及万嬷嬷的情分，待她亲厚有加，我这便去二哥跟前揭发这毒妇！”

    维君忙上前拦住：“你且稍安勿躁，此事断不可让二哥知晓。二哥此刻还卧病在床，若是听闻这般噩耗，定然痛不欲生。那温姨娘素日里还算恭顺，方才听她哭诉身世，倒也着实可怜。俞瑶待她素来严苛，动辄打骂，借着立规矩的由头百般磋磨。明知她自小与祖母相依为命，竟还辱骂已故的老人；先前温姨娘有孕，她更是变本加厉地苛责，致使她怀胎六月痛失骨肉，这才起了报复之心。”

    她幽幽一叹，续道：“只可惜中秋那日阴差阳错，俞瑶并未在正房歇宿，偏是新哥儿哭闹着要与母亲同睡，这才酿下如此惨剧。你我从前也曾中过竹叶青的毒，不都平安无事么？温姨娘也说了，她只想吓唬俞瑶，并未真要取她性命，否则也不会用竹叶青了。见她哭得肝肠寸断，我便动了恻隐之心，让她写下供词，暂且饶她一回。往后若再敢作恶，便新旧账一并清算。”

    允泽满腔怒火，听到此处也渐渐平息，只余满心惋惜，悠悠道：“当真是天道好轮回。俞瑶素来刻薄阴狠，心胸狭隘，视人命如草芥，如今报应落到自身，才知痛苦滋味。可惜了新哥儿…… 只盼她经此一事，能收敛心性，改改脾性才好。”

    维君亦叹息：“但愿如此。往后你我多来走动些，若见温姨娘再敢行恶，那时便不必留情；若她当真改过，也算与俞瑶扯平，过往过错便不再追究了。”

    话音未落，院外忽闻一阵急促的脚步声由远及近。丫鬟青棠猛地掀帘而入，脸色惨白如纸，颤声回话：“三爷，三少奶奶，二奶奶醒了，只是…… 只是醒来便疯魔一般又哭又笑，此刻正拿头往柱子上撞呢！”

    维君闻听，当即起身对允泽道：“走，去瞧瞧。”

    二人刚行至恒芜院外，便听得院内传来尖利的骂声：“你们这群王八羔子！竟敢打晕了我，将我的新哥儿抢了去！没良心的东西，养着你们有何用？都给我滚！我要发卖了你们，把你们一个个都卖去下等窑子里！”

    维君只觉头疼欲裂。她本就与俞瑶素来不睦，此刻俞瑶见了她，只怕更是要受刺激。但眼下林府暂无旁人能主事，她只得硬着头皮，推门走进屋子。

    俞瑶斜睨着进来的维君，冷笑道：“陈三小姐大驾光临我林府，不知有何贵干？难不成是特意来看我笑话的？”

    维君神色淡然，缓声道：“纵使往日有再多不睦，此刻你我皆是林府的儿媳，同属一家人，自盼着府里诸事顺遂。”

    俞瑶霍然起身，踱步至维君身侧，上下打量着她，语气尖刻：“你与林允泽从前见我，就如同见了豺狼虎豹一般避之不及，这会子倒巴巴地赶来，打的什么主意？”

    维君坦然应道：“听闻二哥身子不适，我与允泽回来看看，也好尽一份力。”

    俞瑶发出一声冷笑，眼中满是讥讽：“你能帮上什么忙？不过是来看我笑话罢了。看着我如今这副模样，你心里是不是畅快得很？”

    维君望着她，语气恳切了几分：“我已说过，你我既是一家人，自然盼着你好。新哥儿之事纯属意外，你莫要太过伤怀。你尚年轻，日后还会有子嗣。当下最要紧的是将身子调养好，莫要再迁怒旁人了。”

    俞瑶听罢，忽然凄厉地笑了起来，笑声在空旷的屋子里回荡，带着说不出的悲凉与怨毒。“日后还会有子嗣？陈维君，你说得倒是轻巧！你可知我为了这个孩子吃了多少苦？喝了多少汤药？如今孩子没了，你倒来劝我调养身子，莫不是盼着我永远不能再生，好让你在林府独占风光？”

    维君微微侧身避开，眉头紧蹙。她知道此刻与俞瑶争辩无益，这人已是失了理智，说再多也是枉然。“二嫂若是执意如此，我也无话可说。只是府中上下都看着，你这般闹下去，损的终究是林府的脸面，亦是你自己的体面。”

    “体面？” 俞瑶像是听到了天大的笑话，“我连孩子都没了，还要什么体面？林府的脸面早在你们打晕我、抢走我孩儿的时候就丢尽了！” 她忽然转身，一把扫落桌上的茶盏，瓷器碎裂的脆响惊得屋里的丫鬟们纷纷跪下。

    “都给我起来！” 俞瑶厉声呵斥，“去把管家林洪叫来！我要查，我倒要看看是谁吃了熊心豹子胆，敢动我的孩子！若是查不出个所以然来，你们一个个都得给我的新哥儿陪葬！”

    允泽本循礼度，不便擅入内室，在院中伫立良久。忽闻屋内动静，哪里还顾得许多，掀开门帘步进屋中，沉声道：“我已遣人彻查，想必不久便有分晓。你骤失幼子，情绪激愤难平，还是先歇着为好，府中诸事且由我暂代打理。”

    俞瑶哪里听得进去，反倒将矛头直指允泽：“林允泽，你休要在此惺惺作态！你与陈维君一般，都是来看我笑话的！当初若不是你执意入赘陈府，景泽怎会对我日渐冷淡？我也不必为讨他欢心，巴巴地往书房送那燕窝，我的孩儿更不会遭此横祸！”

    维君见她越说越离谱，只得再次开口劝道：“二嫂，允泽入赘之事与新哥儿何干？你莫要混为一谈。眼下最要紧的是查明真相，而非在此胡乱指摘。”

    “真相？” 俞瑶眼中闪过一丝癫狂，“真相便是你们合起伙来害我！我绝不会放过你们！” 说罢，她猛地朝着维君扑去，竟要撕扯她的衣衫。

    允泽眼疾手快，一把将维君护在身后，寒眸冷冷扫向俞瑶：“俞瑶，请自重！”

    俞瑶被他周身气势所慑，一时竟怔住了。转瞬回过神来，索性跌坐在地嚎啕大哭，一边哭一边咒骂不休，满室顿时乱作一团。维君望着眼前景象，只觉一阵心力交瘁。

    允泽挥手屏退一众丫鬟婆子，将门掩上，这才转向俞瑶，冷声道：“大夫替二哥诊脉，言其脉息虚浮如游丝。二哥正当壮年，怎可服用那虎狼之药？再加连日劳心伤神，身子亏空厉害。二哥素日自持甚严，怎会碰那伤身之物？我倒要问你，究竟存了何心，竟给二哥服下这等害人的药？”

    俞瑶闻言，眼神闪烁不定，强辩道：“夫妻之间用些助兴的汤药，有何值得大惊小怪的。”

    允泽闻言，眉峰骤然紧蹙，眸中寒意更甚，冷笑道：“助兴汤药？你好大的胆子！那药有多霸道你会不知晓？分明是要折损二哥的根本！夫妻之间纵有闺房之乐，岂容用这等阴狠之物？你当我与二哥都是愚钝之辈，看不出其中猫腻么？”

    他向前半步，居高临下地看着瘫坐在地的俞瑶，声音里淬着冰碴：“二哥在户部忙得脚不沾地，你在这时候用这虎狼药，是怕他身子骨太硬朗么，他挡了你什么路？”

    俞瑶被问得脸色煞白，嘴唇哆嗦着却说不出半句辩解的话。允泽见状，又道：“你若还念半分夫妻情分，便该如实招来，究竟是谁给你的药，又是受了谁的撺掇。否则待我查出来，莫说你在林家再无立足之地，便是俞家怕也容不得你这等人物！”

    俞瑶素日泼辣，此刻却被戳中痛处，生怕给夫君下迷情药的丑事传扬开去，嗫嚅着辩解：“郊、郊外有个安大夫，专售这些东西。我也是想着再给二爷添个孩儿，只一个新哥儿，终究是单薄了些……”

    允泽闻言，紧绷的神经稍缓，却仍带着几分冷厉：“真是糊涂！那虎狼之药伤体损元，便是侥幸有孕，生下的孩儿焉能康健？此事我且不与你计较，往后断不可再去寻那安大夫求取这等害人之物，我自会为你守口如瓶。”

    他话锋一转，语气骤然沉了几分，带着不容置喙的威严：“但你需记着，往后在林府需安分守己，恪守妇道，断不可再兴风作浪、胡言乱语。否则……”

    说到此处，他刻意顿了顿，目光如炬地扫过俞瑶，那未尽之语里的警告，如寒冰般刺入人心。

    俞瑶被他看得心头发怵，瑟缩着低下头，嗫嚅道：“以后我不再寻那安大夫就是了。”

    维君望着俞瑶，满眼忧色，生怕她哪一刻疯病发作，将林府下人尽数发落了去。届时御史们闻讯，少不得要在朝堂上大做文章。可他又不能时刻守在旁侧，一颗心悬着，满是焦灼。

    出了那院子，允泽抬手拍了拍维君的肩头，缓缓说道：“咱们暂且在林府住些时日吧。我让春山回府一趟，给母亲知会一声 —— 俞瑶这模样，我实在放心不下，况且二哥还病着……”

    话未说完，便被维君打断：“我也正有此意。待她神智清明些，二哥身子好些了，咱们再回府不迟。”



 第298章 惊人逆转

    自那日俞瑶给林景泽下药之事被林允泽戳破后，府中倒也安稳了些时日。

    妙蕊每日侍奉林景泽左右，见他从未提及林宗新离世之事，心下稍定，知维君果然守口如瓶，未将她放蛇之事说与林景泽听，感念之余，侍奉愈发尽心周到。

    眼瞅着立冬将至，两人在林府已住了月余，府中该置办的物件皆已齐备，林景泽身体也日渐康愈，便打算前去辞行。彼时妙蕊正为林景泽穿鞋，两人尚未开口说明来意，就见妙蕊蓦地捂嘴奔至门外，一阵翻江倒海般干呕起来。

    维君忙让绿萼去请宝林医馆的黄大夫，自己则与林景泽闲话家常，不多时，黄大夫便提着药箱匆匆赶至林府。

    妙蕊伸手让黄大夫把脉，喉头的恶心感仍未停歇，不住干呕。黄大夫指尖一搭脉，随即笑道：“恭喜恭喜，府上这是要添丁了，夫人这是有孕了。”

    林景泽先前抑郁之色一扫而空，难掩兴奋，忙问黄大夫：“当真确定？”

    黄大夫抚须道：“老朽行医四十余载，断不会看走眼。夫人脉象强劲有力，珠圆玉润，看这脉象，是男胎的可能性极大。只是三个月前夫人似有过滑胎之象，身子稍显虚弱，神思亦不甚安定，日后还需少思少虑，安心调养为好，万不可凡事郁结于心，于己于腹中胎儿都无益啊。”

    妙蕊抬眼望了维君一眼，心虚地垂下眼帘，纤长的睫毛在眼下投出一片浅影。

    维君含笑道：“二哥添丁，实乃天大的喜事。二哥且放宽心，林府诸事若有需用之处，只管开口。过往烦扰，不如都忘了吧，人总要往前看，莫要沉湎于过去。”

    妙蕊听了这话，眼眶一热，泪珠险些滚落。她怎会不知，这话是特意说给她听的。

    林景泽轻抚妙蕊的脊背，温声道：“妙蕊刚有身孕，你们还是住些时日。俞瑶那边我不甚放心，虽说近来平静，可她性子偏激，万一出事，我实在承担不起了。”

    妙蕊也眼巴巴望着维君，维君寻思回家也无要事，便点头应下。

    暮色四合，华灯初上，林府膳厅已备妥晚膳。林景泽看向立在身侧的妙蕊，温言道：“你且回梨云院歇息，稍后自会有人将膳食送去。”

    妙蕊忙敛衽欠身，轻声道：“伺候老爷与夫人用膳，乃是婢妾本分，不敢懈怠。”

    一旁的俞瑶闻言，嘴角勾起一抹讥诮，执盏的手指轻叩着茶盅沿：“不知情的，怕还要当温姨娘才是这府里的正头娘子呢。我日日到膳厅用饭，偏你要特立独行，让饭菜送到梨云院去，当真是……”

    话音未落，廊下传来丫鬟婆子们的脚步声，众人端着铜炉火锅、切得薄如蝉翼的羊肉片与鲜活的鱼肴鱼贯而入。腥气随着菜肴弥散开来，妙蕊只觉喉头一阵翻涌，忙用帕子掩住口，踉跄着奔出膳厅干呕不止。

    俞瑶执茶盏的手猛地一顿，眸中先是掠过一丝迷茫，转瞬便漾起难以掩饰的欣喜。她快步走到妙蕊身边，一把攥住她的手，声音里带着抑制不住的颤抖：“你莫非是有了身孕？”

    妙蕊用帕子细细拭了唇角，怯生生抬眸，点了点头，声音细若蚊蚋：“回夫人，确是有了。婢妾并非有意…… 实在对不住，不该在这时怀孕……”说到后面声音越来越小。

    林景泽与维君早已移步至膳厅外，目光紧紧锁着俞瑶，神色间满是紧张。

    却见俞瑶缓缓弯下腰，伸出手轻轻抚上妙蕊的小腹，语气温柔得不可思议：“是我的新儿回来了，对吗？上月他才离我而去，这月你便有了身孕，定是他舍不得为娘，才投胎到你腹中，好让我们母子早日团圆。”

    站在一旁的林允泽望着俞瑶脸上那近乎癫狂的欣喜，只觉浑身汗毛倒竖，下意识地站到妙蕊身后，警惕地盯着俞瑶，生怕她下一刻便会失控伤人。

    众人正屏息凝神，皆以为俞瑶会大发雷霆，却见她扶着妙蕊的手臂，柔声道：“温姨娘宽心，往后我定会好生待你，护你平安诞下这孩子。你只需安分守己，待孩子降生，你便是林家的功臣，我断不会亏待于你。”

    这番话出口，满院仆从皆是瞠目结舌，谁也未曾料到俞瑶竟会如此言说。

    妙蕊只觉浑身筋骨都似被冻住一般，僵硬地挪动着脚步。直到俞瑶亲手扶着她在红木椅上坐下，又转身从汤煲中舀了一碗醇厚的鸡汤，用银匙轻轻撇去浮沫，才递到她跟前。那温润的触感透过瓷碗传来，她仍如在梦中，怔怔地望着眼前的鸡汤，忘了去接。

    周遭的丫鬟婆子们更是鸦雀无声，一个个垂手侍立着，眼观鼻鼻观心，可那微微颤动的眼角眉梢，却泄露了心中的惊涛骇浪。

    这还是他们认识的二奶奶吗？

    昔日里，莫说对府中的姨娘们和颜悦色，便是对身边最得力的丫鬟，也少有无故的温存。谁不知二奶奶性子刚硬，眼里容不得半粒沙子，府中上下哪个不是小心翼翼地伺候着，生怕触了她的霉头。可此刻，她竟亲手为一个姨娘盛汤，那眉宇间的柔和，是众人侍奉多年从未见过的模样。

    有几个资历深的婆子，恍惚间竟以为自己眼花了，悄悄抬手揉了揉眼睛，再定睛看去，俞瑶正含笑望着妙蕊，轻声道：“快趁热喝了，补补身子才好。”那语气里的关切，不似作伪。

    众人你看我，我看你，皆从对方眼中看到了相同的茫然与错愕。这突如其来的转变，像一块巨石投入平静的湖面，在每个人心底都激起了层层涟漪，久久无法平息。

    妙蕊指尖冰凉，紧张地抬眸望向林景泽，那双眼眸里盛满了惶恐，仿佛惊弓之鸟，只盼着能从他身上寻得一丝庇护。

    林景泽见状，伸手接过俞瑶递来的汤碗，说道：“妙蕊初有身孕，身子骨尚有些虚弱，先前大夫嘱咐过，需得用些清淡吃食。这鸡汤油腻了些，怕是入了口就要吐出来，反倒不妥。”

    俞瑶闻言，脸上笑意更盛，语气愈发柔和：“既如此，那你说想吃些什么？我这就让婆子们去备，断不会委屈了腹中孩儿。”

    妙蕊被她这般殷切的目光看得心头发紧，嗫嚅着说道：“眼下…… 倒想吃一碗酸笋粥。”

    “这有何难。”俞瑶当即转向立在一旁的青棠，吩咐道：“你去趟厨房，告知丁全家的，往后温姨娘的吃食须得清淡些，万不可沾油腻。另外，让她们即刻炖一盅酸笋粥来，切记火候要足。”

    青棠闻言，嘴角几不可察地抽了抽，却不敢有半分怠慢，忙躬身应下，转身快步离去。

    维君早已从方才的震惊中回过神来，神色如常地落坐，执起竹筷慢条斯理地用着饭，仿佛周遭的波澜都与她无关。

    允泽则垂下眼眸，只顾着往嘴里扒饭，筷子碰到碗沿发出轻响，眼底的惊愕却如潮水般翻涌不息。

    满座之中，唯有林景泽最快适应了俞瑶的转变。他看着她不断吩咐下人往梨云院送补品、搬绫罗绸缎，又是叮嘱婆子们好生照看，又是让丫鬟们备下安胎的药材，忙得不可开交。他伸手轻轻拍了拍身旁紧张得浑身发颤的妙蕊，掌心的温度透过衣料传来，似在无声地安抚。

    妙蕊攥着帕子的手微微松开些，可望着俞瑶那副视腹中孩儿如珍宝的模样，心头的不安仍如影随形，总觉得这突如其来的温情背后，藏着说不清道不明的诡异。

    好在一连数十日，俞瑶除了往梨云院跑得勤些，倒无半分过分之举。膳食皆由丫鬟婆子们端至床边侍奉，衣食用度更是精细妥帖。妙蕊望着俞瑶日日跑前跑后地忙碌，心中那点惶恐渐渐被愧疚取代，待她反倒添了几分亲厚。

    这日，俞瑶又亲自送来一盒怡人坊的精致糕点，绵甜软糯，入口即化。妙蕊吃了三四块，见俞瑶正翻看案上的绣绷，便从枕边取出一双绣鞋递过去。那鞋面上绣着缠枝莲纹，针脚细密，内里还絮了松软的棉絮，瞧着便格外暖和。

    俞瑶接过绣鞋，眉头微蹙，语气里带着几分不悦：“你怀着身孕，怎不好生歇着，做这劳什子活计做什么？府里绣娘要多少有多少，哪里就缺了我的鞋穿？你只需安心养好身子，稳稳当当诞下子嗣便是，旁的事不必费心。”

    妙蕊倚靠在床榻的软枕上，声音温软：“夫人日日让人将饭菜送到床前，这般悉心照料，婢妾整日躺着什么也不做，实在闷得慌。感念夫人恩德，便想着亲手做双鞋，略表心意。”

    俞瑶望着她那双水汪汪的眼眸，楚楚可怜的模样惹人怜惜。换作往日，定会斥她这般姿态是狐媚惑主，可如今瞧着，心头竟莫名一软。

    她伸手接过绣鞋，指尖触到棉絮的暖意，缓声道：“你的心意我领了。往后你想做些什么便做吧，只是切记不可累着自个，仔细腹中的孩儿。”

    妙蕊闻言，脸上露出浅浅笑意，忙点头应下。俞瑶将绣鞋仔细收好，又叮嘱了几句安胎的话，才带着丫鬟离去。

    窗外的日光透过菱花窗棂洒进来，落在床榻前的锦毯上，暖融融的，竟让人忘了先前的诸多纷扰。

    林府近来一片融融暖意，维君见俞瑶对妙蕊确无半分加害之意，这才放下心来，同允泽回了陈府。

    甫一入府，却见满院愁云，问及缘由，方知是苏婉蓉的堂妹苏傲霜来过。她竟给瑾渝、瑾皓喂了许多栗子糕，两个孩子年纪尚幼，脾胃本就娇嫩，哪里禁得住这般投喂？眼下正闹着肚子，不多时又发起高热，婉蓉急得泪珠儿直落。

    维君脚步匆匆赶往凝光院，见陈瑾皓哭得嗓子都哑了，心头一阵心疼，忙伸手抱起这才两岁的孩童，柔声道：“瑾皓乖乖把药喝了，等明日好些，姑姑带你上山捉兔子、扑蝴蝶，好不好？”

    瑾皓搂着维君的脖颈，奶声奶气地应：“我还要捉老虎。”

    肖玉凤原本紧绷的脸，被这话逗得松快几分：“你这小东西，还没老虎腿高呢，就想去捉老虎？仔细被老虎叼了去。”

    瑾皓眨着水汪汪的眼睛，执拗道：“不管，就要捉老虎！姑姑最厉害，定能捉到的。”

    维君嗔了他一下，笑着应承：“是是，姑姑我比二郎神还厉害。你快些好起来，咱们一道去捉老虎。”

    看着孩子皱着眉把苦药汁喝下，维君蹙眉问道：“这两个孩子向来壮实如小牛犊，怎么就积食了？”

    肖玉凤望着苏婉蓉，欲言又止，只低头哄着已喝过药的瑾渝睡觉。

    苏婉蓉眼中怒意难掩，沉声道：“苏傲霜近来总往陈府跑，次次都打着来看孩子的旗号，我也不好赶她。偏昨日瑾仪摔破了腿，我去西跨院照料了半个时辰，回来就见她喂两个孩子吃栗子糕，跟前那盘子都见了底。那东西便是大人吃多了也难消化，何况这般小的孩子？当时我多说了她两句，她还不乐意，谁知昨夜里瑾渝、瑾皓就喊着肚子疼了。”

    维君不解道：“听说这月苏傲霜已来府中好几趟，咱们陈府，有什么值得她这般惦记的？”

    肖玉凤轻咳一声，提醒道：“君儿，休得无礼。”

    苏婉蓉叹了口气：“自上次庙会撞见季风，她便上了心。我祖母向来眼高于顶，断不会应下她和季风的婚事，可她偏不听，日日往府里跑。我旁敲侧击劝过多少回，她全当耳旁风。”

    肖玉凤将睡熟的瑾渝递与奶娘，抬手揉了揉酸胀的胳膊，轻叹道：“季风在盛儒书院求学，一月才得归来一次。便是回了府，也鲜少踏足后院，至多到我跟前问声安，便回外院去了。苏小姐这般守株待兔，怕是要白跑许多趟呢。”

    苏婉蓉蹙着眉，指尖捻着帕角道：“长此以往终究不是办法。自小父亲与二叔便不亲厚，祖母又偏疼亲生的二叔，我与苏傲霜原就没什么交集。她如今日日上门来强攀亲情，我只觉膈应得紧，偏又无可奈何，总不能将人拦在门外。”

    维君闻言笑道：“这有何难？往后她再来，便由我去应付便是。”

    肖玉凤嗔了她一眼：“君儿休要胡来。苏小姐虽非你大嫂的胞妹，却也是苏府出来的娇客。便是不看旁的，也要顾着你大嫂的颜面，莫要太过为难人家。”

    维君点头应道：“母亲放心，我自有分寸。只消同她说，季风早已定下亲事，明年便要择日完婚。我不信这般说破了，她还会纠缠三弟。”

    苏婉蓉依旧忧心忡忡，低声道：“只怕她会追根究底，问是哪家的小姐。便是真有婚约在身，依她的性子，怕是也要设法搅黄了才肯甘休。她自小被祖母惯得娇纵跋扈，但凡看上的物件，总要想方设法弄到手；若是求而不得，便宁愿毁了，也不肯让旁人得去。”

    肖玉凤眉尖紧蹙，指尖无意识摩挲着腕间的玉镯，沉声道：\"这般性子，若是真缠上季风，怕是要生出祸事来。\"

    她抬眼看向窗外，淡淡道：\"苏家二房的教养，终究是偏了。\"

    维君撇撇嘴：\"母亲何必忧心？便是她想搅闹，也要看我们陈家答不答应。三弟的亲事，父亲早已属意城南温家的二小姐，温家世代行医，姑娘性子温婉，与三弟正好相配。再过些时日请媒人上门提亲，定下庚帖，便是板上钉钉的事，她苏傲霜纵有天大的本事，还能掀了这天不成？\"

    苏婉蓉垂眸捻着帕角，轻声道：\"怕就怕她在定亲前横生枝节。前些时日我回府请安，见她正缠着祖母要去盛儒书院游玩一番，那书院历来不许女眷入内，她偏说要破了这规矩，想来打的便是季风的主意。\"

    肖玉凤闻言，眸色沉了沉：\"既如此，便不能再等了。明日我便同你父亲商议去温家递个话，先把亲事定下。\"

    她看向维君，语气添了几分郑重，\"你且先沉住气，莫要莽撞行事。待庚帖换了，再让你父亲在宴席上透些口风，她苏傲霜便是再不甘，也只能断了念想。\"

    正说着，院外传来奶娘的轻唤，原是瑾渝醒了，正含着手指哼唧。肖玉凤忙起身去接孩子，见瑾渝揉着惺忪睡眼，心头那点郁气散了大半，柔声道：\"还是我这孙儿省心。\"

    又转向二人，\"此事便这么定了，你们且宽心，天塌不下来。\"

    维君见母亲已有计较，便笑着应了，苏婉蓉也松了口气，指尖的帕子终于舒展开来。

    廊下的日头渐渐西斜，将三人的影子拉得绵长，只是谁也没说，那苏傲霜的性子，岂会因一张庚帖便会轻易罢休？



 第299章 孽缘难断

    连日来，京城大雪纷飞，朔风卷着琼花漫天舞，各府女眷若非有要紧事，皆敛足于内院，足不出户。

    陈府馨安院正房内，暖意融融，几位女眷围坐案前，正玩着乔牌消遣时光；屋内暖炉烧得正旺，孩子们围聚炉边，手中捧着季晖从外头买来的糖人，嘴里嚼着坚果糕点，一派融融之乐。

    陆云初小手捏着糖人，仰起粉雕玉琢的小脸，望着维芳轻声问道：“母亲，为何弟弟妹妹都有父亲，我却没有？”

    童音未落，屋内霎时静了下来，落针可闻。睿泽放下手中糕点，垂眸道：“妹妹，我们是有父亲的，只是他不要我们了。”话音里满是与年龄不符的落寞。

    维芳心头一紧，温声问：“泽哥儿这话，是谁同你说的？”

    睿泽抬眼，声音虽低却带着执拗：“母亲，儿子已七岁了，不是懵懂小儿。父亲既舍下我们，我与妹妹也不必认他。不如让先生做我们的爹爹罢。”

    云初闻言，立刻笑着拍手：“哥哥说得是！我也要先生做爹爹！”

    维芳望着一双儿女，心中五味翻涌，强笑道：“休要胡说。先生尚未婚娶，怎好做你们的爹爹。”

    “那是娘不喜欢先生吗？”云初歪头追问。

    睿泽轻轻拍了拍妹妹的手臂，老成道：“先生待我们这般好，娘怎会不喜欢？定是我们做得不够好，娘才不许先生来做爹爹。”

    维芳无奈，转开话头：“你们这两个小机灵鬼，舅舅待你们还不够好么？”

    睿泽低下头，声音更轻了：“可出去同别家孩子玩，他们总说我和妹妹是没爹的孩子。”

    肖玉凤闻言，眉头一蹙，沉声道：“是哪家的小子这般不懂事？泽哥儿莫要听他们胡吣。”

    “是钟耀光和钟耀祖，”睿泽小声道，“他们总说我和妹妹是没人管的野孩子，昨日还指着我说我们没有爹。”

    肖玉凤冷笑一声，眼中带了几分不屑：“平阳伯爵府不过空有爵位罢了。钟伯爷百年之后，那伯爵府的牌匾指不定就要被朝廷收回。大房就一个女儿，如今成了慧太妃，二房三房整日游手好闲，倒有脸编排我陈家子孙！”

    赵予娴正哄着怀中女儿喝牛乳，闻言温声道：“母亲莫要同这些人置气。不过是孩童胡言，当不得真。”

    维芳却按捺不住，蹙眉道：“孩子本不懂这些。若不是平日里有大人在背后嚼舌根、刻意教唆，他们怎会说出这般话来？”

    苏婉蓉轻叹一声，劝道：“依我看，大妹妹不如应了李大人也罢。他如今官居二品，已入内阁，年方三十，从未婚娶，对妹妹又一片赤诚。我瞧着他是真心求娶，若应下这门亲事，倒是妥当。他眼下赁屋而居，无固定府邸，往后你想回陈府，他定然不会阻拦；又无公婆妯娌掣肘，实在不失为一桩美事。”

    维芳端起茶盏，指尖微微泛白，幽幽道：“因着陆逸，我对世间男子早已断了托付之心。想当初他待我，也曾情深意重，可后来呢？说弃我们母子三人便弃了，这般薄情，叫我如何再敢轻信男子口中之言？”

    话音落时，窗外雪势更急，寒风拍打着窗棂，发出呜呜的声响，衬得屋内一时又静了几分。

    秋蝉脚步匆匆，掀帘而入时鬓边倘着汗，急声道：“太太，那陆逸又上门了！正在门房处大吵大闹，还提了咱们府里那位陆姨娘，说她将一个女子折磨得快没了性命，非要闯进来找陈府讨说法不可！”

    肖玉凤手中牌九“啪”地落在桌上，柳眉倒竖：“什么陆姨娘？早八百年前就被老爷打发了！那陆雪自身犯事，与我陈府何干？当真是块甩不掉的狗皮膏药！”话里的“狗皮膏药”，不知指的是陆雪，还是此刻在门外撒野的陆逸。

    维君闻言起身，沉声道：“母亲，我陪您一同去看看。”

    肖玉凤对秋蝉冷声道：“把人领到正厅去。在大门口撒泼，也不怕污了街坊邻里的眼，成何体统！”

    母女二人尚未走到正厅，便见陆逸在厅门口焦躁地踱来踱去，见她们来了，立时瞪圆了眼，几步迎上来，唾沫横飞道：“你们陈府的姨娘好大的胆子！竟敢无端折辱贱籍女子，还让人强行磋磨，这等家教，也不怕遭天谴！”

    肖玉凤眼皮都未抬一下，径直走到上首主位坐下，慢条斯理地抚了抚衣襟，方淡淡开口：“陆公子莫不是在哪个酒肆喝多了黄汤，昏了头？我陈府上下，何曾有过什么陆姨娘？”

    陆逸气得额角青筋突突直跳，指着肖玉凤的鼻尖，声音因怒而颤：“你敢说那陆雪从未进过陈府？未曾给岳父做过妾室？”

    肖玉凤端起茶盏，纤指拂过浮叶，语气淡得像一汪静水：“做过又何妨？不过三五年的光景，早被老爷一纸休书逐回了家。如今她是生是死，是为恶是行善，都与我陈府再无半分牵扯。”

    “你既已亲口承认，陆雪曾是岳父的妾室，她犯了事，陈府便该担着！”陆逸的手指仍直直指着，不肯放下。

    维君忽抬臂，用剑鞘轻轻拨开他的手，冷声道：“到底是谁没家教？三番五次闯上门来，口口声声叫着岳父，却对着我母亲大呼小叫。你算什么东西，也配在陈府撒野？先想清楚，谁是你岳父！”

    陆逸面皮涨得如猪肝色，强自辩驳：“陈大人做过我岳父，我唤他一声岳父有何不妥？你们这般翻脸不认人，薄情寡义，我可不屑为之。”

    肖玉凤嗤笑一声，眼中尽是鄙夷：“当真是做了婊子，还要立贞洁牌坊，无耻到了极致。陈府不欢迎你，往后再敢在门前喧哗，直接送官究治！”

    陆逸咬牙切齿：“我不与你们扯这些！那陆雪寻到谢映柔，日日折磨，逼她接客，如今谢映柔得了花柳病，已是油尽灯枯。陆雪曾是陈府的人，这笔账自然该陈府来算！”

    维君冷笑更甚：“你是谢映柔什么人，要替她讨公道？当初你撇下她独自逃命时，怎不见你心疼？如今她快死了，倒想起从我陈府讹银子？这伎俩，倒是你惯用的手段。”

    陆逸被那轻蔑的眼神刺得怒火攻心，大声道：“谢映柔是因我才来的京城！不管我待她如何，她都是心甘情愿跟着我的！陆雪敢动我的人，就得付出代价！”

    肖玉凤抬眸，目光锐利如锋：“谢映柔如何识得陆雪？陆雪又为何恨她至此，要这般折辱？这些事，你该去问那妓子才是。跑到陈府大呼小叫，成何体统！”

    说罢扬声道：“来人！把他给我轰出去！往后再敢踏近陈府大门半步，直接打出去，不必回禀。若敢吵闹，即刻报官！”

    护院姜学峰带着两个仆役应声上前，架起陆逸的胳膊便往外拖，他挣扎着骂了几句，终究还是被硬生生扔出了大门外。

    夜幕四合，维君将白日里的事端一五一十禀与父兄。季昭听罢，眉头微蹙，沉声道：\"那你们可知陆逸眼下栖身何处？\"

    维君颔首应道：\"自然知晓。今日特意嘱姜护院尾随，见他居于城西坟茔旁一间木屋。\"

    季昭唇边勾起一抹冷峭笑意：\"小妹倒也算多了个心眼。此事你们不必再管，交由我便是。\"

    三更时分，月色如霜，倾泻满地。季昭只带了庆儿一人，策马出府。二人来到木屋外，将马拴在院角木桩上。

    季昭推门而入，见这屋子分作两间：里间摆着一张床、一张旧桌，外间设一躺椅，墙角小炉上正熬着药，几只碗盏随意堆在木板上，满目萧索。

    陆逸正蹲在炉边煽火，见季昭进来，立时红了眼，怒声质问：\"你来做什么？你们陈府害我还不够吗？\"

    季昭沉声道：\"我陈府何曾负你？倒是你陆逸，三番五次搅得府中鸡犬不宁，害得我大妹妹终日郁郁，对世间男子再不敢托付真心，连旁人求娶都不敢应，生怕再落得被弃的下场！\"

    里间床上，谢映柔缓缓睁开眼，望着季昭虚弱道：\"陈二爷，是我不好......不该回京，不该纠缠于他。求您大人有大量，看在我将死的份上，饶过他吧。\"

    陆逸眼眶泛红，按住她的手道：\"柔儿莫要求他！他是陈家最心狠的一个，求也无用！\"

    谢映柔眼神涣散，喃喃道：\"你待我那般好，是我不知足，总想着逃跑，还那般对你......若当初广宁侯府败落时，我肯拿出积蓄帮你渡难关，我们是不是就能安稳过日子，不会落到如此下场？\"

    陆逸吸了吸鼻子，声音发哑：\"现在说这些还有何用？你不是一心想逃吗？我走了，你为何不好好活着，反倒把自己弄成这副模样！\"

    谢映柔凄然一笑：\"是啊，我一个贱籍女子，能得你如此相待，本是天大的福气，偏我不知珍惜，总想着逃离，还那般伤你......所以老天罚我，得了这脏病，让我死也不安生。这是我的报应，报应我得到了你，却不曾真心待你。\"

    陆逸握住她的手，急道：\"莫说傻话！我不与你计较便是。好好喝药，等你身子养好了，我们一同归隐山林。\"

    谢映柔费力地翻了个身，气息微弱：\"逸郎，我后悔了......当初你那般对我，原是爱之深、恨之切，我不怪你。我走后，你去求陈家大小姐吧，同她好好过日子。你们还有两个可爱的孩子，好好求她，她定会应允的。\"

    季昭听到此处，怒不可遏，扬手将桌上茶盏扫落在地，瓷片四溅。

    \"到了这步田地，还打着纠缠我大妹妹的主意！当真是一对不知廉耻之徒！你死了，我大妹妹就该做你的影子不成？我大妹妹难道嫁不出去，这辈子非得他陆逸不可？这般作态，是想感动谁？\"

    陆逸猛地站起身，怒目瞪着季昭：“陈二爷今日上门，究竟想做什么？”

    季昭悠悠一笑，语气带着几分玩味：“既然你们这般情深意笃，何不有福同享、有难同当？做一对共赴黄泉的鸳鸯，岂不是更好？”

    说罢对庆儿递了个眼色。庆儿当即取出一个药包，迈步走向陆逸。

    陆逸顿时警觉，厉声喝问：“你手中拿的什么？想做什么？我可是良民！你若敢害我性命，即便你是羽林将军，官府也绝不会放过你！”

    季昭淡笑道：“放心，这绝不是毒药，不过是能让你‘开心’的药罢了。”

    陆逸连连后退，庆儿却快步上前扣住他臂膀，不由分说将药粉尽数灌入口中，又抄起床边案上的白瓷碗，把碗里清水全倒进他嘴里，随即捏住他脖颈，直到数息后确认药粉已咽入腹中，才松开手。

    里间床上，谢映柔挣扎着想要起身，嘶哑道：“陈二爷喂逸郎喝了什么？我们已落到这般境地，为何还不肯放过我们？”

    季昭嫌恶地捂了捂鼻子，冷声道：“你们两个狼狈为奸，屡次骚扰我陈府，真当我陈府是任人拿捏的软柿子，容得你们一再放肆？”

    说罢转身便出了屋子，庆儿紧随其后出门，反手扣上门栓，立在门边守着。

    片刻后，屋内突然传出谢映柔的惊呼：“逸郎！不可！我身子不干净，你碰不得！会染病的，快停手！”

    紧接着是陆逸粗重的喘息，继而是布料撕裂的声响，不多时，屋内便荡起阵阵不堪入耳的靡靡之音。

    半个时辰后，庆儿拉开门栓。陆逸赤身裸体奔到院中，舀起井中冷水便往身上浇。此时屋外竹叶上残雪未消，冰水浇身，他止不住打了个寒颤，抬眼狠狠瞪着季昭：“你好狠！竟想置我于死地！我这就去报官！”

    季昭冷声回怼：“尽管去，我随时恭候。”

    说罢对庆儿使了个眼色，转身离去。庆儿望着浑身哆嗦的陆逸，又从怀中摸出一个药包，强行掰开他的嘴，就着残留在桶中的井水灌了进去，口中还道：“陆公子定是冻着了，小的再喂您些暖身子的药，片刻便好。”

    陆逸拼死挣扎，却无力挣脱。一盏茶功夫后，他浑身燥热难耐，丹田处似有烈火灼烧，痛苦地蹲在地上。庆儿上前将他扛进屋内，丢在床榻上，再次扣紧了门。

    陆逸眼神迷离，身躯烫得惊人，甫一挨着谢映柔，便失了神智。屋内很快又响起两人痛苦交缠的呻吟，与先前的靡靡之音相比，更添了几分绝望。



 第300章 受辱生怨

    陈府近来喜事连连。先是季风与温家小姐定下婚约，庚帖已换，礼成过半；后又闻赵予娴再度有孕，阖府添喜。

    朝堂之上，禁军与御林军已合二为一。薛仲礼自前次叛乱负伤后，便一直居家荣养，御林军仍由明海涛统领；季昭则由羽林将军擢升为羽林大将军，羽林军本是圣上亲掌，此番晋升，其地位愈发显要。

    李青安依旧每月登门陈府提亲。自那日听闻睿泽与云初的对话后，维芳的心绪也渐渐松动，不复往日那般执拗。

    唯有苏傲霜，明知季风已与温家小姐定亲，却仍频频往陈府走动。苏婉蓉瞧着不妥，明里暗里劝过数次，让她无事少来，偏生她不听，依旧故我。

    元旦这日，天公作美，久阴初晴。肖玉凤正理着家事，忽接苏府帖子，原是三日后乃白老夫人六十大寿，苏府邀了京中相熟的亲眷小聚，特意点明男丁也需同往，说是苏南风有两个儿子，正好趁此机会让他们结识些京中子弟。

    陈奎年看过帖子，沉吟道：“季风才与温家小姐定亲，此时去苏府恐有不妥，还是不去为好。”

    肖玉凤点头附和：“让季晖与季昭去便够了。白老夫人纵有再多不是，终究是婉蓉的祖母——虽非亲生，却也在孝道名分上。若全不去，反倒失了礼数。我便带婉蓉、郡主、君儿同去，芳儿就不必叫了，便是叫了，她大约也不肯去。”

    陈奎年又道：“父母年事已高，前两日还说过完年想让我送他们回临安。这事我琢磨着，还得你去劝劝。我既无手足，父母膝下唯有我这一个儿子，他们去那么远，我如何放得下心？况且京中尚有官职在身，一时半会儿也脱不开身。”

    肖玉凤轻叹：“前几日母亲还念叨，说总梦到临安的老街，不知有生之年还能不能再见见当年的街坊邻舍。”

    陈奎年思忖片刻，道：“不如等明年开春，就让风哥儿护送二老回临安小住，住上三五个月也好。一来让风儿出去历练历练，二来也遂了二老的心愿。”

    苏府大宅深处，苏傲霜正依偎在白氏身侧，语气里满是雀跃：“祖母您是没见过陈家三郎，那模样才叫一表人才，京中纵有再多才俊，在孙女儿眼里，竟无一人能及他半分。等祖母寿宴那日见了，便知孙女儿绝非虚言。”

    白氏抬手，慈怜地抚着她的发鬓，轻声道：“当初没在幽州给你定下亲事，便是想着入了京好生挑拣。我家霜儿这般花容月貌，自然要配个高门大户才妥当。你呀，莫要总盯着陈家那门槛不放。你大姐嫁过去这些年，你瞧那陈季晖，至今也不过五品官；陈奎年在鸿胪寺卿任上蹉跎数年，也才四品。你父亲年少有为，一入京便已是三品，往后升迁更是指日可待，你何苦偏要吊在陈家那棵树上？”

    苏傲霜闻言，忙拉着白氏的胳膊轻轻摇晃，语气带着几分执拗：“祖母，孙女儿心里只有陈季风。若是嫁不到称心如意的人，这婚结成了又有什么趣？倒不如寻个庵堂，做姑子去。”

    白氏轻叹一声，目光微沉：“你可知，陈家三郎已与温家小姐定下婚约？”

    苏傲霜脸上笑意一敛，唇边浮起一抹冷笑：“订亲罢了，又未拜堂成亲，抢过来便是。祖母从前不是常教孙女儿，喜欢的东西，就要自己去争吗？”

    白氏屈指轻点她的额头，语气带着几分嗔怪：“我说的是物件，那陈家三郎是什么东西？值得你这般费心去抢？”

    苏傲霜急得站起身，脱口道：“季风他不是东西，是孙女儿放在心尖上的人！”

    话一出口，又觉这话听着别扭，跺了跺脚，软下语气哀求：“祖母最疼孙女儿了，就依了我这一回吧。孙女儿是真心喜欢他，您就帮帮我好不好？”

    白氏却摇了头，语气斩钉截铁：“旁的事我都可依你，唯独此事不成。你大姐嫁入陈家时，陈季晖好歹还是秀才出身；可那陈季风，至今不过一介童生，连秀才都未曾考中，往后能有什么出息？你难道甘愿被你大姐比下去？”

    苏傲霜嘟着嘴，手指不悦地绞着帕子边角：“我不比了便是。这辈子头一回这样喜欢一个人，只想同他相守，旁的都不在乎。”

    白氏眼神微眯，声音沉了几分：“别的都能依你，这婚事断断不成。我已替你看中了翰林院掌院学士李青安，官职比你父亲还高一品，向来得皇上器重。他无父无母，更无兄弟掣肘，你嫁过去，不必伺候公婆，也无需应付妯娌小姑，家中大小事尽可由你做主。虽说年岁稍长些，却从未娶过亲，论起前程品性，可比那陈季风强上百倍。且他也是一表人才，性子沉稳持重，配你再合适不过。”

    苏傲霜抹泪哽咽道：“我才不嫁什么李青安，心里头只有陈季风一人！祖母若真疼我，怎不肯帮我争一争？想来是同父亲一般，只盼着我嫁个高官，好替向真、向筠两个弟弟铺路——他们俩哪是做官的料子，偏要这般往上凑！”

    屋内霎时静得落针可闻。白氏缓缓起身，目光沉沉地盯着她，语气冷了几分：“过了年你便十八了，说话也该带点脑子。若再这般不知长进，就禁足在院里抄抄《女则》《女戒》，省得出去惹是生非。”

    说罢拂袖转身，径直往内室去了，独留苏傲霜一人在原地。

    她咬着唇，眼底满是不服，低声啐道：“你们不帮我，我自己抢过来便是！”

    当下便叫侍女香桃取了桃红衣衫，主仆二人换过装，悄悄出了苏府。她料定元旦佳节书院放假，陈季风此刻必是在家的。

    两人先去瑶光阁挑了两个银质鲤鱼挂件，又选了块麒麟玉佩，这才往陈府去。

    苏婉蓉听闻苏傲霜又来了，只觉头疼欲裂，正想称病谢客，人已风风火火闯了进来，将鲤鱼挂件塞进她手里，软声道：“大姐姐，前些日子是我不好，让瑾渝、瑾皓受罪了。这是我特意买的赔罪礼，你可别再恼我了。”

    苏婉蓉神色淡淡：“妹妹还是听祖母的话，安心在家呆着为好。成日往陈府跑，终究不妥——陈家男子多，若有冲撞，祖母怪罪下来，我可担待不起。”

    “大姐姐多虑了。”苏傲霜笑盈盈的，“祖母最疼我，也疼大姐姐，我来瞧你，她高兴还来不及呢。再说陈家儿郎个个知礼，怎会无故冲撞我？我不乱逛便是，姐姐放心。”

    她扫了眼屋内，没见着孩子，又道：“瑾渝、瑾皓许是在园子里玩？我去瞧瞧他们。”

    不等苏婉蓉开口，已提着裙摆快步跑了出去。

    快到垂花门时，正撞见睿泽与云初说着话往里院来。苏傲霜收势不及，眼看就要撞上，忽被一男子伸手挡住。由于速度太快收势不及，她身子一歪，重重撞在红梅树干上，头上那支紫玉簪“啪”地掉在青石地上，断成了两截。

    香桃惊呼着上前搀扶，苏傲霜却一把推开她，指着那男子厉声呵斥：“你是何人？为何如此无理，竟敢拦我！”

    “在下李青安。”男子拱手道，“本无意冲撞小姐，方才见小姐行色匆匆，眼看就要撞上睿泽和云初，不得已才伸手阻拦。若有得罪，还望小姐海涵。”

    苏傲霜上下打量他一番，冷笑：“原来你就是李青安？瞧着也不过如此，胆子倒不小。不认得我就敢动手？我这簪子被你弄断了，打算如何赔？”

    李青安神色不变：“但凭小姐吩咐。需赔银钱，或是寻一支一模一样的来，全听小姐的意思。”

    苏傲霜扬首，眉宇间带着几分倨傲：“此簪乃孤品，我及笄之年，祖母特意寻来上好紫玉，又请了手艺卓绝的匠人精心雕琢。你想找一支一模一样的，怕是痴心妄想。”

    李青安神色淡然，语气却添了几分清冷：“身为女子，在他人府邸中奔跑穿梭，本就失了礼数。何况此刻并非追名逐利之时，与其执着于一支簪子的独与不独，不如先顾全自身仪态——莫要让旁人看了笑话，反倒折辱了长辈赠簪的心意。”

    苏傲霜被她一番话说得脸颊涨红，手不自觉攥紧了帕子，眼底闪过一丝恼意，却仍强撑着架子道：“你倒会说些冠冕堂皇的话！我护着祖母赐的簪子，难道不是顾全心意？倒是你，对着旁人的物件指手画脚，就有礼数了？”

    她上前半步，鬓边丽水紫磨金步摇随着动作轻晃，折射出几分刺目的光：“再者，这簪子如何，哪里轮得到你来置喙？也不瞧瞧自己身份，居然管到我头上来了。”

    李青安闻言并未动怒，只垂眸理了理袖口，声音清冷道：“身份尊卑，原非口舌可辩。只是方才见姑娘为一支玉簪失了从容，倒想起陛下曾言，‘好物当配雅量，若为器物失了气度，便是负了那份珍贵’。”

    苏傲霜被这话噎得面色涨红，索性扬声抗辩：“我失了气度？明明是你步步紧逼！推我跌倒，折了簪子，反倒来教训我，你这等行径，有何君子之风？”

    她说着低头看向掌中断簪，指腹摩挲着冰凉的紫玉表面，语调里添了几分泫然欲泣的委屈：“祖母的心意，哪里轮得到旁人置喙！”

    云初吓得攥紧李青安的衣袖，踉跄后退半步，怯生生躲在他身后，一双眸子怯怯望着苏傲霜。李青安心头一紧，抬手轻拍云初的发顶以示安抚。

    他拱手作揖：“姑娘若要赔偿，便请开个价吧。”

    苏傲霜恨声道：“那便赔我一千两银子！只怕这数目的银子，也未必能寻到这般上好的紫玉。”

    李青安闻言神色微滞，半晌未能接话。睿泽在旁插话：“我二舅母的首饰匣子满当当的，不如我等去寻二舅母，赔苏小姐两件首饰便是。”

    苏傲霜冷哼一声，瞥着睿泽道：“黄口小儿懂什么珍玩？你可知这簪子的贵重？不知便莫要妄言。”

    睿泽被她抢白几句，小脸涨得通红，攥着衣角嘟囔：“我虽年幼，却也知晓二舅母有支喜鹊登梅碧玉簪，比这紫玉簪华丽多了……”

    话未说完便被苏傲霜厉声打断：“俗物怎配与紫玉相较？此玉乃西域来的物件，经能工巧匠雕琢三月方成，便是内廷宝库也难寻同款，你那什么碧玉簪如何能比？”

    李青安眉头微蹙，沉声接口：“姑娘既知此簪珍贵，更该惜物才是。方才若不是姑娘肆意奔跑何至于折损？一千两白银未免太过强人所难，在下愿出二百两，再请京城最好的玉匠修补，姑娘以为如何？”

    苏傲霜冷笑一声，将断簪往腰间帕子上一裹：“二百两？打发叫花子么？我苏家虽不缺这点银子，却容不得旁人轻慢！今日你若不赔足一千两，休想离开！”

    “何人在此喧哗？” 赵予娴蹙起眉尖，语调含着几分不耐。

    苏傲霜忙垂首敛目，恭谨回话：“长宁郡主金安。”

    赵予娴唇边泛起一抹讥诮：“原来是你。又来寻渝哥儿、皓哥儿？前几日你喂他们栗子糕，害得两个孩子积食高热，好不容易才见好，如今又来做什么？”

    苏傲霜抬眸望她，声音带着几分委屈：“那日实非有意，小女子不知栗子糕孩童吃不得。大姐姐已训过我了，我也知错了，今日特意来赔罪。”

    陈维君问道：“方才听闻吵嚷不休，还说要赔一千两银子，这究竟是怎么回事？”

    不等旁人开口，睿泽已抢着说道：“是苏小姐在府中疾奔，险些撞到我与妹妹。幸得先生伸手一挡，才堪堪避开。谁知苏小姐脚下不稳，跌倒时撞到红梅树，头上那支紫玉簪竟断了。她便缠着先生要赔一千两银子，我说二舅母首饰多，想向您借一件来赔，偏苏小姐看不上，说旁人的首饰皆是俗物，比不得她那紫玉簪。还放话出来，先生若不赔这一千两，休想脱身。”

    赵予娴听毕，秀眉一蹙，目光扫过苏傲霜时带了几分冷意：“不过一支玉簪，竟要索赔千两？莫说这祸端是你自个儿闯出来的，便是真要赔，也该掂量掂量分寸。”

    她未等苏傲霜开口，复又说道：“不知苏府究竟是何等教养，竟养出这等做派，些许小事便闹得沸反盈天。李大人乃是府中哥儿姐儿的启蒙恩师，身份何等尊贵，岂容你这般折辱？”

    言罢，她转眸看向苏傲霜，语调陡然转厉：“那紫玉簪纵是稀罕物，也当不起千两之数。今日这事，我既撞上了，断没有让李大人平白受屈的道理，更没有让你在我陈府撒野的份儿。”

    恰在此时，季风拉着瑾仪走了过来。苏傲霜望见季风，那眼泪便如断了线的珠子般滚落，不知情的人见了，只当她受了天大的委屈。

    瑾仪脆生生喊了一句：“小姨，你怎地哭了？莫不是也有人掐你了？”

    季风眉头微蹙，问道：“何人曾掐过你？为何用‘也’字？”

    瑾仪伸着小手指向苏傲霜，朗声道：“小姨陪我玩时，会突然掐我，可疼了。她还不许我哭，若是哭了，掐得便更重。”

    维君与季风听罢，脸色皆是一沉。赵予娴冷冷盯着苏傲霜，斥道：“好个恶毒的心思！竟敢在府中对稚童下此毒手。先前喂两个孩子栗子糕害得孩子生病，我当真是看走了眼，原以为你只是粗鄙无知，却没料到心肠竟是这般歹毒。”

    她上前一步，居高临下地望着泪涕横流的苏傲霜，语气冰寒如霜：“你对瑾仪施暴，又在府中撒泼讹诈先生，当真以为陈府是任你拿捏得软柿子？”

    苏傲霜泪眼朦胧地望着季风，那眼神里满是期期艾艾的期盼，盼着他替自己说上两句公道话。可季风自始至终连一个眼神都未曾给她。

    她见状，只得狠狠吸了吸鼻子，猛地转头看向瑾仪，眼底闪过一丝狠戾，却强装委屈道：“你这小丫头片子怎地胡乱说话！我何时掐过你？不过是陪你玩闹时，难免有些推搡拉扯，怎就成了掐你？我知晓大姐姐素来不喜欢我，可也不能这般教你凭空诽谤于我啊！”

    瑾仪被她眼神吓得缩了缩脖子，却还是攥着季风的衣角，仰着小脸梗着脖子道：\"我没有乱说！上次在海棠树下，你嫌我踩脏了你的新鞋，就掐了我的胳膊，现在还有红印子呢！\"

    她说着便要撸袖子，小眉头拧得紧紧的：\"你还说要是告诉别人，就把我藏在假山里的小兔子扔到湖里去。\"

    童声清脆却带着不容置疑的笃定，字字句句都像小石子砸在平静的湖面，激起层层涟漪。维君伸手将瑾仪护在身后，目光冷得像淬了冰。

    赵予娴转头对身旁的珍珠道：“去取我的首饰匣子来，让苏小姐自选一件，权当赔了她那簪子。”

    李青安闻言神色不安道：“郡主万万不可，此事原是在下之过，怎敢劳动郡主代为赔偿？”

    维君一旁接口道：“李大人乃是我陈府的贵客，府中出了这等腌臜事，扰了大人清宁，本就该由我府中担责。苏小姐既咬定是大人损了她的簪子，如今闹到这般地步，总要给她个交代才是。只是这千两之数未免荒唐，以首饰相抵，既全了她的颜面，也免得传出去惹人笑话。”

    苏傲霜听闻这话，眼底却掠过一丝贪婪，她自然知晓郡主的首饰都不是寻常物件，她咬着唇故作委屈道：“郡主的好意，小女子女心领了。只是那紫玉簪乃是祖母所赠，意义非凡，岂是寻常首饰能比的？再者说，今日这事并非只关乎一支簪子，更是关乎小女子的清白。李大人平白受了冤屈，我又何尝不是？若只是随意拿件首饰搪塞，传出去岂不是说我强要了郡主东西去？”

    她偷瞄了一眼赵予娴，见对方神色未变，又补充道：“那簪子实在珍贵。郡主若真心想了结此事，不如就让李大人当着众人的面，认个错，再赔我些银两，此事便也罢了。”

    赵予娴听着她这般得寸进尺的言语，嘴角勾起一抹冷笑，声音不高却带着十足的威压：“苏小姐这是揣着明白装糊涂？方才瑾仪所言之事，你尚未给出个合理的解释，如今倒先想着要李大人认错赔银？莫说李大人本就无辜，便是真有什么不妥，也轮不到你在此指手画脚。”

    她顿了顿，目光扫过苏傲霜瞬间煞白的脸，继续道：“我拿出首饰相赔，已是给足了你苏府脸面。你若识趣，便挑一件速速离去，往后莫要再踏入我陈府半步。你若执意掰扯，咱们便把苏大人和苏夫人请了来，看看究竟是谁该认错，谁该受罚！”

    苏傲霜被赵予娴这番话吓得浑身一颤，方才那点贪婪和嚣张瞬间被恐惧取代，嗫嚅着说不出话来，眼神慌乱地在众人脸上打转，却寻不到半分可以依靠的气息。

    恰在此时，珍珠领着七八个侍女款款而来，每人手中都捧着个描金漆木匣子。珍珠走上前，将匣子在苏傲霜面前一字排开，而后一一把匣盖掀开。

    刹那间，各式首饰在日光下折射出璀璨光芒 —— 赤金嵌红宝石的凤凰步摇垂着细密的珍珠流苏，累丝嵌翡翠的镯子上雕着缠枝莲纹，还有那羊脂白玉佩上琢着戏水鸳鸯，通透得仿佛能映出人影，更别提那些东珠耳坠、点翠头面，件件皆是精工细作，价值不菲。

    纵是苏傲霜自小在苏府见惯了些名贵物件，此刻瞧着这满匣的珠光宝气，也不由得瞪大了眼睛，喉头微动，一声低低的惊叹险些脱口而出，方才被赵予娴呵斥出的惧意，竟被这突如其来的奢华冲淡了几分，眼底又悄悄浮起几分贪婪羡慕来。

    赵予娴瞥了她一眼，语气平淡无波：“这些首饰，皆是我平日闲置之物，虽比不得你那‘意义非凡’的紫玉簪，却也绝非寻常俗物。你且选一件，此事便了。若再推三阻四，休怪我不顾及苏府颜面。”

    苏傲霜的目光在那些首饰上转来转去，一会儿盯着那支赤金凤凰步摇，一会儿又瞟向那对东珠耳坠，手指不自觉地绞着帕子，显然是拿不定主意，又舍不得轻易放弃。

    最终，她的手伸向那支赤金嵌红宝石的凤凰步摇，指尖刚触到冰凉的金饰，怕郡主会反悔一般，猛地攥紧了流苏。可那双眼睛，却仍像被磁石吸住一般，死死黏在旁边的匣子上 —— 那累丝翡翠镯的碧色流转，东珠耳坠的圆润莹润，无一不勾着她的心神，眼珠子转来转去，半晌舍不得挪开半分，仿佛多看一眼，便能将那些光华都刻进心里去。

    维君望着苏傲霜那副贪婪模样，眼中满是鄙夷，冷声道：“如今事情已了，你且回吧。往后若无要事，不必再踏我陈府门槛。”

    他顿了顿，目光扫过苏傲霜手中紧握的步摇，语气里带着毫不掩饰的讥讽：“下次若再让我们撞上你，簪子，手镯什么的再坏了，我可不像嫂嫂这般，有这许多首饰供你挑选。”

    那话语里的敲打之意，昭然若揭。明面上说的是首饰，暗地里却直指她今日撒泼讹诈的行径。苏傲霜听得这话，面上一阵绯红一阵青白，握着步摇的手指不由得攥紧，一双丹凤眼氤氲起水汽，直勾勾地望着陈季风。

    季风却毫不在意，径直携了瑾仪的手，从她身旁越过，径直往后院去了。

    想她在幽州时，哪家的夫人小姐见了她，不是百般巴结、千般奉承，何曾受过这等委屈？只是念及对方是郡主身份，惹不起也动不得，苏傲霜只得强压下满心的委屈与不甘，悻悻然退出了陈府。

    今日里肉没捞着半分，反倒平白惹了一身腥臊。苏傲霜面色阴沉得能滴出水来，抬眼望着陈府那方乌木牌匾，银牙暗咬，恨声低语：“我苏傲霜定要嫁入这陈府，届时再与她们好好周旋，一分一寸地讨回今日的颜面。咱们走着瞧！”



 第301章 以身为饵

    白老夫人生辰之日，连下了几日的大雪竟停了。肖玉凤携陈府女眷前往苏府贺寿。季晖与季昭二人在前引路，一入苏府，只见宾客盈门，府内笙歌鼎沸，好不热闹。

    苏婉蓉自那日得知苏傲霜所作所为，心中愧疚难当，当即捧出自己的首饰匣，欲还郡主人情。赵予娴哪里肯受，几番推辞后，终是取了一只翡翠手镯 —— 她深知，若执意不收，反倒会让苏婉蓉难堪。

    苏婉蓉心中亦是恨铁不成钢。如今亲生父母远在瓜州，一年到头不过寄来一封家书，附上些土产便罢了。任凭婉蓉如何苦求，苏夫人始终不肯来京。眼瞧着苏府如今住着二叔一家，她心中百般滋味，难以言说。

    苏傲霜早立在府门翘首以盼，遥见陈府马车渐近，心中雀跃不已，眉梢眼角皆是笑意。然待众人依次下车，她目光扫过一遍，那上扬的嘴角便缓缓耷拉下来 —— 原来她日夜盼着的人影，竟未在其中。一时气闷难言，只得悻悻转身，独自回了内院。

    维君与赵予娴本不欲前来，念及苏婉蓉一番恳切之情，终是勉为其难陪她走这一趟。二人心中亦有顾虑，怕苏傲霜在陈府受了委屈，回头拿婉蓉撒气。

    一行人步入苏府，只觉处处精巧雅致，较之当年苏南易在此居住时，更添了三分细致巧思。

    廊下悬着青玉灯盏，雕成莲瓣模样，风过处叮咚作响，似有流泉漱石之音。转过月洞门，忽见一方小园，曲径通幽处栽着几株西府海棠，正是含苞待放时节，胭脂般的花苞缀在枝头，沾着晨露愈发显得娇憨。

    园中凿了方碧潭，水面浮着几片睡莲叶，潭边垒着太湖石，石隙里竟生出丛兰草，青碧叶片间探出数茎紫蕊，幽幽吐着暗香。游廊栏杆皆雕缠枝莲纹，朱漆如新，衬着阶前那丛绿萼梅，疏影横斜间自有风骨。

    正厅前的抱厦下，悬着块 “德馨堂” 匾额，笔力浑厚，竟是前朝大儒手迹。檐角铜铃在风里轻摇，将满院的清雅气息送得更远了些。

    几人正打量着苏府景致，突然从旁边暖阁里出来一位四十出头的妇人。她身着石青色暗花缎面夹袄，上绣缠枝腊梅纹样，领口袖缘滚着圈白狐绒。外罩一件靓蓝色丝绸披风，边缘镶着圈银鼠皮，走动时皮毛轻颤，添了几分暖意。腰间系着条湖蓝色宫绦，末端坠着两颗蜜蜡珠子，随着步履轻轻晃动，映得裙裾上暗纹的寒梅愈发清冷。

    头上梳着圆髻，四周插了几支牡丹金钗，右边发髻簪一支赤金镶宝簪，簪头嵌着颗鸽血红宝石，旁侧缀着几缕细巧的珍珠流苏，垂在鬓边，随着她转身的动作轻轻摇曳。耳垂上悬着墨玉环，与腕间那只暖玉镯相映成辉，举手投足间，环佩轻响，自有一番温婉端方的气度。

    再看她面容，一双柳叶眼微微上翘，眼尾似含着笑意，眼底却透着三分凌厉，待人走近时，那股锐气才稍敛，化作满脸笑意。举手投足间，藏着的几分干练。

    苏二夫人詹氏笑意盈盈地伸出手，拉住肖玉凤的双手，温声道：“这位便是陈夫人吧？我曾听母亲提起，说陈夫人是京中闻名的美人，膝下几位公子小姐也都样貌出众。今日一见，果然名不虚传。”

    肖玉凤嘴角扯起一抹浅笑，回握住对方的手道：“苏二夫人谬赞了。苏府才是人杰地灵之地，老夫人福寿双全，才是苏府的福气。今日特来为老夫人贺寿，倒是叨扰了。”

    苏二夫人詹氏笑意更深了些，指尖轻轻拍了拍肖玉凤的手背：“陈夫人这话就见外了。您肯赏光，母亲不知要多欢喜呢。”

    苏婉蓉敛衽，淡淡打着招呼：“二婶。”

    詹氏微微颔首，鬓边珠翠未动，只以目光淡淡应了，未发一言。

    婉蓉遂侧身，先引向赵予娴，语带恭谨：“这位便是长宁郡主。”

    复转向另一侧，指尖轻扬，指着维君温声道：“这位是维君妹妹。”

    詹氏闻言一阵欣喜，忙敛衽行礼：“原来是长宁郡主驾临，还有林家三奶奶，倒是我眼拙了。郡主金枝玉叶，肯赏光来府中贺寿，真是让苏府蓬荜生辉。快请进，里头暖和，老夫人若知道郡主来了，定要亲自出来迎呢。” 说罢又朝赵予娴福了福身，笑容愈发恳切，眼角那抹不易察觉的凌厉也被热络冲淡了几分。

    赵予娴微微颔首，语气平和：“苏二夫人不必多礼，今日是为白老夫人贺寿而来，无需如此拘束。” 她目光淡淡扫过詹氏，虽面带浅笑，却自有一股皇家郡主的端庄气度。

    维君屈膝行了一礼，声音清脆：“见过苏二夫人。” 她眉眼弯弯，带着几分少女的灵动，说话间规矩却丝毫不差。

    詹氏凝睇维君，继而微怔。她素来以自己与女儿傲霜容貌自负，于见过的内宅妇人中亦称翘楚，不意陈家母女竟有这般明艳容光 —— 肖玉凤眉宇间蕴着岁月沉淀的温婉风华，眼波流转时顾盼生辉，举手投足间尽是优雅端庄；维君更是青出于蓝，肌肤胜雪，一双杏眼清澈如溪，笑时颊边梨涡浅浅，小巧琼鼻微微上翘，竟比画中仙娥还要夺目几分。

    她心下暗惊，面上却波澜不惊，反倒热络执其手，指尖触到对方微凉肌肤，含笑道：“林家三少奶奶生得这般灵秀，瞧着便让人喜欢。到底是京中水土养人，这般模样，只怕瑶池仙娥亲临，亦不过如此。”

    言罢转朝赵予娴，语气愈显恭谨：“郡主这边请，内厅已燃地龙，暖和的很。”

    说罢侧身退后半步，引着众人往内厅去，行步间笑道：“府中备了些新采的雪茶，陈夫人稍后可品鉴一番。”

    话音未落，却见陈维萱自外间款步而来，抬手示意侍女将礼盒呈与詹氏，颔首含笑道：\"苏二夫人安好。些许薄礼，不成敬意，还望笑纳。\"

    詹氏眸中精光乍泄，再凝睇维萱容色，只觉雍容华贵中透着明艳，不觉又添几分惊艳。正自沉吟，不知这是哪位夫人，忽闻身后衣襟窸窣，原是葛妈妈已悄步近身，附耳低低禀道：\"这位便是承祥侯府的夫人。\"

    一语入耳，詹氏心头豁然开朗 —— 难怪女儿对陈家三郎陈季风念念难忘，竟是这般缘故。观眼前侯夫人风姿绰约，气度娴雅，再看陈府女眷皆是这般人物，其家中儿郎们，又怎会是凡俗之辈？这般思来，倒也怨不得女儿痴心了。

    维萱转眸望向肖玉凤等人，浅语招呼：\"母亲既已到了，不如同入内间说话。\"

    詹氏忙趋步上前推开内厅门，笑道：\"陈夫人当真是好福气，女儿媳妇皆是这般娇美灵秀。想来府中少爷小姐们，定也个个玉雪可爱。今日怎的未一同带来？\"

    肖玉凤闻言莞尔：\"一群皮猴儿，顽劣得紧，若是来了苏府，只怕要掀翻屋顶呢。还是留在家中稳妥些。\"

    一行人款步入内，只见厅中已坐了三四位夫人，皆是珠翠环绕，正笑语闲谈。

    厅内暖香袭人，地龙烧得正旺，驱散了门外的寒峭。众夫人见詹氏引着人进来，皆起身相迎。为首一位穿石青绣折枝梅褙子的周夫人率先开口道：“原是陈夫人与郡主到了，我方才还同李妹妹念叨，这雪天路滑，不知何时能得见呢。”

    肖玉凤敛衽还礼，笑语温软：“劳各位夫人惦记，路上虽有些风雪，幸得平安抵达。” 赵予娴亦颔首致意，珠翠在鬓边轻轻摇曳，映得烛火都添了几分亮色。

    詹氏忙不迭引着众人落座，又唤丫鬟奉上茶盏。青瓷茶碗里浮着细碎的雪茶，热气袅袅中透着清冽香气。她亲手为肖玉凤捧过茶盏，笑道：“这雪茶是昨日才从山坳里采的，裹着冰碴儿运回来的，陈夫人尝尝鲜。”

    肖玉凤浅啜一口，眉眼舒展：“果然清醇甘洌，比寻常茶叶多了几分冰雪气，倒是难得的好物。”

    维萱安坐于母亲身侧，指尖轻捻茶盏边缘，静听周遭夫人们闲话家常。忽闻对面藕荷色锦缎罗裙的邢夫人莞尔笑道：“久闻承祥侯夫人风姿卓绝，今日得见，方知坊间传言竟不及夫人神韵半分。这般容貌，便是京中贵女悉数相较，怕是也难出其右呢。”

    维萱抬眸回以浅淡一笑，语气温婉如春水：“邢夫人过誉了，我也不过是寻常妇人罢了。”

    话音未落，眼角余光瞥见詹氏正凝望着她与维君，眼波流转间似藏着万千思绪，唇边漾着一抹不深不浅的笑意，那神情瞧着，竟不知在暗自盘算些什么。

    角落里，祝夫人正与林夫人低语交谈，瞥见肖玉凤一行进来，二人皆未起身搭话。肖玉凤目光扫过，也只作未见。

    正说着，周晚琴已从邻座起身，款步至维萱跟前，敛衽一礼道：“方才远远瞧着便像侯夫人，果然是您。”

    说罢眼波一转，并未瞧见维芳身影，又轻声问道：“怎么不见维芳姐姐？去年见过她一次，还念叨着要同我学那支新得的曲子，这许久未见，倒叫人好生记挂。”

    维萱执盏轻啜一口，唇边漾起浅淡笑意：“姐姐如今是两个孩儿的母亲，哪里还有闲情出门。每日里不是哄着哥儿认字，便是教姐儿描花样子，整日围着两个孩子打转，连我院里的海棠开了都没空来看呢。”

    周晚琴幽幽叹了口气，说道：“维芳姐姐那般才貌双全的人物，没成想竟被个男人误了终身，当真是可惜了。还好陈家伯父伯母是个护短的，郡主与婉蓉姐姐也都是通情达理的，处处护着她与两个孩儿，日子才不至于太过艰难。只是总这般闭门不出，也不是个长久之计，仔细别闷出病来才好。”

    话音刚落，却见詹氏端茶的手微微一顿，眸光在她脸上打了个转，又若无其事地移开了。

    祝夫人与林夫人虽在角落低语，眼角余光却总往这边睃巡，那目光似带几分不屑，又藏着些说不清道不明的意味。

    肖玉凤敛了笑意，起身对詹氏道：“今日原是来为老夫人贺寿的，总该先去给寿星见礼才是。劳烦苏二夫人在前头引路吧。”

    詹氏闻言，忙放下茶盏起身，敛衽笑道：“肖夫人说的是，是我怠慢了。母亲此刻正在荣辉堂里同几位长辈说话，咱们这就过去。” 说罢，眼波又不经意地扫过祝夫人，才转身领着众人往内院去。

    苏傲霜立于后院廊下，遥遥望见肖玉凤一行人，想起之前在陈府失了体面，此刻断无上前搭话的道理。料想陈府上下也未必待见她，反倒不如寻个僻静处躲了，省得再添尴尬。遂转身踅入一旁的园子里去了。

    肖玉凤再逢白氏，恍若隔世。见她鬓边虽添了几缕银丝，眉眼间的轮廓却分毫未改，想来这十载光阴里，白氏的日子过得颇为顺遂安稳。

    她款步上前，敛衽福身，笑语温然：“恭祝老夫人福寿绵长，如东海之波不竭，似南山之松常青。您瞧这精神头，竟是半点未减，咱们一别十载，您瞧着竟与当年一般无二，当真是驻颜有术呢。”

    白氏满面堆笑道：“陈夫人亦是风华依旧，当真是岁月从不亏美人。”

    维君携婉蓉、维萱上前，齐齐敛衽行礼道贺。白氏连声道 “好”，眉眼间笑意更盛。

    忽尔她眸光一转，瞥见众人身后的赵予娴，忙不迭起身，问道：“这位想必便是长宁郡主吧？” 语毕屈身福礼，“老身苏白氏，见过长宁郡主。”

    旁站的两位老夫人见状，亦连忙起身随礼。

    赵予娴早从维君口中闻知白老夫人昔日的荒唐行径，此刻见她这般作态，眼底便带了几分轻慢，语气淡淡：“今日我随母亲前来贺寿，诸位不必多礼。”

    白氏闻言起身，拉着肖玉凤向身边两位妇人引荐：“这位是我大孙女的婆母，陈夫人。其夫君陈大人现任鸿胪寺卿，膝下两位公子皆是人中龙凤 —— 长子在翰林院任侍读，娶了我家蓉姐儿；次子为羽林大将军，更蒙圣恩尚了长宁郡主。便是女儿家，也是容貌出众，姻缘美满。”

    说罢指向一位身着青蓝比甲的老妇人：“这位是我二儿媳的母亲，其兄长乃怀化大将军郑开勇，曾与陈家二郎一同驰骋沙场数年，说起来这关系都是极为亲近的。”

    又指向另一位着茶色衣裳的老妇人：“这位是我娘家嫂子，特意从徽州赶来为我添寿的。”

    肖玉凤笑道：“原来是郑老夫人与白老夫人，失敬失敬。郑将军威名远播，陈家二郎常在家中提及当年与老将军并肩作战的情谊，说起来都是过命的交情，这份情分自然不同寻常。”

    她转向青蓝比甲的老妇人，笑道，“老夫人有这般兄长，想必家中也是英气满门。”

    又看向那茶色衣裳的老妇人，眼底笑意更温：“白老夫人远道而来，一路辛苦了。徽州山水养人，瞧着老夫人这精神头，便知是得了水土的滋养。今日能在此得见二位，也是玉凤的缘分。”

    郑老夫人闻言眉开眼笑，忙摆手道：“陈夫人太客气了，小儿辈的事哪值得挂在嘴边。倒是陈家二郎年少有为，真是后生可畏啊。”

    白苏老夫人也跟着点头：“陈夫人说笑了，比起陈府的气派，我们那徽州小院可算不得什么。”

    白氏见气氛融洽，脸上的褶子都笑开了，忙招呼着：“快些坐下说话，仔细站久了累着。” 说着便要让丫鬟添上茶水点心。

    肖玉凤顺势应下，眼角余光瞥见赵予娴虽依旧神色淡淡的，却也未露不悦，心中稍稍松快了些。

    午膳方罢，宾客们于园囿中听戏，丝竹之声袅袅不绝。苏傲霜眼瞧着府中宾客往来不绝，心思悄然活络起来。她唤来侍女香桃，附耳低语了几句，又递过一封密函。香桃攥紧手中一把碎银，揣好信函便匆匆往街上去了。

    苏傲霜转身回了闺房，对着菱花镜细细梳妆。描眉画眼，匀粉涂脂，换了身娇艳衣裙，方才趁着众人不备，从后门悄悄溜了出去。

    陈府这边，陈季风接过门房呈上的信函，拆阅之后面色一紧，不及细想便提步往运来客栈赶去。一路急行，到了客栈门口，果见几个青皮无赖蹲在墙角，眼神游移不定。他心头一沉，加快脚步登楼，依着信中所嘱寻到 “双桥园” 包厢。

    抬手轻叩门扉，内里无人应答。他轻轻一推，那扇木门竟应手而开。屋内迎面立着一架屏风，上面雕着喜鹊登枝纹样，栩栩如生。屏风后隐约传来淅淅沥沥的水声，陈季风未曾多想，迈步绕了过去。

    眼前景象却让他如遭雷击 —— 只见一只硕大的梨花木浴桶中，竟有一女子正在沐浴。皓腕如雪，酥胸半露，水光潋滟间晃得人眼晕。身后侍女拿瓢的手一顿，陡然惊呼道：“陈家三爷？您怎会在此处？”

    陈季风尚在怔忪，桶中女子已慌忙抬手护在胸前，此人正是苏傲霜。

    她柳眉紧蹙，泪眼盈盈：“郎君为何擅自闯入？我乃未出阁的清白女子，如今被你窥了玉体，往后可如何自处？” 言罢低低啜泣起来，肩头微微耸动，显楚楚可怜。

    陈季风只觉脑中 “嗡” 的一声，浑身血液似都冲上头顶。

    “这…… 这……” 他喉头滚动，竟一时语塞。方才急着救人的焦灼，此刻尽数化作滔天慌乱。待苏傲霜泣声出口，他才如梦初醒，忙不迭地转身，脊背挺得笔直，却不敢再看屏风后分毫。

    “姑娘恕罪！” 他声音发紧，带着几分不易察觉的颤抖，“在下并非有意闯入，只因接获信函，言温家小姐在此遇险，让我前来相救……” 话未说完，便觉这话在此情此景下愈发荒唐，竟不知如何辩解才好。

    身后啜泣声愈发凄切，那侍女又在一旁尖声道：“什么信函？我家小姐在此沐浴，与温家姑娘何干？三爷这般说辞，莫不是想毁了我家小姐名节！”

    陈季风额头已沁出薄汗，只恨方才未曾细查。他僵在原地，进退两难，只听得屏风后水声轻晃，伴着女子低低的呜咽，只觉这 “双桥园” 的包厢，竟比那龙潭虎穴还要难闯。

    “在下绝无此意。” 他急声道，却不知该如何自证清白，“此事定有蹊跷，还请姑娘先更衣，容在下…… 容在下查明缘由。” 说罢，竟有些手足无措地拱手，连指尖都在微微发颤。



 第302章 客栈风波起

    冬儿慌慌张张前去苏府报信，肖玉凤正陪着几位夫人闲话。听闻季风在运来客栈出事，她手中茶盏 “哐当” 一声磕在案上，茶汤溅湿了半幅裙裾也顾不上，猛地起身攥住身旁苏婉蓉的衣袖，只匆匆丢下句 “失陪”，便拉着人疾步往外去了。

    彼时维君与赵予娴正在后园赏红梅，忽闻下人来报肖玉凤与苏婉蓉已仓促离府，问及缘由却语焉不详。二人对视一眼，虽心有疑窦，却也知此刻不宜多留，只得先行告辞，回府静候消息。

    两人乘上马车，一路颠簸到客栈门口。刚迈进门，就见陈季风垂头丧气地坐在大厅角落的梨花木椅上，青衫前襟皱巴巴的，发髻也有些散乱。他抬眼瞧见肖玉凤，猛地站起身，双手在身侧攥得发白，声音里满是惊慌：“母亲，儿子也不知为何会这样…… 在府中接到门房递来的信，说温家小姐独自外出时被地痞围堵，让儿子速来运来客栈救援。可赶到时，却撞见苏小姐正在房内沐浴……”

    苏婉蓉听得柳眉倒竖，咬着唇瓣怒道：“这有什么不好理解的？定是那苏傲霜自导自演的一出戏，故意引你入局呢！”

    肖玉凤气得胸口起伏，沉声道：“这世间竟有如此不知廉耻的女子！为了嫁入我陈家，竟自甘下贱至此，真是闻所未闻！”

    话音刚落，就见詹氏扶着丫鬟的手匆匆赶来。不及与肖玉凤寒暄，径直往二楼去了。

    众人正屏息等着，忽听得二楼传来 “啪” 一声脆响，紧接着便是女子撕心裂肺的哭泣声，夹杂着詹氏压抑的怒斥。

    片刻后，詹氏扶着楼梯扶手款步而下，鬓边珠花斜斜欲坠，显是强按捺着满腔怒火。她行至肖玉凤跟前，深深吸了口气，眼圈已微微泛红，哽咽道：“当真是家门不幸，竟出了这等丑事。霜儿眼瞧着便要议亲，陡生这般变故，往后叫我苏家如何在京中立身？”

    肖玉凤只作未闻。詹氏眸光一转，又道：“陈夫人，此处并非说话之所，不如移驾苏府或陈府，再作商议，您看如何？”

    肖玉凤语气平淡如旧：“苏二夫人打算如何商议？”

    詹氏眉峰一蹙，似有愠色：“既然陈夫人非要在此说破，那我便直说了 —— 陈家三爷贸然闯入小女房中，窥了小女清白，难道还想抵赖不成？”

    肖玉凤将手中信笺递过去：“那你瞧瞧，这是不是苏小姐的字迹？假借温家小姐之名，哄骗我儿来这客栈，故意引他入内室，窥得沐浴光景，好借此逼婚陈府。”

    詹氏望着周遭越聚越多的看客，心中怒火翻腾 —— 这肖玉凤竟半分颜面也不给苏府留！可事已至此，唯有坐实婚事，不然傲霜往后再难在京中立足。

    她暗暗给丫鬟金莲使了个眼色，金莲会意，快步走向掌柜，丢下一锭银子：“此刻想来也无人投宿，烦请掌柜闭门谢客。待我两家了结此事，再开门迎客。此间损失，尽由苏府承担。”

    在客栈出了这等事，若当真计较起来，掌柜也脱不了干系。听得这话，掌柜哪有不应之理？忙令小二关了店门，自己带着伙计躲进后堂。转瞬之间，大厅里便只剩两家之人。

    詹氏缓缓落座，冷声道：“这并非小女笔迹。陈夫人大可不必将脏水往小女身上泼，出了事该有男子担当才是，总不能缩在妇人身后。”说罢，眼风冷冷扫过陈季风。

    肖玉凤寸步不让：“今日好好的寿宴，苏小姐为何偏要跑到客栈开房间？这难道不蹊跷？”

    “我问过霜儿了，”詹氏从容应对，“她在宴席上将酒水洒在了身上，本想回房沐浴，怎奈府中宾客满堂，厨房忙得团团转，一时腾不出人手烧热水，才想着来客栈开间房。没成想，陈家三爷就这么直直闯了进来。”

    肖玉凤冷笑：“哪家姑娘沐浴不拴紧房门，任由旁人闯入？”

    “在家中自有丫鬟婆子伺候，外人根本进不了内室，”詹氏面不改色，“许是丫鬟香桃一时疏忽忘了拴门，才让人钻了空子。”

    肖玉凤笑道：“我已派人前去温家问过温小姐，今日她并未出门，也未曾传信来陈府。这封信来得蹊跷，偏又如此之巧，苏小姐恰在此处。苏二夫人不妨帮我想想，这里头藏着什么猫腻手段？”

    詹氏闻言，指尖猛地攥紧了袖口，指节泛白。她强作镇定，端起桌上冷掉的茶盏抿了一口，才缓缓抬眼：“陈夫人这话是什么意思？难道温家小姐没传信，就成了我家霜儿设局？天下哪有这般道理？”

    她将茶盏重重搁在桌上，瓷碗与木桌相碰发出脆响，倒添了几分气势：“男女授受不亲，陈家三爷既已撞见，按规矩便该负责。陈夫人若执意揪着细枝末节不放，莫不是想仗着陈家尚了郡主，欺辱我苏家不成？”

    说罢，她眼尾余光扫过一旁的苏婉蓉，见对方垂着眼帘并不作声，心中更是添了几分气恼：“婉蓉也在此，她素知霜儿品性，何曾有过半分心机？陈夫人这般咄咄逼人，倒显得我们做长辈的斤斤计较了。”

    肖玉凤岂会被她拿捏，当即冷笑：“苏二夫人说笑了。陈家行事向来光明磊落，从不会做那仗势欺人之事。只是此事疑点重重，若不弄个水落石出，岂非让有心人计谋得逞？”

    她转向陈季风，声音陡然转厉：“季风，你且说说，当时房门是虚掩还是紧闭？”

    陈季风上前一步，朗声道：“回母亲，儿到时房门便是虚掩着的。儿本以为是温家小姐所住，敲门无人应答，才推门而入。”

    詹氏立刻接话：“你看，三爷自己也说了是虚掩！可见是丫鬟疏忽。陈夫人，事到如今，再争这些已无意义。依我看，不如两家各退一步 ——”

    “退一步？” 肖玉凤打断她，“我儿清清白白，为什么要凭白被人算计？苏二夫人若真心想了结此事，便该让苏小姐出来对质！”

    詹氏脸色微沉：“霜儿受了惊吓，此刻怕是经不起折腾。陈夫人非要如此，是打定主意要毁了她吗？”

    两人目光在空中相抵，一时厅内竟无人言语。

    詹氏指尖轻捻素帕，语调压得平稳却藏着几分坚持：\"事已至此，多说无益。霜儿既被三爷看了身子，此生只能进陈府的门。我苏府虽非簪缨世家，老爷也官拜三品，霜儿身为嫡女，与陈家三爷论起门户，也是匹配的。如今两人皆是未婚之身，不若两府择日开宴，好好商议商议婚事，总要寻个体面法子，莫要折了两家的脸面才好。\"

    肖玉凤霍然起身，裙裾扫过椅边铜炉，带起些微香灰：\"我陈家早与温家小姐换过庚帖，婚期定在明年三月，岂是说改就能改的？苏家小姐若执意要进府，最多只能给个贵妾的名分。苏二夫人若是肯应，便待小儿成婚后三月，再备轿接苏小姐入府。\"

    詹氏指节攥得帕子发皱，眸底寒芒乍现，唇边勾起一抹讥诮：“陈夫人好大的口气！我家老爷官居三品，霜儿身为嫡女，金枝玉叶般养着，竟要屈身给你家庶子做妾？这般辱没门楣的话，亏你说得出口！莫说我苏家不依，便是传扬出去，也不怕旁人笑你陈家仗势欺人，连朝廷命官的脸面都敢踩在脚下！”

    肖玉凤听了这话，非但不惧，反倒浅浅一笑，那笑意却未达眼底，只淡淡道：“苏二夫人这话就有失偏颇了。婚配之事，本就讲究个明媒正娶。我儿与温家小姐早有婚约在前，庚帖都入了宗祠，岂是说改就能改的？让苏家小姐进陈府的门，贵妾已是看在苏大人的面子上。难不成，苏二夫人想让我陈府做那背信弃义、毁弃婚约的小人？那往后温家小姐又该如何自处？”

    她略一停顿，目光扫过詹氏紧绷的面颊，又道：“再者说，季风虽是庶出，却是我陈家名正言顺的少爷，日后分家，自能分得一份产业。苏小姐若真要嫁他为正妻，温家那边如何交代？世人怕是要说苏府仗势欺人，强夺他人姻缘，届时京城里的唾沫星子，怕是能将苏府的门槛都给淹了。苏二夫人是个通透人，该知其中轻重。”

    言罢，肖玉凤敛衽起身，对季风道：“走，回府。”

    苏婉蓉自始至终未看詹氏一眼，垂眸紧随肖玉凤步出客栈大门。

    詹氏猛地一拍八仙桌，茶盏震颤险些倾翻。葛妈妈忙上前按住她的手，低声劝道：“太太息怒，此处不是发作之地。老夫人尚在府中，咱们且回府从长计议，自有老夫人做主。”

    金莲已快步上楼通报，片刻后，苏傲霜由香桃搀扶着款步下楼。詹氏目光如炬，死死剜着她，眼底似要喷出火来，却碍于客栈人多眼杂，终究按捺住怒火，转身登了马车。

    此时的苏傲霜仍沉浸在美梦之中，攥着香桃的手笑道：“香桃你瞧，我就说凡事还得靠自己。若真让祖母或母亲出面，岂不错过这般良人？祝学东与李青安之流，一个个酸腐如老儒，跟学堂的夫子似的，嫁过去有什么趣？”

    香桃蹙眉道：“小姐，方才太太脸色铁青，回府后怕是要发作，您可千万谨言慎行。”

    苏傲霜眼中闪过一丝慌乱，旋即又扬眉道：“怕什么？母亲无非是气我没选她看中的高门罢了。她恨不得将我送入皇宫，好为两个弟弟铺就青云路。可女儿家的日子是自己过的，我才不要一辈子困在金丝笼里。左右生米已成熟饭，任他们打骂，这婚事也改不了了。”

    车马抵苏府时，暮色已浓，府中宾客早已散尽。荣辉堂内灯火通明，白氏见儿媳满面怒容地进来，执帕的手一顿：“这是怎么了，好好的日子怎的这副神情？”

    詹氏挥手屏退左右，扑在梨花木椅上泪如雨下：“母亲您平日太纵容霜儿了，如今竟惯得她无法无天！咱们千挑万选的佳婿她看不上，竟敢自己谋划终身大事。可那陈府夫人根本不认账，只说要让霜儿入府做妾！”

    苏傲霜正憧憬着红妆十里的风光，闻言如遭雷击，失声问道：“此话是陈季风所言，还是陈夫人之意？”

    白氏手中佛珠猛地一攥，沉声道：“他陈府是有丹书铁券，还是世袭罔替的爵位？竟敢如此欺辱我苏家！让朝廷三品官的嫡女给他庶子做妾，简直是岂有此理！”

    她抬眸看向苏傲霜，目光锐利如锋：“你午后究竟去了何处，做了些什么？”

    詹氏哽咽着把前因后果道来：“她冒用陈季风未婚妻的名义，给陈府递了消息，谎称温家小姐遇困求援。而后便在客栈设局，故意让那陈季风窥见了她的身子。原以为这般便能稳稳嫁入陈家大门，谁知那陈夫人咬紧牙关，只肯让她做妾。”

    白氏听罢拍案而起，指着苏傲霜怒斥：“苏傲霜！我平日教你的规矩都喂了狗吗？读的那些《女诫》《内则》都记到哪里去了？一个四品官的庶子，也值得你行此下策？”

    苏傲霜被白氏这番疾言厉色的呵斥惊得浑身一颤，像是被人兜头浇了一盆冰水。她眼眶倏地红了，泪珠在眼眶里打着转，却强撑着不肯落下。

    “祖母……” 她声音发颤，带着几分难以置信的委屈，“定是那陈夫人从中作梗，想拿捏我罢了。”

    说罢，她猛地抬高下巴，眼底闪过一丝倔强：“孙女儿早已不是懵懂稚子，知晓自己要什么。那祝学东、李青安之流，纵有满腹经纶，可我就是不喜欢，再者说，事已至此，孙女儿的清白已系于他身，难道要让苏家嫡女落得个被人窥破身子却无人问津的下场？届时丢的，可不止孙女儿一人的脸面！”

    香桃在一旁听得心惊肉跳，忙暗中拽她的衣角，示意她莫要再犟。苏傲霜却恍若未觉，只梗着脖子望着白氏：“母亲一心想让我攀附权贵，何曾问过我愿不愿意？如今我自己选了路，纵是刀山火海，也认了！”

    话音未落，詹氏已气得浑身发抖，指着她骂道：“你这孽障！到了此刻还不知悔改！什么真心假意，人家陈家根本不认你这门亲！你当自己是金枝玉叶不成？那陈季风不过是个庶子，依着陈夫人之意，能让你做妾已是天大的恩赐 ——”

    苏傲霜忽然转向白氏，扑通一声跪倒在地，“求祖母为孙女儿做主！陈季风既已窥见我的身子，便该娶我为妻。那陈夫人蛮不讲理，孙女儿愿亲自去陈府理论，定要让她认下这门亲事！”

    白氏看着她这副又哭又闹却依旧不肯低头的模样，气得胸口起伏，抓起案上的茶盏狠狠砸在地上。青瓷碎裂的脆响在荣辉堂里回荡，苏傲霜吓得一哆嗦，哭声顿时噎在喉咙里。

    “理论？” 白氏冷笑一声，声音里淬着冰，“你要如何去理论？告诉全京城的人，苏家嫡女为了攀附一个四品官的庶子，不惜自毁名节设局诱骗？你当这京城是幽州？任你撒野？还是以为苏家的脸面是纸糊的？”

    苏傲霜被问得哑口无言，脸色由红转白，再由白转青，嘴唇翕动着，却再也说不出一句辩解的话来。

    詹氏理了理发髻，金步摇上的珍珠随着动作轻轻晃动，映着烛火泛出细碎的光。她深吸一口气，压下眼底的焦躁，沉声说道：“陈家毕竟尚了位郡主，人家是有品级的，且那陈家二郎任着羽林大将军的职位，老爷也不好出面强逼，此事只怕还得辛苦母亲往陈府走一趟。”

    白氏闻言，眉头蹙得更紧，指尖在紫檀木扶手上轻轻叩着，发出沉闷的声响。“你当我愿意见那陈夫人的冷脸？”

    她冷哼一声，目光扫过地上垂首的苏傲霜，“若不是这孽障惹下弥天大祸，苏家何至于要低三下四去求人家？”

    詹氏忙起身福了一礼，语气添了几分恳切：\"母亲说的是。可事到如今，也只能委屈母亲了。您是长辈，亲自登门总比旁人说话有分量。咱们不求陈家风光大办，只求能让霜儿做个正头娘子，哪怕…… 哪怕让霜儿做平妻也行啊。\"

    \"平妻？\" 白氏猛地抬眼，眼中满是难以置信，\"你竟为了这孽障，连祖宗规矩都不顾了？我苏家嫡女，岂能与人做那并蒂莲？传出去，岂不是要被人笑掉大牙！\"

    詹氏眼圈一红，声音又带上了哭腔：\"母亲，儿媳也知道这不合规矩，可您瞧瞧霜儿如今的处境…… \"

    苏傲霜在地上听得这话，猛地抬头，眼中闪过一丝不甘：\"母亲怎能如此退让？我偏要做正妻！那温小姐不过是个郎中之女，凭什么与我平起平坐？\"

    \"住口！\" 白氏厉声喝止，\"事到如今还不知收敛！若不是你自作主张，何至于落到这般境地？\" 她深吸一口气，缓缓站起身，身上的石青色褙子随动作扬起一角，\"罢了，明日老身便去走一趟。但丑话说在前头，若是陈家执意不肯，你也休要痴心妄想！找个远些的地界远远嫁了便是。\"

    詹氏连忙道谢：\"多谢母亲成全，儿媳就知道母亲最是疼惜霜儿。\"

    白氏却没再看她，只是冷冷瞥了苏傲霜一眼：\"还不起来？难不成要在地上跪到天亮？\"

    苏傲霜咬着唇，缓缓站起身，眼圈依旧红红的，却不敢再言语。香桃连忙上前扶住她，小心翼翼地侍立一旁。

    烛火摇曳，将众人的影子拉得颀长，映在墙上，像是一个个扭曲的剪影，默默诉说着这场风波的棘手与难堪。



 第303章 詹氏筹谋爱女归宿

    次日天刚破晓，詹氏已早早踏足荣辉堂。她殷勤侍奉白氏用罢早膳，见白氏将誊好的拜帖交予葛妈妈，命人送往陈府，这才在一旁太师椅上落了座，开口道：“母亲若能说动陈府接纳霜儿，自然是好。倘若不成，咱们也不必困于一隅。客栈那头，我已恩威并施，让掌柜与小二都闭紧了嘴。至于投宿的客商，皆是南来北往的陌生人，未必知晓其中关窍，倒无需多虑。只是儿媳想着，若陈府依旧不肯松口让霜儿做正妻，母亲还需设法堵上他们的嘴，断不能让此事外传才好。”

    白氏闭目捻着佛珠，语调平淡无波道：“他家庶子莽撞闯入姑娘厢房，这般丑事若传扬出去，陈家也讨不到半分便宜。那一家子没一个是蠢人，不过敲打几句总是要的。我亲自出面为霜儿说项，不信他们敢驳我的脸面。温家世代行医，不过是些无品无级的郎中，真要陈家不松口，便在温家身上动些手脚，逼他们亲自上门退亲，也并非难事。”

    詹氏沉下脸来，语气带着几分怨怼：“都怪霜儿不懂事。母亲为她挑选的两人，皆是上上之选。那李青安虽迂腐了些，却品性正直，又无父母兄弟牵绊，何等妥帖的人选。偏她眼高于顶，看上了陈家三郎。昨日我仔细瞧过，那后生除了皮囊周正些，哪有半分男子气概。”

    白氏悠悠开口：“祝学东的底细我也让人查过，乃是世代书香门第，祖上曾官至内阁大学士，如今大房二房也有四品官职在身。祝学东本人亦是一表人才，昨日我特意请了祝夫人过来，原想让你们先亲近亲近，谁知午后便出了这桩事。”

    詹氏眼珠一转，语气活络起来：“昨日赴宴的宾客都不曾听闻霜儿的事，只要陈家守口如瓶，霜儿未必只能进陈府的门。”

    白氏却摇头道：“世间哪有不透风的墙？霜儿最好的归宿，便是嫁与陈季风。若实在不成，只得另寻他法，且不能在京中物色。万一未来夫婿听到些风言风语，霜儿下半辈子可就难过了。”

    詹氏心中盘桓片刻，试探着说：“那李青安…… 若是选他，或许可行。毕竟只是瞧了身子，并未真个发生什么。只要霜儿在他面前哭诉一番，我们再从旁引导，想来他不会苛责霜儿。其实这般迂腐之人，最是好糊弄。”

    白氏呷了口茶，缓缓道：“李青安虽迂腐，却不愚笨。能得皇上信赖之人，岂会是凡俗庸才？我让人打听了，每逢休沐，他便在陈府教几个稚童课业。闻说他对陈家大小姐有意，已提过数次亲，只是陈家大小姐乃和离之身，身边还带着两个孩儿，故而一直未得应允”

    詹氏听罢，含笑道：“想来陈家大姑娘心中自有掂量，知晓自身境况配不上李青安，这才婉言相拒。毕竟李青安是朝廷命官，位高权重，虽说家中没什么根基背景，却也是各家豪门争抢的贵婿。昨日宴会上我瞧着，除了陈府几位女眷容貌出众些，与霜儿年岁相仿的闺秀，论起姿色来都不及霜儿。有霜儿这般容貌，再加上老爷的官职在身，还愁他不动心？”

    白氏颔首道：“你说的倒也在理。先看看陈府如何回应，再做打算吧。”

    竟似将李青安视作掌中之物，只待伸手便可随意撷取一般。

    陈府正厅内，温夫人与肖玉凤对坐闲谈。温夫人先开口，语气平和却难掩探究：“昨日陈夫人遣人来问小女是否外出，不知是何缘故，莫非府中出了什么事？”

    肖玉凤闻言浅笑，语气温婉：“倒也无甚大事。昨日我等赴宴外出，独留季风那孩子在家。他年纪尚轻，怕他不懂事，私下里去叨扰温小姐，故而让人问一声，也好安心。”

    温夫人眼眸微闪，端起茶盏的手指轻轻一顿，随即笑道：“原来如此。小女昨日一直在房中做女红，并未踏出府门半步，想来是陈夫人多虑了。三郎年少英气，瞧着便是知礼守矩的，怎会做出这等唐突之事。”

    说罢眸光在肖玉凤脸上一转，又道：“倒是劳烦陈夫人挂心了。”

    肖玉凤闻言笑道：“都说儿行千里母担忧，何况他独自留在家中，我怎能不挂心？这孩子正值懵懂年岁，又恰逢情窦初开，我实在怕他一时糊涂，做出什么逾矩之事，平白唐突了温小姐，惹得我们两家生嫌隙。”

    温夫人听了，面上笑意更深了些，缓缓说道：“陈夫人这便是过虑了。三郎瞧着便是稳重有礼之人，断不会做出这等事来。小女在家中也向来娴静，平日里做做女红，偶尔在院中摆弄些花草药材，无事从不外出，陈夫人只管放宽心便是。”

    肖玉凤眼尾的笑意里掺了几分真切的感慨：“温夫人这话听着，我这心确实落了半截。说起来风儿小时候极为淘气，大了反而改了性子，见了女眷总躲得远远的，也就见了令爱时，眼神里才有些活泛气。”

    温夫人执帕轻拭唇角，目光落在窗外开得正盛的红梅上：“孩子们的事，原也由不得我们这些做长辈的多掺和。不过小女前几日倒是跟我提过，说三郎送她了一本《百草图谱》批注得细致，可见是用了心的。”

    “哦？还有这事？” 肖玉凤眼中闪过一丝讶异，随即笑道，“这孩子向来嘴笨，做了些什么也不爱说。那日见他在书房里对着图谱写写画画到深夜，我还当是课业所需呢。”

    肖玉凤与温夫人说笑一阵，又转而细商起婚礼诸般细节，从聘礼清单到喜宴排次，絮絮谈来，不知不觉已过了两个时辰。

    送走温夫人后，秋蝉忙上前，手里捧着个素面锦盒：“回太太，这是苏府一早差人送来的帖子。方才见温夫人正与太太说话，便没敢贸然呈上。”

    肖玉凤接过锦盒，取出帖子漫不经心地展开扫了一眼，淡淡道：“明日苏老夫人要过来。来便来吧，也不必特意备什么，明日她到了，直接请进正厅就是。”

    恰在此时，秋月端着食盒款步而来。肖玉凤抬眸问道：“郡主可曾用了些吃食？”

    秋月垂首摇头，愁容满面：“郡主孕吐得厉害，那碟酸笋只尝了两口便尽数呕了，奴婢好言劝了半晌，刚进了两口粳米粥，也全吐了出来。这般光景，可如何是好？”

    肖玉凤闻言，抬手挥了挥：“你先下去吧，我去瞧瞧。”

    刚踏入春和院，便听得珍珠惊呼：“郡主！郡主您怎么了？快醒醒啊！快来人！”

    肖玉凤心头猛地一紧，忙加快脚步掀帘而入，只见赵予娴斜倚在软榻上，面色惨白如纸，双目紧紧闭着，毫无生气。

    维君所居的紫薇院与春和院只隔一堵院墙，听得珍珠呼救声，她几步便奔了过来。待见赵予娴这副模样，心下更是急得火烧火燎，不及多想便夺门而出，奔至院中时，远远抛回一句：“我去寻大夫！”

    秋蝉见状，忙嘱杜鹃取来红糖，亲手用滚水冲了碗红糖水，转身对肖玉凤道：“郡主吐得这般厉害，许是犯了虚眩之症。快些喂她饮下这碗糖水，或能缓解几分。先前奴婢的嫂子有孕时，也曾如此，大夫便是让她喝些糖水，果然见好了。”

    肖玉凤此刻早已慌了神，忙与珍珠一同将赵予娴缓缓扶起，三人合力，小心地将糖水一勺勺喂入她口中。一碗糖水见了底，赵予娴这才缓缓睁开了眼，眸中尚带几分疲累。

    此时，胡大夫正气喘吁吁地跟在维君身后，一路小跑着进了屋。维君见赵予娴已然醒来，紧绷的神经这才松缓了些，眉宇间的焦灼也淡了几分，只是眼底仍藏着几分未散的忧色。

    胡大夫见病人已醒，心下稍定，将药箱置于桌上，取出脉枕，小心翼翼地为赵予娴诊脉。

    屋内早已通了地龙，肖玉凤恐赵予娴受了寒，又命人添了两个火盆，暖意融融。胡大夫方才被维君一路拉着狂奔，此刻被屋内暖气一熏，额上顿时沁出了细密的汗珠。

    他一面用帕子拭汗，一面凝神把脉，指尖轻搭在赵予娴腕间，闭目静听片刻，方才开口道：“夫人这是有孕了。孕吐乃是常情，只是胎气略有些不稳。我开一副安胎方子，你们照方好生调养。此外，还需让夫人保持心情舒畅，待满了三月，她有了力气，可适当外出活动活动筋骨，于胎儿有益。”

    肖玉凤接过方子，秋蝉付了诊金，便引着胡大夫出府去了。

    维君握着赵予娴的手，问道：“嫂嫂，昨日见你还精神爽利，胃口甚好，怎的今日这般模样？”

    赵予娴垂着眼帘，虚弱说道：“我也说不清究竟怎了。今晨起身便觉腹中翻搅，昨儿吃的那些饭菜，竟都吐得干干净净了。母亲得知后，已让秋月送了些清淡吃食来，可我一闻到那饭菜的气味，便忍不住要作呕，实在难以下咽。”

    肖玉凤眉头微蹙道：“先前你母妃差来的那位大夫，偏被你劝回王府去了。依我看，你眼下这境况，断不可无府医照料。寻常医者的医术，我实在信不过。依着我的意思，还得劳烦你母妃出面，请位御医长驻陈府才好，待你稳稳当当诞下麟儿，方能放心。”

    赵予娴勉力支起身子，望着肖玉凤说道：“怀欢儿时诸事顺遂，不料这胎竟如此磨人。我如今才知母妃当年的苦楚 —— 她曾说怀我时亦是孕吐不止，疼了两日才诞下我来，彼时未能体会，如今身临其境，方知个中滋味。母亲，我想回王府小住两月，不知可否？”

    肖玉凤执帕轻掩唇角，含笑道：“这有何难？不过是要劳烦王妃多费心了。”

    赵予娴转而拉住维君的手，柔声道：“妹妹，我回府住两月便归。你与允泽也该早些努努力，若能早日得偿所愿，将来咱们两家结个娃娃亲，岂不是美事？”

    肖玉凤闻言笑道：“你呀，都这光景了，还拿君儿说笑。你且回王府好生陪伴王妃，我这就叫珍珠替你打点箱笼。昭儿今晚也不必回陈府了，这两月索性便陪你在王府住着。”

    赵予娴扯着嘴角露出笑意：“还是我有福气，能遇上这般通情达理的好婆母。论容貌风华绝代，论心性慈悲仁厚，论持家理事更是精明能干 —— 哎，这般说来，公爹才是那个最有福气之人。”

    肖玉凤伸出手指轻点她的额角：“都躺下了还这般淘气，打趣完你妹妹，又来拿我取笑，越发没规矩了。”话虽如此，眼底却不见半分愠色，反而漾着暖意。

    赵予娴笑道：“儿媳说的可都是肺腑之言。哪家婆婆会允准怀孕的儿媳回娘家一住两月，连带着儿子都一并‘舍’了去？母亲您说说，这般婆母，整个京城还能找出第二个来？”

    肖玉凤伸手抚了抚她鬓边碎发，温言道：“你虽贵为郡主，却从未在我面前摆过半分架子，待陈府上下皆是一团和气，对府中孩子们更是呵护备至。我心中早已将你视作亲生女儿一般，又岂会因这点小事计较？”

    维君闻言盈盈起身，眼波流转间带着几分娇俏，掩唇笑道：“我说母亲这些年待我越发疏淡了，原是悄悄认了个贴心女儿。如今有了嫂嫂这般可心的‘女儿’，怕是早把我这亲闺女抛到九霄云外去了，这可不成，女儿可不依呢！”

    说罢便上前挽住肖玉凤的胳膊轻轻晃着，鬓边珠钗随着动作叮咚作响，眼底满是促狭的笑意。

    肖玉凤被她缠得无奈，拍了拍她手背嗔道：“你这丫头，也跟着凑趣。你嫂子还怀着身孕呢，你就吃上醋了。” 嘴上虽这般说，指尖却温柔地拂去维君肩头落下的一缕发丝，满眼皆是疼惜。

    赵予娴斜躺在软榻上轻喘道：“妹妹这醋吃的没来由，母亲心里疼你，府里谁不知晓？我们这多姐妹加起来，哪及得妹妹在母亲心中的分量。”

    维君转头朝她眨了眨眼，俏皮道：“嫂嫂莫要替母亲辩解，方才母亲说把你当亲女儿，这话我可听得真真的。往后我若是受了委屈，定要拉着嫂嫂一同去向母亲讨公道。”

    肖玉凤无奈摇头，指尖点了点维君的额头：“都成了婚的人了，还没个正形，仔细让你哥哥听见，又要说你顽劣了。”

    屋内众人闻言皆笑，窗外的日光透过雕花窗棂斜斜照进来，落在三人身上，竟生出几分融融暖意来。



 第305章 出言不逊

    辰正二刻刚过，白氏已携周妈妈登门。

    肖玉凤命人奉了雨前龙井，待茶烟袅袅升起，便挥退左右侍立的仆妇，独留二人在花厅对坐。

    白氏端起茶盏却未沾唇，开门见山便问：“陈夫人是个通透人，老身也不绕弯子了。陈家打算何时前往苏府下聘？”

    肖玉凤执帕拭了拭唇角，浅笑道：“老夫人莫不是糊涂了，竟说些梦话？妾身何时与您议过两家结亲的事？”

    白氏猛地将茶盏顿在案上，青瓷与红木相击，发出清脆的响声。“陈夫人这是要做那无耻小人？你家三郎陈季风莽撞闯入我家傲霜的厢房，已窥见她身子，难道想赖账不成？”

    肖玉凤嗤笑一声，帕子落在膝头：“昨日那封笺纸妾身已交与苏二夫人，想来老夫人也见过了。那字迹难道不是苏小姐亲笔？为了诱我儿入局，竟使出这等龌龊伎俩，还妄想做我陈府正头娘子？那是断断不能的。若说给风儿做个妾室，倒还勉强使得。”

    白氏气得鬓边金簪乱颤：“陈夫人休要血口喷人！那字迹老身仔细瞧过，绝非我家傲霜所书！指不定霜儿也是遭人算计，凭我儿的官阶，霜儿的容貌，难道寻不到比令郎更好的人家？还用得着耍这等下作手段？”

    肖玉凤慢条斯理拨着茶沫：“自三月上巳节庙会上，苏小姐撞见风儿后，便三天两头借故往陈府跑。次次打着探望婉蓉与她孩儿的幌子，实则想与犬子偶遇。还曾说过要去盛儒书院找风儿。婉蓉明里暗里劝过多少回，说风儿早已与温家小姐定下婚约，让她莫要总往陈府跑。可苏小姐偏装傻充愣，全不顾长姐规劝，执意往园子里凑。”

    白氏听着听着，眉头早已蹙成个川字，指着肖玉凤的手不住颤抖：“陈夫人好一张利嘴！三月上巳节？彼时霜儿正随我在灵湘寺礼佛进香，何曾踏过半步庙会？婉蓉既已嫁与你家大郎，傲霜身为妹妹，多年未见姐姐，前来探望又有何错？偏你将她探望长姐说成来看望你家三郎？莫不是你那好儿媳与你串通一气，编出这等谎话来糟践我苏家二房姑娘清誉！”

    她深吸一口气，声音却添了几分冷厉：“纵是二房不比长房与你陈府亲厚，也容不得你这般信口雌黄。傲霜自小养在我膝下，读的是《女诫》《内则》，行的是大家闺秀的规矩，何曾有过半分逾矩？倒是你家三郎，既与温家有婚约，却擅闯客栈厢房，至我孙女名声受损，此等行径，传出去也不怕折损陈家门楣！”

    肖玉凤冷冷盯着白氏，眸中不见半分温度：“苏老夫人，我陈府素来将苏府视作姻亲，故而出了那桩事后，我便将苏小姐的信笺直接交予了苏二夫人，并未以此为把柄要挟。孰是孰非，咱们心中自有丘壑。三月三上巳节苏小姐究竟在何处，老夫人心里明镜似的。那日苏府两位小公子撞翻老妇香囊摊，本欲扬长而去，幸得我家二郎出言阻拦，才赔了银两了事。彼时人潮涌动，苏大人虽新调入京，想必也有人认得苏小姐与两位小公子的。”

    白氏闻言顿时语塞，脸色铁青。

    肖玉凤续道：“妾身说这些，并非要与老夫人论苏小姐短长，只是想明言，我陈府从未想过与苏府结怨。但老夫人若想仗势压人，逼我儿允婚，娶苏小姐为正妻，那是断断不能的。我家老爷虽不及令郎得圣上器重，亦是圣上亲封的四品官员，断容不得旁人欺压折辱。”

    白氏脸上的厉色倏地褪去，忽抬手拭泪，声音也带上几分哽咽：“老身今日厚着脸皮登门，原是真心想与陈府再结秦晋之好。只我这老婆子一向嘴笨，心里又着急，这才让陈夫人会错了意，是我的不是。可事已至此，总该有个了结，总不能眼睁睁看着霜儿那丫头走上绝路吧。”

    肖玉凤看着白氏这般模样，眼神冷意未减，语气却稍缓：“苏老夫人言重了，谁也不愿见姑娘家走上绝路。只是婚姻大事，关乎两府颜面，更有父母之命、媒妁之言在前，我儿与温家小姐早有婚约，这是板上钉钉的事，断难更改。若说解决之法，倒也不是没有。”

    她顿了顿，目光落在白氏脸上，“有两个法子，只看苏老夫人选哪个。其一，若苏小姐爱慕我儿季风，一心想入陈府，我陈府可允她入府为贵妾，虽不比正妻尊荣，却也能保她一世安稳，日后生下子女，也能按规矩分得财物；其二，便是咱们两府守口如瓶，全当未曾有过此事。想必客栈那里，苏二夫人已然打点过了，这事你我两府不说，又有何人知晓？往后苏小姐嫁与何人，我都替她欢喜。老夫人以为如何？”

    白氏心中暗松一口气，肖玉凤这话正合她意。傲霜既做不了陈府正妻之位，能有个遮掩过去的法子，另作打算也是好的。只是她面上依旧带着几分迟疑，泪痕未干的脸上满是忧虑，声音压得更低了些，带着几分不确定：“陈夫人说的是，能这般了断自然是好。只是…… 此事当真能瞒得滴水不漏？那客栈的人虽经老二媳妇打点过，可人心隔肚皮，谁知道日后会不会被人拿住把柄？再者，那日陈三郎闯的是客栈厢房，周围虽无多少人，可保不齐有哪个眼尖的看了去，万一传扬开来，霜儿这丫头的名声可就彻底毁了。”

    她抬手帕子又按了按眼角，似是想起什么，声音里添了几分急切：“不瞒陈夫人说，老身这两日是吃不下睡不着，就怕这事闹大。二房就这么一个姑娘，若是名声坏了，往后可怎么嫁人？寻常人家尚且看重姑娘清白，更别说那些有头有脸的人家了。陈夫人若是能应下与我苏家一同守口如瓶，绝不向外透露半分，老身…… 老身感激不尽。”

    肖玉凤见白氏终于松口，眼底掠过一丝不易察觉的了然，语气却依旧平静无波：“苏老夫人既忧心此事，那便该知晓，守住秘密于你我两府都是益处。我陈府若想传扬，早在事发时便不会将信笺交还苏二夫人。三郎与温家有婚约在身，此事闹出，于他名声亦是有损，我何苦搬起石头砸自己的脚？”

    她端起茶盏抿了一口，指尖轻轻叩着盏沿：“那日纵有路人撞见，也未曾见风儿踏入苏小姐厢房，彼时二人又无大声争执，旁人怎知其中究竟？老夫人只需约束府中下人，莫教他们在外搬弄是非，此事自会烟消云散，不留痕迹。我与婉蓉更是会守口如瓶，毕竟婉蓉是从苏府出来的姑娘，此事若传扬开去，于她名声有损，我陈府面上也不好看。”

    话锋微转，她抬眼看向白氏，目光锐利了几分：“倒是苏府内院，还需老夫人多费些心。毕竟知晓此事的，除了你我两府的人，再无旁人。若真有风声传出，是谁走漏了消息，想必老夫人比我更清楚该如何处置。”

    白氏听肖玉凤这般说，悬着的心稍稍落下，脸上却仍挂着几分愁容，用帕子按了按眼角道：“陈夫人能这般体谅，老身实在感激。婉蓉是个懂事的孩子，自小在苏府长大，最是顾全大局，有她在中间周旋，想必不会出什么岔子。”

    她顿了顿，又说道：“若陈家三郎认下霜儿为妹妹，此事就更加周全了，即便有多舌之人提起此事，也有这层关系堵住他们的嘴。陈夫人以为呢？”

    说着，她拱手道：“若能周全此事，老身定记着陈夫人这份情。往后苏陈两府，还望能如从前一般和睦相处才好。”

    肖玉凤闻言，抬眸看向白氏。她沉默片刻，才缓缓开口，语气不咸不淡：“苏老夫人这提议，听着倒是周全。可认亲不是小事，尤其三郎与温家已有婚约在身，凭空多出个妹妹，温家那边怕是会有疑问。再者，风儿性子刚直，此事本就不是他的过错，让他认下这个妹妹，怕是他心里也未必情愿。”

    她将茶盏轻轻放在桌上，发出一声轻响：“依妾身看，此事不必如此周折。只要两府都守口如瓶，管好下人，便不会有什么风波。真若有那不长眼的敢乱嚼舌根，我陈府也不是任人拿捏的，自会出面澄清。老夫人何必多此一举，反倒引人猜疑呢？”

    白氏望着肖玉凤那副油盐不进的模样，心里明镜似的 —— 这陈夫人看着温婉，骨子里却硬得很，软磨或许还有几分余地，想拿架子压人，纯属白费力气。她那看似平和的眼神里藏着的锐利，倒有几分江湖儿女的爽利劲儿，带着点不容置喙的匪气，让白氏也不敢再步步紧逼。

    她暗自叹口气，脸上的恳切淡了些，换上几分无奈：“陈夫人既这般说，老身便不再多言了，只盼着陈夫人能记着今日的话，莫要让此事外泄半分。”

    说着，她缓缓起身，理了理衣襟：“时辰不早了，老身也该回去了。霜儿那边，老身自会好生安置，今日叨扰了。” 语气里虽还有些不甘，却已没了先前的强求。

    詹氏得知肖玉凤的态度后，心头大石总算落地。她素来瞧不上陈季风这庶出之子，自家尚有两位儿子的前程要费心筹谋，一个无功无名的庶子，又能指望他帮衬什么？

    苏傲霜却如何咽得下这口气，蹙眉道：“陈季风既已窥见我的清白，凭什么不肯娶我？依我看，不如请父亲出面，与陈大人交涉，我就不信，陈大人连这点薄面都不肯给父亲。”

    白氏闻言，斥道：“往后休要再提这话。陈夫人既已应下会守口如瓶，你若执意入府，最多也只得个妾位。我原也想过从温家那边着手，可瞧着陈夫人今日那架势，苏府若真要强行出头，她断不会善罢甘休。若是十年前，我倒有几分把握能料理了温家，可如今陈家不同了 —— 尚了郡主，几位郎君也都争气，入了朝堂做了官，实在不好拿捏。”

    詹氏忙拿起茶壶，给白氏续满了茶水，陪笑道：“母亲能说动陈夫人三缄其口，已是天大的本事，也亏得母亲亲自出面，不然这事还不知要闹到什么地步呢。”

    白氏望着苏傲霜，语重心长道：“你这性子，是要改改了。女儿家的清白何等金贵，你就这么拿来算计。如今能体面收场已是万幸，怎可再揪着不放？陈家可不好拿捏，非我苏家能轻易撼动，真要闹僵了，难堪的是你，受损的是整个苏家的名声。莫说陈季风本就无意，便是有意，以他庶子身份，又如何配得上我苏家嫡女？听祖母一句劝，此事到此为止，往后谨言慎行，安分守己，才是正理。”

    詹氏忙接口道：“母亲这话在理极了。霜儿，你且宽心，凭着咱们苏家的门第，还愁寻不到比陈季风更好的人家？往后有的是好姻缘等着你，何必揪着眼前这桩不放，让人无故看轻你呢？”

    说罢又轻声道：“你祖母也是疼惜你，才说这掏心窝子的话。你做孙女的，总得体谅长辈的一片苦心才是。”

    苏傲霜双手紧攥着锦帕，指节泛白如玉石。她猛地抬眼，眸中噙着泪，偏倔强不肯坠下，带着几分不甘道：“母亲既已这般说，女儿还有何话可讲？一切凭你们做主便是了。”

    话虽如此，她却赌气似的别过脸，望向窗外光秃秃的枝桠，肩头微微耸动，显然仍是满心不忿，却又拗不过长辈的劝诫，只得将那股怨气死死憋在心底。

    白氏幽幽一叹，语调沉缓：“皆因苏南易教女无方，先是丽华出了那桩丑事，只得草草嫁人了事；后头又出了个苏长宁，嫁去了承祥侯府，却与三皇子纠缠不清，闹得满城风雨。为此先皇龙颜震怒，你大伯才遭贬斥。幸得苏婉蓉还算端庄得体，京中一众妇人对她倒是赞不绝口。”

    “霜儿，你万不可再任性妄为。苏家女儿的名声，再也经不起折腾了。若你一意孤行，届时指不定还会牵连你父亲。我平日里虽宠着你，但你若再敢做出有损苏家名声之事，休怪我不念祖孙情分，将你私下处置了。”

    白氏话语听似云淡风轻，眼角却迸出几分冷冽，直教詹氏与苏傲霜齐齐一震。她们母女二人自是知晓，白氏绝非善与之辈，若不是凭着亲儿媳、亲孙女这层关系，她们指不定过着何等光景呢。

    白氏话音落定，屋内静得落针可闻。

    苏傲霜原本还带着几分赌气的侧脸猛地转过来，眼中泪珠终是按捺不住，簌簌滚落，却紧咬着唇瓣不敢哭出声来。方才那点不甘的倔强，被白氏话里的寒意击得粉碎。

    她虽骄纵，却也知晓祖母从不是说虚话的人。听着 “私下处置” 四字，只觉后颈一阵发凉，攥着帕子的手不由自主地松了松，帕角落在膝头，微微颤抖。

    詹氏端着茶盏的手微微一顿，随即若无其事地将茶盏放回案上，赔着笑意打圆场：“母亲也是为了傲霜好，为了咱们苏家的体面。傲霜年纪尚轻，经的事少，往后多听母亲教诲便是。她方才也是一时气不过，心里是明白事理的，断不会再惹母亲动气。”

    说罢又转向苏傲霜，语气温和了些：“还不快给祖母认个错？祖母一向最是疼你的，方才那些话，也是恨铁不成钢罢了。”

    苏傲霜抽噎着，喉头几番滚动，终是低低地福了福身，声音带着浓重的鼻音：“孙女儿…… 知错了，以后再也不敢私自行动了。”

    白氏捻着腕间紫檀佛珠，指腹转动着圆润的珠粒，发出细微的摩擦声音，目光落在詹氏面上，语气平淡无波：“当日随你去的葛妈妈与金莲，都是你身边得力的心腹之人，行事素来稳妥，想来是不会出什么差错的。倒是跟着霜丫头的那个香桃，年纪太轻，主子行事有失考量时，不知劝谏，反倒一味顺着性子纵容，这般不懂事的，你且处置了吧。”

    苏傲霜在一旁听着，只觉心口像是被什么东西堵住，闷得发慌。香桃自她记事起便陪在身边，是她这深宅大院里为数不多能说上几句贴心话的人。如今只因自己一时糊涂犯了错，竟要连累她受罚，那点对陈季风的念想，早已被对香桃的心疼与不舍盖了过去。

    苏傲霜跪地哽咽道：“祖母息怒，都是孙女儿的不是。香桃虽年轻不懂事，却也是自小陪着孙女儿长大的，情分不同一般。此次之事皆因孙女儿任性而起，若要责罚，便罚孙女儿吧，求祖母开恩，饶过香桃这一回。”

    白氏捻珠的手顿了顿，眸光微沉：“你可知这府里的规矩，主子犯错，身边伺候的人难辞其咎。”

    苏傲霜膝行半步，额头几乎触到冰凉的青砖：“孙女儿知道规矩，只是香桃若真因我受罚，孙女儿…… 孙女儿实在难安。往后孙女儿定当谨言慎行，绝不再让身边人跟着受牵连。” 说罢，便要俯身叩首。

    白氏望着苏傲霜伏在地上的身影，腕间那串紫檀佛珠悄然停了转动。静默良久，她才缓缓启唇，语调里已添了几分寒意：“你当这府中规矩是虚设的不成？此事关乎你的名节，更系着苏府百年清誉。稍有差池，你便要落得个万人唾骂的下场，日后纵得出阁，也难免被夫家轻贱，连累整个苏家蒙羞。”

    “香桃这事，原是给你个警醒，让你知晓什么事能做，什么事不能做。这两日让你在我跟前抄录《女诫》，便是想磨一磨你这跳脱性子。”

    白氏端起茶盏抿了一口，目光扫过地上垂首的身影，“苏家子孙既享了家族带来的锦衣玉食、尊荣富贵，自当担起延续这份荣光的责任，岂能任性妄为？”

    说罢，白氏目光转向一旁的詹氏，眉峰微蹙：“愣着做什么，还不快去？难不成要我亲自挪步去处置？”

    詹氏素日里仗着母舅是怀远大将军、父亲做着安徽一带巡盐御史，在苏府之中素来是眼高于顶的姿态，便是对着府中长辈，也时常带着几分漫不经心的矜傲。可此刻对上白氏那双沉静却暗藏威仪的眸子，先前那点骄纵气焰竟如被泼了冷水般倏地敛了去。这些年府中安稳太平，她竟忘了白氏当年掌家时的雷霆手段 —— 那些不服管教的仆妇，那些意图钻营的远亲，哪个不是被她不动声色地料理得服服帖帖？

    她虽心有不甘，却也知晓白氏发起脾气来，在府中说一不二的分量，当下只得强压下心头那点不忿，低声应道：“儿媳…… 这便去。”

    声音里虽还带着几分未散的滞涩，却终究是不敢再有半分迟疑，转身时裙摆扫过地面，带起一阵极轻的窸窣声，倒像是泄了气般没了往日的利落。



 第306章 挟持人质

    因林夫人这桩岔事，维芳与维君也没了逛下去的兴致，索性敛了脚步，双双窝在暖阁里。窗棂外寒梅疏影横斜，阁内火龙烧得正旺，暖意氤氲中，二人执盏对坐，慢啜香茗，闲话些家常琐事，倒也消得半日光阴。

    陈训许是拘在家中久了，此番出来散心，只觉灵湘寺的景致格外入眼。苍松翠柏掩着红墙，山风携来松涛阵阵，连空气里都浸着草木清气。这般心旷神怡之下，午间素斋竟比往日多进了一碗。成氏看在眼里，喜得眉梢都飞了起来，眼角的细纹里都盛着笑意，不住给陈训布菜，嘴里念叨着：“多吃些，多吃些，看这气色，原是该常出来走动的。”

    肖玉凤见此情景，含笑道：“父亲今日胃口这般好，可见是素日闷在宅中拘束了。若能时常出来走走，看看这青山绿水，胸中郁气散去，心情自会开阔。往后休沐之日，不如让昭儿、允泽陪着二老往京郊各处转转，一来活动筋骨，二来赏玩景致，于身子最是有益。毕竟久坐不动，气血易滞，反倒伤元气。”

    成氏听了连连点头，眼角眉梢都是笑意，温声道：“可不是正是这个理。等到来年开春，风哥儿成了亲，便让他们小两口陪着我和你父亲回临安住上几月。那临安城处处都是好景致，尤其是西湖边上，春日里苏堤烟柳，夏日里曲院风荷，瞧着那一片浩渺湖面，波光粼粼映着天光云影，任谁看了，心头的郁气也得散了去，心胸都能开阔了几分呢。”

    说罢，成氏从袖中摸出个锦缎小包，层层打开，露出一张簇新的银票。她将银票往肖玉凤面前推了推，语气温和却带着几分坚持：“既来了这灵湘寺，光磕头上香总是少了些诚意。玉凤且拿着，去佛前点两盏长明灯，余下的便算作咱们家捐的香油钱，也求佛祖多保佑家里平安顺遂。”

    肖玉凤瞧着那银票，忙笑着推了回去，语气里带了点嗔怪：“母亲这就见外了，也太不相信儿媳了。我方才陪父亲母亲歇着时，早已让人打点妥当。一早便在大雄宝殿供了两盏琉璃长明灯，捐了一千两银子香油钱。昨儿个特意吩咐江妈妈，采买了一整箱上好的蜂蜡蜡烛，还有五十斤大米、五十斤小米，都已交予寺里的掌事师傅，让他们分发给寺中僧人或是往来的穷苦香客。这些事哪能劳烦母亲操心呢。”

    成氏闻言，伸手拍了拍肖玉凤的手背，满眼欣慰：“你总是这般周到细心，倒让我老婆子瞎操心了。”

    肖玉凤顺势挽住成氏的胳膊，柔声道：“进寺时，我见后院的红梅开得正艳，不如等会儿咱们去赏赏？”

    成氏笑着点头：“好啊，我许久没见着红梅了。想当年在临安，你父亲还在院里种了好几株，每到冬日，满院都是花香。” 她说着，眼神里泛起几分怀念。

    陈训在一旁听着，也接口道：“是啊，那几株红梅还是当年我与你母亲成亲那年亲手栽下的，如今怕是长得愈发粗壮了。” 他脸上露出温和的笑容，似乎也沉浸在了往昔的回忆里。

    正说着，江妈妈从外面进来，躬身道：“老夫人，夫人，寺里的师傅说，前面的法会快要开始了，问咱们要不要过去瞧瞧。”

    肖玉凤看向成氏和陈训：“父亲，母亲，咱们去看看？”

    成氏站起身：“去瞧瞧也好，沾沾佛前的喜气。”

    陈训也跟着起身，几人由江妈妈引路，往法会的场地走去。一路上，只见不少香客手持香火，神色虔诚，空气中弥漫着淡淡的檀香，与山间的草木气息交织在一起，让人心里愈发宁静。

    行至法会场地，只见大雄宝殿前的空地上早已铺就红毯，两侧摆着整齐的蒲团。正中高台上，几位须发皆白的老僧身披朱红袈裟，手持念珠，神态肃穆。下方二三十位僧人身着青灰色僧袍，排班而立，双手合十，静待法会开始。

    待住持老僧敲响手中的引磬，一声清越的 “当” 声划破寂静，众僧齐齐躬身行礼。随后，手持经卷，开口诵读吟唱：“如是我闻，一时佛在舍卫国只树给孤独园……” 声音沉稳洪亮，如洪钟大吕般响彻庭院。

    紧接着，身着常服的居士齐声吟唱跟读，诵经声瞬间汇成一股洪流，抑扬顿挫，此起彼伏。“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，即见如来……” 经文在僧人们口中流转，时而低沉如幽谷松涛，时而高亢似云端鹤鸣，字字句句都带着一种穿透人心的力量。

    阳光透过殿檐的缝隙洒下，在僧人们的袈裟上投下斑驳的光影。香客们或跪或立，屏息凝神，静静聆听。那诵经声与殿角的风铃声交织在一起，又伴着香炉中袅袅升起的檀香，形成一种庄严而祥和的氛围，仿佛能涤荡人心中的一切杂念。

    成氏双手合十，微微闭目，嘴角带着一丝平和的笑意。陈训亦是神情专注，仿佛被这神圣的氛围所感染。肖玉凤站在一旁，看着眼前这一幕，心中也生出一种莫名的安宁。

    诵经声持续了约莫一个时辰，其间领诵僧偶有停顿，敲响木鱼三声，众僧便随之收声，待那清脆的木鱼声落，又再度齐声诵读，节奏井然。殿外的风似也知趣，卷着几片枯叶轻轻掠过红毯边缘，却不敢扰了这满院的肃穆。

    陈训抬首凝望高台上那几位老僧，其身影在斑驳光影中愈显巍峨，恍若与身后佛像相融无间。

    忆昔年少时，他总觉这般清规戒律过于拘缚，如无形之网困锁心性。此刻耳畔回荡 “应无所住而生其心” 的经文，字字若清泉涤荡心湖，忽觉往昔那些汲汲营营的计较，竟如镜中花、水中月般虚浮不真实。

    再闻《心经》中 “舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。是故空中无色，无受想行识” 之句时，他心头忽有一念电闪而过，刹那间如遭棒喝，陡然彻悟 —— 难怪修行之人能勘破生死、从容赴之。

    在他们眼中，灵魂本是流转于轮回的永恒存在，不随肉身寂灭而消亡，亦不因尘世变迁而改易。所谓死亡，从非终结的句点，实则是新生的序幕，是挣脱皮囊束缚、奔赴下一场旅程的开端。

    既如此，这区区数十载的年岁长短，又有什么可执着的呢？

    肖玉凤的目光落在香客们虔诚的脸上，有白发苍苍的老者，有怀抱婴孩的妇人，还有身着华服的世家子弟，此刻都敛了平日的模样，在经文声里寻着各自的寄托。她忽然明白，这香火旺盛的寺庙，为何能历经百年而不衰 —— 人心总有柔软处，需得这般庄严的仪式来安放。

    待最后一句 “南无本师释迦牟尼佛” 的余音消散在空气中，主持老僧再次敲响引磬，这一次的声音比开场时更悠长，似在为这场法会画上一个圆满的句号。众僧躬身行礼，动作整齐划一，袈裟的摆角在光影里掀起细碎的波澜。

    成氏缓缓睁开眼，长舒了一口气，只觉浑身的筋骨都松快了许多。她侧头对陈训笑道：“这般听下来，倒像是把积攒了许久的浊气都吐出去了。”

    陈训颔首道：“确是如此。” 他看向肖玉凤，“时辰不早了，咱们该回程了。”

    林允泽与陈季风并辔前驱，马蹄踏碎山道的寂静。身后六辆马车首尾相衔，木轮碾过碎石，沿着蜿蜒山径向山下疾驰。护院们策马环伺，将车队严密护在中央，如一道移动的屏障。行至密林深处时，日光已斜斜西坠，林间光影斑驳，渐生凉意。

    允泽勒马缓行，目光扫过两侧遮天蔽日的林木与及膝的野草，沉声对身侧的陈季风道：“三弟，这栖霞山草木葱茏，最是藏污纳垢之地。咱们需得打起十二分精神，过了这段险途方能安心。接下来，我在前头开路，你垫后压阵，务必护好车队。”

    陈季风颔首应诺，调转马头便去了队伍末尾，与姜学峰并驾齐驱。

    谁知行至半途，忽闻草间飒飒作响，数十条黑影骤然窜出，个个手持利刃，如鬼魅般拦在了路中央。

    允泽急忙猛收缰绳，胯下骏马人立而起，一声长嘶划破林间沉寂。他按剑厉声喝问：“尔等是何方宵小，竟敢在此拦路？”

    为首汉子脸上一道刀疤自眉间斜劈至脖颈，在昏暗中更显狰狞。他眯起鹰隼般的眼，死死盯着林允泽，粗哑嗓音如砂石摩擦：“我等只求钱财，不伤性命。留下二百两纹银，便放尔等过去，断不食言。”

    允泽闻言，手按剑柄缓缓收紧，高声道：“尔等可知我是何人，这是哪府的马车？就敢在此拦劫？” 说罢眼神骤然凌厉，如出鞘利剑直刺刀疤脸，“我劝尔等速速退去，尚可留条生路。否则待我身后护卫动手，休怪刀剑无眼！”

    话犹未了，姜学峰快速打马上前，他身后数十位护院齐齐拔刀，刀刃在残阳下闪着寒芒，顷刻间便列成整齐队列，侧立在林允泽身侧，个个目露凶光，虎视眈眈地盯着对面那伙强人。

    岂料刀疤男见状竟毫无惧色，反倒将手指凑到唇边，一声尖锐的口哨刺破林间暮霭。刹那间，密林中枝叶簌簌乱响，竟又钻出数百条汉子，人人手持棍棒刀枪，黑压压地铺满了前路，连两侧山道都被堵得水泄不通。

    这阵仗让林允泽心头猛地一沉，握着剑柄的手不由自主松开。先前见对方只有数十人，他料着凭自己与护院尚可周旋，可眼前这数百之众，便是插翅也难飞出重围。他眼角余光瞥见身后马车，喉头紧了紧。

    罢了，君子报仇十年不晚。林允泽暗自咬牙，先渡过眼前这关再说。他缓缓抬手解开腰间荷包，从中掏出两块沉甸甸的银锭，“这是二百两” 他将银锭掂了掂，声音尽量平稳，“尔等拿了钱，便该依言让路了吧？”

    刀疤男子哈哈一笑，那笑声粗野，在寂静的林间显得格外刺耳，他用那只布满老茧的手拍了拍身旁一个喽啰的肩膀，朗声道：“那是刚才的价钱，出动我数百位兄弟，哪能就值这区区百两？” 他顿了顿，眼神扫过林允泽身后的马车，眼中闪过一丝贪婪，“我看阁下也非寻常人家，马车里定有不少值钱物件，这样吧，一千两，我便放你们安然离去，如何？”

    允泽冷笑一声：“你们这般打劫，未免太过轻易了。谁出门会带千两银票？又谁能料到会遭此劫？最多三百两，尽在此袋中，若肯应允，便交与你；若不依，那便拼上一拼。”说罢抽剑横在身前，目光紧盯着那刀疤男子。

    维君坐于后车，几番欲起身，皆被维芳按住。她急声道：“姐姐，你不见那伙强人正在劫掠么？为何拦我？”

    维芳攥着她胳膊道：“小妹莫要莽撞。林允泽正与那帮人周旋，你若此刻出去，一言不合动起手来，怎生是好？他们人多势众，咱们这边，唯有你与林允泽略通拳脚，姜护院并未卖身陈府，怎肯舍命与匪众相搏？好汉不吃眼前亏，且躲过这劫，日后再做计较不迟。”

    维君气闷地将佩剑掷回鞘中，嘟囔道：“都打到家门口了还不许还手，当真窝囊。”

    维芳不住地温言安抚，幸而她听进了几分，虽怒气未消，却也断了出去的念头。

    后方忽有一男子声音传来：“陈府别的不多，唯有银钱充裕。一家子皆是精于算计之辈，名下四间铺子生意兴旺，莫说千两，便是万两即刻也拿得出来，只看愿不愿意罢了。”

    林允泽循声望去，见刀疤男身后立着个灰衣人，脸上蒙着布，露在外的眼睛里满是戾气，那眉眼倒像一个人，只是一时他不敢确定。

    灰衣男子身旁那矮个精瘦男子，林允泽瞧着竟有些面熟，一时却想不起在哪见过。正思忖间，刀疤男子又道：“宋某也不贪心，只要千两，少一分都不行。阁下莫要逞能，凭你们这十几号人，硬拼不过是白白送命，何苦来哉？” 说罢挥手示意，身后喽啰纷纷上前一步，手中刀枪在残阳下泛着森森寒气，周遭气氛瞬间剑拔弩张。

    林允泽紧握佩剑的手沁出冷汗，他知刀疤男所言非虚，可千两绝非小数目，况且对方如此得寸进尺，若轻易妥协，难保不会再有更过分的要求。他转头望了眼身后马车，又想到陈训成氏年龄已大，经不得恐吓。罢了，为了众人安危，只能先忍下这口气。

    他深吸一口气，强压下心头怒火，沉声道：“千两可以给，但你们须得保证，拿了钱便即刻让路，不得再滋扰半分。”

    刀疤男咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“这是自然，我等虽是粗人，却也说话算话。”

    林允泽回头对姜学峰使了个眼色，姜学峰会意，转身走向最后一辆马车。片刻后，他捧着个沉甸甸的钱袋回来，递与林允泽。林允泽接过，扔给刀疤男：“点清楚，够不够？”

    刀疤男接过钱袋，掂量了下，又打开瞧了瞧，满意点头：“够了够了。” 他挥手让喽啰们让开道路，“阁下可以走了。”

    林允泽冷哼一声，调转马头，沉声道：“走！” 车队缓缓向前挪动。

    忽有疾风卷过，猛地掀开车帘一角。灰衣男子眼角余光瞥见车内的维君与维芳，胸中骤然翻涌一阵激愤。他快速跃上马车，不等众人反应，已伸手拽住维芳 —— 她猝不及防，被硬生生扯下马车，重重摔在地上。此时车队虽行得缓慢，山路碎石却尖利，瞬间将她掌心擦出数道血痕，渗出血珠。

    “啊 ——！” 维芳的惊呼声刺破山林。维君已执剑疾冲而出，寒光直逼灰衣男子脖颈。

    千钧一发之际，为首的刀疤男挥起虎头刀格挡，“当” 的一声脆响，灰衣男子才侥幸脱开。岂料他竟如疯魔般，一把将地上的维芳拖拽起来，匕首死死抵在她颈间，嘶吼道：“陈家害我落到这般田地，岂能让你们好过！咱们夫妻一场，也该有福同享，有难同当，怎能徒留我一人吃苦！”

    林允泽从马背上翻身落地，长剑直指灰衣男子：“方才瞧着像是你陆逸，果然是你。竟与匪寇为伍？” 他目光扫向一旁精瘦黝黑的汉子，“这位是黑风帮的曾九吧？我倒记得黑风帮向来标榜行侠仗义，何时做起拦路抢劫的勾当来了？”

    “与他们啰嗦什么！” 维君眉峰紧蹙，剑锋再挺，直逼陆逸面门。陆逸忙将维芳扭转过身，用她作盾。维君急收剑锋，险险擦着维芳衣襟掠过。陆逸却趁机抬手，匕首在维芳脸颊划开一道血口。

    “芳儿！” 车中肖玉凤的惊叫声撕心裂肺。

    成氏与陈训也掀帘而出，成氏急道：“陆逸！你要做什么？快放了芳儿！家中两个孩儿还等着她回去！你想要什么尽管开口，万万不可伤她！”

    陆逸转头看向刀疤男，怨毒道：“宋帮主瞧见了？陆某说过，陈家有的是钱！区区一千两，够做什么？”

    宋志远脸色铁青，怒喝道：“我好心收留你，你却这般惹事！快放人！我等行走江湖，侠义二字比什么都重！人家既已付了银子，你岂能再纠缠不休？”

    陆逸哪里肯听，拽着维芳步步后退。将至密林边缘时，他猛地扯下脸上面巾 —— 那张布满脓包的脸骤然暴露在众人眼前，狰狞可怖，竟让维君握剑的手都忍不住一颤。

    林允泽紧追几步，声音沉缓却带着恳切：“大姐是睿泽与云初的亲娘，你若伤了她，两个孩子怎么办？你若心头有气，我如今也是陈家的人，便抓我做人质吧。” 说罢 “哐当” 一声，将手中长剑掷在地上。

    陆逸却狞笑起来，眼神淬着毒：“你滚开！你屡次帮着陈家欺我，这笔账早晚要算！陈家害死柔儿，让她在痛苦中熬死；陈季昭更害我染上这一身恶疾！今日，我要让陈家人也尝尝这疾病缠身的滋味！”

    话音未落，他手中匕首已如毒蝎出尾，猛地朝维芳衣襟划去。“嗤啦” 一声裂帛响，维芳身上那件黛青色加绒比甲应声敞开，露出里面素色襦裙。陆逸眼中闪过一丝疯狂的快意，匕首再度扬起，竟要撕扯她的衣裙。

    宋志远脸色骤变，虎目圆睁正要跨步上前，身侧的曾九却早有动作 —— 方才见陆逸挟持人质时，他便借着树影悄然绕至其后，此刻见对方竟要行此卑劣之事，再迟一瞬便是万劫不复。曾九手腕猛地一扬，长鞭如灵蛇探爪，“唰” 地卷住陆逸持刀的右手，丹田猛地发力向后一带！陆逸猝不及防，只觉一股巨力扯得右臂生疼，整个人踉跄着向后摔去，匕首 “当啷” 落地。

    这帮人心里门儿清：寻常打劫千儿八百两银子，对方最多报官剿匪，他们浪迹天涯，四海为家，总能钻空子躲过去；可真要是伤了辱了陈家家眷，且不说陈家父子在朝为官，便是那股子护短的血性，也定会倾全族之力追剿，到时候天涯海角，哪里还有他们容身之处？

    维君趁乱一把将浑身颤抖的维芳拉到身后护住。陈季风却突然上前，从维君手中夺过佩剑，剑尖直刺地上的陆逸。

    陆逸躲闪不及，肩胛硬生生挨了一剑，鲜血瞬间浸透衣衫。陈季风抽剑再刺，宋志远已挥起虎头刀格挡，沉声道：“他伤了你们家眷，你也刺了他一剑，恩怨两清。我们走！”

    曾九连忙搀起受伤的陆逸，一行人再不敢停留，踉跄着退回密林深处，转瞬便被浓密的树影吞没，没了踪迹。



 第307章 最后的癫狂

    宋志远一脚踏回栖霞山寨，便厉声喝令麾下弟兄，将陆逸捆在院中那棵老槐树上。

    夜浓如墨，寒风裹着枯叶呼啸而过，刺骨砭髓。曾九望着柱上不住哀求的陆逸，终是按捺不住，上前一步低声道：“老大，当真要让这书生在院里挨上一夜？寨中夜里风势最烈，莫说待到天明，怕是后半夜便要冻僵了。”

    宋志远猛吸一口旱烟，烟杆在榆木桌上磕得邦邦响：“他与谢映柔合谋欺我那笔账，还没清算呢。当初帮着谢映柔寻陆逸，说好五百两酬金，最后却只得了二百两。若非看他还算识趣，肯拿出三百两填补谢映柔那笔亏空，我才懒得收留他。原想着这陆逸肚里有些墨汁，留寨中做个军师或是账房先生也好，谁知这小子胆子比天还大！我都松口放行了，他竟还敢拦路，还想当着弟兄们的面折辱人家女眷，当真是不知死活！不叫他受些皮肉苦，真当我宋志远是好相与的？”

    曾九闻得谢映柔三字，忍不住打了个寒噤，嗫嚅道：“老大，当初谢映柔那般待他，陆逸不仅替她还了钱，还将在外乞讨的她接去照拂，直至谢映柔咽气，瞧着倒是对谢映柔情深意重。既是如此，当初两人怎会闹到那般境地？”

    宋志远斜睨了曾九一眼，哼道：“这世上哪有那许多郎情妾意的戏码，多半是负心郎遇着痴心女，或是痴心男碰着负心女。谢映柔出身青楼，还是百花楼的头牌，见过的男人不知凡几，陆逸那小子在她跟前，不过是掌中之物，随便几句话便能哄得他团团转。那陆逸原是侯府世子，正是情窦初开的年纪，遇上谢映柔这情场老手，哪里有半分招架之力？后来陆逸一朝落魄，谢映柔见没了靠山，便想着卷了细软跑路，也正因这般凉薄行径惹恼了陆逸，二人就此反目成仇。”

    宋志远端起茶盏呷了口冷茶，语气添了几分唏嘘：“陆逸这辈子，眼里心里就恋着谢映柔这么一个女子。哪怕当初那女人负了他，可真见她落得这般惨状，反倒心疼起来。曾经用情至深的人，哪里是能轻易放下的。唉，这二人，也算是段剪不断理还乱的孽缘了。”

    曾九仍忧心忡忡：“若陆逸当真对谢映柔情深意重，那当初谢娘子在咱们寨中可没少吃苦头，陆逸肯定知晓，此番前来寨中，会不会是替谢映柔报仇的？”

    宋志远喉间滚出一声嗤笑，眉眼间尽是不屑：“不过是个手无缚鸡之力的白面书生，难不成还能翻了天去？他身染沉疴，如今除了依附我黑风帮，天下之大，又有谁肯收留他这病秧子？”

    “若离了这栖霞寨，便是死了，恐怕也寻不到半个人肯为他收尸，到头来无非是被衙门的人拖去乱葬岗，落得个被野狗啃食的下场。”

    他捻着旱烟袋子，语气添了几分算计：“好在他还算识趣。京中那些世家勋贵，哪个是虎狼，哪个是绵羊，他心里比谁都清楚。前几次下山劫道，全凭他在背后指点门路，倒确实捞了不少好处。若不是看在他还有这点用处，我黑风帮岂会留一个将死之人占着寨里的米粮？”

    曾九忙转身拎起桌上茶壶，替宋志远斟了杯热茶，双手捧着递过去，脸上堆起谄媚笑意：“还是老大英明，洞若观火，什么都瞒不过您的眼。小的愚钝，全凭老大提点，实在佩服得紧。”

    宋志远接过茶盏，指尖摩挲着杯沿，另一只手抚了抚脸上纵横的刀疤，那疤痕在烛火下泛着暗沉的光。他幽幽开口：“咱们当今皇上，论起其他来倒也无甚不妥，可唯独对咱们这号兄弟，实在是太过残忍。管你有没有做过拦路抢劫的勾当，只要是占山立寨、结帮成会的，便一律清剿，当真是昏聩得很。”

    他重重叹了口气，指节因攥紧茶盏泛出青白，杯中茶汤溅在案上晕开点点湿痕：“硬生生把咱们这帮兄弟逼成了打家劫舍的土匪。”

    “想当年，咱们在道上行走，行的是侠义之事，何曾轻易伤过一条性命？” 宋志远眉峰紧蹙，语气里翻涌着不甘与愤懑，“宋爷我虽说嘴皮子厉害，常说些狠话吓唬山下那些奸猾之徒，可那伤天害理的龌龊勾当，是半分未曾沾过的，反倒提着脑袋做些劫富济贫的营生。”

    他抬手抹了把脸，声音沉得像灌了铅：“可惜啊，老天真是不长眼，让这么个昏聩无能的皇帝登了帝位。咱们这些想守着本分过日子的，也被硬生生逼得只能落草为寇，成日里东躲西藏，勉强苟活。”

    曾九亦随之叹息道：“谁说不是呢？咱先前虽确曾劫过镖局，也胁过那些富商，可多半劫来的银钱都分与了贫苦百姓。若非我等，那些苦哈哈怕是早已饿死冻死。可官府行事向来不问青红皂白，动辄便来围剿，这几月来我等四处奔逃，当真是狼狈至极啊。”

    “若陆逸不起歹心，倒也算得上个人才。也正因他熟稔京城世家高门的底细，我等方能在这栖霞寨安稳栖身数月。” 曾九望着院中被寒气逼得紧缩双肩的陆逸，又道：“只是这陈家，当真容得我等招惹？听闻他家陈二爷尚了位郡主，如今这陈二爷又擢升羽林大将军，按说绝非是个易与之辈。老大，你说陆逸那小子，当真半分私心也无？陈维芳好歹与他做过一场夫妻，他今日竟敢当着众人面划开她衣裳，欲要当众折辱，我总瞧着他像是在故意激怒陈家的怒火。”

    宋志远捻着颌下短须，细细琢磨着曾九的话，蓦地抬眼看向他，沉声道：“你的意思是，陆逸此举是想引陈家来剿灭我黑风帮？”

    曾九闻言，眉头拧成个疙瘩，喉间滚出声闷哼：“属下不敢妄断，只是瞧着那陆逸今日的举动，实在太过反常。” 他往院门口瞥了眼，压低声音道，“陈维芳虽在陆逸落魄时甩了他，可终究与他有过夫妻情分，便是寻常乡野村夫，也做不出当众撕人衣衫的龌龊事。他偏要在这节骨眼上做此狠戾之举，难保不是存了借刀杀人的心思。”

    “陈家虽不是高门大户，但陈二爷在羽林卫说一不二，若是得知亲眷受此奇耻大辱，定会倾巢而出。届时别说这栖霞寨藏不住人，怕是我等插翅也难飞。” 曾九攥紧了拳头，指节泛白，“老大您想，陆逸自投寨中不过三月，底细尚未摸清，偏生对陈家之事格外上心，今日山下举动尤为惹人注意，这其中若说没有猫腻，属下是万万不信的。”

    宋志远眼神骤然凌厉，抄起案上马鞭，大步朝陆逸走去。

    彼时陆逸为山风所袭，双眼紧闭，缩身抵风，冷不防吃这一鞭，瞬时直起身子，眸中阴鸷戾气翻涌。待看见来人是宋志远，忙垂眸哀求道：\"宋帮主，今日是小人孟浪，已知罪了，求帮主容小人改过，再也不敢了。\"

    宋志远戟指盯着他，厉声道：\"说！今日缘何强拉陈家女眷下车？又为何划开陈大小姐衣衫？你可是要故意激陈家动武，好借刀剿我黑风帮不成？\"

    陆逸面上闪过一丝惶乱，连连摇头：\"宋帮主明鉴！如今小人除了依附帮主，别无依靠。您看我这病，已入膏肓，捱不过明年的。只求有处安身，死后有人将我体面安葬，而非抛去乱葬岗，叫野狗啃食……\"

    他急转心思，忽然朗声道：“小人落得今日境地，染这一身恶疾，皆因陈家之人所为！那陈二爷生怕我纠缠陈维芳，狠心喂我喝下迷情药，教我与身染恶疾的女子欢好，以致小人也染了这恶病。因这深仇，小人恨毒了陈家众人，便是要叫他们男丁生不如死，女眷身败名裂！”

    说罢咽了咽干涩喉咙，又续道：“如今有幸得帮主收留，纵死也愿为帮中效命，岂敢行自毁退路的蠢事！实是念及陈家对小人往昔种种狠辣行径，一时气血翻涌、把控不住，才冲动行事，还望帮主念在小人初犯，饶恕小人这回！”

    宋志远闻言，冷笑一声，手中马鞭在掌心重重一磕，发出沉闷的声响。“一时冲动？” 他步步紧逼，目光如刀刮过陆逸那张满是脓包的脸，“陈家虽不是高门大户，却尚了位郡主，陈二爷更是皇上心腹，岂是你我能随意招惹的？你却搓窜老子拦劫他们。你今日这般作态，明摆着是要将整个黑风帮拖入火坑！” 宋志远声音陡然转厉，“再敢狡辩，老子现在就将你扔去乱葬岗，省得留着你这颗祸根！”

    陆逸泣不成声，哽咽道：“帮主明鉴！小人便是有熊心豹子胆，也断不敢撺掇帮主。实乃陈家欺人太甚 —— 小人胞妹因陈家姻亲所害，被没入教坊司，日夜卖笑献技，过得生不如死。先父母身陷囹圄之时，陈家非但袖手旁观，反倒落井下石，急欲与小人划清界限，致使小人无家可归，漂泊无依。

    “更有甚者，陈家三小姐伙同林家三公子，哄骗小人五万两银票，致小人穷困潦倒，不得不借宿破庙。陈家上下见了小人，皆是冷言相向，百般嘲讽，言辞之刻薄，实难入耳。他们竟还强夺我一双儿女，令我父子父女不得相见。宋帮主，此等深仇大恨，您亦是七尺男儿，若易地而处，岂能不恨？”

    宋志远眉头紧蹙，沉声道：“世间竟有这等混账之徒？明日我便遣人查探，若所言属实，便饶你一次；若敢编派瞎话糊弄于我，仔细让人活埋了你！”

    说罢，他对放哨的王茂扬手道：“将他松绑，今夜锁在房中不得外出，明日听候发落。”

    王茂躬身应道：“是，帮主。”

    陆逸刚得自由，便瘫软在地。王茂嫌恶地拎起他后颈衣襟，像拖死狗般将他扔回房中，“砰” 的一声甩上门扉，门闩落锁的声响在夜里格外清晰。

    曾九在大厅静坐，听着宋志远与陆逸的对话，眉头拧成个疙瘩。见宋志远踱步过来，他急忙起身迎上：“老大，依属下看，那陆逸之言未尽不实，怕是半真半假。不若咱们连夜迁往铁沙岭山洞暂避，方为稳妥。”

    宋志远挑眉问道：“曾九何以如此不信陆逸？他莫非做过什么招人厌弃之事？”

    曾九在宋志远对面落座，沉声道：“先前咱们与谢映柔合作，押着陆逸前往黑风寨去时，便在铁沙岭恰逢陈家众人。彼时谢映柔挟持陆逸长子，逼他交出银票，陆逸竟拿一匣子废纸搪塞。谢映柔怒不可遏，提刀便朝他砍去，他却将亲子推到身前作盾！若非当日属下眼疾手快，甩鞭挡了一下，只怕那时黑风寨已被一锅端了。后来陈二爷放了属下与王茂，也是念在我救了那孩子的情分上，只警告我等不可再与谢映柔有任何瓜葛。”

    他换了个坐姿，续道：“虎毒尚且不食子，何况人呢？他既能对亲子行此之事，陈家众人岂会待见他？故而这些时日他入寨以来，属下处处提防。这厮满口诳语，为防万一，咱们还是连夜去铁沙岭避避为好。”

    宋志远颔首道：\"你这般谨慎倒是应当。罢了，依你之言，这便鸣鼓传令，连夜撤离。只留两位弟兄扮作樵夫，在左近潜伏探查。若陆逸那厮真引来官兵围剿，老子定将他剥皮拆骨！\"

    话音未落，院中忽起一声惨叫。宋志远与曾九齐齐转头，只见放哨的王茂已倒在血泊中，胸口插着一支雕翎箭。二人抢步上前扶起王茂，王茂正捂着胸口痛苦抽搐，手指费力地指向山下。

    宋志远循其指处望去，只见山下火光如蛇，正顺着山道往寨中窜来。他急忙跃上院中高台，抡起鼓槌猛敲警示。寨中众人闻声各执刀枪棍棒聚拢，宋志远扬声喝道：\"官兵从山前杀来了！速从后山往西侧突围，快！\"

    霎时院中乱作一团，百余人马蜂拥着往后山奔逃，可未过片刻，却又齐齐折返。宋志远望着前后夹击的官兵，心头火起，只得随着众人四散奔逃，怎奈官兵已从四面八方涌来，竟是插翅难飞。

    为首的陈季昭与刘宏，率领两千官兵将栖霞寨团团围住，终将四下逃窜的匪众悉数逼至寨门内的空院中。

    不等宋志远开口分辩，陈季昭已扬手喝道：\"杀！一个不留！\"

    宋志远脸色骤变，高声嚷道：\"来者何人？为何不问青红皂白便要痛下杀手？我等虽落草为寇，却从未行过杀人越货的勾当！\"

    陈季昭身披铠甲，立于山顶崖边，腰间佩剑随山风轻晃，剑鞘上的鎏金兽纹在火光照耀下格外醒目。他俯视着院中缩成一团的匪众，喉间滚出一声冷笑，声音裹着寒意穿透风声：“黑风帮？三年前清风镖局押镖途中，镖银尽失，镖师一死三伤；一年前尔等抢劫熊员外一家，熊员外父亲因尔等入室抢劫，吓得旧疾复发，当场殒命；三月前你们拦路抢劫太常寺典簿和国子监博士一家，致其家眷受惊，太常寺典簿家十岁孙女至今卧榻不起。桩桩件件，皆是尔等造下的罪孽，还敢妄言未曾伤天害理？”

    他手按剑柄，剑锋似要冲破鞘中束缚：“至于我是何人？陈某乃羽林大将军陈季昭，今日携王法而来，便是要清算这些血债。” 说罢猛地拔剑，寒光在火光中一闪，映出他眼中不容置喙的厉色：“动手！”

    宋志远闻此，已是面如灰色，知其大限将至。只没想到陈家人会如此迅速寻上他们。

    黑风帮上下不过百余人，怎敌得过两千官兵？况且官兵所持兵器精良，又皆训练有素，匪众们本就是乌合之众，哪里是对手？一场激战转瞬即毕，黑风帮已被剿杀殆尽。

    陈季昭命官兵在寨中仔细搜寻，务必不放过任何漏网之鱼。果然，有官兵在一间破屋中发现了状若疯癫的陆逸。

    刘宏望着他那副狼狈模样，冷声道：“倒没想到你还活着，这般命大，竟然还与这些土匪搅到了一处。”

    陆逸瘫软在地，指着不远处宋志远的尸身，嘶吼道：“这帮狗贼未死，我怎敢死？当年我离开后，他们寻到柔儿索银，柔儿拿不出银钱，便被他们一众人欺辱数月。末了，竟将身无分文、动弹不得的柔儿扔去城隍庙，任其自生自灭！后来被你陈家姨娘陆雪寻到，逼着她接客，最终身染恶疾！”

    他说着恸哭起来，泪水混着脸上的污垢滚落在地：“便是留她在山上做个废人也好，为何偏要扔去山下受那般折辱！至于陆雪那贱人，我来黑风帮第二月，便已将她碎尸万段，送去阴曹地府陪柔儿了！我入这黑风帮，本就是为借势报仇，要让所有欺辱过我与柔儿的人，一个个都不得好死！”

    忽而他猛地收住哭声，仰天狂笑起来，笑声凄厉如夜枭啼叫：“陈季昭，如今总算轮到你了！”

    话音未落，三道袖箭已如寒星般射向陈季昭。陈季昭原以为陆逸已是将死之人，未曾多加防备，怎料他竟藏有袖箭。仓促间抽剑抵挡，无奈袖箭连发，速度奇快，堪堪挡下两箭，仍有一箭正中右臂。

    右臂霎时酸麻无力，佩剑 “哐当” 落地。

    刘宏见陆逸狂笑不止，怒喝一声，上前一剑刺穿其胸膛。

    陆逸笑望着陈季昭，气息已如风中残烛，断断续续道：“你害…… 柔儿成…… 残废，你害…… 我也身染恶疾，我…… 就是…… 要你的命，那毒…… 无解。哈哈哈……” 笑声未落，嘴角已溢出大量鲜血，转瞬间便没了气息。

    陈季昭眸色一沉，反手抽出靴中匕首，利落地划开右臂衣袖，只见伤口处黑血正汩汩往外冒，带着腥臭气。他扯过腰间手帕咬在齿间，将匕首在火把上反复烤得通红，牙关紧咬，朝着中箭的溃烂处猛地刺下 ——

    “嗤” 的一声，皮肉被烫得焦糊，白烟混着血腥味腾起。他闷哼一声，额上青筋暴起，左手死死按住右臂不让其颤抖，右手握着烧红的匕首在伤口里反复搅动，将泛着黑紫的腐肉连带着碎箭屑一并剜出。黑血溅在泥土地上，像极了陆逸临死前狰狞的笑。

    刘宏看得心惊，忙上前欲扶：“季昭！”

    “别动我！” 陈季昭低喝一声，抽出匕首时带起一串血珠，他扬手将染血的帕子掷在地上，从怀中摸出瓷瓶倒出解毒丹吞下，又撕下袍角用力勒住臂膀上方，阻断血流。

    那解毒丹还是贤王妃特意从云游神医处求来的，一共不过三颗，竟耗去万两黄金。他当时还跟郡主打趣，笑说王妃定是被那游医蒙骗了 —— 他武艺高强，又身居大将军之位，寻常宵小如何近得了身？赵予娴却执拗地将瓷瓶塞进他袖中，再三叮嘱务必随身携带，说刀剑无眼，防人之心不可无。

    没承想今日竟真派上了用场。他望着地上陆逸的尸身，嘴角泛起一丝自嘲的苦笑。驰骋沙场多年，斩过叛将，平过边患，到头来竟栽在一个油尽灯枯的疯人手里，若传出去，怕是要成京中笑柄。

    山风卷着尸气掠过，他望着陆逸早已僵冷的脸，右臂的剧痛里混着彻骨的寒意。那毒果然霸道，不过片刻，指尖已泛起青黑。他扶着崖边巨石缓缓坐下，对刘宏道：“传令下去，焚寨，收兵。”

    火把被掷向柴草堆和破败的房屋，烈焰腾起时映着他苍白的脸。袖箭上的毒无解？他偏不信。只是此刻右臂越来越沉，意识也渐渐模糊。

    “季昭！” 刘宏的呼喊越来越远，陈季昭终是眼前一黑，栽倒在地上。



 第308章 莲心散

    夜漏深沉，陈府内却依旧烛火通明，春和院早已乱作一团。下人们步履匆匆，神色惶惶，廊下悬挂的灯笼被夜风吹得左右摇晃，光影在梁柱间忽明忽暗，更添了几分焦灼不安。

    益元堂的黄大夫正围着榻前之人细细查看，眉头紧锁如拧成的绳结，捻着花白胡须的手微微发颤。几番诊脉后，他终究是长叹一声，摇头叹道：“此毒诡异非凡，老夫行医数十载，竟从未见过这般脉象，实在不敢妄动针药啊。”

    这话一出，陈府众人更是心沉谷底。陈季晖急得额角沁出冷汗，豆大的汗珠顺着鬓角滑落，浸湿了衣襟。他猛地一拍大腿，忽然想起素有 “活华佗” 之称的黎大夫，眼中倏地燃起一丝光亮，转身便往大门冲去，边跑边对左升急声吩咐：“快备马车，随我速去承祥侯府请黎大夫。”

    岂料刚迈过门槛，便被管家陈安拦了下来。陈安躬身道：“大爷，您有所不知，黎大夫此刻不在侯府。” 见陈季晖满眼焦灼，他又赶忙补充：“昨儿午后，侯夫人遣人来传话，说是要回陈府住些时日。原是太夫人那位亲兄弟仙逝，罗侯爷亲自陪着太夫人、老夫人往登州去了。黎大夫素来得太夫人信重，自然也一同随行。眼下侯府里只剩侯夫人与两位公子，大爷去了也是白跑一趟。”

    陈季晖听罢，那丝刚燃起的光亮瞬间熄灭，只觉得心口像是被巨石压住，闷得发慌。他急得直跺脚，却怎么也泄不出那股子火烧火燎的焦躁。周遭下人们的窃窃私语、远处传来的更鼓声，此刻都成了扎心的尖刺，让他愈发手足无措。

    王府深处，赵予娴早已安歇。忽闻季昭出事，她心头猛地一紧，当即披衣起身，一边吩咐下人备车，一边传召府中常驻的两位御医。

    车马在长街上疾驰，车轮碾过青石板路，发出 “咕噜咕噜” 的急促声响，不过三刻钟的功夫，便已抵达陈府门前。赵予娴掀帘下车，步履匆匆，身后的御医提着药箱，亦步亦趋地紧随其后。

    一行人快步踏入春和院，刚进正屋，便见肖玉凤坐在榻边，双手按着帕子，望着榻上昏迷不醒的陈季昭，不住地垂首抹泪，肩膀微微耸动，压抑的啜泣声在屋内低低回荡。她眼角余光瞥见众人进来，赶忙拭去泪痕，忙不迭地往旁边让开，口中急道：“太医快请，快救救我家二郎。”

    闻太医与刘太医不敢耽搁，即刻上前。闻太医在榻边坐定，指尖搭上陈季昭的腕脉，眉头随着诊脉的深入渐渐拧起，成了个川字；刘太医则俯身查看陈季昭胳膊上的伤口，小心地拨开包扎的布条，只见伤口周围泛着诡异的青黑色，边缘还隐隐透着紫意。屋内一时间只剩下众人压抑的呼吸声。

    突然，闻太医猛地缩回手，倒吸一口凉气，眼中满是惊色，失声低呼：“这毒…… 这毒可不就是莲心散的毒吗！”

    这话如同一道惊雷在屋内炸响，众人皆是一惊，脸上血色褪了大半。肖玉凤身子一晃，险些站立不稳，亏得身旁侍女眼疾手快扶住，她颤抖着声音道：“莲心散？那不是…… 那不是当年……” 话未说完，已被惊惶噎在喉间。

    “正是。” 闻太医沉重点头，语气里裹着几分后怕，“先前淑妃娘娘的皇嗣周岁宴上，便是中了此毒，终究没能留住。后来星辉道人谋逆，亦是用这毒妄图行刺当时的太子，也就是如今的圣上。”

    为何这等禁绝之毒会再度现世？陆光周早已被斩首示众，广宁侯府也抄家没籍，怎么这莲心散还会重现于世？满室之人皆在心中翻涌着这团疑云，屋内空气仿佛凝固成冰。

    闻太医压下心头惊涛，转头拉住一旁面色煞白的陈季晖，急切问道：“将军是在何处受的伤？又是被何人所伤？”

    站在廊下的刘宏闻言，忙上前一步拱手回道：“回太医，陈将军是在栖霞山受的伤，伤他之人，名叫陆逸。”

    “陆逸……” 闻太医喃喃念着这个名字，眉头骤然舒展又复紧蹙，随即了然点头，“原广宁侯府世子？难怪他会有此毒。”

    赵予娴心头的担忧如藤蔓疯长，连忙追问：“闻太医，这毒可能解？昭郎他…… 他可有性命之忧？” 指尖因用力攥着帕子，已泛出青白。

    闻太医叹了口气，目光重新落回榻上人事不省的陈季昭身上，缓缓说道：“陈将军体内脉象虽紊乱，但幸得先前服过解毒丹药，这莲心散的毒性被暂时压制。加之将军当机立断，及时剜去中毒部位，使得毒性未大肆扩散。只是这莲心散毒性霸道异常，由七种毒草、七种毒虫混合炼制，堪比穿肠之蛊。”

    他顿了顿，见众人皆是一副心悬喉头的模样，又补充道：“眼下看来，陈将军暂无性命之忧。只是这解药，必须尽快配出，迟则生变啊。”

    肖玉凤闻言双腿一软，再也撑不住，直直往地上坠去。陈奎年忙抢步上前扶住，低声劝慰：“夫人莫要太过忧心，太医也说昭儿暂无性命之忧。咱们先出去，让两位太医专心配药看诊。” 说罢朝众人使个眼色，簇拥着失魂落魄的肖玉凤往外走去，只留两位御医与几个得力下人在屋内忙活。

    闻太医与刘太医不敢耽搁，当即着手施救。闻太医取来银针刺破陈季昭肘间青筋，刘太医则持着白玉小碗在旁承接，只见那血色初时尚带些殷红，流到碗中却迅速暗沉下去，泛起一层诡异的青黑。

    两人屏气凝神，眼看着半碗毒血沥出，陈季昭腕间的脉搏似乎稍稳了些，可不过片刻，他的脸色竟比方才愈发苍白，唇瓣也泛起了青紫色。

    “不对。” 闻太医猛地按住止血的棉球，眉头拧得更紧，“这毒已渗入肌理，单靠放血根本无法根除。” 刘太医早已取来备好的解毒汤药，用银匙撬开陈季昭的牙关缓缓灌下，可等了一炷香的功夫，榻上之人依旧毫无反应，呼吸反倒越发微弱了。

    “这可如何是好？” 刘太医将药碗重重搁在案上，瓷碗与桌面相撞发出清脆的响声，在这死寂的屋内格外刺耳。他急得在屋中踱来踱去，花白的胡须都要被捻断了，“寻常解毒方子对这莲心散竟毫无用处，难不成真要眼睁睁看着将军……”

    闻太医蹲在榻前，指尖反复摩挲着陈季昭冰冷的手背，忽然起身翻开药箱，将里面的瓶瓶罐罐全倒在桌上，什么牛黄、麝香、金银花…… 各种解毒药材摊了满满一桌。他抓起这个闻闻，又拿起那个看看，急得额上青筋暴起，嘴里不住念叨：“七种毒草配七种毒虫，相生相克，解药非得用对应的七种解药草…… 可其中那味‘还魂草’，早已是禁品，寻常药铺哪里寻得到？”

    刘太医闻言也凑上前来，望着桌上的药材连连叹气：“便是凑齐了药材，这炼制解药的火候也极难把控，差一分便可能变成穿肠毒药。眼下时辰紧迫，咱们手里的药材又不全……” 两人对视一眼，皆是满脸焦灼，抓耳挠腮却无半分头绪，屋内的空气仿佛又凝重了几分，连烛火都似被这愁绪压得微微发颤。

    闻太医望着案上被烛火晃得鎏金般的沙漏，细沙簌簌坠落，正如同榻上人的生机在一点点流逝。他盯着那流动的金沙，眸光忽然一闪，像是抓住了救命稻草般开口：“金胆解毒效果也甚好，只是此物极其难得。太医院虽有储备，却数量稀少，寻常时候断不可轻用，需得经皇上御批方可取用。再者，这金胆入药，少了怕是不济事，只怕太医院那点存货，未必够用。可若能寻来足量金胆，陈将军或许还有救。”

    刘太医闻言，原本紧锁的眉头倏地舒展，眼神亮了起来，忙接话道：“闻大人所言极是！除此之外，还有一物或许可行。海蛇虽奇毒无比，但以毒攻毒之法，或能克制这莲心散。只是海蛇常年生活在深海之中，踪迹难寻，想要捕获更是难如登天，寻常地方根本见不到。”

    他说着，又忍不住叹了口气，方才燃起的希望又黯淡了几分：“金胆需皇上恩准，这海蛇又踪迹难觅，眼下时间这般紧迫，这两样东西，怕是都不好寻啊。”

    闻太医捻着胡须，沉吟道：“事到如今，也只能死马当活马医了。金胆那边，得尽快让郡主进宫禀报，看能否求得皇上恩准。至于海蛇…… 或许可以问问沿海一带的商户，看他们是否有存货，哪怕是晒干的蛇胆也好。”

    两人你一言我一语，屋内凝滞的空气似乎稍稍松动了些，可那份焦灼依旧萦绕在每个人心头，毕竟这两种解毒之物，获取的难度都极大，能否及时寻来，还是个未知数。榻上的陈季昭依旧昏迷不醒，呼吸微弱，仿佛随时都会被这夜色吞噬。

    赵予娴在春和院东厢房内坐立难安，窗前烛影摇红，映得她眉间愁绪愈发浓重。廊下每一声脚步声掠过，都让她心头猛地一揪，此时虽是寒冬腊月，但她指尖攥着的丝帕早已被冷汗浸得发潮。

    忽闻门外传来靴底叩地的声响，她猛地抬眼，正见闻太医掀帘而入，忙不迭起身相问，声音里带着难掩的颤抖：“太医，昭郎那边如何了？”

    闻太医神色凝重，也不绕弯子，拱手直言：“郡主，事急从权，陈将军眼下需用金胆入药。太医院虽有存底，却数量微薄，可终究聊胜于无。只是这金胆乃御用药材，须得皇上旨意方可取用，还需郡主亲自入宫面圣求请。”

    赵予娴闻言，眼中闪过一丝决然，当即点头应道：“此事关乎昭郎性命，本宫自当亲往。只待宫门一开，便即刻入宫求见皇上。”

    闻太医眉头未展，又上前一步，躬身补充道：“郡主，事有万一，还请一并求一道旨意 —— 广求天下金胆、海蛇胆。太医院存底本就有限，若届时用量不足，或是药效不及预期，尚有别处征集的药材可作后援。莲心散毒性霸道，多一分准备，陈将军便多一分生机啊。”

    赵予娴听罢，当即颔首道：“闻太医宽心，本宫自会为昭郎求来圣谕。”

    言毕，她转身吩咐珍珠：“取本宫朝服来。虽是夜半，亦需提前备妥，宫门一开便即刻动身。”

    “郡主，先饮碗牛乳茶吧，距宫门开启尚有一个时辰。” 杜鹃端来一碗温热牛乳茶，呈于赵予娴手中。

    赵予娴接过碗盏，试了试温度，一口饮尽，又道：“备车，先往宫门外候着。”

    神武门终在卯时准时开启，门轴转动的 “嘎吱” 声划破清晨的静谧。赵予娴当即吩咐小厮卸下马匹，利落翻身上鞍，扬鞭便往宫内疾驰。马蹄踏在金砖铺就的甬道上，发出急促的 “嗒嗒” 声，惊得檐下铜铃轻响不已。

    明海涛正带着禁军在皇宫内巡逻，见此情景忙上前拦截，拱手沉声道：“郡主留步！” 他侧身挡在马前，目光坚毅，“宫中自有规制，不得策马狂奔，还请郡主下马改乘软轿，臣这就为您传报。”

    赵予娴手中马鞭在空中划出一道凌厉残影，终究是未曾落下，只急声喊道：“明统领速速让开！郡马危在旦夕，本宫一刻也耽搁不得，今日纵是违了宫规，也非得即刻面圣不可！”

    话音未落，她猛地扬鞭抽在马臀上。那骏马吃痛，长嘶一声，四蹄翻飞着往前冲去。明海涛猝不及防，被马蹄带起的劲风扫得踉跄后退，望着绝尘而去的身影，忙吩咐身后侍卫：“快！速去禀报皇上，就说郡主为救郡马，情急之下闯了宫规！”

    一路疾风似箭，宫道两侧的宫灯被马蹄卷起的风带得剧烈摇晃。赵予娴伏在马背上，腹中隐隐传来坠痛，却死死咬着牙关不肯放慢速度 —— 眼下哪里还顾得上自己腹中的孩儿，季昭的性命才是最要紧的。

    刚到养心殿外，便见一队仪仗簇拥着龙辇正要动身，赵锦曦身着明黄朝服，正欲登辇上朝。赵予娴翻身下马时险些摔倒，扶住马鬃定了定神，不顾腹中不适，也顾不上宫人的惊呼，猛地扑跪在地，恰好拦在龙辇之前。

    “皇上！” 她声嘶力竭，泪如泉涌，额头重重磕在金砖上，发出沉闷钝响，“求皇上垂怜！救救郡马！”

    赵锦曦见她发髻散乱，朝服下摆沾着点点泥污，挺着微隆的小腹跪在地上不住叩首，不由得蹙起眉头，沉声道：“皇妹这是作甚？有事且起身再议。”

    泪珠顺着她苍白脸颊滚落，砸在冰冷地面洇开小片湿痕。赵予娴哽咽得几乎不成调：“皇上…… 季昭身中剧毒，眼下唯有金胆能暂压毒性，求陛下赐药救命啊！”

    她肩膀因急促喘息微微颤抖：“闻太医言，此毒霸道异常，除金胆外，海蛇胆或可奏效。求陛下再发一道求药旨意，遍寻天下金胆与海蛇胆。但凡有人持有这两样物事，只管去陈府求见本宫，本宫必定重赏 —— 金银财帛、田宅奴仆，只要本宫有的，任凭他们挑选，绝无半分吝啬！”

    言罢，她再次重重叩首，额头与金砖相撞的闷响在清晨宫道上格外清晰。鬓边珠钗随着动作轻晃，发出细碎叮咚声，却盖不住那一声声浸着绝望的哀求。

    赵锦曦望着伏在地上泣不成声的皇妹，眉头锁得更紧。他自幼看着赵予娴长大，深知她素来骄傲张扬，便是受了天大委屈也不肯轻易垂泪，更别说这般不顾体面跪在宫道苦苦哀求。再听闻陈季昭竟是与刘宏一同剿匪时遭此横祸，眉宇间的凝重又添了几分。

    “起来吧。” 赵锦曦声音沉了沉，带着不容置疑的威严，却也藏着一丝动容。他抬手止住正要上前搀扶的内侍，目光扫过赵予娴额间血痕与微隆小腹，终究是松了口，“陈将军为国剿匪负伤，朕岂能坐视不理。”

    说罢转向身旁吕东伟，语气果决：“传朕旨意，即刻将太医院所有金胆尽数送往陈府，交由闻、刘二位太医调配。另拟一道皇榜，遍贴京城内外，凡有献金胆、海蛇胆者，不论身份贵贱，皆赏黄金百两；若能解陈将军之毒，朕再破格赏其良田百亩，授七品散官！”

    吕东伟忙躬身应道：“奴才这就去办！”

    赵予娴重重叩首道：“谢皇上！” 额头撞在金砖上的声响比先前更重几分，却似卸下千斤重担，连带着颤抖的肩膀都舒缓了些许。

    赵锦曦看着她这副模样，轻叹一声：“你怀着身孕不宜久跪。郑华，派人送郡主回府歇息。” 又补充道，“告诉陈府上下，好生照料郡主与陈将军，若有所需药材、人手，只管向朕开口。”

    “谢皇上体恤。” 赵予娴哽咽着谢恩，被内侍扶起时，脚步还有些虚浮，却死死攥着双拳，眼中终于重新燃起了光亮。

    内侍上前搀扶时，赵予娴只觉双腿早已麻木，稍一挪动便似有万千针芒刺透筋骨。倒是腹中那阵坠痛，竟奇异地舒缓了些许。侍女们敛声屏气地将她小心扶上回府的马车，车帘垂下的刹那，她才敢放任眼皮重如铅块般阖上。

    此时的陈府，早已因两道圣旨搅起轩然大波。太医院的医官们捧着数个锦盒匆匆赶到，朱漆盒盖开启时，只见内里铺着雪白棉絮，妥帖裹着两枚通体金黄的胆状物，正是金贵异常的金胆，旁侧还罗列着各式名贵药材。闻、刘二位太医见了，紧锁的眉头终于舒展些许，忙不迭带着药材入内调配。

    府门外更是热闹非凡。皇榜刚贴出去半日，便有不少百姓揣着各式 “宝贝” 赶来 —— 有捧着晒干蛇胆的，有举着不知名兽胆的，连街边卖药的老郎中都背着药箱跑来了。

    陈安与刘太医领着下人在门房一一登记查验，虽多是无用之物，却也让整个陈府都浸在一股焦灼又夹杂着期盼的氛围里。

    春和院正屋中，闻太医已将金胆研磨成粉，混着先前备好的药材熬成一碗深褐色的药汤。浓郁的药香与淡淡的腥气在屋内交织弥漫，刘太医小心翼翼地撬开陈季昭的牙关，将温热的药汁缓缓灌了进去。

    盏茶功夫后，榻上之人的指尖忽然微不可察地动了动。肖玉凤正守在一旁默默拭泪，见状猛地攥住陈奎年的衣袖，声音止不住发颤：“动了…… 昭儿的手动了！”

    众人齐齐望去，只见陈季昭原本紧蹙如峰的眉头渐渐舒展，苍白如纸的唇上竟泛起一丝极淡的血色。闻太医急忙搭上他的腕脉，三指轻按片刻后长舒一口气，对围上来的众人道：“脉象虽仍虚浮，却已平稳许多！金胆果然奏效，只是毒性霸道，还需慢慢调养。”

    赵予娴心头那根紧绷了许久的弦终于断裂，她望着榻上陈季昭渐缓的呼吸，正要提步上前细看，突然眼前一黑，四肢瞬间失了力气，身子便软软地向后倒去。

    “嫂嫂！” 维君眼疾手快，抢步上前一把将她稳稳抱住。怀中之人轻得像片羽毛，额间未愈的伤口还在渗着血珠，脸色白得如上好宣纸，连唇上都褪尽了半分血色。

    肖玉凤与陈奎年看得心头一紧，忙快步围上前。肖玉凤急得声音发颤：“这是怎么了？方才还好好的……”

    陈奎年眉头紧锁，望着她微隆的小腹，沉声道：“怕是累着了。怀着身孕，昨夜到今晨水米未进，还受了那般惊悸，如何撑得住？”

    维君已将赵予娴小心放平在旁边的软榻上，刘太医闻讯赶来，伸手往她腕间一搭，指尖刚触到脉息便微微一凝，片刻后收回手，脸色愈发凝重：“郡主脉象虚浮，怕是动了胎气。”

    这话如冷水浇头，肖玉凤顿时慌了神，一把攥住刘太医的衣袖：“太医，那该如何是好？郡主和孩子可千万不能有事啊！”

    陈奎年忙按住她的手，沉声道：“夫人莫慌，这屋里有闻、刘二位太医守着，不会有事的。”

    刘太医当即从药箱中取出一小瓷瓶，拔开塞子倒出三粒圆润的药丸，又让侍女端来温水，小心翼翼地撬开赵予娴的唇瓣，将药丸送了进去。“这是安胎凝神的丸药，郡主一夜未曾休息，又急火攻心这才动了胎气，眼下最要紧的是让她静养休憩。”

    软榻上的赵予娴双目紧闭，脸色白得像上好的宣纸，唇瓣干裂起了细纹，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。肖玉凤蹲在榻边，伸手接过侍女手中温热的帕子，轻轻擦拭着她额间的血迹，指尖颤巍巍的，生怕稍一用力便惊醒了她。

    屋内一时又静了下来，只余下陈季昭与赵予娴浅浅的呼吸声交织在一起。



 第309章 趁人之危

    皇榜张贴第三日，晨曦初透，陈府朱门刚启，便迎来一位不速之客。

    青布小轿悄停阶前，轿帘轻掀，缓步走下的女子身披素色斗篷，兜帽掩去大半容颜，唯露一截线条清瘦的下颌。她未等门房通报，便径直上前，声音清冷道：“烦请通报，小女子有解陈大将军之毒的药方。”

    门房见她孤身一人，身着朴素却气度不凡，不敢怠慢，匆匆入内禀报。不多时，管家陈安亲自迎出，他瞧着这女子身影似曾相识，却因兜帽遮掩，并未瞧得真切。他面带疑色，依礼将人请入正厅。

    陆言卿刚在紫檀木椅上坐定，便抬手褪下兜帽，露出一张素净却难掩俏丽的脸庞。后堂传来急促的脚步声，肖玉凤扶着丫鬟的手快步进来，鬓边珠钗因急行微微晃动，目光直直落在陆言卿脸上，带着审视与疑惑。

    陆言卿从容起身，从袖中取出一只青瓷小瓶：“此乃莲心散的解药。”

    肖玉凤闻言，眸光骤然一紧，缓缓眯起眼，语气带着几分警惕：“皇榜之上只言明我儿中了奇毒，并未提及莲心散三字，陆娘子是如何知晓的？”

    陆言卿唇边泛起一抹浅淡的笑意，似有若无：“皇榜言明求海蛇胆与金胆，这两味药材确能压制莲心散的毒性，却无法根除，顶多保得一时无虞。而我这瓶中解药，却能让大将军药到病除，再无后患。”

    肖玉凤听罢，缓缓在主位坐下，指尖轻叩着桌面，沉吟片刻后问道：“若陆娘子的解药当真有效，陈府自会感激不尽，只是不知你想要什么赏赐？”

    陆言卿摩挲着冰凉的瓷瓶，指尖微微用力，抬眼时目光清亮而坚定：“我不要荣华富贵，只求陈府能帮我脱离教坊司，脱去这身贱籍。”

    肖玉凤脸上的神色淡了几分，沉默片刻后说道：“教坊司隶属礼部，脱籍之事需皇上亲批才行。不过陆娘子放心，只要解药能救回我儿，我便让长宁郡主入宫求皇上恩准，助你脱离教坊司，定不食言。”

    陆言卿却摇了摇头，语气不容置喙：“此事关系重大，我需亲耳听长宁郡主应下，才会交出解药。”

    肖玉凤眉头微蹙，语气中带着几分不悦：“郡主昨日为求金胆，在宫中奔波一日，已是劳累过度动了胎气，此刻正卧床静养，实在不便见客。我乃郡主婆母，说的话自然作数，陆娘子不必多疑。”

    陆言卿闻言，缓缓起身，将青瓷瓶重新纳入袖中，敛衽一礼：“既然今日见不到郡主，那我便告退了。” 说罢转身便要向外走。

    “站住！” 肖玉凤望着她决绝的背影，银牙暗咬，终是沉声道，“你且随我来。”

    穿过几重回廊，到了春和院。院内静悄悄的。东厢房里，药香袅袅，长宁郡主赵予娴正半卧在铺着锦缎软垫的软榻上，由贴身丫鬟珍珠伺候着喝药。见肖玉凤竟带着陆言卿进来，她放下药碗，秀眉微蹙，疑惑道：“母亲怎把外人带进院里了？”

    陆言卿不等肖玉凤开口，上前一步盈盈福身，语气不卑不亢：“奴家有莲心散的解药。只是有一不情之请，需得郡主应允 —— 还望郡主相助，让奴家脱离教坊司，脱去贱籍。郡主若肯应下，这解药便即刻奉上。”

    赵予娴听闻 “莲心散解药” 五字，心头猛地一跳，竟不顾身孕，猛地从软榻上一跃而起，唬得一旁的珍珠连忙伸手拽住她的衣袖，急道：“郡主仔细身子！”

    肖玉凤也吓得按住心口，连连叹气：“我的小祖宗，你怀着身孕呢，这般毛躁，若是伤了腹中孩儿可如何是好！”

    赵予娴却全然顾不上这些，一把抓住陆言卿的手腕，眼中满是急切：“你说的可是真的？当真有莲心散的解药？”

    陆言卿感受着她掌心的微凉与颤抖，缓缓点头，声音清晰而笃定：“自然是真的。原广宁侯府的府医卢大夫，其父毕生钻研毒理，这莲心散便是他亲手研制的。既能配出毒药，解药自也少不了。从前父亲让我们随身带着这些物件，本是为了防备不测、用以保命的，只是眼下，能离开教坊司，才是最要紧的事。”

    赵予娴眼中闪过一丝希冀，重重点头道：“只要能救昭郎，莫说为你入宫说项，便是更难的事，我也应下。” 说罢，她抬手拔下头上一根累丝嵌宝金钗，递向陆言卿，眸光恳切：“这金钗你且收下，权当信物，本宫向来说一不二。”

    陆言卿接过金钗，指尖摩挲着钗上精巧的花纹，唇角勾起一抹诡异的笑意，转瞬即逝。她将青瓷瓶递与赵予娴，语调悠悠：“那便静候郡主佳音了，奴家告退。”

    恰在此时，门外传来轻微的响动，原来是维君已在廊下听了半晌，将陆言卿的来意听得真切。她端着一碟怡人坊的精致点心推门而入，径直放在桌上，目光在陆言卿与那瓷瓶间转了一圈，快步上前拉住正欲出门的陆言卿，语气冷冽：“你且在这等着。我二哥若当真醒了，陈府上下自然对你感激不尽；可若他醒不来，我自要将你送官法办。”

    陆言卿闻言，面上波澜不惊，也不多语，转身便在一旁的锦凳上坐了下来，静待结果。

    赵予娴早已心急如焚，恨不得即刻就让季昭醒来。她忙唤来闻太医与刘太医，将那青瓷瓶递了过去，催促道：“二位太医快瞧瞧，这是否真是莲心散的解药。”

    两名太医接过瓷瓶，小心翼翼地用银针挑出一点药粉，凑在鼻尖细细嗅闻，又相互对视一眼，而后齐齐点头道：“回郡主，观其色泽、闻其气味，应是解药无疑。这里面不仅有羚羊角、人参等名贵补药，还有金胆、金银花、甘草等解毒药材，配伍合理，想来不会有错。”

    维君却依旧谨慎，看向陆言卿道：“既是你家府医父亲所配解药，定然不会只有这一瓶。我等需得先试毒，确认无误后，才能放心给二哥服用。”

    陆言卿抬眸，语气平静却带着一丝不易察觉的紧张：“解药确实还有一瓶，只是这解药里掺了马钱子、乌头等毒物，莲心散毒性甚大，需以毒攻毒才行。寻常人服下，便是剧毒；唯有中了莲心散之毒的人吃了，方能起效。这般凶险，如何能随便找人试药？”

    闻太医在一旁附和道：“莲心散毒性霸道异常，解药需以毒攻毒，方能破解。若单用金胆等物，只能勉强续命，不能根治。”

    赵予娴望着维君，语气带着几分急切：“我瞧这陆言卿应不敢欺瞒于我，若她真敢使诈，我定将她碎尸万段，绝不轻饶！”

    肖玉凤也在一旁忐忑道：“要不…… 咱们就试试吧？昭儿这般一直躺着也不是办法，再好的身子也经不起这毒药折腾啊。”

    维君沉思片刻，对身旁的丫鬟秋月道：“你去抓只兔子来。”

    陆言卿闻言，脸色骤然一变，猛地起身就想去抢桌上的青瓷瓶。维君眼疾手快，一把将她拦下。赵予娴见状，连忙将瓷瓶紧紧揣入怀中，护得严实。

    维君盯着陆言卿，冷声问道：“若当真是能救二哥的解药，你慌什么？只要治好了二哥，你便能脱离教坊司，从此做个正常人，难道这不是你想要的吗？”

    陆言卿被问得一噎，脸色有些僵硬，强自镇定道：“你可知这一瓶解药有多珍贵？你们竟拿兔子来做试验，当真是暴殄天物！你们既不信我，我走便是！”

    维君再次将她拦下，语气淡淡：“陆娘子急什么？你若真能治好我二哥，莫说万两银子，便是双手奉上陈府的一半家产，父亲也必不吝惜。我们都不怕花钱，你又在怕什么？”

    陆言卿被堵得哑口无言，脸上青一阵白一阵，悻悻道：“若不是我如今身陷教坊司，走投无路，又怎会将这莲心散的解药轻易交出？可即便如此，你们还是这般不信我，这不是平白羞辱人吗？”

    维君并不理会于她，秋月不多时便捉来只灰兔，维君伸手向陆言卿道：“莲心散何在？”

    陆言卿冷笑一声：“哪有人会将毒药随身携带？”

    维君目光如炬，紧紧盯着她：“你会！以你这般谨小慎微的性子，那莲心散原是用来保命的，岂有不贴身收着的道理？”

    赵予娴懒得与她多费唇舌，径直上前搜身，在其袖袋中摸出一只红瓷瓶，当即递与闻太医。

    两位太医小心翼翼地倒出些粉末，轻嗅片刻后颔首道：“正是莲心散。”

    维君取过一只灰兔，将药粉灌入其口中。一刻钟后，又取来青瓷瓶里的解药喂下。待一炷香燃尽，那灰兔依旧活蹦乱跳，众人这才松了口气。正要取过另一瓶解药喂给季昭，忽闻一个浑厚的声音从门外传来：“那并非解药！”

    众人闻声抬头，只见陈季晖正扶着黎昆，快步往屋内走来。



 第310章 破解之法

    闻太医持药的手猛地一顿，抬眼愠怒道：“阁下是何人？凭何断定这不是解药？”

    黎昆未及落座，先上前两步看向那只活蹦乱跳的灰兔，又俯身细看桌上的青瓷瓶与红瓷瓶，指尖捻起一点残留的药粉凑到鼻端，眉头瞬间蹙起。

    他转向闻太医，语气沉稳却带着不容置疑的笃定：“老夫黎昆，承祥侯府府医，并非在下妄言。莲心散之毒霸道至极，入体后半个时辰便会侵入心脉，初时只觉头晕目眩，待过了三个时辰，毒性便会侵入心脉，届时便是大罗金仙来了也难救。这只兔子服毒已过一刻，喂了解药后竟毫无不适，反倒比寻常兔子更为亢奋，这绝非正常现象。”

    说罢他拿起那只青瓷瓶，倒出少许药末在白瓷盘中：“诸位请看，这药粉看似与解毒方剂相似，实则里面的马钱子与乌头用量远超常理。寻常人服下即刻毙命，中了莲心散之人服下，初期确能以毒攻毒压制毒性，可不出三个时辰，便会毒性反噬，届时五脏六腑皆会被这两味猛药蚀烂，神仙难救。”

    他又指向那只灰兔：“此兔之所以无恙，是因为药效时间尚短，一时半会儿看不出异样罢了。”

    闻太医闻言脸色骤变，忙拿起药粉再次细嗅，又与刘太医低声交谈几句，两人一时也拿不定主意，刘太医拱手道：“那依先生之言，莲心散竟无解药？”

    黎昆点头道：“确实无解。”

    肖玉凤与赵予娴齐齐望向陆言卿，陆言卿强自辩道：“我既送来解药，诸位不信，也罢，那我这便告辞。”

    赵予娴岂肯放她离去，转望黎昆：“为何黎大夫说无解药？”

    黎昆轻叹一声，缓缓道：“卢江曾与我同拜一师。我素喜钻研药理，他却偏爱琢磨毒物。师父常劝他，莫要总陷在歪门邪道里，学医本是为了治病救人，不可被金银所迷了眼。可卢江从未听进师父的话。待师父仙逝，我投身军营，卢江则行走江湖。他研制的毒药，在江湖中颇受欢迎，多年来倒也闯出些名头，一时风头无两，积攒了不少财富。”

    黎昆说到此处，嘴角勾起一抹几不可察的嘲讽，续道：“常在河边走，哪有不湿鞋。卢江自负毒术天下无双，偏要去挑战那百年难遇的‘七星海棠’，说要以奇毒克制奇毒，炼出无解之药。却不想那海棠汁液遇上他随身玉佩上的朱砂，不过半盏茶的功夫，全身肌肤便起了红斑，状若火烧，不过片刻功夫便没了声息。”

    窗外的风卷着残叶掠过窗棂，黎昆将药粉倒回瓷瓶，木塞 \"咔\" 地一声落定：\"他一生以毒驭人，到头来却被毒药所伤。这莲心散，原是他临死前捣鼓出的东西，当年我在他遗物里见过残方，末尾特意批注 ' 此毒追魂，无药可解 '，想来是他自己也没研制出破解之法，又哪里来的解药。\"

    陆言卿唇边噙着一抹讥诮，语气带着几分不屑：\"你研制不出解药，不代表卢江的儿子也束手无策。这解药，正是卢江之子卢煜亲手配成的。\"

    黎昆闻言冷笑一声，眼神里满是不屑：\"卢江之子卢煜资质平庸，实在没什么过人之处。那莲心散的毒性，我也曾费心拆解，终究只能勉强压制，断无彻底根除的可能。陆娘子既说这药能解，那敢不敢亲自服下，以证所言非虚？\"

    陆言卿面色骤变，眼角肌突突直跳，强压着心头惊惶，声音却已带了几分尖利：“你这大夫好没道理！此药既能解莲心散之毒，自该用在受困之人身上，我身无毒素，平白服下岂不是自讨苦吃？你这般咄咄逼人，莫非是怕卢煜超越你，让你失了神医之名？”

    说罢她袖摆一拂，眼神闪烁不定，竟不敢再与黎昆对视，只将头偏向一侧，似是被这提议惹得动了怒气，实则指尖已悄悄攥紧了袖中帕子。

    赵予娴懒得多言，抓起案上残余的半包莲心散，便要往陆言卿口中硬灌。陆言卿惊得花容失色，“扑通” 一声跪倒在地，裙裾在青砖上洇开褶皱。

    “躲什么？” 赵予娴柳眉倒竖，语气淬着冰，“你既说这是解药，便当着本宫的面试来。若真能解此毒，本宫不仅助你脱了这教坊司的奴籍，更保你此生衣食无忧，享不尽的荣华富贵。”

    陆言卿望着眼前状若癫狂的赵予娴，吓得连连后缩，脊背撞在门框上，发出轻响，她颤声道：“解药只此两瓶，用完就没有了。”

    恰在此时，侍女秋月一声惊呼划破寂静：“郡主！那兔子…… 那兔子死了！嘴角、耳孔、鼻孔里全是血！”

    赵予娴猛地转头，见竹笼中那只灰兔已然僵卧，猩红的血珠正从七窍缓缓渗出，顿时目眦欲裂。她霍然回身，一把揪住陆言卿的衣襟将人拽起，扬手便是一记清脆的耳光。

    “你不是说这是解药吗？！” 赵予娴的声音因盛怒而微微发颤，眼中翻涌着骇人的杀意，“那兔子为何暴毙？你究竟安的什么心？竟敢对昭郎下此毒手！说！”

    陆言卿被打得偏过头，白皙的脸颊上迅速浮起一道红痕。她望着长宁郡主那双几乎要噬人的眼睛，吓得浑身发软，喉间滚动了几下才勉强挤出声音，带着哭腔颤巍巍道：“奴家…… 奴家当真不知啊…… 这药是原广宁侯府的府医交予奴家的，他…… 他亲口说这是莲心散的解药……”

    “他说是什么，便是什么？” 赵予娴步步紧逼，眸光如利刃般剐在陆言卿面上，“莫非他说这话时，竟未曾亲自查验？一介医者，若未当场验证，何以断言这便是解药？”

    陆言卿嗫嚅着，声音细若蚊蚋：“奴家…… 奴家当真不知。”

    肖玉凤心头那点救回儿子的希冀再度湮灭，脸上不由迸出厉色，厉声喝道：“来人！将这陆氏剥去衣衫，绑去繁华街市示众！敢谋害我儿性命，我定要她生不如死！”

    闻太医与刘太医闻言，齐齐打了个寒噤，面上皆有惊惧之色。

    维君却淡然一笑，道：“何须劳动旁人，此事我来便是。”

    说罢掣出腰间佩剑，寒光乍闪间，只听 “刷刷” 几声裂帛之响，陆言卿外头的衣衫已成碎片，散落一地，唯余一身单薄中衣蔽体。

    她见状，脸色霎时扭曲，嘶声喊道：“你陈家对我陆家不仅见死不救，反倒落井下石！你们欺我陆府无人，将我兄长玩弄于股掌之间，又设法让我兄长身染恶疾，不得不与匪众为伍。这桩桩件件，皆是陈季昭所为！我便是要他痛苦死去！可惜呀，就差一点，就差一点......”

    肖玉凤听着陆言卿这疯魔般的嘶吼，怒火更炽，胸口剧烈起伏着，指着她厉声骂道：“好个不知廉耻的毒妇！到了这般田地还敢攀咬旁人！”

    她眸中戾色如淬毒冰锥，死死剜在陆言卿身上，齿间迸出的话语带着刺骨寒意：“如今人证俱在，你谋害我儿已是铁案，休要再絮叨旁的混淆视听！今日定教你尝尝什么是求生不得、求死不能！”

    赵予娴上前扶着肖玉凤在椅上坐定，柔声道：“母亲息怒，敢动我陈府之人，儿媳岂会让她轻易赴死。”

    言罢转朝陈季晖说道：“有劳大哥遣人速传顺天府尹前来陈府，就说府中有刁妇借献药之名，行谋害郡马之实，观其行径恐与匪众有所勾连，请他即刻带衙役前来勘问。”

    陈季晖点头应好，转身便唤来左平：“速备快马，持我名帖去顺天府衙，就照方才郡主所言，请府尹大人即刻带干练衙役前来，不得有误！”

    左平领命匆匆而去。

    陆言卿唇边勾起一抹冷笑，眸中尽是豁出去的决绝：“我既已沦入教坊司这等腌臜地，过着生不如死的日子，事到如今何惧之有！倒是你们 —— 哈哈，我便是要看着你们痛彻心扉，看着陈季昭慢慢等死，你们却束手无策！”

    维君闻言，手腕一翻，利刃 “刺啦” 划破陆言卿的中衣，内里素色兜肚赫然显露。赵予娴接过佩剑，指尖翻飞间已挑断她腰间汗巾，亵裤边角随之一松。她扬声对候在门外的左升道：“唤四个小厮来，剥去她的亵裤，捆在春凳上，给本宫狠狠打，切记留她一口气在。”

    陆言卿脸色青白交加，银牙紧咬下唇：“要杀便杀，何必如此折辱！”

    赵予娴取过温热帕子慢条斯理擦着手，语气冰冷：“敢算计本宫，本宫今日便让你尝尝什么叫生不如死。”

    片刻后，左升领着三名小厮进来，四人合力将挣扎不休的陆言卿拖至院中，强按在春凳上，捆住手脚。待剥去亵裤，露出光洁如玉的臀瓣时，陆言卿脸色霎时惨白如纸，正要破口咒骂，左升已快手用棉布塞住了她的嘴。

    棍棒落下的瞬间，院中只回荡着一声声压抑的闷哼。黎昆立于一旁，眸色微变，终是开口劝道：“郡主身怀有孕，这般体罚女子，恐有不妥。孕期之内，还是少见血腥为好。”

    赵予娴款步走到梨花木椅前，撩起裙摆优雅落座，语气不紧不慢：“黎大夫宅心仁厚，本宫岂会不知。只是你方才若晚来半步，昭郎此刻怕是已魂归地府了。”

    她抬眼望向院中刑讯处，眸中寒芒一闪：“她都欺到本宫头上来了，本宫为何不能施以惩戒？”

    赵予娴端起侍女奉上的热茶，指尖抚过温热的杯壁，“敢哄骗欺瞒本宫，便是藐视皇家威严，此等行径若不严惩，天下人岂不会笑我皇家法度形同虚设？”

    几人说话间，陈季昭手指几不可察地动了一下，黎昆目光如炬，当即捕捉到这细微动静，沉声问道：\"陈将军先前可服过什么药物？若还有剩余，烦请取来让老夫一观。\"

    赵予娴闻言，从锦枕下摸出个莹白瓷瓶：\"这是前年母妃偶遇一云游道长时求来的丹药，据说能解世间百毒，一直让郡马随身携带着。\"

    黎昆拔开塞子倒出一粒药丸，先凑到鼻端深嗅，又用指甲刮下些微碎末，捻在指尖送入口中细细品咂。片刻后他颔首道：\"确是珍品。亏得有这药丸吊着元气，不然陈将军此刻已凶险万分。\"

    说罢扬手召来陈季晖，两人一左一右小心扶起陈季昭，将药丸研碎了混着温水缓缓喂下。药汁刚入喉，黎昆忽然一拍大腿，眼中精光乍现：\"老夫晓得何物能解这莲心散的毒了！\"

    闻、刘两位太医齐齐倾身，异口同声追问：\"您老快说，是何神药？\"

    黎昆捻着花白长须，脸上漾开几分促狭笑意，一字一顿道：\"童子尿。\"

    闻太医惊得山羊胡都翘了起来：“黎大夫莫不是戏耍我等？莲心散乃至阴之毒，童子尿虽性温，怎配称‘神药’？”

    黎昆抬手止住话头，指尖仍捻着那缕胡须，“莲心散的毒根在‘淤’，百毒丸能护心脉却化不开郁结。童子尿最是纯阳洁净，专破阴寒淤堵，此乃《本草衍义》所载的古法，绝非戏言。”

    黎昆道：“需是未满十二岁的男童，晨起第一泡尿，还得用桑柴火温煮过才有效力。”

    肖玉凤闻言，紧绷的肩背霎时松缓，忙道：\"府中旁的或许短缺，这童子尿要多少有多少。至于桑柴，我这便遣人往街市采买。\"说罢抬脚便离开春和院。

    正此时，左升匆匆入内禀报：\"郡主殿下，陆娘子已然晕厥过去了。\"

    赵予娴眸色未动，缓缓从内室步入院中，语气平淡如旧：\"提桶水来，让她醒转。\"

    朔风卷着碎雪刮过廊下，左升喉间发紧，忍不住打了个寒颤。他偷瞥一眼春凳上只着单衣的陆言卿，不敢多言，转身疾步提来一桶井水，兜头便朝那人泼去。

    冰水激得陆言卿猛地睁眼，齿间溢出一声压抑的痛呼，浑身冻得筛糠般颤抖。

    恰在此时，院外传来靴声橐橐，陈安引着一众官差前来。为首的习松望见院中情景 —— 泼洒的井水在青砖上凝成薄冰，女子蜷在春凳上瑟瑟发抖，郡主立于阶前神色漠然 —— 眉头几不可察地跳了跳，忙快步上前，对着赵予娴拱手行礼：\"下官习松，参见郡主殿下。\"

    赵予娴目光扫过他身后的官差，转身进入屋内，在上首坐定，沉声说道：“习大人不必多礼。大人请进，珍珠，给习大人看座。”

    侍立一旁的珍珠应声上前，麻利地搬来一张梨花木椅。习松拱手问道：“不知郡主殿下遣人叫下官前来所为何事？”

    赵予娴抬手示意习松落座，她端起桌上的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，缓缓将陆言卿献药前后的情形一一道来，桩桩件件说得清晰明白。

    习松听得认真，待她话音落定，当即点头道：“下官已然知晓案情。此等谋害朝廷命官之事非同小可，现下需带嫌犯回衙门候审，下官定当仔细查问，给郡主和将军一个交代。”

    赵予娴放下茶杯，她抬眼看向习松，眼神陡然凌厉，一字一句道：“本宫要她凌迟处死。”

    话音落下，院中风声似都凝滞了几分。习松端坐在椅上的身子微微一僵，下意识抬头看向郡主，只见她眸中翻涌着不加掩饰的寒意，仿佛那冰天雪地的酷寒都凝在了她的眼底。

    春凳上的陆言卿本就因寒冷和恐惧浑身发颤，此刻听到 “凌迟处死” 四字，更是如遭雷击，喉头涌上一股腥甜，死死攥着身下的凳沿，指节泛白。

    内室之中，闻、刘两位太医与黎昆正商讨病情，忽闻外间郡主那带着凛冽杀意的话语，三人皆是一凛，齐齐敛了声息，连呼吸都放轻了几分。只竖着耳朵听着外面动静，脸上满是凝重。

    屏风后面，维君握剑的手，轻轻一抖，佩剑竟险些脱手坠地，她慌忙用另一只手稳稳托住，指腹在冰凉的剑鞘上不断摩挲着。

    这位向来待她亲和热络的嫂嫂，此刻周身却萦绕着一股凛冽的肃杀之气。那双往日里总含着笑意的眼眸，如今冷得似院中凝结的寒冰，落在哪处，便似能冻裂三分；处置起人来更是雷厉风行，狠辣决绝，竟与往昔判若两人。

    她这才恍然 —— 原来这便是皇家威仪。那是一种久居上位者浸淫出的慑人气势，绝非寻常百姓所能企及与模仿的。

    此刻，望着郡主嫂嫂那副凛然不可侵犯的模样，她心中涌起的庆幸愈发浓重。幸而这位身份尊贵的嫂嫂，与自己有着不输手足的情谊；更幸而有她这般坚实的臂膀，护着陈家满门在这波谲云诡的世道里安稳立足。

    习松定了定神，再次起身拱手，语气恭敬道：“郡主息怒，依律当审明案情再定刑罚，下官定会亲审此案，从严查办，请殿下放心。”

    赵予娴端坐在上首的梨花木椅上，指尖漫不经心地轻叩着扶手，闻言只淡淡颔首，声音听不出喜怒：“既如此，习大人便即刻去办吧。”

    “下官告辞。” 习松再行一礼，这才躬身退下。他刚转身踏出屋门，便见几名官差正架着陆言卿的胳膊往外拖，那女子发髻散乱，衣衫凌乱，裸露在外的身体不住的颤抖，嘴里还在不断嘶吼着，却被棉布堵住，出不得声，只剩下含混的呜咽声在院中回荡。



 第311章 如意算盘

    小年这日，寒侵帘隙，陈季昭终是从沉沉昏睡中悠悠转醒。那双眼睫颤颤，方掀开一线，不及看清榻前光景，便又沉沉阖上，纵是醒转也不过几息功夫。可就是这短暂的睁眼，已让守在榻边的赵予娴心头惊喜不已，她望着他苍白虚弱的面容，泪珠如断线玉珠般簌簌滚落，沾湿了衣襟。

    黎昆在旁见状，忙趋步上前搭脉。片刻后他颔首舒眉，缓声道：“总算解了凶险。脉象已趋平稳，想来是无虞了。只是还需每日泡制药浴，连续一月方能彻底拔除体内余毒，断了病根。”

    赵予娴闻言，忙敛衽起身，对着黎昆盈盈下拜：“多谢黎神医救昭郎性命。您本随太夫人远赴登州，一路舟车劳顿尚未安歇，又被从登州急请回府。入陈府这十几日，更是衣不解带日夜照料，这般再造之恩，陈府上下实难报答。请受本宫一拜。”

    黎昆急忙伸手扶起，连声道：“郡主快请起。陈大将军昔日沙场浴血，勇冠三军；此番剿匪负伤，更是为护京城百姓周全。老夫已至暮年，别无所长，唯这点医术尚可称道。能为将军与郡主略尽绵力，老夫心中亦是快慰不已。”

    赵予娴起身，眸光恳切，真挚道：“往后黎神医但凡有用到本宫之处，尽可直言，本宫无有不应。”

    黎昆抚须一笑，朗声道：“自然。真到了那一日，老夫断不会与郡主客套。”

    赵予娴这才扬声唤道：“珍珠。”

    话音未落，廊下已传来细碎脚步声，珍珠领着数十位侍女鱼贯而入，手中皆捧着锦匣托盘，托盘上覆着各色锦缎，端的是规整有序。

    赵予娴侧身望向黎昆，温言道：“黎大夫与陈府有再造之恩，这些不过是本宫一点微末心意，还请黎大夫莫要嫌弃，务必笑纳。”

    黎昆顺势望去，只见侍女手中的锦匣里，珠光宝气熠熠生辉，皆是罕见的奇珍异宝；另有几盒码放整齐的名贵药材，气息醇厚，一看便知是年份久远的珍品；旁边还搁着几匹流光溢彩的绸缎布匹，以及一件毛色顺滑、质地极佳的墨狐大氅，另有几套造型雅致的精美茶具，件件都价值不菲。

    他见状，忙起身拱手，语气诚恳道：“郡主这份心意，老夫心领了。只是这些珠宝太过贵重，老夫孑然一身，留着也是无用，实在不敢收。倒是这些药材，老夫或许还能用得上，便斗胆收下了。至于这衣裳布料，承祥侯府平日里待老夫已是不薄，从不曾亏待，这些便不必了。”

    赵予娴闻言，语气愈发恳切：“黎大夫这便见外了。您救昭郎于危难，这份恩情，岂是些许财物能衡量的？这些珠宝虽贵重，却不及您连日操劳的万分之一。您若执意推辞，反倒让本宫心中难安。”

    她稍作停顿，目光落在那墨狐大氅上，续道，“眼下天寒地冻，这墨狐大氅最是御寒，您年岁已高，正用得上。绸缎布匹您若用不完，赠予邻里或是周济旁人，也是一份善举。还请黎大夫莫要再推，全了本宫这份谢忱才好。”

    黎昆知道再推辞便是拂了郡主的心意。于是他拱手作揖，语气带着几分动容：“郡主既这般说，老夫若再推托，倒显得不识抬举了。”

    赵予娴莞尔一笑，温声道：“好说。” 言罢，向身侧珍珠递过一个眼色。珍珠心领神会，转身向外轻轻拍了拍手，只见杜鹃端着一托盘锃亮的银锭，款步而入。

    赵予娴转对黎昆道：“黎大夫既嫌珠宝繁冗，这些银锭还请笑纳。或赏下人，或济贫弱，总比那些金玉之物来得妥帖实在。您为昭郎辛苦操劳这许多时日，这点微末之资不过是陈府略表寸心，断没有再推却的道理。”

    黎昆点头道：“那老夫谢过郡主。”

    陈季昭再次睁开眼时，神智已清明了许多，只觉喉间干渴得厉害，他费了些力气，才用嘶哑虚弱的声音问道：“我…… 躺了多久了？”

    赵予娴见状，忙不迭凑上前去，见他眼神清亮，确是彻底醒透了，心头那股子狂喜压都压不住，声音里带着哽咽的颤音，却又难掩欣喜：“你已躺了半月有余，今儿正巧是小年。你醒了就好，父亲母亲得知了，今夜总算是能睡个安稳觉了。”

    一旁的黎昆却突然插了句嘴，语气带着几分促狭：“竟能开口问话了，看来是大好了。陈大将军还是离郡主远些说话吧，你这嘴里的味儿，隔这么远我都闻着尿臊气。。”

    陈季昭本就苍白的脸 “腾” 地红了，他有些讪讪地动了动嘴角，辩驳道：“躺了半月，嘴里定然是不好闻的，可…… 可也不至于有尿味吧？”

    赵予娴被黎昆逗得忍俊不禁，笑着解释：“黎神医的法子，素来和旁人不同。太医们诊治，无非是金胆、人参、鹿茸这些金贵药材，可黎神医呢，偏要用童子尿入药。”

    “童子尿？” 陈季昭闻言，眼睛猛地瞪大了，像是不敢相信自己的耳朵，他怔了怔，又重复了一遍，“那我这半月喝的药…… 竟是童子尿？”

    黎昆见他这副模样，也忍不住朗声笑起来：“放心，喝的都是你家亲侄儿的，肥水没流外人田。陈家大爷那两个小儿，这半月来早起头一件事就是来给你‘送药’，你说他们是不是贴心？往后啊，你可得多疼疼那两个娃娃才是。”

    赵予娴早已笑得直不起腰，肩膀抖个不停，连眼角都笑出了泪。陈季昭却是又羞又窘，哪里还顾得上身子虚弱，猛地撑着榻沿坐起身来，朝门外扬声唤道：“珍珠！快拿清水、盐巴和牙刷来，我要漱口！” 那急切模样，倒像是多待一刻都受不住似的。

    珍珠捧着个黑漆托盘进来，盘里放着柄新制的细毛牙刷，旁边小碟盛着雪白的盐粉，另有一只白瓷杯，里面温着清水。她将托盘递到榻边，轻声道：“这牙刷是郡主特意让人赶制的，选了马鬃毛，比寻常猪鬃软和些，用着不伤牙龈。小厨房正温着白粥，奴婢这就去催催，等您漱洗完正好能吃。”

    陈季昭接过牙刷，只点了点头，便急着进内室洗漱，那副窘迫又急切的模样，终是忍不住拿手帕掩了嘴，低低笑出声来，脚步轻快地退了出去。

    黎昆也长长舒口气道：“老夫也该去休息休息了。”

    陈季昭洗漱已毕，换了身素色锦袍，又用了小半碗稀粥，气色瞧着好了许多。这边刚在软榻上躺下，春和院外便热闹起来 —— 陈家上下听闻他醒了，早已按捺不住，此刻院子里、廊下都站满了人，连带着空气里都漾着股失而复得的暖意。

    陈奎年与肖玉凤挤到榻前，望着儿子瘦得脱了形的脸颊，眼眶霎时就红了。肖玉凤拿手绢按着眼角，声音哽咽：“你这次能捡回这条命，全靠黎神医。”

    肖玉凤叹了口气，又细细说道：“太夫人嫡亲的兄弟前些日子去了，原是黎神医陪着太夫人、老夫人往登州祭奠的。偏你那时中了剧毒，太医院几位太医轮番诊治，也只说能吊着一口气，断无根治的法子，急得我们束手无策。还是晖儿当机立断，快马加鞭追去登州，把黎神医接了回来。若非他老人家医术高明，你这条命…… 唉，往后见了黎神医，可得多敬着些，好好谢过这份救命之恩才是。”

    陈季昭闻言蹙起眉头，坐直身子问道：“那太夫人身边岂不是没了大夫？”

    陈奎年忙按住他：“放心，黎大夫到府的第二日，郡主便让人把闻太医送去登州了，断不会让太夫人那边失了照应。”

    一旁的陈维萱拉着赵予娴的手，笑得眉眼弯弯：“嫂子你看，我先前可没诓你吧？我说黎大夫抵得上太医院一半太医，可不是虚言。这些年若不是他老人家照看着，祖母和母亲的身子哪能这般硬朗？你前几日掉的那些眼泪，可不都白流了？”

    陈维君也凑趣，对着赵予娴打趣：“从前竟不知你这般多愁善感。这半月来，日日往佛堂里钻，对着观音菩萨念念有词。往日里也不见你这般上心礼佛，这半月烧的香，怕是有两三捆了，也不怕把菩萨的脸给熏黑了。”

    众人听了，都忍不住笑起来。赵予娴被说得脸上泛起红晕，难得地露出几分羞赧，垂眸抿着唇不说话。

    肖玉凤嗔了维君一眼：“君儿休得胡说，菩萨岂容随意打趣？”

    陈维君忙双手合十，对着虚空作了个揖：“是我失言，菩萨莫怪，莫怪。”

    说笑间，陈季昭目光在人群里转了一圈，没瞧见熟悉的身影，眉头又蹙起来，声音里带着几分忧心：“大妹妹呢？她可还好？”

    方才还暖融融的气氛，被这句话一问，霎时就冷了下来。众人脸上的笑意僵住，你看我我看你，都没了言语。

    陈季昭心中一沉，转头看向母亲，语气急切了些：“母亲，您别瞒着我。大妹妹…… 是不是出什么事了？”

    肖玉凤垂眸轻叹，语带怅然：“当日芳儿被陆逸那畜生划了脸，心魂俱裂。幸得黎大夫用心诊治，虽未伤及筋骨，无甚大碍，只日后恐要留疤。她伤心是因为……”

    她话锋微顿，转对苏婉蓉道：“婉蓉且领妹妹们先退下，再去厨下看看午膳备得如何了。昭儿方醒，让厨房添两道清润爽口的羹汤。”

    婉蓉乖顺应下，抬手示意，众人遂悄然退去。室内只剩陈奎年、肖玉凤、陈季昭与赵予娴四人。

    肖玉凤续道：“芳儿倒不在乎脸上那道疤。她本就无意再嫁，容貌上的瑕疵于她而言原也不算什么。可气的是陆逸当日竟当着众匪的面，将她外袍生生划破 —— 芳儿自小饱读诗书，恪守礼教，遭此奇耻大辱，如何禁得住？回来便一病不起，日夜以泪洗面，人都瘦得脱了形。”

    赵予娴听得怒不可遏：“好歹大妹妹与那厮曾为夫妻，他竟能做出这等猪狗不如的事来！当日昭郎真该将他千刀万剐，那般轻易了断，反倒便宜了他！”

    肖玉凤又道：“李青安瞧着对芳儿倒是一片真心，哪怕遭遇此劫，他也未有半分嫌弃之意。每逢休沐，总带些鲜花、果子来看她。可芳儿经此一事，更是断不肯应承李青安了。她心里大抵是觉得自己配不上人家，都怪我，往日将她教得太过拘谨守礼了。这几日，我总怕她会钻牛角尖，生出什么不好的念头来。”

    陈季昭面色涨红，带着几分气急败坏道：“那日圣上突然传我入宫，说的正是匪众作乱之事。自圣上开了海禁，那些外邦小国便对我朝物产垂涎三尺，暗中勾结沿海匪类，骚扰边民，劫掠商船。更有甚者，一些游手好闲之徒，竟冒充外邦人士，在周边郡县打家劫舍。好在圣上已派了薛仲礼和周达歌前去围剿。”

    他卧病半月，身子早已虚浮，说罢便不住喘息，歇了片刻才又缓缓道：“那日从宫中出来，我便有些心神不宁，原想着去灵湘寺接应你们，谁知还是晚了一步，竟让大妹妹受了那般屈辱。”

    陈奎年接口道：“依我看，那陆逸此举，倒像是故意激怒我陈家，好让你出兵去围剿那黑风帮。”

    陈季昭颔首道：“儿子也有这般想法。那日陆逸确实提过黑风帮人欺辱谢映柔之事，言语间对黑风帮众人怨愤颇深，还明言是借黑风帮的势力来除去他想除之人。”

    肖玉凤一面拭泪，一面恨声啐道：“他要为谢映柔报仇，何苦拿我的芳儿开刀！那陆逸当真是狼心狗肺，为逼昭儿对付黑风帮，竟用这等龌龊伎俩，真真卑鄙无耻到了骨子里！”

    陈季昭沉声道：“母亲息怒，陆逸虽已伏诛，那陆言卿尚在人世。她被困教坊司，想来日子定不好过。”

    肖玉凤闻得 “陆言卿” 三字，火气愈发上涌：“你卧床第三日，她来陈府谎称有莲心散的解药，装模作样要与咱们谈条件，说要让予娴替她脱了奴籍，离开教坊司。那日咱们险些着了她的道，连闻太医都没辨出解药有诈，正要喂你服下时，亏得黎大夫及时赶到，才制止这场祸事。”

    陈季昭听罢，双拳紧握，眼中寒光迸射，冷笑道：“这陆家的人，竟是个个都容不得我多活几日。”

    赵予娴连忙握住他的手，柔声道：“你身子才见好转，莫要动气。那日我已命人对陆言卿施以杖刑，且是剥去衣裳受刑。又让大哥派人知会习松，当面嘱咐他定要严惩陆言卿。”

    季昭这才缓缓松开手，抿了抿唇，看向赵予娴的眼中漾起几分暖意，道：“还是夫人最懂我的心思。”

    赵予娴眸色含煞，语气斩钉截铁：“但凡敢欺辱陈家之人，我一个也不会轻饶，定要让他们尝尝苦头。”

    话音未落，江妈妈已掀帘而入，敛衽垂首：“回太太，苏二夫人在外求见，说是带了海蛇胆来。”

    肖玉凤眉峰微蹙，眸底浮起疑色：“昭儿既已醒转，她这时候才来献药，不知安的什么心思。”

    赵予娴接口道：“母亲若不想见，打发她回去便是。”

    肖玉凤轻叹一声，语气里满是无奈：“若不是看在婉蓉的情面，这苏府我是半分也不愿来往的。整个苏府，也就出了苏婉蓉这么一个明事理的，其余人皆是些拎不清的，平白无故都能惹一身腥膻。”

    说罢，她缓缓起身：“罢了，人家既已上门，总不好拒之门外，传出去倒要说我陈府傲慢无礼了。”

    肖玉凤命江妈妈将人请至正厅，自己则回房换了身衣裳，这才不紧不慢地往正厅走去。

    詹氏见她进来，连忙起身相迎，脸上堆着热络的笑：“陈夫人别来无恙？前些日子想起多年前，霜儿曾随母亲外出，偶遇一卖海蛇胆的妇人，母亲当时便说这是难得的好物，对解毒明目大有裨益。只是时日久远，我们都淡忘了，昨日翻检库房才发现柜中藏着这个，这不，我赶紧就给您送来了，但愿能对陈大将军有些用处。”

    肖玉凤神色淡淡的，语气疏离：“多谢苏夫人好意，只是昭儿今日已然苏醒，这东西眼下倒是用不上了。”

    詹氏脸上的笑容瞬间僵住，露出一副懊恼不已的模样，连声说道：“都怪我记性太差，竟让陈大将军白白受了这些日子的罪……”

    她见肖玉凤并不搭话，又忙笑道：“不过既是送来了，陈夫人便留下吧。陈大将军身为羽林卫大将军，日日操劳国事，戍卫京都，身子骨最是要紧。这海蛇胆虽不是什么稀世奇珍，却也是解毒养身的佳品，陈夫人若不嫌弃便留下吧，也全了我这番心意。”

    肖玉凤抿了口茶，说道：“既然苏夫人都如此说了，我便留下了，只是不知该如何感谢夫人呢。”

    詹氏含笑道：“陈夫人这话可说差了。你我两家本就该守望相助，这点微薄心意算得什么。倒是陈大将军吉人天相，如今醒转过来，真是天大的喜事。改日定叫向真、向筠两个过来，给大将军请安道贺。”

    肖玉凤眸光微转，缓声道：“久闻苏大人膝下两位公子，皆是一表人才，颇得老夫人疼惜。”

    詹氏轻叹一声：“都已是十五六岁的年纪，却还未有一官半职傍身。我家老爷初来京中，人脉尚浅，一时也难替孩子们谋个妥当去处。听闻羽林卫正招考勋贵子弟，不知陈大将军能否看在咱家两家情分上，代为引荐一二？”

    肖玉凤心中冷笑，暗道这詹氏果然是无事不登三宝殿，素来不肯做半分亏本买卖。面上却依旧平静，慢声道：“昭儿躺了半月，如今身子还虚着，年前怕是难以上朝当差了。经此一劫，元气大伤，往后能不能再为皇上效力，还未可知。说起差事，我家季风，眼下也无正经差事可做。只是个童生，待明年下场且看看如何，若只中秀才终究太单薄了些。我也正为此事犯愁，没个举人身份，将来该如何安置他呢。”

    詹氏脸上的笑意瞬间僵住，方才还带着几分热络的脸颊像是被泼了盆冷水。她捏着帕子的手指暗暗收紧， 肖玉凤这话哪里是在说自家儿子，分明是指着和尚骂秃驴！陈家三郎好歹有个秀才功名在身，尚且愁于安置，她家那两个连考场都没上过的小子，又凭什么指望获得羽林卫的差事？

    这明晃晃的敲打，像根细针似的扎在她心上，让她既难堪又窝火，偏生还挑不出半分错处，只能强撑着体面，嘴角扯出个比哭还难看的笑来。

    肖玉凤望着詹氏那僵硬的笑，眼底掠过一丝几不可察的讥诮，手上却愈发热络，执起茶盏替她斟满了热茶，氤氲的水汽模糊了她脸上的神色，只听她柔声道：“苏二夫人尝尝这新沏的大红袍，今年的新茶，滋味尚算清醇。”

    詹氏望着杯中浮沉的茶叶，咬了咬牙，像是下定了某种决心，抬眼看向肖玉凤：“陈夫人所言甚是呢，父母之爱子，则为之计深远。当父母一日，就得为孩子殚精竭虑。我家那两个小子，虽不比陈家三郎有秀才功名傍身，但胜在肯下力气，平日里舞枪弄棒从不含糊，真要论起拳脚功夫，说不定还能胜过些养尊处优的勋贵子弟。羽林卫选人的标准，想来也不会只盯着功名不放，毕竟是要上得战场、护得宫闱的地方，一身实打实的本事才最是要紧。陈大将军在皇上跟前当差，只需一句话的事儿，将来孩子们若有出息，定会感念陈家的恩情，绝不敢忘。”

    肖玉凤冷下脸来，她已说得那般清楚，詹氏还要死缠烂打，便有些强人所难了。她放下手中的茶盏：“苏二夫人莫要让我家昭儿为难，”

    她语气沉了几分，带着不容置喙的疏离，“他才升职不久，根基本就未稳，如今又重伤未愈，连朝都上不得，一时半会儿如何当得了差？羽林卫的差事关乎宫闱安危，岂是能随意引荐的？苏夫人还是另寻门路吧，免得伤了我们两家的和气。”

    詹氏见肖玉凤这般姿态，心头那点热络也冷了下去，只淡淡道：“此事不成便罢了。谁让我家这两个孽障不爱圣贤书，偏喜舞枪弄棒，惹人嫌弃也是寻常。只是眼下还有一事，要劳烦陈夫人。”

    肖玉凤抬眸望她，压下心中讥诮问道：“哦？不知苏二夫人有何吩咐，不妨说来听听。”

    詹氏幽幽一叹，眉宇间拢着几分愁绪：“我家那个不成器的丫头，陈夫人先前也见过的。过了年便满十八了，我这做母亲的，总盼着她能有个好归宿。她祖母前儿看中了李青安李大人，可我家老爷几次三番请他过府用饭，都被他婉拒了。听闻李大人正在贵府教几位哥儿姐儿启蒙，想来陈夫人的面子，他定然是肯给的。不知能否劳烦夫人，替我家霜儿引荐一二？”

    肖玉凤闻言，浅笑道：“我当是什么要紧事，原来是这个。”

    她顿了顿，又道：“其实先前在陈府，苏小姐便见过李青安了。那时两人还为着一根紫玉簪子起了争执，苏小姐把李青安好一顿数落，最后还是郡主拿了自己的一件首饰赔给苏小姐，这才了结。难道苏小姐回府后，竟没同你们说起过此事？”

    詹氏听得一头雾水，连连摇头道：“从未听霜儿提过只言片语。什么簪子？又为何起争执？陈夫人若知晓其中情由，还望细细说来。”

    肖玉凤执起茶盏，轻轻啜了口，方才缓缓开口：“前段日子苏小姐常来陈府走动，那日给瑾渝、瑾皓喂了满满一盘子粟子糕，害得两个小儿积食，夜里便发起高热来。后来苏小姐上门赔罪，说是她也不知孩童脾胃弱，吃不得这许多黏腻之物。婉蓉素来宽和，自然不会与她计较。那日她往后花园寻孩子们玩，一路行得匆忙，恰在垂花门处撞到了李青安，头上那支紫玉簪子不慎跌落在地，断成两半。她便拉住李青安要他赔偿，开口就要一千两银子。李青安素来清廉自守，家中并无余财，能凑出二百两已是竭力，可苏小姐却不依不饶，定要他赔足价钱。后来恰逢郡主路过，见此情形，便将自己的首饰匣子取来，让苏小姐随意挑选一件作赔，这才解了围。依我看，李大人不愿入苏府赴宴，怕是正因着这层缘故吧。”

    詹氏恨恨道：“我道是为何提起李青安，霜儿一万个不同意，原是如此，多谢陈夫人告知原由。”

    她顺了顺气又道：“只是陈夫人也知我家霜儿素来任性，并无坏心，许是当时气极，这才出言不逊，还望陈夫人代我向李大人赔礼道歉，妾身是感激不敬。”

    肖玉凤道：“李青安素来端方知礼，他一个熟读四书五经的男子，怎会与苏小姐一届女子计较，只是此事毕竟闹得不算体面，他心里大抵是存了些芥蒂。再者说，男女授受不亲，我这做中间人的，也不好太过掺和。苏二夫人若真心想化解，不如让苏小姐亲自寻个机会，向李大人道声歉，或许更显诚意些。”

    詹氏笑道：“陈夫人说的是，只是我家霜儿脸皮薄，平日里被我们惯得有些娇纵，让她主动去寻李大人赔罪，怕是拉不下脸面。若陈夫人能从中代为引荐，帮忙说合，让两人得以见面，让霜儿亲自当面道歉，那是再好不过了。”

    肖玉凤端着茶盏的手指微微收紧，心中早已诽议不休。她话里话外都快把 “李青安瞧不上苏傲霜” 这层意思挑明了，偏这詹氏像揣着明白装糊涂，非要缠着她从中撮合。再说那李青安，本就是她暗中看中的女婿人选，自家芳儿尚孤独一人，怎肯将这般好男儿拱手让给旁人？

    正思忖间，她忽然眸光一转。罢了，与其这般推拒，倒不如顺水推舟。正好借着苏傲霜这事，瞧瞧李青安究竟是个怎样的人 —— 若他真是个意志坚定、不为外物所动的君子，那便再好不过；可若他轻易就动了心，那这样的人，不要也罢。

    念及此节，肖玉凤面上终是漾开些许松动的笑意，语调放缓了几分：“苏二夫人既已把话说到这份上，若我再执意推托，反倒显得我不近人情了。也罢，明日恰是休沐之日，我便着人将李青安请来用膳，夫人与苏小姐届时一同过来用午膳，有些话，让他们当面说开了也好。”

    詹氏见此行目的已然达成，忙含笑应道：“如此，便多谢陈夫人费心了。”

    肖玉凤只含笑端起茶盏浅啜，并未多言。詹氏顺势起身告退：“那妾身这便告辞了。”

    肖玉凤扬声唤道：“秋月，替我送送苏二夫人。”

    詹氏忙摆手笑道：“不必劳烦了，陈夫人快回屋歇着吧，外头风凉，明日我等再来叨扰。”

    待詹氏的身影走远，肖玉凤脸上的笑意瞬间敛去，眉眼间凝起一层冷意，转身便往仪蕙院去了。



 第312章 詹氏说教

    待归返苏府用罢晚膳，詹氏便唤苏傲霜至跟前，细细训诫。她言明苏父对李青安颇为看重，叮嘱女儿明日务必谨言慎行，竭力赢得其心。

    苏傲霜闻言，当即敛了笑意，蹙眉道：“那李青安年长我十二岁，性子古板不说，还总爱絮叨说教，究竟好在哪里？”

    詹氏被暖炉熏得满面绯红，此刻褪下外罩的绣金比甲，指着苏傲霜斥道：“你过了年便十八了，早已不是总角孩童，怎的还这般糊涂？女子一生，拼的无非是身份地位。未出阁时，靠的是父母荫庇；嫁入夫家后，便全凭夫君的前程。那些诗词里的风花雪月、戏文里的海誓山盟，能撑得过几年柴米油盐？你莫不是看了几出戏文，便真信这世间有情比金坚？”

    她顿了顿，望着女儿倔强的侧脸，又软下语气劝道：“霜儿，娘知晓你心里仍念着陈季风，可他终究不是能与你共赴前程的良人。”

    詹氏见女儿依旧抿唇不语，不由得加重了语气，恨铁不成钢道：“你嫁与帝王，便是凤冠霞帔的娘娘；嫁与太子，便是将来的国母；若嫁与寻常百姓，不过是荆钗布裙的农妇。你是想日后见人受他人朝拜，还是要日日对着高门大户屈膝问安？”

    苏傲霜听得心头火起，猛地抬起头，眼眶已微微泛红，声音带着几分哽咽却依旧倔强：“娘只知身份地位，可知女儿要的不是这些！李青安于我而言，不过是父亲看重的人物，何来半分情意？若真要为了前程嫁与不爱的人，纵使日后锦衣玉食，又有何乐趣？”

    詹氏坐在苏傲霜对面，耐心说道：“你父亲为你择定四位适龄儿郎，并非执意要你嫁与李青安。只是你父亲揣度，那李青安入阁拜相乃是指日可待之事，日后权势较今日更要煊赫几分。好在他双亲早逝，又无兄弟姐妹掣肘，于你而言实乃良配。世间女子，谁不盼着日子舒坦？若嫁与他，便不必日日到婆母跟前立规矩、察言观色，岂不是美事？”

    苏傲霜轻撇唇角，语气带了几分不以为然：“可那般孤立无援，又能在朝堂走得多远？”

    “霜儿你这话说得糊涂了。” 詹氏微微蹙眉，续道，“正因他无亲族帮衬，皇上才更放心重用。他不依附任何派系，唯听皇上一人之言，又不贪财好色，行事端方守正，从不与其他官员结党营私，这般人物，皇上不用他用谁？”

    詹氏稍作停顿，目光落在苏傲霜脸上：“朝中已数十载未设丞相一职，你可知为何？皇上将权柄下放到六部，皆因京中势力盘根错节，牵一发而动全身。当年先皇就曾言，若让德行不足之人手握重权，便是祸国殃民的根源。如今李青安这般模样，恰是皇上心中最合心意的人选，他的前程，岂是那些满肚子算计的官员能比的？你若此刻嫁过去，将来便是堂堂丞相夫人，届时该是何等风光？”

    苏傲霜闻言，眉峰微挑，语气里添了几分较真：“既说有四位人选，那余下几家又是哪府上的？我须得一一比对过后再做决断，说不定还有比李青安更合心意的呢。”

    詹氏闻言，先是一怔，随即轻叹一声：“原先还想着凭你的容貌姿色，加之你父亲的官阶，要拿下李青安该是易如反掌。可经此种种，才知他并非那等易于拿捏之人。如今倒是你先挑拣起来了 —— 依我看，能被他看中，你便该烧高香了。不过话说回来，剩下的几位也都是高官家的子弟，李青安这边能成自然最好，若实在不成，也还有退路可选。”

    她端起茶盏抿了一口，缓缓道来：“学政家的小公子，年长你五岁，自小身子骨弱些，却精于诗词，是个温文尔雅的人物，样貌也生得一表人才。周总兵家的儿子，蒙皇上荫蔽，现任委署骁骑校，虽说眼下官职不高，但周总兵向来得皇上器重，将来升迁是不愁的。祝学东如今在鸿胪寺任少卿一职，出身书香世家，家中三房只他与母亲相依过活，内宅里倒少了许多勾心斗角。我曾与他母亲打过交道，是个爽利人，只是极重规矩，对出身看得颇重。”

    稍顿，詹氏又补充道：“还有一家，你父亲并未看中。便是平阳伯爵府二房的长子，虽说顶着个爵位，却不得皇上青眼。大房里出过慧太妃，虽说膝下有皇子公主傍身，可终究与皇上隔了一层。如今先皇早已驾崩，慧太妃在后宫压根说不上话，况且二房三房向来无甚正经营生，故而你父亲未曾将其列入人选。”

    詹氏放下茶盏，望着苏傲霜，语气愈发语重心长：“今儿，我好不容易才说服陈夫人，让她从中牵线撮合，让你与李青安见面。明日见了李青安，你万不可再任性妄为。簪子的事就放下莫提了，好生给他道个歉。你且静下心来想想，往后的日子要如何过活。是想嫁入高门，往后衣食无忧，在人前体面风光；还是一时意气用事，耽误了自己的终身大事，将来追悔莫及？李青安这般人物，可遇不可求，你父亲为你谋算这许多，无非是盼着你能有个安稳顺遂的将来啊。”

    苏傲霜听着詹氏的话，脸颊微微泛红，心底那点不服气虽未全然散去，却也被劝得松动了几分。她垂眸望着裙摆上绣着的缠枝莲纹，终是轻轻点了点头。指尖无意识地绞着帕子，心中却暗自叹气：陈季风已是镜花水月，再难强求。既然嫁不了心心念念之人，那便选个最有前程的吧，这世间情爱与权势，总归要占一头才不算亏了自己。

    次日，天犹未亮，晓色初分之际，朔风已在窗棂间呜呜作响。雕花窗格上，冰纹层层叠叠，如天然霜纨，勾勒出琼枝玉树之姿。

    詹氏披一袭玄狐皮镶边的宝蓝锦缎披风，那狐裘绒毛柔密，泛着月华般的柔光，将周身裹得严严实实，暖意融融。足下蹬一双掐金挖云红香羊皮靴，靴上金线于幽暗中流转微光，步履间自有几分冬晨特有的清劲。

    推门而出，院中石板路已覆薄雪，在朦胧天光下泛着清冷玉色。詹氏紧了紧披风，踏雪而行，径直往苏傲霜的 “晚香阁” 去。口中呼出的气息，转瞬化作团团白雾，在眼前氤氲弥散，旋即消散。

    行至晚香阁，詹氏抬手轻推雕花木门，一阵暖意袭面迎来。只见芷晴正端着铜盆，低眉细语地唤苏傲霜起身洗漱。芷晴见詹氏进来，忙屈膝行礼，轻声禀道：“夫人，昨夜落雪，寒气浸骨，小姐尚在榻上安睡呢。”

    詹氏微微颔首，示意知晓，目光掠过屋内，见床边的炭火盆中，炭火熊熊燃烧，将室内烘得暖烘烘，妆台上紫铜香炉中，一缕青烟袅袅升腾，散出丝丝暖香，似欲驱散这一室的寒凉。

    詹氏从袖中取出一个描金锦盒，“今日便给小姐戴这件首饰，配她那件藕荷色软缎袄子，算是相得益彰了。” 詹氏说着，将锦盒递与芷晴。

    芷芷晴方接过锦盒，帐里已飘来苏傲霜慵懒的声音，带着初醒的微哑：“母亲，这般寒天，怎的起得这早？”

    詹氏亲手掀开碧纱床帘，见苏傲霜裹在绣着鸳鸯戏水的锦被中，只露出一张莹白小脸，乌发如泼墨，松松散在锦枕上。

    “今日要去陈府，断不可迟了。” 詹氏走到床边，伸手替女儿掖了掖被角，指尖触到苏傲霜温热的脸颊，又柔声道，“昨儿小厨房新做的牛乳酥酪，还在温着，等你梳洗停当，吃两口暖暖身子。”

    说话间，芷晴已抱着衣裳进来。詹氏接过，展开那件藕荷色软缎袄子，袄面上绣着精致的梅花，每瓣花蕊都用金银线细细勾边，端的是栩栩如生。又拣出一条月白百褶裙，裙料厚实，边缘镶着一圈雪白兔毛，毛茸茸的，看着便觉暖和。

    “这料子软和，冬日里穿正合适。” 詹氏将衣裳放在床边，目光又落在妆台上，“霜儿，你那支碧玉簪子太素净了，今儿就用我带来的这支珍珠簪，配你新描的远山眉，才显得娇俏。”

    苏傲霜在母亲催促下，不情不愿地从暖被窝里钻出来，坐在妆台前揉着惺忪睡眼，嘟囔道：“去陈府也犯不着这么早吧，这才刚过辰时，好不容易祖母说今日不必前去请安，我还想多睡会儿呢。”

    詹氏替她披上件素色夹袄，又催：“快去洗漱，今日为娘定要将你打扮得娇艳动人，把陈家那几位小姐都比下去，让陈府众人瞧瞧，我苏府的小姐，可不比他们差。”

    苏傲霜撇撇嘴，带着几分娇矜道：“她们如何能与我比？都已是嫁人的妇孺，哪里有我这般年轻娇俏。”

    梳洗罢，喝了一碗温热的牛乳酥酪，苏傲霜坐回妆台前，任由詹氏与芷晴为她梳妆。那藕荷色软缎袄子上身，领口袖口皆滚着一圈赤金织就的鸾鸟纹边，在晨光里泛着细碎华光。月白百褶裙腰间系着条绯红鸾带，带端缀着一块小巧玉佩。

    詹氏取过那支珍珠簪，簪头是朵盛开的珍珠牡丹，周围缀着三颗圆润南珠，底下还垂着三串赤金流苏，流苏末端各悬一粒鸽血红宝石，随着她偏头的动作轻轻摇曳，映得鬓边肌肤愈发莹白。

    芷晴又取过一对赤金嵌红宝的耳坠，耳坠是并蒂莲样式，花瓣层层叠叠，每片花瓣边缘都錾着细密的缠枝纹，中心那颗红宝石鸽血红，在烛光下通透得似要滴出血来。手腕上套了两只累丝嵌宝金镯。

    最后詹氏亲自为她匀了胭脂，那胭脂是用玫瑰汁调了珍珠粉制成，涂在两颊是娇嫩的杏粉色，又点了绛唇，唇脂是用西域进贡的红花膏调制，红得明艳却不张扬。镜中的少女眼波流转间，鬓边珍珠牡丹簪与耳上红宝并蒂莲交相辉映，身上袄裙锦绣流光，举手投足皆是说不尽的富贵娇妍。

    詹氏望着镜中的女儿，满意道：“我儿甚美，今日我就不信那李青安瞧着你这般模样不心动。”

    苏傲霜依着詹氏的吩咐站起身来，身姿纤细如弱柳扶风。芷晴早取了那件绯色鎏金缎面披风候在一旁，见她起身，便轻手轻脚地走上前。

    这披风以上等绯色云锦为底，质地柔滑如流水，在光线下泛着淡淡的光泽。上面用赤金丝线密密绣满了盛放的玫瑰，每一朵都栩栩如生，花瓣的褶皱、花蕊的细绒都清晰可见，仿佛下一秒就要溢出沁人的芬芳。金边滚绣的披风边缘，还缀着一圈雪白的狐裘，既添了几分华贵，又能抵御寒风。

    芷晴小心翼翼地将披风搭在苏傲霜肩上，系好领口的珍珠扣。那珍珠扣圆润饱满，与披风上的鎏金玫瑰相映成趣。苏傲霜身披绯色鎏金玫瑰披风，宛如一朵在寒冬中傲然绽放的玫瑰，明媚而又高贵。

    诸事料理停当，葛妈妈与金莲各自抱着物件，轻步踏入正厅。詹氏纤指漫不经心地拨弄着案上堆叠的礼品，语气淡然却带着不容置疑的威严：“去库房取那支老山参来添上，今日见陈夫人，断不能叫她看轻了我苏府的体面。”

    苏傲霜望着满桌琳琅，不禁嘟起樱唇，带着几分娇嗔说道：“这端州紫砚、湖州湖笔，还有那徽墨坊的松烟墨、和田玉琢的笔筒，往日爹爹都视作珍宝，不肯动用，母亲倒肯悉数拿来送人。更别说那套秦仲正的真迹字帖，如今市价早已逾千金，便是有钱也难寻踪迹。还有那玉雕白菜摆件，女儿求了许久，母亲都不肯让我摆在房中，连那柄象牙梳篦，皆是上好物件，怎的偏要都送了人去？”

    詹氏闻言，唇边漾起一抹浅笑，抬手轻拍女儿手背：“你这丫头，忒也小家子气了。待你往后成了丞相夫人，这般物件哪样求不得？届时你拥有的，只会比这些更好、更多。眼下将这些送出，原是为了替你在陈府跟前挣个体面。陈夫人一句话，抵得过咱们千言万语。这礼送得周全了，她在李青安跟前多为你美言几句，你的婚事便多几分稳妥。些许物件算得什么，若能换得你后半辈子的荣华安稳，便是掷出万两黄金，娘也甘愿。”

    苏傲霜瞥了眼桌几上的时辰钟，语调平淡无波：“已至巳时三刻，从苏府到陈府尚有段路程，母亲若再耽搁，怕是到了正好赶上午间用膳。”

    詹氏听出女儿话里的讥诮，可眼下只要苏傲霜肯依着性子配合，便权当未曾听闻。



 第313章 试探心意

    二人终是赶在午时之前到了陈府。詹氏亲手将拣选妥当的礼物奉上，又与迎出门来的肖玉凤温言寒暄了几句，眉梢眼角带着熟稔笑意，瞧着倒像是交往多年的老姐妹一般。

    正厅之内，肖玉凤目光不住在盛装而来的苏傲霜身上流转，眉梢眼角尽是不加掩饰的讥诮，语气淡淡开口：“苏小姐今日倒甚是明艳照人呢。”

    苏傲霜未等母亲詹氏开口，已然盈盈福身行礼，声音恳切：“前些日子傲霜行事鲁莽，在陈府叨扰夫人许久，给夫人添了许多麻烦，后头又不慎冲撞了李大人，还让两个小外甥生了场病，傲霜心中懊悔万分，回府后日夜难安。今日特意前来，便是给陈夫人赔罪的，还望夫人莫要与傲霜这无知小辈一般见识，容我弥补一二才好。”

    肖玉凤执盏抬手，茶盖轻掠水面，漾开一圈细微波纹。她垂眸片刻，方抬眼望向对面，唇边噙着一抹似有若无的笑意：“苏小姐言重了。往事既已过，便不必再提。青安此刻正在偏院教几个小儿念书，我已叮嘱江妈妈，待他课毕便请至正厅。届时苏小姐若要赔礼，自可当面与他说个清楚。”

    詹氏闻言，忙笑道：“霜儿这孩子，素来是心无城府的性子，说话行事直来直去惯了。依我瞧着，倒与郡主的爽朗性情有几分相似。陈夫人往后尽可将霜儿当作自家晚辈一般看待，千万不必见外。她若有什么不妥当的地方，该管教便管教，该点拨便点拨，千万莫手下留情。”

    肖玉凤闻言，垂眸浅啜一口茶汤，眼波流转，看向詹氏时已带了几分温煦笑意：“苏二夫人这话可是折煞我了。郡主金枝玉叶，性情自是天成的爽朗；苏小姐天真烂漫，娇俏可人，性格还是有些不同的，但都是好姑娘。”

    说罢，她指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，语气又添了几分随和：“不过夫人既这般说了，我自然记下。苏小姐若真有什么失礼的地方，我便依着夫人的意思，私下里说几句体己话便是。都是亲戚里道的，哪有什么真计较的道理，左右不过是盼着孩子们越发懂事罢了。”

    一番话既应了詹氏的托付，又不动声色地抬了郡主身份，更将 “管教” 的意味化作 “说体己话” 的亲厚，既合礼数，又显周全，端的是大家夫人的从容气度。

    两人又闲话了几句，李青安已随江妈妈踏入正厅。他抬眼望见詹氏与苏傲霜在座，眉峰微蹙，明显一怔，显然不知今日要见的竟是她们。

    片刻后他定了定神，敛衽拱手，声音清朗：“伯母安，苏二夫人安。”

    肖玉凤含笑道：“青安来了。唤你过来，是因苏二夫人已知晓前些时日，苏小姐与你有过些误会。今日苏小姐特意过来，是想向你赔个不是。”

    李青安尚未开言，苏傲霜已款步上前，敛衽屈膝盈盈一拜，鬓边珠钗轻晃：“李大人万福。前番之事，确是小女子孟浪了。不过一支簪子，原不值得那般计较，偏是当时一时心急，才失了分寸，口出妄言冲撞了大人。这些时日想来，总觉心头不安，夜难安寝。今日特来向大人请罪，还望大人海量，莫要将那日小女子的浑话放在心上，容小女子补个周全才是。”

    李青安见她盈盈下拜，忙侧身避过，拱手还礼时眉宇间已敛了初见时的诧异，只余几分疏离的客气：“苏小姐不必多礼。”

    他垂眸看向阶前青砖，声音平稳无波：“那日之事原是小事，李某早已抛诸脑后。苏小姐既已释怀，青安自当领受这份心意，何需行此大礼。”

    詹氏起身望着李青安道：“说起来，是妾身教女无方，这才让她闯了那般祸事，平白惊扰了李大人。这些日子，我心里也一直过意不去，反复训诫于她。今日带她来，一来是让她当面给大人赔罪，二来也是想让大人知道，我们苏家并非不明事理之家，往后定会严加管教，绝不再让她如此莽撞行事。还望大人看在与我家老爷同朝为官的情分上，莫要与小女一般见识。”

    李青安听罢，先对着詹氏微微躬身，语气平和却带着几分疏离的敬重：“苏二夫人言重了。” 转而看向仍垂首而立的苏傲霜，目光淡然无波，“苏小姐既已道过歉，此事便不必再提。那日不过是口角之争，原算不上什么祸事，苏小姐不必耿耿于怀。”

    詹氏闻言，面上笑意更深，抬手一挥。随侍的苏府侍女们便鱼贯上前，将五个描金漆盒齐齐呈至李青安跟前。侍女们动作轻柔，缓缓揭开盒盖，霎时间，一套精致的文房四宝映入眼帘 —— 那端砚石质温润，隐有墨晕流转；狼毫笔锋挺健，细看可见毛质细密；宣纸莹白如霜，触手绵软；徽墨色泽乌亮，隐隐泛着松烟清香；和田玉笔筒，莹润剔透，另有一盒中，静静躺着一本字帖，封面秦仲正几字犹为耀眼，边角虽显古朴，却更见难得，瞧着着实诱人。

    詹氏目光扫过礼盒，随即看向李青安，语气恳切：“李大人宽宏大量不与小女计较是大人海量，但苏家不能因李大人胸襟宽广便多加怠慢。这点薄礼虽算不上贵重，却是我家老爷特意寻来的文房之物，想着大人素爱笔墨，或能合用。还望大人莫要嫌弃，务必收下才是，也全了我们苏家这份赔罪的心意。”

    李青安目光掠过那些礼盒，拱手道：“苏二夫人与苏小姐的心意，李某已然明了。只是那日之事本就微不足道，如今既已说开，便无需再以礼相赠。”

    他顿了顿，续道：“苏家的厚礼太过贵重，李某实在不敢领受。还请夫人收回，让青安安心领受这份赔罪的诚意便好。” 说罢，他垂眸而立，姿态恭谨却带着不容置喙的坚持，显然是不打算收下这些礼盒。

    苏傲霜恰到好处地用怯怯的眼神望着李青安道：“李大人不肯收这些礼，可是并未真正原谅傲霜？” 说完眼泪在眼眶中打转，泫然若泣道：“那日之事，本就是傲霜的不是，让大人受了委屈。如今这点薄礼，不过是傲霜一点赔罪的心意，大人若是执意不收，岂不是还在怪罪傲霜？这般一来，傲霜心中更是难安，怕是往后也再无颜面见大人了。”

    说罢，两行清泪如断线珍珠般滚落腮边，偏又抬起那双水汪汪的眸子望向李青安，眼底蒙着层薄雾，楚楚可怜得让人不忍苛责。

    李青安见此情景，眉头微蹙，一时竟不知如何应对。想劝几句，却又不知从何说起，只能僵在原地，神色间添了几分无奈。

    一旁的肖玉凤将这一切看在眼里，心中冷笑不已，暗道这苏傲霜倒是个会做戏的。只是她面上却不动声色，只温声对李青安道：“青安呐，既然苏二夫人与苏小姐都这般说了，你便收下吧。改日你再回赠一份谢礼便是，也全了这份情分。不然，我真怕苏小姐这眼泪，要把我陈府的大门给淹了呢。” 她说着，还略带打趣地瞥了苏傲霜一眼，语气轻快，倒像是在调解一场无伤大雅的小纠葛一般。

    李青安听了肖玉凤的话，又见苏傲霜泪眼婆娑的模样，沉默片刻，终是松了口。他对着肖玉凤微微躬身，语气带着几分无奈：“既如此，便依伯母的意思。”

    随后，他转向詹氏与苏傲霜，拱手一礼，语气恢复了往日的平和，却仍带着一丝疏离：“苏二夫人与苏小姐的心意，青安愧领了。只是这份厚礼太过贵重，青安心中实在不安。改日定当备上薄礼回赠，还望二夫人与苏小姐莫要嫌弃。”

    詹氏见李青安收下礼物，笑得眉眼弯弯，眼角的细纹都舒展开来，语气热络了几分：“这才对嘛，李大人既然与我家老爷同朝为官，本就该相互扶持，相互照应，李大人快请坐下说话。”

    李青安顺势落了座，身姿端正，目光平静地落在身前的茶盏上。苏傲霜悄悄抬眼，含羞带怯地望向他，眼波流转间带着几分不易察觉的娇俏，一幅娇羞模样，甚是惹人怜爱，可李青安自始至终都未曾瞧她一眼，仿佛她只是一件无关紧要的摆设。

    肖玉凤端着茶盏，只一味慢条斯理地啜饮着，眼角的余光却将这一切尽收眼底。她倒要听听接下来詹氏打算如何拿下李青安。

    沉默半晌，厅内只余茶水在盏中轻晃的细微声响。詹氏抚了抚鬓角的碎发，又理了理衣襟，这才含笑开口，语气中满是赞叹：“李大人当真是一表人才，过了年也才到而立之年，却已身居高位，在朝中颇受圣上器重，当真是年少有为，这般前程，怕是旁人穷尽一生也难以企及啊。”

    李青安闻言，放下手中的茶盏，微微欠身，语气依旧平淡谦和：“苏二夫人谬赞了。青安能有今日，不过是蒙圣上恩典，加之同僚帮扶，侥幸罢了，实在当不起‘年少有为’这等夸赞。”

    他顿了顿，目光扫过詹氏，又不动声色地移开，“倒是苏大人在官场深耕多年，才德兼备，深得众人敬重，青安平日里还需多向苏大人请教才是。”

    一番话既表达了谦逊，又不着痕迹地将话题引向苏老爷，避开了对自身的过多称颂，也保持着恰当的距离，不卑不亢。

    苏傲霜听着他的话，脸上的娇羞淡了几分，眼底掠过一丝不易察觉的失落，却还是强撑着温婉的模样。肖玉凤在一旁看得分明，暗自点头，这李青安果然心思缜密，轻易不落入旁人的言语圈套。

    詹氏又含笑说道：“妾身斗胆问一句，李大人这些年为何迟迟未曾成家？莫非早已心有所属？又或是对将来的夫人有什么特别的期许？不瞒大人说，妾身倒也认得些世家贵女，若大人有意，说不定能为您牵线搭桥，成就一段良缘呢。”

    李青安淡淡道：“李某确有心悦之人，只可惜她始终未允李某求婚，故而蹉跎至今。青安本是布衣出身，于未来妻室身上并无过多苛求，唯求其品行端方，性情温良罢了。”

    詹氏眼角余光瞥向苏傲霜，苏傲霜忙敛衽起身：“傲霜多日未曾去瞧大姐姐与两位外甥，陈夫人、李大人请容小女先行告退。” 言罢，端庄有礼地退出正厅。

    詹氏目送其离去，方续道：“世间缘分最是玄奥，或求之不得，或得之不珍，皆算不得正缘。”

    “无论李大人心仪哪家闺秀，妾身都要替那位小姐感念荣幸。能得大人这般看重，实乃天大的福分。不知李大人家中长辈如何作想？难道也任由大人这般耽搁下去？古话说，不孝有三，无后为大，大人终究要为自身多做筹谋才是。”

    她执起茶盏浅啜一口，话锋微转：“男女到了适龄年纪仍不成婚，难免招惹闲言碎语。诸如身有隐疾，才假托钟情某位小姐拖延婚事，不过是怕被人窥破底细。虽说都是些不堪入耳的无稽之谈，可一旦入耳入心，终究是如鲠在喉，不那么舒坦的。”

    肖玉凤眸光骤闪，暗忖这詹氏果然刁钻，竟拿隐疾做筏子 —— 世间男子，谁肯担那 “不行人道” 的污名？她不由得面露忧色，偷觑向李青安。

    李青安执杯的手指微顿，抬眸时眼底已波澜不惊，只淡然道：“父母早亡，青安自幼便独立惯了，婚事上原也无人催逼。”

    他将茶盏在案上轻搁，瓷面与木桌相触，发出一声清越脆响：“至于外间闲言碎语，青安素来不曾放在心上。若因怕人嚼舌便潦草婚配，既是对自己不负责，亦是对旁人不尊重。”

    “那位姑娘心意未决，青安愿等。纵是等来一生空寂，也甘之如饴。毕竟真心一事，原就容不得半分勉强，更不该被世俗流言裹挟。” 话至此处，他唇边勾起一抹浅淡弧度，眼底却似有星光流转。

    詹氏指尖在茶盏沿上重重一叩，眉峰紧蹙仍不肯甘休，扬声追问道：“只是不知是哪家小姐，竟得李大人如此倾心相待？”

    李青安执壶的手微微一顿，茶汤在白瓷盏中漾起细微波纹，他垂眸浅酌一口，才缓缓抬眼：“目下姑娘名讳尚不便透露，若哪日她肯应下李某求婚，婚礼那日，苏二夫人自会知晓。”

    詹氏听罢，只觉一口气堵在喉头，眼底精光乍敛，眯起的眼缝里淬着几分不甘，胸口起伏愈发急促，捏着茶盏的指节已泛出青白。

    肖玉凤却在一旁暗暗松了口气，紧绷的肩背缓缓舒展，唇角终于漾开真切笑意，眼底的忧色如被清风拂过的薄雾，霎时散了个干净。



 第314章 心结难解

    归途车中，苏傲霜见母亲詹氏以左掌支颐，倦怠地斜倚在车壁上，双目微阖似在沉思。她遂开口道：“女儿早说过那李青安木讷寡趣，母亲偏不肯信。今日亲眼见过，总该信了吧？”

    詹氏闻言直起身，蹙眉喃喃：“李青安口中钟情的女子，莫非是陈家大姑娘？按理不该啊…… 陈大姑娘年已二十七，又是和离之身，身边还带着两个孩儿，李青安怎会瞧得上她？”

    苏傲霜撇了撇嘴，语气带着几分不屑：“李青安本就出身布衣，能看中陈维芳倒也寻常。女儿未进京时，陈家几位小姐的容貌在京中确算出众，可如今我来了，自然另当别论。况且我年纪尚轻，难道还争不过一个弃妇不成？”

    车行至怡人坊外，阵阵糕香混着热气飘入车厢。苏傲霜打发侍女芷晴下去购置些梅花糕。回身便挽住詹氏的胳膊，娇声道：“那李青安本就迂腐不堪，娘先前不是说，这般人物最是好糊弄么？”

    詹氏抬眸看向女儿，眸中闪过一丝复杂，若有所思的点了点头。

    苏傲霜瞧不上李青安，这是实情；可李青安竟敢看不上她苏傲霜，这便是另一桩事了 —— 以她的身份样貌，何时受过这等轻慢？此事若就这般了了，日后传扬出去，她的脸面往何处搁？

    李青安今日这一番举动，反倒将苏傲霜骨子里的好胜之心给挑了起来。她在心中暗暗立誓，定要将这李青安收入囊中，而后再好好折辱一番，叫他彻底明白自己有几斤几两。

    遥想当年在幽州之时，那知府家的公子哥，只因贪恋她的美色，可是为她做下了不少荒唐行径。彼时春日宴上，她随口一句 “城东桃花开得正好”，那纨绔子弟便连夜命人将半街桃树移栽至府中庭院，只为博她回眸一笑；又有一回，她戏言喜欢城西老铺的杏仁酥香甜酥脆，那痴儿竟策马狂奔三十里，买回时糕点尚带着余温，却因颠簸碎成了粉末，惹得她捂唇轻笑，他反倒红了脸，只说 “明日再去买新鲜的”。

    这般趋之若鹜的光景，苏傲霜早已见惯。如今李青安偏生摆出这副不冷不热的模样，倒让她心头那点好胜之火越烧越旺 —— 这天下男子，除了陈季风哪有她苏傲霜拿不下的？

    她正暗自得意，芷晴已掀帘上了马车，手里捧着个油纸包的糕点，压低声音兴冲冲道：“夫人、小姐，奴婢刚在外头听了个关于陈家大小姐的闲话 —— 前阵子陈府众人去灵湘寺进香，回府时半道上撞见了土匪。那伙匪众见陈大小姐生得标致，竟起了龌龊心思，当众就用匕首挑破她的衣裳，拉扯间还不慎划了她的脸。听说正因如此，陈家二爷当晚便带人端了那匪窝，他自己也因此受了伤。”

    詹氏闻言，眼中顿时亮了起来，忙追问：“这话当真？何人所言？”

    芷晴挑开车帘一角，朝街角努了努嘴，只见一个穿粗布绿袄的卖菜婆子正蹲在那儿整理菜摊。“就是那婆子说的，” 芷晴道，“她男人那天恰巧在附近打柴，说是亲眼见到、亲耳听到的。”

    一旁的苏傲霜冷笑道：“既毁了容貌，又失了清白，我看她往后还怎么勾搭李青安！”

    詹氏长舒一口气，脸上漾开得意的笑，拍着芷晴的手道：“当真是天助我也！我说今日午膳时为何不见那陈维芳，原是没脸出来。芷晴，你这就下去，再跟那婆子细细打听打听，多赏她些碎银子，让她…… 多在街坊间念叨念叨这桩事。”

    芷晴应声 “是”，麻利地下了马车。詹氏端坐在车中，嘴角噙着笑，手指轻轻叩着膝头，心里正盘算着该如何让李青安听闻这桩 “丑闻”。

    流言蜚语如野火般蔓延，不过两日功夫，已是满城风雨。

    陈奎年与陈季晖二人，这两日退朝回府之际，所过之处总免不了旁人那若有似无的指点。周遭人影绰绰，窃窃私语声如蚊蚋般钻入耳畔，虽听不真切，那目光里的探究与揣测，却如芒在背，教人浑身不自在。

    这般风波终是被外出的维君听了去。行至街市便听见各色议论，言语间皆是陈家长短。消息传回府中，肖玉凤听罢，当即命人将大门死死闩上，便是平日里供人出入的侧门，也鲜少再开。她召来府中仆从，厉声告诫众人务必谨言慎行，凡涉及外事，一概不许妄议半句，若有违逆，定当重罚。一时间，偌大的陈府竟如被无形的屏障笼罩，只余下满院沉寂。

    年节里，肖夫人吴氏趁着陈府众人上门贺岁之际，悄悄拽过女儿肖玉凤，在内室中压低了声音问道：“街上都传疯了，说芳姐儿遭了土匪当众折辱，她抵死不从，还被那帮强人破了相 —— 这话究竟是真是假？”

    肖玉凤听得脸色涨红，胸口剧烈起伏，啐道：“若让我揪出那嚼舌根的王八羔子，非撕烂她的嘴不可！”

    吴氏拍着她手背叹气：“真是无妄之灾。好好一个姐儿，竟被传成这等模样，不知是哪个黑心肝的在背后编排。”

    “真是荒唐透顶！” 肖玉凤眉头拧成个疙瘩，声音里带着急怒，“那日原是陆逸那厮为逼昭儿去对付黑风帮，划伤了芳姐儿的脸。失手划开了她外头比甲上两颗扣子，当时就被人拦住了。林允泽和君儿都在场，还有众多护院跟着，何来当众凌辱一说？”

    她越说越气，指尖微微发颤：“芳姐儿自小循规蹈矩，半点错处都挑不出来。出了那档子事，她本就日日闷在屋里，郁郁寡欢。这等污秽流言若被她听见，还活不活了？”

    吴氏闻言更添愁绪，望着窗外往来人影幽幽道：“偏这流言说得有鼻子有眼，保不齐哪天就传进芳姐儿耳中。那孩子心思重，若是当真往心里去…… 凤儿，你可得把她看紧些，万不能让她钻了牛角尖。”

    肖玉凤攥紧了帕子，眼底翻涌着怒气：“娘放心，芳姐儿那里我早已打点妥当。这几日除了贴身伺候的丫鬟，谁也不许在她跟前提半句外头的事，连廊下扫地的婆子都换了嘴巴严实的。”

    吴氏听得叹气，肖玉凤却猛地抬眼，语气添了几分狠厉：“娘且宽心，我肖玉凤的女儿，断不能被这等脏水泼了去。便是掘地三尺，我也要找出那始作俑者，教她知道什么话该说，什么话是要烂在肚子里的！”

    陈季昭身体未愈需静心养病，赵予娴则胎气不宁，日日靠安胎汤药调理，过年期间夫妻二人也不曾出去走动，索性留居府中。这日午后，两人正于内室依偎着闲话，忽闻涵雪匆匆来报，言说维芳欲带睿泽和云初出门游逛。

    赵予娴闻言，惊惶失措地便要起身前去阻拦。陈季昭见状，反倒一脸茫然，不解问道：“夫人为何如此惊慌？大妹妹这些时日闷在府中，好不容易有了出门的兴致，怎的偏要拦着？”

    赵予娴轻叹一声，柔声道：“你身子正需静养，本不该拿这些烦心事扰你。只是此事关乎重大，让你知晓了也好有个计较。不知从何时起，外面竟起了些不堪的流言，说大妹妹当日遭匪众掳去，不仅受了欺凌，连容貌都被损毁了…… 那些话传得有鼻子有眼，我是怕她出去听见，更怕她承受不住。”

    陈季昭原本半倚在榻上，听闻这话，猛地坐直了身子，眼中满是惊愕，急声追问：“何时竟有了这般流言？为何我半点风声都未曾听闻？”

    赵予娴垂眸道：“也就是你苏醒那日，珍珠出去采买针线时，听市井里的人这般传的。”

    陈季昭脸色沉得如泼了墨，攥着锦被的手青筋暴起，眸中翻涌着戾气，喉间溢出一声冷笑：“没想到竟还有漏网之鱼！当日在栖霞山一个活口没留，寨子都一把火烧了个干净，怎会还有人活着？”

    赵予娴见他动了怒，忙伸手按住他胳膊，轻声劝道：“你身子还虚，莫要动气。许是…… 许是当日附近有樵夫或猎户恰巧撞见，添油加醋传了出去？”

    “不可能。” 陈季昭断然道，语气斩钉截铁，“那日我本欲去灵湘寺接应祖父祖母，在城外遇到林允泽得知此事后，便让他护着陈府众人先行回府，我与刘宏带兵过去时，特意查了周遭十里地，连个人影都没见着。黑风帮那群杂碎盘踞栖霞山数月，寻常百姓避之不及，怎敢靠近？”

    他顿了顿，眸色愈深，“定是有人故意为之。这流言说得这般污秽，分明是想毁了大妹妹的名声，顺带折辱我陈家颜面。”

    说着，他霍然掀被欲起，却被赵予娴死死攥住。“你要往哪里去？” 她疾声阻拦，“身子还未大好，怎禁得住这般折腾？”

    陈季昭深吸一口气，勉强按捺住翻腾的躁火，重又坐回榻上，只是胸口仍剧烈起伏，显见得怒气难平：“大妹妹断不可出去。你让珍珠去递句话，就说我忽发晕厥，你也腹痛难忍，先将她绊住。待母亲回府，再做计较。我这便使人去查 —— 敢在京畿之地散播这等污言秽语，不论是谁，我定要他付出血的代价！”

    陈季昭话音刚落，便扬声唤庆儿昌儿进来。两个小厮闻声疾步而至，见主子面色铁青，忙垂首侍立，大气不敢出。

    “你们两个，” 陈季昭声音沉得像淬了冰，“立刻出府，往东西两市、茶楼酒肆那些人多口杂的地方去，仔细探听关于大小姐的流言。是谁在传？从何处起的头？有没有人故意煽风点火？一丝一毫的动静都别放过，探得清楚了，立刻回来报我。”

    庆儿昌儿对视一眼，齐声应道：“是，小的这就去！”

    两人转身要走，却被陈季昭叫住。他盯着二人，一字一句道：“记住，不可打草惊蛇，更不许露了咱们府里的底。若有人问起，就装作寻常听客，顺着话头探便是。办得好了，赏！办砸了……” 他没再说下去，可那眼神里的寒意，已足够让两个小厮脊背发凉。

    “小的们省得！” 二人再不敢耽搁，躬身退了出去，脚步匆匆消失在廊下。

    屋中重归沉寂，唯有陈季昭粗重的喘息声在房中回荡。他双拳攥得死紧，指节错动间发出咯咯脆响，像是要将满腔怒火烧成的戾气都捏进骨缝里：“若真是漏网之鱼，按说该如丧家之犬般夹着尾巴躲在阴沟里，只求不被我寻见才是。可他偏要这般大张旗鼓地散播谣言，闹得满城风雨 —— 这背后，究竟藏着什么勾当？”

    赵予娴端过一旁的红枣血燕递给他，指尖轻轻按在他攥紧的拳头上，柔声道：“你且消消气，仔细想想 —— 那人若真是为了保命，断不会这般招摇。依我看，这流言来得蹊跷，倒像是有人故意借着‘漏网之鱼’的由头，在背后推波助澜。”

    说到此处，她抬眼望向陈季昭，眸中带着几分凝重：“我倒觉得，这流言怕是冲着咱们陈家来的。说不定是哪个对头，想借着大妹妹的名声做文章，搅得咱们府中不宁。你且放宽心，先将流言的源头查出来，若真是有人故意为之，咱们再寻对策也不迟。”

    陈维芳自珍珠口中得了信儿，当即心急火燎地往春和院赶。屋内二人听得院外脚步声急促，慌忙敛了形迹躺回榻上。维芳推门而入，只见赵予娴在榻上痛呼不止，而自家二哥陈季昭却双眼紧闭，一动不动地躺着。

    她心头一紧，转身问立在一旁的珍珠：“府里的闻太医呢？还有黎大夫，往日里不是日日都来府上问诊吗？这般光景，怎不去请他们前来？”

    珍珠面上不见半分慌乱，垂首回话：“闻太医昨儿说，今日是他母亲生辰，需得回府侍奉，用罢晚膳便会回来。至于黎大夫，自年后便不再来府中了，只留下些药包，嘱咐每日让二爷浸泡药浴便是。”

    维芳听罢，急得直跺脚：“这可如何是好？那也得赶紧去外面请个大夫来先瞧瞧啊，总不能这般耗着！”

    珍珠忙点头应下：“大小姐说的是。您先在这院中照看一二，奴婢这就出府去请大夫，定当快去快回。” 说罢，便快步跑了出去。

    陈维芳转身倒了杯温水，走到榻边扶起赵予娴，温声问道：“嫂嫂，可是疼得厉害？若是实在难忍，我还是去王府一趟，将王妃请来如何？她定然有法子请旁的御医来。”

    赵予娴忙攥住维芳的手，气息微促：“许是方才进了些酸黄瓜，寒气侵了腹，才这般不适，不打紧的，不必惊动母妃。今日正值佳节，若遣人往王府去，她少不得要当我出了什么天大的事，不被唬住也要急坏了，反倒添乱。”

    维芳见她脸色红润，似并无不妥，这才稍稍宽心，目光复落于陈季昭身上，眉峰紧蹙：“二哥不是早醒了吗，今日怎又突然昏厥过去？”

    赵予娴幽幽一叹，低声解释道：“自昭郎中了那莲心散的毒，身子便落下了病根。不知是毒素未清干净，还是药性迁延，每隔几日便会骤然昏厥。往日里，太医来给他施几针，不到一个时辰便能醒转。今日偏巧太医不在府中，我又腹痛难忍，母亲与妹妹们都去了肖府贺岁，我实在没了章程，才让人去请大妹妹来搭把手 —— 不然我一人守着，心慌无措的。”

    维芳望着榻上毫无生气的二哥，眼眶一热，豆大的泪珠簌簌滚落，砸在衣襟上洇出点点湿痕。她紧紧攥着衣角，声音哽咽，满是悔意：“都怪我…… 当初若不是听信了陆逸的花言巧语，二哥怎会遭此无妄之灾？都是我的错……” 话未及说完，早已泣不成声，肩头微微耸动，满心皆是自责与愧疚。

    赵予娴见她哭得肝肠寸断，忙伸手轻轻抚着维芳的背，语气温柔如春水：“大妹妹，莫要这般苛责自身。你嫁与陆逸之前，原是深闺里的娇女，大门不出二门不迈，何曾见过这世间人心诡谲？他那时确是人中龙凤，出身显赫不说，偏又摆出非你不娶的痴情模样，这般光景，寻常女儿家哪个能招架得住？”

    她顿了顿，拭去维芳颊边泪珠，又道：“咱们皆是肉眼凡胎，又不是能掐会算的神仙，日后之事哪里料得到？这世间谁又敢说一辈子步步皆对？错了便是错了，该翻篇时便要翻篇，何苦总陷在里头跟自己过不去？”

    维芳抬手拭去泪痕，声音仍带着浓重的鼻音，哽咽道：“也怪我那时一心贪图广宁侯府的高门显第。若我不存这贪念，任凭爹娘为我择一户寻常人家，也不会让他们二老终日为我操劳，更不会连累二哥今日遭受此罪。我并非为自己伤心，实在是恨自己有眼无珠，才累得至亲如此……”

    赵予娴闻言，轻柔劝道：“傻妹妹，哪有人能算尽前路的？你当初盼着高门，不过是想着能让父母面上有光，让陈府有姻亲可靠，能助兄长弟妹们在这京中多几分依仗，少几分坎坷。这般心思，原是再恳切不过的，何错之有？”

    她望着维芳泛红的眼眶，又道：“世事本就难料，人心更是叵测。你当初所见的风光，怎知背后会藏着那般龌龊？便是圣人在世，怕也难辨这其中的曲折。父母那边，虽为你忧心，可更盼着你能越过越好，若见你这般自责，怕是更要心疼了。”

    她抬手为维芳理了理鬓边碎发，声音愈发柔和：“再说，爹娘疼你，从来不是图你嫁得多风光，不过是盼你平安顺遂。如今虽有波折，可一家人齐齐整整，总有法子渡过难关。你二哥素来疼你，若他醒着，见你这般自责，怕是比自己受伤还要难受。”

    稍顿，她又道：“眼下最要紧的是等你二哥醒转，等太医回来，咱们把眼前的坎儿迈过去。你若真念着至亲，便该打起精神来 —— 你若垮了，谁陪我撑着这局面呢？”

    维芳垂下眼睑，指尖绞着帕子微微发颤：“可…… 可终究是我把一切想简单了。原以为高门能成靠山，却不知是引狼入室，反倒让兄长替我受这无妄之灾。”

    她抬眼时泪珠又滚了下来：“二嫂说的道理我都懂，可夜里闭上眼，总想着二哥被抬回府时的模样，还有爹娘鬓边新添的白发…… 我这心就像被针扎似的，怎么也宽解不开。”

    赵予娴取过帕子替维芳擦去泪痕，目光落在榻上沉睡的陈季昭身上：“你二哥最是护短，便是此刻昏睡，心里头也断断不愿见你这般作贱自己。等他醒来，见你清减至此，定要埋怨我没照看好你。”

    稍作沉吟，她复又开口：“为人父母者，忧心儿女本是天性。你若这般作践自身，反倒让他们日夜悬心。日子总得往前走，断不能困在旧事里耗尽精神，何况你膝下还有两个孩儿要抚育呢。”

    维芳微微颔首：“嫂嫂所言极是，我晓得了。往后定当好生将养，再不叫爹娘挂怀。”

    赵予娴莞尔一笑：“这才是明事理的话。”

    说罢，目光落在维芳脸颊那道粉痕上，温言道：“大妹妹莫要心急，宫里珍藏的祛疤良药不计其数，先前用的若是不顶用，咱们再换便是。再说妹妹本就不是靠容貌立身的，原也不必太过介怀留不留疤的。”

    维芳抬手抚过颊上那道疤痕，唇边漾开一抹苦涩的笑：“我一个和离之身，带着两个孩子依傍娘家过活的妇人。这脸上的疤，原也不在意的。只因今日睿泽想去街市上逛逛，我才临时起意想出去走走，不然，这院门我是半步也不想迈出的。”

    赵予娴这才松了口气，缓声道：“这便好。往后睿泽，便由大哥或是李青安得闲时带出去走走便是。男孩子家，终究要由男子教养，方能养出些阳刚之气。咱们女子生来柔弱，亲手带大的孩儿，总难免缺了这份刚硬。”

    维芳颔首应道：“正是这个道理。只是大哥要照管瑾仪、瑾渝、瑾皓三个，哪里有这许多精力再来带睿泽？李大人肯屈尊为府中稚子启蒙授课，我已是感激不尽，怎敢再去叨扰。”

    赵予娴朗声笑道：“我瞧着李青安，巴不得你去烦他呢。你没瞧见？他平日里待睿泽和云初，那是十二分上心，那份细腻与耐心，不知情的怕还当他是孩子生父呢。”

    维芳连连摇头，急道：“嫂嫂莫要乱说。李大人才华横溢，博学多才，又深得圣眷，将来定有锦绣前程。怎可因我与两个孩儿误了他的仕途？京中想与他结亲的人家多如牛毛，嫂嫂莫要拿我与他说笑。”

    “我的傻妹妹，” 赵予娴换了个坐姿，接着道，“都说旁观者清，当局者迷。那李青安对你的心思，陈府上下哪个没瞧在眼里？偏就你觉得他只是想做孩子们的业师。”

    她顿了顿，又道：“正因他品行端正，才得圣上看重。只舅舅舅母一门亲戚，简单省事。再者，先前曾玉莲嫁去周家，偏那周家与当年太师府勾连甚深，落得个满门倾覆的下场。他舅母求到他跟前，想让他在先皇面前为周家说句好话，李青安硬是没应。自那曾玉莲被处斩后，他舅母不是早已与他断了来往？这般清净，有何不可？”

    维芳垂眸捻着帕角，声音细若蚊蚋：“我... 我配不上他。”

    赵予娴闻言直起身，敛了笑意正色道：“妹妹何必妄自菲薄。你端庄大方，娴雅知礼，又能诗善画，哪里比旁的闺秀差了？旁人敬你爱你，许是带着些趋炎附势的心思，那李青安却是个痴人，他若心悦你，定然是真心爱慕你这个人。”

    说罢她微微侧首，乌发随动作轻甩，发梢恰扫过一旁季昭的鼻尖。陈季昭本是装昏躺在榻上，屏气凝神听了这许久，早已是喉头发紧、眼皮发酸，此刻被发丝一扰，再也忍不住打了个响亮的喷嚏。



 第315章 惊马

    维芳与赵予娴听到声音皆是一惊，齐齐转头望向榻上。陈季昭自知再装不得，索性揉了揉鼻子坐起身，佯作疑惑道：“我怎的又昏厥过去了？此番未扎针便醒转，想来这病是大好了。”

    说罢又瞧向维芳，温言道：“大妹妹可算来看我了，还当你忘了我这个二哥呢。咦，这眼怎的红了？莫不是谁欺负了你？你与我说，我去替你教训他。”

    维芳浅笑道：“有二哥在，谁敢欺我？不过昨夜未能安睡，这才有些泛红。二哥可有何处不适？珍珠已去请大夫，许是片刻便到。”

    季昭摆手道：“我既已醒，便不必劳动大夫来回奔波了。”

    三人正说着话，珍珠掀帘而入，禀道：“郡主，今日不知怎的，奴婢跑了三条街，竟没见一家医馆开着门，想来是都回去过节走亲戚了。”

    赵予娴挥了挥手：“无妨，昭郎既已醒转，便无需大夫来了。你且下去歇息，顺带瞧瞧欢儿醒了没，醒了便让奶娘带过来。”

    珍珠应了声，又快步退了下去。

    三人围坐一处，闲聊些家常。不多时，睿泽与云初来春和院找母亲，恰巧遇上陈亦欢，三个孩子疯闹了一阵。维芳便带着孩子们回了仪蕙院，刚进院门，正听见几个婆子在角落里低声说着什么，见她进来，慌忙作鸟兽散。

    这日，李青安要出门采买过年贺岁的礼品，仆从杜康上前一步，躬身问道：“大人可是要往陈府去？”

    李青安闻言一怔，疑惑道：“杜伯可是有事？” 这杜康素来谨守本分，从不多言多语，今日这般反常，倒让他心头生出几分异样。

    杜康搓了搓手，脸上带着几分难色，低声道：“年前小的去采买物件，无意间听到些传言，是关于陈家大小姐的。”

    李青安闻言转过身来，眉头微蹙，追问道：“关于陈家大小姐的传言？究竟是何传言？”

    杜康压低了声音：“说是陈家大小姐年前去灵湘寺进香，回府途中遇上了土匪拦路。那帮匪众竟当众剥了大小姐的衣裳，想要行那凌辱之事。陈家大小姐宁死不从，结果脸被土匪划伤了，人…… 人终究还是被欺负了去。”

    李青安脸色骤变，猛地摇头道：“不可能！年前陈府众人前往灵湘寺进香，此事我是知晓的。我本也想同去，却被皇上召去商议要事。那日林允泽与陈家三郎，再加上陈府一众护院，一同护送陈府众人，怎会出这等事？再说以陈家大小姐的性子，若当真被土匪当众凌辱，她定会当场以死明志，断不会苟活于世。她的品性，我最是了解，所以这传言断不可信！许是那些土匪见陈大将军带人端了他们的匪窝，便故意编造谣言，抹黑陈府罢了。”

    杜康连连点头，眉间愁绪却未散去，喏喏道：“大人说的是。只是这几日坊间早已传得沸沸扬扬，便是小的在门口洒扫时，都能听见往来路人这般嚼舌根。如今风口浪尖上，大人与陈府往来过密，怕是容易惹人非议，依小的看，最好还是暂且回避些才好。”

    李青安听罢，沉声道：“杜伯多虑了。陈家大爷与我相交多年，情谊深厚，岂会因这无稽流言便断了往来？这流言蜚语，定是有人故意散播，妄图搅乱人心。我若此时回避，反倒落了旁人的圈套，更显得陈家理亏一般。今日这陈府，我是非去不可。不仅要去，还要亲自向陈家问明情由，若真有人恶意中伤，我定要查明真相，还陈家一个清白。”

    他顿了顿，语气愈发坚定：“你且备好马，莫要再提回避之事。身正不怕影子斜，我行事光明磊落，不惧他人非议。”

    杜康见他意志坚定，知晓再劝也是枉然，便敛了神色，躬身应道：“是，大人。” 心中虽仍有几分担忧，却也不再多言，转身往马厩而去。

    苏府内，暖阁中炭火正旺，詹氏斜倚在铺着锦垫的太师椅上，向侍立一旁的葛妈妈问道：“那坊间流言，可已传入李青安耳中？”

    葛妈妈躬身垂首，声音恭谨：“夫人宽心，奴婢与金莲一路紧随杜康身后，刻意高声议论此事，料想他已听得分明。除此之外，奴婢还寻了些村妇流民，教她们在李大人宅前反复提及议论此事，想来此刻李大人必已知晓了。”

    詹氏闻言，嘴角漾开一抹浅淡却意味深长的笑意，指尖轻叩着扶手：“如此便好。你再去探探，今日李青安可有出门？”

    不过片刻光景，葛妈妈便折返回来回话，脚步轻捷：“夫人，安置在李大人宅子处盯稍的人来报，说李大人已出门，正欲往陈府去。”

    詹氏唇边溢出一声轻笑，眼中闪过一丝了然：“倒真是个痴情种子。快叫霜儿速速梳妆，你先去备好马车。”

    时逢佳节，空中飘着细密的雪花，如柳絮般纷飞，街上行人稀疏，偶有几处店铺挂着红灯笼，透着几分暖意。

    李青安快马加鞭往陈府赶去，马蹄踏在积雪上，发出咯吱的声响。

    行至胭脂胡同时，突然一辆马车从胡同中疾驶而出，车轮碾过雪地，带着一阵寒风。李青安急忙猛拉缰绳，马儿嘶叫声响起，可仍是晚了一步，两匹马儿轰然相撞，一时都受了惊吓，高扬马蹄，焦躁地刨着地面。

    李青安好不容易稳住马匹，目光一扫，却见对面的马儿正不受控制地快速朝前横冲直撞奔去，车板上仅有一名女子在驾车，看那架势显然技艺生疏，双手紧攥缰绳，脸色发白，根本控制不住惊马。

    李青安心头一紧，暗道不好，连忙策马追上前去，衣袂被寒风掀起，猎猎作响。

    只听马车后车厢中传来女子惊惶的呼救声，带着几分颤抖。李青安心中越发焦急，眉头紧蹙，赶忙快马加鞭，马蹄翻飞间溅起层层雪沫。终于在两车即将错开之际，他探身向前，伸手牢牢抓住了车厢边缘，对着里面的女子沉声道：“今日是李某鲁莽，惊扰了小姐车驾，还请小姐坐稳抓紧了。”

    车帘被一只纤细的手轻轻掀起，露出苏傲霜梨花带雨的容颜，她眼泪汪汪看着李青安，声音带着哭腔，颤声道：“李大人，我害怕。”

    李青安眸光一闪，掠过一丝复杂的情绪，却顾不上太多，大声道：“我来控制马车，你坐稳了。”

    他随即朝前面驾马的芷晴喊道：“快把缰绳给我！”

    芷晴身子随着马车的颠簸摇摇晃晃，双手死死攥着缰绳，脸色惨白如纸，不过仍是拼尽全力将缰绳朝李青安扔去。

    李青安眼疾手快，一把接过缰绳，用力拽紧，手臂上青筋暴起。那惊马受力，猛地人立而起，发出一声凄厉的嘶鸣，马车也随之剧烈晃动，仿佛随时都会散架一般。

    李青安咬紧牙关，双腿夹紧马腹，缰绳在掌中勒出深深的红痕。那马性子烈，被缰绳一扯愈发癫狂，四蹄乱蹬着往前冲，车轮碾过路边的石墩，发出 “哐当” 一声巨响，车厢猛地朝一侧倾斜，苏傲霜在里面惊呼着抓住了车壁。

    “莫慌！” 李青安沉喝一声，猛地偏过身子，借着坐骑腾跃的势头，竟硬生生将惊马往旁侧拽了半尺。两车擦着街边的货摊掠过，挂着的油纸伞被掀飞，滚落在雪地里溅起一片雪尘。

    芷晴早已吓得面无人色，死死抱着车板不敢动弹，唯有李青安的坐骑还在稳稳跟随着，马蹄踏碎冰凌的脆响混着风雪声，在街上激荡出一片混乱。

    李青安扶着坐骑稳住身形，指节因方才过度用力而勒出血痕，连带着手腕都在微微发颤。他本是常年埋首书卷的书生，虽也习过几日骑术，却哪里经受过这般剧烈的颠簸拉扯，此刻只觉双臂酸麻得快要抬不起来，胸口更是闷得发慌，仿佛有团火在烧。

    恰在此时，长街上一阵马蹄声急促传来，一名身着红衣的男子勒马立于闲亭客栈前，目光如炬，他瞧见李青安虽坐在马背上，却已是面色潮红、气息不稳，正拼尽全力拉着另一匹发狂的马儿，显而易见他已是力竭。

    红衣男子见状，未有半分迟疑，趁马车与他擦肩之际，快速跃上受惊马背，身形矫健，手中长鞭 “啪” 地一声脆响，精准落在惊马耳畔。那马受了惊吓，却也似被这气势震慑，竟一时顿住了癫狂的势头。红衣男子趁机控住缰绳，双臂用力一勒，惊马纵是不甘，也渐渐被他制服，乖乖站在原地打着响鼻。

    李青安见局面已然安稳下来，紧绷的神经骤然松弛，长舒一口气，只觉浑身力气尽失，人已瘫倒在马背上，连抬手的力气都没了，青布长衫上沾满的雪沫子随着马匹的轻颤簌簌落下。

    车厢内的苏傲霜听得外面动静渐歇，也顾不上什么规矩，急忙跳出车厢。芷晴连忙上前扶住鬓发散乱的小姐，两人望着眼前这惊险过后的景象，仍是止不住地发抖，指尖冰凉。

    红衣男子稳稳将马拴在一旁，利落跃下马背，动作潇洒，对着众人拱手道：“敢问这是哪位大人府上的马车？怎会让一女子驭车，在这雪地里奔波？”

    李青安在马背上缓了好一会儿，才勉强攒了些力气，喘着粗气，狼狈地从马背上滑下来，脚下一个踉跄，险些栽倒在雪地里，他稳住身形后，对着红衣男子拱手道：“在下李青安，多谢公子出手相救，这份恩情，李某感激不尽。”

    红衣男子望向李青安那张因脱力而泛着潮红的脸颊，眸光忽然一亮，连忙拱手还礼道：“原来是李大人，失敬失敬。在下周润堂，家父乃是周达歌。”

    李青安闻言，眼中闪过一丝了然，点头道：“原是周总兵家的公子，失敬失敬。多谢周公子今日搭救之恩，改日李某定当亲自登门相谢。”

    周润堂爽朗一笑，摆了摆手道：“好说好说，举手之劳罢了。只是这位小姐是……” 他目光转向一旁仍有些惊魂未定的苏傲霜，眼中带着几分好奇。

    苏傲霜强自稳了稳心神，理了理微乱的衣襟，对着周润堂福身道：“小女苏氏，感谢周公子仗义出手，今日若非遇见公子，后果真是不堪设想。”

    周润堂扫了苏傲霜一眼，见她虽面带惊色，却难掩清丽明艳之姿，轻笑道：“这大过节的，苏小姐怎么不在府中歇息，反倒出来奔波？”

    苏傲霜闻言莞尔一笑，笑容里带着几分无奈：“今日因新得了两件玩艺，想着送去给姐姐的两个孩子把玩，谁知到了姐姐府前，却是府门紧闭，下人回话说府中主子都出去走亲戚了。这才着急调转马头回府，谁知出胡同时，恰与李大人的马儿相撞，这才惊了马。”

    李青安听着她的话，心中更是过意不去，点头道：“是在下鲁莽，今日不该在长街上策马狂奔，才酿此祸端，累及苏小姐受惊，实在是罪过。”

    苏傲霜正要开口说话，脚下却忽然一个踉跄，身子不由自主地向前栽去。她慌乱中下意识地拽住身旁李青安的衣袖，声音带着几分虚弱：“头好痛……” 话音未落，便双眼一闭，身子一软，眼看着就要栽倒在冰冷的雪地上。

    李青安见状，心头一紧，也顾不上男女之别，忙伸手将人拦腰抱住。入手处温软纤细，他只觉怀中之人轻得像一片羽毛，却又烫得惊人，那股突如其来的重量让本就脱力的他踉跄了一下，才勉强稳住身形。

    “小姐，小姐！你这是怎么了？小姐，快醒醒啊！” 芷晴吓得魂飞魄散，扑上前来紧紧攥着苏傲霜的手，声音里满是哭腔，眼泪像断了线的珠子般滚落。

    周润堂见状，也收起了方才的笑意，快步上前道：“莫慌，先将苏小姐移到车厢里歇息。”

    李青安与周润堂两人合力，小心翼翼地将苏傲霜抬进车厢。她躺在铺着锦褥的车座上，脸色苍白如纸，眉头微蹙，鬓发凌乱垂在额前，瞧着格外惹人怜惜。

    周润堂替她掖了掖滑落的披风，转身对李青安道：“不知苏小姐是哪位大人府上的千金？我今日正好无事，便陪着走一遭护送回府。李大人，我瞧着你似已力竭，还是骑马缓缓跟在我们身后吧。” 他目光落在李青安微微发颤的手臂上，语气中带着几分关切。

    李青安望着车厢内昏迷的苏傲霜，又看了看自己几乎抬不起来的胳膊，点了点头，声音仍有些沙哑：“那就多谢周公子了。苏小姐乃是苏南风大人府上的千金，还请往苏府去。”

    周润堂颔首应下，转身对芷晴道：“你在车厢内好生照看你家小姐，我来驾车。”

    说罢，他转身走到自己那匹红鬃马旁，伸手轻拍马颈，那马儿温顺地蹭了蹭他的手心，他顺势解下缰绳，将马儿牵至马车旁拴好。随后他利落跨上马车，拿起缰绳，手掌一收一放间，惊马便乖乖随着他的力道调转方向，车轮碾过积雪发出咯吱声响，朝着苏府的方向平稳驶去。

    李青安深吸一口气，强撑着翻身上马，缓缓跟在马车后面。雪下的愈发大了，落在他的发间、肩头，带来丝丝寒意，他望着车厢心中却莫名有些不安。



 第316章 冲喜

    苏府大门口，詹氏瞥见昏迷不醒的苏傲霜被抬回府时，霎时慌了手脚，之前还胸有成竹的神色顷刻间碎裂。她猛地抬眼，目光凌厉的看向芷晴，见对方微不可查地点了点头，那口悬在喉头的浊气才缓缓吐出，肩头也随之松垮下来。

    旋即，她扑至苏傲霜身侧，双手抖得不成样子，凄厉的哭喊声穿透窗棂：“快来人啊！去请府医！快去请府医！”

    一旁的李青安喉结滚动，额上已沁出薄汗，双手在袖摆下拧成一团，声音带着几分颤意：“此事皆因李某而起，累得苏小姐遭此横祸，李某…… 李某罪该万死。” 说罢，他深深躬身，脊梁骨竟似被愧疚压得直不起来。

    詹氏眼珠一转，淡淡撂下一句：“你们随我来。” 说罢，便提步朝着晚香阁快步走去。李青安与周润堂不敢怠慢，连忙紧随其后，不多时两人便被詹氏引至晚香阁的花厅内。将两人妥当安置后，詹氏转身进了苏傲霜的闺房。

    芷晴与詹氏举动，金莲早已尽收眼底。她不动声色地退至廊下，转身快步往孙大夫的院落去了。到得院门前，见孙大夫正在廊下翻晒药草，便走上前低声说了几句。孙大夫听罢，眉头微蹙，点了点头，金莲这才转身，脚步匆匆地往晚香阁奔去。

    晚香阁花厅内，李青安急得来回踱步，靴底在青石砖上踏出急促的声响，额上的汗珠顺着鬓角滑落，也顾不上去擦。周润堂本已起身准备离去，见他这般失魂落魄的模样，便又坐了回去，温声安抚道：“李大人莫急，许是苏小姐受了惊吓，才至昏迷。大夫扎上几针，疏通了气血，也就无事了，你不用太过自责。”

    李青安闻言，脚步一顿，垂头看着地上的青砖，声音里满是懊悔：“是我不该当街纵马。苏小姐乃是深闺弱质，怎经得起这般惊吓......。方才慌乱之中，也不知是否磕到了头部，若苏小姐真有个三长两短……” 话说到一半，便再也说不下去，只重重地叹了口气。

    苏南风今日正宴请同僚，一众人在芙蓉园里吃罢午膳，正围着戏台听得入神。忽有下人急匆匆奔至园外，隔着雕花木栏低声禀报了几句。苏南风脸上的笑意霎时敛去，他朝身旁的两个儿子交待一番后，便快速起身，大步流星地朝晚香阁赶去，袍角被风掀起，带起一阵急促的风声。

    李青安在花厅里坐立难安，眼角余光瞥见苏南风匆匆往晚香阁来，忙起身想迎上去打声招呼，解释几句。可他刚迈出两步，苏南风已大步跨进正厢房的大门，连眼皮都未曾往他这边抬一下 —— 究竟是未曾瞧见，还是因他伤了人家爱女正暗自恼怒，懒得与他搭话，竟让人猜不透半分。

    李青安僵在原地，伸出的手悬在半空，进退两难，只觉得手足无措。花厅里的炭火明明烧得正旺，他却觉得浑身发冷，顾不上外面还飘着细密的雪花，猛地转身疾步来到院中。

    光秃秃的海棠树下积了薄薄一层雪，李青安就那么站在雪地里，一双眼睛死死盯着正房的窗户，窗纸上映着人影晃动，依稀听到几句交谈声，此时满心的焦灼如藤蔓般疯长，勒得他几乎喘不过气来。

    晚香阁正房内，孙大夫正为苏傲霜诊脉。他凝神片刻，又伸手轻轻拨开她颊边的碎发，指尖在她后脑细细摸索。待摸到一处明显的包块时，眉头紧锁，重重叹了口气：“小姐这是撞到头部了，且偏在要紧之处，肿起这般大的包块，绝非吉兆。”

    苏南风听得心头发紧，急忙追问：“那可有救治之法？”

    孙大夫收回手，捋了捋花白的胡须：“老夫先开些活血化瘀的汤药，让小姐按时服下，且看这包块能否消退。”

    “若是一直不消呢？” 苏南风追问道。

    詹氏朝孙大夫递去一个眼神。孙大夫会意，忙道：“若包块久不消褪，小姐怕是要一直昏迷不醒。”

    “那若是包块消了，是不是就无碍了？” 苏南风仍抱着一丝希望，又追问道。

    孙大夫摇了摇头，神色凝重：“未必。消了或许能醒，或许…… 会留下后遗症。这后脑乃人之要害，历来伤于此地者，有醒后失明的，有忘了前尘旧事的，更有甚者，成了痴傻的。”

    话音落地，满室俱静，苏南风只觉眼前一黑，身子猛地一个踉跄，幸好及时扶住身旁的圆桌，才勉强站稳。

    詹氏哭泣道：“孙大夫，您可得救救我们家霜儿啊…… 她还那么小，怎能受这般苦楚……”

    孙大夫叹了口气，拱手道：“苏大人，夫人，老夫定会尽力。只是这伤势凶险，还需看小姐自身的造化。老夫这就去配药，让下人赶紧煎了送来。” 说罢，便背着药箱，疾步退出了房间。

    恰在此时，葛妈妈端着一盆温水进来，见房内气氛凝重，苏南风面色铁青，詹氏泪痕斑斑，不由得放轻了脚步，将水盆搁在架上，迟疑了片刻才低声道：“夫人，李大人和周公子还在花厅候着，要不要让他们先回去歇息？”

    苏南风闻言，眉头猛地一蹙，语气中带着几分不悦：“这晚香阁是霜儿所住闺阁，乃内眷之地，怎会让外男入内？” 他素来注重礼教，此刻见女儿重伤，又听闻外男在此，心中更添烦躁。

    詹氏忙抹着泪解释道：“刚才霜儿被抬进来时，兵慌马乱的，一心只想着救人，哪里顾得上这些规矩。再说他们也只是在旁边花厅坐着，又没来这内室，且我们都还在呢，断不会坏了霜儿的名声。”

    望着窗外立着的人影，詹氏故意提高嗓音哭泣道：“我家霜儿要是真成了痴傻，或是一直醒不过来，可怎么办啊！我的霜儿啊，你不过是去陈府给两个外甥送新年礼物，怎么出去一趟，回来就成了这般模样，你要一直醒不来，让为娘怎么活啊……” 哭声凄厉，听得人心头发酸。

    窗外的李青安将这番话听得一字不落，每一个字都像重锤般砸在他心上。他僵在原地，雪花落在他的睫毛上，融化成水，模糊了视线。

    他想，若是苏小姐真有个三长两短，他该如何赔偿？也许在苏家人眼中，苏小姐的安危，又岂是钱财能弥补的？他只恨自己当时为何要纵马，为何要一心二用，没能及时勒住缰绳……

    就在他心神恍惚、胡思乱想之际，正房的门 “吱呀” 一声被推开了。苏南风走了出来，他的脸色比外面的冰雪还要冷，目光如鹰隼般锐利，直直地落在李青安身上。

    就在他心神恍惚、胡思乱想之际，正房的门 “吱呀” 一声被推开了。苏南风大步迈出，面色较院外冰雪更添三分寒冽，沉沉目光落于李青安身上，虽隐有怒火翻腾，仍先拱手为礼，沉声道：“李大人。”

    李青安见状，忙躬身致歉，语气里满是愧色：“苏大人，今日之事皆因李某而起，是我对不住令嫒。” 往日里那份云淡风清的气度，此刻已荡然无存。

    苏南风瞥了眼他肩头积落的碎雪，道：“入正厅说话。”

    言罢转身而行，李青安与周润堂紧随其后，沿回廊一路往外院行去。

    至正厅，侍女们奉完香茗，便被苏南风挥退。厅内唯余三人，炭盆里银骨炭燃得正旺，偶有火星溅起，落在青砖地上很快便熄灭了，屋内一片寂静，平添了几分沉郁。

    苏南风敛衽起身，向周润堂长揖一礼，语气肃然：“今日若非周公子仗义援手，小女恐会遭遇不测，苏某不胜感激。”

    周润堂忙侧身避过，朗笑一声拱手还礼：“苏大人言重了。在下不过是恰逢其会，撞见令嫒惊马，侥幸出手相助罢了。所幸未酿大祸，这‘仗义’二字，实不敢当。”

    苏南风伸手探入怀中，取出一枚莹润玉哨，双手捧至周润堂面前，诚挚道：“在下厩中豢有一匹汗血宝马，乃家岳去岁所赠。此马性烈难驯，寻常人近不得身侧，唯此哨声能令其俯首帖耳。平日有专人悉心照料，如今已是膘肥体健，毛色油亮如缎。”

    言罢稍作停顿，眼底又添几分恳切：“周公子身在骁骑营，终日与骏马为伴，想必最知良驹之难得。此马虽不及军中战马那般矫捷灵动，却是脚力非凡，日行千里不在话下。公子若不嫌弃，便请收下这玉哨 —— 待公子稍后离府时，可将这匹良驹一并带回府中。”

    周润堂见那玉哨莹白温润，触手微凉，知是上好羊脂白玉所制，更兼系着汗血宝马的机缘，忙敛衽推辞：“苏大人厚赠，在下万不敢受。区区举手之劳，怎当得起如此重礼？汗血宝马乃世间罕物，家岳所赐更是意义非凡，大人留着自乘或是转赠亲友，都远胜予我。”

    他将玉哨双手捧还：“何况骁骑营中战马如云，在下怎敢夺大人所爱？今日出手相助，原是分内之事 —— 便是换作旁人撞见，也断不会袖手旁观。大人这份心意，润堂心领了，只是这宝马，断断不能受。不然反倒显得在下救令嫒是图报而来，岂不成了市侩之徒？还望大人收回成命，容在下心安。”

    苏南风言语恳切道：“周公子高义，苏某佩服。只是这良驹赠英雄，才是正理 —— 公子身在骁骑营，正需这般脚力代步，总好过在我府中闲置。”

    他抬眸望着周润堂：“家岳当初赠马时便说，此等良驹当遇识主之人，方能尽其所长。公子今日救小女于危厄，本该相谢，再者公子深谙马性，必能待它如珍宝，这才是它的归宿。若公子仍觉过意不去，便权当替苏某照看这匹宝马。日后公子若得空，牵来府中让老夫瞧上一眼，便足慰我心了。”

    说罢，亲自将玉哨执意塞到周润堂手中，语气带着不容推却的热忱：“公子再辞，便是嫌老夫俗礼了。”

    周润堂知苏南风心意已决，再辞反倒显得生分。他遂敛衽躬身，将玉哨郑重收入怀中：“大人既如此说，润堂再推托便是矫情了。只是这份厚赠太重，润堂愧领之余，唯有铭记在心。”

    他抬眸看向苏南风，目光诚恳：“大人放心，宝马到了在下府中，定当悉心照料，断不会委屈了它。日后若得闲暇，必牵来府中让大人过目。”

    说罢又深深一揖：“今日之事，原是分内之谊，却蒙大人如此厚待，润堂心中实在不安。往后若有差遣，大人只管吩咐，润堂定不推辞。今日苏大人府中还有要事，在下不便久留，就先行告辞。”

    苏南风亦不强留，抬手虚扶一把，温声道：“公子既如此说，老夫便不多留了。”

    说罢唤来管家苏苍，吩咐道：“引周公子往后院牵马，再备些上好的草料与鞍鞯，一并让公子带回。”

    待管家应诺而去，他又转向周润堂，含笑道：“公子慢走。日后得闲，可常来府中坐坐 —— 老夫新得了一罐碧螺春，届时泡上一壶新茶，与公子品茗论马，亦是一桩乐事。”

    周润堂拱手应道：“大人盛情，润堂记下了。改日定当登门叨扰。” 言罢再施一礼，转身随管家往后院去了。

    李青安听着苏南风与周润堂言谈，早已如芒在背，坐立难安。待见周润堂离去，他朝着苏南风一揖到底道：“苏大人…… 青安有罪。”

    他深吸一口气：“令嫒惊马，实是李某之过。在下自知行事鲁莽，险些害了令嫒性命，任凭大人责罚，绝无半分怨言。”

    苏南风冷哼一声，沉声道：“李大人当街纵马，岂止是视律法如无物，简直是将百姓身家性命视作尘土！今日万幸只是惊了小女车驾，若换作寻常百姓遇上这等横祸，轻则折骨伤筋，重则家破人亡，难道就该自认倒霉？”

    他话锋陡然转厉：“李大人素日在朝以‘谨守礼法’闻名，同僚谁不赞大人持重？可今日竟仗着官身行此孟浪之事， 莫非大人是觉着得皇上器重，便可凌驾于规矩之上？还是说，这‘守礼’二字，只是你对外的幌子？”

    李青安额头青筋微跳，再次躬身：“苏大人此言如芒在背，青安万不敢受。”

    他指尖攥得发白，却仍字字清晰，“素日蒙同僚谬赞‘谨守礼法’，原是青安分内之责，今日却因一己之失玷污了这四字，实在是罪加一等。”

    他喉结滚动片刻，却不见半分辩解之意：“百姓身家性命重于泰山，大人说我‘仗官身肆意妄为’，青安此刻细想，纵马之举本身，便已是仗着一时情急便抛却了为官者的本分，与仗势欺人何异？”

    说到此处他喉头哽咽，复又深深一揖：“青安不敢求大人宽恕，只盼能以最重责罚警醒自身 —— 明日便去府衙自请领罚，只求大人信我今日之过是昏聩失察，绝非本心如此。”

    苏南风望着眼前的李青安，此人官阶原比自己还高出一品，此刻却对着自己躬身垂首，姿态极尽谦卑。他心中不由泛起一阵复杂滋味 —— 想当初，自己是何等看重他，一心属意他做苏家的东床快婿。论起品行操守，他无可挑剔；论及官阶前程，亦是同辈中的佼佼者，实在是让他打心底里欣赏的人物。

    可谁曾想，正是这李青安，竟将自家女儿伤至那般境地，如今只能卧于榻上，生死未卜。

    一念及此，苏南风只觉心头像是被什么东西堵着，五味杂陈，直教人难以言说。

    苏南风喉间几番滚动，终是涩然开口：“方才孙大夫的话，李大人想来是听见了。他说…… 霜儿伤的是脑后要害，那肿起的包块甚大，若是久不消退，恐会一直昏睡不醒；便是侥幸消了，伤及大脑，怕也难逃失明、失忆的劫数，更有甚者…… 恐会痴傻终生。”

    李青安闻言，身子猛地一晃，扶着一旁案几才勉强站稳，声音发颤：“下官这就去求御医！去求皇上颁下皇榜，广招天下能人异士，定要将令媛治好！”

    苏南风幽幽一叹：“李大人有所不知，我苏府这位孙大夫，祖上便是太医院院判，家学渊源，一手医术早已青出于蓝，便是太医院如今的御医，论起真本事，只怕也多有不及。家母这些年身子康健，全赖他悉心调理。这世间若说有谁医术能胜他一筹，怕是难寻其人。李大人就不必去叨扰圣驾了。”

    “那…… 那在下愿将月俸悉数奉上，交予苏大人为令媛购药，更愿日日诵经礼佛，为苏小姐祈福，求她早日痊愈！” 李青安急声说道。

    苏南风眸光微闪，复又叹道：“苏某府中虽不敢说富可敌国，却也不差李大人那点俸禄 —— 便是将你月俸尽数拿来，怕还不够霜儿一日的药材开销。只是…… 苏某倒有一法，或能救霜儿性命，只是要委屈李大人了。”

    李青安忙道：“苏大人但说无妨，便是要下官粉身碎骨，也绝无二话！”

    苏南风端起茶盏，抿了口凉茶，似在斟酌词句，半晌才缓缓道：“苏某素来不信怪力乱神一说，可事到如今，也只得求诸玄学了。听闻冲喜或能驱邪转安，或可让霜儿醒转也未可知。只是李大人身居高位，若要屈就做这冲喜之人，未免太过委屈…… 可除此法之外，苏某也想不到更好的办法了，不知李大人意下如何？”

    李青安脸色霎时煞白，双手猛地攥紧，他喉间滚动半晌，才哑着嗓子道：“苏大人…… 此事万万不可。”

    “并非在下不愿赎罪，实在是…… 实在是在下心中早有倾慕之人，曾对天起誓，此生非她不娶。” 他垂着眼，长睫剧烈颤抖，声音里掺着难以言说的挣扎，“若为冲喜之事负了她，便是背信弃义，猪狗不如了。”

    他垂首望着地面，声音里带着难掩的艰涩：“苏小姐遭此横祸，皆是在下之过，在下愿以命相抵，只求苏大人换个法子。便是罢职流放，在下也绝无半句怨言，唯独这冲喜之事…… 恕难从命。”

    说罢，他对着苏南风深深一揖，脊背挺得笔直，再无半分方才的卑屈，倒有了几分宁折不弯的执拗。

    苏南风指间茶盏猛地一顿，青瓷边缘在掌中微微震颤，目光沉沉落于李青安身上。那双眼眸中，先前的几分复杂已荡然无存，反倒浸了几分寒意。

    “哦？心悦之人？非她不娶？” 他缓缓将茶盏置于案上，脸色越发阴沉：“李大人倒是情深义重。只是不知，大人这‘非她不娶’的誓言，与我家霜儿此刻卧于病榻、生死未卜相比，孰轻孰重？你有心悦之人，又与我苏家何干？”

    苏南风喉间溢出一声冷笑，眸中闪过一抹讥诮：“李大人的‘心悦之人’若得知，她的良人是踩着我女儿的性命换得安稳，不知会不会枕席难安？再者说，大人又有何物可作弥补？你若不愿补偿直言便是，何必推诿搪塞。苏某并非强人所难之辈，大人若执意不肯，自可转身离去。此事…… 便当苏某自认倒霉罢了。”

    李青安喉头剧滚，似有团炽棉梗在其间，唇瓣翕动数次，终是吐不出片言只语。

    是啊，他囊中羞涩，又有何物可作补偿？月俸二十两，怕是连苏小姐一身衣裳都抵不上。他孑然一身，上无高堂可依，下无姐妹可托，便是想求亲眷代为照拂，都找不出个能登门的去处。

    双手攥得指节泛白，掌心沁出潮汗，目光沉沉坠在青砖地上，连抬首的力气都似被抽干。方才那句 “粉身碎骨”，此刻听来竟成了虚言，轻飘飘的，连他自己都觉难堪。

    大丈夫立世，受师长教诲，蒙圣上天恩，怎可因力绌便作赖？他徐徐吁出一口长气，沉声道：“苏大人息怒，李某铸成大错，自当担责。只是此刻心乱如麻，不知该如何弥补，还请大人容在下归去思忖两日，两日后，必给大人一个交代。”

    苏南风见他神色松动，眉宇间的郁色稍减，颔首道：“既李大人这般说，苏某便静候两日。”

    李青安踉跄着走出苏府，朱漆大门在身后 “吱呀” 合拢，将那方压抑的庭院彻底隔绝。空中飘雪已停，可檐角残留的积雪仍在簌簌坠落，砸在青石板上融成细流，蜿蜒如泪。

    他扶着青砖墙根勉强站定，凛冽寒气顺着靴底往上钻，却压不住胸腔里那团烧得人发慌的焦躁。方才在苏南风面前强撑的镇定早已崩塌。

    他费了九牛二虎之力翻上马鞍，脑子里昏昏沉沉的，只凭着一点残存的意念，任由坐骑驮着往府宅的方向踽踽而行。



 第317章 鞭笞

    李青安返家后便高热不退，缠绵病榻，连晚膳也未动分毫，径自昏沉睡去。翌日天刚破晓，他强撑着病体起身，唤来杜康，嘱其往陈府送一份年礼。那礼中，还裹着一支新购的牡丹金钗，钗头累丝缠枝，点翠嵌珠，端的是精巧绝伦。盛放金钗的锦盒上，特意题了 “陈家大小姐亲启” 字样，墨迹凝沉，似藏着千钧心事。

    他这般安排，原是想再探陈维芳的心意。李青安对这位陈家小姐情根深种，奈何这两年来多次示好皆遭婉拒，男人的自尊，让李青安难免有些心灰意冷。加之这次苏傲霜之事，如今已是骑虎难下，总需给苏府一个妥帖的交代。

    他自是十分相信陈维芳的品性，也信得过陈家人的操守，不管外人如何嚼舌，他都认定陈家大小姐依然清白无瑕。即便她真是迫不得已受了委屈，被人欺负了去，他也毫不在乎，他是真心实意想和她携手一生，共赴岁月。

    “罢了，便再试这最后一次吧。” 他望着窗棂外飘落的碎雪，低声自语，语气中带着几分无奈与期许。若是陈大小姐此番依旧冷拒，那便说明彼此确无缘分，他也不必再作纠缠，徒增烦恼。往后余生，便为那唯一一次冲动犯下的错误承担后果，了此残生便是。

    果然不出所料，其他年礼都被收下了，唯独那支牡丹金钗，原封不动地被退了回来，像是在无声地诉说着什么。

    李青安苦笑一声，接过锦盒时指节微微泛白。他将金钗取出，指尖抚过那点翠的光泽，冰凉触感直透心底。先前还觉这累丝缠枝精巧得紧，此刻看来倒像是层层束缚，捆住了不该有的念想。

    这些年，外间关于他的流言从未断过，说他不喜女色、专好男风，才至这般年纪仍未娶亲生子；或云其有隐疾在身，不能人道，恐被人发现才久不成亲。

    对此，他向来置若罔闻，心湖从未因这些闲言碎语起过半点波澜，只因胸中那点滚烫念想，始终灼灼如火，替他挡去了世间万千非议。

    可此刻，指尖残留的金钗寒意，竟似冰锥般直透五脏六腑。他忽觉一阵倦怠，那守了许多年的执着，在金钗被退回的刹那，仿佛被抽去了筋骨，再也撑不起往日的分毫坚定。

    罢了。缘分二字，果然如水中月、镜中花，原是强求不得的。

    服过药，他复又沉沉睡去。再睁眼时，窗外日头已近中天。他抬手按了按发胀的太阳穴，才要起身更衣，一阵眩晕却蓦地袭来。李青安忙唤杜康进来，提笔书就一信，命他即刻送往苏府。

    苏南风拆信看过，悬了多日的心总算落定。信中李青安言明，若苏傲霜一月后仍未转醒，他便应下冲喜亲事。

    这般一来，苏家平白得了个位高权重的女婿，纵是女儿日后醒不过来，或是落得痴傻，也再无后顾之忧了。苏南风越想越觉畅快，一时眉梢眼角都染上笑意。

    初七早朝，李青安依旧是那副病恹恹的模样，面色清减了不少。退朝后，陈奎年与陈季昭望着他，关切问及身体状况。李青安只淡淡道 “无妨”，旋即话锋一转，辞了陈府夫子之职。

    这话一出，陈奎年与陈季昭皆是一怔，面上满是惊愕。

    出宫途中，陈奎年面色沉凝，目光落在李青安仍带病容的脸上，沉声问道：“李大人莫非是听闻了些关于芳儿的流言，便要急与我陈府划清界限？”

    李青安闻言，忙拱手作揖道：“伯父多虑了，青安并非因流言避嫌。只是近日身染沉疴，晨起时竟连束发都觉费力，恐精力不逮，误了稚子学业，这才决意辞去夫子之位。陈府上下一向待我不薄，青安一直感念在心，怎会因几句无根流言就无端划清界限？”

    说罢，他目光掠过对方紧绷的下颌线，轻声道：“何况陈家教养素为人称道，陈家小姐自幼随名师习礼，端庄得体。青安也不信，她在林允泽与三小姐护送下，还能被人欺负了去。即便…… 即便真是迫不得已，遭了匪人折辱，青安只会心疼大小姐遭遇，怎会生出半分嫌弃？”

    陈奎年这才缓声道：“既然如此，待你养好身子再去给他们授课也不迟。过年期间，你伯母还念叨着你为何没来，昨儿季晖还上门寻你来着，听杜康说你出门散心去了。”

    李青安喉间涌上一阵痒意，忙侧过脸咳嗽两声，又用帕子按了按唇角，清了清嗓子点头道：“前几日吹了凉风，病了几日，整日躺着浑身滞涩。昨儿天朗气清，便去京郊转了转，透透气。”

    陈季晖上前半步，目光落在他泛白的唇上，关切问道：“身子可大好了？”

    李青安再次颔首，语声轻缓却透着几分刻意的平稳：“不过是染了风寒，喝过几剂药，已无大碍了。”

    陈奎年缓声道：“睿泽和云初这几日日日念叨，说藏了蜜饯果子，专等你去了分你一半呢。”

    李青安唇边泛起一丝笑意：“睿泽与云初都是灵慧孩子，大小姐将他们教得极好，知书达理又懂进退。日后不管哪位夫人进了门，都会真心疼惜他们的。”

    这话里的疏离像根细针，轻轻刺得陈季晖心头一紧。他上前一步，目光紧紧锁着李青安：“你同我说实话，是不是遇上什么事了？我知晓你素来心悦我大妹妹，为何突然不愿踏足陈府半步了？”

    李青安垂在身侧的手指微微一颤，抬眼时神色已恢复如常：“青安确实对大小姐倾慕已久，只是……” 他顿了顿，喉间似有哽咽，“大小姐眼中素来无我，我若再死缠烂打，反倒失了体面，惹她厌烦。况且眼下家中尚有俗务亟待料理，实在分身乏术。还请伯父与季晖兄切勿多虑。”

    陈奎年望着他清瘦的侧脸，忽然长叹一声：“你当真是不懂芳儿。她并非看不上你，是总念着自己是和离之身，又带着两个孩子，生怕误了你前程，这才一次次拒你于千里之外。”

    他话锋一转，语气沉了几分：“再说那些流言，当真是无稽之谈。当日我陈家众多男儿在侧，护院也带了数十位，层层护卫着，怎会让匪人欺了芳儿去？可这风言风语传得有鼻子有眼，来势汹汹，她如今连院门都不愿出了。”

    李青安心中暗自松了口气，眉宇间那层郁结似乎也散了些，他缓声道：“以前青安总觉得，只要一心向前，凭着满腔赤诚，总能得偿所愿。可后来才渐渐明白，世间事并非都能如人所愿。”

    他抬眼时，目光里带着几分怅然，却又透着些许释然：“每个人立世的根基不同，心里的盘算也就各异，做出的选择自然天差地别。我与大小姐，大抵也是如此。我倾慕于她，这份心意从未有过半分虚假，可她始终将我拒于千里之外，次次推阻，想必也是经过深思熟虑的。”

    说到此处，他微微一顿，喉间像是被什么堵住，片刻后才续道：“既是她的选择，青安又怎能一再强求？倒不如就此罢手，于她于我，或许都是解脱。”

    陈奎年闻言，心头猛地一震，那双深邃的眼眸里闪过一丝错愕，随即又添了几分探究，他试探问道：“那青安可是已有了合适人选？”

    一旁的陈季晖亦是目不转睛地盯着李青安，连呼吸都似凝滞了几分，眸中满是焦灼，只恐他口中吐出那个 “是” 字来。幸得李青安缓缓摇首，沉声道：“尚无合宜人选，只是…… 只是有时恐是身不由己。” 后头几字愈发低微，几不可闻。

    话音方落，他便拱手道：“伯父，李兄，青安尚有俗务缠身，先行告退了。”

    言罢，转身便快步离去。陈奎年与陈季晖望着他匆匆远去的背影，面上神色俱是一沉，眉头紧蹙，满腹腔的疑窦如乱麻缠结，哪里理得出半分头绪，只得默然向前踱去。

    顺天府衙大门口，寒风裹着细碎雪沫子，扑打在朱红门柱上。李青安立在台阶之下，深深吸了口气，那刺骨的寒气呛得他喉间微痒，定了定神，抬步迈了进去。

    习松见是他，先是一怔，随即脸上堆起笑意，待听明李青安的来意，便摆了摆手，笑道：“李大人这是多虑了。大年初二，天又下着雪，街上本就没什么人。您那坐骑，不过是马蹄打滑，才比平日快了些，哪里便算得上当街纵马了？何况，也无苦主前来申诉，让我如何定罪？”

    李青安正色道：“当日确有人因李某受伤，只是她如今昏迷不醒。受害者家中父母或许念着在下乃是朝廷命官，这才网开一面，不予追究。可在下犯了错是事实，犯了错便要受罚。我朝律法明载，当街纵马至人受伤者，鞭笞五十，大人断无徇私之理。”

    他话音朗朗，带着不容置喙的决绝，眸中映着廊下灯笼的光晕，倒比院中积雪更显清明。

    习松脸上的笑意僵了僵，捻着胡须的手指顿了顿，半晌才叹了口气：“李大人这份较真，真是…… 罢了，容下官再查访查访，若当真属实，再行刑不迟。”

    话音刚落，便见苏南风疾步走了进来，袍角带起一阵寒风，他目光扫过堂内，最终落在李青安身上，拱手问道：“李大人传信让我下朝后来顺天府衙有何事？”

    李青安侧身对着习松，抬手示意苏南风，沉声道：“习大人，这便是苦主令尊。大年初二那日，李某当街纵马，不慎伤了苏小姐，此事绝无虚言。”

    苏南风闻言一愣，眉头瞬时蹙起，看向李青安的眼神添了几分探究，似是不解他为何要在此处提及此事。

    习松捻须的手又是一顿，目光在二人之间转了转，脸上那点残存的笑意彻底散去，正了正神色道：“苏大人既来了，不妨细细说说当日情形？”

    苏南风闻言，先是看了看李青安，随即对着习松无奈道：“当日并非李大人一人之过，小女马车速度也较快，又逢雪天路滑，一时不察，这才相撞，亦情有可原。在下也并未想追究李大人之过，李大人又何必弄这一出。”

    李青安闻言，眉头皱得更紧，脸上不见半分松动：“苏大人此言差矣。律法条文白纸黑字，岂容半分通融？纵使苏小姐马车有疾，纵使天公不作美，李某纵马伤人已是既定事实。若因苏大人宽宥便免赔罚，那律法威严何在？下官忝为朝廷命官，更当以身作则，断不能因私废公。今日若不受这鞭笞之刑，李某心中难安，日后也无颜再面见圣上。” 他字字铿锵，不带半分转圜余地。

    习松摇摇头望向苏南风，见对方也一脸无奈，他只得认真审理此案，当问清楚原由后，习松思索片刻道：“李青安当街纵马与苏氏女相撞，以至对方受伤，但念及事发时雪天路滑，苏氏女所乘马车亦有行速过快之失，且李青安有主动认罪、愿受责罚之诚，受害人之父苏南风亦有宽宥之心。依律，当街纵马至人受伤者本应鞭笞五十，今酌情减免，判李青安鞭笞二十，另需承担苏氏女全部医治费用，以作补偿。你二人可有异议？”

    李青安听完，脸上没有丝毫不满，反而露出一丝如释重负的神情，他对着习松深深一揖：“习大人判罚公正，在下无异议，甘愿领罚。” 那语气依旧是平平直直，听不出半分对刑罚的畏惧，仿佛即将承受的不是鞭笞之痛，而是一件再寻常不过的公事。

    苏南风在一旁看着，眉头皱得更紧了些，他实在想不通李青安为何要这般执拗，但事已至此，习松的判罚也合情合理，他只得对着习松拱了拱手：“在下也无异议，全凭习大人处置。”

    习松见二人都无异议，便吩咐身旁的衙役：“来人，带李大人下去，依法行刑。” 说罢，他又看向苏南风，“苏大人，关于苏氏女的医治费用，还请日后凭账单与李大人府上结算。”

    苏南风点了点头，目光不由自主地望向李青安被衙役带走的背影，轻轻叹了口气。李青安走得十分坦荡，脊背挺得笔直，仿佛这顺天府衙的刑房，于他而言不过是寻常去处。

    衙役将李青安带到刑房，褪去他的外袍，露出里面单薄的中衣。冰冷的刑具摆在一旁，散发着森然的寒气。李青安闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中已无半分波澜，只静静等着刑罚的开始。

    一鞭落下，带着破空之声，狠狠抽在他的背上，瞬间便留下一道红痕。李青安身子微微一颤，却咬紧牙关，没有发出半点声响。他心中只有一个念头，这是自己应得的惩罚，受了这刑，才能对得起律法，对得起因自己而受伤的苏小姐。

    二十鞭毕，刑房内弥漫着淡淡的血腥味。李青安的后背早已是血肉模糊，暗红的血渍浸透了中衣。他原本笔挺的身子此刻晃了晃，像是狂风中随时会倾倒的枯木，额上布满了细密的冷汗，脸色苍白如纸，却依旧强撑着没有倒下，只是紧咬的牙关微微松开，带出一声几不可闻的喘息。

    习松和苏南风站在门外，听着刑具声歇，眉头微蹙，朝一旁的衙役递了个眼色。那两个刚执行完鞭笞的衙役会意，连忙快步走进刑房，小心翼翼地拿起放在一旁的外袍，轻轻披在他肩上。其中一人抬手替他拢了拢衣襟，另一人则绕到身后，动作轻柔地系好腰带，生怕牵扯到他背上的伤口。

    李青安身子僵了僵，却没有抗拒，只是垂着眼帘，气息有些不稳。待外袍穿好，他才缓缓抬起头，看向两位衙役，声音沙哑却依旧带着几分固执：“李某谢…… 谢过二位。”

    衙役对视一眼，其中一人低声道：“李大人客气了。” 说罢，便扶着李青安的胳膊，想将他搀扶出门。

    李青安却微微挣了挣，试图自己站稳，只是刚一动弹，背上的伤口便传来撕裂般的剧痛，让他眼前一黑，险些栽倒。那衙役连忙加重了手上的力道，才将他扶住。

    “李大人，还是让小的们扶您吧。” 另一人开口道，语气中带着几分不忍。

    李青安沉默了片刻，终是点了点头，任由二人搀扶着，一步一步慢慢地朝外走去。每走一步，背上的疼痛便加剧一分，冷汗顺着脸颊滑落，但他的脊背，却依旧努力地挺着，不肯弯下分毫。



 第318章 舍情取势

    是夜，苏府内院卧房之中，烛火如豆，摇曳不定，将满室光影晕染得昏昏沉沉，平添几分寂寥。詹氏端坐于榻边圆凳之上，目光紧锁榻上女子，眉头拧成了死结，眼底的焦灼如潮水般翻涌，几乎要溢出来。她缓缓伸出手，指尖轻柔地拂过女儿额前散乱的鬓发，待触及那微凉的肌肤时，心尖猛地一沉，又往下坠了几分。

    “你先前不是说不会有事吗？” 詹氏的声音压得极低，却难掩那份压抑的急切，她猛地转头看向立在一旁的芷晴，语气里满是不解与惶急，“可如今已过五日，霜儿为何依旧昏迷不醒？”

    芷晴闻言，心头一紧，连忙上前一步，屈膝福身，动作间带着几分慌乱，声音也微微发颤：“回夫人，小姐乘坐的车厢，奴婢早已提前铺了厚厚的软垫，车壁之上还挂了兔毛帘幕，便是怕颠簸伤了小姐。那日车马相撞之时，奴婢就在旁紧紧跟着，虽瞧着场面凶险，可奴婢敢以性命担保，小姐绝无半分磕碰。况且奴婢自小便在马背上长大，父母皆是马场放马之人，对于驭马还是十分有把握的，断断不会出半分差错。”

    詹氏望着芷晴那一脸笃定的模样，心中翻腾的焦躁稍稍平复了些许。她素来知晓芷晴照顾女儿一向尽心尽责，此事断断怪不到她头上。那难道是孙大夫开的安神药份量过重，才让霜儿迟迟不醒？

    念及此处，詹氏的心又骤然揪紧。她轻轻叹了口气，目光重新落回苏傲霜毫无血色的脸上，声音放柔了些：“罢了，此事并非你的过错。你起来吧，只是小姐受伤这事，绝不可向外透露半字，否则……”

    话未说完，一阵轻缓的脚步声自门外传来，打断了她的话语。二人齐齐转头望去，只见苏南风掀帘而入，他身上还带着室外的凛冽寒气，脸色也透着几分凝重，显然是刚从外面回来。詹氏连忙起身迎了上去，语气中带着几分急切与期盼：“老爷，你可算回来了，那李青安那边，何时前来下聘？”

    苏南风并未先回答，而是径直走到榻边，俯身仔细打量了女儿片刻，才缓缓直起身，沉声道：“他只说，若霜儿一月之后仍昏迷不醒，便会前来下聘。李青安那性子，当真是迂腐呆板得很。今日他还特意将我引去顺天府，执意要领那日冲撞之罚，习松大人无奈，只得判了他鞭笞二十，也不知他那单薄身板，能不能受得住这刑罚。只是眼下，我更忧心的是霜儿的身子，这都五日了，她依旧毫无醒转之意，实在让人寝食难安。”

    詹氏见夫君面色沉凝，眉间锁着忧色，上前温言宽慰道：“老爷难道还信不过孙大夫的医术？先前他便说过，须得等霜儿颅内包块消了，方能醒转。这几日妾身日日查看，瞧着那包块倒比往日小了许多，想来用不了多久，霜儿便能睁眼醒转了。”

    苏南风闻言，眉头稍展却仍有愁绪，缓声道：“但愿如你所言。她若能醒，自然是最好 —— 我瞧着那李青安，实在是呆板迂腐得紧，若霜儿醒了，先前定下的冲喜之事，便做不得数了。依我看，周总兵家的公子倒不错，便是那日救下霜儿的周润堂，如今任委署骁骑校，生得周正挺拔，又有侠义心肠，言行举止也十分懂礼。周达歌这几年因剿匪有功，擢升得极快，他的儿子，往后断不愁官路不通。”

    詹氏颔首附和，语气却添了几分谨慎：“老爷考虑得甚是周全，只是霜儿如今情形尚显复杂，孙大夫也说她伤得颇重，便是醒了，也不知身子会是何情形。不如待霜儿醒来，身子全然无碍之后，再议此事不迟。”

    苏南风听罢，终是叹了口气：“也罢，如今说这些也是无用。你吩咐下人们，好生伺候着霜儿，万不可出半分差错。我还有公务要处理，先去书房了。” 说罢，他整了整衣袍，抬腿便向外走去。一时之间，屋内只剩詹氏与侍婢金莲、芷晴三人。

    未过许久，孙大夫便又前来。他尚未落座，詹氏已急切开口：“孙大夫，霜儿此番当真无大碍？”

    孙大夫从容点头，低声道：“夫人只管放心，小姐身子无碍。她头上确有一包块，却不在后脑之处 —— 实不相瞒，小姐自始至终都是清醒的。只是后来老夫怕小姐躺不住，被老爷瞧出破绽，这才在药中加了些安神药，夫人放心，此药温和，绝不伤身。若夫人想让小姐此刻醒转，老夫只需扎上两针，便能让她睁眼。”

    詹氏闻听此言，悬着的心终是落下，脸上露出几分笑意：“无事便好，那就有劳孙大夫施针吧。” 她转头又对芷晴吩咐道：“你去将外面伺候的人都遣远些，切不可让旁人瞧出霜儿已然转醒的事。”

    芷晴连忙应声，躬身退了出去。不多时，屋外便传来一阵脚步声，由近及远，渐渐消散在庭院深处。

    房门紧闭，孙大夫取出银针，凝神屏息施针，不过片刻功夫，榻上的苏傲霜眼睫轻颤，随即缓缓睁开了眼睛。她嗓音尚带着几分初醒的沙哑，却难掩急切：“母亲，快些拿饭食来，女儿饿得紧。”

    詹氏见女儿睁眼说话，心中大喜，连忙上前攥住她的手，掌心的暖意瞬间传递过去，语气满是疼惜：“霜儿莫急，小厨房早把吃食温着呢，我这就叫人去取。只是你已有好几日未曾进食，肠胃虚弱得很，切不可一次吃太多，先饮些稀粥垫垫肚子，待明日身子缓过来，再好生用饭不迟。”

    苏傲霜依言点头，撑着榻沿慢慢坐起身子，动作间虽仍有几分无力，却已显精神。

    孙大夫此时正收起银针，见她坐起，温声叮嘱道：“小姐身子底子康健，这几日昏睡只喝汤药气血略有些不足，往后不可每日卧床不起，需得时时起身在屋内走动，活动活动筋骨，方能让气血顺畅，身子也能更快复原。”

    苏傲霜望着孙大夫温声道：“多谢孙大夫为霜儿隐瞒父亲，往后父亲那边，还需孙大夫谨言慎行才好。”

    孙大夫闻言躬身应道：“小姐放心，夫人早已交待过，老夫自会守口如瓶，绝不让老爷瞧出半分破绽。如今小姐既已无事，老夫便不多叨扰，先行告退了。” 说罢，他拿起案上的药箱，脚步轻捷地退了出去，顺手将房门轻轻带上。

    孙大夫刚走，苏傲霜便急切问道：“母亲，那李青安，可已同意娶我了？”

    詹氏在榻边坐下，缓缓点头：“他前日已同你父亲说定，若你一月后仍昏迷不醒，便上门提亲下聘。”

    此时芷晴已端来温好的粳米粥，苏傲霜倚着软枕，接过白瓷碗大口喝了起来。一碗粥下肚，她才长舒一口气，慵懒的侧躺在床榻上，眼中闪过几分讥诮，冷笑道：“我就说李青安那种呆子最是好糊弄，不过一场‘重病’，便让他改了心思。也就陈季风太听他嫡母的话，事事束手束脚，不然这世上，我还真不信有我拿不下的男子。”

    苏傲霜将锦被朝身上拢了拢，指尖轻轻攥着被角，眉宇间带几分慵懒，问道：“这几日父亲应未起疑吧？”

    詹氏颔首，伸手替她掖了掖被角，语气带着几分笃定：“应是未起疑。孙大夫在府中多年，他的话，你父亲向来十分相信。前几日你父亲休沐在家，日日都来探你，我和孙大夫怕你藏不住露了陷，才在你汤药里加了些安神药，就是怕被他瞧出破绽。”

    她顿了顿，端起桌边温着的参茶抿了口，眼底浮出几分释然：“好在天遂人愿，你父亲借着你‘病重’为由，寻了李青安，逼着他应下了这门婚事。见他松了口，我这颗悬了许久的心，才算彻底松下。如今年假已过，你父亲便要上朝理政，往后你便不用再喝那安神药，只需在他晚间来探望时，装装样子便好。”

    苏傲霜带着几分疑惑问道：“先前不是说，李青安对那陈维芳情根深重，非她不娶吗？怎么，不过几日流言一出，他便转了心思，不再等陈维芳了？”

    詹氏撇嘴嗤笑，语调里满是轻慢：“这世间哪来什么情根深种？李青安念圣贤书二十余载，对女子名节素来看得比性命还重。如今陈维芳声名狼藉，街头巷尾皆传她遭匪人轻薄，他若执意与她成亲，便是自毁前程。”

    她抚了抚腕上的翡翠玉镯，语气里满是不屑：“他寒窗苦读二十余载，不就是为谋个一官半职，好光宗耀祖？陈维芳如今便是块烫手的山芋。他便是再傻，也不会捧着这烫手山芋。”

    苏傲霜在旁听得连连颔首，眼底得意之色几乎要溢出来，指尖轻轻绞着帕子道：“母亲所言极是。他既重名节，又渴慕前程，自然该选我才是。只是那陈家…… 若日后知晓这流言是咱们散出去的，会不会寻上门来滋事？”

    詹氏唇边勾起一抹冷笑，眼底厉色一闪而过：“滋事？陈家如今自身难保，陈维芳名声已毁，便是闹到官府去，也无人会信她片言只语。何况流言如无根之萍，最是难寻源头，她们又有何凭证，能指证是咱们散播的？”

    苏傲霜点头道：“母亲说的是。”

    詹氏执起茶箸拨了拨茶盏中浮叶，语气悠悠带着几分漫不经心，却字字透着算计：“今日你父归府时提及，说瞧上周总兵家的郎君 —— 便是那日救你于危难的红衣少年郎。周总兵虽手握兵权，在朝中风头无两，可那权势终究是周润堂父亲的根基，非他自身挣来的功劳。那周家郎君纵算年少有几分英气，但若与李青安相较，不过是萤火比皓月，云泥之别罢了。”

    她放下茶箸，指尖轻轻敲击桌面，目光望向窗外庭院，带着几分志在必得：“朝中丞相之位，已空悬多年。自先帝在位时，便未寻得合心意的人选，这位置便一直虚席以待。”

    稍顿，她语气添了几分清明：“如今文臣之中，李青安与裴文远二人最负盛名，论资历、论声望，皆是满朝翘楚，若论擢升丞相，此二人当属首选。至于甘松涛入内阁一事，不过是陛下念及昔年甘府在潜邸时曾效犬马之劳，特予的恩荣罢了，论及竞争力，远不及李、裴二人。”

    说到此处，詹氏转头看向苏傲霜，语气加重了几分，满是诱惑：“那丞相之位，可是真正一人之下、万人之上的尊荣！届时你若能成为丞相夫人，朝中文武百官哪个不得躬身来巴结？便是手握兵权的周总兵见了你，也得恭恭敬敬客客气气，半句不敢怠慢。这等参天高枝，才配衬咱们苏家，才是该拼尽全力去攀附的！”

    苏傲霜听得这话，当即嘟起樱唇，眉梢眼角漫开几分轻慢，语气里裹着少女的娇憨与不服：“母亲也把李青安看得太过金贵了！他不过是比旁人多啃了几本圣贤书，腹中多些酸腐笔墨，算哪门子真高枝？咱们苏家难道还及不上他不成？”

    她微微扬着下颌，语气满是对自家境况的笃定：“父亲在朝中官阶本就不低，祖母娘家全族更是仰仗父亲照拂。这些年家族生意越发兴旺，单是每年各处递来的孝敬，便堆得满箱满柜，哪里数得清？可李青安呢？他不过是个靠俸禄过活的文官，一年到头能得几两银子？听闻，他如今住的宅院，还是向人租来的呢。”

    詹氏闻她这番浅见，先是缓缓摇首，眸底掠过一抹无奈，轻声道：“你这孩子，终究是看得短浅了。苏家眼下这番富贵，瞧着如烈火烹油般热闹，可根基究竟在何处？你父亲官阶虽高，终究是外放转任入京，京中并无强援可依；你祖父一脉本就人丁单薄，传到你父亲这辈，仅得二子，偏那苏南易又素来与咱们二房关系疏淡；至于你祖母娘家的产业，更是全仗你父亲的官声庇佑。若他日朝堂风向陡变，这层庇佑一旦消散，那些产业又能撑得几日？”

    她幽幽叹出一口气，接着道：“至于那点孝敬银子，在真正的权势面前，不过是杯水车薪！李青安的俸禄确实微薄，可他一旦坐上丞相之位，手中握的权柄，是能左右官员升降、定夺家族兴衰的力量！到那时，便是金山银山，也得看他脸色行事。苏家眼下这点家底，在他未来的权势面前，不过是沧海一粟，如何敢说‘相较’二字？”

    话音落时，詹氏目光紧紧锁住苏傲霜，声线又软了几分，满是循循善诱的意味：“娘并非要你看轻苏家，只是要你明白，拉拢李青安，不是贪他那点俸禄，是为了给苏家挣一个长远靠山，让咱们苏家的富贵能代代传下去 —— 这才是真正的长久之计啊。”

    苏傲霜低垂着头，凝眉沉吟片刻，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影。她淡淡道：“母亲既言他有丞相之才，日后能为苏家撑起一片天，那女儿便依母亲的意思便是了。”

    话音方落，她似又想起一桩要紧事，抬眸看向詹氏时，眼底多了几分顾虑：“只是祖母那边，还需母亲提前去通个气才好，免得日后生出旁的枝节。”

    詹氏闻言，指尖轻抚着茶盏边缘，含笑道：“这等小事，哪里用得你特意叮嘱？你且放宽心，你祖母素来属意李青安，若真有什么事，她自会为你周全遮掩。”

    母女二人又就着往后的琐事低语了许久，待詹氏将一应细节都叮嘱妥当，见苏傲霜面上已无半分忧色，这才放下心来，提着裙摆缓缓离去。

    苏傲霜越发笃定，既然心悦之人终是求而不得，倒不如攥紧这能安身立命的锦绣前程。手中若有权柄傍身，来日总有一日，叫陈季风俯首低眉，屈膝来求！

    念头转至此处，她眼底最后一点温软尽数褪去，只剩寒潭般的淡漠。薄唇轻启，字字落得掷地有声：“你既不屑我一片倾心，那便作罢。从今往后，我苏傲霜，心向青云登高处，不坠情海溺沉沦。”



 第319章 乔装出府逢恶语

    陈府仪蕙院内，樱花树下的石凳上，云初正软软地依偎在母亲维芳身侧。她指尖轻轻缠着母亲袖口绣着的兰草纹，忽的仰起小脸，乌溜溜的眸子满是疑惑，声音带着孩童特有的软糯：“母亲，先生怎的许久不来府上教我与哥哥念书了？莫不是前些日子我和哥哥上课贪玩嬉闹，惹恼了先生，他才不肯再来了？”

    维芳闻言，缓缓放下手中绣了半截的兰草帕子，指腹轻轻蹭过女儿温热的脸颊，语气温柔道：“初儿莫要胡乱猜度。前些日你外祖母称，李先生家中有要紧事需料理，许是待他将家中琐事处置妥当，过些时日便会来府中了。”

    云初长长的睫毛忽闪了两下，眸子笼上一层浅浅的落寞：“先生当真还会来吗？这些日子，我和哥哥，还有谨仪姐姐都好生想他，总盼着能再听他讲那些古书上的故事。”

    维芳见女儿这般模样，伸手将她轻揽入怀，低头在她柔润发鬓间印下轻吻，温声哄道：“府中既有诸多玩伴相陪，平日里或荡秋千，或扑蝶嬉戏，难道还不够热闹吗？”

    云初在母亲怀中轻轻嘟起小嘴，小手紧紧攥着母亲的衣襟，语气中带着几分孩子气的委屈：“谨仪妹妹虽常来寻我玩耍，可她每回前来，总在我跟前提及大舅舅。时而说大舅舅为她买了精致珠花，时而又说大舅舅带她去尝了甜糯年糕，前几日还拿了个绣得活灵活现的年兽挂件，在我面前炫耀呢。”

    云初说着，鼻尖微微泛红，声音里的委屈又添了几分：“前几日在胡同里玩耍时，我与谨仪妹妹恰巧遇上钟耀光、钟耀祖兄弟二人。他们故意撞翻了我手中的点心匣子，还笑我笨手笨脚。谨仪妹妹当即叉着腰与他们理论，说‘你们再敢欺人，我这就去寻我爹爹来教训你们’，吓得那兄弟俩慌忙跑开。可我……”

    她说到此处，声音渐渐低了下去，小手紧紧攥着母亲的衣袖，低声问道：“母亲，先生当真不能做我们的爹爹吗？我与兄长十分喜欢先生。若我也有爹爹护着，是不是钟耀光与钟耀祖，便不敢再欺负我了？”

    维芳闻言，心口一涩，抬手轻轻抚过女儿鬓边的碎发，指腹蹭过她泛红的眼眶，柔声道：“傻孩子，先生是清雅君子，他来府中不过是为你们授课，往后莫再说这样的话了。”

    她顿了顿，将云初搂得更紧些，下巴抵着女儿柔软的发顶，语气里添了几分怅然：“往后若再遇钟家兄弟欺负你，便让管家去寻他们爹娘理论，娘也会嘱咐姜护院多照看你。先生若回来，我定让他多给你讲些有趣的故事，好不好？”

    云初忽的抬眸，神色竟带了几分认真：“母亲，何为‘破鞋’？”

    维芳闻言一怔，蹙眉道：“你这孩子，从何处听来这般浑话？此等污言秽语，哪里是你该问的。”

    云初眼底满是困惑：“是钟耀光说的。他打翻我的点心匣子，谨仪妹妹与他争执时，他指着我这般骂，还说母亲是被匪众当众轻薄的‘破鞋’。我虽不懂这话的意思，可瞧着他们嘲讽的眼神，便知不是什么好话。我问过哥哥，哥哥也不知；我去问外祖母，外祖母却板着脸，严令我不许在母亲跟前提起。”

    陈维芳面色瞬间煞白如纸，连唇瓣都失了血色。她身子剧烈颤抖，指尖冰凉，声音带着难以抑制的颤音：“你…… 你方才说什么？”

    云初见母亲神色骤变，眼眶泛红，小手慌忙抓住母亲的衣袖，怯生生道：“母亲，可是我说错了话？惹您生气了？”

    维芳用力掐着掌心，才勉强稳住心神，摇了摇头，声音沙哑：“你没说错，是母亲…… 是母亲有些累了。你先去找哥哥玩，我还有些事要处理。”

    云初似懂非懂地点点头，蹦蹦跳跳地离开了。

    待女儿的身影消失在院角，维芳只觉天旋地转，心口像是被巨石砸中，疼得她几乎喘不过气。她扶着树干，大口大口地喘着气，唤来贴身侍女听兰：“我身子有些不适，你去吩咐下去，让院里的人都退远些，莫要扰我。我想歇会儿。”

    听兰见状，满脸担忧：“小姐，不如奴婢去请大夫来瞧瞧？”

    维芳摆了摆手，语气带着几分强撑的平静：“不必了，不过是昨夜没睡好，些许疲惫罢了，不必兴师动众。记住，无事不许进内室打扰我。” 说罢，她脚步虚浮地朝着内室走去。

    待听兰的脚步声渐远，维芳瘫坐在榻上，泪水终于忍不住滚落。她缓缓坐直身子，过往的片段如潮水般涌来 —— 前些日子婆子们看她时躲闪的眼神，每次她想出门，总被各种事拦下，甚至连去灵湘寺进香，都被母亲以 “天气寒冷、路途遥远，恐伤了身子” 驳回。

    “原来如此…… 原来如此啊……” 她苦笑着喃喃自语，指尖死死攥着锦被。这府里的人，早就知道了那些流言，却只字不提，只将她像犯人般困在这方寸之地。

    她抬手拭去颊边残泪，眼底竟透出几分决绝。待窗外天色渐渐暗沉，将将笼上一层薄暮，她起身从衣柜最底层翻出一件半新的青布袄子，又对着铜镜，将原本挽着的精致发髻打散，梳成普通管事媳妇妆扮，再取一方青布帕子，斜斜遮了半张脸，只露出一双泛红的眼。

    一切收拾妥当，她蹑手蹑脚走到院角侧门，见守门的婆子正靠着门框打盹，便屏住呼吸，轻轻推开一条缝，像只受惊的雀儿般溜了出去。

    出了府门，街市的喧嚣瞬间涌来。元宵节虽过，街边的灯笼还未撤去，朱红、明黄的光晕在暮色里晃着，卖糖画的小贩吹着糖哨，耍杂耍的场子围满了人，孩童的笑声、商贩的吆喝声交织在一处，一派热闹繁华之景。

    可这热闹却像隔了一层纱，半点也渗不进维芳的心里。她低着头，顺着人流漫无目的地走，脚下的绣鞋沾了些尘土，小腿也渐渐酸了。

    约莫走了一个时辰，她望见前方西河桥边支着个茶水摊，竹制的凉棚下摆着几张矮桌，便挪着步子走过去，在最角落的一张桌子旁坐下。

    “夫人，您要喝些什么？” 一个穿着粗布麻衣的婆子连忙迎上来，脸上堆着憨厚的笑，手里还拿着块擦桌布，麻利地擦了擦桌面。这婆子约莫五十来岁，眼角有深深的纹路，笑起来时显得格外亲切。

    维芳揉了揉酸疼的小腿，柔声道：“劳烦婆婆，来碗七宝擂茶。”

    “好嘞！” 婆子应了一声，转身走到灶台边，拿起陶制的擂钵，将茶叶、芝麻、花生、核桃等物一一放进钵里，握着擂杵顺时针细细研磨起来，动作娴熟又利落，石钵与擂杵碰撞，发出细碎的 “沙沙” 声，倒添了几分烟火气。

    维芳指尖轻抚着帕子，目光却不由自主飘向不远处的西河。暮色里，河面泛着细碎的粼光，像撒了把碎银。往来的小船三三两两，有的挂着盏小灯笼，橘色的光映在水面，随着船身晃动漾出圈圈涟漪；有的是载货的乌篷船，船尾的艄公戴着斗笠，手里的橹轻轻拨着水，动作慢悠悠的，连水波都似被揉得温柔了些。

    有艘载着货郎的小船正缓缓靠岸，货郎挑着担子跳下来，嘴里还哼着几句地方小调，脚步轻快。

    又有艘小渔船划过，船头立着个约莫七八岁的孩童，手里举着条刚钓上来的小鱼，朝着船里的妇人兴奋地嚷嚷。妇人探出头，笑着揉了揉孩童的头，眉眼间满是暖意。

    维芳唇角竟也不由自主跟着轻轻勾起，连方才萦绕心头的阴郁，都似被这温情冲淡了些许。

    可这笑意还未在脸上停留太久，便被一阵喧闹打断。只听前方桌椅挪动的声响传来，呼啦啦来了一群人，为首的两个侍女动作麻利地从随身的包袱里取出锦缎软垫，仔细铺在茶水摊简陋的木桌木凳上，又拿出洁净的帕子反复擦拭桌面，那小心翼翼的模样，倒像是在打理什么名贵器物。

    紧接着，两位身着华服的妇人缓缓走了过来。左侧妇人裹着一件银红撒花披风，领口袖口都镶着一圈雪白的狐裘，发髻上插着支赤金点翠步摇，走动间步摇上的珠玉轻轻晃动，尽显华贵。

    她刚一落座，便微微蹙眉，语气带着几分不满：“妹妹怎的寻了这么个地方？城中那么多精致酒楼、雅静茶馆不去，偏要来这街边地摊上吃茶，若是被熟人瞧见，岂不是失了身份？”

    另一位身披雅青色披风的妇人闻言，倒不甚在意地笑了笑。她披风上绣着暗纹兰草，虽不似银红披风那般张扬，却透着股清雅雅致，发髻上仅簪着一支白玉簪，气质温婉。她声音温和：“林夫人，你有所不知。这茶水摊看着简陋，做的盐豉汤却是我喝过最好的。那汤用陈年黄豆发酵做的盐豉，再配上新鲜的笋片、香菇，慢火熬煮半个时辰，鲜着呢，一般酒楼里，可熬不出这地道的家常味。一会你尝过便知道，今日来这一趟，定不亏。”

    雅青色披风的妇人说罢，扬声朝着灶台边喊道：“鲍大娘，来两碗盐豉汤，再来两碗七宝擂茶。”

    鲍大娘连忙应着，脸上堆着笑转过身：“两位夫人稍等片刻，待我把这位夫人的七宝擂茶做好，就给您二位备汤制茶。” 说罢指了指角落里的维芳，手中的擂杵又加快了几分速度。

    维芳坐在原地，指尖悄悄攥紧了衣角，将遮脸的布帕又往下拉了拉，几乎要遮住大半张脸。方才她已认出，那穿银红披风的林夫人，正是前日在灵湘寺里，险些对妹妹维君动粗的妇人，只是不知她身边那位雅青色披风的妇人，又是哪家的主母。

    她正暗自思忖，便听林夫人端起侍女递来的茶水，漫不经心地开口：“妹妹前两日不是说要去灵湘寺还愿？如今可去过了？”

    雅青色披风的妇人轻轻叹了口气，摇了摇头：“哪里敢去？年前陈家大小姐那桩事传得满城风雨，虽说那帮土匪已被陈家二爷尽数斩杀，可谁能保证眼下灵湘寺附近没有旁的匪帮聚集？还是等官府再大力清剿一阵，太平些了再去吧。”

    “陈家大小姐？” 林夫人嗤笑一声，声音陡然拔高了几分，引得茶摊里其他客人都下意识看了过来，“说起她，年前我倒在灵湘寺遇着过。当时她正和陈家三小姐躲在梅林里说悄悄话，我刚走近，那陈三小姐便慌慌张张的，差点将我撞倒。我不过开口提醒了她两句，那丫头便牙尖嘴利地反驳，恨不得扑上来打我。都说陈家大小姐知书识礼，可她倒好，不仅不在一旁规劝，反而纵容自家妹子撒野。”

    她端着茶碗轻轻晃了晃，语气里满是讥讽：“如今想来，也是报应。那日她下山途中遇上匪众，竟被人当众轻薄欺辱。那陈家众人也是无用得很，身边跟着那么多仆从护卫，竟连自家女儿都护不住！换做是我，出了这等丑事，早就羞得找块地缝钻进去了，哪里还有脸活着？”

    “当众轻薄欺辱”“还有脸活着”—— 这些字眼像淬了毒的针，狠狠扎进维芳的心里。她身子猛地一颤，指尖死死掐着掌心，指甲几乎要嵌进肉里，才勉强没让自己失态。心口传来一阵尖锐的绞痛，连呼吸都变得艰难起来。她垂着头，长长的睫毛掩去眼底翻涌的泪水，耳边林夫人的嘲讽声、茶摊里的喧闹声、河面上的船桨声交织在一处，却让她觉得浑身冰冷，仿佛坠入了无底深渊。

    鲍大娘这时端着一碗热气腾腾的七宝擂茶走了过来，笑着放在维芳面前：“夫人，您的擂茶好了，快趁热喝吧。”

    维芳勉强抬起头，声音沙哑得几乎听不清：“多谢。” 她伸手去端茶碗，指尖却控制不住地颤抖，滚烫的茶水溅在手上，她竟浑然不觉。

    林夫人话音刚落，又似突然想起什么，放下茶碗，语气里的讥讽更甚几分：“说起来，这陈府一家子，当真是奇人辈出。府里的男子倒还罢了，府里的女子，一个个都不似寻常闺阁女子该有的模样。陈家三小姐性子泼辣，一点小事就剑拔弩张；连娶进门的儿媳妇，也都是些要么名声受损，要么舞刀弄枪的主儿，哪有半分大家闺秀的温婉？”

    她斜睨了身旁雅青色披风的妇人一眼，话锋一转：“就说那陈夫人，虽说生得一副标致模样，可女子过日子，重要的是贤德持家，哪能单凭一张脸？她一个当家主母，长得这般惹眼，反而更容易招人非议，如今出了这等事，倒也不算意外。”

    说到此处，林夫人话锋又转向甘府，语气里多了几分刻意的讨好：“我瞧着你们甘府就挺好。甘大人可是朝中唯一一个进了内阁的，体仁阁大学士的位置，可不是谁都有资格坐的。指不定丞相的位子将来便是甘大人的。妹妹身为长媳管着府中中馈，甘府被打理得井井有条，这才是大家主母该有的样子。哪像陈家，乱糟糟的，尽出些丢人的事。”

    她又想起过往旧事，语气里添了几分怨怼：“说起朝中官员，那林鹤潇当年任文渊阁大学士时，当真是何等骄横！仗着自己位高权重，目中无人，连宗族亲戚都不放在眼里。后来失了势，倒也算是咎由自取，还好没有连累到我家老爷，不然我定要生吞了他。”

    甘夫人听着林夫人的话，脸上虽带着笑，眼神却有些微妙，她轻轻拍了拍林夫人的手，语气温和地劝道：“姐姐少说两句吧，毕竟是别家的家事，咱们在这茶摊上说这些，传出去总归不好。”

    林夫人却满不在乎地摆摆手：“怕什么？这街边茶摊，都是些寻常百姓，谁还能把咱们的话传到陈府或是言官那里去？我不过是实话实说罢了。”

    维芳坐在一旁，林夫人那些刻薄话语像冰雹般砸在心上，每一个字都让她心口发紧。她放在膝上的手悄悄攥成了拳，指甲深深陷进掌心，一丝刺痛传来，才勉强让她保持着几分清醒。

    她抬眼望向林夫人，见对方正端着茶碗，眉梢眼角满是得意，仿佛贬低陈家便能抬高自己。一股热意瞬间涌上眼眶，维芳下意识咬住下唇，才将那股想哭的冲动压了回去。

    她想走到林夫人面前，好好与她理论一番 —— 陈家女子虽不似寻常闺阁女子那般柔弱，却各有风骨；她虽遭逢不幸，却从未做过有愧于陈家、有愧于自己的事，凭什么要被这般肆意诋毁？

    可念头刚起，她便又缓缓垂下了眼。方才那股热意还未褪去，眼眶依旧发酸，她清楚地知道，自己此刻若是张口，那些压抑的委屈与愤怒定会随着泪水一同爆发，到时候泣不成声，不仅驳不倒林夫人，反而会让对方看了笑话，甚至还会被路过的其他人指指点点。

    她悄悄抬手，用遮脸的布帕擦了擦眼角，指尖触到一片湿润。罢了，罢了。她在心底轻轻叹气，自己如今是乔装出府，若是当众失态，被人认出身份，只会给陈家招来更多非议，让父亲母亲更加为难。

    维芳将脸埋得更深，只盯着碗中渐渐冷却的擂茶，耳边林夫人的嘲讽声仿佛还在继续，可她却再也没有力气去反驳，只能任由那份委屈在心底慢慢沉淀，化作一片冰凉。



 第320章 受欺生愤，素笺传意

    陈维芳踽踽行于长衢，竟不知辰光流逝几何。忽闻更漏声自街角鼓楼悠悠传来，她才惊觉已近亥初。夜风渐凉，吹得衣袂微颤，也吹散了几分滞留在眉间的愁绪，却添了满身倦意。

    待她寻着府中角门踉跄潜回，只觉神思昏愦，眼前景物都似蒙了层薄雾。刚踏入仪惠院大门，双腿便如灌了铅般无力，身子一软，坠倒在地。

    她这般卧于病榻，转瞬已是数日。榻间光景萧索，她粒米难咽、滴水不沾，神色一日颓过一日，往日清亮的眼眸，此刻宛若燃尽的烛火，光芒一丝丝散入尘埃。

    陈府女眷温言宽慰，轮替相伴，她却始终眉眼低垂，眉梢凝着看破世事的哀戚，宛若将自己困在了悲痛之中。

    时光倏忽至四月初，院中风暖，莺飞草长，阶前的海棠开得正盛，风过处落英簌簌，竟将青石小径铺得满是胭脂色。

    陈维芳强支病体起身，扶着廊柱缓缓挪到院中石凳上坐定。春日暖阳漫洒衣襟，暖意浸骨，倒让她生出几分昏昏欲睡的慵懒来。

    忽有碎语随风入耳，原是院中两个负责洒扫的小丫鬟在树后，低声闲谈絮语。“你可听说了？常来咱们府中走动的李大人，听闻要迎娶苏大奶奶的妹子呢，说是两家已定好日子，明日便去下聘。”

    “此话当真？可那李大人先前……” 余下话语渐低，终至不闻。

    陈维芳却只觉心口猛地一沉，似被重物狠狠砸中。她缓缓抬起手，指尖轻拂过右颊 —— 经黎大夫多日悉心调治，那道曾狰狞可怖的疤痕，已淡作浅浅一抹红痕，可若凑近细观，仍能清晰瞧见皮肉愈合后留下的印记，像一道无法磨灭的烙印，刻在肌肤上，更刻在心上。

    她抬眸望着院中随风摇曳的海棠枝，花瓣簌簌飘落，宛若碎玉。嘴角缓缓牵起一抹苦涩的笑意，那笑意里满是自嘲与悲凉。

    果然，世间男子皆是这般凉薄无情么？那李青安先前在她面前，明明是一副非她不娶的模样，言语间满是温柔缱绻，句句情真，字字意切，可不过是听闻些坊间流言，便这般转瞬即变，转头便往别家下聘求娶了。这般轻诺寡信的凉薄心性，倒让她先前心底萌生的几分心动，成了一场笑话。

    越思越想，心中悲凉更甚，如潮水般漫过心口。罢了，罢了，许是唯有自己彻底解脱，方能真正放下执念，断了愁绪吧。

    自那日流言入耳，陈维芳便知，为着陈家女眷们清誉，她早该赴那黄泉路。偏生苟延残喘这许多时日，终究还是躲不过宿命。罢了，既已决意离去，便最后再看一眼这府中景致，权当与过往作别。

    她扶着回廊朱漆栏杆，一步一步缓缓往前挪动，任凭丫鬟在身后欲言又止，始终不肯让人搀扶，还将人打发了去，不许人跟着。

    廊外春光依旧，可入了她眼底，却只剩一片寒凉。行至春和院时，她只觉双腿发软，力气已耗尽大半，便在院角竹林旁寻了块青石坐下歇气。

    风穿翠篁，簌簌声里忽飘来两人低语，恰落于青石上静坐的陈维芳耳中。原是二哥跟前两个小厮，庆儿与昌儿，正躲在竹影浓深处窃窃交谈。

    只听庆儿语气迟疑，似有难决：“你说…… 我该不该将查得的消息禀与二爷？毕竟还牵扯着大奶奶，若二爷知晓，先前在背后诋毁、散播咱家大小姐流言的，竟真是苏家，你道他会不会寻大奶奶理论去？”

    昌儿当即摆手，语气里带着几分不耐与警醒：“你何必操这份闲心？那都是主子们的事，哪轮得到咱们下人置喙。二爷既吩咐你去查，你若不如实回禀，难不成是想挨顿板子？”

    庆儿轻叹一声，语气满是唏嘘：“这苏家的姑娘，除了咱们家大奶奶，竟没一个是省油的灯。先前苏丽华行事不端，竟与戏子牵扯不清；后来又出了个苏长宁，胆大包天到与皇子私通，害得苏大人也跟着吃了挂落，损了官声。好不容易安生了两年，如今又来个苏傲霜，搅得咱们陈府鸡犬不宁，不得清净。”

    昌儿亦跟着叹气，声音里满是感慨与不解：“谁说不是呢！苏丽华一事虽说隐秘，可咱们府上稍有体面的管事，也多有知晓；苏长宁的事更是闹得满城风雨，人尽皆知。这苏家姑娘，怎的就这般胆大，行事如此孟浪？”

    庆儿听得这话，忍不住 “呸” 了一声，语气中满是鄙夷：“什么胆大，分明是不知廉耻！年前咱们太太还设宴，招待苏家二夫人与苏家小姐，听跟前伺候的人说，那苏二夫人早就对李大人中意得紧，私下求咱们太太，想让太太从中牵线搭桥，促成这段姻缘呢！”

    昌儿闻言，亦是愤愤不平，声音都高了几分：“他苏家也不四下打听打听京中情形！谁不知李大人这些年一直未曾婚配，原是对咱们家大姑娘情深意重，满心等着姑娘点头，便登门提亲。偏偏他们揣着明白装糊涂，愣是要横插一脚，这般行事，真是枉顾廉耻，欺人太甚！”

    竹影下，陈维芳坐在青石上，指尖早已死死攥住裙摆，指节因用力而泛得发白。方才心中萦绕的悲凉，此刻竟被这突如其来的真相搅得翻江倒海，难以平息。

    原来先前那些流言蜚语，竟是苏家蓄意构陷！苏家背后，竟藏着这等龌龊伎俩 —— 为了一个李青安，竟不惜这般算计她陈维芳！

    念及此处，她只觉心口骤然绞痛，喉头猛地涌上一股腥甜。她慌忙抬手，用帕子死死捂住唇齿。待颤抖着挪开帕子那刻，素白绢面上已是点点殷红，血迹斑驳，刺得人双目生疼。

    这半月来陈维芳满心只盼着安静赴死，了此残生。可此刻望着帕上血迹，一股不甘骤然从心底翻涌而起：凭什么？苏傲霜想嫁李青安，便要这般设计陷害于她？难道只因李青安对自己存了几分好感，她便活该被如此对待？难道她性子温和，便成了任人欺凌的缘由？事到如今，她怎能让苏家的如意算盘轻易得逞！

    倏然间，一股熊熊斗志自她心底腾起，似燎原星火般瞬间蔓延四肢百骸。回想这二十余载光阴，她谨小慎微，恪守礼教，待人谦和有礼，言行从不敢有半分逾越矩度，只求安稳度日。可到头来，这般恭谨温良，换来的却是身败名裂、遭人构陷的凄惨下场！

    她将那方染血绢帕紧紧攥于掌心，绢丝的凉意透过指尖传来，反倒让她愈发清醒。往日里温顺柔和的眼眸中，此刻骤然闪过一丝凌厉锋芒，那锋芒里藏着不甘，藏着愤懑，更藏着一份破釜沉舟的决绝 —— 既已被逼至绝境，那便不再忍气吞声，定要向苏家讨回这桩公道，护自己一世清名！

    次日天色微亮，晨光落于陈维芳面上，她无半分往日倦怠，未等丫鬟伺候便自行起身，理襟净面。微凉井水沾指，更显眼底清明，昨夜斗志已化作沉稳决意。

    洗漱毕，她端坐桌前食清粥小菜，虽简却从容。膳后步至书案，取笺研墨，提笔时腕稳如石，字迹初有迟疑，渐趋遒劲。

    信成，她折笺入素封，盖私印后唤来陈敬，郑重递信：“此信需亲手交予李青安李大人，不可经他人之手、不可延误。” 陈敬见她严肃，躬身应下，收信快步离去。

    柳巷内，一座独门小院静立晨光中。李青安立于院内，正抬手整理衣襟，衣袂上绣的暗纹在晨光下若隐若现。身旁石桌上，放着几样精心置办的聘礼，锦盒盛着玉器，红绸裹着绸缎，皆是往苏府行聘的体面之物。仆从杜康已牵来骏马，马蹄轻踏青石板，似也在催促启程。二人正待动身往苏府去，院外忽传来一阵急促的敲门声。

    李青安脚步一顿，心下略感诧异，忙上前开门。门扉敞开，见门外立着的是陈府的人，他心头猛地一跳，忙侧身让出道来，急声问道：“小哥为何一早前来？莫非陈府出了什么事？”

    来者正是陈敬，他双手捧着一封信笺，恭恭敬敬递到李青安面前，眉梢带着几分忧色，低眉回话：“回大人，我家大小姐这些日子以来茶饭不思，连水米都未曾进几口，身子已大不如前。今早不知怎的，突然清醒过来，当即写下这封信，再三叮嘱小的，务必亲手送到大人您手中。”

    李青安闻言，心头又是一紧，方才的诧异瞬间被担忧取代。他不及细想，双手急忙接过信笺，指腹触到素封上微凉的绢纸，竟觉指尖有些发颤。目光落在信封角落那枚小巧的私印上，神色略显复杂。

    他攥紧信笺，声音不自觉放沉，又追问陈敬：“大小姐身子竟弱到这般地步？可有请大夫诊治？她除了托你送信，还说过什么话？” 话问出口，才察觉自己语气太过急切，忙稳住心神，却仍是难掩眼底的焦灼。

    陈敬仍旧低眉回道：“大小姐除了让小的送信，并无旁的言语。”

    杜康在旁见此情景，不敢多言，只悄悄上前一步，伸手牵住马匹的缰绳。轻轻抚过马颈的鬃毛，动作轻柔，安抚着躁动的马儿，马儿原本轻轻刨动的蹄子渐渐停下，只偶尔甩动一下尾巴，静立在晨光里。

    李青安转身快步趋至石桌旁，不及拂去石凳上的薄尘，便径直落座。指尖捏着那方素封，指腹轻轻摩挲过封口处的私印，才小心翼翼捻开封缄。待将笺纸展平，娟秀小巧的字迹跃入眼帘 —— 笔锋间仍存往日的温婉，却在横竖转折处藏着一丝不易察觉的滞涩，恰如她往日与自己论诗时，欲言又止、眉尖轻蹙的模样。

    致李大人青安亲启

    大人台鉴：

    昨日偶闻喜讯，知大人将与苏家小姐缔姻，心下甚慰，特书此笺，聊申贺忱。苏小姐家世清贵，容姿温婉，与大人郎才女貌，实乃天作之合。此后琴瑟相和，当为京华佳话，维芳谨在此敬贺大人得此良配。

    然提笔书贺之际，忆及自身境况，又不免怅然。妾身乃和离之身，膝下更携一双稚子，于礼法声名间，早已是世人眼中 “异数”。往日蒙大人垂青，得闻大人论诗书、谈抱负，心中便已存仰慕之念 —— 只觉大人胸有丘壑，品貌端方，实乃世间难得的清贵君子。可念及自身处境，这份心意终究只能深埋心底：妾既无苏家小姐的尊贵身份，亦无清白未嫁之身，更添稚子拖累，纵有微末心意，也只敢叹一句 “云泥有别”，断不敢有半分逾矩之想。

    今见大人觅得佳偶，虽有私心怅惘，却也真心为大人欢喜。惟愿大人此后仕途坦荡，家宅康宁，再无烦忧。至于维芳，此后只盼能护稚子平安长成，守一方小院了此残生。

    近来妾身身体每况愈下，恐难亲见大人拜堂之喜，故提前恭贺，以表心意。

    纸短情长，言不尽意，惟祝大人新婚顺遂，万事胜意。

    陈维芳 顿首

    李青安将笺纸重新展平，目光反复扫过 “守一方小院了此残生”，只觉心口堵得发慌。桌上的聘礼仍在晨光下泛着锦缎的光泽，可此刻在他眼中，那红绸裹着的玉器，竟不如手中这张薄纸来得沉重。

    他抬头望向院外，陈敬身影早已没了踪影，唯有杜康牵着的马儿偶尔甩动尾巴，打破这片刻的沉寂。

    半晌，他方缓缓启唇：“杜康，今日苏府之行暂缓。你稍后便去苏府递个话，只说我忽有要务缠身，改日再登门致歉。”

    话落，未等杜康应声，他已阔步上前，左手稳稳牵住马缰，右手按上马鞍，足尖在青石板上轻轻一点，身形便如飞燕般灵巧翻上马背。马鞭在空中轻扬，未及触到马身，那马儿似早通人意，打了个响鼻，四蹄轻快翻飞，载着他朝陈府方向疾驰而去，身后扬起的细尘被晨风吹散，很快便融入初升的晨光里。



 第321章 互诉衷肠惹人怜

    陈敬甫归陈府，未及掸去衣上尘土，便见李青安策马追至府前，马蹄声在府中青石道上急促回响。他不敢耽搁，忙迎上前去，略作颔首便引着人往仪惠院去，行至院门口，转身唤来侍女听兰，低声吩咐：“快进去禀报大小姐，就说李大人到访。”

    听兰抬眼瞅着陈敬，又瞥了眼一旁立着的李青安，眉头微蹙，神色满是愕然 —— 仪惠院乃大小姐居所，向来只有女眷出入，何曾接待过男子。她定了定神，才躬身应道：“李大人稍候，奴婢这就前去通禀。”

    转身往里走时，听兰忍不住低声嘟囔：“陈管事素来精明，怎会犯这等糊涂，竟将李大人引到小姐院中？再说李大人，素来最重礼法规矩，今日怎也随陈管事一同来了？”

    话虽如此，她心中也清楚，陈敬行事向来有分寸，这般安排定有缘由，便不再细想，加快脚步进了内屋，将此事禀明大小姐。

    帘内的维芳闻言，唇边勾起一抹会心浅笑，语气淡然却不容置疑：“将人请进来。”

    听兰闻言，心头又是一震，险些被口水呛着。男女授受不亲，大小姐往日里连府中外院都鲜少踏足，更何况与男子同处一室？

    她暗自忖度：“今日究竟是何缘故，竟连大小姐也似失了常性，周遭人事皆透着古怪？” 然她毕竟是下人，深知主子行事自有考量，不敢多问半句，只得强压下满心疑惑，再次躬身应诺，转身轻步去请李青安入内。

    陈敬随父陈安左右已有数年，察言观色的本事早已练就得出神入化。先前蒙陈府主母肖玉凤垂青，提拔他做了铺子管事，日常打理庶务亦是游刃有余，若非近年陈安身子日渐孱弱，需他在府中照拂，此刻他怕是还在铺中执掌商事。

    府中关于大小姐与李大人传言，他自是知晓；苏家暗中打的那些盘算，他看在眼里，亦不点破；就连李青安眼底对大小姐的倾慕之意，以及大小姐望向李大人时，眸中那难以掩饰的欣赏与柔色，他都一一瞧得分明。

    先前大小姐总因自己是和离之身，顾虑重重，纵使对李大人有心，也始终不敢往前半步。如今好不容易见她放下心结，褪去矜持，愿与李青安以书信互通心意，陈敬自当顺势推上一把 —— 今日特意引李青安前来仪惠院，便是想为二人创造独处之机，好让他们将心中情愫，一一对彼此诉说。

    便是陈大人与夫人知晓，亦不会责怪于他。他们心中所思，原也是盼大小姐早日放下过往心结，接纳李青安此人。

    李青安抬手掀开软帘，入目便见陈维芳斜倚在铺着素色锦缎的软榻上，正与侍女听文低声说着话。维芳抬眸看来，见是他，便缓缓挥了挥手，对听文温声道：“你且退下吧。”

    听文躬身应了声 “是”，轻步从李青安身侧绕过，待足音渐远，室内便只剩他与维芳二人，静得能听见窗外竹影晃动的轻响。

    维芳似是想起身相迎，勉力撑着榻沿坐直身子，可刚一抬手，便似没了力气，身子重重落回榻上。李青安见状心下一紧，忙快步上前扶住她的肩，声音放得极柔：“你身子不适，不必强撑起身，就这般躺着与我说话便是。”

    维芳听他语气温柔，眼眶一热，泪珠便如断线珍珠般滚落，跟着便忍不住咳嗽起来，肩头微微颤抖。李青安忙转身从桌边端来温好的茶水，小心递到她唇边，待她漱口后，又接过她手中沾了水渍的帕子，正要顺手放在榻边的小几上，目光却骤然顿住 —— 帕角竟晕着刺目的殷红。

    他心下猛地一沉，指尖微颤，面上却强装镇定，悄悄将那方帕子藏入袖袋，又从自己怀中取出一方素色绢帕，轻轻递到维芳手中。

    维芳缓了口气，目光落在李青安身上那件酱红色锦袍上，唇边牵起一抹浅淡的笑意，柔声问道：“瞧大人穿得这般喜庆，想来是要去与佳人相会的，怎的反倒来了陈府？”

    李青安此刻哪有心思答她这话，只定定望着榻上的人：她鬓发微乱，几缕青丝散落在苍白的胸前，原本清亮的眼眸此刻盛着水汽，含泪的模样楚楚可怜，让他心口揪得发紧。

    他顾不上什么男女大防，俯身坐在榻前，双手轻轻握住她微凉的手，声音里满是急切与心疼：“这才月余未见，你怎的成了这般模样？可有请大夫前来诊治？先前听陈敬说，你多日水米未进，这般不吃不喝，身子如何撑得住？”

    维芳被他掌心的温度裹着，苍白的脸颊上竟悄悄漫过一丝红霞，她轻轻摇了摇头，声音轻得像一阵风：“大夫能治得了身上的病，却治不了注定的命。我本就是个将死之人，又有什么可治的呢？”

    未等李青安开口回话，维芳眼帘轻垂，声音里又添了几分哀戚：“前几日听下人们闲谈，说大人好事将近，想来是寻得良缘了…… 恭喜大人。” 话落时，被李青安握住的手，悄悄往回缩了半分。

    李青安听得这话，心下一急，将她的手攥得更紧，几乎是脱口而出：“并非你想的这般！是大年初二那日，我在府中听闻些关于你的流言，心下难安，急着来陈府见你。可刚入胭脂胡同，苏小姐的马车从巷内疾驰而出，我座下的马受惊与她的马儿相撞，她的马匹受惊狂奔不止，后来苏小姐马车虽被人救下，可苏小姐却意外受伤，至今人事不省。”

    他说到此处，猛地站起身来，袖袍因动作带起一阵轻风，随即重重叹了口气，喉间似堵着郁气：“我孤身一人，既无家产傍身，又无亲眷可出面周旋。苏大人见女儿昏迷不醒，竟提出要我与苏小姐成亲冲喜，说或许能借喜气让她醒来。眼瞧着苏小姐躺了这些时日仍无动静，我实在没别的法子，只得应下这门亲事。”

    话音落时，他眸光骤然暗淡下去，双眼沉沉低垂，连带着肩头也垮了几分，指尖无意识地摩挲着袖角，整个人都浸在沮丧之中，再无半分往日的清朗模样。

    维芳听他说完，心下飞速一转，压下心头翻涌的情绪，抬眸问道：“苏小姐昏迷这许久，可有请医术高明的大夫前去诊治？”

    李青安缓缓点头，声音里满是无力：“早已请了益元堂的谢大夫过去。他诊脉后说的话，与苏府府医相差无几，都道苏小姐许是撞到了后脑，才会一直昏迷。还说若是长时间醒不过来，怕是…… 怕是醒来后也会痴傻。” 最后几字，他说得极轻，似怕惊扰了什么，又似连自己都不愿相信。

    “原以为…… 大人是真心觅得良缘，纵使我心中有几分酸涩，却也真心为您欢喜。如今知晓竟是这般内情，倒叫我……” 话至末尾，维芳眼底已悄悄笼上一层水光，连声音都添了几分颤意。

    李青安忽的开口：“坊间为何会传出那般流言？你……”

    未等李青安把话说完，维芳已忍不住哽咽，打断他道：“李大人…… 可信我？”

    李青安闻言，当即颔首，语气笃定：“我自是信你。”

    维芳这才续道：“那日往灵湘寺进香，回程途中确是遇了匪人，敲诈了陈府二百两银子。而后那陆逸贪心不足，想再索要更多银两，竟将我拉扯下马车，推搡间不慎将我的脸划破。幸得林允泽与姜护院及时将陆逸制服。可我实在不知，为何后来会传出那般不堪的流言……” 话音未落，眼泪便如断了线的珠子般，落得更凶了。

    李青安见状，一时不知如何安慰，只得笨拙地取出帕子，替她拭去脸上的泪痕，温声道：“你莫哭，我自始至终都是信你的。那日我匆忙赶来，原是想瞧瞧你是否受伤，绝非有意质问。”

    维芳听了，抽泣着道：“我先前听闻流言，又见你转身迎娶他人，还当你是听信了流言嫌弃我了，故而才疏远陈府。如今想来，竟是我误会了你，我这般糊涂，当真该死！你心思纯正，如天上明月般皎洁无瑕，我不该那般猜忌你的。”

    见维芳泪珠滚落不止，李青安一时竟慌了手脚，不知如何慰解才好，只得轻轻握住她的手，温声劝道：“莫要再哭了，仔细哭坏了身子，反倒让我忧心。”

    话音刚落，维芳忽然微微倾身，将头轻倚在他肩头，鬓边发丝拂过他的脖颈，带来一阵微痒的酥麻。李青安身形一震，随即抬手轻轻揽住她的肩背，语气温柔中带着几分不容置疑的坚定：“你且安心候我几日，今日午后我便入宫求见陛下，请他广召天下神医，定要将苏小姐的病症治好，绝不让你再为此事烦忧。”

    维芳在他肩头轻轻点头，声音细如蚊蚋：“好。”

    李青安望着她泛红的眼眶，心中满是不舍，遂俯身在她发顶印下一个轻柔的吻，语气郑重无比：“你需记得按时喝药、好好进食，切莫胡思乱想伤了心神。待我妥善处理完苏小姐的事，便亲自登门到陈府下聘，风风光光娶你为妻。”

    维芳闻言，猛地抬起头，抬手轻轻捧住他的脸，目光灼灼地望着他：“你当真想好了？我乃和离之身，身旁还带着两个孩儿，如今名声亦已受损，你…… 你当真愿意娶我这样的女子？”

    李青安反手握住她的手，指腹轻轻摩挲着她微凉的手背，语气恳切得几乎要融入人心：“我既说出口，便绝不会反悔，一言既出，驷马难追。世间女子纵有千般风姿、万种柔情，我心中亦只心悦你一人。你是否有过婚配、是否育有孩儿、在外名声如何，于我而言皆不足挂齿。在我眼中，你温柔娴雅、心性坚韧，这般好的你，世间再无人能及。”

    即便得了这般恳切的承诺，维芳心中仍有一丝顾虑，犹豫片刻又问道：“若那日我当真遭逢不测，被人欺辱，失了清白，你…… 你该如何？”

    李青安凝视着她的眼眸，目光清澈道：“纵使真有那般不幸，我亦会娶你。在我心中，你始终是冰清玉洁之人。遭遇横祸本非你所愿，过错从不在你，你何错之有？我既心悦你，便会接纳你的一切，无论顺境逆境，皆会与你相守。”

    闻得此言，维芳心中最后一缕芥蒂终是烟消云散。她抬臂环住李青安腰间，将脸颊轻埋于他怀中，声若蚊蚋：“此前是我多虑了，总恐近你身侧会误你前程，是以迟迟不敢倾心相付。如今方知，人活一世，若时时为礼法所缚，未免太过寡趣。既已至此，不若随心而活，管他世人如何置喙，只求此生心中无憾。”

    李青安耳尖泛红，胸中暖意如潮涌，他将维芳紧紧拥入怀中，脸颊轻蹭她发间，语气温柔似春水：“好，你我便好好活这一场，休管他人言语。往后余生，我必好好待你，绝不让你再受半分委屈，半分伤害。”

    二人相拥而立，任时光悄然流淌。约莫一炷香的光景，门外忽传细碎足音。二人慌忙分开，只见听兰端着药碗立在门畔，轻声禀道：“小姐，服药时辰到了。”

    李青安定了定神，抬手整了整衣襟，语气已然有了几分主人家的沉稳：“进来吧。”

    听兰掀帘而入，李青安上前接过药碗，对她道：“此处有我便够了，你先退下忙去吧。”

    听兰望向维芳，见自家小姐微微颔首，遂躬身行了一礼，缓缓退了出去。

    李青安取过银勺，舀起药汁先轻轻吹了吹，待温度适宜，方递至维芳唇边。维芳眼帘轻垂，脸颊晕着粉霞，含住银勺时睫毛轻颤，一副娇羞情态。李青安看得心尖发痒，目光似粘在她脸上般，半分也舍不得挪开，只觉这喂药的时光，竟比世间最珍贵的景致还要动人。

    一碗药尽，他抬手将她颊边垂落的碎发轻轻别至耳后，又取过锦帕，细细替她拭去唇角残留的药渍。而后，他握住她柔若无骨的玉手，低头在她手背印下一个轻吻，眼眸中满是柔情，似化不开的春水，浓得要溢出来。

    维芳脸颊更红，垂着头，声音细若蚊蚋：“你该回去了，我也要歇着了。”

    “好，我不扰你休息。” 李青安不舍地松开手，语气满是叮嘱，“你且好生将养身子，我这便去寻伯父商讨法子，苏小姐那边，我定会妥善安置，你定要等我。” 说罢，他又深深看了维芳一眼，才一步三回头地离开仪惠院。

    待门外脚步声渐远，维芳脸上的娇羞褪去，眼神瞬间冷了下来。她缓缓坐起身，扬声唤道：“听文。”

    听文快步走入，躬身行礼：“小姐。”

    “我吩咐你的事，可做好了？” 维芳语气平静，却透着一丝寒意。

    听文点头应道：“小姐放心，奴婢已嘱咐庆儿和昌儿，在李大人必经之路等候，届时会将苏府暗中算计您的事，一五一十和盘托出。”

    维芳双眸迸发冷意：“他们既敢这般算计我，便该想到后果。我定要让他们也尝尝，被人算计、陷入困境的滋味，好好感受下这反击之势！”



 第322章 装病败露

    宫苑深处，养心殿内熏香袅袅。赵锦曦闻李青安言明来意，指尖漫捻着茶盏流苏，唇边漾开一抹浅淡笑意：“此等微末小事，何劳爱卿亲赴御前相询？你自去太医院见院判便是，虞太医素来体恤，断不会推辞。”

    李青安却似难掩焦灼，抬手拭了拭额角渗出的薄汗，躬身垂首道：“臣听闻苏小姐伤势颇重，一时乱了方寸，唯盼虞太医能妙手回春、药到病除。若…… 若此番仍难见效，还求陛下开恩，广召天下神医为其诊治 —— 也好替臣赎去这疏忽之罪。臣…… 臣定当感念陛下隆恩，万死不辞。”

    赵锦曦抬眸看向阶下躬身的李青安，语气里添了几分温缓：“虞太医的医术在京中素有盛名，先让他尽心诊治便是，李爱卿何必先做那未卜之忧？”

    说罢，他抬手虚扶了扶：“你且宽心回去等候消息，若真到了需广寻神医的地步，朕自会下旨，断不会让你独自担这罪责。眼下当紧的是让伤者静养，你也不必在此过度惶急，退下吧。”

    李青安闻得圣谕，心中稍定，忙躬身叩谢，而后轻步退出大殿。行至太医院，他将苏小姐伤情与求诊之意一一说明，院判虞崇山听罢，当即抬手捻了捻颌下山羊胡，未多言语，只迅速取来药箱提在手中，便与李青安一同往宫外苏府赶去。

    二人刚至宫门口，便见陈季昭正立在马车旁，身旁两匹骏马昂首嘶鸣。李青安正要上前见礼，陈季昭已率先跃下马车，快步迎了上来，拱手笑道：“李兄竟已请得虞院判，真是巧了！我此番亦邀了承祥侯府的黎大夫，今日二位一同去苏府为苏小姐诊治，也好集二人之见，总比单凭一家之言更为稳妥。马车早已备好，还请李兄与虞院判快些上车，莫要耽搁了时辰。”

    虞崇山听罢此言，眼中先是掠过一抹亮色，随即抬手缓缓抚过颌下银白山羊胡，指腹轻轻摩挲着须尖，看向陈季昭时，眉宇间已染了几分赞许：“陈大将军此番思虑，当真周全妥帖。承祥侯府的黎大夫，其‘辨症断根’的本事，老夫在太医院中亦是早有耳闻，素来钦佩。今日能与他一同为苏小姐诊视，正好可各展所长、互补不足，如此一来，救治的把握也能更添几分。”

    李青安只想早些将人救醒，他也好趁机摆脱苏府，此刻听陈季昭安排妥当，忙拱手谢道：“陈兄费心了，如此一来，我心中也踏实许多。” 说罢便侧身引虞崇山上车，自己则紧随其后。陈季昭见状，也快步登上马车，吩咐车夫：“快些赶路，务必平稳些。”

    约莫半个时辰后，马车轱辘声渐歇，稳稳停在苏府朱漆大门前。早有身着青布长衫的苏府管家候在阶下，见马车停下，忙敛了敛衣摆，快步上前躬身行礼，声音带着几分恭敬与急切：“老奴见过李大人、陈大将军！我家老爷与夫人已在正厅等候大人多时了。”

    李青安目光扫过府门，沉声道：“今日我特地带了太医院虞院判与承祥侯府黎大夫前来，为苏小姐诊治伤情，你先去正厅通禀一声。”

    管家闻言，眼中闪过一丝喜色，忙不迭点头应道：“是！老奴这就去！” 说罢转头对身旁候着的门房小厮叮嘱两句，那小厮不敢耽搁，拔腿就往府内奔去，青色身影很快消失在垂花门后。

    李青安侧身引着虞崇山与黎昆下车，三人刚要抬步往里走，便见正厅方向快步奔来一人 —— 此人正是苏南风。

    苏南风抬眼瞧见虞崇山与黎昆，忙快步上前，拱手道：“久闻虞院判妙手回春、黎神医辨症如神，今日得二位神医亲临，真是小女的福气！她这一昏睡，竟已逾月余，府里的大夫已束手无策，我与内子日夜悬心，几乎要愁断了肠。多亏李大人费心，方能请动二位……”

    说罢，他侧身让出通往内院的路，语气满是恳切：“二位快请随我来，小女就安置在里间暖阁，还盼二位能早些为她诊视，若能让她醒转，苏府定当重谢！”

    众人随苏南风往内走，快到晚香阁时，身后却缓缓跟来一位身着素雅衣裙的妇人，正是苏夫人詹氏。

    她脸色苍白，眼底凝着化不开的幽怨，目光若有似无地落在李青安背影上，那眼神里藏着几分怨怼，又掺着一丝难以言说的无奈，看得人心里发沉。

    虞崇山缓步走到榻边，目光落在苏傲霜苍白如纸的面容上，眉头微蹙却未发一言。他将药枕垫在苏傲霜腕下，指尖轻搭在其脉搏处，指腹细细感知着脉象起伏，另一只手背在身后，指节随脉象节奏轻轻叩着，殿内只余他沉稳的呼吸声。

    一旁的黎昆则俯身近前，先是凝神观察苏傲霜的面色，又轻轻掀开她的眼睑，借着窗棂透进的微光查看瞳仁反应；随后他抬手避开苏傲霜发髻，指尖在其额角、后颈处缓缓摩挲，似在探寻异样。

    待一番检视完毕，他直起身，面上不见波澜，转身到桌旁坐下，自顾自提起茶壶斟了杯茶，细细品尝。

    詹氏立在离榻半丈远的地方，素色帕子被她紧紧攥在手中，指节因用力而泛白。她的视线牢牢锁在女儿脸上，见虞崇山把脉时眉峰微凝，心便跟着一紧；转而望向黎昆时，又因他看似淡然的模样暗自焦灼。

    她强压着心头慌乱，努力维持着端庄姿态，可胸口不住起伏的弧度，以及偶尔急促的吸气声，终究将那份难以掩饰的不安暴露无遗。

    虞崇山收回搭在苏傲霜腕上的手，将药枕妥帖收入药箱，抬眸看向满是焦灼的苏南风，语气平稳道：“苏小姐脉象平稳有力，气血虽略有虚耗，却无大碍。”

    “当真？” 李青安闻言，紧绷的脊背骤然一松，他站在外间，隔着门帘追问道：“既无大碍，那她何时能醒转？”

    虞崇山却轻轻摇头，指尖捻了捻须尖：“何时醒来，只看苏小姐自己愿不愿意。”

    这话刚落，詹氏脸色 “唰” 地沉了下来，攥着帕子的手猛地收紧，声音里已带了几分诘问：“虞院判这话是什么意思？什么叫看霜儿愿不愿意醒来？难不成你是说，霜儿她是故意装病昏睡？”

    “苏夫人息怒。” 虞崇山微微颔首，语气依旧平静无波，“老夫行医数十载，断不会信口雌黄。苏小姐面色虽略有些苍白，却透着几分润色，绝非久卧病榻该有的枯槁；脉象更是强劲有力，与昏醒月余脉象相悖。她身上并无病症，这是实情。至于为何昏睡不醒，其中缘故，老夫无从知晓 —— 老夫只论脉象与气色，旁的就不知了。”

    詹氏还想再言，苏南风已急忙抬手按住她，转而望向始终坐在桌边淡定饮茶的黎昆，语气带着几分恳切与期许：“黎大夫，方才虞院判的话您也听见了，可否劳烦您再为霜儿瞧瞧？莫不是…… 莫不是虞院判一时看岔了？”

    黎昆放下茶盏，抬眸望向满是惶惑的苏南风，语气沉稳道：“虞院判所言非虚，苏小姐确实无病。你看她虽闭目昏睡，却呼吸绵长平稳，胸廓起伏匀净，无半分病气缠身之态；方才我探她后颈与额头，温煦如常，绝非久卧之人该有的寒凉。”

    说罢，他缓步走到榻边，俯身又细细端详苏傲霜的面色，指尖在她眉心轻轻一点，复又直起身：“且她眉睫偶有轻颤，眼皮下瞳仁微动，这分明是心神清醒之态。 若真是沉疴难醒，断不会有这般灵动的气机。”

    李青安长舒一口气，隔着垂落的门帘拱手为礼，语声恳切：“多谢二位神医施以援手，解李某困厄，此恩李某铭感五内。”

    话音落时，黎昆与虞崇山已相继从内室步出。见二人出来，李青安仍躬身肃立。

    苏南风亦紧随其后，掀帘而出。

    虞崇山转向李青安，温声道：“李大人不必多礼，宫中尚有诸多差事待办，今夕老夫还需往皇后娘娘宫中请平安脉，不便久留。” 言罢，又转朝苏南风拱手作别：“苏大人留步，老夫去也。”

    苏南风亦拱手还礼，语气含谢：“有劳虞院判奔波此程，辛苦您了。”

    黎昆亦开口道：“既已无碍，老夫告辞了。”

    此时陈季昭正坐于花厅品茗，瞥见黎昆自晚香阁出来，忙搁下茶盏起身，趋步至苏南风面前拱手：“苏大人，在下亦告辞了。”

    厅中喧嚣渐散，唯余苏南风与李青安二人相对。

    苏南风指尖微蜷，面上堆着几分恳切，躬身说道：“李大人万勿误会！在下也是方才才知晓真相 —— 想来是小女顽劣心性发作，故作沉睡模样，闹出这出波折。此事归根结底，皆是苏某治家无方、教女不严之过。还望大人念及小女闺誉要紧，高抬贵手，莫将今日之事在圣上面前提及。否则一旦传扬开去，小女清白名声怕是再难保全，苏家也无颜立足了。”

    李青安并未言语，抬步走向一旁的花厅，自顾自坐下，指尖叩了叩案上青瓷茶盏，声响清脆却带着几分冷意。

    他抬眼看向苏南风，眉头拧成一道深纹，语调平直却字字带着斥责：“苏大人既知教女无方，便该清楚此事并非‘顽皮’二字可搪塞。其一，令嫒苏傲霜借病避事，实则装病欺瞒众人，此为不诚；其二，苏家竟想以此，让本官为令嫒冲喜，视朝廷命官如玩偶，此为不敬；其三，贵府私下散播流言，诋毁陈家大小姐清誉，此为不德。”

    他话音稍顿，复又朗声道：“本官虽不擅钻营之术，却也知晓为官当正、为人当诚。今日之事，若苏大人不能还陈家一个公道，若令嫒不肯自省认错，纵使苏大人屈膝求饶，本官亦当在圣上面前禀明实情 —— 为官者，岂容此等欺瞒构陷、诋毁闺誉之事横行？”

    李青安虽居高位，却为人谦和有礼，对年长者更是执礼甚恭 —— 遇耆老躬身问好，听长辈言时从不轻慢，即便议事时有不同见解，亦会温言细陈，从不以权势压人，故朝堂上下皆赞其 “位高而德厚，权重而心谦”。

    苏南风素来视李青安为恭谨温驯之辈，此刻见他周身凛然生威，眉宇间尽是不容置喙的正气，方才敛去往日里的轻慢之态。

    他忙躬身拱手，语气亦添了几分郑重：“李大人息怒！在下近来忙于朝堂政务，竟不知府中有人散播流言、诋毁陈家大小姐清誉之事。李大人所言，不知可有实证？若此事当真为苏府之人所为，无论涉事者是谁，苏某定当依律处置，绝不姑息！”

    李青安双目凝沉，语声更添几分厉色：“这就要问苏夫人了。她暗中令身边仆妇，携那无稽之言四下散播，竟妄称陈家大小姐曾遭匪众凌辱 —— 此等污秽说辞，如尖刀利刃，杀人不见血啊！”

    “陈大小姐本是冰清玉洁、心性澄澈之人，如今被这流言缠缚，昼夜以泪洗面，连水米都难进半口，生生缠绵病榻数月，险些丢了性命。”

    苏南风闻言，心尖猛地一紧，指尖不自觉攥了攥袍角。他素来知晓夫人詹氏心性 —— 争强好胜，又爱钻营些小算计，此前隐约听闻陈家大小姐的流言在京中传得沸沸扬扬，只当是市井闲论，没承想竟真是自家夫人捅出来的祸事，还被李青安抓得这般扎实。念及此，他耳尖发烫，连带着脸颊都泛了层热意，方才的镇定已然散了大半。

    可他毕竟是朝堂官员，总不能当众认下这等丢人事，只得强撑着面皮辩解：“李大人此言，怕是多有猜测吧？贱内虽性子直率了些，偶有愚钝，却也知晓纲常伦理，断不会做出这等损人清誉的无德之事。许是中间有什么岔子，让大人误将旁人所为，错安在了贱内身上。” 说这话时，他眼神微微闪烁，语气也不如先前那般笃定，尾音里藏了几分不易察觉的虚浮。

    李青安听他这般强辩，眉峰微挑，语气却愈发沉冷：“苏大人这话，倒像是本官在诬陷尊夫人一般？若只是猜测，本官岂会在此与你白费唇舌？”

    他眸露寒芒，声如金石掷地，字字铿锵：“陈家二爷早已将那散播流言之人尽数缉拿。自茶楼说书的先生，至市井间嚼舌根的闲汉，逐一细审盘问，最终所有线索皆指向苏夫人身侧的仆妇丫鬟。更有甚者，数名曾受银钱所惑、在酒肆之中添油加醋散播谣言的男子供称，乃是苏夫人身边的管事妈妈亲往寻他们，不仅各赠五两纹银，还特意嘱咐‘多往人多地方说道说道，知晓者愈多愈好’—— 此等人皆有签字画押的供状在案。若你仍要强词辩白，本官即刻便派人将他们请来，与苏大人和苏夫人当堂对质，你看如何？”

    苏南风闻言，面上怒意陡生，厉声斥道：“这无知妇人，竟敢行此龌龊勾当，简直胆大包天！”

    他按捺不住心头怒火，足下生风，径直朝内室而去。方入内室，便听得里头骤然起了激烈争执，虽字句模糊难辨，却满含怨怼与斥责之意。未几，“啪” 的一声脆响破空而来，清脆刺耳。



 第323章 气急败坏

    约莫一盏茶的光景，苏南风方从内室折返花厅。他面上沉凝之色未减分毫，只是身后竟跟着两人，正是詹氏与苏傲霜。

    詹氏发髻微散，鬓边珠钗歪斜，衣袖上更添了几处褶皱，显是方才争吵间失了往日端庄仪态。

    她一跨进花厅门槛，便忙不迭敛衽屈膝，对着上座的李青安躬身行礼，声音带着几分慌乱与恳切：“李大人，妾身知错了！妾身久闻大人品貌端方、行事磊落，心中早已生了敬佩之意，一心想让大人做我苏家的女婿。可妾身又怕大人瞧不上小女，更担心您当面拒绝，伤了两家颜面，这才私下同身边管事妈妈们抱怨了几句。谁知那些人胆大包天，竟将妾身的私语当成了主意，做下那散播流言的糊涂事来！”

    日头已斜向西山，几缕残阳斜斜映着檐角，晚来凉风渐起，卷得院外几树桃花簌簌飘落，点点绯红落在青石板上，倒添了几分萧瑟。

    李青安目光掠过院中飘零的桃花瓣，声音不高，却字字清晰：“《礼记》有云：‘言必信，行必果’。君子立身于世，当以诚信为根本，岂容半分虚诓？”

    他稍顿，目光转向堂内，语气添了几分锐利：“苏夫人久居内宅，深谙府中规矩，想来也知‘内宅私语传于外庭’，绝非寻常管事妈妈敢僭越为之。再者 ——”

    话锋一转，他眼底寒意更甚：“让苏小姐称病卧榻，更作昏迷不醒之态，只为强逼在下应允亲事。这般步步为营的算计，难道也是府中管事妈妈所为？”

    苏傲霜见母亲被李青安驳斥得面色发白、哑口无言，胸中顿时窜起一股恼意。她从母亲身后挺身向前，清脆的嗓音带着几分愠怒，开口便道：“李大人何苦如此咄咄相逼？母亲纵有思虑欠周之处，亦是为我终身大事筹谋，大人何必将言辞说得这般决绝，不留半分余地？”

    言讫，她眼角晕开浅浅绯红，睫羽轻颤掩去眸中欲坠的泪意，声音微颤带了哽咽：“莫非在李大人眼中，苏家门第、小女品貌，竟这般鄙陋不堪，才当得大人冷言折辱？”

    李青安望着她梨花带雨、楚楚可怜之态，脑中蓦地闪过维芳轻倚他肩头，眸含春水、含羞带怯的娇憨模样。

    他唇边勾出一抹冷笑：“苏小姐这泫然欲泣的姿态，倒像是被李某平白欺负了一般。只是婚姻之事，素来以两情相悦为基，令堂强攀姻缘，本就失了世家风骨，李某不过是直言世情罢了，何谈‘冷言折辱’？”

    他眼底含冰，语气添了几分冷厉：“再者，李某此前便已与令堂当面剖白，言明心中早有牵挂之人，断无另娶之理。可令堂非但置若罔闻，反倒暗中散布流言，败坏清白小姐闺誉，害得她闭门不出，几欲自戕 —— 这般不择手段强取豪夺，难道是苏家世代门风所为？”

    这话出口，满室皆静。要知苏家在京中素来以 “书香门第” 自居，今日被李青安当众点破用阴私手段逼迫婚事，且牵扯出 “构陷女子清白” 的重罪，无异于当众剥去了苏家的体面。这番话若是传扬出去，苏家怕是要落个 “仗势欺人、败坏礼教” 的骂名，届时便是吏部考评，也要多几分非议。

    苏南风脸色由红转白，指节因用力按在案几上而泛白，却一时语塞 —— 他只觉胸口闷胀得厉害，半晌才勉强挤出一句：“李大人此言未免太过偏激，内子或许只是... 只是行事急躁了些，并无害人之意。”

    “急躁？” 李青安袍袖一拂，案上茶盏微微晃动，“若只是急躁，何必用清白之名折辱内宅女子？此事关乎女子性命，更关乎朝堂体面 —— 若世家皆以权势压人，视人命如草芥，那这‘诗礼传家’的名声，不若趁早弃了罢！”

    苏南风见李青安言辞间无半分缓和之意，依旧步步紧逼，只觉太阳穴突突直跳，眉宇间满是疲色。他抬手轻轻揉了揉额角，缓了缓胸中郁气，目光沉沉望向李青安，缓声道：“李大人既如此坚持，不肯容半分转圜，那依大人之见，今日这事，该如何收场才是？”

    李青安闻言，眸色微沉，目光掠过苏南风眉宇间难掩的倦色，语气却未有半分缓和，字字掷地有声：“三日内，苏家无论借何由头，需邀京中各府女眷齐聚，于诸位世家面前为陈家大小姐正名，洗去她一身污名 —— 此为其一。”

    语落稍顿，续道：“其二，苏夫人须亲赴陈府，向陈家大小姐躬身致歉，断不可有半分轻慢。其三，苏家往后不得再以任何名义，扰我与她清净，若敢再犯，休怪李某不留情面。此三点若能办到，今日之事，李某便不再追究；若有半分推诿，那咱们便去御前辩个明白，便是拼着我这身官职不要，也要替陈家大小姐讨个公道！”

    苏南风脸色一白，咬牙应道：“在下一切按李大人吩咐来办便是。”

    李青安淡淡颔首道：“那本官就静侯佳音了。”

    说罢，他再不多言，大步流星朝门外走去，玄色靴底踏过青石地面，发出清脆声响，转瞬便消失在庭院的朱红门扉之后。

    待那身影彻底不见，詹氏脸上满是气急败坏，指着门外方向，厉声道：“这陈维芳究竟给李青安下了什么迷魂汤，竟叫他对那女子这般死心塌地！先前明明说定今日来府中下聘，转脸却去了陈府；自陈府出来还不罢休，竟又径直入宫请了太医 —— 他分明是不愿娶霜儿，才这般费尽心机地推诿！”

    苏南风仍立在原地，闻言缓缓转过身，双眼微微眯起，目光落在詹氏脸上，语气带着几分审视：“你派人盯梢李青安？”

    詹氏被他这般一问，话语蓦地一顿，随即又挺直了脊背，语气带着几分理直气壮：“他未正式成为苏家女婿前，妾身如何能放得下心？先前他对陈维芳痴心一片，求娶多年不曾动摇，后来虽应下与霜儿的婚事，可这中间谁能预料会不会有变数？妾身不过是让人暗中留意着他的行踪，并无半分逾矩之举。”

    话音落时，她胸中怒火复又燃起，语气愈发焦躁恼怒：“方才苏全来报，说今日一早，陈府便有管事去了李青安的宅院，递去一封书信。那管事刚走，李青安便急匆匆追去了陈府。老爷您且猜猜，那信会是何人所书？除了陈维芳，还能有谁能让李青安这般失了仪态、乱了分寸？不过是个惯会勾魂摄魄的狐媚子，偏要装出一副柔弱可怜的模样，引得李青安连老爷情面都不顾，竟这般上门来斥责羞辱我苏府，端的是让人恶心至极！”

    苏南风眉头微蹙，语气带着几分不解：“先前我便说过，李青安此人迂腐呆板，并非霜儿良配，待霜儿醒了，这门婚事便作罢，你为何还要让她装病？”

    詹氏上前半步，语气里满是急切与算计：“老爷这话可就差了！那周公子纵是有些本事，也不过是沾了他父亲的光，如何能与李青安相比？李青安可是全凭自身才干，一步步走到如今，更得皇上信任器重，日后官职再往上挪一挪，也并非不可能。再说那丞相之位，虚悬多年，眼下朝中除了裴文远，也就只有李青安德才兼备，最有希望接任。若霜儿能做了丞相夫人，往后在这京城里，老爷您还有什么可顾虑的，便是横着走，也无人敢置喙！”

    苏南风斥道：“无知妇人，你道为何先皇要设立内阁，那便是要撤除丞相之位，提拔能干之人入内阁，共商国之要事！这些年朝堂格局早已更改，哪还能凭着旧日念想觊觎相位？再者，李青安虽得圣宠，可他性子刚直，从不结党营私，你以为凭着一门婚事，就能将他绑在苏家船上？若真惹得他心生不满，或是让皇上察觉我苏家有攀附谋权之心，到时候别说横着走，怕是连苏家现有的地位都保不住！”

    詹氏被驳斥得面上红白交递，指尖攥着帕角微微发颤，却仍不肯服软，下唇咬得泛了白，眼底凝着几分委屈，又掺着几分拧劲：“老爷这话，莫不是长他人志气，灭自家威风？丞相虽为虚衔，可李青安在朝中的分量，难道不是明摆着的？先前他既做过皇子侍讲，日后怎知不会晋太师、太傅之位？霜儿若能嫁过去，有幸为他诞下子嗣，母凭子贵，届时苏家真有事相求，李青安又怎会对苏家置之不理？”

    苏南风目光如刃，扫过詹氏涨红的面庞，沉声道：“你满脑子尽是后宅算计，竟看不清眼前险境！李青安性子刚直，可他身侧属官、宫中眼线，哪个不是盯着他的一举一动？你让霜儿装病强攀联姻，本就落了下乘，若再让外人窥破你这般心思，传至圣驾耳中，只当我苏家为攀附权贵不择手段，届时御史弹劾的折子，怕是要堆满御案！”

    詹氏被他眼中厉色慑得心头一颤，踉跄后退半步，指尖攥紧了帕子，却仍强撑着嘴硬：“周润堂那边已然遣人探问过两次霜儿病情，李青安若不成，不是还有周润堂吗？总不能让这两头都落了空！”

    苏南风听罢，重重叹了口气，语气稍缓却依旧带着不容置喙的严肃：“周家那边我自有说辞，你且记好 —— 眼下最要紧的，是让霜儿养好身子，断了那些不切实际的念想，再寻个家世清白、人品端方的人家，才是真为她好，也为苏家避祸！你若再敢私下算计李青安，休怪我不念夫妻情分！”

    詹氏嚅嚅点头道：“妾身…… 省得了。”

    苏南风目光一转，落在一旁垂首的苏傲霜身上，语气沉了沉：“你也少跟着你母亲学那些小家子算计，尽是些上不得台面的伎俩。往后好生将养身子，多往你祖母跟前尽孝，无事不许往外头跑。跟着你祖母多学些管家理事、经营店铺的门道，才是正理。”

    未及苏傲霜应声，他已转头望向詹氏，语速陡增几分，字句间满是不容耽搁的果决：“今夜夫人便挑灯赶制帖子，明日一早令苏苍送往各府，就以设赏花宴为名。芙蓉园内原植十数株桃树，明日再遣人采买补足，凑够三十六株方显规整；此外更需多购名贵鲜花盆栽，不拘耗费多少银两，唯求盛放美观方好。”

    说罢准备转身离去时，又似想起什么，再次嘱咐道：“明日你携厚礼亲往陈府，好生向陈大小姐赔罪。后日便着手备办宴席，大后日即开宴待客。若觉时日仓促、食材不足，便往城中几大酒楼定购现成宴席 —— 我苏府又不缺银子，莫要摆出那副小家子气的模样，平白落了旁人笑柄！”

    詹氏闻得此言，脸色骤然一僵，指尖下意识攥紧了袖角，眸中掠过一丝难掩的滞涩。

    她垂首静默片刻，终是长长的吐出一口郁气，那气息里似裹着几分不甘，却又不得不压下，只低低应道：“妾身…… 知晓了。” 声音轻缓，却难掩一丝勉强，落在寂静的厅堂里，更显几分沉郁。



 第324章 清洗污名

    宴饮之日，苏府热闹非凡。朱红大门外，车驾辚辚，络绎不绝，仆从们引着各府夫人小姐、公子郎君鱼贯而入。衣香鬓影映着门前高悬的红灯笼，连空气里都漾着蜜合香、糕点甜意与清甜的桃花香，沁人心脾。

    芙蓉园内更显盛景。三十六株桃树正值芳华，粉白花瓣缀满枝头，风过处簌簌而落，铺得青石小径宛若覆了层淡粉绒毯；枝头还悬着细碎银铃，花影摇动间叮当作响，与周遭盛放的牡丹、琼花、素馨相映成趣。姹紫嫣红裹着清雅桃香，惹得不少宾客驻足赏玩，啧啧称叹。

    宾客们三五成群围坐，或品茗谈笑，或闲话家常；闺阁女子则聚在一处，叽叽喳喳讨论着瑶光阁新出的二十四节气簪子，眉眼间满是欢喜。

    詹氏身着石青色绣暗纹褙子，鬓边簪一支赤金点翠簪，鬓角还别着朵新鲜桃花，正含笑周旋于各府夫人之间，言辞温婉得体。只是眼底偶尔掠过的一丝疲惫，仍难掩连日操持宴席的辛劳。

    祝夫人正与众位夫人叙话，见詹氏走来，便笑着开口：“妹妹果然能干，这园子里好些花儿我都未曾见过，连名儿也叫不上来，不知妹妹都是从何处寻得的这般佳品？”

    林夫人亦含笑附和：“正是此理！方才见一盆缀满红果者，瞧着鲜活可人，偏生不识其名；另有那金茶花，往日里白茶花倒见了不少，金茶花却是头一遭得见；更奇者，是那株不知名的草木，花色呈碧蓝，花底泛紫，望去宛若一串葡萄垂于枝间，端的是美艳，今日当真长了见识！”

    詹氏闻听此言，眸中闪过一丝得意，笑容愈显温和：“姐姐们过誉了，不过是念及四月宴饮需些鲜活景致，才托人多费了几分心思。”

    她抬手拂过鬓边簪着的牡丹花，语气温柔：“那红果名唤‘红玉珠’，本是秋冬常见的艳色，花匠以暖棚调温，方令它四月便缀满红果；金茶花乃我家老爷南边友人所赠的稀罕品种，听闻一年只绽放半月，特意留待今日待客；至于那株玉葡萄，倒是费了些周折 —— 此花原产吕宋，需得细调水土、谨控温湿，花匠养了三载才得今日这般花繁色艳，能博姐姐们一笑，也算不负这番功夫了。”

    说罢，她又引着几位夫人往近处花架看：“其实都是些借了时节的草木，能入姐姐们的眼，便是它们的福气了。”

    众人又是一阵恭维，詹氏听在耳中，心头愈发得意。

    旁侧俞瑶却似漫不经心问道：“前闻前些日子苏小姐染疾，病情还颇重，不知此刻身子可大安了？”

    詹氏正沉醉于众人追捧之中，骤闻此问，眉梢微蹙，不快稍纵即逝，旋即展颜笑道：“劳林二夫人挂怀，小女经太医诊治，如今已无大碍。”

    不等俞瑶再问，詹氏似不欲再多论苏傲霜之事，话音忽转，目光落于祝夫人身上，含笑道：“倒忘了恭贺姐姐，闻祝大人已为祝少卿定下甘大人孙女，此乃天作之合，实乃美事。”

    祝夫人面上掠过几分赧然，轻叹道：“可不是么？东哥儿已二十五岁，若再不成亲，我这鬓边白发，怕是要再多几缕了。”

    忆及前些时日，她还常往苏府走动，与詹氏形影不离，俨然一副准亲家姿态。如今苏傲霜一场病后，她却转头与甘家结亲，祝夫人心中不免泛起几分愧意。

    只是她若知晓，自家儿子压根未入苏府选婿名单前三，不知又该是何种心绪。

    詹氏瞧出她神色间的局促，忙温言宽慰：“同为父母，这份为子女操劳的心，我最是懂的。甘家小姐本就才貌出众，日后姐姐家办喜事，可要早些告知我，也好让我去凑个热闹，讨杯喜酒，再闹闹洞房，添些喜气。”

    祝夫人听了这话，心中那点不安才渐渐散去，脸上露出笑意，道：“眼下还在请人看日子，待日子定下来，我定第一个来告知妹妹。”

    祝夫人话音刚落，又含着关切问道：“妹妹今日邀我等前来，想来不只是赏这满园花色吧？莫非还有别的喜事要与我们分享？”

    詹氏浅笑着摇头：“不过是许久未见诸位姐姐妹妹，念着今日天朗气清，便借赏花的由头，邀大家聚一聚，说些家常罢了。”

    一旁林夫人闻言，目光在席间逡巡片刻，见始终无陈府女眷身影，便放下茶盏，开口问道：“怎的不见陈府诸位女眷？苏府与陈府好歹是姻亲，今日这般场合，她们竟未到一人，倒是稀奇。”

    詹氏听闻 “陈府” 二字，面色微滞，转瞬又缓缓松开，脸上重新堆起笑意，解释道：“还不是因京中那桩流言闹的。陈家大小姐前些日子险些因这流言折了性命，如今卧床不起；长宁郡主如今胎气不稳，需在府中好生静养，林三夫人又刚诊出有孕，孕吐得厉害，连房门都难出，蓉姐儿家的渝哥儿又染了风寒，陈夫人这几日左支右绌，实在分身乏术，昨儿特意遣人来府上回话，让我见谅。”

    林夫人听了，嘴角勾起一抹讥诮，幸灾乐祸道：“陈家大小姐平日里瞧着一副端庄娴雅的模样，待人接物也透着几分清高，没成想倒是个惜命的。换作旁人受了那般欺辱，坏了名声，怕是早一头撞死以证清白了，人家倒好，竟还能苟活这些时日，实在令人‘佩服’。”

    詹氏闻言，脸上的笑意瞬间敛去，正色道：“林姐姐这话可不敢乱说！那陈家大小姐本就是被流言污了名声，并非真有其事。前几日陈家二爷已擒住了漏网的匪人，严刑拷问之下，那匪人早已招认 —— 原是因陈家二爷先前将黑风帮众人尽数剿灭，他怀恨在心，才故意造谣说陈家大小姐遭人欺辱，妄图毁了陈家姑娘的名声。”

    一旁邢夫人听得糊涂，蹙着眉问道：“既已查清是谣言，并无此事，陈家为何不早些出面澄清？也好让大小姐少受些非议。”

    “陈家自家出面澄清，旁人谁会信服？” 跟在众人身后的周晚琴淡淡开口，声音清泠却掷地有声：“维芳姐姐最是知书识礼，素日里谨守闺训，怎会做出无视家族名声之事？今晨我途经顺天府，见习大人已贴出告示，既明言流言乃无稽之谈，更提那漏网匪寇 —— 此辈往日在城郊劫掠商旅，害了不少人性命，告示上已判了秋后问斩。”

    明夫人听得这话，愤慨道：“那匪人着实该死！维芳那孩子何等端庄，竟被这般污言秽语泼身，说成荡妇一般，简直是糟践良人！我家老爷与陈家二爷共事多年，最知陈大将军为人刚正，家教更是严苛，陈家姑娘们自小读的是《女诫》《内则》，岂会行差踏错半分？依我看，先前传流言的，定是与陈家有怨，或是想借此事搅乱京城风气，如今告示已出，倒要看看谁还敢嚼舌根！”

    她话音刚落，身旁几位夫人也纷纷附和，一时园中各声繁杂，张夫人帕子按在唇角，连连叹道 “陈家这遭罪哟，好好的姑娘平白受这委屈，若换了我家女儿，我定要寻那传闲话的拼命。”

    李夫人攥着镯子，恨声骂道：“那匪寇死不足惜！不仅劫财害命，还编这般龌龊话毁人清誉，就该凌迟才解气。”

    王夫人接话道：“前儿我还听巷口卖花的婆子瞎念叨，如今有了告示，看她再敢乱嚼舌头！”

    一旁林夫人听得众人此番言论，面上掠过一丝赧色，指尖轻捻帕角，小声辩道：“又不是我传的 —— 满大街都这般说，往后我不再提便是了。”

    周晚琴似未听见一般，叹道：“果是姻亲故交，苏二夫人这般胸襟格局，真真是难得。依我看，今日这场宴会，倒像特意为维芳姐姐洗去污名而设的呢。”

    詹氏听到众所言，心中本就堵着不快，神色淡淡道：“陈家大小姐遭流言缠身，我家老爷闻之便夜不能寐。蓉姐尚在陈府，苏陈两家又是姻亲，岂能坐视不理？他前两日从习大人处得知内情，当即催我备宴，务必为陈家大小姐辩白冤屈、洗去污名，也好叫蓉姐宽心。”

    祝夫人颔首赞道：“不料苏大人竟有此等胸襟。朝中素来传苏家两房不睦，关系疏淡，看来此等流言当不得真。”

    詹氏闻言莞尔，执帕缓声道：“姐姐此言，亦非全错。大哥与我二房确是疏远，平日素无往来，唯逢年节，才自瓜州遣人捎些土仪孝敬母亲，与我家老爷更谈不上半分交情。”

    祝夫人敛眉不解，追问道：“既如此，苏南易这般凉薄，苏大人为何还要出头为陈家洗冤？要知嫁入陈家的苏婉蓉，是苏南易亲女，非你二房姑娘，这岂不是平白给自己找事儿？”

    詹氏轻叹一声，道：“姐姐有所不知，我家老爷本就是实心肠之人。虽苏南易与他不亲，可他总念着兄弟血脉情分，想着能帮衬便帮衬一把，横竖也非大事。再者，苏婉蓉既姓苏，总归是从苏府门里嫁出去的，岂能坐视不管？”

    众人听罢连连点头，赞叹道：“原来如此！苏大人这般气度，当真是顾全大局的君子！”

    苏府宴散，陈维芳昔日污名终得昭雪，声名复振于席间。满座称贺之际，唯詹氏一人悒悒不乐。其近身倚重的葛妈妈与金莲，虽未遭发卖，却已被她强遣至庄院暂避风头 —— 此二人乃其心腹臂膀，怎舍得轻易舍弃？

    更令她如坐针毡的是，宴上众人谈及此前流言，无不痛斥造谣传谣者居心险恶，众人言语间的鄙夷与愤慨，句句似针，直刺心口，这般当面受辱的滋味，着实难受。

    当真是偷鸡不成蚀把米，本欲借流言毁陈维芳名声，反倒让自己落得这般尴尬境地。詹氏只觉胸中郁结，连杯中酒也失了滋味，唯有强撑着体面待客，待宴散后，便一直闭门谢客托病不出。

    这日傍晚，肖玉凤立在榻边，望着榻上女儿，眉宇间满是痛惜，叹道：“那苏府上下，竟无一个良善之辈！不知是我陈府与他们天生相克，还是怎的，一个个都存着算计之心，欲陷我陈家于不义。”

    维芳指尖轻捻着李青安所赠玉镯，玉色莹润，在灯下泛着柔光，她语调淡然：“前儿苏二夫人已亲至府中赔罪，母亲心中怨气仍未消解么？”

    肖玉凤闻言，面上愁容稍减，转而好奇追问：“你究竟用了何法，竟能让素来心高气傲的苏二夫人屈尊来陈府致歉？还让她特意设宴，为你澄清污名？”

    维芳将玉镯轻轻搁在案几上，声响清脆。她抬眸，神色依旧平静：“我不过是在李青安面前，将前番委屈略诉了几句。此后他便自去设法周旋，至于他与苏二夫人究竟说了些什么，我倒未曾细问。如今污名得洗，所求目的已然达成，其余细节，就不必深究了。”

    肖玉凤见女儿神色坦然，心中仍有疑虑，遂放缓语气，试探着问道：“那你可是想通了，准备接纳李青安了？”

    维芳闻言，指尖在案几上轻轻一顿，随即缓缓点头。她眸中闪过一丝冷意，声音却依旧平稳：“苏府为攀附李青安，竟不惜毁我名声，行径着实可恶。他们既一心想让李青安做苏家女婿，我偏要断了他们这念头。如今京中虽大半人已知我是被冤枉的，但市井间仍有百姓不明其中冤屈，多有闲言碎语。我需一场明媒正娶的亲事，才能让那些流言彻底平息，让众人再也无话可说。”

    “芳儿，你终是想通了。那李青安实乃君子，这些年对你痴心苦等，其间登门说媒的媒人络绎不绝，便是你二哥也提过，皇上曾有意将三公主赵钰姮许配于他呢。”

    “先前我总顾虑太多，怕落得个名声受损的下场，可谁知我百般避讳，流言蜚语还是缠上了身。既然如此，倒不如彻底放下顾虑 —— 往后若李青安寻母亲商议亲事，母亲应允便是。”

    肖玉凤闻言，连连颔首，眉宇间忧色稍缓：“既如此，便再好不过。先前我心亦有顾虑 —— 李青安舅母素性粗鄙，行事泼辣，而李青安自幼为其抚养长大，我恐你嫁他后，受其苛待磋磨。你性情素来温厚，实难与那般乡野悍妇相抗，是以我先前亦未敢深劝于你。

    后周家获罪，其女曾玉莲身为周家眷属，被先皇降旨赐死。此事过后，他舅母竟与李青安反目，当众痛斥其无情无义、狼心狗肺，自此二人恩断义绝，再无往来。这般变故，倒为你二人省去了往后不少烦扰。”

    维芳温声道：“母亲为女儿婚事烦忧操劳多年，实是女儿不孝。如今尘埃落定，女儿心中再无挂碍，往后若得空，必会常归府探望母亲，承欢膝下。母亲年岁渐长，还望多顾念自身安康，莫要再为女儿这般牵肠挂肚才是。”

    母女二人正叙话间，门外忽闻秋月回禀：“太太、大小姐，李大人来了，此刻在院门外候着。”

    维芳颔首道：“将人请进来。”

    肖玉凤抬眸看向她，眸中含着几分探究：“芳儿今日行事，与往日大不相同，倒叫为娘瞧不明白了。”

    维芳垂眸片刻，再抬眼时眼底已添了几分决绝：“往日里我守着规矩，待人谦恭，却险些落得性命不保的下场。如今既命不该绝，便索性换个活法，余生只求活得痛快。” 话音方落，她从腰间抽出帕子，掩唇轻咳了两声。

    肖玉凤站起身来，伸手为她轻拍脊背，温声劝道：“傻孩子，先前你受的那些委屈，为娘都一一记在心里。如今你想换个活法，亦是好事 —— 至少往后能顺着自己的心意过日子，总好过困在原地，日日痛苦，徒留满心遗憾。”

    陈维芳徐徐舒了口气，缓声道：“苏府既已为我洗去污名，母亲便不必再登门与那詹氏理论了。”

    肖玉凤带着几分不甘：“我儿受了这般委屈，哪能就这么算了！若不是你说让我等上两日，我早该去撕了她的嘴！我看着你受辱，心里这口气怎能咽得下？”

    “父亲与大哥、二哥皆与苏南风同朝为官，若真闹得不可开交，终归面上难堪。何况那白老夫人和詹氏本就不是善类，一张嘴更是能言善辩，母亲未必占得了上风。母亲宽心，此仇我记在心里，总有清算之日。”维芳咬牙说道。

    肖玉凤方欲开口，门外已传来男子步履声，青石板被踏得笃笃作响，声音由远及近，二人闻声，俱转头望向门外。



 第325章 春色满园

    听文端着药碗入内，听兰斟了杯热茶递与维芳手中。维芳接过一饮而尽，方抬手轻揉胸口，蹙眉叹道：“也不知这苦药还要喝到何时，如今闻着药气，嘴里便先泛了苦味。听文，你先把药端下去吧，我实在喝不下了。”

    话音未落，李青安已掀帘踏入，唇角含着浅笑道：“不喝药，身子如何能好？” 待他拨开珠帘，见肖玉凤也在房中，顿时添了几分羞赧，忙躬身道：“伯母安好。”

    肖玉凤含笑道：“这么晚了，青安怎的来了？快坐，听兰，上茶。”

    李青安手足间带几分局促，欠身道：“夤夜叨扰，惊了大小姐安寝，实乃不该。只是在下忧心大小姐玉体，放心不下，才冒昧踏月而来。若有唐突之处，还望伯母海涵。” 说罢，又深深作了一揖。

    肖玉凤虚扶一把，眼底漾着温煦笑意：“快免了这些虚礼，你有这份心，比什么都金贵。维芳这孩子性子执拗，正需人劝着服药，你来了正好，且劝劝她。”

    李青安立在原地，愈发手足无措，面上竟泛起点点红晕。

    肖玉凤指着身旁座椅道：“瞧瞧你这孩子，倒比闺阁女子还拘谨！快坐，陈府又非龙潭虎穴，何须如此。”

    维芳听得这话，眼底笑意更浓：“便是寻常做客，也未见你这般局促，倒像是头遭进府的毛头小子。”

    李青安被两人说得耳尖泛红，依言在椅上只坐了半边身子，双手不知该往何处安放，只讷讷道：“头遭这般晚，进女子闺房。”

    这话一出，肖玉凤与维芳更忍不住低笑出声，屋内原本的些许拘谨，倒被这笑声冲淡了大半。

    肖玉凤遂起身，语声轻缓：“我去瞧瞧渝哥儿。那孩子这两日染了风寒，偏生闹着不肯饮药，倒与他姑姑一般，都是怕苦的。青安且代我劝劝芳儿，药石若断，身子何时才能得愈？” 言罢未等李青安应话，已抬步快步出了房门。

    待门外脚步声渐远，维芳向听兰递去一眼色。听兰轻咳一声，朝屋内丫鬟们挥了挥手，众人当即敛声屏气，悄无声息地退了出去。

    见屋内只剩二人，李青安方从怀中取出一串手串，递向维芳道：“今日圣上所赐十八子手串，我素日不爱佩戴这类物什，便送与你。闻圣上言，此串乃宝觉寺所呈，曾在佛祖跟前开过光，你随身带着，也图个心安。”

    维芳伸手接过，碧玉珠子触手冰凉丝滑，贴在掌心竟似含着一汪清泉。细观珠身，通体凝润如冻脂，无半分杂色，唯在烛光下流转着淡淡水色光晕，恍若将江南春溪的绿都揉进了玉里。手串末端坠着一枚小巧的墨玉葫芦，葫芦肚儿圆润饱满，仅指甲盖大小，表面还雕着几缕细如发丝的缠枝纹，握在手中轻轻晃荡时，墨绿与翠绿相映，倒添了几分清雅意趣。

    烛火摇曳，将维芳苍白面容晕上几分金辉，竟添些许温婉柔媚之态。

    李青安端起药碗，语气柔和道：“药已温热，再迟便凉了。”

    维芳闻言，将手串轻拢玉腕，伸手接过药碗，仰头一气饮尽。随即眉峰微蹙，抬手轻抚胸口，似是难耐药苦。

    李青安见状，忙取过自己未动的那盏温茶递去，又转身从墙角捧来痰盂，置于她面前。维芳也不推辞，接过茶盏漱口，而后吃下一块山楂糕，口中苦意才稍稍压下。

    一时屋内寂然，维芳斜倚软榻，浅笑道：“你来是客，却劳你这般服侍，倒显我怠慢了。”

    “怎会？” 李青安在榻边落座，语气真挚，“我心甘情愿照料你，能得此机会，我已是满心欢喜。” 他话落，便想去牵维芳的手，可指尖刚近，又觉唐突，终究是将手缩了回去。

    他轻咳两声，定了定神才道：“昨日我去了肖府，已请肖大人帮忙说媒。这两日正加急置办聘礼，你且宽心等我两日，待选好吉日，我便上门提亲。”

    维芳缓缓点头，柔声劝道：“不急，你的公务要紧，莫因这些事累坏了身子。” 话音刚落，便又忍不住咳嗽起来。

    李青安忙起身斟茶，递到她手边。维芳喝了两口，气息稍缓，却仍带着几分忧虑：“经此一遭，我这身子大不如前，往后怕是难有子嗣，你…… 可会介意？”

    李青安放下茶盏，当即握住她的手，语气坚定：“有睿泽与云初在，便足够了。我自会将他们视作亲子一般疼爱，你且放宽心便是。”

    维芳垂首，指尖轻轻摩挲着他的掌心，声音轻得似叹息：“若我能早些遇见你，该多好。”

    掌心传来的细腻触感，让李青安浑身一颤，身子瞬间绷紧。那酥酥麻麻的暖意蔓延开来，他只觉心头滚烫，似在极力克制着翻涌的情绪。

    烛火忽明，映得纱帐轻晃。维芳指尖微蜷，缓缓从李青安掌心抽离，那抹微凉触感掠过他指缝时，似带起一阵细痒，惹得他指节不自觉收紧，却只攥住满手空寂。

    她抬手拢了拢肩头半松的锦缎披帛，轻声道：“你该回去了 —— 明日还要早起上朝，莫误了差事。”

    李青安望着自己空落的掌心，方才那温热柔软的触感仿佛还残留在肌理间，此刻却只剩一片冰凉，心口骤然泛起一阵虚空。

    他目光胶着在眼前之人身上：她垂着眼帘，长睫在眼下投出浅淡的阴影，唇边还凝着未散的柔色。鼻尖萦绕着她发间清雅的兰芷香，如丝缕般勾着心魂。

    目光不自觉往下，落在她唇角那抹鲜红上 —— 方才喝茶时留下的水渍，沾得唇瓣愈发娇艳欲滴，那颜色恰似春日初绽的海棠，娇嫩得让他心头一颤，连呼吸都悄悄加重了几分。

    李青安喉间微动，语气不自觉带了几分软糯：“我今晚不回去了，便在陈府歇下 —— 左右府里有我的客房，让我再留一会吧，就想这般看着你。”

    话音未落，维芳竟陡地坐起身，双臂一绕，径直环住他的脖颈，在他耳边轻轻唤道：“青安。”随即柔软唇瓣轻轻落在他唇上。

    李青安浑身一僵，整个人如被施了定身术，笨拙地僵在原地，连呼吸都忘了。维芳见他这般模样，魅然一笑，又主动送上唇瓣，细细吻着这浑身僵直的男子。

    这一次，李青安终于回过神，喉结滚动着咽了咽口水，伸手紧紧搂住她的腰身，低头笨拙却热烈地回应。维芳身子一软，顺势倒在榻上，双臂仍紧紧勾着他的脖子不肯松开。李青安早已将什么规矩礼仪抛到九霄云外，只忘情地酌取着佳人口中的甘甜。

    从未有过这般亲密体验的他，只觉浑身燥热难耐。胸前贴着她的柔软，身子再次不自觉绷紧，两人吻得愈发动情。维芳一声嘤咛，李青安险些失了分寸 —— 身上某处早已紧绷到极致，似要炸开一般。

    可下一刻，维芳却突然推开他，飞快背过身侧躺，抬手用帕子捂住脸，耳根泛红，唇边却藏着一抹得逞的笑意。

    李青安慌乱地扯了扯衣襟，粗粗喘着气，目光胶着在榻上的身影，心头似有火焰灼烧。他狠狠掐了自己一把，才勉强压下躁动，站起身来，声音带着几分沙哑：“是我一时失控，唐突了小姐，你莫要动怒。”

    维芳转过身来，取下罗帕，媚眼如丝，嫣然笑道：“你唤我什么？”

    李青安似被这眼波勾去魂魄，喃喃低唤：“芳儿。”

    维芳复又起身，玉臂轻环其腰，螓首偎于他胸前，柔声道：“我已遍体鳞伤，你往后万不可负我，否则我唯有一死了。”

    李青安轻抚她后背，温声道：“往后余生，我必以性命护你，绝不让你再受半分苦楚。”

    维芳抬眸望他，问道：“君此言可当真？”

    李青安凝视她被吻得嫣红的唇瓣，重重点头：“当真。”

    维芳再靠向他胸前，纤指在他衣襟上轻轻划圈，柔声道：“自被伤后，我本不再信世间任何男子，可君所言，我愿再信一次。”

    李青安心中又是一阵酥软，他伸手握住她的手，置于唇边轻吻，道：“在我心中，你乃世间至好女子，旁人纵有千般好，也不及你万分之一。我身无长物，连居所亦是租赁而来，但若为你，我愿入赘陈府。”

    维芳闻言，轻声劝道：“君乃饱读圣贤书之人，家中又唯有你这一根独苗，怎可行入赘之事？”

    李青安一把将维芳抱坐于膝上，紧拥着她，叹道：“我父母早逝，舅母亦与我断了往来，如今不过是孤家寡人一个，来去自由。至于坊间流言蜚语，我向来不放在心上。”

    维芳泪水潸然而落，哽咽道：“此生能得遇君这般良人，即便即刻身死，我也无憾了。”

    李青安轻柔为她拭去泪水，温言责备：“往后不可再说这般丧气话，有我在，定不会让你先我而去。”

    话音未落，维芳忽俯身剧烈咳嗽，肩头不住颤抖。李青安心下一惊，忙欲起身去案前倒热茶，怎料怀中仍抱着维芳，动作稍急竟脚下一绊，身子不由向后倾去。

    维芳惊呼一声，下意识伸手攀住他的衣襟，两人一同重重倒在身后的榻上。维芳恰好压在李青安身上，发丝散乱落在他颊边，鼻尖堪堪抵住他的下颌，方才咳嗽的薄红仍留在颊上，一双含水的眼眸满是惊魂未定。

    李青安亦是一怔，掌心还覆着她后背的温软，鼻间萦绕着她发间淡淡的香气，一时间竟忘了起身，只定定望着近在咫尺的容颜。

    维芳见状，脸颊瞬时涨得通红，羞涩不已，忙撑着李青安的肩头起身，慌乱间竟碰倒了榻边的熏香盒。她垂首拢了拢散乱的鬓发，耳尖仍泛着粉，脸上那片云霞在跳动的烛火映照下，衬得眉梢眼角都似染了春光，当真是人比花娇。

    屋内弥漫着淡淡的熏香，在暖黄的烛光里悄然萦绕，空气中满是难以言说的旖旎与温柔。

    维芳抬眸望向案上沙漏，指尖轻轻绞着衣襟，带着几分娇嗔开口道：“夜已深沉，郎君该回房歇息了，再耽搁下去，母亲那边怕是要过来查探了。”

    李青安伸手扣住她的手腕，将人轻轻拉向自己，眼底满是不舍，声音带着几分喟叹：“芳儿，今日我才算体会到，那些帝王为何甘愿不早朝。身旁有你这般佳人相伴，暖香在怀，又怎舍得轻易离开？”

    维芳被他说得耳尖发烫，轻轻挣了挣手腕，却未挣开，只得垂眸道：“郎君莫要胡言，仔细被人听了去。快些走吧，明日…… 明日我再寻机会见你便是。”

    李青安闻言，扣着她手腕的力道又轻了几分，却未松开，只俯身凑近，温热的气息拂过她耳畔：“明日相见，倒也能盼。只是此刻与你分离，我实在不舍。”

    他指尖轻轻摩挲着她腕间细腻的肌肤，又叹道：“罢了，我怎舍得让你担惊受怕。明日散朝我便过来，等我。”

    说罢，他才缓缓松开手，却又伸手替她理了理微乱的衣襟，目光在她脸上流连片刻，叮嘱道：“夜里风凉，你也早些歇息，莫要再熬夜。”

    又在榻边流连片刻，才一步一挪地起身，恋恋不舍地离开了仪惠院。

    此时夜色正浓，庭院中月光洒落，树影婆娑。

    维君好容易止了孕吐，有了胃口，晚膳时用了些飘香楼的蜜汁豆腐与鸡丝面，眼下林允泽正陪着她在庭院中缓缓散步消食。两人正说着话，忽见前方一人迎面走来，正是李青安，且他脸上满是掩不住的笑意。林允泽见状，凑到维君身侧，低声笑道：“李大人今日莫不是捡了银子？竟笑得这般开怀。”

    可李青安却似未瞧见他们二人一般，脚步未停，径直穿过庭院朝客房方向走去，走在路上还时不时发出几声轻笑，那一脸幸福的模样，全然沉浸在自己的思绪中。

    林允泽见状，双眼顿时瞪大，又压低声音对维君说道：“李大人这模样，定是与心上人相会去了！你瞧他满脸春色，我与他同朝数载，可从未见他这般笑过。”

    维君顺着林允泽的目光，看向李青安渐渐远去的背影，语气带着几分疑惑：“你怎就这般笃定，他是与人相会去了？”

    林允泽闻言，转头望向维君，眼中满是温柔笑意，轻声道：“只因我也曾与他一样 —— 每次同你相会后，走在路上，亦是这般魂不守舍，满心都是欢喜。”

    维君凝眉若思，缓声道：“你且先回房去，我往大姐姐处瞧瞧。此半月来，我孕吐难止，几难出门，今日好不容易得空走动，正该去探望她一番才是。”

    林允泽闻言，面上顿露颓色，恳道：“我与你同去可好？我实不放心你独行，若途中乏了，我也好背你一程。”

    维君掩唇轻笑：“休要贫嘴。我去去便回，你先回房候我便是。” 言罢，不待林允泽再言，便转身朝仪惠院行去。

    彼时仪惠院院门已落锁，维君立于门外，扬声唤道：“姐姐可是歇下了？”

    院内维芳听得妹妹声音，忙快步出了房门，对侍女道：“听文，速去开门。”

    大门缓缓开启，只见维芳身形消瘦，脸色却十分红润，身着一袭杏黄衣衫，乌发松松挽于脑后，微风拂过，衣袂轻扬，竟似九天仙子般，飘飘欲飞。

    维君见状，忙上前拉住维芳的手，轻声嗔道：“姐姐身子才好些，怎的亲自出来了？听文开门便是，何苦这般巴巴在门口等我。”

    维芳浅笑道：“同处一府，我竟已半月未见妹妹。妹妹近日孕吐可还厉害？今日怎的独自前来，林允泽怎未随你一道？”

    维君拉着维芳快步入内，落座后方道：“他原是要跟着来的，被我打发回房了。大老爷们总跟在女子身后，成何体统？咱们姐妹说些体己话，有他在旁反倒不便。”

    姊妹二人同坐榻上，侍女听兰奉上牛乳后，便退至里间描花样子去了。维君目视维芳，轻声问道：“姐姐莫非是好事将近了？”

    维芳闻言一怔，随即问道：“妹妹何出此言？”

    维君凑近榻边，压低声音道：“方才我与林允泽庭院中散步，恰遇李青安迎面走来。他竟恍若失魂，径直从我们面前走过，面上满是春色，一副喜不自胜的模样。林允泽说，他定是刚与心上人相会归来。姐姐快说，方才李青安可是来过你这里？你到底给了他什么‘迷魂丹’，竟让他这般魂不守舍？”

    维芳闻言，噗嗤一声笑了出来，眼底满是柔色：“我已应了与他成亲。这几日他正忙着筹备聘礼，今日好不容易得空来府中一趟，倒叫你与林允泽撞了个正着。他呀，真是个实心眼的呆子。”

    维君却摇了摇头，不肯信：“不对，姐姐定是对他做了什么，才让他这般失态。李青安向来沉稳清醒，我与他相识数年，从未见他如此喜形于色过。快说，你到底说了什么、做了什么？”

    维芳端起案上牛乳，浅啜一口，待唇边笑意渐渐淡去，才抬眸看向维君，缓声道：“男子嘛，本就如此。他办好了差事，该哄时便哄，该诓时便诓，该示弱时不必强撑，该上手时也无需迟疑。”

    维君闻言，口中刚含的牛乳险些喷溅而出，忙急着咽下，惊道：“难道…… 李青安占了姐姐的便宜不成？”

    维芳掩唇轻笑，眼底带着几分狡黠：“该是我占了他的便宜才对。我好歹嫁过一次人，通晓些人情世事；他却是独身多年，素来不许女子近身，哪懂这些风月事。”

    维君凝眸打量着维芳，半晌才道：“姐姐瞧着，倒与从前不大一样了。究竟是哪里变了，我也说不上来，只觉姐姐比往日更厉害了些。”

    维芳闻言，轻轻挑眉，问道：“既如此，你是喜欢从前的我，还是如今的我？”

    维君不假思索道：“自然是喜欢现在的姐姐！女子本是孕育世间生命的根源，何等金贵，怎可总被男子欺压，活得束手束脚？”

    维芳听罢，指尖轻轻摩挲着牛乳杯沿，眼底先是掠过一丝暖意，随即染上几分沉定：“你果然比我聪慧，我也是近日才悟透此理，你却早早明晰，可见你比我更有悟性。从前我总想着，女子当守温恭、循礼教，遇事总是退让几分，总想事事周全。可经了苏家那桩事才知，一味顺从忍让，换不来半分尊重，只会让人视作软柿子随意拿捏。”

    她抬眸看向窗外，月光正透过窗棂洒进来，映得眸中亮了几分：“如今才懂，女子的金贵，从不是靠男子垂怜，而是自己挣来的 —— 能护得住自己，守得住本心，哪怕偶尔‘出格’，也比困在礼教的框子里，任人摆布要强。”

    维君眸中忽闪着星子般的光，身子微微前倾，追问道：“姐姐与他可已成了好事？”

    维芳听罢，耳尖先漫上一层薄红，似染了春日初绽的桃晕，抬手轻拍了下维君手背，带了几分娇嗔：“你这妮子，定是跟着郡主嫂嫂久了，学着她那般口无遮拦。”

    话音落时，眸中光色渐次沉敛：“世间男子之心，恰似墙头花影，朝对东园绽艳，暮随西风转庭，难定一处归期。初遇之际，纵是情真意切，可若得之过易，反倒失了珍视之意。待时日一久，烦腻渐生，前时情意便弃如敝屣。倒不如将这情分，视作案上清茶 —— 偶添几许蜜意调味，却不将壶底茶汤斟满。留那三分余甘在盏中，他方会时时念你指尖暖意，日日记你眼底温柔。这般分寸，反倒比一味倾付所有，更能系住人心。”

    维君望着姐姐从容恬淡的模样，眼中满是钦慕，语带向往：“姐姐这般通透，不知我要到何时，方能修得这般心境？”

    维芳闻言，纤指轻叩她额间，眼底却掠过一丝难察的怅惘：“傻妹妹，这哪里是你该学的本事？不过是从前被伤得遍体鳞伤，尝尽了掏心掏肺的苦楚，才慢慢悟得这‘浅尝辄止’的道理 —— 若能一生顺遂无忧，谁又愿这般‘厉害’呢？”

    “那母亲可曾知晓你二人之事？”

    “自然是知晓的。他来那时，母亲正与我闲话家常，后面便寻了由头自去了。”

    “未料母亲竟这般开明豁达，夤夜容男子入内院，与你相会 —— 这般桥段，便是说与外人听，怕也无人肯信。”

    “休得贫嘴。因我之事，母亲鬓边已添了好些白发。每念及此，再忆起她那欲言又止的模样，我心口便阵阵发涩。她既怕我孤身终老，又恐我再遇非人、重蹈往日覆辙。李青安是个正人君子，在府中执教三载，即便对府中稚子，亦是谦和有礼，母亲对他，自是非常中意。”

    “想来母亲也因苏傲霜一事，生怕李青安再被旁人捷足先登，这才对你与他大开方便之门，是也不是？” 话音刚落，维君已笑得眉眼弯弯，颊边梨涡浅浅，模样瞧着格外讨喜。

    维芳垂眸捻了捻袖角，语气带了几分赧然：“妹妹偏会拿我取笑。母亲不过是盼我有个稳妥归宿，哪就有你说的这般刻意。”

    二人又闲话许久，待至子时，维君方起身离开。维芳心下不安，原遣听兰送其归院，未料林允泽竟已候在院外。不知立了多久，见维君出来，面上并无半分愠色，忙上前为她披上衣衫，轻扶其手臂，缓缓向紫薇院而去。



 第326章 罢职闲赋

    近时苏南风心绪郁结，自前番遭李青安当面呵责后，厄运便如影随形。

    先是呈递江南水患灾情折时，误将 “赈银二十万两” 誊作 “二千两”，且未循规程核对底簿，便径直上奏。此举险些耽搁朝廷拨发救灾款项，终被户部尚书林景泽于朝会之上当众诘问，颜面尽失。

    未几，又在整理各省弹劾贪官章疏时，错将江西按察使之奏本与广东盐运使之例行文书混装。致弹劾奏本逾期半月方达内阁，阁臣见之，批语严斥：“通政司掌封驳之职，却失时序，何谈通下情、达上意？”

    御史闻之，立上奏折弹劾其 “怠忽职守”。皇上虽未即刻降罪，却于御批中直书 “苏南风着自省”，通政司上下亦因这番连串失误，被停发当月廪禄。

    经此两番重创，苏南风在朝中声望一落千丈，通政司内属官亦暗自揣测其地位已岌岌可危，遇事多存推诿之心，不复往日恭顺。

    这日，磬安院内，众人围坐闲谈。陈奎年偶提及苏南风近来频频出错之事，陈维芳执茶盏的手微微一顿，面上不动声色，心中却忽的一动。

    她垂眸掩去眼底思绪，暗自思忖：苏南风已接连两次出错，遭到皇上申斥，通政司上下还被停了廪禄。若此时再添一把火，让他再出一次错漏，以皇上对他的不满，岂不是要直接革职查办？

    念及此，她指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，唇角勾起一抹极淡的弧度，眼底已多了几分算计 —— 若苏南风彻底倒下，那詹氏便再无机会兴风作浪。詹氏一心想将苏傲霜嫁入高门，可若苏南风职位不保，失了权势，哪家高门显贵又会愿娶其女为正妻呢？

    想到此处，她当晚便招来陈敬，命其暗中打听查探通政司内可有可利用之人。经多日来寻访打探，目光很快便锁定在了通政司知事刘淮身上。

    这日午后，陈维芳头戴帷帽，遮去大半容颜，静立在柳巷之中。不多时，便见刘淮自一处宅院走出，正欲离去，陈维芳上前一步，拦在其面前，声音清冷道：“刘大人请留步，我有事请大人相助，还请换个僻静地方说话。”

    刘淮望着眼前身形清瘦高挑的女子，面露疑惑，皱眉问道：“你是何人？又为何知晓我在此处？”

    陈维芳并未答其疑问，只淡淡道：“这些事，大人不必深究，你只需知道，我是来帮你的。”

    刘淮闻言，疑惑更甚，语气中带着几分警惕：“我有何事，需劳烦你一个女子相帮？况且，我连你是谁都不知晓。”

    陈维芳唇角微场，露出一抹意味深长的笑：“我说过，你无需知晓我的身份。你欠下的债，我会替你还清；你养外室一事，也绝不会传到尊夫人耳中。”

    闻听此言，刘淮心头骤然一跳，面上的疑惑尽数转为惊色。他定了定神，压低声音道：“你随我来。”

    一旁，听兰上前扶住陈维芳，听文则抱着一个精致的匣子紧随其后。四人一前一后，朝着柳巷后山的一座凉亭走去。

    行至凉亭，四周静谧无人，刘淮这才按捺不住心头惊疑，沉声问道：“你到底是何人？怎会知晓我有外债？又如何得知我在外养了外室？小娘子可莫要空口白牙，平白污蔑朝廷命官！”

    陈维芳闻言不答，只抬手示意。听文当即上前，将怀中匣子稳稳置于石桌上，抬手掀开匣盖 —— 霎时间，满匣珍珠、翡翠、玛瑙、宝石在日光下折射出耀眼华光，晃得人眼晕。

    刘淮目光触及匣中珍宝，双眼顿时发直，喉结不自觉滚动，喃喃低语：“这…… 这得换多少银子啊……”

    陈维芳这才缓缓开口：“刘大人去年为替外室赎身，曾向盐商借银三千两，如今利滚利，已增至五千两了吧？若这债期拖到下月仍未还清，盐商一纸诉状告到官府，大人这乌纱帽，怕是难保住了。”

    刘淮脸色骤然一沉，眼中闪过一丝狠厉，阴恻恻盯着陈维芳：“你究竟是何人？为何连我替外室赎身之事都知晓？”

    陈维芳唇角勾起一抹浅笑，语气带着几分漫不经心：“我是谁不重要。你若肯依我所言行事，这匣珠宝归你，日后，我再保你从知事升为通政司参议。若你不肯……” 她话音一顿，随即咯咯笑了起来，笑声中却透着几分寒意。

    刘淮胸口剧烈起伏，指节因攥得过紧而泛白，他喉结滚动数次，尚未开口辩解，便听陈维芳接着道：“你那外室，原是因父亲贪墨赈灾银两，罪证确凿被问斩后，亲眷按律没入教坊司的吧？教坊司乃官办之地，规矩森严，可不是你私下用些银两、托个关系，便能轻易将人赎出的。”

    她话音稍顿，目光直直落在刘淮慌乱的脸上：“若事情闹大，你赎教坊司罪臣亲眷为外室的底细败露，刘夫人素来善妒，岂会容你？当年收了你厚礼、帮你暗通关节办理赎身之事的礼部霍大人，也会被你拖下水，落个‘徇私枉法’的罪名；连带着教坊司掌事之人，也会因私放罪臣亲眷，难逃追责。”

    “而最要紧的是 ——” 陈维芳莞尔一笑，“你那外室，不仅会被重入教坊司，还会因‘私逃官籍’之罪，受更重的惩戒，往后怕是再无出头之日。刘大人，这后果，你担得起吗？”

    刘淮浑身一震，再看向石桌上满匣的珠宝，眼中最后一丝抗拒也渐渐消散。他长长叹了口气，终是垂首躬身道：“夫人有何吩咐，下官…… 照办便是。”

    几日后，陕西巡抚的军情奏本辗转送抵通政司。刘淮接过后，指尖抚过奏本字句，目光落在 “增派粮草三千石” 的 “增派” 二字上，随即取来墨笔，在二字边缘轻轻涂了道淡痕，伪造成墨迹晕染的模样，恰好将 “增派” 二字遮去大半。

    待苏南风召他问询奏本事宜，刘淮早已敛去心神，躬身低眉回话：“回大人，陕西送来的奏本已仔细核查，只是‘粮草三千石’处略有污损，臣仔细辨认后，确认仍是常规定额申请，与上月所报分毫不差。边地虽在奏本中提了句局势扰攘，想来只是寻常情形，无需额外处置。”

    彼时苏南风正因前番连番失误心绪不宁，满心皆是对朝堂非议的烦忧，听闻 “常规定额” 四字，便再无细查的心思，只随意摆了摆手：“既无异常，便按常例摘录要点，呈送内阁便是。”

    阁臣见奏本中只提 “粮草三千石”，又无 “增派” 字样，再结合刘淮所言 “常规定额”，竟误判边地粮草充足，当即暂缓了粮草调拨事宜。

    十日后，陕西巡抚的急奏再次送抵京城，奏本中赫然写着 “粮草告罄，兵士已两日少食” 的急报。皇上览奏后震怒不已，当即传召苏南风至御书房，当面厉声斥责：“通政司乃朝廷上下沟通之枢纽，你却三番五次疏漏误事！此番若因粮草短缺误了边地战事，你有几颗头颅可斩？”

    斥责完毕，皇上当即命人夺下苏南风的通政使印信，暂令其居家待罪，另派吏部侍郎周显之临时执掌通政司事务。消息传出，京中官员皆议论纷纷，苏南风自此事后便闭门不出，只觉昔日同僚看向自己的目光中皆带着嘲讽之意，心中的烦闷较之过往更甚数倍。

    通政司内，属官们或窃窃私语，或面露惶色，唯有刘淮端坐在案前，指尖摩挲着砚台边缘，眼底藏着一丝不易察觉的暗喜 —— 他知道，那女子许诺的 “参事之位”，离自己越来越近了。

    次日，吏部侍郎周显之奉旨暂掌通政司，甫一入署便召集众属官议事。众人皆屏息敛声，唯有刘淮上前一步，躬身递上早已整理好的司内文书簿册：“大人，此乃近三月各省奏报流转明细，及通政司日常规程摘要，标注了需重点核查的环节，望能为大人理事略尽绵薄。”

    周显之接过簿册，见册中字迹工整，要点清晰，不由点头：“刘知事倒是细心。前番苏南风误判陕西粮草奏本，你既经手核查，当时可有察觉异样？”

    刘淮早按陈维芳所嘱备好说辞，当即面露难色：“回大人，当日下官核查时，见‘粮草三千石’处墨迹模糊，曾疑心是‘增派’二字遭污损，只是苏大人彼时心烦，只说‘常规定额无需多议’，下官位卑言轻，未敢再言……”

    话至此处，他似是愧疚般垂首，既撇清了自身责任，又暗合了 “谨守本分” 的形象。

    周显之闻言，点头道：“你做得甚好。”

    刘淮见周显之对己甚为满意，心下狂喜不已，却暗自筹度：此女行事，当真诡异，每回皆出人意料，半点无从揣测。

    三日前，他方与外室香秀在望月楼用罢晚膳，正欲携手下楼，忽被一陌生仆役拦路，只道 “吾家小姐有请”。

    彼时他心头一紧，只当私会之事败露，遂随仆役入望月楼隔壁雅间，却见那女子仍戴帷帽，端坐窗边，面前茶盏尚冒热气 —— 想来她竟一直在隔壁窥伺，连自己与香秀用膳时辰都算得分毫不差。

    当日她语调平淡，却带不容置喙之意，命他提前整理司内文书簿册，将近三月各省奏报流转明细、通政司日常规程摘要一一梳理，更要在重点核查处标注分明，待吏部周侍郎至衙署理事时，主动呈上。

    他听闻此言，不免犯嘀咕：这般整理文书，需逐页核对、逐笔标注，费时费力，且周侍郎乃奉旨暂掌通政司，心思未必在这细枝末节上，若呈上后周大人只是随意翻阅，不曾放在心上，那自己这番功夫岂不是白费？更别提还未必能讨得周显之欢心，反倒可能因 “越俎代庖” 惹同僚非议。

    然转念一想，此女既能精准拿捏自己外债、外室之事，连礼部霍大人帮自己赎人的旧账都了如指掌，背景定然不浅。她既开口吩咐，自己纵有万般疑虑，也只得照办 —— 毕竟那满匣珠宝已解燃眉之急，参事之位更是近在眼前，不若听她之言，再博一回，横竖不过费些功夫，倒也不难。

    念及此处，刘淮压下心中腹诽，依她吩咐行事便是，只盼这费心费力的差事，真能换得参事之位，也不枉自己担惊受怕一场。

    苏府内院，灯独摇曳。白氏端坐梨花木椅，眸凝窗外墨色庭院，声沉如潭：“南风这孩儿，怎就落得革职之境？咱家虽有薄产，然失了他这官身撑持，日后谁还肯敬咱三分？日久时深，白家那些虎视眈眈的宗族旁支，岂能安分守己？”

    詹氏满面焦灼，踱于屋内：“家产尚在，一时无忧！可霜儿已及十八，前几日我还托人探听京中勋贵子弟，欲为她寻一门当户对的姻缘。如今老爷罢职闲居，那些人家闻此消息，哪还肯正眼相看？傲霜的婚事，这可如何是好！”

    白氏闻听此言，心口更堵，喟然长叹：“我何尝不忧心霜儿？然南风乃苏家顶梁柱，他若倾颓，咱这一大家子的体面前程，皆要受其牵累。眼下当务之急，是设法让南风复职，否则别说傲霜的婚事，便是咱家的日子，怕也难长久安稳。”

    詹氏骤停脚步，眸中愁云密布：“复职谈何容易？此次乃圣上亲下旨意，连个求情的门路也寻不到。这可如何是好？”

    白氏敛了神色，沉声道：“此前便与你说过，入了京城，当速速为霜儿定夺婚事，你偏要挑挑拣拣，如今倒好，竟连半个可意人选也无。”

    詹氏面上讪然，低眉道：“儿媳见娘与老爷皆属意李青安，只当将他纳入囊中易如反掌，谁曾想此人竟是块冥顽榆木！那般折辱老爷颜面，当真是不通世故，不懂人情。”

    白氏又叹：“当日我亦劝过，莫要只盯着李青安一人，多择两三户人家为妙 —— 周总兵家公子本就妥当，更曾出手救过霜儿。可你偏笃定李青安会任你摆布，如今落得鸡飞蛋打，两头不讨好的境地。”

    詹氏归座，抬眼望向白氏：“不如娘明日往周府走一遭？”

    白氏横她一眼，语气愈发沉肃：“慌什么！南风不过是暂革官职在家，又非永无起用之日。待圣上火气稍歇，自会念及风儿的好处。你且给我沉住气，莫要上赶着去丢人现眼。”

    这几日，苏傲霜也是大门不出二门不迈。想她往日里，仗着家中银钱丰裕、父亲官阶不低，素来带着几分盛气凌人。在京中一众小姐圈里，她总摆出清高自傲的姿态，对官阶稍低人家的女眷更是懒得虚与委蛇，全无尊重之意。

    旁人虽面上不曾说什么刻薄的话，私下里却早将她排挤在外，鲜少与她亲近。唯有户部员外郎家的女儿，往日总围着她打转，刻意巴结攀附。如今父亲遭革职，闲居家中，苏傲霜没了往日的底气，自然是没脸再出去见人，只得闷在府中。

    苏府之内，唯苏南风一人悠然自得。他日日踞于厅中，品茗听戏，自在逍遥，全不见半分闲居的烦闷。

    转眼，苏南风革职闲居已有月余，府门前往日的车水马龙早已不见，往来访客寥寥，门可罗雀。白氏与詹氏对着这般光景，常相对叹气，愁绪难掩。

    这日门房小厮匆匆来报，言周总兵夫人亲至苏府。这消息入耳，詹氏顿时喜上眉梢，多日来的阴郁一扫而空，忙起身相迎。

    落座奉茶后，周夫人先开口，语带关切道：“听闻苏小姐已苏醒了，如今可大好了？”

    詹氏笑着应道：“托夫人的福，霜儿早已康愈。当日若不是令郎仗义出手相助，我家霜儿还不知要遭何罪呢！先前早想着要登门拜谢，怎奈家中琐事缠身，总被耽搁下来，倒让夫人先惦记着了。”

    周夫人听了，脸上笑意更柔，轻轻拂了拂袖口道：“身子康健便好，那日堂儿回来还念叨着，怕小姐受了惊缓不过来，让我得空便来瞧瞧，可有帮得上忙的地方。说起来，小儿与苏小姐也算是有过一面之缘的缘分 —— 当日情况危急，他出手相助，原是分内之事，苏夫人倒不必总挂在心上。”

    她顿了顿，目光扫过厅中陈设，话锋微微一转，语气也添了几分郑重：“不瞒苏夫人说，今日登门，除了探望苏小姐，还有一事想与夫人和老夫人商议。小儿自那日见过苏小姐后，便常对我称赞苏小姐品性端庄、模样出众，心中颇有倾慕之意。若两家能结此秦晋之好，让小儿与苏小姐共结连理，也是一桩美事。不知苏夫人意下如何？”

    詹氏闻得此言，双眸骤亮，手中茶盏险些脱手，语声中满是惊喜：“这可真是…… 真是喜从天降啊！”

    她强按心头激荡，含笑道：“令郎丰神俊朗，当日又对霜儿有救命之恩，苏府众人皆铭记于心，我家老爷也赞他是难得的好后生。如今令郎既有此意，霜儿能得令郎这般看重，实乃她的福气。”

    詹氏脸上笑意未减，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，待心头那股狂喜稍平，才似想起什么般，语气带着几分小心翼翼的试探：“说起来，先前也略有耳闻，周府大公子与三公子早已成家，日子过得和和美美。只是不知…… 令郎二公子这般优秀，为何反倒迟迟未曾定下亲事？我们这些外人，难免有些好奇。”

    周夫人闻言，端茶的手微微一顿，随即放下茶盏，脸上露出几分无奈笑意：“不瞒苏夫人，这孩子啊，便是心思过细，眼光也高。先前并非无人上门说亲，可他总说要么瞧不上人家姑娘的性情，要么觉得与自己脾性不合，一来二去便耽搁了。”

    她轻轻叹了口气，语声中添了几分为人母的担忧：“再者，他自小喜读兵书、勤练武艺，总说男儿该先立住本事，婚事不急。我与老爷也劝过几次，可他主意正，我们也没法子。如今他既瞧上苏小姐，肯主动提亲，倒是我们未曾料到的，也算了却我一桩心事。”

    说罢，她又笑着转了话头：“不过话说回来，苏小姐端庄大方，与他也算是良配，若真能成，也是他们的缘分。”

    詹氏眉间凝着几分愁绪道：“两人确是良配，只我家老爷如今闲赋在家，府中境况不比从前.......”

    周夫人笑道：“这也不是什么大事，我周府从不是那般市侩之家，向来只重人品心性，不看家世境况。苏大人为官多年，清正端方，口碑甚好，如今虽闲赋在家，风骨仍在；苏小姐更是端庄贤淑，与我儿性情相投，这便足够了。”

    她端起茶盏浅啜一口，语气愈发温和：“至于外人非议，不过是些无关紧要的闲言碎语，我与老爷从不在意。只要孩子们心意相通，这桩亲事，我与老爷定然全力促成，苏夫人且宽心，日后若两家真能结为秦晋之好，自当守望相助，我家老爷断没有袖手旁观的道理。”

    詹氏这才放下心来，与周夫人相谈甚欢。待周夫人离开，她寻得白氏与苏南风，将此事细说于二人听。白氏颔首道：“如今风儿处境艰难，仍有人登门求亲，实属难得。霜儿本就容貌出众，被周家儿郎看中，亦在情理之中。先前我已遣人探过周家二公子底细，并无不妥，唯闻其眼光甚苛，寻常女子难入其眼。”

    苏南风接话道：“母亲办事素来妥帖。周总兵为人沉稳大气，性情爽利；周公子亦一表人才，我瞧着甚好。人家肯在我罢官之际前来提亲，足见对霜儿情意真切，夫人便着手筹备婚嫁事宜吧。”

    苏傲霜的婚事既已尘埃落定，詹氏悬了多日的心，总算彻底放了下来。



 第327章 上门挑事

    一早，林府朱门未及完全敞开，洒扫的小厮正清扫院落，忽闻门外传来急促足音，夹杂着妇人尖利叫嚷，竟直闯而入。

    门房小厮忙上前阻拦，却被那妇人一把推开。只见她身着青布褙子，鬓发微乱，满脸怒容，竟有鱼死网破之势。

    小厮们忙唤来婆子入内通传。此时俞瑶正对镜描眉，闻得婆子禀报，眉头当即蹙起，抬手拢了拢衣襟，便起身朝外走去。

    转过抄手游廊，果见林夫人郝氏被几个婆子拦在月洞门外。她双手拍着大腿，口中污言秽语不断，高声喊道：“林景泽那小崽子在何处？竟敢害我家老爷，今日我定要撕了他！”

    俞瑶立在廊下，面色阴沉，冷声道：“放肆！此乃林府内院，你是何人，竟敢在此撒野？”

    郝氏闻声转头，三角眼倏地吊起，叉腰上前两步，唾沫星子飞溅：“我乃林景泽那小子的婶娘！快叫他滚出来！我家老爷不过是取些银钱打点关系，他竟狠心送官查办，这是要断我家老爷仕途啊！”

    俞瑶眼底寒芒骤现，厉声道：“哪里来的泼妇，也敢来林府充作长辈！来人，将她拖出去！再敢闹事，便送官治罪！”

    郝氏叫嚷不休：“你便是俞瑶吧？还真是与林景泽一丘之貉！你们这群仗势欺人、不敬长辈的东西！我要去衙门告你们.......！”

    俞瑶冷笑道：“门房那帮小子，也太无能了些，竟将这等不知天高地厚、寡廉鲜耻之辈放了进来，莫不是想挨板子？二爷此刻正在户部督办贪墨案，你丈夫若未贪墨，怎会惧怕查问？”

    “贪墨？” 林夫人恰似被踩了尾巴的猫，尖嚎着扑上前，指甲直往俞瑶脸上划去，“是你们家林景泽怕我家老爷揪出账册里的猫腻，才先下手为强吧。”

    院外忽传急促脚步声，管事婆子面无血色，跌撞而入，声颤语急：“二奶奶！大事不好！有一男子自称林伟诚之子，率十余名家丁堵于府门，扬言要焚门讨说法！”

    话音未绝，院外便闻 “噼啪” 柴木相撞之声。林夫人陡然状若疯癫，纵声狂笑：“烧！只管烧了这黑心林府！我家老爷若有分毫差池，我定叫你们林府满门陪葬！”

    俞瑶大惊，厉声喝斥：“尔等皆是死人不成？还不快去阻拦！速让林洪往官府报案，就说有人蓄意纵火害命！” 言罢，疾步趋至郝氏身前，扬手便扇，掌风凌厉：“林府若有一人受伤，我定叫你们母子死无全尸！”

    郝氏怒极欲要还手，却被林府婆子眼疾手快拦下。四婆子死死扣住其双臂，俞瑶怒不可遏，复又扬手，连扇郝氏数十掌，顷刻间，郝氏面颊红肿如桃。

    郝氏怒极，嗷然骂声不绝。恰在此时，林景泽引身着官服的刑部侍郎龚俊步入院中。龚俊蹙眉打量发髻散乱的郝氏，沉声断喝：“你便是林伟诚家眷？你夫已供认挪用盐铁赋税十余万两，今已打入天牢。你若再敢滋扰生事，便按同罪论处！”

    林夫人的叫骂声戛然而止，直挺挺瘫坐于地，指着林景泽的手不住颤抖：“你…… 我家老爷可是你叔父！你就不怕天打雷劈？”

    林景泽负手立于阶前，寒眸扫过地上的林夫人，语气无半分波澜：“昔年林伟诚先祖入赘齐府，虽未易姓，然早与我林家本宗析产分祠、自立门户。论宗法，彼支与我家已无统属之谊，‘叔父’之称从何而来？论国法，其贪墨税银、败坏纲纪，纵是至亲亦当绳之以法，何况这早已出宗的‘外人’？”

    林夫人听得此言，胸口剧震，枯指颤巍巍指向林景泽，尖声哭骂，字字带怨：“好个利口覆邦的逆种！析产分祠又如何？终究是姓林、入了林氏宗谱的血脉！再者，你身任户部尚书，掌天下财赋，若说贪墨，也轮不到下属！如今银库出了纰漏，倒来攀咬我家老爷，你安的是何居心？”

    她越说越急，声音有些发颤，却仍强撑着气势：“你不过是想拿他当替罪羊，好保全自己的乌纱帽！我告诉你林景泽，这事若传扬出去，天下人都会知道，你是个踩着亲戚往上爬的小人！”

    林景泽闻言，眉峰微挑，玄袍微动间自有凛然之气，冷声道：“宗法早已将彼支划出本宗，血脉之说在国法面前更是无稽之谈！我掌户部一日，便守一日监管之责，林伟诚贪墨有账册为证、人证确凿，而非我凭空捏造。”

    他上前一步，直视林夫人，语气更添几分凌厉：“至于乌纱帽，我林景泽立身朝堂，凭的是清正廉洁，而非靠攀咬他人保全。倒是你林郝氏，硬闯我林府，更是纵容亲子纵火，妄图烧毁我府邸！如今还敢在此混淆黑白、抹黑朝廷命官，真当律法形同虚设？”

    郝氏闻言，勾起一抹冷笑：“好大的官威啊！那你便派人将我抓起来啊，你看我怕是不怕。户部出了纰漏，你身为尚书，监管不力之责难逃！想将所有罪责都推到我家老爷身上，你休要痴心妄想！我早知晓你们官官相护，不过是把他当弃子罢了！可我林郝氏也不是任人拿捏的，朝中尚有御史台，我倒要看看，你林景泽是否真能只手遮天！”

    林景泽听她说完，神色未变，只淡淡抬手，指向身侧之人：“此次户部之事，所有官员皆需自查，从我开始，一个也跑不了。这位便是刑部龚侍郎，今日他特带属官前来林府搜查，你尽可在此等候，亲眼看看我林景泽府中，是否藏有半分贪墨银两。”

    龚俊目光落在郝氏身上威严道：“林夫人既知御史台，便该明晓我朝律法森严。今日奉旨查案，不论涉及何人，皆以证据为准 —— 林尚书既愿先从自身查起，足见坦荡。”

    他抬手示意身后刑部属官：“我等这便入府搜查，账册文书、库房银两皆会逐一核验，若有半分贪墨痕迹，自会依法处置；若查无实据，也绝不会凭空构陷。林夫人尽可在此监督，不必忧心我等徇私。”

    龚俊话音刚落，身后两名身着皂衣的刑部属官便上前一步，手捧封条与账册夹，垂首静待指令。

    郝氏见状，脸色骤白几分，方才强撑的气势瞬间泄了大半，枯指无意识地绞着衣角，目光在龚俊与林景泽之间游移，似想再辩，却又不知该从何说起。

    林景泽见状，淡淡开口：“龚侍郎不必顾虑，府中各处皆可查验，包括内院库房与书房账册。” 说罢侧身让开通路，玄袍垂落，神色依旧坦荡。

    龚俊微微颔首，抬手沉声道：“搜！仔细核验每一笔出入账目，库房银两需逐一清点，若有可疑之处，即刻记录在案。” 属官们齐声应喏，持着封条有序入府，脚步声在庭院中响起，平添几分肃杀之气。

    郝氏僵立在原地，望着刑部官员们远去的背影，嘴唇嗫嚅半晌，终是未敢再发一言，只是眼底慌乱愈发明显。

    见刑部官员入了内院，俞瑶转向绿萼吩咐：“速去梨云院，请温姨娘出来，便说我在府门口候着，与她一道去瑶光阁选首饰。” 绿萼应声后，快步朝内院奔去。

    林景泽望向俞瑶，缓声道：“估摸着查账需耗上一日，你带妙蕊去新开的缘福楼住上一日，明日午后再回府便是。”

    俞瑶蹙眉问道：“户部素来太平，怎会突然生出贪墨之事？”

    林景泽指尖无意识摩挲着腰间玉带，缓缓道：“这两年皇上专注海禁通商与西北之地垦荒拓田，户部大半精力皆放在漕运调度与粮款拨付上，倒让林伟诚钻了盐铁税银监管的空子。他以‘盐铁转运需急办’为由，屡屡跳过常规核验流程，只将篡改后的账册报备，底下人或被收买、或惧担责，竟让这贪墨之事瞒了两年。”

    俞瑶听得心头一沉，抬手理了理鬓边银钗，又问：“既已瞒了这许久，怎会突然败露？莫非是有人暗中揭发？”

    林景泽眸色微深：“上月漕运总督奏报盐铁库存与账册不符，我便觉有异，暗中使人核查，才发现林伟诚虚报的‘损耗’数额，竟是一年比一年离谱。若非及时察觉，再过两年，恐怕连海禁的军需盐铁，都要被他挪用了去。”

    俞瑶闻言，轻轻颔首：“既如此，你更要多加谨慎。如今府中查案，我带妙蕊去缘福楼也好，省得扰了你的事。”

    自俞瑶对妙蕊转了态度，待之亲厚周到，不复往日针锋相对后，林景泽看在眼里，对俞瑶的态度也随之改观。先前动辄提及的休妻之语，再未提过；每逢初一、十五，亦会顾全她正室的体面，移步正房歇宿两晚。

    俞瑶心中也透亮：她与林景泽之间，原就少了寻常夫妻的温情，多的是家族联姻的体面维系。他待她态度改观，并非念及夫妻情分，不过是看重这份表面的和睦，不愿落个 “宠妾灭妻” 的名声罢了。

    也罢，自幼子林宗新离世后，她便不再执着于虚无情意，唯愿守着温姨娘的身孕。待其平安诞下子嗣，盼着新儿能重回她身边，便伴孩儿安稳度日，了此余生。

    管家林洪亦引顺天府差役入院，先向林景泽略作寒暄，随即上前将呆立当场的林夫人郝氏反剪双手捆缚。郝氏惊慌之下本欲向林景泽求告，然瞥见俞瑶眸中那抹毫不掩饰的鄙夷，到了嘴边的话竟硬生生咽了回去。

    她暗自忖度：“不过是虚张声势唬吓他们一番，并未真个纵火焚烧林府宅院。纵使到了府衙，事后送些银两与顺天府尹，自能脱身，何苦在此刻折了颜面，教这贱人看了笑话去。”

    同被带走的，尚有郝氏之子林浩宇及数十名家丁。一行人浩浩荡荡穿长街而过，径直往府衙去了。

    旬日之后，户部贪墨案审查终有定论。经大理寺与刑部联合核查，户部共计三位属官牵涉其中，为首主使乃户部员外郎林伟诚。

    此人专司盐铁赋税征管之职，竟借此便利串通各司主事李谦、笔帖式王承，于盐引发放、铁课收缴环节暗做手脚 —— 一面私改赋税账册，将部分应收款项隐匿不入国库；一面虚报运输、存储损耗，将差额银两私分，累计侵吞国帑逾十万两。

    案情呈报御前，皇上赵锦曦览毕怒不可遏，掷折于地：“盐铁乃国之重赋，林伟诚竟敢借职谋私，篡改账册、虚报损耗中饱私囊，置民生国本于不顾，其心可诛！”

    当即传旨，林伟诚革职查办，严刑审讯其余同党及赃银去向；李谦、王承二人协同作案，亦革去官职，押入大牢待秋后问斩。

    此外，户部尚书林景泽因失察之罪，被罚俸一年，仍留任户部尚书一职，以观后效。

    朝堂之上，人人皆敛声屏气。皇上赵锦曦龙颜微沉，于御座上颁下旨意，令六部九卿即刻自查辖下事宜：“今户部出此蛀虫，可见各部平日多有疏漏。尔等若此时查出漏洞，速速追缴补全亏空银两，朕念其主动悔改，只予免职薄惩；若过后再经核查，发现有贪墨、渎职、隐匿不报之举，定当从重论处，抄没家产，株连亲族，绝不宽宥！”

    旨意既下，众臣皆心惊肉跳。那些平日稍有徇私之举者，额间冷汗涔涔，暗自盘算着如何连夜清补账目；而素来清廉者，虽无惶惧，却也不敢懈怠，即刻传下指令，命属官逐案核查，生怕因下属疏忽累及自身。一时间，各衙署灯火彻夜通明，文书往来如梭，朝堂上下弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。



 第328章 口舌之争

    京中近来热议最多的，莫过于李青安与陈维芳的婚事。李青安乃圣上倚重之臣，声望正隆；陈维芳却是携子和离之妇，声名早有瑕疵。是以京中百姓多为李青安抱不平，皆言 “李大人这般人物，当配更好的闺秀”。

    陈维芳对坊间议论浑不在意，这日仍携侍女悠然往瑶光阁挑拣首饰。甫一上二楼，便闻内室雅间几位夫人正低声议及这桩婚事。维芳面上不动声色，只作未闻，缓步走进另一雅间，细细拣选侍女们呈上来的钗环，指尖拂过鎏金点翠的饰件，神情淡然。

    忽有尖利嗓音自雅间传出：“他陈家算什么高门大户？不过是仗着尚了位郡主，才得些微薄权势，也配拿出来说道？那陈维芳又算什么东西，竟敢攀附李大人这等人物！”

    话音未落，另一个温婉些的声音响起，维芳一听便知是苏二夫人詹氏。只听她劝道：“哎呀林夫人，此处乃公众场合，并非说话之地，你且收敛些声气。若被旁人听去，传到陈家人耳中，指不定又要闹出什么风波，生出什么事端。”

    林夫人却不依不饶，语气里满是不屑：“我难道还怕他陈府不成？那年广宁侯府才遭难，她陈维芳便急于撇清关系，带着幼子与金银细软匆匆搬回娘家，半分情分也不顾。如今见李大人得势，便巴巴凑上前去 —— 这般凉薄妇人，我可瞧不上眼！”

    语罢，雅间内传来茶盏轻撞案几的声响，林夫人又接着说道：“那李大人也是短视之人，竟被她容貌迷惑，要将这等女子迎进门作正室，也不怕辱没了李家世代清誉。”

    詹氏刻意压低了声音，带着几分附和与讥讽：“姐姐说得极是。前几日我还在长街上撞见李大人与陈维芳同行，那陈维芳垂眉颔首，端的是柔柔弱弱、我见犹怜的模样。可谁不知她心里的算计？咱们这些守着内宅、只懂操持家事的妇人，哪里比得上她那般会勾人的手段。”

    詹氏话音刚落，雅间内便传来一声轻咳，另一位妇人的声音缓缓响起，带着几分软糯：“两位夫人先歇口气，喝点茶润润喉吧。我瞧着这瑶光阁的新制首饰倒不错，样式新颖、工艺也精湛，两位若有喜欢的，尽管挑上两样，都记在我帐上便是。”

    听得这话，詹氏忙接话，语气里满是殷勤：“今日本就是我特意让林夫人约您出来小聚，原是想尽尽心意的，哪能让您破费？甘夫人与林夫人尽管挑选，但凡有瞧上眼的，只管让掌柜的包起来，今日这帐，我来付！”

    詹氏言罢，转头对身侧侍女吩咐道：“多取些你店中时新首饰送进来，供我三人择选。” 又转向林夫人与甘夫人，含笑道：“二位姐姐稍候，方才茶水饮多了，容我去净个手，即刻便回。”

    雅间门扉方开，詹氏抬眼便见陈维芳站在另一雅间门口，似笑非笑的盯着她。她心头一凛，不由蹙眉道：“陈家大小姐何时染上了听壁角的习性？倒教我吓了一跳。”

    维芳凝着詹氏双眼，步步近前道：“哦？这瑶光阁莫非是詹夫人专属之地？只许你与二位在此间说长道短，便不许旁人路过？你们既敢说出口，便该做好被人听见的准备。苏二夫人如此有雅兴来买首饰，莫非苏大人已官复原职了？或是苏小姐好事将近，倒让苏二夫人忘了，昔日曾对李青安许过什么话？”

    詹氏闻得此言，先前李青安往苏府下聘那日，被陈维芳半路截胡的旧事瞬间翻涌上来，直教她眼底淬了火。唇边扯出抹冷峭笑意：“陈大小姐还未与李大人拜堂成亲呢，便日日将他名号挂在嘴边，还动辄拿来压我 —— 这般行径，端的是不知廉耻！我知你有本事，能勾得他对你言听计从、魂不守舍，可也犯不着在此耀武扬威！”

    陈维芳听得这话，非但不恼，反倒抬手掩唇，银铃似的笑声里裹着尖刺：“我这点本事，如何及得上苏府一脉相传的手段？”

    她抬眸扫过詹氏紧绷的下颌，笑意更浓：“苏二夫人竟不懂‘勾人’的法子？若当真不知，那苏大人为何甘愿遣散满院姬妾通房，独留夫人一人在身侧？倒要请夫人说说，究竟用了何种勾魂摄魄的手段，方能得此独宠的？”

    往日里，温顺谦和的陈维芳如今性情大变，言语竟这般尖刻，字字句句都往人心尖上扎，这是詹氏始料未及的。

    她心头一窒，面上一阵红一阵白 —— 那些妾室通房，是她暗中使了手段，或栽赃或打压或下药，才将后院清理干净，可这般阴私算计，如何能当众说出口？

    这份 “说不得、辩不明” 的憋屈，像团湿棉絮堵在喉头，将她方才那股子气焰生生噎了回去。

    詹氏僵在原地，敛在袖中的手死死攥着帕子，指节因用力而泛白，帕角被绞得皱成一团，几乎要被生生撕裂。她望着陈维芳那张带笑的脸，眼底似要喷出火来，却偏生寻不到半句话来反驳，只觉得气血翻涌，胸口闷得发疼。

    雅间内林夫人与甘夫人已闻声走出。林夫人上下打量陈维芳，嗤笑道：“我当是谁，原来是陈大小姐。若换作我，早该藏于深闺苟且度日，怎还敢抛头露面招摇过市？也不嫌折了你陈家颜面。”

    维芳闻言却未动气，只缓缓敛了唇边笑意，那双含俏的眸子瞬间冷下来，目光如炬般扫过林夫人，声音陡然拔高，直教周遭人皆清晰入耳：““林夫人与其在此嚼人舌根，不如先料理好自家的烂摊子！林大人贪墨税银一案，早已是铁证如山，听闻圣上龙颜大怒，当即下令将其打入天牢，至今未得开释。”

    她往前一步接着说道：“我又听闻，圣上已亲口传下旨意，待秋后，便要将林大人押赴西郊法场问斩 —— 林夫人这眼瞧着就要成新寡之人，倒有闲情逸致在此挑拣金玉首饰，不知情的人见了，怕还要以为你盼着自家老爷早些赴死，好早日拿着林家的家产自在度日呢！”

    林夫人气结，正要张口开骂，不待林夫人开口维芳已续道：“前时夫人携令郎大闹林府，末了竟入了顺天府大牢，想来也才脱身没多久吧？”

    她话音稍顿，目光愈发凌厉，掷地有声：“自身尚且泥足深陷，在困局里苦苦挣扎，又何来资格在此置喙旁人失了体面？！”

    林夫人闻言，三角眼高高吊起，尖声骂道：“你放屁！我家老爷不过是替那林景泽小子担了污名，他一个区区员外郎，手无实权，怎有本事贪墨税银？我家老爷虽陷囹圄，却尚在人世，老娘自会寻遍门路为他洗冤！届时刀落颈间的，还不定是哪家鼠辈！”

    说罢，她猛地朝地上啐了一口，眼中满是鄙夷：“果然不是一家人，不进一家门，竟都是些黑心烂肝的杂种！我郝氏即便入了顺天府大牢，也未曾遭匪人当众折辱，做出那辱没门楣的龌龊事来，又有什么好丢脸的？倒是你 ——”

    她话锋一转，语气愈发尖刻：“恬不知耻的东西！被匪人当作妓子般玩弄，竟还有脸出来招摇过市……”

    “住口！” 陈维芳怒喝一声，不等郝氏说完，已快步上前，扬手便是一记清脆的耳光。郝氏被打得一个趔趄，顿时怒火中烧，扬手便要回打。一旁的听兰眼疾手快，急忙拉住陈维芳向后急退，郝氏这一掌终究落了空。

    未能得手，郝氏骂得愈发难听：“贱人！竟敢对老娘动手！你不是最会勾引男人么？连土匪都能伺候得舒舒服服，这么喜欢勾搭男人，怎不去青楼楚馆里接客谋生？下贱胚子终究是下贱胚子，脸皮竟比城墙还厚……”

    陈维芳双目微眯，眼中寒芒乍现，不待她骂完，再次跨步上前，卯足了力气，又是一记狠辣的耳光甩在郝氏脸上。这一掌力道极重，郝氏脸颊瞬间红肿起来，五道清晰的指印赫然浮现，连嘴角都溢出了一丝血迹。

    郝氏吃了这记狠掌，只觉脸颊火辣辣地疼，双手紧紧捂住红肿的脸，疼得龇牙咧嘴，腮边的肌肉都在不住抽搐。

    陈维芳声音里满是怒火：“顺天府的告示贴在街口七日，你是烂了眼，还是黑了心故意装瞎？上面明明白白写着，那不过是漏网匪人编造的污蔑之言！我陈维芳一生行得端坐得正，从未做过半点苟且之事，这般无中生有的脏水，凭谁也别想往我身上泼！”

    她眸中寒光乍现，锐利如刀，直直剜向郝氏：“再者，当日事发之时，林夫人可在场？可曾亲眼目睹匪人对我施暴？既未曾亲见，却能将那些腌臜秽语编得活灵活现，倒似亲身经历过一般！依我看，你非是嘴贱，实乃心脏！莫不是你自身在外曾侍奉过匪类，或是背着夫主私养过外男，才对这些污糟事这般熟稔，竟拿旁人作筏子，泼此等脏水？”

    突然，陈维芳眸光一转，视线落向詹氏，冷声质问：“苏二夫人，这便是你设的赏花宴，亦是你承诺替我澄清之事的结果？看来这般‘澄清’，效果实在寥寥！依我之见，不若让我二哥将苏府那些传谣之人一并送交官府，交由习大人亲自审问，当众发落，方能还我清白呐！”

    詹氏闻言，顿时慌了手脚，忙不迭辩解：“我…… 我并未多言半句啊！当日赏花宴在场诸位夫人皆可作证，我曾当众替你辩白，言你遭匪人凌辱之事本是无稽谣传。可不知为何林夫人今日又说出这番话，此事当真与我无干啊！”

    陈维芳嘴角勾起一抹冷笑，语气更添寒凉：“与你无干？当日最先传谣的，不正是你苏府的下人吗？彼时我与母亲念及苏府好歹是大嫂的娘家，顾念几分情分，未曾将苏府传谣下人送交官府，只令你们私下处置。却不料苏府竟如此不知好歹，看来苏二夫人当日上门致歉，并非真心，诚意显然不足！”

    她话锋一顿，字字掷地有声：“如今被我二哥抓住的市井传谣之人，仍在顺天府大牢关押。我们这便去顺天府寻习大人问个明白，顺带向百姓们陈明原由，你苏二夫人为何要编造我的谣言！走！”说罢就要去拉扯詹氏。

    周遭众人听闻此言，顿时一片唏嘘议论。詹氏心中愈发慌乱，只恐陈维芳再说出更多不利于苏府的话来，女儿苏傲霜好不容易才与周家二公子定下婚约，绝不能因此事搅黄了。

    念及此处，她再也顾不得体面，忙躬身告罪：“今日是我失言，不该在背后妄议陈家众人，我…… 我自掌嘴谢罪！”

    说罢，抬手便向自己脸颊掴去，“啪啪” 两声，清脆作响。

    瑶光阁内霎时落针可闻，其余雅间的夫人们虽都屏气凝神听着二人争执，却无一人开门出面相劝。唯有瑶光阁的管事欲上前调停，却被陈维芳身旁的听文拦在一旁，半步也近不得前。

    陈维芳目光仍落在詹氏身上，语气冷凌：“今日且看在你自掴嘴谢罪的份上，暂不与你多做计较。若再有下次，我再听闻苏二夫人私下议论我陈家众人，休怪我不顾亲戚情分，对你不客气！”

    说罢，她眸光骤然转冷，直直盯上一旁的郝氏。那目光如寒潭深渊，带着彻骨的压迫感，直教林夫人郝氏心头猛地一颤，先前还带着几分不服的神色瞬间敛去，下意识垂了眼帘，指尖悄悄攥紧了裙摆，连大气也不敢喘一口。

    这一幕落在甘夫人眼中，她面上不动声色，心底却已是一片不快。须知郝氏与詹氏今日同她一处雅间，在外人看来，她们三人本是一路人。常言 “打狗还需看主人面”，可陈维芳今日这般行事，竟是半分情面也不肯留，分明是连她也一并落了脸面。

    念头流转间，旧日的仇怨骤然涌上甘夫人心头 —— 当年自家夫君遭林景泽暗中设计，被其私自调换户部大印，只待夫君落入圈套，最终落得个客死异乡的下场。这份血海深仇，她此生刻骨铭心，从未敢忘。

    偏那林景泽的胞弟，后来又与陈维芳的亲妹缔结了姻缘，如此一来，在她眼中，林、陈二家早已是一丘之貉。往昔对林家的恨，竟也连带着算到了陈家头上，只觉这两家皆非善类，越想心中便越发愤懑，怒火压也压不住的往外冒。

    她强压着心口翻涌的戾气，面上却依旧挂着几分温和笑意，缓缓上前一步，声音不高不低，恰好能让周遭人听清：“陈大小姐息怒。今日原是各自闲逛，偶然在此处聚到一处，不过内宅妇人闲话几句，怎就闹得这般剑拔弩张？苏二夫人已然自掴其面谢罪，林夫人也收了言语不再多言，陈大小姐何必仍咄咄逼人，揪着过往不放呢？”

    她顿了顿，目光似不经意般扫过雅间外往来的人影，语气又软了几分：“再者说，这瑶光阁乃京中夫人小姐常来之地，往来之人络绎不绝。若今日之事传扬出去，怕是对陈大小姐清誉名声，不甚好看呢。”

    这番话听着句句是劝和的软语，可细品便知藏着冷厉暗刺 —— 既暗讽陈维芳得理不饶人，失了大家闺秀的体面；又刻意点出 “名声” 二字，分明是借着劝和的由头，暗暗添了一把火，只盼着事态闹得更僵。

    陈维芳闻言，眼底寒光更盛，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，竟未因甘夫人的 “劝和” 放缓语气，反倒是向前半步，目光直直锁住她：“甘夫人若不会劝人，便不要开口，什么失了体面？若不是苏二夫人私传谣言、林夫人出口污蔑于我，我陈维芳怎会在此地与人争执？那会甘夫人怎么不出面调和？”

    她声音陡然拔高几分，字字清晰：“我陈维芳的名声，从不是靠忍气吞声换来的！旁人若敬我一分，我便还礼三分；可若有人敢往我身上泼脏水、借劝和之名暗戳戳踩我，我也不必顾及什么情面！”

    话锋一转，她目光扫过甘夫人，带着几分洞悉的锐利：“至于‘名声不好’的说法，甘夫人倒不如先管管身边人 —— 苏二夫人传谣、林夫人造谣，她们的名声若传出去，怕是比我这‘咄咄逼人’的大小姐，更难立足吧？再说，我陈家行得正坐得端，纵是有人想借今日之事做文章，我陈维芳亦是不惧的！”

    一番话怼得甘夫人脸色微微发白，先前维持的温和笑意僵在脸上，竟一时找不出话来反驳。

    自她公爹甘松涛入了内阁以来，她出门在外，京中哪个夫人小姐不高看她三分，见了面总要恭恭敬敬称一声 “甘夫人”？便是寻常勋贵家的主母，也鲜少敢在她面前摆架子。可今日在这瑶光阁，竟被陈维芳这般不给脸面，她如何能咽得下这口气？

    甘夫人压下喉间的气闷，再抬眼时，脸上已重新挂回那副温吞笑意，只是语气里添了几分绵里藏针的冷意：“陈小姐这话，倒像是我故意要偏袒谁似的。苏二夫人、林夫人纵是有失言之处，也该当着众人的面慢慢辩白，哪能像陈小姐这般，一上来就指着旁人的鼻子叫骂的？”

    她话音稍顿，凤目扫过周遭窃望的夫人小姐们，话锋陡转：“尔等皆是京中世家出身，行事自当顾全门楣。陈小姐既言陈家行得端坐得正，可今日在瑶光阁这般吵嚷，传至外人耳中，断不会说苏二夫人、林夫人失了分寸，反倒要议陈家大小姐行事泼辣、言行有失，丁点小事便闹得人尽皆知 —— 这难道是陈小姐一心想要的‘名声’？”

    见陈维芳眉峰紧蹙，似要开口辩驳，甘夫人忙抢在头里，将 “顺天府” 的话头轻轻挡了回去：“至于顺天府习大人，那是断理决讼的公门之地。咱们内宅女眷的口角之争，若真要闹到官府去，传出去才是真真切切丢尽了京中女眷的脸面。我今日劝和，并非要偏袒哪一方，更不是要刻意‘踩’陈小姐，不过是想为咱们几家留些体面，莫要让外人看了笑话罢了。”

    陈维芳听罢，先是低低笑了一声，那笑声里竟无半分暖意，她目光扫过周围围上来的女眷，索性将话撂得明明白白：“林夫人与苏二夫人栽赃于我时，甘夫人未曾出来说半句公道话，见她们落了下风倒来劝我‘顾全大局’—— 难不成旁人往我身上泼脏水便是‘失言’，我为自己辩白反倒成了‘言行有失’？这般道理，难道是甘家教出来的？”

    她往前微微倾身，语气里添了几分锐利：“今日我若忍下这口气，明日便会有人说‘陈家大小姐好欺负’，到了后日，说不定就敢编排到我爹娘头上 —— 真到那时，才是实实在在丢了陈家的脸面！”

    末了，她瞥了眼甘夫人眸中藏不住的怨恨，朗声道：“您说内宅口角不该闹去顺天府，这话我认。可前提是，有人敢做便要敢当，莫要一边传谣一边装无辜，更别拿‘劝和’当幌子暗地拉偏架。今日我便把话放在这儿：要么苏二夫人、林夫人当着众人的面给我赔罪，将谣言说清道明；要么，便一同去顺天府辩个水落石出。我陈家向来不惹事，亦不怕事，既敢说出话来，便自会为自己的话担责。”

    甘夫人还欲再辩，詹氏却急忙伸手拉了拉她的衣袖，转而对着陈维芳软语道：“今日之事，确是我等不该在此议论陈家是非，是我等失言孟浪了。既已明晰误会，便不必劳动顺天府了，我等这就向陈大小姐赔个不是，想来陈大小姐心胸豁达，亦不会同我等妇人一般计较。”

    一旁的林夫人却仍有不甘，一双眸子瞪着陈维芳，梗着脖子硬气道：“不过是几句口角，怕她做甚！”

    詹氏心中早已明了利害，想起此前传言的由头，心下不免一阵心虚，忙按住林夫人，又对着陈维芳好言相劝：“陈大小姐，千错万错都是我等的错，是我等嘴碎惹了祸。您就大人有大量，饶过我等这一回吧，往后断不会再提及半个字的陈府之事，还请您高抬贵手，给我等留些颜面才好。”

    陈维芳听着二人一软一硬的言语，面上未露半分波澜，只从锦盒中拿起一块冰花芙蓉玉佩，递与身旁的瑶光阁侍女雅琴，淡淡吩咐道：“替我包起来，仔细些。”

    待雅琴应声退下，她才缓缓转过身，唇边勾起一抹疏离的笑意：“苏二夫人既已认错，我若再揪着不放，倒显得我陈家真个小家子气了。只是今日之事，我也得说一句 —— 陈家的人，从不怕旁人议论是非，但也容不得旁人平白栽赃。今日我看在大嫂的面上，不再追究，可若有下次，便不是一句‘失言’就能揭过的了。”

    说罢，陈维芳唤来掌柜付了玉佩银两，未再多言，旋即转身离去。

    留下的夫人们僵在原地：甘夫人悻悻然绞着帕子，话堵在喉头；林夫人没了倔强，垂头掩难堪；詹氏松了口气却又面露尴尬之色。其余人或私语或沉思，这场风波，终成京中几日谈资。陈维芳的名声也再次打响。



 第329章 恩怨情仇

    端午佳节，陈家宅院内石榴花开的正艳，艾香袅袅。阖家老少围坐于膳厅，竹筷轻叩瓷碗，伴着孩童们的嬉闹声，一派融融暖意。

    席间，陈维萱执箸的手忽停忽落，目光总似有若无地飘向对面的长姐维芳，那神情里藏着几分雀跃，又带着些许探询，几番欲言又止，终是未曾开口。

    俄顷，晚膳撤去，丫鬟们端上瓜果，众人移步至膳堂旁侧的小花厅。此处遍植兰草，廊下悬着竹帘，清风穿堂而过，消解了仲夏的燥热。

    维芳正拈着一枚枇杷细细剥食，忽觉那道目光仍胶着在自己身上，便蹙眉抬眸，望向坐立不安的维萱，温声问道：“二妹妹今日怎的这般失神？莫非我面上沾了什么污渍，引得你频频侧目？”

    话音未落，维萱已笑着起身，快步凑到维芳身旁，眼中闪着光亮，语气里满是赞叹：“姐姐前几日在瑶光阁，那般利落收拾了詹氏与郝氏，连带着素来绵里藏针的甘家夫人都讨不了好，这事早就在外头传开了！如今的姐姐，瞧着竟像换了个人似的，这般厉害，真叫人佩服！”

    一旁的赵予娴闻言，执扇轻摇，唇边漾起笑意，附和道：“我也听闻了此事。大妹妹本就该如此，女子在世，何必总拘着自己，活得战战兢兢、循规蹈矩？那般日子，未免太过无趣。如今这般洒脱爽利，我瞧着才好呢！”

    维君正捧着一块蜜瓜吃得香甜，闻言也抬头笑道：“我从前竟不知姐姐这般有本事！那詹氏向来巧舌如簧，郝氏更是出了名的蛮不讲理，甘家夫人又最是会用软刀子伤人的。可她们三个，竟都在姐姐面前甘拜下风，姐姐实在太厉害了，小妹我打心眼里佩服！”

    维芳听了众人夸赞，只淡淡一笑：“我当是什么要紧事，原是为此。那日不过恰好撞上她们嚼舌，既敢借着流言污蔑败坏陈家名声，我总不能坐视不理，不过是上前与她们理论了几句罢了。她们本就心虚，所言皆是无凭无据的虚妄之语，我们手上可是有真凭实据的，她们哪里敢当真与我辩白。好在经此事一闹，也算再次让京中那些爱搬弄是非的妇人们知晓，先前的流言全是无稽之谈，往后想来，该没人再提这些糟心事了。”

    一旁的肖玉凤端着茶盏，轻轻啜了一口，放下茶盏时，眼中带着几分欣慰与赞许，叹道：“芳儿如今是越发有长姐风范了，沉稳又有担当。这般一闹也好，既灭了那些人的气焰，免得她们总以为陈家好拿捏，又为咱们家正了名声，省得往后总被些闲言碎语缠扰，倒也清净了。”

    维芳将目光转向一旁摇扇闲坐的陈季昭，眉宇间带着几分思索，轻声问道：“二哥，那甘夫人因林景泽设计之事，致使甘庆东命丧西北途中，而林家与咱们陈家有姻亲之谊，她对咱们心怀怨怼，倒也说得通。只是那郝氏，我实在记不起咱们陈府何时曾得罪过她，为何她总对咱们家带着莫名的恶意？”

    陈季昭闻言，缓缓将手中折扇收拢，修长手指握着扇柄，轻轻在掌心敲了两下，目光沉静，缓缓开口道：“你有所不知，这郝氏乃是原大理寺右少卿庞富夏的妻妹。当年庞富夏是三皇子一党，行事多有不端，林景泽曾数次上折子弹劾其罪状。后来他又牵涉进叛逆一案，待三皇子谋逆失败，庞氏满门皆被问斩，当日正是我亲自带人上门拿的人。这郝氏与她姐姐素来亲厚，庞家落得这般下场，她便将这笔账记在了咱们陈府与林府头上，故而始终心存怨恨。”

    维芳蹙眉再问道：“去岁时于灵湘寺偶遇郝氏，她曾言与林景泽有长辈之谊，然我从未听小妹提及过此人，林家遇事，亦不见她分毫踪迹。此事蹊跷，二哥可曾知晓原因？”

    陈季昭闻言，缓缓摇头：“此事我确是不知。”

    林允泽接口道：“此事我倒曾听父亲提及过，只是父亲言及之时，语气间颇含不屑。”

    他稍作停顿，徐徐道来：“林伟诚先祖昔年曾入赘富商齐府，其所出子嗣，皆从齐姓。后林伟诚先祖偶识一知府，据说曾于河中将其救下，那知府为报恩情，便为他谋得一微末官职。谁料三十年间，他竟步步迁升，官至同知一职。彼时齐氏二老已年高体衰，家中又唯有一女，遂将全部家产交予林伟诚先祖，助他打点官场事务。”

    “孰料林伟诚先祖方登同知之位不久，便暗下毒手，以毒酒害了原配夫人齐氏。齐氏二老本就年老体衰，骤闻爱女惨死，已是肝肠寸断，待从府中下人处窥得爱女被害真相，更是悲痛欲绝。

    林伟诚先祖见二老悲愤难平，恐其到府衙叩阍告状，抖出自己的恶行，竟狠下心来，将两位老人囚于府中别院，断了他们与外界的往来。二老本就被丧女之痛击垮，又遭此囚禁之辱，终日以泪洗面，郁结于心，终究没能撑过多久，便相继含恨而终。

    自此之后，林伟诚先祖毫无顾忌，当即将子女改回林姓，抹去与齐家的关联，而后又另娶高门女子为妻，齐氏家产尽数落入他手中。更令人不齿的是，对于岳丈的身后事，他竟视若敝屣，全无心肝，未曾置办半点体面仪仗，只草草寻了块地将二人下葬，连块像样的墓碑都未曾立起。”

    林允泽语声渐沉，眉宇间凝了几分肃穆，续道：“因他当年入赘齐府，依族规早已脱离本宗。族中宗祠之内，其名早被剔除族谱；自那时起，他家一脉，便与我父先祖这一支彻底断绝宗族往来。加之此人素性狠戾，凉薄无情，我父祖辈素来耻于与之相交。”

    维芳闻言，颔首恍然道：“原来如此。难怪那郝氏总爱在君儿面前摆长辈款儿，前番竟还想仗着这层虚名，对小妹动手教训。”

    林允泽听得这话，神色一紧，目光当即落在维君身上，语气满是关切：“什么时候的事儿？为何从未听你提及过？”

    维君正手持蜜瓜，咬下一口清甜果肉，缓缓咽下后，才漫不经心笑道：“不过是去年的旧事了。她倒也没能在我这儿讨着好，反被我趁势一个过肩摔撂在地上，最后还被我几句话气晕了过去，我又没吃亏就没同你说这事。”

    林允泽见她神色轻松，不似受了委屈，悬着的心才放下，眼底漾起几分宠溺笑意，温声道：“只要你没受伤便好。”

    维芳转而又想起一事，看向陈季昭问道：“那周家怎的就看上了苏傲霜？苏南风如今尚未官复原职，周家在京中也是有头有脸的人家，当真就不在意门第之别？”

    陈季昭闻言，目光掠过众人，落在正捧着蜜瓜、吃得眉眼弯弯的维君身上，含笑道：“此事背后另有缘由，小妹想来是知晓的吧？”

    维君正专注于手中清甜多汁的蜜瓜，忽闻二哥提及自己，当即停下动作，一脸茫然地抬眸，眨了眨眼，疑惑道：“此事与我何干？我怎会知晓其中内情？”

    陈季昭见她全然忘却，笑着提醒道：“你倒是忘的挺快，前些年周公子还曾送过你莫青依的真迹《寒溪秋韵图》，那般贵重的珍品，你竟半点印象也无？”

    维君这才恍然，接过侍女递来的温热锦帕，细细擦拭手上的汁水，颔首道：“好像确有这么一回事，只是那幅画我后来又原封不动地退回去了。我曾听允泽说过，这位周二公子喜好男风。”

    话音刚落，一旁静坐的苏婉蓉忽然剧烈咳嗽起来，忙用帕子紧紧掩住口鼻，肩头微微抖动，显然是被口中的茶水呛到，脸颊泛起红晕，神色间满是窘迫。

    陈季昭却似未察觉她的异样，依旧从容说道：“这事原也不算什么秘辛，只是寻常人不曾知晓罢了。他并非只喜好男风，对绝色女子亦是极为偏爱。当初他曾看中小妹，还特意托媒人上门说亲，我放心不下，特地去查探了一番他的底细，这才知晓这些隐情。”

    赵予娴闻得此言，当即发出一阵清脆的笑声，眸中先掠过几分讶异，随即又添了些许玩味之色：“竟有这等男女通吃的奇事，这周二公子的喜好，当真是别具一格。京中世家子弟，纵使沾染风流韵事，也多是藏着掖着。若非特意寻相熟之人细细打探，这般隐秘之事，着实难窥一二。想来苏家那边，是全然不知这些内情的。”

    肖玉凤听得赵予娴言语如此直白，当即放下手中茶盏，嗔怪地横了她一眼，语带责备道：“你这丫头，都已是身怀六甲的人了，说话依旧这般毫无遮拦，全不顾忌分寸，就不怕惊扰了腹中孩儿？”

    赵予娴却不以为意，坦然回道：“母亲莫要忧心，我长宁郡主的孩子哪有这般娇弱。孩儿生来便该活得洒脱自在，不受俗事羁绊才好。世间多少男男女女，被那些条条框框的规矩束缚得如同提线木偶，一言一行皆要看人脸色，这般拘着性子过日子，又有何趣味可言？我赵予娴的孩儿，自当随我，活得坦荡舒展。” 言罢，抬手轻轻抚了抚自己的小腹，眼中满是对孩子的期许。

    维萱转头看向身侧的苏婉蓉，又望着维芳说道：“听闻月底苏家与周家便要办喜事，当时还暗自嘀咕，这婚事未免太过仓促，今日听闻缘由，才算明白其中关节。”

    苏婉蓉端然静坐，纤指漫不经心地拂过袖口间的缠枝莲纹，淡淡道：“二妹妹不必如此看着我，此事说到底，不过是苏家二房的私事，与我大房毫无牵扯。”

    她微微一顿，目光望向庭院中墙角晃动的石榴树，“我那婶娘，素来眼高于顶，总嫌我母亲平庸无能，连府中妾室都难以辖制，连我这个做侄女的，也难入她眼，仿佛二房才是苏家正统。平日里言语间，那股傲气半点不带遮掩，常挂在嘴边念叨，言称苏傲霜生得标致，又会讨好人，日后定会嫁入高门大户，仿佛我大房上下，皆该被她们踩于足下一般。”

    话音落时，眸底闪过一丝难以察觉的讥诮，转瞬便又恢复平静：“我虽同承苏姓，却还拎得清轻重，断不会为了所谓的宗族情面，纵容她们胡作非为。先前婶娘几番算计陈府，算计大妹妹，最后竟还敢算计到李大人头上，这般不知天高地厚的行径，真是丢尽苏家二房颜面。”

    说到此处，她悄然攥紧了袖角，声音里透出几分压抑的愤懑，“我若将这些内情告知二房，岂不是纵着她们继续胡来？倒不如冷眼旁观，看她们这般折腾，能落得什么下场。”

    肖玉凤开口道：“你能拎得清轻重，便是再好不过。你那婶娘，素来不是安分省事之人，往后若无事，彼此不相往来最好。”

    她略一沉吟，又想到苏傲霜大婚之事，柔声道：“待苏傲霜大婚那日，你若不愿去，也不必勉强自己，让人送去一份贺仪也就是了。你既已嫁入陈府，便是陈家的人，陈府自不会因苏府二房之事迁怒于你，你且放宽心便是。”

    话音方落，只见陈奎年、李青安、陈季晖三人并肩步入厅中。李青安刚一跨进花厅门槛，目光便不由自主地四下逡巡，腰间悬着的冰花芙蓉玉佩，随其移步之势轻轻摇曳，烛光映照之下，玉佩莹润生辉，流光婉转，格外夺目。

    肖玉凤见状，忙敛衽起身，款步上前相迎，语气温和问道：“老爷，这么晚回来，你们可是用过晚膳了？”

    陈奎年神态爽朗，径直走到主位坐下，脸上满是欣慰笑意，朗声道：“快吩咐后厨，备上上好的酒馔佳肴来！今日乃是青安与晖儿的大喜之日，青安年纪轻轻，便已入值内阁，如今已是文华殿大学士，兼领詹事府詹事之职；晖儿亦不逊色，今番也荣升为通政司副使，我陈家今日双喜临门，当好好庆贺一番！”

    肖玉凤闻得此等喜讯，眸中光彩流转，当即转向江妈妈，语气难掩急切：“此时辰，府中厨房想来已无新鲜佳馔。你速唤陈安，往街市上任意择一家有名望的酒楼，订一桌上等席面，着人送至陈府；再沽两坛醇厚佳酿，务必要快。”

    一旁的维芳款款起身，敛衽而立，面上漾着温婉笑意，对着二人微微福身，声音清婉：“恭贺大哥，恭贺李大人荣升之喜！愿二位此后仕途坦荡，步步高升。”

    陈季晖闻言，朗然一笑，眼中带着几分温煦，摆手道：“大妹妹竟也学了打趣人的本事，休要取笑我了。我这点微末之事，算得什么？真正厉害的，当是李兄才对。”

    他稍作停顿，语气添了几分笑意：“今日裴文远裴大人亦入内阁，授保和殿大学士之职。如今内阁之中，入值者共才三人，而李兄，正是其中年纪最轻者，我该恭贺大妹妹才是呢。”

    李青安目光落于维芳笑靥之上，眸中漾着温软暖意：“青安孑然一身数载，今时终得家人相伴。此后喜乐有人共，冷暖有相知，纵是功名利禄再耀眼，亦不及良人在侧 —— 此乃李某此生最大之幸。”

    赵予娴轻摇团扇，口中发出几声 “啧啧”，眼含促狭笑意，朗声道：“素来只知李大人沉稳持重，不苟言笑，却不料大人竟也这般擅说风月情语，当真是令人意外！”

    李青安闻言，非但不窘，反倒含着笑意望向维芳，眸中暖意更甚，朗声道：“郡主说笑了。往日沉稳，不过是未逢可诉心曲之人；如今既有良人在侧，寻常言语亦成情语，并非刻意为之，乃是情之所至罢了。”

    维萱、维君二人见状，齐齐发出 “哇” 的一声，眼中满是雀跃欢喜。一旁的维芳，双眸凝望着李青安，眼波流转间尽是柔婉情意，她轻轻抽出腰间系着的素色帕子，纤手递至他面前，柔声说道：“瞧你，快用这个擦擦汗吧。”

    一时间，屋内笑语喧阗，众人或颔首打趣，或执扇轻笑，往来间尽是融融暖意，一派热闹欢洽之景，好不惬意。



 第330章 荣升之喜

    仪惠院内，烛火摇曳，映得四壁字画忽明忽暗。陈维芳独立窗前，目光凝注墙上墨宝，神情凝重，似有千般思绪萦绕心头。

    贴身侍女听兰轻步上前，敛声禀道：“大小姐，已至亥时，夜露渐重，您该安歇了。”

    陈维芳缓缓颔首，目光却未从字画上移开，语气沉静道：“这两日李大人若过府探望，你须设法将瑶光阁之事透与他知晓。此番，你我主仆需合力演一场戏。”

    听兰闻言，眸中闪过一丝疑惑，问道：“小姐此举，莫非是想让李大人为您出头？”

    陈维芳轻轻摇头，眉宇间拢起几分肃穆：“詹氏素不认得谢氏，可林夫人与谢氏却是旧识，交情匪浅。詹氏眼下定在四处钻营，欲寻门路为苏南风奔走。那甘松涛乃是最早入阁的老臣，又有从龙辅佐之功，皇上素来对他青眼有加，倚重几分。若詹氏当真走通了甘家的门路，苏南风官复原职便是早晚的事。他一旦复职，咱们前番费尽心机的谋划，便全都付诸东流了。”

    “如此说来，小姐是想让李大人出手，阻拦苏大人复职？” 听兰心中仍是不解，又追问道。

    陈维芳再次摇头道：“李青安素有清誉，秉性刚正，向来恪守本分，断不会做出干涉朝政的越矩之事。但他为人最重情义，又极重是非曲直，只要让他知晓詹氏为求门路，暗中向官员家眷行贿，以他的性子，自会在合适的时机，向皇上进言，此事便有转圜的余地了。”

    听兰听罢，茅塞顿开，连忙点头应道：“小姐果然思虑周全，将前因后果都算得明明白白。只是奴婢还有一事不解，万一苏二夫人未能走通甘家大奶奶的门路呢？苏家虽家境殷实，钱财丰厚，可甘家大奶奶久在官眷圈子，未必敢轻易收受好处。咱们当今皇上，自登基以来，整肃朝纲，发落了多少贪赃枉法的官吏，甘大人身为内阁老臣，又岂敢冒险私下为苏家通融？”

    陈维芳闻言，唇边勾起一抹浅淡的笑意，目光落在窗外沉沉的夜色中，语气从容却带着几分深意：“你这丫头，能想到这些，倒也细心。甘松涛能成为咱们皇上登基以来第一个入阁的朝臣，自然不是愚笨之人，懂得审时度势，避祸趋利。可詹氏也绝非寻常妇人，她那几分小聪明，在钻营谋利上倒是用得十足，咱们不得不防。更何况，苏家还有一层关键的关系 —— 苏傲霜早已与周家订下婚约，那周家二公子在外头的那些污糟事，纸终究包不住火，早晚要闹得人尽皆知。周总兵身为武将，最看重颜面名声，为了堵住苏家的嘴，不让苏傲霜将周家二公子的丑事宣扬出去，他必定会拼尽全力，动用自己的人脉势力，帮苏南风谋复官职。”

    她顿了顿，收回目光，看向听兰，继续道：“如此一来，即便甘家那边暂时没有进展，有周总兵从中出力，苏南风复职之事也容不得咱们掉以轻心。咱们这场戏，不仅要演给李大人看，更要借着李大人的口，让朝中那些观望的人看清苏家背后的算计，也让甘家、周家知晓，咱们并非任人拿捏之辈。”

    次日天朗气清，日头尚未爬至中天，辰末巳初时分，陈训、成氏并陈季风夫妇一行，已乘着马车缓缓入了京城。刚至城门附近，随行的小厮便已策马先行，朝着陈府方向疾驰而去 —— 他要赶在主子们抵达前，将归府的消息速速通禀府中。

    此时，陈府主母肖玉凤已得了消息，正携着府中女眷们候在府门之外，神色间满是期盼。

    俄顷，远处隐约传来车辚马萧之声，府前众人眸中皆添亮色。循声望去，数驾马车缓缓行来，车帷绣纹雅致，轮轴轻碾尘泥，正是陈训一行归府。

    待马车稳稳停在朱漆府门前，肖玉凤已款步上前，敛衽躬身：“父亲、母亲远途劳顿，儿媳在此恭迎。”

    苏婉蓉亦领着孩童们上前行礼问安。

    此时，陈季风自后面马车上快步跃下，趋至前车旁，小心翼翼扶着二老下车，眉宇间满是恭谨。待安顿好长辈，才转身折回，伸手轻扶车内夫人。

    二人四目相对时，眼底流转着脉脉温情，虽未多言，那相视一笑间的缱绻暖意，却似春日暖风，悄然漫溢在众人面前，大家不由得赞一声这对夫妇的琴瑟和鸣。

    当初才成亲不久的温语薇本欲留府侍奉公婆，以尽儿媳本分。肖玉凤却温言劝她：“你二人新婚燕尔，正是该相伴之时，不必拘于府中俗礼。不如随风儿出去走走，多见见世面，亦是美事。况你略通医术，途中若有需，也能多份照拂。” 温语薇听其言辞恳切，便欣然应下。

    再说陈训，此次归府，与先前判若两人。往日里眉宇间的几分倦意全然消散，只显得精神矍铄，神采奕奕。他昂首挺胸，步履稳健地率先迈入府中，一派意气风发之态，与来时判若两人。

    成氏则与肖玉凤并肩而行，二人一路谈笑风生，话语间满是亲昵。

    待一行人入了府，早有下人将祥康院收拾妥当。此时，府中女眷们已齐聚院内，夫人、姨娘并管事娘子们济济一堂，或低语笑谈，或执手问安，一派热闹喧腾。

    待众人坐定，成氏便示意翠冬与群叶打开桌上锦盒，笑着对肖玉凤说道：“这里面的十匹织锦，皆是临安城里极难得的好料子，当日为抢这几匹，我可是多添了数百两银子才得手。稍后你便领着众人挑选，府中每房各取一匹，春姨娘与莫姨娘也莫要漏了，都有份。”

    说罢，她又指另一侧锦盒道：“此盒内盛着折扇、绸伞若干，皆为临安新制的时兴样式。那伞面所用绸缎，薄似蝉翼，织造尤为细密，既透风又耐日晒，瞧着雅致精巧。我见之欢喜，便多购了些回来，日后总归用得上。”

    言毕，她又侧身指向身后两口大箱，续道：“箱中藏有西湖龙井，各房可分两罐；另有临安山核桃五十斤，其壳薄肉厚，嚼之香脆爽口，更有椒盐、奶油等数种口味。我每样都备了些，这般坚果，孩子们多吃些，于身有益。”

    说罢，她转向群叶与翠冬，温言吩咐：“将那山核桃、鲜果并肉脯、点心取来，先给孩子们解解馋，免得这群小馋猴们惦记。”

    孩童们闻听有吃食，纷纷嬉笑着围向翠冬和群叶。待二人将各样吃食取出，安置在内室，又托莫姨娘与春姨娘在旁照看，一众大人这才得以寻个清净，安心叙话。

    肖玉凤关切问道：“母亲此次归京，一路行程可还顺遂？在临安时，可曾见着各位亲友？我瞧着父亲今日精神头比往日好了何止一筹，想来这趟临安之行，当真没有白走。”

    成氏听她问及亲友，脸上笑意更浓，眼中满是欣慰之色，说道：“你舅爷家中，如今正是人丁兴旺之时。府中子嗣，或入仕为官，或经商置业，皆各有正经营生。虽官职不算显赫，却都在临安城里安身立命，彼此照拂。每逢节庆，一家四室同堂，老少齐聚，那股子热闹兴旺的景象，瞧着便让人心里欢喜。”

    肖玉凤亦含笑道：“再过二十载，咱们陈家怕也要换座宽敞宅院了。眼下这宅子，堪堪够住罢了。好在孩儿们皆勤勉成器，也都各有成就。母亲不必艳羡旁人，咱们府中如今不也是人丁兴旺的和睦人家？况且，府中近日还有一桩喜事将近呢。”

    成氏闻言，眼中添了几分好奇，问道：“不知是何喜事？”

    肖玉凤抬手指了指身侧的陈维芳，笑着说道：“这孩子与青安，总算得偿所愿，修成正果了。二人已然定下婚约，请人合算吉期，说是冬月初二乃是上等吉日，掐指算来，也不过半年光景。”

    成氏听罢，不由得喜上眉梢，朗声笑道：“芳儿这丫头，这些年总算熬出了头，终是苦尽甘来！这可真是天大的喜事！稍后你随我回房，我那里还有些积攒的好物，给你添些喜气。” 说话间，她眼角的皱纹都舒展开来，宛若枝头盛放的秋菊，满是慈祥和悦。

    维芳敛衽起身，落落大方朝祖母成氏行礼道谢。

    一旁的肖玉凤含笑接话：“父亲、母亲今日归府，恰逢其时，府中近来可是好事连番，当真该好好设席庆贺一番才是。”

    陈训翘起二郎腿，端起茶盏问道：“哦，不知咱陈府还有何喜事啊。”

    肖玉凤语气中难掩几分自得与骄傲：“晖儿前番考绩拔得头筹，已蒙恩升迁，如今竟与老爷同列品级，授了通政司副使之职；青安更不必说，年纪轻轻便已跻身内阁，虽眼下职分尚浅，却深得圣上器重，往后前程定是不可限量。更叫人欢喜的是，郡主那孩子再过两月便要临盆，太医几番诊脉，断言是双生子，这可是天大的祥瑞福气！父亲、母亲您瞧瞧，咱们陈府近来这般光景，可不正是蒸蒸日上、福气盈门吗？”

    话音落时，厅内众人皆面露欢颜，连廊下伺候的丫鬟仆妇，脸上也添了几分与有荣焉的喜色，悄悄交换着欣慰的眼神。

    成氏听得连连颔首，眼角笑意愈浓，感慨道：“真是托赖祖宗庇佑，咱们陈家总算熬出这般气象！如今好事齐聚，定要好好操办一场，也好让全府上下都沾沾这喜气！”

    原本神色淡然的陈训。待听闻府中这一连串喜事，也不由得放下茶盏，面露笑意道：“府中能有今日这般人丁兴旺、诸事顺遂的光景，皆是儿媳你持家有方、悉心打理之功啊。”

    肖玉凤闻听陈训此言，敛了神色，语带真切感激道：“父亲谬赞了，儿媳实在愧不敢当。府中能有今日这般兴旺光景，全赖公婆执掌大局、宽和持家。您与母亲素来体恤晚辈，府中用度从无短缺，每逢家中大事，更是不吝银钱相帮，才让儿媳打理家事时毫无掣肘，得以安心操持；更难得的是，您二位素来宽宏，从不寻事苛责，一门心思为府中安稳和睦着想，这份心意，儿媳感念于心。

    虽说父亲母亲只得奎年一个男丁，却以半生心血悉心教养，教他立身行事、勤勉向学，才让他能毫无旁骛安心仕途，如今方得这般成就；便是晖儿、昭儿、风儿几个孩儿，也在您二位的言传身教下，各有所长、出类拔萃，这皆是父亲母亲教诲之功。府中诸事顺遂、子弟成才，全赖阖家同心，哪里是儿媳一人之力所能成呢？”

    成氏见她这般，笑着说道：“你这孩子，总把功劳往我们身上推。府里上下谁不晓得，奎年能安心当差，孩子们能这般出息，皆是你悉心照料、严加管教的缘故。你操持家事多年，里里外外打理得井井有条，这份辛苦，我们都看在眼里。”

    陈训亦缓缓点头道：“你持家有道，待子女尽心，于我们更是孝顺体贴，陈家能得你这般儿媳，是福气。” 说罢，端起茶盏浅啜一口，眸中满是对儿媳的认可与欣慰。

    晚宴之盛，堪称丰饶。只见那檀木长桌之上，覆着暗纹织锦缎面，流光隐现。玛瑙所制碗中，盛着莹白剔透的水晶虾饺，晶莹剔透；羊脂白玉盘中，放着琥珀色的酱鸭，色泽诱人；青瓷深盆中，炖得酥烂的驼蹄羹正袅袅腾起暖雾，香气氤氲。

    旁侧还设几碟爽口小食，凉拌藕尖脆嫩，红油云丝鲜辣，相映成趣。更有清蒸鲈鱼、闲笋蒸鹅、蜜炙黄雀、东坡肉、白炸鸡、五味酒酱蟹，辅以小鸡元鱼羹等珍馐，满桌佳肴错落摆放，琳琅满目。席间香气与厅内冰鉴散出的清冽凉意交织，萦绕满室，沁人心脾。

    此时，李青安正起身帮陈训布菜，将刚盛出的驼蹄羹轻轻推到陈训面前，动作熟稔得如同陈家子侄。自与维芳订亲后，他每日傍晚同季晖公干结束，便直奔陈府，这般光景已持续数月。

    陈奎年与肖玉凤本就不是古板迂腐之人，早将他视作自家女婿，见他如此体贴，陈奎年笑着拍了拍他的手：“青安莫忙，坐下歇着，都是自家人。”

    男女各设一席，围厅而坐。陈训执盏起身，目光落于儿子陈奎年身上，语气中带着几分欣慰与关切，朗声道：“吾儿在外任职，素来辛劳，幸得家中有玉凤贤媳悉心操持，子女亦皆勤勉争气，青安亦是年少有为，实为难得之栋梁。今日阖家齐聚，当浮一大白，共贺此兴旺之景！”

    李青安闻言，亦执盏起身，恭敬道：“蒙伯父、伯母不弃，待我如亲子，青安定当尽心，不负家中期许。” 陈奎年笑着抬手拍了拍他的肩，眼中满是认可。

    酒过三巡，席面愈发热络，陈训兴致颇浓，拉着素日滴酒不沾的李青安再三劝饮，不多时，李青安已连饮四五杯，双颊泛起淡淡红晕，眼神也添了几分朦胧。

    女眷们食罢，便依礼先行离席。行至庭院中，犹能听见厅内男子们推杯换盏的笑语。维芳立在廊下，望着厅内摇曳的烛影，对身侧侍女听兰道：“你且去后厨一趟，命人备些醒酒汤，送至仪惠院来。”

    听兰应声转身，另一名侍女听文却蹙眉轻声问道：“小姐，依眼下光景，李大人怕是稍后不会往仪惠院去了。一来夜已渐深，二来瞧他模样似是醉了，老爷多半会派人将他送回客房歇息呢。”

    维芳闻言，垂眸理了理袖间流苏，语气平静却坚定：“此事我心中有数。待他们席散，我亲自将醒酒汤送去客房便是。”

    听文闻言一惊，忙压低声音劝道：“小姐，这恐怕于礼不合。”

    维芳扭头望向听文道：“有何不妥？青安今日为陪祖父与父亲，才破了素日不饮酒的习惯，醉后身子定然不适。我既与他有婚约在身，虽未成亲，却也是他名正言顺的未婚妻，且在我陈府之内，何人敢多嘴？若真有闲言碎语，直接发卖了便是。”

    说罢，不再多言，提脚便往仪惠院走去。听文被她这般果决的语气震慑，只得诺诺应着，快步跟在身后，一言不敢再发。

    不多时，听兰端着一盅温热的醒酒汤回到仪惠院，将汤盅轻放在桌上，轻声禀报道：“小姐，前厅宴席已散，李大人被管家派人送回客房歇息了。”

    话音落，她转身从柜中取出一件新制的绯色香云纱披肩，上前为维芳轻轻披上，又细心理了理边角，柔声道：“夜深了，庭院中风有些凉，小姐把这披肩穿上，仔细着凉。”

    维芳抬手拢了拢肩头的披肩，那香云纱触手柔滑，还带着淡淡的熏香。她望着桌上冒着热气的醒酒汤，对听兰道：“备好灯笼，随我去客房一趟。”

    听兰连忙取来一盏绘着缠枝莲纹的宫灯点亮，陪着维芳，踏着斑驳的月光，往客房方向走去。夜色渐浓，廊下宫灯的光晕在地面投下晃动的影子，偶有晚风吹过，带来几声蝉鸣与荷香，更显夜的静谧。



 第331章 少年心气难再生

    客房之内，烛火摇曳，光影昏蒙。李青安只觉头重脚轻，昏昏然似睡非醒，喉间干渴如灼，遂强撑着起身，踉跄步至案前，抓起茶壶便仰头猛灌，直至壶底见空，才稍缓那焦渴之感。

    他正待转身归榻歇息，忽闻叩门声，节奏舒缓，似带着几分小心翼翼。

    李青安移步开门，见门外立着的竟是陈维芳，不由眉眼舒展，咧嘴笑道：“芳儿，夜已深沉，你怎还未安歇？”

    陈维芳侧身示意廊下侍立的听兰稍候，随即推门而入，反手掩上房门。她见李青安脚步虚浮，连忙上前扶着他的手臂，将人引至榻边坐下，而后从食盒中取出一盅温着的汤药，递到他面前，柔声道：“往日从未见你沾酒，今夜既饮了，恐夜里会不适，便让人炖了盅醒酒汤来，你趁热喝了，能舒坦些。”

    屋内烛火微弱，光晕柔和地洒在陈维芳面上，衬得她眉眼明艳，气质温婉，自有一番动人风姿。李青安望着她，心中暖意涌动，伸手握住她双手，语气真挚：“此生能得你这般待我，便已足够，再无他求。”

    陈维芳闻言，脸颊微红，娇羞地低下头，轻轻挣了挣手，嗔道：“别贫嘴了，快些喝汤，凉着喝下去胃里该难受了。”

    李青安依言接过汤盅，仰头一饮而尽，只觉一股暖意从喉间滑入腹中，酸甜口感驱散了些许酒意。他放下汤盅，心中情意翻涌，借着酒劲，不再克制，伸手拉起陈维芳，将她轻揽入怀，让她坐在自己膝上，低头便朝着她那抹朱唇吻了下去。他素来内敛，头一次如此主动，只想更加亲近她。

    陈维芳猝不及防，却也未推拒，反而伸出双臂，轻轻环住他的脖颈，热烈地回应着，屋内气氛瞬间变得缠绵缱绻。

    正当两人情动难抑之际，陈维芳却忽然微微偏头，用手轻轻抵住他的胸膛，停下了动作，声音带着几分低落：“外头世人皆说，我配不上你这般才貌出众之人，你本该择一位名门闺秀为妻才是。”

    李青安见她眼底盛满落寞，温声问道：“芳儿今儿这是怎么了？为何会有此一说？莫非是外头有人欺负你，受了委屈？不妨说与我听听，我替你做主。”

    陈维芳鼻头一阵酸楚，泪珠已簌簌滚落，声音带着几分哽咽，低低泣道：“皆因我无用，竟连累你也遭人一同编排。往后我便闭门不出罢了，眼不见心不烦，不踏出院门，自然也听不到那些污言秽语，省得惹人心烦。”

    “何人竟敢编排你！” 李青安闻听此言，眉头紧拧，语气中满是急切与怒意，“快与我细说，是哪家的妇人这般欺辱你？明日我便亲自登门，叫她当着你的面，给你赔礼道歉！”

    陈维芳忙取出锦帕按住眼角，连连摇头劝道：“青安，你莫要如此冲动。为了我，去得罪那些世家夫人，实在得不偿失。这些话，我本打算烂在肚子里，可今日见了你，心头积压的委屈再也忍不住，是我没能控制好情绪，反倒让你烦心了。”

    李青安见她始终不肯明说，心中知晓她定是怕自己一时冲动，惹出是非，这般隐忍模样，更让他添了几分怜惜与愤懑。他当即起身，大步走到房门前，一把拉开房门，朝着廊下扬声唤道：“听兰，你进来。”

    听兰闻声，快步走进屋内，垂手立在一旁，姿态恭谨。李青安转过身，目光沉沉地落在她身上，沉声道：“你且如实说来，这几日究竟发生了何事？你家小姐在外头遇上了谁？那些人又说了些什么？一一讲清楚，不许有半分隐瞒。”

    听兰眸中泛红，声音里满是委屈与愤懑，朗声道：“回大人，乃是苏二夫人、林夫人，还有甘夫人！那日三人齐聚瑶光阁雅间，当着一众命妇闺秀的面，竟对我家小姐肆意诋毁编排！尤以苏二夫人为甚，言语最是尖酸刻薄，竟当众污蔑小姐‘善惑人心’，称小姐将大人迷得神魂颠倒，连那些名门贵女都不入眼，偏要与我家这位‘和离之妇’做那苟且之事！”

    “更有那林夫人，死死揪着小姐的名声不放，骂小姐厚颜无耻、不知自重，甚至恶语相向，说小姐这般‘精于伺候人’，倒不如去那青楼楚馆接客，才算是寻了正途！最是过分的是，她竟逼小姐往后莫要再踏出府门半步，最好悄悄自绝性命，免得污了陈家的门楣！”

    听兰一口气说完，胸口剧烈起伏，稍稍喘匀了气，又咬牙续道：“甘家大奶奶虽未说这般不堪入耳的话，却也一味帮腔那两位夫人，句句帮衬，更拿大人的官位相要挟，说是…… 说是……”

    “说什么？” 李青安的声音骤然冷了下来，周身散发出的气息更是带着刺骨的寒意，让周遭的空气都仿佛凝固了几分。

    听兰被这寒气逼得身子微颤，却还是挺直了脊背回话：“甘家大奶奶说，要我家小姐断了与大人成亲的念头，否则…… 否则恐会累及大人的前程。她还扬言说，甘大人如今已入内阁，深得皇上器重，只需在皇上面前说上一句闲话，大人您的官位…… 您的官位便要岌岌可危，再难保全了！”

    “我家小姐这些日子，日日都在为这事愁眉不展，屡次对奴婢说，不能耽误大人的前程，可心里又实在放不下您，夜夜都躲在房里垂泪。奴婢几次想寻大人为小姐讨个公道，都被小姐拦下了，说不能让妇人间的口舌之争扰了您，说您白日公务繁忙，岂能因这些小事平添烦恼，还说……”

    “听兰！” 陈维芳忽出声打断，语气中带着几分急切，亦含着一丝薄怒，“我先前与你说的话，莫非都成了耳旁风不成？你若再敢多言一句，我便去回了母亲，打发你出府去！”

    “小姐！” 听兰眼眶泛红，声音带着几分哀求，“奴婢不过是心疼您啊！那日瑶光阁中，那般多夫人、小姐在场，苏二夫人却那般不给您颜面，您怎能就这般忍了！咱们太太素来心慈，先前那些在外头散播谣言的市井之人，明明还在顺天府大牢中关押着，就因念着与苏家的姻亲情分，一再忍让，让苏府自行发落那些传谣的下人，可他们非但不感念这份情分，反倒变本加厉，在背后肆意诋毁您！那苏二夫人私下给甘家大奶奶送礼，妄图让甘大人出面，助苏大人官复原职，好再次在您面前耀武扬威！”

    她深吸一口气，语气愈发坚定：“小姐，即便您今日真要赶奴婢出府，今日这些话，奴婢也必须说清楚！不然您所受的委屈，又有谁能知晓？您身边，除了李大人，还能有谁真心待您呢！”

    维芳一边用帕子拭着泪，一边对旁人道：“青安，你莫要听这丫头胡言乱语，当日我也与他们辩驳过，算不得是他们欺负我。”

    李青安抬手示意二人稍歇，目光看向听兰，沉声道：“听兰，你方才说苏二夫人私下给甘家大奶奶送礼？此事当真？”

    听兰重重点头，朗声道：“当日苏二夫人让瑶光阁侍女们将店内所有贵重首饰尽数取出，让甘家大奶奶尽管挑选好物，还说所有花费皆由她一力承担，这可是她当时亲口所言。”

    陈维芳抬眸看向李青安，轻声道：“青安，这应当算不得什么要紧事吧？妇人之间互赠些钗环首饰，本就是寻常之举，岂能算作行贿？再说苏二夫人向来精明，怎会当着众人的面做那行贿之事呢。”

    李青安闻言，冷哼道：“当着众人面不便行贿，难道就不能私下暗中行事？”

    维芳望着沉思的李青安，缓声续道：“那苏大人之母，本是商贾出身，家中资财丰裕，素来不缺银钱。他平日交游广阔，结识的官员亦不在少数；更兼苏傲霜已与周总兵家公子定下婚约，有这层姻亲助力，自会有人为苏大人出面斡旋。如此看来，他官复原职，不过是早晚之事。此事你不必插手，皇上圣明，自会有公正裁断。”

    李青安闻言，微微摇头道：“若无人将此事原委禀明圣上，皇上又怎会知晓这其中的隐情详情？”

    听兰悄悄瞥了维芳一眼，随即开口问道：“先前那林大人，不是因贪墨之罪，要被皇上判斩刑吗？奴婢那日偶然听闻林夫人言语，说要广求门路，为她夫君洗刷冤屈，莫非那林大人当真蒙受了不白之冤？”

    李青安此刻酒意已醒了大半，他抬手按揉着发胀的太阳穴，沉声道：“林大人贪墨一事，证据确凿，人证物证样样俱全。皇上仁慈，只判了抄家问斩之刑，并未牵连其家眷。她竟要广寻门路？这所谓的‘门路’，莫非亦是指甘家？”

    维芳赞许地看了听兰一眼，温声吩咐道：“听兰，你去沏壶茶来。”

    听兰忙应声，脚步轻快地退了出去，顺手将房门轻轻掩上，隔绝了外间的细碎声响。

    夜凉如水，月华倾泻，似为世间万物覆上一层朦胧素纱。月光透过窗棂，洒在维芳肩头那件绯色云锦披肩上，在清辉浸润下，流转着细碎柔光 —— 那光泽既带着云锦独有的矜贵，又因月色添了几分幽然妩媚，衬得她眉眼间，温柔似春水漾漾，又藏着几分娇俏灵动。

    维芳褪下绣鞋，轻步坐于榻上，柔声道：“青安，过来躺下，我替你揉揉。”

    李青安依言上前，俯身卧于她膝上，双目轻阖。维芳指尖微曲，以适中力道为他按揉额间与鬓角，动作轻柔似水。李青安全然放松，沉浸在佳人指尖的暖意中，屋内唯有冰盆里碎冰消融的轻响，清晰入耳，更显周遭静谧。

    这般静默半晌，维芳见他呼吸匀长，似已卸下疲惫，眸中闪过一丝柔婉。她停下按揉的动作，指尖缓缓滑落，轻轻描摹他的眉峰、眼睑，又掠过鼻梁与唇瓣，最终停在他微颤的喉结上，指尖似有若无地轻轻触摸。

    忽的，李青安睁开眼，眸中已褪去倦意，带着几分难掩的情愫。他顺势翻身，将维芳轻按于榻上，却未再进一步，只是俯身将她拥入怀中，鼻尖萦绕着她发间的清雅香气，耳畔是她略显急促的呼吸，彼此的心跳仿佛在此刻交织。

    维芳抬眸，撞进他眼底翻涌的狂热与克制，心间一阵悸动，却很快敛去神色，轻声问道：“青安，自订亲以来，你可曾有过半分后悔？”

    李青安将脸埋在她颈间，声音带着几分闷哑，却无比坚定：“能得遇你，是我此生三生有幸，何来后悔？我只盼着早日成婚，能名正言顺守在你身边，这些日子，我忍得好辛苦。” 他说话时，温热的气息拂过她颈间，带着酥酥麻麻的痒意。

    维芳忍不住缩了缩脖子，随即轻笑一声，趁他不备翻身，将他压在身下，俯身凑到他耳边，语带娇俏：“再等等，过些时日，我便是你的了。” 说罢，不等李青安反应，便快速起身，理了理微乱的衣袂，端庄坐于一旁的锦凳上，神色已然恢复如常。

    李青安望着她的模样，无奈地摇了摇头，眼中却满是宠溺：“你这妮子，总爱这般撩拨人，过后又转身就走。我既怕唐突了你，又舍不得让你受半分委屈，才一直极力隐忍。罢了，左右不过再等半年，这点时日，我等得起。”

    廊下竹影微动，听兰已静立半晌。她手中捧着茶盘，指尖轻扣托盘边缘，待屋内二人话语稍歇，才敛声屏气，轻声叩门道：“李大人，小姐，茶沏好了。”

    屋内传来维芳温软的声音：“送进来吧。”

    听兰推门而入，脚步放得极轻，将茶盏置于案上 —— 白瓷杯盏中，茶汤清透，浮着几片嫩绿茶芽，氤氲的热气携着淡淡茶香，悄然漫入这静谧的空间。

    她垂首行了一礼，便侍立一旁。维芳起身理了理裙摆，对李青安道：“夜已深，你且安心歇息，我也该回院了。”

    李青安闻言，眸中不舍之意尽显，他下意识摩挲着双手，似是想起什么，连忙道：“你等一等，我有物件要送你。”

    说罢，便抬手在怀中摸索，指尖依次探过衣襟、袖袋，翻找半晌，却始终未能寻到那物件，脸上渐渐染上几分窘迫，眉峰也微微蹙起。

    维芳见他这般模样，忍俊不禁，随即朝听兰递了个眼色。听兰心领神会，轻声道：“小姐，奴婢先在院外候着。” 说罢，便轻手轻脚退了出去，顺手带上了房门。

    屋内只剩二人，维芳缓步上前，轻轻将头靠在李青安胸前，手臂环住他的腰际，声音柔得似月下流水：“青安，不必寻了。这般能与你每日相守片刻，便已是人间至幸。若一日不得见，心下便觉空茫无措，坐立难安。唯有你在身侧，我方觉得心神有依，如舟泊港。”

    李青安闻言，眸中情意渐浓，双臂微微收紧，似要将她的身影刻入骨血，低语时气息拂过她发间：“卿觉心空之时，我又何尝不是？每日盼着与你相见，听你轻言细语，见你展颜一笑；日暮归来，见你安好，便觉此心满溢。若一日不得见，那整日便如食寡味、饮淡茶，做什么都失了意趣。”

    她鬓边发丝轻扬，拂过李青安的衣襟，携来一缕清甜的茉莉暗香。李青安下巴抵在她的发顶，声音里满是缱绻爱意，又掺着几分歉然：“今日途经街市，见一对赤金牡丹耳坠，花式精巧，便买了下来。可不知遗落何处了。”

    李青安垂眸望着怀中之人，声音愈发温软：“芳儿，我身无长物，但凡见佳物，皆念与你相衬，你若欢喜，我便觉得心满意足。我本是个愚钝之人，不晓那些缠绵情话，更不懂如何做浪漫之举，唯有一点，只要是你钟爱的物件，我定当寻来，尽数摆在你眼前，自然，欺你之人，一个我也不会放过。”

    维芳闻言，抬眸望向他，眼波流转间情意绵绵：“你待我真好。此生有君，是我之幸，青安，我心悦你。”

    话音落罢，她似是羞赧，不等李青安回应，便推开他，转身快步打开房门，身影轻快地跑了出去，只留下一阵淡淡的茉莉香气萦绕屋内。

    李青安独自一人怔立在原地，望着敞开的房门，眼底满是温柔。他心中清明，维芳素来是性子内敛、不轻易表露心绪的女子，今日能将 “心悦你” 三字说出口，定是鼓足了极大的勇气，这份情意，更让他心头暖意漫溢，久久不散。

    回院途中，听兰见自家小姐眉宇间喜气难掩，遂轻声问道：“小姐，今日咱们这番说词可是成了？”

    维芳唇角噙着一抹浅淡笑意：“想来是吧。”

    听兰闻言，眼中满是钦佩，忙赞道：“小姐好智谋，竟能这般顺遂，实在厉害！”

    她又问道：“那小姐是真的喜欢李大人吗。”

    维芳目光望向庭院中摇曳的竹影，语气渐渐添了几分怅然与通透：“从前年少，总觉得待人以诚、交付真心便是世间最要紧的事。后来历经些事才知晓，若真心错付了人，便会落得万劫不复的境地。再往后看得多了，才慢慢明白，人这一辈子，大抵只能毫无保留地交付一次真心。纵使往后再遇心悦之人，言行举止间，也难免带着些算计，藏着些权衡，再也难有当初那般纯粹无瑕的热忱了，年少时那份坦荡孤勇的心气，终究是回不来了。”

    一旁的听兰静静听着，闻言似懂非懂地颔首，往日里总闪着灵光的眸子，此刻因小姐这番意味深长的话，添了些许茫然，只轻轻 “嗯” 了一声，将这番话默默记在心底，指尖无意识地绞着衣角，似在琢磨其中深意。



 第332章 朝堂过招

    苏傲霜与周润堂新婚三朝之期未过，朝堂之上忽起波澜。此番发难者，乃内阁成员、太常寺卿甘松涛。其凭 “从龙之功” 深得圣心，故敢于金銮殿上执笏出列，径直递上弹章，锋芒直指鸿胪寺卿陈奎年 “治家无方，教女失德”。

    彼时，陈奎年长子陈季晖新授通政司副使不足半月，根基未稳，甘松涛这道弹章，如惊雷落平地，瞬间搅动朝局。

    弹章所陈，看似皆是内闱琐事：陈家长女恃家族之势，当街叱骂他人，言辞尖刻，闻者侧目，全无闺阁礼数。

    更牵扯出户部尚书林景泽，指其 “目无宗亲，罔顾国法”，纵容妻室掌掴长辈，失了士大夫体面。寻常御史若奏此等家事，难免被斥 “小题大做”，然甘松涛身兼内阁之职，又有太常寺卿的身份，其奏疏自带上达天听、不容轻忽的分量，朝堂诸人皆屏息观之。

    然明眼人皆知，内宅妇人口角，素来是家长里短的闲言，何以劳甘松涛这般圣眷正浓的重臣，大张旗鼓在金銮殿上参奏？陈奎年眉头微蹙 —— 甘松涛非寻常言官，其背后有君恩托底，此番发难绝非一时兴起，这般直指陈家家风，分明是冲着长子陈季晖来的。

    通政司乃朝廷喉舌，掌内外章奏、臣民密封申诉之件，位轻而权重。彼时通政司正使虚悬，仅由吏部侍郎周显之暂代署理。周显之本就身兼吏部要务，分身乏术，早有择人主事之意。

    陈季晖而立之年得授副使，本就惹来不少觊觎，如今立足未稳，甘松涛偏在此时借 “家风” 发难，且凭着皇上的器重，奏疏极易触动圣心，这般态势，显然是要将陈季晖从这要害职位上拉下来。

    若皇上因甘松涛所奏，疑陈家 “家风不端，难掌公器”，那陈季晖的副使之位便岌岌可危。一旦他失了职，通政司主事之位最顺理成章的人选，便是此前遭申斥、暂居家中的通政司使苏南风。

    苏南风本在通政司任职两载，素以勤勉通透闻名，此前遭贬，亦非因犯下不可饶恕之罪，皇上不过是 “暂免其职，以观后效”，并未彻底罢黜其官身。

    如今甘松涛仗着圣眷弹劾陈家，明着是打陈奎年的脸，实则是为苏南风铺路：只要扫清陈季晖这个障碍，苏南风便可借通政司无人主事为由，在甘松涛或明或暗的助力下，顺理成章官复原职，重掌通政司大权。

    龙椅之上，赵锦曦目光扫过阶下，沉声道：“陈爱卿，甘卿所奏之事，你可有话要说？”

    陈奎年闻召，稳步自朝列中出，撩袍躬身，行叩拜之礼，声线沉稳如磐：“臣叩请皇上容禀。臣长女前番于瑶光阁，与几位命妇小有口角，归府后曾垂泪数日。臣事后细查，彼时实是苏府夫人与林伟诚之妻，二人合力对小女恶言诋毁、肆意辱骂，小女不堪受辱，才勉强还嘴几句。臣当时只当是闺阁女子间的意气之争，不值深究，已严词训诫小女，令其莫因口舌琐事，失了大家闺秀的气度分寸。却万万不曾想，甘大人竟将此等芝麻小事搬至朝堂，当作攻讦小女的由头，臣心下实难苟同！”

    虽未明说，其意已昭然 —— 自家女儿受了委屈尚且隐忍，你甘大人却揪着小事大做文章，未免太过小题大做。

    话音落定，朝堂之上顿时泛起一阵细微的骚动，诸臣或交头接耳，或暗自颔首，各有思量。唯独甘松涛面色未变，只见他上前一步，拱手而立，语气中带着几分毫不掩饰的轻蔑：“皇上明鉴！苏府二夫人、林伟诚之妻，论辈分皆长于陈家长女，当属长辈。长辈见晚辈言行或有不妥，略加训诲，本是人伦常情，何来‘诋毁辱骂’之说？反倒是陈家长女，不仅对长辈出言不逊，更悍然动手掌掴林伟诚之妻郝氏！林伟诚虽身涉罪案，然皇上尚未发落其家眷，陈家长女却对长辈又骂又打，如此行事，岂非德行败坏，全无人伦礼教可言？陈大人口中所谓‘小事’，在臣看来，恰恰是陈家治家不严、教女失德的明证！”

    甘松涛字字紧逼，句句扣在 “尊卑礼教”“治家失责” 之上，既反驳了陈奎年的辩解，又再次强化了弹劾的核心 —— 陈家 “家风不端”。

    陈奎年眉头微蹙，却未急着辩驳，他心中已然清明：甘松涛此番并非要争口舌之胜，而是要借这 “尊卑”“德行” 的名头，让皇上加深对 “陈家不守规矩” 的印象，其真正目标，始终是初入通政司的长子陈季晖。

    殿内气氛愈显凝滞，如坠铅云。陈奎年立于班列，眉头微蹙，正苦思应对之策。忽忆及此前苏南风遭罢黜一事，彼时正是太常寺卿甘松涛当庭参奏，言其 “身任通政司掌封驳之要职，却屡失时序，政令壅滞，如此何谈通下情、达上意？” 而今甘松涛竟转头为苏家出头，在朝堂之上攻讦陈家，想来必是苏家已暗中打通甘府门路，双方早结党羽，互为奥援！

    陈奎年心中思绪翻涌，尚未想好如何应答，忽闻班列之中脚步声响，一人阔步而出。定睛看去，正是翰林院掌院学士李青安，朗然奏道：“臣李青安，有本启奏！”

    御座之上，赵锦曦正为甘松涛方才所奏之事烦扰，忽闻李青安骤然插言，打破殿中僵局，眉宇间顿时掠过几分不耐。他漫不经心抬了抬眼帘，语气带着几分慵懒的威严，沉声道：“所奏何事？速速道来。”

    李青安闻言，直起身躯，脊背挺得笔直如松。他目光灼灼，扫过殿中诸臣，最终落于甘松涛身上，声音掷地有声，字字清晰：“臣今日要弹劾二人！其一，便是太常寺卿甘松涛 —— 其纵容家眷在外招权纳贿，聚敛钱财，更借甘大人之势，于市井间横行霸道，拉帮结派，甚至公然欺辱京中命妇闺秀；其二，乃前通政使苏南风 —— 其治家无方，纵容府中妻室与下人在外搬弄是非，散播谣言，捕风捉影，恶意诋毁臣之未婚妻清誉，令其蒙不白之冤；事后非但不思悔改，更当面羞辱，变本加厉！此二人，一为祸朝堂，一为乱风俗，还请圣上明察秋毫，严惩不贷！”

    此语一出，朝堂之上顿时掀起轩然大波，先前压抑的窃窃私语瞬间化作此起彼伏的抽气之声，群臣皆面露惊色，交头接耳。

    甘松涛脸色骤然大变，方才那副从容不迫、带着几分轻蔑的神情荡然无存。他猛地转过身，双目圆睁，死死瞪向李青安，厉声喝道：“李大人！你这分明是血口喷人！我甘府素来谨守礼法，何时有过收受贿赂、结党营私之举？苏南风妻室散播谣言，更是与我毫无干系！你休要在此混淆是非，构陷忠良！”

    陈奎年亦面露诧异，随即眼中闪过一丝了然，默默退回列中，静观其变。殿内目光尽数聚焦于李青安与甘松涛二人身上。

    李青安目光沉定，续道：“前番时日，甘大人家长媳，与苏南风大人妻室、林伟诚大人妻室，于瑶光阁偶遇臣之未婚妻。三人竟当众折辱，肆意践踏其尊严，毫无官家眷属之仪。”

    言毕，他探手入袖，取出数张素笺供纸，展开后逐张朗声念诵：“瑶光阁侍女书兰供词云：苏夫人与林夫人，当日于内室雅间，确有诋毁陈家大小姐之语。后二人察觉陈家大小姐在外，竟反口挑衅，称是陈家大小姐窃听壁角。陈大小姐言：瑶光阁乃公共之地，途经路过，无意间闻得诸人诋毁之词。既敢当众妄议，何惧他人听闻？苏夫人竟斥陈大小姐‘不知廉耻，善勾人魂魄’。陈大小姐驳之：‘不及苏夫人手段，能令苏大人房中妾室通房全无，唯有正室一位’。”

    此语落定，殿中诸臣再也按捺不住，纷纷以袖掩口，低低轻笑。御座上的赵锦曦，嘴角亦微微上扬，却见李青安依旧神色肃然，一本正经地念着供词，便轻咳一声，整了整龙袍，端坐身躯，示意他继续。

    李青安未曾停顿，接着念道：“继而林夫人出面，指责陈家大小姐‘不该抛头露面，有辱陈家门楣’。陈大小姐直言回怼：‘林大人贪墨税银一案，证据确凿，不日便要秋后问斩，林夫人尚有闲心在此挑选首饰？’林夫人不甘示弱，称‘林大人乃是替林景泽担了污名，纵是遍寻门路，也定能为其洗清冤屈’。”

    班列之中，林景泽听得此言，忍不住发出一声嗤笑，却终究只是立在原地，并未多言。而甘松涛脸上，已悄然褪去血色，添了几分苍白。

    李青安的声音依旧清晰，回荡在殿内：“林夫人见言语落于下风，竟口出秽言，称‘陈家大小姐曾被土匪视作妓子欺辱，怎还有脸招摇过市’。陈家大小姐骤闻此辱，怒不可遏，抬手掌掴林夫人。岂料林夫人不知收敛，愈发恶毒，骂道：‘贱人！这般会伺候人，连土匪都能哄得舒心，怎不去青楼楚馆营生？下贱胚子终究是下贱胚子，脸皮比城墙还厚！’陈家大小姐不堪其辱，遂再次掌掴林夫人。”

    一时之间，朝堂寂然无声。众臣暗自咋舌：身为官家夫人，竟对同列官家女眷恶语相向，吐出那般污秽之言。此等羞辱，寻常人遇之，必会当场动怒；若逢性烈者，恐早已刀剑相向，血染当场，掌掴确实算不得什么。

    甘松涛强压心头慌乱，这些儿媳未曾同他提起。随即他便镇定下来，冷哼一声，高声质问道：“李大人！仅凭这闺阁争执，便想定人罪名？你又凭何说老夫收受贿赂？老夫究竟收了何人贿赂，还请你说个清楚！”

    李青安抬眸，目光锐利如刀，望向甘松涛，淡淡道：“甘大人稍安勿躁，臣的供词，尚未念完。”

    他垂眸看向手中余下的供纸，续道：“瑶光阁另一侍女雅琴供词写道：陈家大小姐怒极，欲拉苏夫人同往顺天府对质，言称‘昔日市井散播谣言之人，如今仍关在顺天府大牢，正好让他们说清，究竟是何人授意，何人传播’。其言下之意，便是此事乃苏府下人所为。只因苏府与陈府有姻亲之谊，陈大小姐才容苏府自行处置下人，未料苏府非但不感念这份情分，反倒变本加厉，由苏夫人带头诋毁陈大小姐。”

    李青安目光一凛，看向殿中诸臣，续道：“当日瑶光阁内，除苏夫人、林夫人外，甘大人家长媳亦在场。彼时苏、林二位夫人对陈家大小姐恶语相向，甘家大奶奶非但未曾出言劝解，反倒冷眼旁观；待苏、林二人言语落于下风，她竟开口帮腔，与二人同流合污，合力打压陈家大小姐，三人气势汹汹，尽显拉帮结派之态。当日瑶光阁内尚有多位官家夫人在场，皆是亲眼所见，尽可作证，绝非臣空口白牙之言！”

    他顿了顿，再次拿起案上供纸，沉声道：“另有瑶光阁掌事供词为证：当日几位夫人所处雅间，共购金银首饰价值三万五千两，分作三份，派人送至各府。其中，甘家大少奶奶所选首饰最多，价值约二万两；林夫人所选，约一万两；苏夫人所选，五千两。而最终付款之人，却是苏夫人，且苏夫人言明，这些首饰是她赠予甘家大少奶奶与林夫人的见面礼。”

    言罢，李青安将供纸轻轻放下，目光如炬，扫过殿中，沉声道：“先前，苏南风苏大人因渎职之罪，遭甘大人当庭训斥，继而被圣上免职。如今，甘大人却调转矛头，于朝堂之上攻击陈大人，表面称陈大人治家不严，实则明眼人皆能看穿其中用意。有人打通了甘大人的门路，甘大人这才如此迅速地改了风向，转而替苏南风苏大人奔走说情，为其谋求退路！”

    “一派胡言！” 甘松涛闻之怒不可遏，胸膛剧烈起伏，伸手指向李青安，气结难言：“你休要血口喷人！我甘府自有产业营生，家境殷实，岂会穷到收受苏南风那点薄礼？二万两虽非小数，却也不值我甘某为这蝇头小利，甘冒天下之大不韪，替他人行冒险之事！”

    李青安面对其怒容，丝毫不惧，反倒向前一步，步步紧逼：“甘大人此言差矣。臣早有耳闻，甘大人因长子之事，对林大人积怨颇深；又因林、陈两府有姻亲之谊，便连带着对陈府也心生厌恶。甘大人想为儿子报仇，这份心思本也情有可原，可你若想借今日之事，攻讦臣的未婚妻，臣断断不能应允！”

    言罢，他话锋陡然一转，目光直直逼向甘松涛，言辞铿锵有力：“至于甘大人是否收受贿赂，只需恳请陛下派人彻查，是非曲直，真相自会水落石出。但甘府长媳收受苏夫人所赠二万两首饰一事，既有瑶光阁掌事供词为证，又有侍女亲眼所见，更有首饰送抵甘府的铁证在手，此事已然确凿无疑，容不得半分辩驳！”

    旋即，他转向甘松涛，陡然抬高声调，高声反问：“方才甘大人指责臣的未婚妻不该出言反驳，不该动手打人。那臣倒要请教甘大人 —— 若有人用这般不堪入耳之语，在大庭广众之下辱骂羞辱甘家女眷，将其比作‘妓子’，骂其为‘下贱胚子’，甘大人当真能如此宽宏大量，忍气吞声而不置一词，任由他人肆意诋毁而不追究分毫？！”

    这一番反问，字字掷地有声，恰似洪钟在殿中骤然鸣响，刹那之间，整座大殿陷入一片短暂的寂静。殿内众臣皆在心底暗自点头，暗自思忖：李青安所言极是，换作任何一家名门望族，遭此等奇耻大辱，怕是早已怒发冲冠，哪有不还手之理？



 第333章 断他后路

    甘松涛被李青安这番连珠炮似的反问堵得脸色涨红，胸膛起伏更甚，手指微微颤抖着指向殿中，厉声喝道：“李青安！你休要巧言令色，混淆视听！”

    他深吸一口气，强压下心头怒火，目光扫过殿内众臣，似要借众人目光稳住阵脚：“老夫长媳与其它官眷往来一事，老夫尚且不知详情，妇道人家之间互赠钗环首饰，本是人之常情，怎可牵强附会算作行贿之举？这又何以为我甘府与苏南风暗中勾结的铁证？你这般死死揪着内眷琐事不放，分明是想避重就轻，妄图掩盖你那未婚妻目无尊卑、当众伤人的恶行！”

    不等李青安再作言语，肖绍钦已大步踏出，抬手直指其面门，厉声斥骂：“好你个甘松涛！你甘家那孙女，年纪轻轻不循闺训，偏学那教坊司粉头勾栏伎俩，整日里搔首弄姿引诱男子，与秦楼楚馆里倚门卖笑的娼妓何异！

    你甘家自诩名门，却连个黄毛丫头都教不明白，任其在外抛头露面、秽乱风气，简直是将祖宗颜面踩在脚底！既无本事教出守礼闺秀，不如趁早奏请皇上，派宫中教养嬷嬷来好好调教，省得让这不知廉耻的小蹄子，顶着你甘家的名头在外行那下三滥的勾当，活脱脱把甘家百年门楣，败落成供人取笑的娼寮门户！”

    甘松涛听得这话，颔下花白胡须不住抖索，胸中怒火如烧，跨步上前，沉声道：“我家孙女究竟行差踏错何事，竟让肖大人这般指着老夫鼻尖谩骂？今日你若说不出个子丑寅卯，道不明其中缘由，老夫便是拼了这把老骨头，也与你肖绍钦势不两立！”

    肖绍钦却一脸轻慢，嘴角勾起冷笑道：“没做什么，不过是老夫瞧着不顺眼，便想骂上两句，你能奈我何？”

    这话如同火上浇油，甘松涛气得双目赤红，也顾不上朝堂体面，快步抢上前来，攥紧拳头便朝肖绍钦面门打去。肖绍钦早有防备，身形一晃快速后退数步，堪堪避开这一拳，衣袍下摆还因动作带起一阵风。

    躲过攻击后，肖绍钦转身面向御座之上的皇上赵锦曦，拱手躬身，朗声道：“启禀陛下，臣不过是当着甘大人的面，斥责了他孙女两句，甘大人便勃然大怒，挥拳要对臣动手。可那些妇人，无故指着臣外孙女鼻子破口大骂之时，臣的外孙女难道只能忍气吞声？这世间难道只许甘大人为亲眷动怒出手，不许旁人受辱后讨还公道？此等双重标准，究竟是哪家的王法规矩？”

    肖绍钦话音落定，朝堂之上一时寂静无声。甘松涛僵在原地，方才因怒火而泛红的脸颊，此刻竟有些发白。他这才后知后觉 —— 自己竟落入了对方的圈套。

    肖绍钦接着说道：“之前苏家肆意散播谣言之时，可曾想过会毁了陈家女子的清誉名声？甘大人身为朝廷命官，本该明辨是非曲直，惩治那些造谣辱骂之辈，却一味偏袒包庇那些出口伤人之人，对其恶行视若无睹，反倒在朝堂之上攻讦受害女子。臣斗胆请问甘大人，你究竟安的是何居心？如此混淆黑白，助纣为虐？你口口声声说未曾收受苏家贿赂，那怎会做出此等厚颜无耻之事？”

    赵锦曦敛衽而立，目光沉静望向阶下之人，缓声问道：“习大人，莫非苏府真有下人暗中散播谣言？”

    习松闻言，额间已沁出薄汗，忙躬身拭去，恭谨回禀：“启禀皇上，据那市井传谣之人招供，当日指使他们散播流言者，实乃苏大人内眷身边的管事嬷嬷与随身仆从。他们受人指使，刻意诋毁陈家大小姐清誉。究其缘由，竟是一名漏网匪寇，因陈大将军率军捣毁其匪巢、斩杀其同党，怀恨在心而捏造谣言，却被苏府之人得知，顺势加以利用，借此中伤陈家女眷。”

    赵锦曦眉峰微蹙，复又追问：“既知是苏府下人作祟，为何只拿了市井传谣之人，却未将苏府涉案仆从缉拿归案？”

    习松回道：“回皇上，此事原是陈家大小姐与陈夫人出面调停。因苏家大房长女已嫁入陈家为长媳，为顾全长媳颜面，便请苏家自行处置府中传谣之人，是以未曾将人打入大牢。”

    “那习大人可曾知晓，” 赵锦曦语气稍沉，“苏家既与陈家有姻亲之谊，为何还要蓄意诋毁陈家大小姐名声？”

    习松面露难色，道：“回皇上，这…… 微臣实在无从知晓其中缘由。”

    此时，一旁的李青安上前一步，拱手躬身，朗声道：“皇上，此事因臣而起。只因苏家二夫人曾有意让臣入赘苏家为婿，然臣早已向其言明，心中已有属意之人，不愿另娶。想来苏家二夫人因婚事不成心生不满，便出此下策，刻意诋毁臣的未婚妻，妄图使臣因未婚妻身负恶名而心生嫌隙，对其敬而远之。”

    “林夫人既言，纵遍访门路，亦要为林伟诚洗雪沉冤。不知其心之所向，欲借何门路啊？” 赵锦曦敛声发问，语调沉凝，满含探究之意。

    殿内复归寂然，诸人或颔首思忖，或低眉默然。李青安道：“以臣愚见，林夫人所图，恐是甘大人之门径。甘府大少奶奶与林夫人素来交好，前番苏二夫人能得机缘，亦是借林夫人之力，方搭上甘府大少奶奶的关系。”

    甘松涛胸口剧烈起伏，正要上前辩白，却不想林景泽大步向前，拱手朗声道：“臣恳请皇上圣鉴！林夫人称林伟诚为臣代受污名，此说臣万难苟同！人证确凿，物证昭然，林伟诚更已当堂伏罪认罪，何来‘冤屈’之谈？”

    语毕，他话锋陡转，目光灼灼望向甘松涛，声音添了几分凛然：“甘大人指摘臣目无宗亲、轻慢国法，更言臣纵容内眷掌掴长辈。此等罪名，臣亦不敢领受！当日龚大人与臣同往林府，亲见林夫人在内院撒泼大闹，更与其子勾结，欲纵火焚烧臣之府邸，言语间对臣与臣妻的诋毁辱骂，更是不堪入耳！”

    “臣斗胆请问甘大人，” 林景泽声调上扬，满含诘责，“林夫人郝氏无故登门，对臣与臣妻肆意辱骂，此乃可是合法之举？她与亲子蓄意纵火焚宅，此乃可是合理之行？仅凭同冠‘林’姓，臣便需隐忍吞声，任其辱骂诋毁朝廷命官？臣妻虽有掌掴之举，然若臣与内子深究其罪，岂会是掌掴数下便能了结的？

    依朝中律法，辱骂朝廷命官，当杖责一百，问罪枷号一月，再行流放之刑。然林某并未严加处置，只令顺天府尹习大人略施惩戒而已。更何况，臣与林伟诚实非同宗，宗族族谱之上，更无其名讳，‘目无宗亲’四字，又从何谈起！”

    甘松涛面上凝着一层冷霜，唇角勾起的弧度满是讥诮，目光扫过陈奎年时，语气里藏着几分不易察觉的针锋：“常闻‘亲眷相扶，势可参天’，今日见陈大人光景，方知此言非虚。大人府中姻亲，今已遍布朝堂各部，就连李大人，不日亦将成陈府乘龙快婿 —— 这般‘亲上加亲’，怕是朝堂上下，再无人能及大人这般‘人脉广布’，行事也愈发‘得心应手’了吧！往后朝堂议事，恐都要先看陈大人脸色行事了。”

    陈奎年闻此一言，缓缓抬眸，目光平和着不容置喙的坦荡之意。其语亦四平八稳，听不出半分愠怒：“甘大人此番言语，倒令微臣忆起坊间一句戏语 ——‘看人挑担不吃力’。朝堂之上，诸臣皆是食君之禄、担君之忧，谁家无三亲六眷？子女婚嫁之事，本是父母之命、媒妁之言，讲究的是门当户对、情投意合。李大人与小女两心相悦，满朝同僚本该同贺，怎到了甘大人口中，反倒成了‘拉帮结派’的由头？

    再者，所谓‘亲眷相扶’，陈某倒要请教一句：甘大人府上姻亲，遍及各州各县，那些在外为官的亲眷，难道不是凭自身才学本事治理一方、为百姓谋福祉，才得以迁升的吗？还是说，他们皆靠甘大人暗中扶持，才得以登上高位的？怎的轮到微臣这里，姻亲在朝为官，便成了‘拉帮结派’的罪证？

    微臣入仕三十余载，行事向来以朝廷法度为圭臬、以百姓安危为念。朝堂议事，议的是江山社稷之重，论的是道理是非之分。若陈某所言所行合情合理，又何须看他人脸色？若有不合章法之处，即便姻亲满朝，亦是无济于事。甘大人与其这般紧盯旁人家事不放，不如多费些心思在差事之上。毕竟，朝堂需的是能办实事的肱股之臣，而非专会搬弄是非、妄给人扣帽子的‘有心之人’。”

    “你道议事看道理是非，可若满朝皆是你陈家亲眷，旁人纵有公道之言，敢说吗？敢争吗？若是陈大人当真行得正、坐得端，又何惧旁人议论？说到底，怕是被老夫戳中了痛处，才急着用‘办实事’这话来掩饰吧！” 甘松涛面上满是嘲讽之色，冷然说道。

    陈奎年闻言，朗然一笑，那笑意里尽是磊落坦荡，不见半分局促扭捏，目光直逼甘松涛：“自陈某入仕以来，朝野之间，可曾有过一纸奏疏，弹劾我陈家姻亲私收贿赂、为他人谋取前程？可曾有过一桩案卷，载明我陈家借权势为亲眷铺路？即便我陈家姻亲遍布朝堂，陈某亦从未纵容家眷行半点逾矩之事！甘大人既非说我陈家结党营私、拉帮结派，不妨拿出实证来，莫要在此空口白牙，以‘担忧’为幌子，行抹黑构陷之实！”

    甘松涛眼神扫过殿中两侧，又转回头紧盯着陈奎年：“你说未纵容家眷逾矩，可你陈家姻亲遍布朝野，彼此互通声气，谁人敢参奏，就是敢奏，只怕奏疏也走不到皇上案前？这‘结党’之势早已暗流涌动！难道非要等到贪腐案发、权柄旁落，才算坐实罪名？老夫今日所言，是为朝廷防微杜渐，怎就成了‘抹黑构陷’？”

    说到此处，甘松涛微微躬身，似对皇上表忠心，继而直起身，语气带着几分得理不饶人：“陈大人入仕三十余载，该知‘瓜田李下’的道理！你家亲眷扎堆为官，本就易遭非议，偏还要强辩‘合情合理’。若真要自证清白，何不请皇上下旨，让你府上姻亲尽数调任地方，远离中枢？届时无人再议，才见得你‘坦荡’之心！”

    陈奎年听甘松涛一番强辩，非但不恼，反倒抚须而立，朗声道：“甘大人这番话，真是闻所未闻！你说无人敢参奏、奏疏难达天听，莫非是暗指皇上被蒙蔽、朝堂法度形同虚设？我朝自开国以来，设御史台专司弹劾之职，言官可风闻奏事，便是皇亲国戚亦敢直言，何来‘因势大而无人敢言’？若真有我家亲眷截扣奏疏，甘大人何不参奏此等违逆之举，反倒在此空言揣测？”

    他上前一步，语气掷地有声：“至于‘姻亲扎堆便是结党’，更是无稽之谈！我陈家姻亲为官者，皆经科举入仕或凭军功擢升，遍布朝野是因各司其职，而非刻意拉拢。议事之时，若真有偏袒，怎不见朝堂之上，我家亲眷与我政见相悖争执之时？甘大人以‘结党营私’为由定人罪名，岂不闻‘欲加之罪，何患无辞’？防微杜渐当凭实据，而非以臆想构陷忠良！”

    “‘瓜田李下’当避，可也得分清是非曲直！我家亲眷在中枢任职，皆为朝廷效力、为百姓谋利，凭何因流言便要调任？若照甘大人所言，凡有亲眷在朝者皆需远离中枢，那甘大人府上姻亲遍布朝中各州各县，莫非也要尽数罢官？自证清白靠的是行事端正，而非因流言自断臂膀，甘大人这是要弃朝廷重任，遂小人之意啊！”

    甘松涛欲要再辩，皇上赵锦曦开口道：“二位卿家，且先息声。”

    他目光扫过殿中，续道：“朝堂之上，本为各抒己见之地，然议事当凭实证。今李爱卿已呈凭据，指甘卿家之长媳，收受苏家女眷所赠金银首饰，计值二万两。着令御史台会同刑部，即刻彻查此事。寻常妇人家互赠一两件首饰尚情有可原，可二万两之数，早已超出寻常礼尚往来之限，分明是借‘馈赠’之名，行‘贿赂’之实！”

    言及此处，赵锦曦语气一沉，字字分明：“若查得属实，甘卿家便自请退出内阁，归府闭门思过一月，自省治家不严之过。此外，若甘卿家握有陈爱卿结党营私、贪赃纳贿、干扰朝政之实据，亦可呈奏，朕必命人一并查办，绝不徇私。”

    稍作停顿，他话锋一转，神色间带着几分不悦：“身为朝廷命官家眷，却口出恶言，已然失了世家体面；更甚者，借造谣构陷同僚子女之名，行贿赂攀附之实，此等行径，断不可容！”

    “苏南风不论是否曾借甘卿家门路谋职，通政使之位，今已断无再任之理。连内眷妻室都约束不住，可见其治家无方，才干能力亦属寻常。着苏南风调往礼部，补郎中一职，好生跟随刘爱卿学习礼仪规矩，磨一磨心性。”

    最后，他朗声道：“通政使一职，即由李茂正接任。望李卿家到任之后，勤勉履职，勿负朕之所托。”

    一番话落，殿内鸦雀无声。人群之中，几位身着武官袍服之人，正是周达歌的心腹亲信。此前他们早得了周总兵嘱托，若有机缘，便要为苏南风进言，设法挽回通政使之位、助其官复原职。此刻几人交换了个眼神，皆从彼此眼中看到了无奈 —— 方才还在斟酌的言辞，早已被帝王旨意堵在了喉头。

    至此，苏南风复职之路，算是彻底断了。



 第334章 圣心难测

    甘府之内，早已乱作一团，上下人等皆被焦躁愁云所笼罩，连庭院中风声都似带着几分惶急。

    甘松涛负手立于厅堂之上，面色铁青如霜，目光扫过长媳时，怒火再也按捺不住，厉声痛斥：“你这妇人，竟如此短智！在瑶光阁这满是高门贵妇云集之处，敢收下那价值两万两的首饰！此事你半句也未曾向我提及，如今惹出这等祸端，是要将甘家百年颜面尽数丢尽吗？”

    谢氏瑟缩在一旁，双手绞着衣角，紧闭双唇不敢吭声，只将头埋得更低，连大气也不敢喘一口。

    骂过长媳，甘松涛胸中怒火仍未平息，又转向瑶光阁方向，恨声斥道：“那瑶光阁掌事也绝非能长久经营之辈！如此口无遮拦，客人之间言谈赠与之事，竟敢随意拿出来交与旁人，这般行事，看来瑶光阁是不想开了！经此一事，往后哪家女眷还敢去它那挑拣物件、说些体己话？”

    可怒过之后，心头却又萦绕起一团疑云，辗转难解。他转头看向身侧发妻余氏，语气中带着几分困惑：“我听闻安国公府在瑶光阁中亦有份额，那李青安究竟是用了何等手段，竟能说动瑶光阁的人出面为他作证？此事处处透着蹊跷，实在令人费解。”

    余氏闻言，亦颔首皱眉，面露疑惑：“安国公府乃是太皇太后的娘家，素来与李青安无甚牵扯。李青安竟能请动瑶光阁的人替他作证，这点着实蹊跷，不合常理。”

    甘松涛在厅堂中踱了两步，脸上满是追悔之色：“此事我前前后后想了无数遍，偏偏没料到他竟会从瑶光阁下手！你且想想，当日在瑶光阁的高门贵妇虽多，可陈家向来行事低调，也无十分亲近的世家。谁会愿意为了陈家，公然与我甘家为敌？李青安这一步棋，实在是打得我措手不及！他究竟是如何请动瑶光阁的人出面作证的呢？”

    另一边的苏府，亦是一片鸡飞狗跳之景。白氏端坐于正屋，指着詹氏的鼻子，语气中满是斥责与失望：“你真是糊涂透顶！李青安既已无缘做我苏家女婿，此事本可就此揭过，你何苦在陈维芳面前逞那口舌之快？如今倒好，满京都的勋贵世家都在传我苏家行事无状，为了一个外男，竟不惜诋毁亲家女眷 —— 你这般糊涂，叫我苏家日后在京中如何立足？”

    詹氏垂首立着，指尖攥得发白，却不敢辩驳半句。白氏见她这副模样，怒气更盛，又道：“你送与钱甘家大少奶奶的首饰，已被人原封不动地送了回来，这明摆着是人家不愿再与我苏家有半分往来！”

    她话锋一转，怒气更盛，目光如刀般剜在詹氏身上：“更不必说南风！他在通政使任上本就前途大好，如今倒好 —— 皇上已亲下旨意，将他调往礼部任郎中！这一降便是数级，从三品要职贬去那清水衙门，他不知要在京官堆里蹉跎多少年月，才能再挣回如今的地位！”

    詹氏抹着泪说道：“母亲息怒，儿媳绝非有意闯祸。”

    她哽咽着辩解，声音微弱却带着几分急切，“儿媳自嫁入苏家，便一心盼着老爷能仕途顺遂。那林夫人在京中贵妇圈里向来刻薄虚荣，偏又与钱甘家大少奶奶交情深厚，咱们苏家初入京中，本就没什么根基人脉，儿媳也是想着借林夫人搭桥，替老爷扯条线搭上甘阁老，好让老爷有机会再进一步。谁知晓那瑶光阁的管事这般不济事，妇人间私下说的几句口舌密语也敢往外传，才闹得今日这般局面……”

    白氏听她辩解，胸口起伏稍缓，终是长长叹了口气，指尖揉着眉心，语气里添了几分疲惫：“事到如今，再多指责也无用。还好霜儿嫁去了总兵府，周家二公子对她一见倾心，想来往后日子断不会亏待她。”

    她眼中闪过一丝希冀，声音也柔和了些许，“这几日你差人去总兵府递个话，让霜儿在周总兵跟前委婉哭诉一番，看看周家能否出面周旋一二。礼部那地方，看似清贵，实则最是消磨人志气，日子一长，朝中同僚谁还会记得南风曾是通政使？若不能尽早寻个机会调走，他这一辈子的前程，怕是真要毁在这一遭了。”

    詹氏忙不迭点头，拭去泪水道：“母亲思虑周全，儿媳明日一早就去安排。只求周家能念在姻亲情分上出手相助，解苏家眼下的困境。”

    且说御书房内，熏香袅袅，明黄御案上摊开一幅西北舆图。天子赵锦曦端坐龙椅，面色沉凝，目光扫过阶下诸臣 —— 游击将军罗赢、户部尚书林景泽、工部侍郎林允泽，及兵部侍郎刘宏，皆身着朝服，垂手侍立。

    忽闻赵锦曦开口，声线沉稳带威：“今日召诸卿入内，乃为西北屯田垦荒一事。”

    罗赢四人闻声，忙齐齐躬身叩礼，异口同声道：“臣等恭听圣训。”

    赵锦曦抬手示意诸臣起身，指尖轻轻点在御案边缘，语气添了几分凝重：“朕初登大宝时，曾立誓五年之内，令天下垦荒至百万顷。今已过三载，关内各州府垦荒诸事皆顺，唯独西北边关，进度远不及预期。”

    言罢，他俯身指向舆图上河西走廊一带，墨色龙纹袖口轻拂绢帛：“诸卿亦知，西北边关地势险峻，祁连山横亘其间，戈壁荒漠绵延千里。此地形易守难攻，本是戍边之利，然粮草转运却成了朕之心腹大患 —— 自关中调粮至凉州，需穿千里戈壁，车马损耗竟过半；若遇风沙暴雪，粮队动辄延误数月，戍边将士常陷断粮之危。”

    说到此处，天子语气稍顿，目光愈发锐利：“故而三年前朕决意，令罗卿总领西北屯田之事，再遣裴文远、祝学东为先锋，于边关招募流民、抽调士卒，就地垦荒种粮。如此一来，既可解粮草转运之困，令戍边将士不必再忧腹中空虚；又能使士卒于农闲之时，熟稔当地风土地貌，知晓何处可设伏、何处可屯兵，无形之中，便能壮我大赵戍边之力。”

    话音刚落，林景泽便上前一步，躬身拱手：“皇上深谋远虑，臣万分钦佩。只是臣近日收到西北急报，今岁开春后，河西一带竟遭倒春寒，已播种的青稞冻死三成有余；流民中亦有不少人水土不服，卧病在床，垦荒进度难免受阻。”

    他微微垂首，续道：“臣已同罗将军、裴大人商议，加急调拨御寒物资与药材送往边关，只求能缓解眼下困境。”

    林景泽话音方落，刘宏便紧随其后，躬身奏道：“回皇上，臣已从戍边军中，抽调两千名熟谙农事的士卒，协助流民垦荒；同时令各地守军加强巡逻，以防外邦匪寇趁流民虚弱之际前来劫掠。只是士卒既要操练戍边，又要助民耕种，精力实难兼顾，还请皇上准许，臣从西山大营再调派一千名将士，前往西北支援。”

    赵锦曦闻言，眉头微蹙，并未回应刘宏所奏之事。指尖在舆图上缓缓移动，目光转而落在林允泽身上：“林爱卿，屯田所需的水车、犁铧等农具，工部制备得如何了？”

    林允泽忙躬身回话，语气恭谨：“回皇上，臣已令工部在关中、陇西等地的工坊加急赶制，目前已备妥三千具犁铧、两百架水车。月余之前，这些农具已装车启程，按行程推算，想来此刻已抵达河西垦荒区了。臣还特意挑选了十名熟悉农具修缮的工匠，令其随同前往，以便农具损坏时，能及时修补，不耽误垦荒进度。”

    林允泽话音方落，罗赢便上前一步，宽肩微沉，躬身奏道：“启禀皇上，截至今岁春播，西北已垦荒二十九万顷，所种粟米、燕麦等作物皆已出苗；流民每户均分到屋舍与薄田，士卒亦能依半耕半守之制行事，垦区之内未有失序之状。”

    赵锦曦闻言，眉宇间的凝重稍缓，微微颔首道：“诸卿辛劳，朕已知晓。然百万顷之约尚远，西北之地春旱秋寒，后续还需防蝗灾、修沟渠，尔等不可有丝毫懈怠。”

    他指尖在舆图上重重一点，语气愈发坚定：“朕意已决，无论前路遇何种困难，西北屯田垦荒之事都必须坚持下去。待明年秋收，若河西一带能收获足够粮草，朕便下令再扩招五千戍卒，将凉州以西的荒滩尽数开垦，届时我靖朝疆土，再无粮草转运之忧！”

    阶下四人齐声躬身，声如洪钟：“皇上英明！臣等定当竭尽全力，助皇上完成此大业！”

    御书房内，龙涎香的烟气缓缓升腾，缠缠绵绵绕着梁柱，与君臣间的壮志豪情交织在一起。恍惚间，仿佛已能望见来年西北边关，麦浪翻涌如金涛，粮仓充盈似小山的盛景。

    赵锦曦抬手拿起桌案上的羊脂玉如意，指尖轻轻摩挲着温润的玉纹，目光似含笑意，缓缓环伺御书房一周。随即朗然笑道：“前两日甘卿所奏，言及陈奎年陈大人亲眷众多，且多在朝中为官。朕今日瞧着这御书房内，站着的四位 —— 罗将军是陈大人二女婿，林侍郎娶了陈大人幺女，李卿即将迎娶陈大人长女，林卿又是林侍郎胞兄，算来皆是与陈大人有姻亲之谊啊。”

    此言一出，阶下四人脸色皆微变，李青安掌心微汗却强作镇定，率先躬身道：“皇上明察，臣等与陈大人确有亲故往来，然此皆为私谊。臣等任职以来，从未敢因私废公，更不敢借亲眷关系谋取私利，还请皇上明鉴。”

    赵锦曦见四人神色局促，嘴角笑意更浓，摆了摆手道：“朕知晓，朕知晓。若陈大人真是揽权营私之人，朕岂会让尔等各司其职、专心打理屯田之事？他在朝任职多年，官声素来极好，遇事亦从不徇私枉法，倒比朝中某些汲汲营营、只知谋利之辈强上许多。”

    说罢，他拿起御案上的朱笔，在舆图边缘轻轻一点，语气转缓：“尔等几人皆是国之栋梁，当以国事为重，莫因些许闲言碎语乱了心神才是。”

    四人这才齐齐松了口气，再次躬身叩首，声音恭敬：“臣等遵旨，多谢皇上体恤。”

    御书房内，龙涎香依旧袅袅，方才因那句戏言而起的紧张氛围渐渐消散。只是几人心中仍警铃大作，后续回话时，愈发谨慎小心，不敢有半分疏漏。

    暮色漫染宫墙，夕阳将众人的身影拉得颀长。四人相携出了午门，沿着青石御道缓步而行。

    林允泽目光落在前方胞兄林景泽身上，见他青衫袖口沾着些许尘灰，脊背比往日略弯，显露出几分连日操劳的疲惫，便加快脚步上前，与他并肩而行。

    “二哥，” 林允泽语声压得略低，字句间带着几分斟酌：“此次西北屯田之事安稳收尾后，我想递上辞呈，从此离了这朝堂。”

    林景泽闻言，脚步蓦地一顿，抬眸望向身侧胞弟，眼底先有几分讶异，随即化为了然。他知允泽素来厌弃朝堂纷争，心向江湖的快意恩仇，便缓缓颔首：“你如今已是有家室之人，辞官非是小事。你与维君商议妥当便好。”

    不远处，罗赢正与刘宏、李青安论及西北守军调度的琐事，目光却似有若无地扫过林氏兄弟，将林允泽那番话尽数听入耳中。

    他双手负于身后，指节无意识地摩挲着，眉峰微蹙。他自小便常随祖母入宫觐见圣驾，这宫墙里的帝王心术，他早已看得通透 —— 无论哪朝天子坐上那龙椅，对下头的臣子都难有全然的放心。

    怕他们结党营私，架空皇权；怕他们功高震主，尾大不掉；更怕他们借着亲眷牵连，织就一张盘根错节的关系网，日后难以掌控。今日皇上看似轻描淡写提及陈大人姻亲之事，实则已是暗中敲了警钟。林允泽想借辞官避祸，倒也算得通透，未被权势迷了眼。

    李青安见罗赢忽然沉默，目光凝滞不动，便顺着他的视线望向林氏兄弟，心中虽有疑惑，却也并未多问。他遂放缓语速，续道：“罗将军，方才皇上提及扩招戍卒，此事还需你与刘大人好生商议，好提前准备。”

    罗赢这才回过神来，收敛心绪，将眼底的思虑压下，颔首应道：“此事我已记在心上，李大人放心，定不会出岔子。”

    话虽如此，他眼角余光仍瞥见林允泽望着宫墙巍峨的轮廓，唇边似噙着一抹浅淡的笑意，神色间满是释然，仿佛卸下了千斤重担。

    罗赢心下不禁暗忖：或许这朝堂风波，本就是个无底漩涡，早日脱身，才是真正的幸事。



 第335章 发现端倪

    陈府之内，自晨光初透，府中已现忙乱之象。原是长宁郡主赵予娴晨起梳妆时，忽觉腹间坠痛难忍，竟是临盆之兆。此般光景，较预产之日尚早数日，府中人初闻时不免心焦，幸得御医早有言称：“双生子胎象殊异，多有早产之况，郡主脉象平稳，无需忧惧。”

    肖玉凤早有准备，月余前便已将产房布置妥帖：暖阁内熏着凝神的艾叶香，软褥铺陈得厚实绵软，汤药与襁褓之物亦一一备齐。门外两位御医屏息待命，房中稳婆与奶娘，皆是王妃亲选的老手，不仅手法娴熟，更兼心性沉稳。诸般事宜皆已就绪，虽忙却不乱，倒让府中众人悬着的心稍稍放下几分。

    此刻产房内传出的痛呼断断续续，廊下侍立的丫鬟仆妇皆屏气凝神，连脚步都放轻了几分。

    陈季昭立于产房门外，青衫下摆已被攥得发皱。他背着手来回踱步，靴底碾过青石板的声响在寂静中格外清晰。见稳婆捧着铜盆匆匆出来换水，他急忙上前攥住对方衣角，声音里带着不易察觉的颤意：“内子…… 孩子约莫还要多久才能出来？”

    稳婆被他攥得一怔，随即放缓语气笑道：“这才刚发动不久呢，方才瞧着，郡主宫口才开了二指，离生还早着哩。” 说罢擦了擦额角的汗，又端着铜盆快步折回产房。

    门内，陈维君隔着帐子急得直跺脚，连声道：“这可如何是好？嫂嫂向来怕疼，如今要受这般苦楚……” 肖玉凤却端坐在床沿，握着赵予娴汗湿的手温声安抚：“时辰还早，我已让厨房炖了参汤、做了黄鱼羹，稍后让丫鬟送来，你先吃些垫垫肚子，才有气力撑到最后。欢儿此刻正与谨仪、云初在园子里扑蝴蝶，玩得不亦乐乎。有婉蓉照顾着呢，你且放宽心，安心生产便是。”

    一旁的成氏也凑上前来，拿着帕子帮赵予娴擦着鬓边的汗，笑着打趣：“还是郡主有福气，这一胎怀的是双生子，一次便能抱俩，可比旁人少受一回罪。说起来，你可是咱们陈家的大功臣呢。”

    赵予娴额上的汗珠子顺着脸颊往下淌，打湿了领口的素色绣帕。珍珠忙用温热的帕子替她反复擦拭汗渍，她借着阵痛稍缓的间隙，喘着粗气嘟囔：“男人们个个身强力壮，为何偏偏是女人要受这生孩子的罪？待这胎生完，我定要与昭郎分房睡，往后说什么也不生了，这罪真是受够了！”

    肖玉凤闻言噗嗤一笑，点了点她的额头：“你这丫头，又说孩子气的话。世间哪有男人生子的道理？再说你若真与昭儿分房，就不怕他耐不住寂寞，寻个由头纳姨娘？”

    赵予娴虽疼得脸色发白，却仍梗着脖子逞强：“他敢！借他十个胆子，也不敢背着我纳姨娘！”

    成氏跟着凑趣，掩唇笑道：“昭儿对郡主的心意，府里谁不知晓？他自然是不敢的。只是郡主你这般说，当真舍得让昭儿夜夜独守空房，连个说话的人都没有？”

    赵予娴抬手用帕子抹了抹脖子上的汗水，眼神微微软了下来，嘴上却仍不饶人：“哎，他独守空房总好过我再受这撕心裂肺的苦楚。再说了，真若让他冷清几日，才知我如今有多难……”

    话未说完，一阵剧烈的疼痛骤然袭来，她猛地攥紧肖玉凤的手，痛呼一声便再也说不出话，帐内的气氛瞬间又紧张起来。

    从晨光初透檐角，至暮色漫卷庭院，产房内痛呼之声迭起，一浪高过一浪，搅得满院人心惶惶。庭院中，李青安、林允泽、陈季晖、陈季风等人围坐茶桌，虽手捧茶盏，却无一人品得出茶汤滋味 —— 那产房内的叫喊声，如针般扎在众人心上，片刻不得安宁。

    李青安坐立难安，下意识寻陈维芳身影，问及丫鬟，方知她往春和院去了。他沉吟片刻，遂提步往春和院行去，于院外海棠树下静静立着，只盼能早些听见好消息。

    倏忽漏壶已近子时，春和院内终于传出一声嘹亮的婴啼，划破夜的沉寂。又待一盏茶的功夫，再一声婴啼响起，院中众人悬着的心才算彻底落地，脸上皆露出松快之色。

    肖玉凤怀中揽着两个粉雕玉琢的襁褓婴孩，唇角笑意浓似浸蜜，眼角眉梢皆漾着化不开的欢喜。她大手一挥，除为产妇接生的稳婆与诊脉御医各得厚赏，陈府上下百余人亦是人人有份，各多发两月月例，丫鬟仆妇们听闻瞬时喜气洋洋。

    产房内刚收拾妥当，季昭便急步跨入，语声轻柔地安抚着榻上的赵予娴，目光里满是疼惜。

    陈维芳、陈维君姐妹见状，亦悄然退出。赵予娴经此一日折腾，必是疲惫不堪，如今母子平安，她们不便多扰，恐碍产妇歇息。

    刚跨出院门，便见林允泽与李青安并肩立在海棠树下。二人皆目不转睛地盯着院门，见她二人出来，脸上不约而同绽开笑意，先前的焦灼一扫而空。

    林允泽上前一步，轻轻抚着陈维君的小腹，语气温柔又带着几分郑重：“不论你是麟儿还是娇女，将来生产那日，断不许这般折腾你娘。”

    说罢，他小心扶着陈维君转身，边走边叹：“往日只知妇人生产不易，今日亲闻，才知竟是这般九死一生的苦楚。咱们此生有这一个便足够了，我断不肯再让你受这份罪。”

    陈维君闻言，微微嘟起粉唇，带着几分娇憨道：“可我偏爱热闹，若能有五六个孩儿绕膝，才算是圆满呢。” 二人絮语渐远，身影慢慢隐入夜色中。

    这边李青安与陈维芳并肩而行，陈维芳望着远处灯火，轻声叹道：“嫂嫂今日当真是厉害，竟诞下一对双生子，父亲母亲定是极欢喜的。”

    李青安忽停下脚步，转身望着陈维芳，眉宇间满是凝重：“我方才听仆妇们说，长宁郡主自清晨发动，直至此刻才平安生产，岂不是要受整整一日的苦楚？”

    陈维芳闻言微怔，疑惑道：“是啊，这很寻常啊！嫂嫂这般已算顺遂，世间多少妇人，要受三日三夜的疼痛才能诞下孩儿，更有甚者，因生产丢了性命的，亦是常事。”

    话音未落，李青安忽然上前一步，将陈维芳轻轻拥入怀中，语声带着几分温柔，却异常坚定：“待你我成亲之后，便不要孩儿了可好？我既怕你受这般锥心之痛，更怕稍有差池，便要失去你。于我而言，世间万般皆可舍，唯有你，才是最重要的。”

    陈维芳被他拥在怀中，闻听此言，心头狠狠一震，眼眶瞬间便湿润了。

    李青安乃是家中独苗，又自幼饱读四书五经长大，男尊女卑、传宗接代的观念早已刻入骨髓。寻常男子皆以延续香火为重，视女子生儿育女为天经地义之事，而他竟能说出这般话来，其中的情意与珍视，可想而知。想来，他是真的将自己放在了心尖上，才肯舍了世俗执念吧。

    她轻轻挣开怀抱，抬手拭了拭眼角，吸了吸鼻子，带着几分娇嗔又心疼的语气叹道：“你又说傻话了。你父母泉下有知，若见你成了亲却不肯诞育子嗣，断了李家香火，该会多伤心生气？你便不怕他们夜里托梦来责问你吗？”

    李青安闻言，眼中闪过一丝黯淡，随即伸手轻轻拉起陈维芳的手，指腹摩挲着她掌心的温度，缓缓转身与她并肩朝前走去。

    夜风吹过海棠树梢，落下几片花瓣，他望着脚下的月影，声音轻缓却带着几分怅然：“父母的模样，我如今早已记不清了。自小便由舅父舅母照拂，他们虽待我不错，可终究不是生身父母，隔着一层亲缘。况且因玉莲表妹的事，舅母一家已与我彻底断了来往 —— 先前我托人送去二百两银子，想略表心意，竟全被原封不动地退了回来。”

    他顿了顿，转头看向陈维芳，眼中的怅然渐渐被温柔取代：“我本孑然一身，无牵无挂。往昔独行惯了，倒也不觉孤寂。然自与你缔结盟约，方知有人惦念、有人相伴之暖，亦开始惧那重回孑然的寒凉。往后岁月，我唯愿你常伴身侧 —— 至于子嗣香火，于我眼中，皆不及你分毫。况且睿泽与云初冰雪聪明，我亦满心怜爱，必将二人视如己出，悉心照料。”

    陈维芳听着李青安的话，指尖被他掌心的温度裹着，心口却像被什么轻轻揪了一下，又酸又软。她停下脚步，转过身望着他，借着廊下微弱的灯火，能看清他眼底未散的怅然，还有望向自己时那抹藏不住的温柔。

    她轻轻反握住他的手，声音放得极柔，带着几分怜惜：“原是我不知你心中这般孤苦。往后有我在，断不会再让你孤零零一人了。”

    她话音微顿，垂眸凝望着两人交握的双手，指腹轻轻摩挲着他掌心的纹路，待抬眼时，语气已添了几分郑重：“只是子嗣一事，你也不必这般决绝。我知晓你是疼惜我，可若将来缘分到了，真有了身孕，睿泽与云初见多了个弟弟或妹妹，想必也会满心欢喜。你爹娘在天有灵，见你如今日子安稳顺遂，身边又有妻儿相伴，定然也能宽心含笑，再无牵挂。”

    说着，她想起方才二哥季昭在产房外坐立难安的模样，又忆起林允泽待小妹维君那般珍视呵护的情态，眼底不自觉漾开浅浅笑意，声音也软了几分：“再说，真到了那一日，有你在旁守着、陪着，我便什么都不怕了。你若实在忧心，咱们便只生一个 —— 如此，也算不负这岁月，不负你我这一场情意了。”

    她的话语轻轻软软，似春日里拂过柳梢的暖风，悄无声息漫进李青安心间，将他先前残存的几分怅然与不安，尽数驱散得无影无踪。

    这边陈府正张灯结彩，热热闹闹操办双生子的满月宴，丝竹声、欢笑声隔着几条街巷都能听见；那边苏府却似被寒霜笼罩，整座宅院一片愁云惨淡，连下人们走路都敛着声息，生怕触了主子的霉头。

    荣辉堂内，白氏早已传下话去，将一众丫鬟仆妇尽数遣至院外候着，只留府中主子在内间议事。两扇房门紧紧闭合，似一道屏障，将满室沉凝之气牢牢锁在屋内，连檐外掠过的风，都透不进半分。

    苏傲霜端坐于锦凳上，一方素白绢帕攥在指间，早已被泪水浸得透湿，连边角都泛着深深褶皱。她肩头微微颤抖，强忍着抽噎抬眸望向座上白氏，声音裹着浓重哭腔，断断续续道：“祖母，孙女儿…… 孙女儿要与周润堂和离！”

    白氏温声道：“你便是要与他和离，也该有个缘由吧。”

    苏傲霜说道：“他与我成婚不过三月，便将那龌龊本性全然暴露。近一月来，他常往凤青阁跑，起初孙女儿只当那是听曲看戏的寻常去处，并未放在心上。前几日天降大雨，孙女儿怕他淋着，便命小厮苏轩前去送伞，谁料苏轩回来禀报 —— 他亲眼见周润堂拉着凤青阁一名戏子，竟让那人坐在自己膝上，二人之间神情亲昵，更是对着嘴喂酒.......”

    言至此处，苏傲霜泪水愈发汹涌，颗颗泪珠砸在衣襟上，将那绣得精致的牡丹纹样晕出深色痕迹。她死死攥紧绢帕，指节泛出青白，又续道：“后来我使了些银两，令苏轩在凤青阁细细打探，才知周润堂原是那里常客，不单与那一名戏子有首尾，阁中数名戏子，皆与他牵扯不清。更可气的是，只要生得标致些，他竟是…… 竟是男女不忌！祖母，母亲，您说我往后的日子，该如何过啊！”

    话音刚落，她再也撑不住满胸委屈与屈辱，伏在桌案上失声痛哭，单薄肩膀不住颤抖，连带着案上茶盏都轻轻晃动，满室尽是她绝望的呜咽之声。

    “简直是欺人太甚！” 白氏猛地一拍桌案，力道之大，让案上的茶盏震得叮当作响，滚烫的茶水溅出少许，落在青釉瓷盘上，留下点点水渍。

    她脸色铁青，眉梢倒竖，怒声斥道：“我先前还纳闷，周家长子、幺子早都成了亲，偏这周二公子迟迟不成家，原来是个兔爷！竟还瞒着我们苏家，花言巧语骗娶了傲霜，这是把我们苏家的脸面，狠狠往地上踩啊！”

    詹氏亦是又惊又怒，手中绢帕被攥得皱成一团，她抬眸望向座上白氏，语气中带着几分急切与不解：“母亲，先前您不是说已派人去查探周润堂的底细了吗？怎的这般要紧之事，竟半分都未探听出来？”

    白氏抬手揉着胸口，一声长叹溢出唇间，语气中满是无奈与懊悔：“白家终究是商贾出身，在那些高门大族面前，人脉终究浅薄。想来是查探之人没找对门路 —— 那些世家子弟的龌龊行径、风月场所的腌臜事，若没有相熟的内行人告知，哪里是轻易能探听得到的？我好好的孙女，却错嫁了这么个东西！”

    詹氏闻听白氏之言，眉头拧得更紧，伸手轻轻拍着苏傲霜颤抖的脊背，试图安抚她的情绪，语气却难掩焦虑：““可如今说这些，已是迟了。傲霜既已嫁入周家，这‘和离’二字，说时轻巧，行之甚难啊！”

    话音稍顿，她望着苏傲霜苍白的面容，眼底又添几分忧愁：“若才成婚三月便要闹着和离，外头人指不定如何嚼舌根、编闲话。即便有知情人晓得，是周润堂那厮做出这等荒唐龌龊事，可到最后，受损的终究是女子的名声。世人只会说是霜儿容不得人，善妒。这流言如刀，霜儿一个弱女子，如何禁得住这般磋磨？”

    苏傲霜的哭声稍稍停歇，她抬手拭去脸上的泪痕，露出一张满是憔悴却透着倔强的脸，语气坚定道：“母亲，女儿不怕名声受损！与其守着这么个三心二意、男女不忌的东西，在周家日日受委屈，倒不如和离回家，哪怕往后一辈子不嫁人，也好过日日看着他与那些戏子厮混，受那窝囊气！”

    白氏看着孙女儿这副又委屈又倔强的模样，心中又是心疼又是气，她沉默片刻，缓缓开口道：“和离之事，不能就这么草率决定。咱们得先派人去周家探探口风，看看他们是何态度。若周润堂能知错悔改，收敛性子倒也罢了；若是他依旧不知好歹，那老身便是拼着这副老骨头不要，也要去周家为你讨个公道！”



 第336章 上门问责

    不待白氏上周府登门问责，未料周家竟先上了门。

    正厅之内，白氏与詹氏早已端坐相候。念及周家此番登门，必是为赔罪而来，二人神色间皆带几分淡然。待见周夫人年氏携周润堂跨入厅门，只敷衍的动了动身子便安然的坐定不语，只端坐着等年氏开口给个说法。

    谁料年氏刚在对面梨花木椅上坐定，未及丫鬟奉上茶水，便已沉下脸，对着詹氏扬声说道：“亲家夫人莫不是在家中太过纵容，竟连令嫒的规矩都教歪了？新妇入府当守本分，哪有刚过了门，就敢擅自遣散夫君身边妾室姨娘的道理！”

    “前几日我随堂儿祖母回扬州祭祖，不过月余光景，今日归府一瞧，堂儿身边伺候的人竟走得干干净净！这里头更有堂儿祖母亲手挑选赐下的人 —— 那是长辈的一片心意，她也敢动？这般善妒成性，眼里没有长辈，更无家规纲常，往后如何主持周家内宅！”

    说罢，年氏眼神锐利，扫过白氏与詹氏二人，语气里满是不满与质问，半分赔罪的姿态也无。

    周润堂立在母亲身侧，始终垂着眼帘，似是默认了年氏的话，自始至终缄口不言。这般沉默，倒让厅内本就紧绷的气氛，更添了几分凝重。

    詹氏闻言一噎，面上掠过几分难堪，转瞬却忆及周润堂所做的荒唐事，嘴角不由勾起一抹讥诮：“我苏家纵是教女无方，也不及你周家‘教儿有术’—— 将我苏家好好一位嫡女哄骗至周家，竟许给这般荤素不忌、耽于男风之人，如今你倒有脸踏足苏府，来向我问罪？”

    周润堂听得这话，忙趋步上前，躬身作揖辩解：“岳母大人息怒！此事定是中间有了误会。小婿素来偏爱丝竹戏曲，不过是多往戏馆走了几遭，怎料竟让夫人生出这般曲解。那些戏子惯会逢场作戏，许是言语间有些轻佻，让夫人瞧见生出了误会。小婿与他们之间向来清白，绝无半分逾矩之举！”

    “清白？” 白氏在旁听得不耐，一声冷哼打断他的话，语气里满是讥讽，“你当我苏家在京中是睁眼瞎，连这点内情都打探不出？你常去的那凤青阁，哪里是什么正经戏馆，分明是个藏污纳垢的男风馆！里头那些所谓的‘唱戏听曲’，不过是掩人耳目的幌子罢了。你们周家骗我苏家女儿入了火坑，如今倒好意思上门问责？便是我家霜儿遣散了老夫人赏的人，又能如何？那些府里的姨娘妾室，依我看，怕也是你们用来遮掩丑事的物件！也不知是哪个姨娘妾室如此要紧，都要劳动周夫人亲自跑一趟苏府来质问，真是好大的排场！”

    年氏听得白氏揭短、詹氏讥讽，端坐在椅上的身子微微一挺，沉声道：“老夫人此言，恕我不敢苟同。早年凤青阁戏班曾蒙先帝御赐匾额，京中王公贵胄常往此地听曲，怎到了老夫人口中，竟成了藏污纳垢的‘男风馆’？堂儿兄弟几人自小在府中受规矩熏陶，便是偏爱戏曲，也只与伶人论及唱腔身段，何曾有过半分逾矩之举？”

    她目光扫过厅中，语气添了几分锐色：“苏家若能拿出堂儿‘荤素不忌’的实证，我年氏今日便在此处，亲手掌他的嘴，打到他皮开肉绽以正家风；若拿不出，便是造谣污蔑！传出去，旁人只当苏家为遮掩女儿善妒之过，竟不惜编排亲家公子的闲话。”

    话锋陡然一转，年氏的目光直刺向詹氏：“我今日踏足苏府，并非来听这些无稽之谈。润堂房里那两位姨娘，原是伺候他祖母多年的丫头，性格温顺，妥贴懂事，这才赐给润堂为妾。可苏傲霜倒好，一声不吭便将人遣散，连句知会都不曾给我周家！这是把我周家的家规当摆设，还是把老夫人的赏赐当草芥？”

    说着，年氏抬手端起茶盏，轻抿一口，似在压下心头火气，语气却更显强势：“我周家娶妻纳媳，原是盼着儿媳能掌家宅、理内务，敬奉长辈、和睦亲族，而非纵容她这般恃宠骄纵、擅作主张，轻动府中人事！”

    詹氏越听脸色越发阴沉，正要开口辩驳，周夫人年氏将茶盏重重搁在案几上，发出一声脆响，目光沉沉扫过詹氏与白氏，话锋陡然添了几分施压的意味：“若不然，这桩婚事，我周家倒也不必稀罕维系！亏得近日我家老爷为着苏大人的前程，四处奔走斡旋，费心为他谋求好去处，未曾想苏大人的女儿竟如此不知好歹，寒了我周家的一片心意！我周家纵是顾念姻亲，也不必一再忍让！索性请族老、邀媒人，当众评评，这‘教子无方’的，到底是谁！”

    詹氏先前还含在嘴角的讥讽，听得年氏提及苏南风的前程，如被无形的手扼住了喉头，硬生生咽了回去。

    她双手不自觉攥紧了绢帕，指腹摩挲着绣纹 —— 苏南风是苏家的顶梁柱，眼下他在礼部处处受限，想凭自身之力回到高位显然不行。眼下还得靠周总兵从中斡旋才有转机，若真因女儿的事闹僵了关系，断了他的仕途，苏家这满门富贵便如同断了根基，她如何能承受？

    这般思忖着，她面上的锐利尽数敛去，只剩几分不易察觉的局促，连呼吸都放轻了些。

    白氏那张铁青的脸，在听到年氏的话后也悄然松缓了几分，只是紧绷的下颌线仍透着倔强。她心中明镜似的 —— 苏家确实盼着苏南风能调离礼部郎中这清水闲职，只此事若被年氏瞧出急切，定会被死死拿捏，往后在姻亲往来中更难抬头。

    是以她强压下心头焦灼，端出长辈的沉稳气度，迎上年氏的目光，语声虽淡，却藏着几分隐忍：“一事归一事。周夫人既言是为润堂房里的姨娘而来，便该只论此事曲直，何必牵扯到南风的仕途？苏家女儿纵有不妥，也该就事论事；至于周大人为南风奔走之事，这份情分苏家自当铭记，却断不能以此相胁，叫苏家女儿平白受了委屈。”

    年氏见白氏这般嘴硬，心中先掠过一丝冷笑，继而缓缓抬手，将鬓边垂落的一缕发丝拢至耳后，举手投足间尽是当家主母的从容，又带着几分无形的威慑。

    她目光如炬，直直锁住白氏，语气中添了几分毫不掩饰的锐利：“老夫人既说‘一事归一事’，可这世间诸事，哪能分得那么干干净净的？我周家为苏大人奔走，原是念着姻亲的情分，可若苏家连自家女儿的教养都管束不住，连我周家的规矩都视作无物，这份情分又该如何维系下去？”

    她稍作停顿，指尖轻轻叩击着茶盏，那清脆的声响，每一下都似敲在在场众人的心尖上：“再说润堂房里的姨娘 —— 那是府中老人家亲赐之人，背后代表的正是我周家的体面。苏傲霜一声不吭便将人遣散，这是不将周家长辈放在眼里，更是公然打我周家的脸面！如今苏老夫人倒说要‘就事论事’，敢问此事的‘曲直’究竟在何处？是苏家女儿擅动府中人事无错，还是我周家为维护体面问责有错？”

    年氏身子微微前倾，语气更显强势，带着不容置喙的压迫感：“至于‘要挟’二字，老夫人未免说得过重了。我不过是据实而言 —— 苏大人的前程与我周家的情分，本就密不可分。若苏家执意护短，不肯认下这过错，那往后我周家也不必再费心费力为苏大人的前程操劳。届时苏大人仕途受阻，可怪不得我周家未曾出力。”

    白氏听得年氏这番步步紧逼的话，端坐在椅上的身子几不可察地僵了一瞬，随即又缓缓挺直。她抬手端起茶盏，指尖在微凉的瓷壁上轻轻摩挲，似在斟酌措辞，待放下茶盏时，语气已恢复了几分镇定：“周夫人这话，倒像是我苏家做了十恶不赦之事一般。姻亲情分贵重，苏家自然珍惜，可‘珍惜’二字，从不是靠一方拿捏另一方得来的。”

    她迎上年氏锐利的目光，声音不高却字字清晰：“傲霜遣散姨娘，此事是她年轻气盛，行事欠妥，苏家自会教她反省。可周夫人一口一个‘打周家的脸’，一口一个‘南风仕途’，倒像是拿这些做了筹码。若真论‘体面’，周家这般拿姻亲前程说事，传出去难道就体面了？”

    话锋稍缓，白氏语气间已带几分容让之意：“若论过错，苏家并非拒不承认。待我见了傲霜，必令她好生自省。只是‘接回姨娘’一事，尚需与她商议 —— 毕竟那是她房中人，总得让她心服，往后方能和睦共处。不然强扭着接回，反倒添了更多嫌隙，此非周夫人所愿见吧？”

    语罢，她垂眸敛目，掩去眸中复杂神色，只淡淡道：“南风前程，自有他躬身奔波。周大人肯出力相助，苏家众人自当感激涕零。然这份情分，不该成了彼此要挟的由头。周夫人若真心为两家好，不若先缓一缓，容我们与傲霜说通理顺，再给周家一个答复。总好过此刻剑拔弩张，伤了两家和气。”

    年氏闻白氏此言，眼底锐利悄然敛去几分 —— 她本就非真要逼得两家撕破颜面，更不愿儿子与苏傲霜走到和离地步。毕竟这桩婚事牵扯两家体面，更关乎周润堂往后声名。她今日这般，原是要先发制人，让苏傲霜往后即便知晓儿子行事不妥，也不敢轻易撒泼吵闹。

    当下便顺了白氏给的台阶，缓缓舒了口气，语气已不似先前那般强硬，却仍存当家主母的持重：“老夫人这话倒是在理。我今日前来，原也非要与苏家置气，不过是为着府中规矩、老夫人的颜面，才来讨个说法。”

    目光扫过厅中，见詹氏神色稍缓，白氏亦全然不似方才倨傲之态，便续道：“傲霜年轻，行事难免有欠周全。苏家肯教她自省，便是明事理的做法。至于‘接回姨娘’一事，老夫人既说要与她商议，我便给苏家几分颜面，容你们几日时日 —— 但也只限三日。三日后我要见结果：要么她亲自接姨娘回府，要么亲自回周府，当着堂儿祖母的面认下过错，此事便揭过不提。”

    说到此处，她话锋微软，添了句留有余地的话：“至于苏大人的前程，我家老爷也是真心相帮，并非要拿这个做筹码。前几日老爷来信说，两淮都转运盐使一职暂时空缺，现由地方总督监管。然闻皇上之意，恐地方总督权势过盛，与当地盐商沆瀣一气，这才想着寻合适人选任职。他自是想推荐苏大人的 —— 咱们两家是姻亲，我自盼着苏大人官职越高越好。姻亲之间，自当彼此扶持、相互照拂，方是正理。”

    说罢，年氏起身理了理衣襟：“今日便先到这里，三日之后，我等着苏家的答复。”随后不再多言。既未再步步紧逼，亦未失了周家体面，恰将 “适可而止” 的分寸拿捏得恰到好处。

    周润堂忙拱手作揖，态度恭谨：“祖母、岳母，小婿告退。” 言毕，便紧随年氏身后，快步离了苏府正厅。

    待周家母子去远，詹氏方端起茶盏，一气灌下盏中冷茶，语气带着几分不平：“母亲，便这般忍让周家吗？周润堂明明是断袖之癖，可周夫人偏不肯认。霜儿难道就只能认命，受下这等窝囊气？”

    白氏指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，眸色沉静：“周润堂好男风一事，终究只是霜儿所言，是否属实，尚需细究。眼下南风的前程，才是最要紧的。”

    她稍顿，又道：“再者，高门大户之中，男子那些私隐之事，本就寻常。霜儿年轻，沉不住气也能理解，你万不可跟着她胡闹。周总兵镇守苏州一带，手握兵权，在皇上跟前亦是说得上话的人物。这些年大小战役，他也参加了不少，积累的军功更是实打实的。南风若真能从礼部调走，去往两淮任都转运盐使，于他往后仕途而言，便是一步好棋 —— 周家既有这门路，咱们此刻若与他们闹僵，反倒误了南风的前程。”

    詹氏听罢，仍是满脸愤愤不平之态，攥着帕子的手紧了紧，声音里添了几分急切：“母亲！那年氏分明是拿老爷的前程来拿捏咱们，逼着霜儿认错！这事本就是周润堂的过错，到最后反倒要霜儿低头认不是，天下哪有这般颠倒的道理！”

    白氏指尖捻着腕间佛珠，颗颗圆润的珠子在掌心轻轻滚动，语气依旧平淡无波：“何为道理？这世间，向来是位高权重者，说的便是道理。你便是不为南风着想，也该为向真、向筠两个孩子思量思量吧？眼看着他们日渐年长，却整日游手好闲、无所事事，这般下去如何了得？”

    她抬眸看向詹氏，目光里多了几分郑重：“向真今年已十六了，早到了该议亲的年纪。可南风若总在礼部任个郎中，不过五品小官，官职低微，哪家的嫡女肯屈尊嫁过来？到时候耽误了孩子的终身，难道你心里就好受？”

    詹氏被白氏这番话堵得哑口无言，方才攥着帕子的手缓缓松开，指尖却仍带着几分僵硬。她垂眸看着裙摆上绣的缠枝莲纹，语气里的愤愤渐渐弱了下去，只剩一丝不甘：“可…… 可霜儿也是咱们苏家的嫡女，总不能让她在周家受这般委屈。若是往后周润堂仍不知收敛，她在夫家的日子该怎么过？”

    白氏闻言，指尖的佛珠顿了顿，眸色添了几分复杂，却依旧沉声道：“委屈自然是有的，可哪家高门媳妇的日子是顺遂无忧的？霜儿是苏家嫡女，自当懂‘顾全大局’四个字。眼下先稳住周家，等南风得了两淮盐使的差事，苏家声势上去了，往后霜儿在周家说话，腰杆也能硬气几分 —— 到那时，便是周润堂，也得敬她几分。”

    说罢，她抬手揉了揉眉心，语气稍缓：“你也别再揪着这事不放了，待会儿去后院瞧瞧霜儿，莫让她再钻牛角尖。哪个男子房中不是姬妾成群，她身为正妻，正当要有容人的雅量，眼下让她想办法笼络住周润堂才好，此时可不是置气的时候。”

    詹氏听着白氏的话，终是轻轻点了点头。她低沉着声音道：“儿媳晓得了，这就去瞧霜儿。”

    晚香阁内，苏傲霜正同丫鬟芷晴玩着骰子，骨牌在青瓷碗中碰撞出清脆声响。忽闻廊下传来脚步声，两人同时抬头望去。

    苏傲霜见是母亲詹氏，眼中瞬间亮起光，忙丢开色子起身迎了上去，语气里满是急切：“母亲，如何说？那周润堂可是前来赔罪的？他…… 他可是同意和离了？”

    詹氏望着女儿眼中满溢的期待，那副未经世事的天真烂漫模样，竟像一根细针轻轻扎在她心口，泛起细密的疼。

    她上前拉住苏傲霜的手，引着她在榻边坐下，轻轻叹了口气，将声音放得极柔极缓：“霜儿，那周润堂，并未承认与戏子的断袖之癖，此番也并非来赔罪的。倒是你婆母，方才找上门来，说是要问责你私自遣散他房中妾室一事……”

    话未说完，便见苏傲霜眼中的光骤然黯淡下去，仿佛燃着的烛火被一阵冷风扑灭。詹氏心中一紧，又握紧了她的手，缓声道：“你祖母那边也有了话，说眼下一切需以你父亲的前途为重。你且先忍一忍，把那两位姨娘接回府中，再去老夫人跟前认个错，就说此前不该私自遣散妾室，是你行事欠妥。如此，此事大抵便可揭过不提了。”

    “凭什么？” 苏傲霜猛地抽回手，指尖紧紧攥着裙角，锦缎料子被捏得发皱，声音里满是难以置信的委屈，“明明是周润堂好男风，是他先对不起我！为何要我低头认错？还要我亲自去接他的姨娘回来？母亲，您怎能答应这般荒唐的事！”

    詹氏看着女儿泛红的眼眶，心头顿时一阵酸涩。可她也只能耐着性子，软声劝道：“霜儿，你祖母也是为了你父亲。你公爹近日有意举荐你父亲任两淮都转运盐使，这是多大的机缘，可遇不可求。若此时与周家闹僵，你父亲的仕途怕是要受大影响，到时候，连带着你弟弟向真向筠的亲事、前程，都要跟着受累。”

    “可我的日子，就不算日子了吗？” 苏傲霜的声音发颤，泪水越涌越凶，“在周家的这些日子，我日日受冷眼。周润堂除了成亲头一个月常来正房，往后待我极为疏淡。周家下人也都是些看人下菜的货色，如今竟还要我低头认错，还要我去笼络他、讨好他，我苏傲霜，在他们眼中就这么下贱吗？”

    詹氏见女儿仍在执拗，方才的温柔顿时散去，眸光骤然一厉，语气也添了几分狠绝：“你当为娘愿意让你受这份委屈？可谁让你公爹身居高位，手握兵权！若此刻换做你父亲有这般权势，你看那年氏，敢不敢这般放肆上门问责？”

    她顿了顿，目光阴冷盯着窗外：“这世道本就是如此，弱肉强食，谁强谁有理！霜儿，你年纪尚轻，千万莫要沉迷于男女情爱之中，那些情情爱爱最是无用，到了关键时刻，护不住你半分。你如今所倚仗的，无非是娘家的权势，还有夫家的帮扶，若这两样都没了，你在这深宅里，连立足之地都没有！”

    苏傲霜听着母亲字字冰冷的话语，只觉心口像是被重物狠狠压住，连呼吸都变得滞涩。她眼底燃起一簇不甘的火苗，声音带着哭腔却又透着几分倔强：“可权势再大，也不能欺人太甚。女儿不要什么倚仗，也不贪慕周家的权势，只求一份真心待我的夫君，求一段安稳不被轻贱的日子，这也错了吗？”

    她抬手抹了把眼泪，目光直直望着詹氏：“母亲说情爱无用，可若连这点念想都没了，女儿在周家那座冷宅里，与行尸走肉又有何异？难不成要女儿日日看着夫君与戏子厮混，还要笑着迎他的姨娘回府，对着苛待我的婆母低眉顺眼，才算守住了娘家的体面、顾全了父亲的前程？”

    说到最后，她的声音渐渐低了下去，带着难以掩饰的绝望：“这般活着，倒不如当初不嫁……”

    詹氏听得女儿这话，心头火气陡然窜起，方才强压的郁气尽数炸开，声音也拔高了几分，字句间带着恨铁不成钢的凌厉：“你要真心？这深宅大院的墙，砌得比山还厚，哪处藏得住真心！你公爹的真心，是握在掌心的兵权；你祖母与你父亲的真心，是踩在脚下的仕途；便是为娘的真心，也得裹在‘家族’二字里！你夫君即便没有断袖之癖，对你的那点‘真心’，也不过是正房夫人该得的体面，你还真当能求来一心一意、白首不离？”

    “从前陆逸对陈维芳，那般掏心掏肺，羡煞京中一众女子，后来不也对谢映柔百依百顺？当初陆逸的身份地位，可比这周润堂高贵得多，可那又如何？到头来还不是与陈维芳和离，与谢映柔反目成仇。真心是最不值钱的东西，风一吹就散了。这世上所有可变的，都是虚的；唯有攥在自己手里的，才是真的。”

    见苏傲霜脸色惨白如纸，身子微微发颤，詹氏却没半分软语，反而字字咬得更重：“你若真敢毁了这门亲、断了你父亲的前程，苏家便再没有你这个女儿！到那时，你没了娘家的依仗，没了夫家的庇护，一个被休弃的女子，要么被送进家庙，伴着青灯古佛凄凉度日；要么流落街头，任人欺凌践踏，连条狗都不如！”

    她顿了顿，语气稍缓些，却依旧冷得像冰：“你就别再做白日梦了！体面不是别人拱手送来的，是你忍着委屈、护着家族，拿着尊严一寸一寸挣来的！你若连这点苦都受不住，将来在周家的宅院里，只会死得更惨！”

    詹氏这番话，字字如冰锥，狠狠扎进苏傲霜的心底。她僵着身子，抖的更加厉害，待詹氏的话音落定，苏傲霜再也忍不住，身子一软，便一头扑在了身后的拔步床上嚎啕大哭起来。

    詹氏站在一旁，看着女儿这般模样，眼底闪过一丝不忍，手指动了动，终究还是背过身去，只留下一声几不可闻的叹息，消散在满室的呜咽里。



 第337章 裳品阁前风波起

    自甘家大少奶奶谢氏遭公爹训诫之后，倒也沉寂了好些时日。

    这日午后，谢氏斜倚在铺着云纹锦缎的贵妃榻上，手中捻着东珠手钏，漫不经心地对身侧侍女甘草道：“你去趟林府，把那郝氏蠢货唤来，便说我有要事吩咐她办。”

    那林夫人郝氏听得甘家大少奶奶相召，几乎是脚不沾地地往甘府赶。自夫君林伟诚身陷囹圄，林家便一夕败落 —— 府中值钱之物尽被官府查抄，名下铺子也遭封查变卖。如今她带着一双儿女，只得靠变卖箱底残存的几件首饰度日，日子过得捉襟见肘，早已没了往日的风光。

    谢氏素来是瞧不上郝氏的。先前与她往来，不过是瞧着郝氏出手阔绰，又性子憨直、对自己言听计从，最是容易当枪使。

    有这么个人在前面出头惹事，自己便能躲在幕后坐观其变，落个清净。若非如此，以谢氏的身份，怎会自降身段，与这满嘴粗鄙之言、举止毫无规矩的妇人相交？

    便是上回郝氏闹得林景泽府上鸡犬不宁之事，背后亦是谢氏在暗中挑唆。最后郝氏被扭送顺天府大牢，吃尽了苦头，谢氏却能全身而退，半点风波也没沾到身上。

    郝氏一踏入甘府正厅，见谢氏端坐在紫檀木椅上，鬓边斜插赤金嵌红宝的簪子，身上穿的石青织金石榴裙，手上戴着一对赤金缠枝手钏，整个人流光溢彩，满室珠光宝气衬得自己粗布衣裙愈发寒酸，眼眶顿时一热，上前福了福身道：“多谢妹妹还记挂着我。这一个多月来，我数次求见妹妹，都没得到回音，还当妹妹从今往后不愿再与我往来了呢。”

    谢氏抬手示意她坐，又吩咐侍女奉上雨前龙井与水晶糕，随后命人取来两匹藕荷色软缎，放在郝氏面前，语气轻缓道：“前些日子我也得了父亲训斥，一直在房中闭门自省，实在不得自由，倒让姐姐多心了。”

    郝氏忙不迭点头附和，双手攥着帕子，眼中满是急切，话刚落便追问：“我就说妹妹最是温柔大气，怎会因苏家之事疏远我。今日妹妹召我来，想来是有要事相告？不知甘大人可有消息，我家老爷何时能从大牢里放出来？”

    谢氏指尖漫捻着茶盏边缘的缠枝纹，眸中光影微闪，缓缓道：“父亲自会为林大人奔走说情，可奈何林尚书咬紧牙关不松口，势必要将林大人置于死地，父亲纵有心力，也难违其意。不过姐姐别急，父亲说了，他还在寻别的法子，看能不能将死刑改为流放或监禁，只是那林尚书若仍死咬不放，此事恐怕…… 难办得很。”

    郝氏听得这话，指节瞬间攥得发白，帕子被捏出深深的褶皱，她咬牙切齿骂道：“那个王八羔子林景泽！害得我家老爷入狱还不够，竟非得要他的性命，当真是心狠手辣至极！我真想拿把刀，亲手杀了他才解气！”

    谢氏放下茶盏，轻叹了口气：“谁说不是呢？你们好歹同宗同姓，他为何就偏要死死抓住林大人不放，半分情面也不留？”

    话音稍顿，她端起茶盏浅啜一口，茶雾模糊了眼底神色，慢悠悠续道：“若他家能出些事，让他自顾不暇，没心思盯着林大人，那父亲才有机会在皇上面前进言，救林大人出来。”

    郝氏闻言顿时愣住，眉头拧成一团，满脸疑惑：“他那府第高门深院，护卫森严，我如今这般身份，如何能进得去？便是进了，也未必能成事啊。”

    谢氏唇边勾起一抹浅淡笑意，语气带着几分点拨：“咱们进不去，难道府里的人，一辈子都不出来？”

    郝氏仍是不解，又往前凑了凑，追问道：“便是出来，身边也跟着乌泱泱一堆仆从护卫，哪有机会近身动手？”

    谢氏暗自气恼郝氏这般愚钝，话都说到这份上仍不开窍，语气便带了几分不耐，声音压得更低：“俞瑶与他那温姨娘，不是常去首饰铺、布庄采买吗？这难道不是机会？”

    郝氏闻言，似懵懂初醒般颔首，然眉宇间怯意未消，身子微微一缩，嗫嚅道：“妹妹所言虽在理，可当街行凶杀人之事，我实不敢为。顺天府大牢那般阴湿刺骨之地，我断不愿再入内受二茬罪。”

    谢氏眸中冷光一闪而过，旋即压低了声音，语气带着几分促狭：“姐姐何其糊涂！当街动手自然不可。可若那温姨娘腹中骨肉没了，姐姐试想，林景泽岂会不痛彻心扉？他已失两子，此番再失一胎，便是连丧三子。届时，恐连圣上都会疑心他行过阴私腌臜事，惹得天怒人怨，才叫他断了子嗣根基！”

    郝氏听罢，那双三角眼骤然亮了起来，猛地一拍大腿，声调不自觉拔高了几分：“可不是这个理！我怎的就没想到这法子？若能让她自行失足摔跤，把腹中孩儿摔没了，那便是天意不佑，怨不得旁人。”

    话音刚落，她又垂了垂眼，眼神闪烁不定，脸上露出几分窘迫，不住搓着双手，低声道：“只是近来实在囊中羞涩，家中连买灯油的银钱都快凑不齐了，每日里只得与薇儿一同绣些帕子，拿去街市售卖换些用度，哪里有闲暇去首饰铺、布庄那般地方打转？”

    谢氏听她这般说，嘴角掠过一丝几不可察的嘲讽，却未接话，只转头对侍立在侧的侍女甘草道：“你去内室，将床头那只梨花木柜第二层抽屉打开，里面有个青布包裹的五十两纹银，取来给林夫人。”

    甘草依言屈膝应了声 “是”，躬身退了出去。郝氏在旁听闻只有五十两，眼中的光亮瞬间黯淡了几分，脸上虽未明说，心底却十分失望。

    她沉默片刻，又往前凑了凑，压着声音道：“若那温姨娘运气好些，这般摔撞竟没伤着胎气，妹妹可得早做打算 —— 提前寻个可靠的稳婆候着，总归要让她这胎保不住才好，断不能给林景泽留下子嗣！”

    谢氏何等精明，岂会瞧不出郝氏是嫌银钱少，又想索要更多好处？她指尖漫不经心地划过手腕上的赤金缠枝手钏，缓缓将其褪下，递到郝氏面前，语气平淡却藏着诱导：“非是妹妹小气，实在是前些日子因苏家之事，父亲也遭了牵连，连内阁的差事都丢了，府中上下近来皆是谨小慎微，我便是想多支些银钱，也不敢去帐房开口。不过姐姐放心，此番若能将事情办妥，父亲定然欢喜，说不定还会觉得姐姐堪当大用。届时，林大人官复原职，亦非没有可能。”

    郝氏将那赤金缠枝手钏放在手中轻轻掂了掂，冰凉的金器坠着手心，分量十足，心下顿时十分满意。

    她脸上的褶子都堆了起来，笑得眼角眯成一道缝，语气里满是奉承：“妹妹就是聪慧，一点拨便让人茅塞顿开！甘大人久经官场，深谙朝堂门道，又在朝中颇有人脉，定然能寻到转机。只要能救我家老爷出来，往后妹妹但凡有差遣，我郝氏上刀山下火海，绝无二话！”

    谢氏见她这般模样，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑，面上却依旧带着温和笑意，指尖轻轻摩挲着茶盏沿：“姐姐这话严重了，你我姐妹一场，本就该互相扶持。父亲既已应下此事，定会尽力周旋。只是眼下最要紧的，还是先让林尚书那边乱起来，他才有机会在皇上面前进言救林大人。”

    郝氏忙不迭点头，将手钏小心翼翼揣进怀里，理了理衣襟语气愈发急切：“妹妹放心！我这就去打听温姨娘近日的行踪。”

    谢氏微微颔首，端起茶盏浅啜一口，声音放得更柔：“姐姐办事，我自然放心。只是切记，此事需做得隐秘，万不可留下蛛丝马迹，若是牵连到甘府，那林大人那恐怕.......。”

    郝氏连连应下，拍着胸口保证道：“妹妹放心，定不会让他们察觉半分异样，更不会牵连到甘府分毫！你只管放一百二十个心便是！”

    说罢，又絮絮叨叨说了好些感恩戴德的话，一会儿赞谢氏心思缜密，一会儿夸甘大人仗义，直到谢氏面上露出几分淡淡的倦意，才住了口。她紧紧揣着怀中的手钏，脚步轻快得几乎要飘起来，匆匆躬身告退，离开了甘府。

    待她走后，谢氏脸上的笑意瞬间褪去，对着侍立一旁的甘草冷声道：“盯着她些，看她究竟如何行事。若办砸了，咱们可不能被这蠢货拖累。”

    俞瑶这几日心尖上总悬着温妙蕊的胎，眼瞧着离生产日期越来越近，她整日里提心吊胆，只盼着这一胎能顺顺利利 —— 毕竟，她那失去的孩儿能不能回来，全要看妙蕊这胎是否能平安生产了。

    这日午后，日头正烈，温妙蕊在听雨轩跟着慕韶如学课。窗外蝉鸣聒噪不休，吵得人心焦不已。室内虽摆着冰盆，却仍有几分燥热。

    妙蕊抬手擦了擦额角沁出的薄汗，握着狼毫的手稳了稳，继续挥笔书写慕夫子布置的两篇大字，宣纸上的小楷工整清秀，透着几分认真。

    忽听得院外传来俞瑶的声音，带着几分急切：“还没结束吗？”

    侍立在旁的盼儿忙上前屈膝行礼，柔声回道：“回二奶奶，还有一盏茶的功夫便结束了，姨娘正在写最后几行字呢。”

    俞瑶闻言皱紧了眉，掀了帘子快步走进课堂。她目光先落在温妙蕊隆起的小腹上，随即转向慕韶如说道：“这可不成。温姨娘随时可能就会生产，身子本就沉，哪能同往日一般上课，时辰这般长？必得改改时间才是，可不能累着腹中的孩子。”

    慕韶如闻言起身，朝俞瑶点了点头，算是打过招呼了。语气平和却不失条理：“二奶奶多虑了。温姨娘腹中胎儿一向康健，姨娘气色，亦是稳妥。况且，胎儿在母体中多听些道理学问，将来降生后，也容易养成好学的性子。与其让温姨娘整日在房中卧床静养，倒不如这般上上课、练练字，活动活动筋骨，反比一味不动弹要强些 —— 既解了闷，也能让气血流通，便是生产时也顺遂些。”

    妙蕊见俞瑶进来，一手扶着桌案一手扶着腰部从座椅上缓缓起身。

    俞瑶听慕韶如这般说，眉头稍缓却未完全舒展，她快步走到温妙蕊身旁，轻轻抚了抚隆起的肚子，目光落在宣纸上的字迹上，语气软了些却仍带着坚持：“慕夫子的心意我懂，也知适量活动有益身子，虽说还有半月便是秋分，可这暑气仍然蒸人。暑日本就耗人精神，温姨娘怀着身孕本就比常人吃力，若上课时辰久了，万一头晕乏力可怎么好？”

    她转头看向慕韶如，继续道：“不如这样，往后上课时辰减半，只清晨凉爽的时候上一个时辰也就够了，那时日头不烈，温姨娘精神也好，既不耽误学课，也能少受些暑气。至于胎儿听学问，短时辰的熏陶也足够了，咱们终究是要以母婴平安为先，不能冒半分险。”

    说罢，她又低头看向温妙蕊，一脸严肃道：“你如今可是咱们府里的重中之重，不可逞强。若觉得累了，哪怕是上课中途，也只管说出来，切不可硬撑。”

    温妙蕊素手轻抬，缓抚腹间，抬眸望向俞瑶时，眉梢已晕开浅浅笑意，语气温和如浸春溪：“多谢二奶奶这般挂怀，妾身这胎象尚稳，每日随师父习课，倒未觉出半分劳顿。只是二奶奶既为妾身着想，往后便只清晨授课罢了 —— 午后暑气蒸腾，若因妾身累得众人忧心，反倒是不美。”

    俞瑶闻言，目光缓缓落至温妙蕊腰间，见那原本宽松的素色襦裙，此刻已微微绷紧，腹间的圆润轮廓愈发清晰。她开口道：“你能知晓轻重便好。我瞧着这月余，你身形又显了些，先前的衣裳怕是已裹不住，瞧着便觉束缚。午后我让人去请裳品阁的师傅来府，再为你裁两身宽大舒适的锦缎衣裳，也好松快些。”

    温妙蕊听罢，眼底先掠过一丝雀跃，随即又将语气放柔，带着几分娇憨的恳求：“倒也不必劳烦师傅跑这一趟。这些日子拘在府中，只觉闷得慌，心里总想着出去逛逛。不如二奶奶下午得空，便带妾身去裳品阁转一转？一来能亲自挑些合心意的料子，二来也瞧瞧店里新到的孩童衣物，权当妾身出去散散心，解解闷儿。”

    俞瑶本不想应，但见她眼底闪着亮晶晶的光，满脸娇憨之态，神色不由得复杂了几分，终究还是软了语气：“你既这般想去，那便依你。午后我让车夫备好凉轿，再让丫鬟多备些解暑的酸梅汤带着。只是有一条，你切不可累着自己，务必以腹中孩子的平安为重。”

    温妙蕊忙不迭颔首，双手轻轻覆在腹上，唇边的笑意愈发深了些，语气满是感激：“多谢二奶奶体恤，妾身都听二奶奶的安排。”

    自府中动身往裳品阁去，俞瑶端坐在青竹凉轿内，心口总被一事牢牢牵系 —— 那 “去母留子” 的念头，教她辗转难定主意。

    她身为林景泽正室，初时待温姨娘无半分善意。言语间常带冷淡刻薄，行事上亦常怀戒备，更曾数度对温姨娘动辄打骂，只觉此女入府，终是祸端隐患，必生波澜。

    然自温姨娘腹中得孕，她的态度方始软和。日常里，总教人送去滋补汤药、锦缎衣料、珠翠首饰。外人瞧着，只赞主母体恤妾室，贤良大度；可林府上下谁人不知，这份刻意为之的 “好”，全是冲着那腹中孩子去的，半分也未及温姨娘自身。

    偏这温姨娘，不按她预设的路数走。先前受的那些苛待，仿佛全不曾放在心上，反倒日日晨昏定省来得愈发勤勉。更甚者，俞瑶素日爱用的绢帕、合身的家常衣袍，连衬里鞋袜，她都亲手一针一线缝好送来，言语间满是亲近热络，半分芥蒂嫌隙也无。

    这般坦荡，又这般热络周到，反倒让俞瑶心头愈发困惑难安：这温姨娘心中，到底存着怎样的算计？她这般不计前嫌待自己，究竟是出自真心实意，还是另藏着什么图谋？一时之间，俞瑶只觉心头迷雾重重，辨不清方向，连轿外掠过的街景，都瞧得有些恍惚了。

    忽闻轿外一声 “停轿”，清脆利落，俞瑶这才从纷杂思绪中回神。轿帘掀起，绿萼早候在一旁，屈膝扶着她的小臂，缓缓步出轿外。

    身后，妙蕊正由盼儿搀扶着款款而来，两人相视略一点头，便一前一后踏入了裳品阁的朱漆大门。

    阁内熏香袅袅，锦缎琳琅，一众人殷勤迎候。约莫一个时辰过去，二人已选了不少时新布料，连带着几件绣工精巧的成品衣裳，堆在侍女手中满满当当。

    俞瑶耳旁尽是各位夫人的奉承之语，或赞她眼光独到，或夸她气度雍容，听得心头畅快不已，连脚步都比来时轻快了几分。

    谁知刚踏出大门，脚下忽觉一滑，俞瑶身子一倾，重心瞬间失衡，眼看便要栽倒在地。

    绿萼与盼儿手中各捧着布匹衣裳，一时竟腾不出手来搀扶。就在这千钧一发之际，温妙蕊快步上前一步，双手稳稳架住俞瑶的胳膊，拼力向上托举。

    怎奈地面实在湿滑，俞瑶慌乱间双手乱舞，力道失衡之下，竟连带着妙蕊一同向旁倒去。幸得盼儿反应极快，当即扔了手中布料，合身扑在地上做了肉垫，才算卸去了大半冲力，未曾让二人重重摔落。

    可温妙蕊腹中胎儿，哪里经得住这般磕碰？落地瞬间，她便脸色一白，双手紧紧捧着小腹，口中忍不住溢出痛呼之声。

    裳品阁内的侍女们听得门外动静，忙不迭地涌了出来，七手八脚地将三人搀扶起身。盼儿先顾着自家主子，伸手抚着妙蕊的后背轻缓顺气，绿萼则攥着俞瑶的手腕，紧张地查看着她是否受了伤。

    俞瑶此刻早已没了方才的畅快，脸色骤白，一把拉住妙蕊的手，指尖因用力而微微泛凉：“如何？可是疼得紧？你先忍一忍，我们这就回府 —— 府中稳婆一早便备着了，你莫要害怕。”

    妙蕊额间已渗满冷汗，下唇被牙齿咬得泛出红痕，却仍强撑着挤出一句：“夫人…… 夫人没事就好。”

    听着这话，俞瑶看着她苍白如纸的脸与紧蹙的眉头，心头像是被什么东西揪了一下，五味杂陈。

    她猛地转过身，目光锐利地扫过围在一旁的裳品阁众人，声音陡然转厉：“裳品阁门口怎会如此湿滑？我方才来时还好好的，偏要走时就出了这等事！这究竟是何人所为？你们为何不及时处理干净？”

    人群中忽有一人快步而出，乃是裳品阁管事妇人，年方四十有余。其面白皙，眉间堆着满满歉意，躬身回话时语气恭敬：“夫人息怒，实乃我等怠慢，对不住二位贵人！方才已遣人查问 —— 据阁中丫鬟回禀，是一位驼背老妪，购油后欲入阁内选匹棉布，未料在门口与他人撞个满怀，油壶倾翻，油洒一地。丫鬟们见此情景，忙奔往后院取草木灰来清理，哪曾想夫人您恰在此时出来，而在此处值守的丫头又被别家夫人唤去取布料，竟就出了这等岔子。”

    说罢，她又连连躬身，姿态愈发谦卑：“无论如何，皆是裳品阁照料不周。今日二位选的布料衣裳，所有开销尽由我阁承担，方才您所付银钱，我这便命人取来奉还。此外，已让人去安排马车，这就送二位回府，不知您看这般处置可还妥当？”

    俞瑶听了，眉头依旧紧蹙未舒，目光落在妙蕊愈发苍白的面庞上，语气中满是焦灼和气恼：“我林府岂会缺这几两银钱，何须你们施舍？”

    二人说话间，裳品阁的侍女已快速将门口清理干净，还铺了一块洁净地毯。俞瑶满心担忧妙蕊腹中孩儿有恙，当即伸手扶住妙蕊一侧胳膊，与盼儿一同小心翼翼托着她的身子，又转头对绿萼吩咐道：“你速去催促马车，让他们快些赶来，莫要耽搁功夫。”

    待绿萼应声快步离去，俞瑶才又看向管事妇人，眼神中添了几分冷意：“今日这事，若妙蕊与腹中孩儿有半分差池，裳品阁可担不起这责任。至于后续处置，待我回府确认她们平安无事后，再与你计较！”

    管事妇人见她神色凝重，语气中带着不容置疑的威严，忙不迭点头应承：“是是是，夫人所言极是！您放心，若有任何需裳品阁出力之处，尽管遣人来知会，我等绝无半分推诿！”

    俞瑶不再多言，扶着妙蕊，脚步匆匆朝着马车停放的方向而去，每一步都透着急切，仿佛生怕晚了半分，便会生出意外。

    不远处的老槐树下，郝氏身形隐于粗硕树干之后，仅探出半颗头颅，瞧着众人陆续上了马车，车帘落下的瞬间，她飞快缩回探出的头，脚步匆匆地转入旁边的小巷，转眼便没了踪影。

    与此同时，街角那家临窗的茶馆内，甘草正坐在靠窗的位置，手中端着一盏早已凉透的茶。方才裳品阁门口的闹剧，她皆透过窗棂看得一清二楚。见事情已然办成，她放下茶盏，从袖中取出几枚铜板放在桌案上，不待店小二上前，便起身快步下楼，朝着与郝氏相反的方向走去，身影很快消失在熙攘的人群里。



 第338章 临盆夜变

    林府朱漆大门前，马车刚停稳，俞瑶便掀帘一跃而下，裙裾扫过车辕时带起一阵风，只对着门房小厮高声唤道：“快抬软轿来！要快！”

    话音未落，她已转身折回马车旁，见盼儿、绿萼正小心扶着妙蕊挪下车梯，忙上前伸手接过妙蕊的手臂， 妙蕊此时脸色发白，满头大汗，扶着车辕的手微微发颤，显然是在极力忍着痛苦。

    三人合力将妙蕊扶稳，俞瑶又轻声安抚了两句，待软轿匆匆抬至跟前，小心护着妙蕊坐上软轿。

    俞瑶对着轿夫道：“即刻往梨云院去！” 说罢，她转头看向阶下候着的管家林洪，语调更添了几分急切：“林洪，速去将府医请过来，还有先前安置在听雨轩的稳婆，亲自去催，就说温姨娘要生了！”

    听雨轩与梨云院隔的近，先前为备生产早已接稳婆入府，为着方便，安排她住在听雨轩厢房内。听到外面杂吵声，她猜测是温姨娘动了胎气，哪里还坐得住？不等人来请，忙不迭小跑着往产房赶。

    府医蒋大夫那边听闻丫鬟来报，更是不敢迟缓，反手抓起案上药箱，肩头一挎便朝着产房方向疾步奔去，药箱上的铜环随着脚步叮当作响，在寂静的府中格外刺耳。

    不过半炷香光景，往日里处处透着规整的林府，竟像是被投入了一颗石子的静水，骤然翻涌起来。

    下人们端着铜盆，盆中热水晃得险些溢出，脚步匆匆地在回廊间穿梭；丫鬟们怀里抱着叠得齐整的干净棉布，鬓发被风吹得散乱也无暇整理，只埋着头往前赶；连平日里总端着沉稳架子的管事们，此刻也乱了分寸，林洪婆娘管着内院，此时手里攥着对牌，竟错把库房的对牌塞给了要去账房的下人，待反应过来时，她自己也哭笑不得。

    一时之间，府内各处脚步声、应答声、器物碰撞声交织在一起，满府上下皆为产房之事纷忙，连空气都似比寻常急促了几分。

    户部衙署之内，案牍堆叠如山，林景泽执朱笔批阅公文，指尖却屡屡悬停于纸页之上，目光亦时常飘向窗外檐角，显然是心不在焉。

    一旁的年成赟瞧出他神色倦怠，只当是连日操劳损了精神，遂轻步上前道：“大人若觉身体违和，不妨早些回府歇息。今日户部所理多是寻常簿册，无甚急务，下官在此盯着便是。若真有要紧事来，下官即刻差人去府中知会大人，断不耽误公务。”

    林景泽闻言，握着朱笔的手微微一顿，随即搁笔起身，指尖揉了揉眉心，语气带着几分疲累：“今日确是有些精神不济，既如此，部里诸事便托给你。若有急件，不必拘着时辰，只管让人去府中寻我。”

    说罢，他随手将案上的户部大印锁入柜中，径直朝堂外而去。

    方至府门，刚翻身下马，门房小厮根生已躬身迎上，语声带着几分急促：“二爷，可回来了！温姨娘方才动了胎气，此刻正于梨云院待产，二奶奶也在院里守着呢。”

    林景泽闻言先是一怔，眉宇间瞬时凝起急色，不及细问便提了衣摆朝府内疾步奔去。可未行数步，他似是忽忆起什么，又猛地折返，对根生叮嘱道：“你即刻往陈府去，将三爷与三奶奶请回来。若三爷不在府中，务必将三奶奶请来 —— 此事耽搁不得，骑我的马，快去！”

    小厮见他神色凝重，不敢有半分迟疑，忙应了声 “小的这就去！”，快速翻身上马，一溜烟儿地跑了出去。

    此时陈府内，维君正用着晚膳，青瓷碗里盛着温热的粟米羹，搭配两碟清淡小菜。忽闻院外传来急促的脚步声，跟着便有下人来报：“三奶奶，林府派人来请您即刻回去一趟，说是有紧急事。”

    维君执筷的手微微一顿，她略一思忖，眼底掠过一丝了然：想必是温妙蕊要生了。二哥素来知晓俞瑶心思深沉，行事狠辣，定是怕俞瑶在温妙蕊生产时动什么手脚，这才急着请她回去坐阵，帮忙盯着俞瑶。

    念头落定，她当即扬声吩咐：“绿罗，吩咐下去，速速备好马车，让车夫在府门外候着，再回房取套衣裳来；百合，你去寻陈敬，让他即刻去东巷，去请先前替二嫂接生的秦稳婆，咱们马车稍后绕去东巷接上她，随我们一道去林府。”

    吩咐完这一切，她拿起碗筷，三两下便将碗里剩下的饭扒干净，动作间满是急切。漱口时，百合已捧着包裹过来，她起身快步朝府外走去，裙摆扫过门槛时，只留下一道利落的身影。

    梨云院西厢房内，烛火摇曳映着满室焦灼。温妙蕊躺在床上，额间沁满冷汗，一声声痛呼断断续续从齿间溢出，原本清丽的五官因阵痛拧作一团，抓着锦被的指尖已泛出青白。

    俞瑶立在床侧，垂眸望着她这副模样，眼底掠过一丝不忍， 可转念想起自身处境，那点柔软转瞬被冷硬压下。她悄悄后退半步，避开烛火直射的光亮，转头对身旁候着的黄稳婆递去个眼色，压低声音：“你且好生伺候姨娘生产，记着，我只要孩子平安无恙。至于别的…… 该怎么做，不用我再多说吧？”

    黄稳婆闻言立刻躬了躬身，眼角堆着世故的笑，声音压得比俞瑶还低：“二奶奶放心，老婆子在这行当里混了二十多年，什么分寸都懂，定不叫夫人失望。”

    俞瑶这才松了口气，抬手理了理衣襟，转而扬高声音，语气里满是 “体恤”：“辛苦你了。今夜若能让姨娘母子平安，我必重重有赏。”

    黄稳婆立刻应和着高声回话，声音洪亮得能让厢房外的下人听见：“二奶奶宽心！老婆子接生数十年，经验老道得很，今夜保管让姨娘母子平安，您就放一百个心吧！”

    俞瑶满意地点点头，又朝床上的温妙蕊看了一眼，见她痛得几乎没力气睁眼，便转身准备离开，可刚走两步，身后突然传来温妙蕊虚弱的唤声：“二奶奶……”

    俞瑶的身子猛地一僵，像是被施了定身术，好半天才缓缓转过身，强压着心头的慌乱，走到床前，尽量让语气听起来平和：“温姨娘可是有什么事？”

    温妙蕊伸出手，一把攥住俞瑶的衣袖，眼神却异常清明，带着几分恳切与哀求：“二奶奶…… 我自小没了爹娘，也无兄弟姐妹，在这世上孤零零的。自打怀了这孩子，二奶奶待我体贴备至，我早从心底把您当亲姐姐看待了。”

    她顿了顿，气息愈发微弱，却攥得俞瑶更紧：“若今夜我…… 我不幸没能熬过去，还请二奶奶好生待他。将他记到您的名下，往后他就是二奶奶的亲生孩子，不必让他知道我这个生母…… 二奶奶，我求您，就答应了吧！”

    九月的夜，虽已入秋，厢房内却仍闷热得让人喘不过气，烛火被窗外溜进来的夜风一吹，忽明忽暗。俞瑶唇瓣动了动，喉头却似堵了棉絮，一个字也吐不出 ——看来温妙蕊已知道了她的心思，这哪里是托孤，分明是拼着最后一口气，给腹中孩儿求一条生路啊！

    俞瑶暗自将帕子攥得更紧，眸底却掠过几分复杂的光：自新儿去后，不过月余温妙蕊便诊出有孕，她总暗自揣度，定是新儿念着尘世牵挂，投胎来寻她了。若是男孩，她必定会视如己出，护他平安长大。

    若是个女孩…… 没了生母庇护，主母若再不待见，届时这孩子能不能长大，府里的仆妇会不会苛待，却是半分把握也无。

    温妙蕊的手轻轻颤了颤，眼神里的哀求像要溢出来，怕她半分犹豫，更怕她不肯应承。俞瑶望着她那张苍白如纸的脸，听着她鼻间气息愈发微弱，终是点了点头：“好，我答应你。”

    温妙蕊这才似松了千斤重担，紧绷的身子瞬间软了些，连呼吸都轻缓了几分。她吃力地侧过身，手指在枕下细细摸索，指腹终于触到一方叠得齐整的锦缎。

    她将锦缎缓缓递到俞瑶手上：“这是我…… 我趁着夜里不困，一针一线绣的百寿图，用的是最细的苏绣线。再有月余，便是二奶奶的生辰，恐怕…… 恐怕我是不能亲自到跟前，给您磕头贺寿了。今日便提前奉上，祝二奶奶…… 青春永驻，岁岁安康。”

    俞瑶垂眸看去，那方锦缎是雅致的绯色，似春日里初绽的海棠，上面绣着一百个形态各异的 “寿” 字，或方或圆，或瘦或腴，每一笔都透着极致的用心。想来是温妙蕊怀着身孕时，熬夜绣出来的。

    她捏着锦缎的指尖忽然发烫，仿佛触到了绣帕上未散的余温。再看温妙蕊时，见她已累得闭上了眼，额间的冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了枕巾，眉头却舒展了些，似是了却了一桩心头大事。

    俞瑶握着那方带着余温的锦缎，只觉胸口闷得发慌，竟不敢再多待片刻，几乎是逃似的转身离开了产房。

    忽然阵痛袭来，妙蕊痛极，失声惊呼。稳婆掀开锦被，探手向其产道查探，口中嘟囔道：“姨娘且安静些，宫口方开一指，距临盆尚早。此时需攒足气力，待宫口全张，那才是真要发力之时。”

    盼儿端着铜盆热水入内，取棉帕为妙蕊拭去额间冷汗。那产婆却坐于一旁，手捧茶盏自饮，神色淡定如常。见自家姨娘痛得面容扭曲，产婆非但无半分体恤，反时不时冷言嘲讽，盼儿终是按捺不住，上前回嘴：“嬷嬷是林府重金请来的产婆，当以伺候主子为重，而非在此摆谱作威。没瞧见姨娘痛得脸都变了型？你竟还说这等风凉话！若你不会接生，便请回吧！”

    黄婆子闻言，将茶盏重重搁在桌上，冷笑一声：“老身是二奶奶亲自请来的，何时轮得到你一个小丫头置喙？天下妇人生产，哪个不是这般熬过来的？偏你家姨娘金贵，受不得半分痛？老身好心劝姨娘攒些气力，免得稍后无力生产，这难道也错了？”

    盼儿气得脸颊涨红，攥紧了手中的棉帕，却强压着心头火气：“嬷嬷既知是二奶奶所请，便该明了二奶奶是要姨娘平安诞育子嗣，而非让嬷嬷在此仗势凌人！姨娘此刻痛得肝肠欲断，嬷嬷不施推拿助产之术，反倒说些风凉话。奴婢虽只是个卑贱丫头，却也懂得‘主子安危为上’的道理。嬷嬷若再这般态度，奴婢便是拼着受罚，也须去回禀二爷与二奶奶，请他们另请高明！”

    黄婆子听罢，心底终是生出几分怯意。她暗自忖度：若当真闹将开来，吃亏的定然是自己 —— 即便她是二奶奶请来的，可在二爷面前，二奶奶又何尝敢违逆半分？念及此处，她只得撇了撇嘴，不情不愿地在榻前坐定，双手在妙蕊腹上摸索片刻，方缓缓施起推拿之术。

    戌时一刻，暮色四合，残阳仅余几分余晖斜洒朱门。维君怀揣焦灼，步履匆匆赶至林府，衣袂翻飞间带起一路风尘。

    内院正屋，俞瑶听闻下人通报，只缓缓抬眸，唇边却勾起一抹冷笑：“她倒消息灵通，竟连温姨娘今日临盆都知晓。来便来吧，左右她自身也挺着个大肚子，我倒要瞧瞧，这般模样，她能有几分能耐保得温姨娘性命。”

    侍立一旁的绿萼，这些时日将府中诸事看在眼里。温姨娘自入府，对自家主子向来恭敬顺从，未有半分逾矩，许是乡野出身，少了几分府中女子的精明算计，便是对府里丫鬟仆妇，也从无苛责打骂，性子宽厚温和，对下人也多有体恤，遇着有难处的下人，还会出手相助。

    此刻念及这般良善女子，今夜恐要殒命，绿萼心下不免泛起几分不忍，小心翼翼劝道：“二奶奶，温姨娘素来对您言听计从，恭敬有加。您若真心想将那孩儿抱来身边抚养，以温姨娘的性子，必不会推辞。何苦非要…… 非要取她性命呢？”

    俞瑶抬手端起桌上茶盏，指尖轻轻摩挲着青釉杯沿，目光落在杯中沉浮的茶叶上，语气淡漠得无半分波澜：“她若活着，那孩子便断无可能全然属于我。她是孩子的生母，血浓于水，生母哪有不疼孩儿的？万一将来孩子长大，仍与生母亲近，我这些年的筹谋岂不是徒劳一场？我的新儿，只能完完全全属于我，任何人都不能与我争抢。”

    绿萼听她语气决绝，又上前一步，凑近俞瑶身侧，声音压得更低：“二奶奶，奴婢倒有一计，未必非要取温姨娘性命。待她生产之后，派人将她远远送往郊外庄子上安置便是，好吃好喝照料着，保她衣食无忧，何苦要脏了您的手？俗话说‘世上没有不透风的墙’，若将来那孩子知晓，是您当年杀了他的生母，岂不是养了个仇人在身边，反倒引火烧身？可您若将她安置在庄子上，对外只说她产后身染顽疾，需静养调理，即便将来孩子知晓了身世，也怨不到您身上，说不准还会感念您当年厚待生母之恩，对您愈发亲近敬重呢。”

    俞瑶闻言，眼底方才还淡淡的神色骤然一凝，一丝狠厉如寒刃般闪过，声音瞬间冷了几分：“我养在身边的孩子，怎会有机会知晓自己的身世？府中上下人等，谁若敢多嘴嚼舌，泄露半分内情，我便拔了他的舌头，让他永远说不出话来！”

    绿萼听得这话，心头一凛，忙垂首点头，声音带着几分恭顺：“府中上下自然谨守二奶奶的威严，不敢有半分妄议。可…… 可外头知晓温姨娘有孕的人却不在少数 —— 单说今日裳品阁前，便有京中一众夫人亲眼瞧见了温姨娘的模样，如今又出了她在阁前摔跤这等事，只怕过了明日，京中大半人家都会知晓此事。这桩事，终究是瞒不住的啊。”

    俞瑶听得绿萼这番话，眉头微蹙，抬手将手中茶盏重重搁在桌案上，只听 “当啷” 一声脆响，瓷盏与木案相击，茶汤溅出些许，沾湿了桌角锦布。

    她面色冷沉，语气却带着几分不以为然：“无妨。妇人生育本就如过鬼门关，多少人熬不过去，丢了性命？若她生完孩子之后，偏偏遇上血崩，或是染了什么不治之症，一命呜呼，那也是她自己命薄，福气浅，可怨不得我半分。”

    绿萼见她仍不肯松口，心下急得厉害，还想再劝几句，俞瑶却已抬眸看来，眸子里此刻满是冷意，目光如利剑般落在她身上，语气中带着几分审视与明显的不悦：“温姨娘到底给你吃了什么迷魂药，还是你得了她什么好处？竟让你这般处处替她说话？”

    绿萼听得这话，心头骤然一紧，吓得浑身一颤，“扑通” 一声跪倒在地，膝盖重重磕在冰凉的青砖上，却顾不上疼痛，声音带着几分急切与难掩的惶恐：“二奶奶明鉴！奴婢绝不是替温姨娘说话，奴婢句句都是在为二奶奶着想啊！温姨娘若当真没了，二爷怎会不查问？府中之事，哪能全然瞒得住？二奶奶能用银子买通的人，旁人自然也能买通。若哪一日，林府的仇敌知晓了此事，拿这件事来做文章，传到御史台或是宫里贵人耳中，到时候吃亏受累、落得骂名的，终究是二奶奶您啊！”

    俞瑶却不耐烦地一甩手，眼中阴狠更甚：“外人如何会知晓此事？我岂会给他们知晓的机会？那稳婆得了我丰厚的赏钱，不得好好庆贺一番，若她不慎吃醉了酒，失足栽进河里溺死了，那便是她自己运气差，可不关旁人的事。”

    绿萼望着俞瑶眼中那毫不掩饰的阴狠，心下骤然一颤，知晓自己再劝也是无用，只得垂下眼眸，默默闭了嘴，不再言语。



 第339章 去母留子

    维君在梨云院门前与林景泽略作颔首，便脚步匆匆往产房赶去。

    甫一踏入产房，便见盼儿、真儿两个丫鬟正围着温姨娘，小心翼翼替她拭去额角冷汗，唯有那稳婆面色不耐，在温姨娘腹上不断推拿。

    维君见状，眸光微沉，朝秦稳婆递去一个眼色。秦稳婆心下会意，当即快步上前，先到铜盆边仔细净了手，而后轻掀锦被，伸手细细查探片刻，方放缓了语气对温姨娘柔声道：“姨娘莫慌，宫口已开二指。您若不疼时便喝些参汤，再用些吃食垫垫，才有力气撑到后头。”

    那正推拿的黄婆子闻得此言，停了手上动作，直起身来，目光厉然扫向秦稳婆，扬声怒斥道：“哪来的野婆子，敢闯进来多管闲事？我是二奶奶亲自请来的稳婆，你又是受了谁的指派，竟也敢在此处放肆？”

    秦稳婆未动怒，只又取了清水净了净手，指尖轻轻拭去水珠，才抬眼看向黄婆子，声音不高却字字清晰：“不管是谁请我来的，这产房里最要紧的是姨娘和腹中孩儿的安危。你方才那般动作，不顾大人安危，若是伤了姨娘胎气，怕你担待不起。”

    黄婆子眸光微闪，快得教人无从捕捉，面上却陡添几分倨傲，扬声斥道：“老婆子在接生行当里摸爬滚打二十余载，何时轮得到你这来路不明的婆子指手划脚？你且说清楚，到底是受何人指派而来？二奶奶早定下我照料温姨娘生产，你这般贸然闯入，莫不是存了捣乱的心思？”

    维君在一旁锦凳上坐了半晌，那黄婆子竟似全然未瞧见她一般，只梗着脖子与秦稳婆当面争执，唾沫星子随着话语飞溅，几乎要落到人前。

    她指尖无意识摩挲着袖口暗纹，心下已然明了 —— 林景泽先前的顾虑，果然并非空穴来风。

    俞瑶这十个月来，在林府上下装得那般妥帖周全，日日对温姨娘嘘寒问暖，热络得仿佛亲姐妹一般，府里人见了，都道她是真心悔过，收敛了往日心性。谁曾想，她竟在这最关键的生死关头设下圈套，等着要取温姨娘的性命。

    维君垂眸沉思片刻，忽忆起前些日子爹爹与林允泽闲谈时，曾隐晦提及朝堂之上暗流涌动，诸方势力暗中角力。

    这般一想，她心中顿时有了计较，遂抬眼对身侧侍立的百合递去个眼色，而后凑到她耳边，压低声音吩咐道：“你即刻去找二爷，让他暗中查探俞瑶请来这黄婆子的底细，祖籍、过往接生履历，还有何人引荐她来林府为温姨娘接生，桩桩件件都要查仔细些，切不可遗漏半分。”

    百合素来沉稳干练，闻言只微微颔首，而后悄无声息地敛了脚步，从侧门轻手轻脚退了出去，全程未惊动争执不休的黄、秦二人。

    这边黄婆子正与秦稳婆吵得面红耳赤，唾沫横飞，产房内忽传来温姨娘一声凄厉的痛呼，那声音里满是难忍的苦楚，听得人心头发紧。

    紧接着，便见温姨娘双手死死攥着身下锦被，指节因用力而泛出青白，身子更是不住地抽搐，额间冷汗顺着鬓角滚落，浸湿了枕巾。

    秦稳婆见状，心下一紧，也顾不上与黄婆子争执，忙转身从一旁铜盆里拧了块热帕子，快步上前，小心翼翼地帮温姨娘擦拭着冷汗，然后轻柔的按揉着太阳穴，口中还安抚道：“姨娘莫怕，生产本就有这番苦楚，忍过这阵便好了，放宽心些，莫要太紧张。”

    可那黄婆子却毫无顾忌，竟径直上前，一把掀开温姨娘腿上的锦被，连手都未曾清洗，便伸去查探宫口。片刻后，她面露喜色道：“宫口已开了三指！照这情形看，要不了两个时辰，孩子就能生下来了！”

    秦稳婆见黄婆子这般不知轻重，全然不顾产妇安危，嘴唇动了动，却终究碍着产房内的场合，也怕争执起来惊扰了产妇，只得硬生生忍了回去，只满眼担忧地看向榻上疼得蜷缩的温姨娘，眼底满是焦灼。

    一旁侍立的盼儿，见黄婆子手都未洗，便去触碰温姨娘，忍不住惊呼道：“你、你怎么连手都不净就…… 就这般行事？产房重地最忌污秽，若是带了脏气入内，姨娘和腹中的小主子有个好歹，你赔得起吗！”

    黄婆子却摆出一副大惊小怪的模样，仿佛盼儿说了什么天大的蠢话，不耐烦地挥手打断她，语气里满是倨傲：“你们这两个丫头，都未成过亲，呆在这产房做甚，快些出去！让二奶奶另派两个有经验的婆子来伺候着，你们别在这添乱误事！”

    盼儿被她这番蛮不讲理的话气得眼眶发红，攥着帕子的手微微用力，还想上前争辩几句，身旁的真儿却悄悄拉了拉她的衣袖，又朝屋角锦凳方向递了个眼神。二人顺着目光望去，遂一同望向坐在那里的维君，眼中满是求助与等候，只待她示下。

    维君缓缓抬眸，目光扫过屋内情形，声音平静却带着一股不容置疑的力量：“你们先出去吧，这里有我盯着，断不会出什么事。”

    盼儿与真儿虽有顾虑，但见维君神色笃定，眉眼间透着沉稳，知道她心中自有主张，遂不再多言，齐齐屈膝行了一礼，口中轻应 “是”，这才轻手轻脚地退了出去。

    黄婆子打发走盼儿与真儿，转眼又盯上了屋中的维君与绿罗，眉头瞬间拧成一团，语气愈发不客气，带着几分驱赶的蛮横：“你们又是哪来的？方才没听见我说的话？产房不是你们这些闲杂人该待的地方，还不赶紧出去！别在这碍眼！”

    说罢，她那双三角眼便在维君身上上下打量，目光扫到维君腹间隆起的弧度时，眼底瞬间堆满毫不掩饰的轻视，连声音都带了几分尖酸刻薄：“尤其你，有着身孕不在自己府里好好养着，凑到这满是血腥气的地方来作甚？也不怕沾了产房的晦气，冲撞了你肚子里的孩子。”

    “大胆！” 绿罗见这黄婆子竟敢对自家主子如此无礼，当即上前一步，带着几分凛然的气势，厉声斥道，“你可知眼前这位是谁？这是咱们林府的三奶奶！轮得到你一个外来的婆子在此放肆？也不掂量掂量自己的身份，敢对主子这般说话，是活腻了不成！”

    黄婆子咂着嘴，满脸不以为然地嘟囔道：“来这府里也有些时日了，却从没瞧见过什么三奶奶........”

    话音未落，突然传来妙蕊一声压抑不住的痛苦闷哼。黄婆凑到床榻边，一眼便见猩红的血迹已从褥子底下渗出，在床沿积成了刺目的一滩。

    她脸色微变，眼底却闪过一丝笃定，反手从腰间油布囊里摸出三枚银针，快速朝着妙蕊合谷、三阴交，昆仑穴刺了下去 —— 这三穴向来是稳婆秘传的催产要穴，寻常只在难产危急时才敢轻用。

    守在一旁的秦婆子只觉眼皮猛地一跳，一把攥住黄婆子的手腕，另一只手快速将三枚银针尽数拔了出来。

    “你这黑心婆子好大的胆子！” 秦婆子的声音又惊又怒，“姨娘才开三指，产程刚起头，你竟敢妄用这险招催产！且不说此刻强行刺激恐致宫缩紊乱，若真逼得姨娘血崩或是伤了胎气，这母婴两条性命，你担待得起吗？”

    黄婆子撇着嘴，枯瘦的脸上满是不屑，梗着脖子反驳：“老身接生了二十多年，轮得到你这婆子指手画脚？没瞧见姨娘身下的血都浸透褥子了？此刻不赶紧催产，若一会胎儿在里头憋坏了，这责任你担得起？”

    秦妈妈气得胸口发闷，指着床榻急声道：“产道才开三指，你便是催得宫缩再急，孩子也过不了产道，不过是白白让姨娘遭两重罪 —— 一边要受宫缩之苦，一边还要防着血崩！”

    “妇人生产哪有不受罪的？” 黄婆子满不在乎地摆手，指尖还捏着那枚寒光闪闪的银针，“真到了万不得已时，剪开产道便是，多大点事，值得你这般大惊小怪？”

    “剪开产道？” 秦妈妈倒抽一口凉气，指着黄婆子的手都在抖，“那是要伤筋动骨的！稍有不慎便是血崩之险，你这哪里是接生，分明是要取产妇的性命！”

    黄婆子陡然冷笑，声音尖细了几分：“你休要在这里血口喷人！老身是在救她们母子的命！你再啰嗦阻拦，等会血只会出得更多，真要母子不保，这罪名你敢担吗？”

    说罢，她手腕一翻，竟又从布囊里抽出两枚银针，作势就要再次行针。

    “住手！” 一声清脆喝止响起，绿罗快步上前，一把攥住黄婆子的手腕，将她狠狠拽到一旁。她虽只是个丫鬟，却因常年陪着维君练武，倒有几分功夫在身，黄婆子竟一时挣不脱手。

    维君站起身来，目光淡淡扫过黄婆子，声音平静却带着威严：“这位秦大娘，上月才替长宁郡主接生下一对双生胎，母子三人皆平安。这些年在扬州地面上，她更是响当当的‘接生圣手’，经她手的产妇，就没有过差池的。”

    她再次看向黄婆子道：“只因她孙儿与孙媳在京中做着生意，如今孙媳怀了身孕，秦大娘这才来京城暂住。今日温姨娘生产之事，便由秦大娘全权做主，旁人休要多言。”

    黄婆子欲要争辩，维君脸色一沉，语气冷了几分：“我不管你是何人请来的，此刻起，停下你手上所有动作，到一旁坐着好好看着，不许再靠近床榻半步。”

    听得此言，黄婆子心中自是十分着急，眼珠一转，脸上堆起几分谄媚的笑，语气却带着几分无奈：“三奶奶，这可使不得啊！二奶奶特意花钱请我来给温姨娘接生，若是我只坐一旁看着，传出去人家还以为我偷奸耍滑，不肯尽心办事呢！二奶奶那边，我可没法交代……”

    不等她说完，维君眼中陡然掠过一记凌厉的寒光，那眼神锐利如刀，激得黄婆子浑身一激灵，后半截话竟卡在了喉咙里。

    “让你看着，你便看着。” 维君的声音冷得像冰，“哪来的这么多废话？今日你若敢再往前挪一步，或是再多说一句废话，休怪我让你永远开不了口。”

    黄婆子僵在原地，望着眼前的女子 —— 她生得极美，眉如远山含黛，眼似秋水凝波，一身素衣衬得肌肤胜雪，瞧着本是娇柔温婉的模样，没成想竟这般厉害。

    她心里暗暗嘀咕：这三奶奶竟是个硬茬子，不是个好拿捏的，今日若不听她的，怕是讨不到好处了，只二奶奶那又该如何交待呢.......。

    秦婆子果是老手，只见她屈膝俯身，细察宫口开合之态与污血情形，指尖在产妇腰腹间轻揉片刻，便已辨明症结所在。

    她不慌不忙自随身锦囊内取出小小瓷瓶，倒出些清润药膏抹于指尖，一边轻柔为妙蕊顺调胎位，一边温声抚慰：“姨娘莫慌，孩子不过是转了个方向，我现在为你推拿，让她顺过来就好了，您不要害怕。”

    话音未落，又对旁侧绿罗吩咐道：“多烧些热水来，还有洁净软布多拿些来，再将窗边风帘掩好，莫让风邪侵了产妇。” 语气从容，条理分明，不过须臾光景，先前慌乱的产房竟被她打理得井然有序。

    妙蕊本因痛楚浑身颤栗，闻着秦婆子沉稳的话音，竟也渐渐稳住气息，闷哼之声都轻了几分。

    绿罗推门而出，对候在门外的盼儿、真儿将秦婆子的吩咐重述一遍，方转身回了室内。

    百合亦随之进来打下手，维君则紧盯着黄婆子，令她半分也动弹不得。这黄婆子似是在等什么人，一双眼不住朝门口瞟去，可盼了许久，那要等的人始终没来。

    她心下焦躁不安，一会借口要去入厕，一会又捂着肚子说腹痛难忍，总想寻个由头脱开维君的视线，怎料绿罗早有防备，寸步不离地跟着她，任她百般折腾，竟半分也脱不得身。

    秦婆子望向百合，缓声道：“姑娘，观你二人发髻，皆是未出阁的模样，在此产房多有不便，还是换两位婆子来相助吧。”

    百合闻言浅笑道：“秦大娘无需挂心我二人，我与绿罗早已打定主意，此生不嫁人，这产房的忌讳碍不着我们，您若有需要，直管吩咐便是。”

    妙蕊眼眶泛红，望着维君沙哑道：“今日多亏三奶奶周全，妾身... 妾身无以为报...” 话未过半，便被浓重的哽咽堵了回去，肩头不住轻颤，终是泣不成声。

    恰在此时，房门 “吱呀” 一声被轻轻推开。盼儿与真儿并肩而立，二人各提一只描金食盒，袅袅走了进来；身后跟着的两个侍女低眉顺眼跟着，每人稳稳提着两只朱漆食盒，食盒外层裹着厚棉套，想来是为了护住内里的温热。

    盼儿擦了擦额角细汗，躬身回话：“三奶奶，这是二爷特意从飘香楼定的菜，说让您在此间将就用些。”

    维君闻言，朝盼儿点头道：“二哥费心了。”

    四人一同将食盒里的饭菜取出，一一摆上桌案，连碗筷碟勺都备得齐齐整整 —— 这般细致妥帖，倒更显林景泽对俞瑶的不放心。

    维君从中拣出四样菜留下，余下的便尽数赏了稳婆与丫鬟们。她取出里头热气腾腾的肉包子，白胖的面皮裹着满溢的肉香，直往人鼻尖钻。

    她又盛了一碗乳白浓稠的小鸡元鱼羹，另舀了碗清润滋补的鸽子汤，转手递与真儿：“趁热喂温姨娘吃些，让她多积攒些精力才好。”

    妙蕊用帕子胡乱抹了把眼泪，目光掠过黄婆子时，眼底闪过一丝怨怼，随即又迅速低下头，抿紧唇不再言语，只闷头吃着真儿递来的食物，眼神里透着几分失魂落魄。

    一个时辰后，阵痛愈发密集，妙蕊的痛呼声也渐渐高了些，门外忽然传来林景泽的声音，带着几分关切：“弟妹，大夫就在门外候着，若有需要，随时叫我。”

    维君提高声音应道：“二哥放心，眼下一切安稳，我定会守着温姨娘，保她们母子平安！”

    这般忙碌间，窗外的天色已悄悄泛起鱼肚白。待得卯时二刻，产房内传出一声清亮的婴儿啼哭，那哭声嘹亮，瞬间划破了满室的紧张。

    众人悬了许久的心终于落了地。再看床榻上的妙蕊，早已耗尽了力气，强撑着身子看了眼孩子，就沉沉睡了过去。



 第340章 妙蕊藏思谋后路

    产房内已清扫洁净，那股子浓重的血腥气也渐次消散，只余下些许淡浅气息。内室中，妙蕊经一夜生产，已然累极，沉沉睡去。

    俞瑶这夜却睡得极不安稳，满心都盼着孩子早些降生，好让她速速与自己的新儿相见。每隔一个时辰，她便要唤来侍女询问温姨娘生产与否，这般几番折腾下来，恒芜院上下几乎是一夜未曾合眼。

    待到卯初二刻，忽闻侍女婢匆匆来报，言温姨娘诞下一名男婴。俞瑶闻言喜不自胜，忙不迭披衣起身，简单梳洗过后，便急着往梨云院去见那新生儿。

    她踏入屋内，目光便不住地搜寻黄婆子的身影，满心期待能从她口中听到顺遂的好消息。可四下里寻了一圈，却始终未见黄婆子的踪迹。俞瑶心中虽略过一丝疑惑，却也未曾深想，只当是黄婆子守着生产辛苦，先去歇息了。

    她见林景泽怀中抱着襁褓婴孩，便按捺不住急切上前，声音里满是期盼：“快让我瞧瞧孩子。”

    林景泽低头望着襁褓中粉嫩的婴孩，眉宇间满是为人父的欢喜。可听得俞瑶的声音，他脸上的笑意却转瞬冷却下来，方才的温软尽数褪去，只余下几分沉冷。

    一旁的维君瞧着林景泽骤然冷下的神色，连忙起身，对着俞瑶说道：“二嫂，这孩子刚降生不久，身上尚带着胎脂，还未来得及清洗。不如先让丫鬟婆子们将孩子带去打理干净，免得污了二嫂的衣裳。”

    俞瑶闻言，眼神微转，故意扬高了些声音问道：“弟妹何时回了林府？我竟半点不知晓。府里这些下人也忒不懂事了，三奶奶回府这般大事，竟连一声通禀都没有。依我看，他们是日子过得太舒坦，连主次尊卑都分不清了，怕是一个个皮痒了，该好好教训一番才是。”

    维君心中何等通透，怎会听不出俞瑶这番话是在拿话点她 —— 分明是借着斥责下人，暗指她这个 “三奶奶” 在林家正经当家主母面前分不清轻重。

    林景泽闻言，垂眸看了眼怀中婴孩，随即小心将其递到一旁候着的奶娘手中：“先抱下去喂些奶水，仔细清洗干净了再抱回来。记着，除了三奶奶，还有梨云院的盼儿、真儿，其余任何人都不得靠近这孩子半步。”

    奶娘连忙躬身，小心翼翼的接过襁褓，生怕有半分差池。她身后的盼儿亦快步跟上，两人恭恭敬敬地应了声 “是”，便轻手轻脚转身退了出去，将屋内的紧张气氛暂时带离几分。

    俞瑶在一旁听得真切，方才强压下的不满瞬间翻涌上来，她唇角勾起一抹冷笑，语气中满是质问：“什么叫除了三奶奶与盼儿、真儿，旁人都不得靠近？林景泽，你这话是什么意思？难不成我这个嫡母，还碰不得姨娘生的孩子？”

    林景泽缓缓抬眼，目光落在俞瑶身上，那眼神居高临下，眸底的冷漠如寒冬冰霜，看得俞瑶心头猛地一跳，一股莫名的不安悄然爬上心头。

    她下意识地避开那慑人的视线，慌忙将目光转向别处，恰好瞧见立在维君身后的真儿，便急忙开口问道：“方才守着温姨娘生产的稳婆呢？怎么不见她人影？”

    真儿上前一步，垂首回话：“回二奶奶的话，孩子平安降生后，稳婆便已领了二爷给的赏钱，收拾妥当后就离开了。”

    “人已经走了？” 俞瑶低喃重复，心下竟莫名暗松了口气。想来必是事成了，若非如此，林景泽又怎会动怒，当着陈维君和下人的面，连半分情面都不给她留？

    念及此处，她方才因林景泽冷脸而紧绷的神经骤然放松，连带着脊背都悄悄挺直了些。她暗自琢磨着，林景泽方才那般冷待自己，大抵是因为温妙蕊没熬过生产，丢了性命，他此刻心中不痛快罢了。

    念及此处，俞瑶心下自有些发虚，慌忙避开林景泽与众人视线，端起茶盏佯作浅啜，指尖却因暗自窃喜而微微发颤。

    可转念想到那稳婆，心头又猛地一沉，忧色再起 —— 此人既知晓内里关节，终究是个隐患，须得寻个万全之策，让她永绝声息才好。

    正蹙眉筹谋间，忽闻内室传来一道熟悉女声，轻柔却似惊雷炸在耳畔：“可是二爷来了？”

    那是温妙蕊的声音！俞瑶浑身一震，如遭冰水浇头，血液霎时凝住，连呼吸都滞了半分。她猛地攥紧帕子，指节泛白，喉间干涩得厉害，强咽了口唾沫才压下浑身惊悸。昨日明明已安排妥当，这女人怎会还活着？

    惊惶只在眸底一闪，俞瑶旋即敛去异色，勉力扯出一抹温婉笑意，随着林景泽的脚步缓步入内。帐幔轻垂，她目光掠过床榻上的人影，语气温和如旧：“温姨娘既已醒了，便好生歇着。昨夜你为二爷诞下哥儿，定是辛苦极了。眼下可有什么想吃的？我这便让厨房去做。”

    床榻上，温妙蕊缓缓抬眼，眼角似有若无地划过一丝讥诮，身子却未动分毫，声音带着刚生产后的虚弱：“二爷，二奶奶，妾身此刻浑身酸软，实在无力起身，还望二位恕妾身无礼，容妾身躺着回话。”

    林景泽早已疾步上前，于床沿坐定，伸手轻握她的手，语含疼惜道：“你受苦了。这会儿可是饿了？想吃什么，我即刻让人去飘香楼取来。”

    妙蕊望他，眸中柔波骤漾，似盛着星光：“二爷，见着您，我便心安了。方才还觉浑身疼痛难忍，可一想到这是我与二爷的孩儿，便什么疼都忘了。为二爷受再多苦，也值。”

    林景泽闻言，指尖轻拢她颊边碎发，别至耳后，掌心贴住她的脸，语气温柔更甚：“你放心，这孩子是你拼半条命换来的，我绝不会让任何人伤他分毫，更不会让旁人将他从你身边夺走。”

    “二爷待我真好。” 妙蕊轻声含笑，眼中似有泪光闪动，“二爷是世间最好的郎君，往后也定会是最好的父亲。我此生能遇着二爷，已是三生修来的福气。如今有二爷在侧，又有孩儿相伴，我便是这世上最幸福的女子了。此生，若能换二爷与孩儿平安康健，便是折我十年阳寿，我也心甘情愿。”

    “又说傻话。” 林景泽失笑，伸手轻点她的额头，“你还要看着孩儿长大，看他读书识字，看他娶妻生子呢。往后不许再说这般折寿的话，你的性命珍贵，我自会多积福德，护你母子平安顺遂。”

    妙蕊握他的手紧了紧，声音愈发柔婉，目光却似有若无扫过一旁的俞瑶：“二爷待我这般好，只可惜…… 若奶奶还在世，亲眼见着二爷待我这般好，见着咱们的孩儿降生，想必会十分高兴。”

    林景泽道：“待你出了月子，身子养利索了，我便备下三牲酒礼，带你去祭拜她老人家。到那时，咱们亲自把添了外孙的喜讯，说与她听。”

    俞瑶立在一旁，听着二人你一言我一语，字字句句皆是浓情蜜意，只觉得心底的火气如燎原之势般往上涌。

    先前见妙蕊待她周到贴心，她心中还曾掠过一丝不忍，此刻想来，只恨自己愚蠢得可笑 —— 这女人哪里是什么柔弱女子，分明是个精于勾魂的狐媚子！

    “真是一点规矩都没有！一个妾室在夫主面前，满口‘你呀我呀’的，毫无尊卑。林景泽好歹是高门出身，竟也纵容她这般失仪。” 念及此，她心头醋意再次翻涌 —— 林景泽成婚这些年，可从未用这般温柔的语气同她说过话。

    罢了，眼下不是争风吃醋的时节。她强行压下心绪，又念及那桩事：究竟是哪里出了岔子，竟没能成事？那稳婆又藏到了何处？她必须尽快寻到此人问个明白，否则夜长梦多，恐生变数。

    她强捺下心底急火，面上敛了情绪，只作平和之态对林景泽道：“既然温姨娘已然醒转，那妾身便先回院了。温姨娘若有想吃的膳食、点心，只管差人来知会，妾身自会让厨房提前预备。只是日日从飘香楼定食，终究非长久之计 —— 那楼子毕竟不是二爷一人的产业，这般行事，传出去恐落人口实，于二爷名声有损。”

    话音刚落，妙蕊攥着林景泽的手猛地收紧，眼底飞快掠过一丝慌乱，竟似受了天大的惊吓。

    林景泽望着妙蕊眼底藏不住的怯意，心头莫名一酸 —— 他身为户部尚书，身居高位，向来得皇上器重，掌一国财赋之权，此刻却连身前一弱女子都护佑不得。念及昨夜险让她殒命于阴诡算计中，如今更教她日夜悬心，连明日阳光能否得见都未可知，这般无力，想来真是可悲。

    他眼皮未抬半分，声线冷冽如凝冰，目光未及俞瑶半分：“梨云院诸事，此后不必你多置喙。妙蕊这月膳食，我会着人从飘香楼订了送来。待过些时日，我会使人在梨云院另起小厨房，往后她用饭，便无需再去正厅。妙蕊初娩不久，身子亏弱，稚子亦尚在襁褓，府中晨昏请安之礼，尽数免了，让她在院里安心将养，照料孩儿便是。你先回房吧。”

    这番话字字冰冷，像刀子般扎在俞瑶心上，她险些按捺不住心头怒火，指尖都在袖中攥紧。可一想到那下落不明的稳婆，她终究还是强压下戾气，只冷冷地应了声 “是”，转身便头也不回地出了梨云院。

    俞瑶的身影刚消失在梨云院门口，妙蕊带着几分担忧：“二爷，方才瞧着二奶奶似是动了气，脸色沉得厉害…… 要不，要不我往后就在府里用饭吧，不必劳烦从飘香楼订了。您日日在朝堂当差，已然十分辛苦，朝中本就有不少政见不合之人，若被那起子小人抓住这点子事做文章，趁机弹劾二爷，那多不值当啊。”

    林景泽抬手抚了抚她的发顶：“无事，她的心思不必管。往后你且记着，绝不要吃俞瑶送来的任何东西，哪怕是一盏茶也不行。”

    他顿了顿，又道：“梨云院修小厨房的事，我已让松岩去安排了，待你出了月子便动工。往后吃食的采买，我也会让松岩亲自去办，绝不会让旁人经手。你放心，我定会护住你和孩子，断不会让你们受半分委屈。”

    妙蕊闻听此言，眸中漾起欣喜，掺着几分全然的依赖，柔声道：“是，二爷向来一诺千金，从不会欺瞒我。您这般有担当有魄力，实乃男子中的翘楚。二爷所言，我自是无有不信；在我心中，二爷便是我的天，是我能安心依靠的顶梁柱，而腹中这孩子，更是我的命。只要有二爷在，我与孩子便什么都不怕了。”

    既然委屈求全终究保不住自己的性命，那倒不如放手一搏，拼出一条生路来。温妙蕊垂着眼帘，指尖悄悄攥紧了锦被，心中已暗自筹谋起对策。

    另一边，恒芜院内的俞瑶正听着丫鬟青棠回禀昨夜之事，脸色骤然一白，满是恐慌：“你说昨夜竟是二爷吩咐门房的根生，特意去陈府将三奶奶接回府中坐镇的？她回来时还带了个婆子？竟是个稳婆？出了这等事，为何昨夜竟无一人向我通禀？”

    青棠见主母动怒，吓得身子微微发颤，忙躬身回话，额上已沁出细汗，一边擦一边急声道：“回二奶奶，三奶奶本就甚少回府，昨夜天色又暗，加上她怀着身孕，跟前伺候的人本就比寻常多些，奴婢只当那婆子是三奶奶身边的管事妈妈，也未多想。直到今早绿罗送那婆子回去时，才知晓那人原是个稳婆，奴婢这才赶紧来回禀您。”

    俞瑶眉头拧得更紧，又追问：“那之前咱们找的黄婆子呢？今早你可瞧见她去了何处？”

    “回二奶奶，奴婢今早特意去府门处问过，没人见黄婆子出府，后来去她住的听雨轩偏院瞧了，也空无一人，不知去了何处。” 青棠的声音压得更低，带着几分不安。

    绿萼仔细分析道：“如此说来，那黄婆子应当还在府中，十有八九是被二爷派人看管起来了。二爷特意将三奶奶接回府，还让她带着稳婆过来，这本就不合常理。二奶奶，依奴婢看，二爷恐怕早已察觉黄婆子有问题，说不定很快就会来寻您问话，您得赶紧想想主意，若是一会二爷来质问，您该如何应对才好？”

    俞瑶闻此言语，心乱如麻，她蓦地霍然起身。于屋内焦躁踱走，绣鞋踏在青砖之上，声声笃笃，竟似敲在人心间。

    突然，她猛地顿住脚步，旋身望向绿萼，眸底骤然掠过一抹厉色，银牙紧咬着道：“哼，左右我死不认账！届时我便一口咬定，那黄婆子是受人唆使，蓄意污蔑于我，我自始至终，半分不知情！”

    绿萼却缓缓摇了摇头，眉头微微蹙起，语气里满是忧色：“二奶奶，恕奴婢多言，二爷恐难信这般说辞。毕竟那黄婆子，是咱们亲自寻来照料温姨娘产事的，如今稳婆出了问题，您想干干净净撇清干系，怕不是件易事。”

    俞瑶听得这话，方才硬撑起来的心气，瞬间泄了大半。她缓缓阖上双眼，重重吁出一口浊气，语气中带着几分强撑的笃定：“左右温姨娘并未殒命，林景泽纵使再偏袒那女人，又能奈我何？我乃他三媒六聘、明媒正娶的夫人，难不成单凭一个婆子的胡言乱语，他便敢将我休弃不成！”

    绿萼听得俞瑶这话，心头更急，忙上前半步，声音里满是急切：“二奶奶您有所不知，今早奴婢去后厨传膳，恰好听见二爷身边的小厮低声嘀咕，说昨儿夜里，二爷已派人连夜去查那婆子的底细了！”

    她抬眼觑了觑俞瑶骤然沉下来的脸色，又连忙补充道：“若真查出黄婆子是受您指使，二爷的脾性，只怕此事难了。温姨娘那边，您也得稍稍松些姿态，别叫外人瞧出您对她和那孩子太过苛待，免得落了话柄。”

    俞瑶再也强撑不住，身子一软便向后退了数步，后腰重重撞在红木太师椅的扶手上，才勉强借着力道瘫坐下去。

    她双手虚搭在膝头，指节因用力而微微泛白，目光涣散的望着窗外，口中喃喃道：“听天由命吧…… 再不济，林景泽也只敢将我禁于府中。左右过不了几月便是年下，到时候走亲访友，他总不能还把我关着，我便又能出来了。” 似在说服绿萼，更像在给自己寻个支撑的由头。



 第341章 俞瑶泣诉半生苦

    房间内，俞瑶一个独坐在窗前思索应对之策：“断不能就此认输，定还有转圜之法。”

    她眸光急转，当即唤来青棠、绿萼二人，命二人遍府搜寻黄婆子踪迹。又取过一包药粉递与青棠，沉声道：“若寻得那婆子，不必多言，直接灭口便是，万不能让她泄露出半分不该说的话。”

    绿萼闻言，面露难色，小心翼翼地劝道：“二奶奶，那黄婆子终究是良民百姓。她若没了性命，其家人岂会善罢甘休？定会报官追查。况且她是受您之邀来林府接生的，官府一查，极易牵扯到咱们林府……”

    “眼下哪还顾得了这些！” 俞瑶不等绿萼说完，便不耐烦地打断，语气中满是急切，“不过是个五十多岁的老妪罢了，有什么打紧？届时便对她家人说，她得了赏钱后贪杯，喝得酩酊大醉，不慎失足落入池塘溺亡便是。大不了多赔些银两，总能将此事压下去。可若让二爷知晓我谋害温姨娘的事，他定会愈发厌弃我！你也知晓，我父亲眼中只有权势，母亲在他跟前更是说不上半句话。我若真被二爷厌弃，往后在府中便再无立足之地，想再有自己的孩子，更是痴人说梦！”

    绿萼还想再劝，可抬眼瞧见自家主子失魂落魄、眼底满是偏执的模样，到了嘴边的话终究还是咽了回去，只得与青棠一道，借着二奶奶遗失镯子的由头，在林府中悄悄搜寻黄婆子的下落。

    二人不敢声张，只装作四处查找镯子的模样，将林府的客房、柴房，乃至平日里少有人去的闲置院落都寻了个遍，却始终不见黄婆子的踪影。

    俞瑶得知消息后，也只能无奈作罢，心中揣着惴惴不安，等着林景泽的怒火向她袭来。

    终于，挨到傍晚时分，院外传来了熟悉的脚步声 —— 林景泽回来了。

    可真当这一刻来临，俞瑶心中的慌乱反倒渐渐平息，竟生出几分破罐子破摔的平静。她见林景泽进门时满脸怒气，额角青筋隐现，却依旧端着茶盏，慢悠悠地喝着茶，仿佛无事人一般，还故作镇定地招呼道：“二爷这是去查案了？忙活了一天，定是累了，快坐下喝杯茶歇歇吧。”

    林景泽挥退所有仆妇后，站在原地，盯着俞瑶，深吸了一口气，努力压下心中的怒火，可语气依旧冰冷，字字句句都带着质问：“妙蕊待你素来恭敬，平日也从未有过半分对不住你的地方，但凡有好东西总想着先孝敬你。她待你还不够好吗？你为何非要置她于死地不可？”

    俞瑶放下茶盏，忽然勾唇笑了起来，那笑意却未达眼底，反倒透着几分瘆人的偏执：“为何？自然是因为我想要那孩子，只属于我一个人。就像我只想让二爷您，也只属于我一个人一般 —— 无论是谁，敢来抢，都不行！”

    林景泽闻言，眼底满是震惊与不敢置信。他盯着俞瑶那张带着笑意却显狰狞的脸，声音都微微发颤：“可前些时日，你与妙蕊明明相处得那般和睦。你待她那般用心，不仅时常送些滋补的汤药过去，还亲自为她挑选安胎的衣物…… 我还以为，你是真的想通了，愿意放下过往的芥蒂，改过自新了。却不曾想，你那些温柔体贴，全都是装出来的！”

    俞瑶听着他的话，笑声愈发轻佻，眼底的偏执却更甚：“装的？二爷倒也没说错。若不那般做，如何能让她放下戒心？如何能让二爷你，对我卸下防备？”

    她指尖轻轻捻着泡开的茶叶，语气里淬着几分不甘，“二爷待她那般好，好到让我心生嫉妒。那般温言软语、耐心迁就，二爷可从未给过我半分。”

    “我穷尽心力求而不得的东西，一个低贱的姨娘却能轻易得到。” 她抬眸时，眼中已没了半分笑意，只剩刺骨的冷，“我苦心经营这些年，岂能容她一个姨娘，毁了我所有的念想？”

    林景泽只觉心口像是被重锤砸中，又闷又痛，连呼吸都变得急促起来。眼底的震惊渐渐被滔天怒火与失望取代：“苦心经营？你所谓的苦心经营，就是用这般阴毒的手段，残害一条性命？！”

    说到此处，林景泽胸口剧烈起伏，眸中满是失望：“是我瞎了眼，竟错信了你这蛇蝎心肠的妇人！你这般阴狠毒辣，怎配做我林景泽的妻？又怎配留在我林府！”

    俞瑶却半点不惧，反倒掩唇咯咯笑起来，语气带着几分笃定：“温姨娘此刻不还好好活着？二爷若仅凭旁人几句胡言，就想将我休弃，只怕我父亲那边，也不会轻易应允吧？”

    林景泽见她仍不知悔改，抬手将一叠供纸扔在俞瑶面前，宣纸散落一地。“你且睁大眼睛看清楚！这是你亲自请来为妙蕊接生的婆子，亲笔画押的招认供词！”

    “她早就被人收买了，就等着你露出破绽！” 林景泽望了眼满不在乎的俞瑶“一旦抓着你的错处，不仅能将你钉死，更能借此大做文章，弹劾我林景泽治家无方、管束内眷不力，让我林家颜面扫地！”

    俞瑶面上血色瞬间褪尽，满眼皆是难以置信的惊惶。她顾不得仪态，蹲下身去捡散落的纸页。目光扫过供词上的字迹时，瞳孔骤然紧缩。

    待看清纸上内容，她方才的镇定全然崩塌，口中淬出的话语带着刺骨的狠厉：“混账东西！竟将主意打到我头上来！此事我定要查个水落石出，找出背后主使之人 —— 届时，定要亲手了结了她，方能解我心头之恨！”

    林景泽见她到了此刻，仍只想着追查幕后之人、发泄私愤，半分未提自己害人的过错，眼底最后一丝温度也彻底熄灭。

    他冷笑一声，声音里满是嘲讽与失望：“事到如今，你竟还在怨旁人算计你？若不是你先存了害人之心，想对妙蕊下手，又怎会给旁人可乘之机？”

    他居高临下地看着蹲在地上的俞瑶，语气冰冷：“你心心念念要‘了结’别人，却忘了自己才是这一切祸事的根源！今日即便没有旁人设局，你害人性命的心思，迟早也会让你自食恶果！”

    “至于你欲查之人，” 林景泽话音稍顿，眸底寒意渐浓，“你不必枉费心神 —— 此事我自会彻查清楚。眼下该忧心的人，是你。” 他字字掷地，如冰珠落玉盘，“善妒成性、不敬夫主、不睦妯娌、祸乱家宅，单凭这几桩罪状，早已够了七出之条。”

    俞瑶望着他眼中毫不掩饰的冷漠与嫌恶，先前强撑的体面轰然崩塌，泪珠如断线珍珠般滚落，哽咽道：“林景泽，你不可如此待我！我乃你结发妻子，你若因一妾室便将我休弃，定遭世人唾弃，骂你宠妾灭妻……”

    林景泽眉宇间凝着霜雪般的冷漠：“你一日为林府主母，这府中便一日不得安宁。自你入府以来，祸事频生，你却毫无悔意，屡教不改。至于‘宠妾灭妻’，这种无稽之谈何人会信？便是御史弹劾朝堂百官，尚需凭实证立论，而你这些年所作所为，林府上下老少皆知，何须多言？”

    话音稍顿，他目光如寒刃出鞘，扫过地上瑟缩颤抖之人，语气骤然添了三分凌厉：“先前你私放高利，逼死良民，我本欲将你送官究办，依律处置。是皇上念及你父俞大人，多年来尽忠职守、竭诚尽节，才格外开恩，令习大人从轻发落 —— 仅判你赔偿银两了事，并未深究其罪。”

    “可你偏不知收敛，反倒恃宠而骄。既以为你父身为湖广总督，权势滔天，便可肆意妄为；又以为我林府畏惧你父威势，不敢将你休弃，便愈发肆无忌惮。你入府这些年，我林府下人因你泄私愤，已折损数十条性命，这才过去多久，你竟又起杀心，欲害他人性命。最终反遭算计，险些将我林府拖入万劫不复之境。如此心狠手辣、执迷不悟之人，我断不能再容你在林府放肆下去......！”

    “二爷！妾身知错了！日后定当洗心革面，绝不再犯！二爷，妾身真的知错了，妾身改，妾身一定改！求您莫要赶妾身走，求您了……”

    往日里她何等骄傲，此刻却将林景泽的衣摆攥得死紧。泪珠如断线珍珠般滚过面颊，浸透了衣襟，连带着声音都染了绝望的哭腔，身躯更是止不住地发颤。

    她是真怕了，怕那 “休妻” 二字从林景泽口中落下。她知晓这次林景泽是真起了休妻之心。

    她若真被休弃，俞府是断断回不去的 —— 父亲素来偏心庶弟，对姨娘更是百般纵容，母亲在父亲跟前本就说不上话，纵是有心护她，也敌不过家族里的权衡算计。

    更何况，她若被休归府，定会连累家中姐妹的婚嫁。父亲为保家族颜面，多半会将她送往家庙，让她伴着青灯古佛，了此残生。

    更有甚者，若父亲为平息外头流言，随便寻个由头将她 “处置” 了，也并非不可能。

    念及此处，她浑身颤栗更甚。此刻她别无他法，唯有死死攥住林景泽这最后一根救命稻草，一遍遍地哀求，只盼他能生出半分怜悯，饶过她这一回。

    林景泽只淡淡抬手，将被攥住的衣摆轻轻扯开，语气里无半分波澜：“你既归俞府，凭令尊权势，欲求娶你者自会趋之若鹜。众多才俊，怕是要踏破俞府门槛争相提亲。你何苦困于我林府这方寸之地，误了自己锦绣前程。”

    俞瑶指尖力道骤然一松，身形踉跄着瘫坐于地，泪珠混着呜咽滚坠衣襟，哽咽道：“世人皆羡我有个权倾朝野的父亲，可这泼天荣华、滔天权势，又有何用？他眼中只有庶弟，只有俞府百年清誉，唯有他自己的锦绣仕途！我与姐姐，不过是他朝堂博弈中，用来结交权贵的两枚棋子罢了。”

    她猛地吸气，胸腔剧烈起伏：“若有朝一日我没了利用价值，回俞府便是自寻死路。他断不会容我再嫁 —— 俞家庶女众多，我这被休弃的女儿，唯有一死，方能不污他俞府百年清誉。” 字字泣血，满是入骨的凄凉。

    林景泽闻此言语，眸色微沉，缓缓抬眼望向她，目光宛若初见般陌生，沉默半晌后方才开口，声音带着几分探究：“你既知晓自身处境艰难，为何还要如此行事？”

    俞瑶缓缓起身，移步至锦凳上坐下，提起茶壶，为自己斟了一杯温热的茶水。她垂眸浅啜一口，待茶水入喉，才缓缓抬眼，声音带着几分压抑的酸楚：“自幼与姐姐一同长大，只因你我皆是女儿身，素来不得父亲青眼。母亲心中，又向来偏疼姐姐。往日见她在母亲跟前承欢撒娇，我心中满是艳羡，只盼着姐姐早日出阁，或许我便能得母亲些许垂怜，也能在她膝下撒回娇。可谁知，姐姐嫁作人妇后，母亲待我依旧是淡淡的。同是母亲十月怀胎诞下的骨肉，为何她偏要这般厚此薄彼？”

    俞瑶抬手拭去眼角泪痕，声息愈发哽咽：“后来母亲为博父亲欢心，待那几位庶出弟弟竟百般疼惜。她从未为我亲手做过一双鞋袜、一件衣裳，我身上的衣物鞋袜，皆出府中绣娘之手。可她偏肯为庶弟们亲制鞋履、缝制衣裳，连冬日御寒的护膝都亲力亲为。府中上好的绫罗绸缎，也尽数用在了他们身上。

    我心中实在不甘，凭什么？我乃堂堂嫡出小姐，日子竟过得不如那帮庶子！可我骨子里的傲气，不许我向他们低头示弱。我更怕在外人面前，被人知晓我在府中不受宠，那般定会遭人排挤轻视。故而我只能故作嚣张跋扈，行事蛮横无礼，只盼着在外时，能得所有人关注，能让更多人知晓我俞瑶的存在。”

    可适得其反，他们看我时，眼中除了嫌恶，便只剩不耐。在俞府时，父亲更是数度对我动了家法。我被禁过祠堂，跪过佛堂，甚者还受了鞭挞之刑。那半月里，伤口日夜灼痛，每夜皆疼得无法安寝。我不过是想求父亲母亲一丝半毫的垂怜，想让他们多瞧我几眼罢了，可他们待我，从来只有斥骂与诘问。”

    “最严重那次，是与御史家小姐起了争执，我一时失手将她推入池塘。那次惹得父亲震怒，竟将我锁进密室，他分明是要活活将我饿死！他说我坏了俞府清誉，说我不配做俞府的女儿，要让我从此在这世间销声匿迹。”

    说到此处，俞瑶眼中满是化不开的惧色，双手紧紧攥成拳，牙关紧咬，似在拼力压制那份刻入骨髓的惶恐。

    林景泽听得心头一震，眸中那抹冷漠渐渐被软意取代。他眉峰轻蹙，终是起身，在俞瑶对面的锦凳上坐下，静静候着她继续说下去。

    俞瑶眸凝杯中渐凉的茶汤，声音仍带着未散的余颤：“后来还是母亲寻到父亲，说我好歹是府中嫡女，论起价值总比庶女强些，日后尚可用来拉拢朝臣。她向父亲许诺，定会严加管教，绝不再让我惹是生非。父亲闻得这话，才终于松口，将我从密室中放了出来。整整五日啊…… 我在那暗无天日的密室里呆了五日，未进半口水、未沾半粒米，那时真以为，自己要活活饿死在里头了。出来之后，我确是比从前乖顺了许多，也终于明白 —— 一味闯祸只会让父亲愈发厌弃，之后便再不敢肆意闹事了。”

    她抬眸望向林景泽，眸中流光微动，漾开几分复杂：“如此安稳了几年，后来入了京城，父亲言称要为我择一良婿，盼我安分度日，莫再惹出风波。起初我是不愿的，只当世间男子皆如父亲般暴戾。自遇二爷，这心念才慢慢转变。自然，当初倾心并非单恋二爷皮囊，更念着林家宅门清净，没有那些繁杂纷争，无人会苛待于我。再者，见二爷言行素来温厚谦和，与俞府那些凉薄之人截然不同，我便暗自揣度，若我以真心待你，你大抵也会以诚意相报吧。”

    言及此处，俞瑶声音渐低，语中已浸了几分委屈，掺了几许失落：“然无论我如何赤诚待你，你待我却总存着一层疏离。我本就心思敏细，又岂会察不出你心中对我并无半分情意？纵我百般讨好，你待我始终淡淡的。面上瞧着敬重有礼，实则是客气疏离，半分真心也无。待我彻底勘破这点时，往日苦楚便如潮水翻涌而来 —— 为何这世间竟无一人肯以真心待我？为何旁人皆能得一份赤诚相守，偏偏独我不能？”

    俞瑶紧紧攥住袖角，指节泛白，声音里裹着抑不住的哽咽：“后来我怀了新儿，他便成了我唯一的慰藉。他那样小，却满心满眼都是我，待我全然信赖。性子又温软，极少哭闹动怒，瞧着竟与你有几分相像。那时我满心都是他，爱到了骨子里，只想着多为他攒些家业，再为他添个弟弟作伴，将来也好有个依靠。他是这世上唯一真心待我的人…… 可偏偏上天无眼，就这么狠心将他从我身边夺走。我不甘心，实在不甘心！凭什么？凭什么要这般待我？”

    “后温姨娘入府，我此生未见过二爷对哪个女子这般温存。你的偏爱、独宠、温柔，皆给了她，那时我的心，便如被利刃生生剜割一般疼痛 —— 为何一个妾室，都能承二爷这般垂爱，我身为正妻，却连半分暖意都寻不到？

    后来，直至温姨娘再度怀上身孕，我的心才稍稍舒缓。只当是我的新儿，舍不得与我分离，又寻着这般机缘，重新回到了我身边。其实温姨娘待我，素来温和有礼，周到体贴，我并非全然无感，也曾有过一丝迟疑与不忍，想着是否该放下执念。

    可每当念及我的新儿，念及他若降生，只能属我一人，只能认我一个娘亲，那点不忍便瞬间被执念吞噬。这才狠下心来，绝意要除了温姨娘。

    说到底，我这一世，不过是想寻一个真心待我的人。自小便无人疼惜，长大后嫁入府中，也未得二爷半分偏爱，是以我从未尝过被人好好疼爱的滋味，自然也不懂，该如何去爱人，如何去疼人。”

    “二爷，” 俞瑶声音微颤，“我深知二爷心慈，断不会将人逼入绝境。林府院落甚多，只求二爷赐一处容身之所；府中中馈，我愿即刻交出。往后我自囚院中，半步不踏出院门，绝不再惹半点风波。求二爷…… 给我留条活路，可好？”

    言罢，她抬眸望向林景泽，一双杏眼盛满水光，眼底的哀求几乎要溢出来，连呼吸都放得极轻。

    林景泽默立片刻，喉结不自觉地滚动了一下。先前清明冷寂的眸色，此刻像是浸了墨的春水，添了几分难辨的复杂。许久才轻轻叹了口气，声音终是软了几分。

    “你害温姨娘性命，此罪难赦。” 他语气缓下来，却仍带着不容置喙的底线，“我会让人择一处清净院落，再挑两个妥帖的婆子伺候你，日常用度也不会亏了你。往后，你便在院中静思己过吧。”

    顿了顿，他补充道：“这已是我能为你做的最后让步。”

    说罢，他不再看俞瑶，转身离去。只是那脚步，比先前慢了些许；素日挺拔的背影，也少了刚才的决绝，多了些许卸不去的沉重，渐渐消失在院门口。



 第342章 螳螂捕蝉 黄雀在后

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 第343章 整顿林府

    离林府小儿满月之宴尚逾旬日，中秋佳节亦不足半月，府内内务却仍是混乱无序，只得暂托管家林洪婆娘袁大娘料理。

    旁的倒还罢了，后厨诸事尤显棘手。昔年俞瑶嫁入林府时，曾于厨房内安插不少人手。如今林府厨房内既有俞府陪嫁的仆从，亦有林府资深旧人。这些人或仗陪嫁之尊，或恃资历之老，多有不服袁大娘管束者，直教她焦头烂额，束手无策。

    这日散值过后，林景泽便急匆匆往陈府而来。见到陈维君时，满是为难之色，叹了口气道：“弟妹，我知你如今身怀六甲，正是该静养的时候，本不该再以俗务相扰。可眼下府中境况，实在是窘迫难支，除了你，我竟不知该求告何人了。”

    陈维君温声道：“二哥何须如此见外？有何事但说无妨，若我力所能及，断无推辞之理。”

    林景泽长吁一声，眉宇间满是倦色：“近日户部差事实在繁冗，各地赋税催征的文书堆得快没过案头，圣上又催得紧，我每日卯正便入署，直到亥时才能回府，实在是分身乏术。管家林洪素来沉稳，倒还得力，只前几日我备了一车物件遣他往岭南去探望父亲母亲，即便即刻返程也需得月余时间。”

    “俞瑶又被禁足，府中内务竟无人统筹。下人们见我无暇约束，愈发懒怠推诿，庭院中落叶堆积数尺，竟无一人清扫，以致多人跌倒受伤。我一时动怒，发落了几个婆子，直接撵出府去，原想借此以儆效尤，孰料不过安分两日，众下人见我公务繁忙，白日里甚少回府，便又故态复萌。”

    说罢，他揉了揉手臂，脸上焦灼之色更甚：“更忧心者，厨房管事与灶上厨子皆是俞瑶心腹，此前俞瑶又曾蓄意谋害妙蕊性命，这般情形下，妙蕊的膳食哪里敢经他们之手？无奈之下，只得日日从飘香楼订食。”

    “可奶娘不同，她需哺养婴儿，一日少说也需五六餐。妙蕊体谅她辛苦，便使人往厨房传话，请灶上备些热食送去。谁曾想，那厨子竟以‘非饭点，下人皆已歇息’为由，称无人烧火、无人洗菜、无人打下手，硬生生将人拒了回来！我怒不可遏，当即命人将那厨子责打二十板子，此事才算稍有缓和。然即便如此，送去的饭菜也多是隔夜之物，且盐味过重。我身担户部要务，总不能日日在府中盯着这些琐碎之事……”

    说到此处，他语声骤然沉了几分，眼底掠过一丝难掩的愠怒：“奶娘饮食不安，奶水自然稀薄，襁褓中的孩儿饿得日夜啼哭不休。妙蕊无计可施，只得让真儿每日出去买些包子、糕点，暂且给奶娘垫补。我原想在梨云院另起小厨房，可妙蕊尚在月子之中，动土恐惊扰她休养，便想着待她出了月子再议。只是眼下，奶娘的吃食问题实在迫在眉睫！”

    陈维君听罢，缓缓颔首，神色凝重道：“二哥所言之事，我已然知晓。明日一早，我便往林府去。只是管家理事，难免会开罪于人 —— 府中多有资历深厚的旧人，更有俞瑶带来的陪房，想来都是难缠之人，这般处置下来，只怕会彻底得罪俞瑶。”

    林景泽闻言，眼中倦色稍褪，多了几分果决：“弟妹倒也不必有此顾虑。林府之中，本就无不可得罪之人！俞瑶若非当初苦苦哀求，我断不会容她再留于府中。眼下她自请禁足，可她手下那些人，素来嚣张跋扈惯了，想来还未摸清如今的局势。今晚回去，我便将府中下人的身契一一收拾妥当，明日一早让松岩在府中候着，你到了之后，便将身契交予你处置。此后府中下人，或打或罚或发卖，皆凭弟妹做主，无需束手束脚。”

    陈维君听他这般说，先前凝重的神色散去大半，唇边勾起一抹轻快笑意：“既得二哥这话，那我明日便放开手脚，在林府好好整顿一番，定不负二哥所托！”

    林景泽闻听此言，眉宇间的焦灼散去不少，端起茶盏浅啜一口，语气中满是信赖：“有弟妹这话，我便彻底放心了。府中乱象积久，早该好好规整，只是我被户部差务缠得脱身不得，如今托付于你，再妥当不过。只管发落，一切有我担着。”

    说罢，他眼底露出几分期许，望着陈维君道：“明日我入署前，定会嘱咐松岩好生配合，你有事也可吩咐他来办。”

    次日天方微亮，维君便起身前往银楼取件。此前她特意为婴孩定制的物件皆已备妥：赤金项圈光华流转，银手镯錾刻祥云纹，赤金长命锁坠着玲珑铃铛，另有一块白玉镂雕童子佩，玉质温润、雕工精巧，件件都透着讨喜的意趣。

    取了物件，维君便带着百合、绿罗二人往林府去。行至林府大门外，早见松岩候在一旁，他望见三奶奶的马车驶来，忙吩咐门房小厮上前，一面摆好脚凳，一面牵住马绳，动作利落妥帖。

    维君刚跨进府门，松岩便将怀中一直抱着的匣子双手奉上，恭声道：“三奶奶，这是二爷昨晚特意吩咐小的，将林府所有下人的卖身契都寻了出来，如今全在这匣子里了。”

    维君目光扫过匣子，未及开口，身旁的百合已会意上前，轻轻将匣子接了过来。

    一行人往府内走去，松岩亦步亦趋跟在侧旁，又低声禀道：“只是二奶奶当初带来的陪房妈妈、丫头还有小厮，他们的卖身契并不在其中 —— 那些契书向来是二奶奶自己收着，二爷想着不便去问二奶奶讨要，便说请三奶奶看着处置。若是这些人还得用，便留下使唤；若是不得用，便尽数打发到皇上赏下的那处城北田庄上去。”

    维君听了，缓缓点头道：“好，我晓得了。稍后你便在外院候着，若是有什么事，我再让绿罗或是百合去叫你。”

    松岩却又道：“回三奶奶，二爷还吩咐小的，今日务必要寸步不离跟在三奶奶身边。眼下府里正经主子都不便出来，各处管事的多是婆子粗使丫头，二爷说这般情形小的即便进了内院倒也碍不着谁，三奶奶的安危最是要紧。府中有些下人在林府待得久了，怕他们瞧着三奶奶面皮薄，便敢怠慢放肆，所以二爷特意嘱咐，让小的守在三奶奶身边，也好有个照应。”

    维君闻言，略一思忖，便点头应道：“既如此，那便依二哥的吩咐，你跟着便是。”

    谁知她刚进内院，便听得前厅中一阵喧闹。定睛望去，竟是袁大娘正与俞瑶带来的陪房妈妈们争执，双方各执一词，唾沫横飞，气氛剑拔弩张，只差一语就要触发干戈。

    袁大娘指着案上那碗半温的燕窝羹，对陪房妈妈们强辩道：“血燕一时遍寻不得，这白燕亦是珍品，二奶奶素来宽和，想来不会怪罪。待日后寻得血燕，再给二奶奶补上便是，你们偏要在此大闹，倒像是我苛待二奶奶一般！不过是权宜之计，怎就不行了？”

    为首的张妈妈却不卑不亢，缓缓拢了拢袖口，语气带着几分冷硬回道：“此言差矣。二奶奶乃俞府嫡女，自小养尊处优，饮食上的讲究，岂容旁人置喙？你拿白燕充作血燕，便是对二奶奶不敬。今日能以白燕充数，明日便能克扣二奶奶的吃穿用度。二奶奶一日是这林府主母，你便休想有半分苛待！”

    “你！” 袁大娘气得手指发颤，胸口剧烈起伏，“如今府内诸事由我暂管，主母的饮食起居，自然该听我的安排！你们仗着是二奶奶陪房，便处处与我作对，莫不是忘了 —— 既入了这林府的门，就得守林府的规矩！”

    张妈妈闻言，一声冷笑，身后魏妈妈亦跟着附和：“你不过是暂管内务，倒真把自己当半个主子了？主母一日是林府主母，我们便一日听主母的差遣。总不能因主母暂居偏院，就任由旁人欺辱苛待！”

    袁大娘气得脸色涨红，正要开口反驳，却见陈维君已缓步走进来，将手中的银器匣子重重放在桌案上，“咚” 的一声响，恰如石子投入沸水，瞬间打破了这剑拔弩张的局面。

    众人忙敛衽躬身，齐声垂首道：“三奶奶安。”

    谁料维君今日竟不似往常那般温和，只缓步走到主位坐下，目光淡淡扫过厅中众人。那眼神虽未带半分怒意，却透着一股无形的威压，教人不禁心头发紧。

    主子不发话，一众婆子便只能维持着躬身姿态，腰杆渐渐发酸。不过片刻，张妈妈忽然 “哎呦” 一声，身子踉跄着似要往前栽倒，身旁的魏妈妈忙伸手将她扶住。两人交换了个眼神，同时抬眼望向主位上的陈维君，却见她仍端坐着不动声色，眸底甚至掠过一丝厉色，两人心头一凛，赶紧挺直腰杆站好，再不敢有半分作态。

    一时间，前厅静得落针可闻，连院外枝头飞鸟掠过，羽翼煽动的轻响都清晰可辨。茶盏中袅袅升起的热气渐渐消散，不过半盏茶的功夫，魏妈妈忽然双眼一闭，双腿一软，“噗通” 一声直缓缓卧倒在地。

    张妈妈见状，忙俯身叫嚷起来：“魏妈妈！你这是怎么了？三奶奶还未发话让咱们退下呢，你可不能先倒下啊！”

    她这一喊，厅中众人皆忍不住抬头看向陈维君，目光里带着几分试探与不安。维君这才缓缓开口，声音平静无波：“百合。”

    候在一旁的丫鬟连忙上前：“奴婢在。”

    “去把府医请来，替魏妈妈扎上两针，许是便能缓过来了。”

    百合应声转身，快步向外走去。

    地上的魏妈妈却依旧纹丝不动，仿佛真的晕厥过去一般。维君看着她，嘴角忽然勾起一抹冷笑，语气带着几分嘲弄：“身子这般娇弱，连站片刻都撑不住，又如何能在府中当差？袁大娘，你上前搭把手，将魏妈妈扶到偏房去歇着吧，莫教她在此处受了寒。”

    魏妈妈躺在地上，将这话听得一字不落，哪里还能再装下去？只听得 “噌” 的一声，她一骨碌从地上站起身来，抬手拍了拍衣摆上的灰尘，脸上堆起几分讪讪的笑意：“三奶奶恕罪！老奴今早天不亮就忙着料理厨房的事，连早饭都顾上吃，许是累着了，一时头晕目眩才失了态。如今已缓过劲来，并无大碍，不影响当差，三奶奶放心便是！”

    厅中众人瞧得明白，三奶奶今日这架势，分明是要给这些不服管束的管事妈妈们一个下马威。可谁也没料到，二奶奶的陪房妈妈们竟是一个比一个刁钻，半点不肯俯首服软。当下所有人的目光都焦着在陈维君身上，屏息等着看她如何收场。

    陈维君却似未察众人的窥探，对袁大娘吩咐道：“你去将府中丫鬟婆子都唤到这院里来，我有要事吩咐。”

    袁大娘先是飞快瞥了眼立于三奶奶身后，一脸严肃的松岩，又望向一旁的张妈妈 —— 见她眉头紧蹙、脸色微沉，心下顿时一阵暗喜。

    府中上下谁不知晓，二奶奶与三奶奶素来不对付，如今二奶奶被二爷禁足在春华院，府中一应事务都撂开了手。看来这三奶奶是要趁此时机，好好整治林府内务，敲打敲打这些仗势欺人的陪房了！

    想到此处，她眼底满是藏不住的喜色，忙躬身点头应道：“是，三奶奶。” 话音刚落，又似想起什么，小心翼翼地问道：“只是…… 温姨娘院中的人，可要一并叫来？”

    “不必。” 陈维君语气淡漠，不带半分迟疑，“温姨娘院里的人，守好自己的差事便罢。”

    袁大娘不再多问，连忙躬身退后，脚步匆匆地往外去了。

    袁大娘才离厅，张妈妈便上前半步，脸上堆着层看似关切、实则带刺的笑意：“三奶奶，您若有要事吩咐，何不直接在此说与我等听？非要劳烦将所有人都召集过来，这一来二去可要耽搁不少功夫。眼下厨房还没收拾妥当，午膳之事更是没个准头，库房里也堆着好些物件等着老奴去规整。若一味这般干等，这晌午的下人们怕是都要饿着肚子了。真要是让大家空着肚子当差，传出去旁人该说三奶奶不懂体恤下人，这损的，可全是三奶奶的名声啊。”

    这番话听着句句为众人着想，实则暗指陈维君行事拖沓、不通府中内务，字字都在往她身上扣不是。厅中众人听得明明白白，皆暗自心下一紧，目光又齐刷刷地聚向主位上的陈维君，想瞧瞧她如何接下这满含机锋的诘问。

    陈维君听着张妈妈这番话，并未动怒，只慢条斯理喝着茶，待她话音落尽，才缓缓抬眼。那目光不似方才的淡漠，反倒带着几分锐利，扫过张妈妈时，让后者不自觉地缩了缩脖子。

    她未急着开口，先屈指在桌案上轻轻叩了三下，“笃、笃、笃” 的声响在寂静的前厅里格外清晰，敲得众人心里发沉。随后才缓缓开口，声音不高，却字字有力：“张妈妈这话，倒像是在说我不懂治家了？”

    张妈妈忙陪笑：“老奴不敢，只是怕耽误了下人们吃饭……”

    “耽误吃饭？” 陈维君冷声截断她的话，眸底寒意更甚，“若厨房人手调度得当，各味菜肴早该备齐，何至于此刻午膳仍无着落？林府主子本就寥寥，又未曾令你们备下满汉全席，不过是寻常几样菜式罢了。你不怪厨房的管事妈妈做事拖沓，不督率下人理事，反倒怪罪我召集众人耽搁了时辰 —— 这是将屎盆子都扣到我头上不成？”

    这话问得张妈妈脸色一白，一时竟语塞。

    陈维君眸色愈沉，声音里添了几分冷硬：“再者说，张妈妈，你是二奶奶跟前的管事妈妈，还兼管着林府库房，怎会知晓厨房菜未备齐，连‘一会儿都要饿肚子’这话都说得这般笃定？”

    张妈妈眼珠只转，语气却故作平和：“魏妈妈与老奴素来交好，今日恰得空，老奴便往厨房寻她闲话，顺带瞧瞧有无能搭手的地方，故而才晓得了厨房备菜的情形。”

    维君嘴角勾起一抹冷笑，缓声道：“张妈妈方才才提，库房有诸多物件待你规整；此刻却又说，今日恰得空闲往厨房去。这话说得前后相悖，言行不一，可见你口中无一句实话。你管着库房要务，不去清点账目、查验物资，反倒有闲心往厨房跑去‘寻话’？魏妈妈掌着厨房差事，若真是备菜紧张，她不催着下人赶工，倒有功夫陪你闲聊？”

    她话锋一顿，目光如刃般扫过厅中众人：“今日叫众人来，非为别的，正是要重整府中纲纪，立下规矩，下人们遇事便推诿扯皮，连主子的吩咐都不放在眼里！如此纲纪松弛，若今日再不严加管束，明日便敢闹出更大的乱子来，届时岂止是乱套，怕是要翻了天去！”

    张妈妈做为俞瑶身边管事妈妈，府中下人间巴结讨好者亦不在少数，何时受过这般冷言厉色？当即拔高了声调，叫嚷道：“三奶奶莫要拿重话吓唬老奴！不过是些许小事，怎就扯到那般严重的地步？老奴们随二奶奶入林府已逾十载，府中下人向来守规矩。今日不过是因差事与管事妈妈辩了两句，算不得推诿扯皮。便是口中牙齿与舌头，尚有磕碰的时候呢，下人间拌两句嘴本就寻常，过后该理事仍理事，怎就会闹到天翻地覆的境地？”

    见陈维君未发一语，张妈妈腰肢愈挺，言语间底气更盛：“再者言，各房各院皆有管事看管，何至于出此大乱？二奶奶持家数载，府中亦无半点差池。三奶奶年齿尚轻，未经历管家之事，是以些许小事便惶惶无措，小题大作，我等亦能体谅理解。不若此刻便散了，该当差的当差，该伺候主子的伺候主子，省得在这儿白白耽误功夫。”

    陈维君心中冷笑，今日若不能将这张妈妈治服，这林府内宅的人，她更是一个也动不了。既然这张妈妈偏要做那出头的椽子，那便成全了她便是。



 第344章 难缠之人

    此时各房当差的下人已陆续聚至院中，或垂首立着，或偷眼打量。

    陈维君目光缓缓扫过众人，声音不高却字字清晰：“这林府原是二奶奶掌家理事，可如今二奶奶身子不适须得静养。二爷念及府中不可无主理之人，便托了我暂管府中事务。”

    她话音稍顿，眸中添了几分郑重：“我虽久居陈府，罕至林宅，然既已与三爷拜堂成婚，承林府上下一声‘三奶奶’，便算得这府中主子。今日代掌内务，于情于理，皆属名正言顺。诸位以为，此理是也不是？”

    众人闻之，皆垂首应道：“三奶奶所言极是。”

    维君颔首，续道：“如今府中之人，或随我而来，或随二奶奶入府，既已踏入林府门庭，便需遵林家规矩，无有例外。张妈妈方才言，下人们向来守规矩，未出过大乱子。那我倒要问一问张妈妈，此前温姨娘遣人往厨房传膳，言明奶娘需一日用五六顿饭食，方能保证奶水充足，可厨房却屡屡推诿，或言人手歇息，或言无人打下手，又或言无人生火 —— 我倒要问问你们，林府请诸位前来，是让你们伺候主子的，还是让你们在此作威作福，来林府当主子的？”

    她话音刚落，魏妈妈便急忙上前，躬身道：“三奶奶明鉴，此乃天大的冤枉！二爷当日传话进来，老奴不敢耽搁，当即吩咐厨子备膳送去。怎奈丁全的婆娘仗着自己是府中老人，资历深厚，硬是不听老奴调遣，百般推委。后来老奴没法子，只得寻了蕲妈妈，让她赶做了膳食送去梨云院，绝非老奴有意怠慢。”

    魏妈妈话音未落，张妈妈也连忙接口，叹道：“三奶奶有所不知，如今负责厨房采买之事的，是林管家的侄子。这几日他采买回来的菜蔬，要么新鲜度不足，要么品类短缺，缺东少西是常有的事。厨房纵有巧妇，无米亦难炊啊 —— 魏妈妈便是想做出满汉全席来孝敬主子，也无这般齐全的食材，还望三奶奶体察。”

    陈维君目光先扫过魏妈妈，后落于张妈妈脸上。她声音不高，却字字清晰贯耳：“魏妈妈既说丁全家的不听调遣、恃老怠工，为何不早禀二爷处置？非要等出了纰漏，才寻旁人补位？”

    魏妈妈叹口气，满脸无奈：“那丁全家的，在府里资历深厚，老婆子我哪里敢得罪她？有时厨房里的差事，老奴还要看她脸色行事，又怎敢去二爷跟前告状？”

    维君心中了然。此前她曾听下人提过，魏妈妈与钱氏素来不睦。钱氏仗着全家都得二爷看重，向来不把魏妈妈放在眼里。可二爷向来不管内务，府中大小事皆由俞瑶做主。厨房的人早换成了俞瑶的心腹，原本这厨房管事该是钱氏的，偏被魏妈妈横插一杠抢了去。钱氏心中本就不忿，却又与魏妈妈势均力敌，谁也动不了谁，便只能这般不冷不热地相处着。

    张妈妈素日里嘴碎爱唠叨，并不得俞瑶待见。虽说挂着管事妈妈的名头，却早被俞瑶打发去看管自己的陪嫁库房。后来林鹤潇与夫人柳婉初遭贬发配岭南，张妈妈便暗中使了手段，将原本掌管林府库房的孙妈妈挤兑出去，自己则一手揽下了林府库房与俞瑶私库的监管之权。

    她忽转话锋，眸色微沉：“采买林深何在？”

    阶下一人闻声趋前，长揖及地：“回三奶奶，小的在此候命。”

    “张、魏二位妈妈方才所言，你可听见了？” 陈维君目光落于林深身上，声线平缓无波，竟听不出半分情绪。

    林深再躬身，语气恭谨却不失恳切：“回三奶奶，二位妈妈所言，实有偏差。今岁十月蔬果本就丰饶，小的每日采买，皆择新鲜时品。采买清单由魏妈妈拟定交予小的，小的依单采办，唯魏妈妈指定的胡椒、香菜确是稀罕之物，其余肉类、时蔬，从未有过短缺。”

    “哼！” 魏妈妈当即冷笑，撇嘴反驳，“前几日我要的茭白、鲂鱼、鳝鱼，你不也空手而归？怎的只提胡椒、香菜？你这话须有凭证，休要在此胡赖！”

    林深却不见急色，依旧从容回话：“魏妈妈容禀，茭白、鲂鱼本非寻常食材，产量稀少，多供王公贵胄府邸，市井间本就难得一见。便是胡椒、香菜，连那鳝鱼亦是稀罕之物，并非想吃便能即刻寻来。小的若幸得遇见，自会购回；若遍寻不得，实非小的能力所能左右。”

    维君问道：“二爷不常在府中用饭，二奶奶亦非挑剔之人，为何非要香菜、茭白、鲂鱼这等又贵又稀少的菜品？”

    林深应声回道：“三奶奶有所不知，张妈妈爱吃茭白、鳝鱼，魏妈妈偏爱鲂鱼、香菜，每隔一段时日，魏妈妈便会开张单子，命小的出去采买。”

    维君唇边勾起一抹冷笑：“奴才倒比主子吃得还精贵，张口便是王公贵族府邸才有的稀罕物，林府的主子只怕都未吃过几回呢。当真是倒反天罡，忘了自己的本分！”

    她目光如寒刃扫过阶下二人，沉声道：“二爷与二奶奶素日体恤下人，待你们从不曾有过半分苛待。可你们倒好，仗着几分管事的体面，竟借着采买的由头，拿府中用度满足自己口腹之欲，还真把自己当主子了？”

    魏妈妈与张妈妈闻言，脸上顿时红白交加，满是讪讪之色。魏妈妈下意识屈膝欲要开口辩解，维君却已抬手阻止，高声问道：“丁全家的，何在？”

    话音未落，只见一名年约四十出头的妇人，一瘸一拐从院外挪进来。她缓缓走到厅中，敛衽躬身：“奴才钱氏，叩见三奶奶。”

    维君目光掠过她微跛的腿脚，语气平淡却藏着审视：“便是你不听吩咐，被二爷责打了？”

    钱氏闻言，当即哭天抹泪道：“三奶奶明鉴！奴才天大的冤枉啊！那日梨云院的盼儿姑娘申时三刻来传饭，灶上早熄了火，丫鬟婆子也都歇下了。奴才恰巧闹肚子，便跟盼儿姑娘说，此时非饭点，人手难寻，让她先寻管事妈妈安排。不知盼儿姑娘回头如何跟二爷回禀的，二爷竟直接将奴才传到前院，打了一顿板子！”

    此语方落，二门后突然传来响动。躲在那里偷听的盼儿，本是想看三奶奶如何发落这些刁奴，此刻听闻钱氏颠倒黑白，再也按捺不住。她挺直身子，快步走进前厅，周身带着未平的怒气。

    盼儿双目灼灼盯着钱氏，声音里满是压抑的愤懑：“丁全家的！你当日可不是这般说的！”

    说罢，她转身朝维君盈盈一福，朗声道：“回三奶奶的话，那日奴婢奉姨娘之命去厨房传饭，特意跟丁全家的说明，奶娘腹中饥饿，只求随便弄些吃食，便是下碗热面、取些现成糕点羹汤也成。可丁全家的听了，却对奴婢冷嘲热讽，说奶娘并非府里金贵主子，哪能想何时吃便何时吃？还说厨房的人累了一天，也是血肉之躯要歇着，若奶娘实在想吃，便让奴婢自己动手！奴婢气不过与她理论，她反倒甩话，说厨房的事不归她管，得等管事妈妈发话才动，管事妈妈不吩咐，她半分活计也不会沾！”

    钱氏闻听此言，当即双手叉腰，声线陡然拔高，一双眼瞪着盼儿，满是不屑与愤懑：“你这黄毛丫头进府才几年，竟也敢在我面前拿大？我在林府当差四十余载，打从老爷与老夫人成亲时起，我老子娘便已在府里伺候了！你算个什么东西，也配来支使我？”

    她顿了顿，唾沫星子几乎溅到盼儿脸上，语气更显尖刻：“我让你去寻管事妈妈，难道还错了不成？厨房的差事，又不是我一人的活计，什么阿猫阿狗都能来安排我做事？照这么说，倒不如撤了管事妈妈的职，让你这小丫头片子来掌家算了！”

    这话哪里是冲盼儿来的，分明是故意落她维君的脸面。林家三爷已入赘陈府，连他自己在林家都不算正经主子了，那她这个 “三奶奶”，在这些老仆眼里，又算得了什么呢？

    钱氏在林府向来是有脸面的。只因她老子娘管着林府城南的田庄，掌着府里大半的粮米来源；便是她的公婆，也都是府中掌事的体面人 —— 公爹管着府中账房，握着银钱出入的要害；婆母则管着府里丫鬟小厮的采买事宜，干系着下人生计，皆是旁人艳羡的实权差事。

    至于她嫁的丈夫丁全，更是府中车马管事，府里人出行、采买的车马调度，全由他一手打理。这般亲眷个个掌着实权的光景，让钱氏在府中自带着几分体面，寻常奴才根本不敢与她相较。

    更兼之钱氏一手厨艺着实出挑，烹煮的菜肴总合俞瑶的口味，俞瑶念着这份难得的手艺，也便一直未曾动她。

    要知道，先前俞瑶嫁入林府后，曾大刀阔斧整顿府中人事，上下仆从管事动了大半，或是调去偏僻差事，或是直接打发离府，唯独钱氏依旧安稳留在厨房当差，做着红案管事，连她那几位掌事的亲眷，也半分未曾受波及。

    这般旁人难及的特殊待遇，越发让钱氏觉得自己在林府地位超然，与其他奴才截然不同，渐渐便生出了恃宠而骄的心思。便是那位不常回府的三奶奶，在她眼中也没了分量，语气里也少了几分对主子应有的敬重。

    盼儿脸颊飞红，语声亦添了几分急色：“钱妈妈此语，好没道理！奴婢奉姨娘之命往厨房传话，何来‘拿大’之嫌？奶娘需哺育小主子，一天需得数顿饭供应，钱妈妈也是生养过孩子的，这点常理难道不知？您在府中久居，辈分尊崇是实情，可规矩便是规矩，岂容因资历深厚便可违了主子的吩咐？钱妈妈不肯听令，究竟是瞧不上姨娘的安排，还是觉得这林府的规矩，在您眼里都是小事？”

    钱氏闻言，先是嗤笑一声，眼角的皱纹挤成一团，仿佛听见了天大的笑话：“规矩？你一个丫鬟也配跟我提规矩？当年夫人管家时，我就在一旁伺候，那会你还不知在哪个角落里打转呢！拿着鸡毛当令箭，真把自己当棵葱了？”

    说罢，她故意上下打量盼儿一番，眼神里的轻蔑藏都藏不住：“劝你这小丫头安分些，真惹恼了我，仔细你的皮！”

    维君闻言，唇边缓缓勾起一抹冷笑，语气里带着几分讥诮：“好大的架子。照你这般说，就因你在林府呆了四十多年，府里上上下下便都要敬着你、供着你，便是让你做点分内之事，还得好声好气哄着你不成？”

    钱氏被维君一番话怼得脸色涨红，不过很快神色便恢复如初，仗着自家在府中的根基，腰杆又硬了几分：“三奶奶这话可就诛心了！奴才在府里四十多年，从姑娘时候伺候到如今，哪回不是尽心尽力？便是二奶奶，也常说奴才做事妥帖，何曾说过奴才半点不是？”

    她顿了顿，故意扫了眼周围的仆妇，高声道：“再者说，奴才公爹管着府里的银钱库，当家的男人掌着外头的车马差事，一家子上下都在为林府卖命效力，满府的人谁不知奴才是真心护着府里的规矩？”

    说到这，她故意顿了顿，拿手帕按了按眼角，语气里添了几分委屈，却字字带刺：“便是二爷一时错信了旁人的挑唆，冤枉了奴才这颗忠心，奴才也认了！只盼着二爷日后别再被人蒙蔽了，反倒寒了咱们这些老仆的心！”

    维君径直走到钱氏面前，居高临下地看着她：“钱妈妈怕是老糊涂了 —— 你一家子在林府当差，公爹管帐房、男人掌车马，都是林家赏的体面。这是让你们安分当差的恩赏，不是你拿着顶撞主子的本钱！”

    不等钱氏开口辩解，维君抬手打断，“你不必多言，听了这许久，什么情形我若还不明白，那真是白活了。”

    维君目光转而投向一旁垂首站立的魏妈妈，沉声道：“那后来，魏妈妈可曾安排人给梨云院送去吃食？”

    魏妈妈忙堆起笑脸，躬身回话：“回三奶奶，这实在是冤枉。盼儿姑娘自始至终没来找过老婆子，此事我也是后来听闻二爷发落了丁全家的，才知厨房的人怠慢了梨云院的盼儿姑娘。这几日我已特意安排了人，专门负责梨云院的膳食，绝不敢再出差错。”

    维君抬手按了按后腰，在厅中缓缓踱了两步。她停下脚步，目光锐利地扫向魏妈妈：“这么说，在二爷发落人之前，你从未安排过任何人去梨云院问过一声，也未准备吃食给梨云院送去？”

    不等魏妈妈开口辩解，维君的声音已陡然转厉，俏脸上覆满寒霜：“你身为厨房管事，我不信盼儿与丁全家的在厨房争执，你会半分不曾听闻！便是当时恰巧错过，事后府中也该有‘耳报神’给你传话。可你却一味装聋作哑，全当此事不曾发生。温姨娘好歹是林府半个主子，她竟连你们这些下人都支使不动 —— 怎么，难道非要二爷亲自屈尊来求，你们才肯动一动？”

    魏妈妈被诘问得急了眼，突然拍着大腿撒起泼来，声音尖利：“三奶奶可不能往奴才们身上泼脏水啊！咱们在府里当差，哪一样不是按着主子的吩咐来？您即便想拿咱们这些苦哈哈的下人立威，也得讲几分道理不是！”

    维君闻言，淡淡说道：“按主子吩咐办事？我且问你，温姨娘算不算主子？盼儿传的是温姨娘的话，算不算主子的吩咐？”

    “还是说非得主子亲自去厨房安排膳食，你魏妈妈才听？若事事都要主子亲力亲为，那要小厮丫鬟、管事下人何用？盼儿是温姨娘的贴身丫鬟，难道还代表不了主子？你们若当真尽心，就该提前为主子考量，而非等主子开口再做安排；更不该等主子安排了，还敢仗着自己资历老、辈分高，推三阻四拿乔摆谱。二爷身为户部尚书，日常忙得脚不沾地，哪有这许多功夫，跟你们在这些琐事上磨牙扯皮？”

    说罢，她抬手将身旁那只装满身契的紫檀木匣子打开，指腹轻叩匣壁，声音平静却带着千钧之力：“你们的卖身契，如今都在这匣子里。依着二爷的意思，若是你们实在不堪用，索性尽数发卖出去，再换一批听话懂事的人进来便是，倒也省得我费心料理这些烂事。”



 第345章 发落处置

    此话一出，前厅与院中站立的下人瞬间起了骚动。更多人是满脸惴惴不安 —— 他们在林府待了这些年，府里主子少、杂事也少，平日里算得上清闲自在。若是当真被发卖出去，谁知道会被卖到什么地方、什么样的人家？他们大多已不年轻，往后哪还能寻到像林府这般舒坦的去处？

    念及此处，众人皆敛声屏气，连呼吸都放轻几分。

    维君目光扫过众人紧绷的脸，声音却比先前缓和了几分：“我知道，你们中不少人在府里待了十年、二十年，有的甚至是父母辈就在府里当差，对林府也算有几分情分。”

    这话让底下几个老仆悄悄抬了抬头，眼中多了丝希冀。

    “二爷言及发卖之事，原是怕下人们日久生骄、奴大欺主，怠慢了主子。只是依我之见，倒不必尽数发卖——” 她话锋陡转，语调重又沉凝下来，“府中既有那敷衍塞责、不尽心力之辈，自然也有勤勉尽责、忠心耿耿之人。可若有人见乱象而不劝，遇怠慢而不拦，便是存心欺瞒主子。纵是奴才本事再大、服侍年限再久，一旦生了背主之心，那便断断留不得了。”

    俞瑶的几位陪房妈妈卖身契，本就不在林府公中，而是握在俞瑶手中。是以张妈妈与魏妈妈心中有恃无恐，见林府下人皆是惶惶不安之态，她们面上不免带了几分得意之色。

    正当二人暗自得意，脸上骄矜之色几乎要溢出来时，维君却缓缓抬眼，声音不高，却字字清晰地落进众人耳中：“厨房乃一府衣食根本，是重中之重。主子们三餐吃食、冷热温饱皆从此出，干系着阖府上下的康健与体面，半分也马虎不得。”

    她顿了顿，语气里已添了几分冷意：“可你们倒好，拿着府里的月钱，握着管事的权柄，不想着把差事办妥当，反倒在此计较尊卑、推诿责任，更遑论有人仗着背后有倚仗，便肆意怠慢差事、轻慢府中规矩，这等行径，岂容姑息？ ”

    维君的目光缓缓掠过张妈妈与魏妈妈，那眼神平静如水，却似含着千钧之力，直压得人抬不起头来。她的声线依旧平稳，却字字如针，穿透人心：“我也知道，府里有些妈妈的卖身契，不在公中账上，而在各自主子手里。可你们别忘了，纵是有主子护着，也得守林府的规矩，没人能破这个例。再说，林府真正的当家人只有二爷一人。若连这点高低轻重都掂量不清，留在这儿，又有何用？”

    “即日起，魏妈妈、张妈妈手中差事暂停，二人调去春华院洒扫庭院。厨房一应事务交由雷妈妈接管，红案由王妈妈执掌，白案由高妈妈负责，林府库房还是由孙妈妈看管。丁全家的目无尊上、不敬主子，发去柴房劈柴挑水。一月后观其言行，若仍不知悔改，直接发卖。”

    “内院负责洒扫的春花、冬惠，偷闲躲懒，连落叶都扫不干净，险些害二爷跌倒——这等怠惰之人，留不得，直接发卖。”

    春花与冬惠一听处置如此之重，这才慌了神，扑通跪地连连叩首：“三奶奶饶命！奴婢知错了，再也不敢了，求您饶过我们这回吧！”

    维君面色凝霜：“先前洒扫的龚婆子、余婆子，就因偷懒懈怠被二爷撵出府去。你们不但不引以为戒，反而重蹈覆辙，这不是目中无人是什么？林府，容不下这样的奴才。”她略一抬眸，声音清冷，“绿罗，传牙婆进院来。”

    按府中旧例，发卖下人从不必让牙婆踏入内院，只消在外院验看后领走即可。可今日维君偏要破这个例，要当着这满院仆妇的面，将处置的全过程摊开了、摆明了 —— 便是要让所有人都亲眼瞧瞧，轻慢规矩、懈怠差事，究竟是何等下场。

    维君立在廊下，目送牙婆捏着两张卖身契，将垂首瑟缩的春花、冬惠拖拽着离了院。待那抹狼狈身影彻底消失在月洞门外，她才抬手，接过绿罗递来的乌木匣子，指尖轻扣匣面，将新收回的契纸妥帖收置妥当。

    维君指尖轻轻点着案上的账册，木棱与纸页相触的声响在这厅中格外清晰。她抬眸望向阶下垂首而立的林深，声音却未带半分波澜：“你身为厨房采买，明知道管事借着职务之便，用公中银钱购买私用之物，满足自己的口腹之欲 —— 你却半句规劝也无，更不肯将此事如实回禀给二爷知晓，任由她们这般拿着府里的规矩当摆设，拿着主子的信任当无物。”

    林深身子猛地一颤，双膝 “咚” 地砸在青砖上，声音带着慌乱：“三奶奶饶命！奴才是怕魏妈妈记恨，往后给奴才穿小鞋，才、才没敢说，往后奴才一定改过……”

    “怕记恨？” 维君挑眉打断他的话，语气里添了几分讥诮，“你怕她记恨，便不怕辜负主子的托付？怕她穿小鞋，便任由府里的银钱白白流失？林深，我瞧你是忘了自己的身份 —— 你是林府的奴才，拿的是主子的月钱，该效忠的是主子，不是那仗着职权谋私的管事！”

    维君看着惊慌失措的林深，指尖缓缓收回，落在账册封面的暗纹上，语气听不出喜怒，却让室内的寒意又重了几分：“念在你帐目还算清晰的份上，就不从重处置你—— 但也不能让你这般轻飘飘揭过，总得让你记着，‘失职’二字，在林府容不得。”

    她抬眸唤了声 “松岩”。

    松岩拱手道：“请三奶奶吩咐。”

    “取板子来”

    “是三奶奶。”

    她说罢又望着林深道：“今日我当着众人的面打你，不是罚你贪墨，而是罚你‘知情不报’，罚你忘了自己该守的本分。”

    林深闻言，忙叩首谢恩：“奴才谢三奶奶开恩！奴才知错了，往后绝不敢再犯！”

    “别急着谢。” 维君打断他，目光扫过他泛白的脸颊，那眼神里没有半分松动，“板子打完，你便从采买的位置上挪下来，去外院跟着老王头赶车，什么时候把‘忠职’二字想明白了，什么时候再回我跟前领新差事。”

    林深跪在地上，头埋得更低，声音带着悔意：“奴才…… 奴才明白。奴才定在赶车时好好反省，把‘忠职’二字刻在心里。”

    “明白便好。” 维君抬手，指腹轻轻摩挲着账册边缘磨出的细痕，眸色沉静如水，“老王头是府中旧人，素来恪守规矩，你随他学学，什么是‘尽责’。”

    话音稍顿，她话锋陡转，语气里添了几分冷厉的警示：“但你需记牢，这并非让你去外院避事偷闲。若来日我听闻你赶车时偷懒耍滑，或是暗中打点，妄图换份轻省差事 —— 林府虽容得下知错能改的奴才，却断容不下屡教不改的大爷，届时可就不是挨几板子能了结的了。”

    林深闻言，忙重重叩首，额头紧紧贴着冰凉的青砖，声音带着几分惶恐与恳切：“奴才不敢！奴才定当尽心赶车、诚心反省，绝不让三奶奶失望！”

    说话间，松岩已领着两名小厮抬着春凳走了进来，那两名小厮手中各握着一根打磨光滑的木棍。林深见此情景，深吸一口气，压下心中的惧意，缓缓趴在了春凳上。

    木棍落在臀部的闷响声接连响起，院中侍立的众人见状，皆面露后怕之色，暗自攥紧了衣袖。

    林深可是林管家的侄儿，连他犯错都难逃一顿板子，何况他们这些无依无靠的下人，若敢有半分懈怠，主子要处置起来，岂不是如捏死蝼蚁般容易？众人见此情形，先前那点探视旁观的心思瞬间烟消云散，一个个垂首敛目，只在心底多了十二分的谨慎和敬畏。

    处置完林深，维君收回目光，先是看向一旁垂首的张婆子，随即又转向立在另一侧的李婆子：“府中采买之事，从今往后便分与你二人各管一端。你二人既要各司其职，把自己分内的事办妥当，也需相互盯紧，莫要出了差错，明白了吗？”

    她看向张婆子，语气多了几分叮嘱：“张婆子，往后采买的活计便交予你。每日去市集，挑最新鲜的菜蔬、最实在的肉品，跟商贩议价时不必怕麻烦。但有一条，你只管选物、记账，每日出门前拿着厨房拟好的采买清单，去李婆子那里领钱；傍晚回来，必须带着食材、商贩开的收据，和她一笔一笔对清楚，少一样、差一文都不行。”

    张婆子忙躬身应道：“奴才记着了，定按三奶奶的吩咐办，绝不私自动一分银钱。”

    维君目光从张婆子身上移开，转而落向一旁始终垂首的李婆子：“李婆子，府中采买的银钱与账目皆交予你管，这担子可比张婆子更重几分，你需打起十二分精神来。”

    “每日张婆子采买归来，拿单据来销账时，你要逐字对照清单核一遍，银钱数目分毫不差，方能在单据上勾记；待她将采买的食材送来，你得亲自验看食材的斤两、是否新鲜，确认食材无错后，再核对收据上的字迹是否工整、金额是否与清单相符，一切都无误了，才可记进采买流水账中，半点马虎不得。”

    说到此处，维君语气稍沉，带着明确的要求：“这些日子我会在林府暂住，每日晚间，你需将当天的账册亲自送到我房中，让我过目。账册上的每一笔收支、每一个数目，都要清清楚楚、一丝一毫不能错，若让我查出半点疏漏，你可担待不起。”

    李婆子点头如捣蒜，恭声应道：“奴才明白，定守好银钱、记清账目，绝不让三奶奶失望。”

    “你们俩都听好。” 维君话锋一转，目光骤然冷了几分，扫过二人，“我丑话说在前头，今日设这双人之职，便是为了互相监督。若将来查出张婆子私扣食材、虚报价格，或是李婆子在账上动手脚、私藏银钱，不管是谁犯了错，另一人若没发现，或是故意包庇，都按同罪处置。”

    这话一出，张婆子和李婆子都身子一僵，忙齐齐跪下：“奴才不敢！定尽心办事，互相盯紧，绝不敢有半分贪念！”

    维君抬手示意二人起身，语气稍缓：“你们都是府里老人，办事我是信得过的。好好当差，往后少不了你们的好处；但若敢坏了规矩，我也绝不留情。下去吧，明日便正式当差。”

    二人再躬身行礼，才轻手轻脚地退了出去，出门时互看了一眼，都从对方眼中看到了敬畏 —— 往后这采买的活计，怕是半分懈怠都不敢有了。

    魏妈妈与张妈妈先前本存着几分不服气，见维君这般干脆利落处置下来，二人顿时敛了气焰。她们生怕此刻再多言半句，便要落得个挨板子的下场，倒不如暂且忍下这口气，让她一回。毕竟这三奶奶本就不在林府长住，待日后二奶奶翻了身、重掌家事，她们再要回原来的差事，岂不是手到擒来？

    这般想着，两人也低眉顺眼的噤了声。

    府医蒋大夫早随百合至前厅，闻听三奶奶这番处置，心中亦是十分佩服。今日发作之人，哪一个不是府中难缠的角色，最终竟都乖乖服软。他暗自点头，怪不得二爷要将家事交予她掌理。

    “余下诸人，各司其职，差事照旧。”维君目光扫过众人，续道：“往后当差，既有成规在前，无需我再多言。唯记一事 —— 日后哪处生了纰漏，我便先拿那处管事问罪。既掌人事，便该负起责任，操持周全。”

    “若觉力不能及，难当此任，尽可早与我说。” 话语至此，语气更添几分果决，“我这处，从不养占着位置却尸位素餐之辈，自会另寻能担事者取而代之。”

    维君目光扫过阶下众人，朗声道：“方才的话，你们可都听清楚了？”

    话音落时，无人敢有半分迟疑，众人齐声应道：“回三奶奶，都听清楚了！”

    维君微微颔首：“既听明白了，那便退下吧，各自当差去。”



 第346章 郝氏身亡

    俞瑶目光掠过魏、张二位妈妈泪痕未干的脸，听到她们所言府中发生之事，面上竟无半分恻隐，只淡淡开口：“二爷待我素来疏淡，如今我自身尚且难保，哪有余力管你们的闲事？依我看，你们且先收了心性，安分些时日。待二爷气消，我再跟他服个软，待我重掌府中中馈。届时再为你们计较也不迟。眼下，便先断了那些念想吧。”

    主母既已把话说到这份上，魏、张二人纵有不甘，也只得垂首应了声 “是”，敛衽退下。

    暮色四合，府中掌起灯火之际，林景泽与林允泽二人并肩而归，皆是面色沉郁，眉宇间凝着化不开的阴云。维君见此情景，忙迎上前去，问道：“二哥脸色如此难看，莫非是出了什么事？”

    林景泽抬手揉了揉眉心，眉头皱得更紧，沉声道：“昨夜郝氏在牢中自尽了。”

    维君闻言一惊，随即蹙眉沉吟：“那郝氏素来泼辣蛮横，又是个极惜命的，怎会平白自尽？”

    林景泽闻言，缓缓走到厅中太师椅上坐下，身子向后一倚，望着窗外沉沉夜色，重重叹了口气，声音里满是疲惫与凝重：“你说的正是。以那郝氏的性子，便是刀架在脖子上，也未必肯轻易赴死。如今她这般‘自尽’，可见背后之人不仅藏得极深，更是个心狠手辣、行事决绝之辈。她这一死，背后之人更是难查出了。也不知我林家究竟是得罪了何人，竟惹得对方如此憎恨，非要置我们于死地不可？”

    维君垂首沉吟，眉峰微蹙：“郝氏收监顺天府大牢已逾半月，怎的至今未能撬开其口，问出背后主使？”

    林允泽闻言，语气沉了几分：“那郝氏也是个硬茬 —— 白日里撒泼打滚搅闹监房，夜里便装疯卖傻混过关口，任是如何讯问，只字不承认买凶害命之事。黄婆子见郝氏这般死不认账，竟也翻了供词，只咬定是受郝氏所托帮衬助产，绝无半分害人之心。加上妙蕊和茗儿皆平安无事，习大人手上无实据，倒难定她们的罪。”

    他灌了一口茶，抹了抹嘴巴，又道：“习大人原想着，大牢里阴暗潮湿、秽气冲天，先关她们些时日，让其受些苦楚，熬不住了自会吐露实情。可谁曾想，竟有人暗中买通狱卒，趁夜进牢中与郝氏私语。那人探监过后，不过两日，那郝氏便在牢中悬梁自尽了。”

    维君一手撑着后腰，缓缓落坐，眉头未展：“照此说来，那探监之人，便是幕后主使了。既是如此，狱卒可曾供出，探监者究竟是何人？”

    林景泽重重叹了口气，语气添了几分无奈：“难就难在，那狱卒自始至终都不知来者身份。那人只谎称是郝氏的远房亲眷，特地来监中探望。郝氏本就不算重罪在身，狱卒得了银子，便没多盘问阻拦，轻易放了人进去。直到后来郝氏出了变故，习大人严审之下，这才知晓竟有人私底下来过监牢。”

    维君指尖轻叩案几，沉思半晌方开口：“郝氏本就粗俗刁钻，素日里没几个真心往来之人。先前林伟诚在世时，手里有银钱、有势力，才有那么几人围着她转。如今林伟诚已伏法斩首，家产抄没无存，她没了进项，性子又那般刻薄，谁还肯与她往来？依我看，除了甘府那位大奶奶，怕是再无第二人了。”

    林景泽闻言一怔，眉宇间满是疑惑：“弟妹怎的会疑心到甘府头上？”

    “朝中与二哥政见不合者，原不止甘松涛一人。” 维君缓声道，“可甘庆东却是因二哥揭发真假官印一案牵连其中，最终丢了性命。甘松涛与甘家大奶奶当然知晓此事是皇上布下的局，意在铲除盛家。可他们不敢怨恨皇上，便只能将怒气迁到二哥身上，他们要报复二哥，也说得通了。”

    她话锋微顿，语气更沉了几分：“换作旁人，即便政见不合，顶多私下断了往来，要针对也只针对二哥本人。唯有甘家，怕是想让二哥断子绝孙，才能解他们失去甘家长子的心头之恨。”

    “断子绝孙？” 林景泽眉头骤然拧紧，喃喃自语，“难道…… 新儿的死，也是甘家做的手脚？”

    维君与林允泽对视一眼，都知再往下说，林景泽怕是要钻进牛角尖。林允泽心中自是清楚，林宗新的死是何人所为。

    当即轻咳一声，出声劝慰：“二哥，新儿的死确是意外。当日在场的婆子、丫鬟，我都一一审过了，并无半分人为痕迹，确与甘家无关。”

    维君也连忙附和：“是啊，那日我与允泽一同问过，确实是意外。二哥还未用饭吧？膳堂内我已让人备好了膳食，咱们先用餐再说。身体是本钱，总要先填饱肚子才有力气想事。”

    林景泽缓缓起身，踱向门外时，停下脚步问维君：“弟妹，内宅之事我素来不懂。那郝氏既刻薄又蠢钝，甘家却无一人是糊涂的。甘家大奶奶谢氏在外头名声极好，素来端庄大气、温婉识体，瞧着断不是与郝氏一路人，怎会与她搅和到一处？”

    维君闻声放缓脚步，回道：“二哥有所不知，妇人之间的计较，原就藏着许多门道。若谢氏当真娴雅端正，断不会与郝氏往来。您想，世家女子向来不屑与粗鄙之人相交，即便郝氏主动凑上前去，她们碍于教养，顶多维持表面和气，私下里绝不会再与她亲近，更别提往来密切了。”

    她眸中添了几分清亮：“照此推断，只剩一种可能 —— 谢氏是在利用郝氏。”

    “她自身不便出头的事、不便直言的话，让郝氏代劳、代说，岂不正合她心意？” 她缓声道，语气里添了几分了然，“这般既得便利，又能保全自身贤名的好事，她怎会轻易放过？”

    “只叹那郝氏，被人当作棋子摆布却浑然不觉，还一心想着替人保守秘密。她哪里知晓，对方要的，从来都不是她的忠诚，而是她的性命。”

    林景泽望着远处檐角亮起的灯笼，眸色如墨，愈发沉凝。维君立在一旁，缓声道：“二哥若真想探明实情，明日去林伟诚府中一趟便知。看看林浩宇与林琴薇是否仍在府中 —— 想来二人此刻，定是被人看管起来了。”

    他顿了顿，又补充道：“郝氏既已身死，黄婆子此刻怕是早已吓破了胆。二哥可曾派人去问过她？她与郝氏同处一处十余日，断无全然不知情的道理。”

    林景泽闻言，眉峰紧蹙：“黄婆子疯了。自郝氏自尽后，她便失了神智，在牢里抓着老鼠生食。习大人见她疯癫无状，便让人传了她家人，将人领回府去了。”

    “放回去了？二哥怕是着了道。” 维君忽然轻笑一声，语气却带着几分笃定，“黄婆子定是听闻了什么要紧事，才故意装疯避祸。不然以她的精明，怎会不知自己下场或将与郝氏一般？”

    “我竟未料到她是装疯！不好……” 林景泽懊恼之下猛拍额头，眉宇间满是悔色，旋即转身看向身侧随从，声音急切：“松岩，速遣数人往黄婆子宅中潜伏监视，若有异动，即刻来报！”

    松岩不敢耽搁，躬身领命后转身疾步离去，衣袂带起一阵疾风。

    一旁的维君却幽幽叹出一口气，眉峰紧蹙，神色愈发凝重：“甘府行事素来周密。无论黄婆子此番是真疯还是假癫，依甘家手段，怕都难有善终。她若尚有几分明智，便该知晓此刻唯有二哥能保她与家人性命，可……” 话音顿了顿，眼底掠过一丝忧色，“只怕我等此刻动身，已然迟了。”

    林允泽见状，伸手轻扶维君胳膊，唇边噙着一抹浅笑，语气带着几分打趣：“君儿这般笃定此事与甘家有关？这般敏锐心思，倒快赶上府衙断案的青天老爷了。”

    维君缓缓道：“前年沈自岚沈大人爱女出阁，在沈府曾与甘家大奶奶有过一面之缘。观其容色，嘴角虽一直擒着笑，但眼底总似藏着机锋，无半分坦荡清明之气；即便是同坐片刻，被她看了两眼，我亦觉周身不自在，如芒在背。”

    稍顿，她复又续道：“去年裴明涛裴大人长子大婚设宴，甘大奶奶身侧侍女不慎失手，打碎了茶盏。彼时她面上未露半分愠色，反倒是温言慰了那侍女两句。可我瞧得分明，那侍女却吓得身如筛糠，而甘大奶奶垂眸瞥向她时，眼底满是阴鸷之气。自那回之后，往后数场宴席里，我便再未见过那名侍女的踪影了。”

    说到此处，她指尖微蜷，语气添了几分笃定，“我虽无实证，却信自己这份直觉 —— 此人绝非表面那般温婉和善。”

    林景泽缓缓抬手，指尖轻捻袖角，深吸一口气方道：“此事终究是我们凭空揣测，无半分实证。待寻得林浩宇与林琴薇，或许方能窥得真相。罢了，今日暂且不提这扰心之事。”

    他话锋一转，目光里添了几分暖意，“今日回府时，见府中下人们各司其职，井然有序，连庭院景致都似焕了新气。果然还是弟妹有手段，我虽在朝堂上略占一席之地，对内宅庶务却是束手无策，半点章法也无。”

    说话间，三人已拾级步入膳堂。堂内仆从往来穿梭，端盘布盏间步履轻缓，无半分喧哗扰攘。待菜品一一布齐，众人便齐齐退至廊下，垂手肃立，大气也不敢出，只静候主子传唤。

    一旁侍立的小丫鬟眼明手快，早捧着铜盆热水与素色布巾上前，身子躬得极低，双手将物什递至三人案边，始终垂首敛目，不敢抬眼乱瞧。

    林景泽见此情形，嘴角微不可察地勾了勾，缓缓颔首，不再多言。席间三人或闲谈些京中趣闻，或提及幼时旧事，气氛融洽，一顿饭吃得颇为畅快。

    三人方将象牙箸轻置桌上，廊下侍立的侍女便屏气敛声上前，无声收走碗筷。随后有九名侍女依序而来：前面三人端着青瓷茶盅，中间三人捧描金云纹痰盂，后面三人托着铜盆热水，盆沿搭着素净布巾。她们步履轻缓，按位次将物事一一呈至三人面前。

    林景泽抬手取过茶盅，倾盏浅啜半口茶汤，含在口中细细漱口。旁侧侍女见状，忙捧痰盂趋步近前。待他吐尽茶汤，又有侍女奉上铜盆 —— 那水温适宜，正合心意。他净过双手，取过布巾轻拭嘴角残留的茶汤，指尖触到布巾的柔暖，只觉通体舒泰。他心中暗叹：弟妹果然能干，才一日便将内宅打理得井井有条，如今连饮食起居都这般妥帖，倒真是省了他许多心力。

    稍作整理后，三人移步至膳堂旁的花厅。厅中架上摆着两盆晚菊，金黄花瓣徐徐绽放，暗香幽幽绕梁。林景泽捧着茶盅，目光落向对面的维君：“弟妹将府中打理得这般妥当，当真让人欣喜。只是你身怀六甲，还劳动你操劳府中之事，我心里十分过意不去......”

    维君闻言，抬手轻轻抚了抚隆起的小腹，眼底漾着柔和的笑意，说话时语气从容又带着几分自信：“二哥放心便是。我自小看着母亲治家理事，后来也在母亲身边学过一阵子，内宅这些琐碎事务，于我而言不过是寻常事，手到擒来罢了，哪里就能累到我了。”

    林景泽点头笑道：“弟妹果然能干，允泽是个有福气的。”

    林景泽语气温和，含着几分赞许：“方才听松岩提及，弟妹已将魏妈妈与张妈妈调去春华院了，她们竟也未闹腾。我原以为，弟妹会直接将人发往庄子上呢。”

    他顿了顿，又道：“那两个婆子，这些年仗着是俞瑶的陪房，在府中横行霸道惯了，我早有整治之心。只是俞瑶次次护着，我身为外男，不便插手内院事务，只得暂且容下。没成想弟妹一次便将她们治得服服帖帖，果真还是你有办法。”

    维君闻之，语声放缓，道：“俞瑶一日仍是林家二奶奶，魏、张二人便能仗她之势，张狂一日。即便我将她们发往庄上，那庄头未必敢严加管束 —— 观此二人习性，反倒会令她们愈发肆无忌惮，搅得庄子上下鸡犬不宁。”

    “再者，此事若传扬出去，于二哥声名亦会有损。” 她缓声道，复又补充，“二人终究是俞瑶的陪房，若贸然发落出府，外人不知内情，难免揣测二位夫妻失和，反倒会给别有用心之人钻空子。思来想去，不若将她们拘在府中，置于眼皮子底下看管。如今她们主子自身尚且深陷困境，纵使这起人有什么心思，也掀不起十分风浪。”

    说罢她莞尔一笑，道：“今日打林深板子，也是情非得已。他是管家林洪的侄儿，素日在府中颇为得脸，唯有拿他开刀，其余人才不敢多言。若我只寻那洒扫的丫头动手，旁人断不会信服。只是不知他眼下伤势如何了。”

    林景泽亦随之轻笑，温声道：“弟妹当时不是叫了蒋大夫侯在一旁吗？想来无甚大碍。林深纵再得脸，终究是林府的奴才，做错了事，主子教训奴才本是天经地义。何况他此番确实有错，这顿打并不冤枉。那小子心思活络，定能懂你的用意 —— 你今日借他立威，实则也是在给他机会，就看他能否想通透了。”

    维君闻言，笑意更浓，道：“二哥果然慧眼，竟都瞧出来了。”

    林景泽轻轻颔首：“此乃《孙子兵法》所云‘杀鸡儆猴’‘敲山震虎’之策 —— 先以雷霆手段镇住乱象，断了旁人僭越之心；而后再辅以补偿之措，行‘威恩并施’‘刚柔相济’之法。一威以立规，一恩以安众，唯有这般刚柔相契，方能让人心服口服，真正慑服众人。”

    林允泽侧首睨着维君，眼底含着几分戏谑与赞叹：“竟不知我娶得一位女诸葛，连《孙子兵法》都能活学活用，君儿当真是文武双全，令人刮目。”

    维君正欲答话，门外忽传来松岩急促的脚步声，伴着惶急的禀报：“二爷！不好了！林浩宇与林琴薇竟双双失踪了！其屋门反锁，周遭邻里言说，那日衙门来人传召他们去领郝氏尸身，自那以后便再未归来。”

    “那黄婆子呢？” 林景泽猛地起身，眉峰紧蹙。

    松岩垂首，语气悻悻：“黄婆子一家亦是门户紧闭，屋内早已人去楼空，不知去向。”

    林景泽指节攥得发白，沉声道：“即刻派人四下打探踪迹，无论死活，务必寻得他们的下落！”



 第347章 血溅春华院

    林府经陈维君一番整顿，终是复归往日安宁。崔义娟亦从飘香楼调至府中，专司梨云院小厨房诸事。

    郝氏既逝，黄婆子一家又踪迹杳然，林景泽哪里还有为孩儿办满月酒的兴致。他只邀了陈家上下并舅父一家，浅浅备了两桌家宴。

    女眷于花厅用膳，男宾则在膳厅进食。

    膳厅内陈设清雅，八仙桌案上铺着暗纹青绸桌布，四角压着小巧的黄铜镇纸。桌上摆着汝窑白瓷餐具，莹润如玉，碟中盛着精致小菜 —— 琥珀色的醉虾、油光锃亮的酱鸭、清炒时蔬点缀着红椒，另有一壶温好的绍兴黄酒，酒香混着菜香，氤氲出几分暖意。厅角燃着一炉檀香，青烟袅袅，驱散了秋日的微凉。

    席间众人言语不多，气氛略显沉静。忽闻林景泽舅父轻咳一声，他身着藏青色锦袍，腰间系着素色玉带，虽为商贾，却自有几分儒雅气度。只见他缓缓执盏起身，对着主位的陈奎年深深拱手，鬓角的银丝在烛光下隐约可见。

    “陈大人不弃草民商贾之身，愿屈尊与草民同桌用膳，实乃草民之幸。” 他声音略有些沙哑，却字字恳切，“草民不过一介商贾，朝堂之上，又无半分权势，难以为景泽、允泽兄弟二人略尽绵薄。唯有在商事之上，多予些分红，聊表这舅父的舐犊之心。”

    他顿了顿，指尖微微发紧，杯中酒液荡开细碎涟漪，声音带着几分沙哑：“这两个孩子，草民是看着他们长大的。自小就性情纯良，重情重义。可林府没了长辈照拂，前路难料，兄弟二人苦苦支撑，实在不易。只求陈大人与陈家大爷、二爷，日后能多费心提点帮衬，草民感激不尽！”

    言罢，他不再多言，仰头便将杯中酒一饮而尽，喉结滚动，酒水顺着唇角滑落些许，他也未曾擦拭，只对着陈奎年再次拱手，方才缓缓落座。

    陈奎年缓缓放下酒盏，眉宇间带着三分谦和、两分恳切，温声道：“柳兄此言差矣，‘草民’二字实不敢当。今日能与兄同席对饮，本就是冥冥中缘分注定。之前虽也见过数面，却每次都是匆匆而过，未曾同桌对饮。景泽、允泽二位贤侄，素来品行端方、行事磊落，老夫素来敬重。何况允泽已是我陈家东床快婿，我夫妇二人对他视如己出。柳兄只管放心，往后贤侄若有需用之处，老夫与犬子定当鼎力相助，绝无半分推托。”

    话音刚落，林景泽站起身来，双手捧起酒樽，对着柳宏博深深一揖，语声带着几分感念与愧疚：“小舅父，自我父母离京后，这些年我兄弟二人孤身在京，全赖小舅父费心照拂、多有看顾，方能安稳至今。景泽心中感念不已，却也深知多有亏欠。自迎娶俞氏过门后，小舅父一家便甚少踏足我林家宅院，我虽不知其间究竟发生了何事，但俞氏性子素来争强好胜，若有言语冒犯舅父舅母之处。今日当着诸位长辈的面，我代她向小舅父、舅母赔罪，望二位长辈大人有大量，莫要与她一介妇人计较。” 言罢，他将酒樽中的酒一饮而尽，再次躬身行礼。

    柳宏博抬手虚扶一把，脸上紧绷的神色渐缓，端起酒樽与他遥遥一：“景泽，快起身。你父母不在京中，我身为长辈，照拂你们兄弟本是分内之事，何来‘亏欠’一说。”

    他呷了口酒，语气添了几分释然：“不过是妇人之间有些言语磕碰，不值当挂怀。你既今日把话说开，又这般诚心赔罪，我与你舅母岂有不依之理？”

    林允泽见状，忙起身执起酒壶，快步上前为柳宏博添满酒樽，酒液清冽，沿杯壁缓缓流淌，泛起细密酒花。

    他举杯朗声道：“这些年我在京中奔走，不知在舅父的飘香楼白吃了多少回酒食，有时还带着同僚好友一同前往，舅父与舅母从来二话不说，分文未取，待我与兄长当真如同亲儿一般。单凭这份厚待，我便该敬小舅父一杯，聊表心意！”

    柳宏博抚须大笑，眉眼间尽是慈爱：“你这孩子，倒还记着这些小事。你与景泽自幼在我跟前长大，本就和我家孩子没两样，自家晚辈上门吃饭，哪有收钱的道理？”

    “那舅父可得满饮此杯！” 林允泽举起酒樽，与柳宏博的杯子轻轻一碰，清脆作响。

    柳宏博眼中笑意更浓，爽快应道：“好！今日高兴，便依了你！” 说罢，手腕一扬，将杯中佳酿一饮而尽，神色酣畅。

    酒过三巡，菜过五味，席间烛火摇曳，众人脸上皆染了几分醉意，话语也渐渐多了起来。

    陈季晖执杯浅酌，目光扫过柳宏博，由衷赞叹道：“久闻令尊柳太傅博学多才且品行高洁，朝堂内外无不敬重，当年更是先帝倚重的肱骨之臣，实乃我辈楷模。”

    这话似触到了柳宏博的心事，他端着酒樽晃了晃，酒液溅出几滴，醉眼朦胧间，神色添了几分怅惘与萧索。他长叹一声：“想我柳氏一门，当年也曾煊赫一时。先父任太傅之时，府邸前车水马龙，门庭若市，前来求教问学、攀附结交者络绎不绝。可自先父驾鹤西去，柳家便渐渐没了往日的光景。”

    他呷了口酒，目光飘向远方，似在追忆往昔：“大哥曾任国子监司业，那些年勤勤恳恳，一心钻研学问、教化生员，口碑极好，本是柳家重振门楣的希望，奈何命运弄人，他年纪轻轻便染病离世，空留遗憾。二哥自小苦读，十年寒窗，总算在科举中崭露头角，眼看着就要出仕，谁曾想一次出游泛舟，竟意外失足落水，把性命给丢了，两人连个子嗣都没留下。”

    说到此处，他语气愈发沉郁，满是痛惜：“家中姊妹本就稀少，只一个妹子，自幼锦衣玉食，受尽宠爱，嫁得也算是门当户对。可丈夫却偏偏站错了队，卷入朝堂纷争，最后落得个流放岭南的下场。”

    末了，柳宏博自嘲地笑了笑，眼中满是无奈：“可叹先父满腹经纶，一生育人无数，却偏偏生了我这么个不成才的儿子。我自幼无心学问，对经史子集毫无兴趣，反倒痴迷于经商逐利，为此先父没少训斥教导，可我始终改不了性子。如今柳家落到这般境地，我虽守着几分家业，却终究没能光耀门楣，辜负了先父的期望啊。” 言罢，他将杯中酒一饮而尽，脸上满是落寞。

    陈奎年放下酒樽，身子微微前倾，眼神迷离道：“柳兄此言差矣，何谈‘不成才’？人生在世，各有志向，并非唯有仕途功名才算光耀门楣。”

    他换个舒服坐姿，接着说道：“令尊身为太傅，育人无数，早已是朝堂佳话、后世楷模，柳氏门楣本就因他而熠熠生辉。兄台经商有道，守着这份家业不说，还能照拂亲友、庇护晚辈，这份担当与能力，何尝不是一种本事？”

    林景泽亦起身拱手，附和道：“小舅父，陈伯父所言极是。外祖父身为太傅，一生桃李满天下，风骨卓绝、学识传世，早已是朝野称颂的佳话，柳氏门楣因他而光耀四方，这份荣耀，绝非寻常功名可比。”

    “小舅父经商有道，将飘香楼经营得声名远播，成为京中人人称羡的产业，这已是常人难及的本事。更难得的是，您心怀仁厚，对亲友晚辈百般照拂。外祖父的学识风骨，您的沉稳担当，都是柳家最珍贵的传承。”

    柳宏博晃了晃发胀的脑袋，指尖揉了揉眉心，带着几分酒后的怅然叹道：“景泽这孩子，沉稳可靠，确实是个难得的好男儿，只可惜啊，没能娶个知书达理、顾全大局的好妇人。”

    他端起酒樽抿了口，目光暗了暗，又添了层憾意：“说起来，我这辈子最遗憾的，便是没得个儿子承继柳家香火。湘儿嫁去了江南曾家，诞下三子二女，过得也算锦衣玉食，可倩儿.......”

    林允泽闻言蹙眉，接口问道：“倩儿表妹十年前不是嫁入金陵白家了？听闻妹夫是一家书院山长，饱读诗书、品行端方，难道他让表妹受了委屈？”

    柳宏博长叹一声，眉宇间满是郁结：“倩儿嫁入白家十年，始终未能诞下子嗣。她婆母性子古板，为人刻薄，本就对她诸多挑剔，上月家书传来，竟说要休弃倩儿另娶 —— 只道他家长孙须是嫡出，断不能容庶子承祧。你舅母闻讯已派了车马仆从，去金陵接她回府，算算时日，这几日也该到了。”

    厅内一时静无声息，唯有檐外风声低咽。这世道，女子若无子嗣傍身，纵有贤德才情，亦是举步维艰。

    林景泽执盏浅啜，神色恳切：“倩儿表妹知书达理，聪慧灵秀，是个难得的好姑娘，何愁觅不到良配。此番脱离白家，于她而言未必不是转机。我在京中认识几位品行端方的同僚挚友，表妹若有再嫁之意，我便替她留意着，也好帮衬参详一二。”

    柳宏博闻言，醉眼倏然一亮，酒意稍褪，添了几分郑重。他搁下酒樽，身子微微前倾，朗笑道：“依我今日醉话而言，倒不如让景泽你纳了倩儿去，我才真正放得下心。你也知晓，倩儿是我三十岁上方得的爱女，疼惜之情自不必说 —— 真是捧在掌心怕摔了，含在嘴里怕化了。”

    他凝望着林景泽，语气愈发恳切：“这丫头自小娇养长大，性子纯良温婉，在家中从未受过半分委屈。往后她嫁与旁人，我终究难安，生怕她到了别家，再遭婆母磋磨、受夫君怠慢。唯有托付于你，我方能真正安心。你的人品、样貌、才干皆是上乘，我与你舅母打心底里对你甚是满意。”

    林景泽闻言，连忙摆手推辞：“舅父，此事万万不可！断断使不得！”

    “倩儿表妹乃是您与舅母的掌上明珠，自幼娇生惯养，金枝玉叶般的人物，如何能屈居妾室之位？这于她而言，分明是天大的委屈，我断然不肯应允。”

    他语气沉了沉，念及俞氏，眉宇间添了几分无奈与顾虑：“何况舅父也知晓，拙荆俞氏性子骄纵善妒，素来容不得旁人。先前她言行失当，我已将她禁足后院思过。可她父亲乃是朝中重臣，深得皇上器重，日后皇上若有倚重俞大人之处，难免会过问此事，届时我终究要将她放出。”

    “表妹若真嫁入我府中为妾，以俞氏的脾性，必然不会容她。往后府中少不了明争暗斗，表妹恐要遭磋磨折辱。我岂能眼睁睁看着表妹跳入这火坑，受此无妄之灾？舅父疼爱表妹之心，我全然明白，可此事着实不妥，还请舅父三思。”

    柳宏博听罢这番言语，脸上的醉意仿佛被一盆凉水浇散大半。先前的热切期盼渐渐褪去，只剩满心失落与怅惘。

    他缓缓垂下头，语气沉郁：“出嫁的女儿被休归府，往后的日子怕是难有出头之日。旁人的指指点点、闲言碎语，便足以把人压垮。”

    话至此处，他摆了摆手，眉宇间尽是无可奈何：“罢了罢了，是我今日酒意上头，失了分寸，强人所难了。此事往后再议吧，眼下也急不来。等倩儿归来，问问她自己的心意，再做打算不迟。” 言罢，他提起案边酒壶，给自己满满斟上一杯，仰头一饮而尽，眉宇间凝着化不开的郁郁之色。

    忽闻步履急促，松岩疾步迈入膳堂。他径至林景泽案前，附耳低语数言。

    林景泽闻言，面上惊色陡生，先前醉意竟消去大半。他霍然起身，向座中诸人拱手为礼，声含歉意：“诸位见谅，家中突生要事需即刻处置，敢请稍候片刻。”

    其话音刚落，陈奎年便起身附和：“今日宴席已然尽兴，不如就此作罢。景泽既有家事缠身，我等不便多扰，先行告辞了。”

    柳宏博亦颔首称是，众人见状，纷纷起身辞行，片刻间便陆续离了林府，不复先前喧闹。

    林景泽疾步赶往春华院，尚未入院，便闻婴孩啼哭与女子哭求声交织。跨进院门一看，只见俞瑶状若疯癫，抱着婴孩立在院中石桌之上。

    妙蕊跪在地上，连连叩首哭求，只求她将孩子归还。周遭仆妇丫鬟皆面色惶惶，不敢贸然上前，只死死盯着石桌上的二人，议论纷纷。

    林景泽心头一紧，快步冲进院中，先俯身扶起瘫软在地的妙蕊，随即抬眸看向石桌上的俞瑶，语气又急又沉：“我已给过你改过的机会，你为何还要如此行事？快把孩子给我！”

    说罢，他便要上前去抱。俞瑶见状，突然将怀中婴儿高高举起，双目赤红地嘶吼：“你别过来！再往前一步，我便摔死他！”

    这举动太过凶险，院中众人皆倒吸一口凉气，林景泽脸色骤白。

    他脚步一顿，强压下心头焦灼，沉声问道：“你到底想要做什么？”

    俞瑶发丝凌乱，眼底满是偏执与怨毒：“放我出这后院！我要掌林府中馈，这孩子必须由我亲自抚养！否则，我便杀了他 —— 我得不到的东西，你们谁也别想得到！”

    林景泽深吸一口气，放缓了语气，试图安抚：“好，我答应会与你商议。你先下来，这般举着孩子，万一失手伤了他……”

    “失手？” 俞瑶陡然尖声怒吼，声音凄厉，“你们一个个不都骂我是毒妇吗？既然担了这虚名，我便再狠毒一次又何妨！失手又如何？这一切，不都是你们逼我的吗！”

    妙蕊再次跪地，哀求道：“二奶奶！求您高抬贵手，万万别伤这孩子！您要什么，婢妾都让您，哪怕是要婢妾的身家性命我也甘愿！您瞧瞧这孩子的眉眼，可不与新哥儿生得一般无二？还有颈侧那颗朱砂痣，连位置都分毫不差，您再仔细瞧瞧，仔细瞧瞧啊！”

    俞瑶眼神一滞，疯癫的神色褪去几分，缓缓将高举的婴孩抱入怀中，指尖颤抖着拨开孩子衣襟。正要细看颈间是否有痣，妙蕊突然猛地扑上前去！俞瑶惊觉后，身形一旋，抬脚狠狠将妙蕊踹倒在地。

    她再度扯开孩子衣衫，看清颈间光洁无痣，顿时目眦欲裂，厉声怒骂：“贱人！竟敢欺瞒于我！这不是我的新儿！林府之中，除了我的新儿，不许有别的孩子活着！” 言罢，她再度将婴孩高高举起，朝着地面狠狠砸下！

    “不要 ——！” 妙蕊发出一声凄厉尖叫，眼前一黑，直挺挺晕了过去。

    林景泽目睹此状，心脉剧震，足尖一点便飞身扑救，奈何终究迟了半步。眼睁睁见那婴孩重重坠地，他怒火焚心，酒意上涌更添狂躁，旋身一脚狠狠踹向俞瑶小腹。此脚力道沉猛，踹得结结实实，俞瑶惨叫一声，从石桌上仰面倒地，当场便动弹不得。

    就在此时，一名衣衫不整、发髻散乱的妇人，奋力扒开围观的人群。她目光扫过院中乱象，待看清地上气息奄奄的孩子，瞬间忘了呼吸，浑身颤抖着爬过去，将孩子紧紧抱入怀中。那孩子口鼻间满是鲜血，双目紧闭，已然没了生息。

    林景泽怀中抱着晕厥的妙蕊，忽见一陌生妇人贸然闯入，眸中满是疑云。未及他开口盘问，那妇人猛地放下怀中稚子，拔下头上银簪 —— 寒光一闪，她转身对着倒地不起的俞瑶心口，狠命刺去！一下，又一下，簪尖染透殷红。直至俞瑶气息断绝、身躯再无半分动弹，她才力竭松手，瘫坐于地，发出撕心裂肺的呜咽之声，悲恸欲绝。

    妇人行凶之时，林景泽正欲上前阻拦，不意妙蕊恰在此时悠悠转醒。瞥见那妇人执银簪狠命刺向俞瑶，鲜血四溅，她顿时花容失色，死死攥住林景泽的衣袖不肯松手，身子簌簌缩了缩，顺势偎入他怀中，颤声道：“二爷，我怕。”

    允泽将诸位宾客一一送登马车，转身回府，忽闻春华院方向传来凄厉哭声。循声而去，入目便是满院猩红血迹，一众仆妇面无人色、战栗不已。他心头猛地一沉，暗叫一声不好。



 第348章 俞瑶失控之迷

    陈维君最先得闻消息，正欲往春华院赶，肖玉凤却一把拉住她，蹙眉劝道：“你身怀六甲，怎好轻易挪动？遣个丫鬟前去打探便是。若那边乱起来有个推搡磕碰，伤了胎气可如何是好？”

    陈维君语气笃定，又补了句：“眼下府中内务无人主持，我若避而不出，既违情理，也难安人心。母亲且帮我送送舅母，你们便同嫂嫂们先回府吧。方才父亲已传信来，说那边宴席已散，正往回赶，你们正好一道同行，也省得我多挂记。”

    赵予娴不放心道：“你孤身一人，我们如何能安心？母亲和大嫂先回，我留在林府陪着三妹妹。”

    陈维君闻言浅笑道：“嫂嫂也不必留下。亦衡、亦钧才满周岁，正是离不得人的时候。我陈维君什么风浪没见过，况且尚有几分功夫在身，何人能伤我？内宅女子闹事儿，无非是些争风吃醋的戏码，掀不起多大波澜。你们在此看着，二哥与允泽面上也不好看。今日便不留诸位了，还是早些回去歇息吧。”

    肖玉凤执掌中馈这些年，自然知晓家丑不外扬的道理。见女儿主意已定，倒也不好再强求，只得点头应下。

    临出门前，她又拉过陈维君的手，低声细细叮嘱：“我知晓你素来聪慧有主见，但那俞瑶性子偏激执拗，你到了那边莫要轻易动气。凡事以自身安危和腹中孩儿为重，若有应付不来的，即刻让人传信，我与嫂嫂们随后便赶过来。”

    苏婉蓉附和：“正是这话。三妹妹万莫逞强，若事情着实棘手，只管遣人回府唤我们便是，切不可独自硬扛。”

    柳家舅母含笑道：“允泽媳妇行事有分寸、能担事，有她坐镇，想来断无差池。我们在此反倒碍手碍脚，不若早些归去，好让外甥媳妇安心料理府中琐事。”

    目送众人身影消失在二门外，陈维君脸上笑意渐收，眉宇间凝起几分沉肃。她抬手理了理鬓边碎发，转身抬步，径直往春华院而去。

    离春华院尚有半盏茶路程，忽闻一阵凄厉哭喊声穿帘而来。她脚下骤然一顿，心头一紧，当即加快脚步，急步往春华院奔去。绿罗和百合亦加快脚步紧随其后。

    林景泽高声叫嚷道：“府医，快请府医。”

    他转而望着悲恸欲绝的妇人，眉峰紧蹙，低头朝妙蕊问道：“此妇何人？为何抱着茗儿，哭得这般伤心？”

    妙蕊拭去眼角残泪，哽咽作答：“高娘子乃婢妾今日于府门外所遇。今日茗儿满月之喜，府中食材丰饶，婢妾念及不如携些吃食出去布施乞儿，也为茗儿积些功德。开门便见高娘子怀抱襁褓，踉跄乞讨。”

    “她衣衫褴褛，遍体鳞伤，模样实在堪怜。婢妾心下不忍，便擅自做主将她们母子请入府中，吩咐崔大娘备了些热食。” 话音微顿，她声气愈低，几不可闻：“那夭折的并非咱们茗儿，原是高娘子的孩儿。”

    “什么？！” 林景泽双目圆睁，面上满是匪夷所思，急声追问道：“那孩子为何穿着茗儿的衣裳？”

    妙蕊缓缓起身，又拭了拭泪，垂首低低解释：“高娘子母子浑身污秽，腥臭难闻。婢妾便令盼儿、真儿烧了热水，先为那孩儿洗漱。见她身量与茗儿相差无几，便取了套茗儿的衣裳替她换上。”

    “那高娘子的孩儿，怎会落入俞瑶手中？” 林景泽面色沉凝如铁，语气添了几分厉色，再度追问不休。

    妙蕊吸了吸鼻子，泪意未消，续道：“婢妾瞧那孩儿眉眼间竟与茗儿有几分相似，心下愈发生了亲近之意，实不忍她们母子继续流落街头。便想着将她们安置在蔷薇院，那处素来偏僻，少有人往，既不扰二爷清净，也能让她们安稳歇脚。又见高娘子衣裳脏污，婢妾便收拾了几件自己闲置的衣裳送她，又吩咐厨房烧了热水送往蔷薇院，好让她梳洗干净，安心用些吃食。”

    “谁知那孩儿许是饿极了，一直啼哭不止。婢妾让真儿备了牛乳，正抱着那孩儿在院中喂养，偏巧被二奶奶撞见。她二话不说，径直冲了过来，抢过孩子便往春华院跑去。”

    林景泽面色愈发沉峻，语气中满是诘问：“这高娘子来历不明，你竟敢擅自将人请入府中？再说，府中偏僻院落不少，为何偏要安置在离春华院一墙之隔的蔷薇院？”

    妙蕊身子微颤，再度垂泪解释：“高娘子一介妇道人家，还带着襁褓幼子，若住得太过荒僻，府中难免有那不守本分的小厮闲汉。届时孤女寡母，岂不是平白遭人轻薄受辱？那岂不是婢妾的罪过？婢妾想着，蔷薇院虽偏，却挨着二奶奶禁足的院子，下人婆子不少，那些不轨的人纵有歹心，也断不敢在二奶奶眼皮子底下作祟。故而才这般安排.....”

    “既是她们母女流落街头多日，身无长物，怎会藏有银簪？”

    “那簪子是婢妾所赠。今日见高娘子披头散发，连束之物都无，婢妾送她衣物时，便顺手将这支素银簪子赏了她，原是想着让她能规整些仪容，总不至于到了府中仍披散着头发。”

    林景泽眉头皱的更紧：“如此之巧......”

    魏妈妈与张妈妈自失了府中管事之权，连日来郁郁不乐。恰逢今日府中设宴待客，二人便寻了个僻静处，置了酒肉暗自消遣，正吃得畅快，忽闻春华院出事的消息。

    二人初时只当是讹传，半信半疑赶去，待见二奶奶直挺挺倒在地上，浑身浴血、气息全无，顿时吓得魂飞魄散。

    张妈妈强自按捺住心头惊惧，颤巍巍伸手指探了探二奶奶鼻息，确认已无生机，当即转身朝着林景泽 “噗通” 跪下，连连磕头，哭喊道：“二爷！求您为二奶奶做主啊！晌午时分还好好的，怎就顷刻间没了性命？死的如此惨，这到底是何人下的毒手啊！”

    林景泽未及答话，高娘子忽的仰天大笑，笑声凄厉裂帛：“我原盼着今日能让珍儿吃上一顿饱饭，怎料竟害她丢了性命，还落得这般惨死！是娘没护住你，是娘对不住你啊！你那般年幼，黄泉路上定然害怕，娘这就来陪你！”

    言罢，她猛地拾起地上银簪，调转尖锋朝着自己心口狠狠刺去。林景泽听闻她疯癫言语，便知大事不妙，急忙跨步上前欲要夺簪，却终究慢了半步 —— 只能眼睁睁看着高娘子身子一软，鲜血汩汩浸透衣襟，直挺挺倒在自己脚边。他痛彻心扉，紧咬牙关几乎咬碎银牙，一拳重重砸在青石板上，指节崩裂，渗出血迹。

    陈维君恰在此时赶到，一眼便撞见这血腥惨状。她神色未变，只随手招来近旁一个婆子，附耳细问缘由。待听罢始末，她抬眸望向一旁哭得梨花带雨、悲切不已的温妙蕊，眸底沉静无波，脑中却已飞速转开。

    不多时，林允泽快步踏入院中，见状当即上前拉住她的手腕，沉声道：“此处血腥不洁，你快些回去，余下之事我来处理。”

    陈维君望着满院狼藉，心口一阵发紧，强压下翻涌的情绪，点头叮嘱：“务必仔细查探这高娘子的底细来历，再细细盘问温妙蕊，方才究竟同俞瑶说了什么，竟能激得她失控杀人。”

    林允泽拉着她往外走，脚步微顿，低声问道：“你是怀疑，妙蕊她…… 借刀杀人？”

    维君颔首，眸中清明如镜：“她确有十足动机。俞瑶当日在温姨娘生产时便存了歹念，一心要将茗儿抢去亲自抚养，温姨娘怎会甘心？可她终究只是个妾室，俞瑶身为总督之女，今日虽被禁足，难保日后不会再被放出来。二哥是男子，朝中公务缠身，总不能日日守在院中盯着俞瑶。温姨娘想来是怕二哥终究掣肘不住俞瑶，待她重获自由，又会再生杀心抢子，故而才铤而走险，先发制人。”

    林允泽眉头深蹙，语气中带着几分难以置信：“妙蕊竟会有这般狠毒心肠？高娘子母女与她无冤无仇，何其无辜！罢了，此事尚未有实据，头绪还乱着。你先回房歇着，这里我亲自盯着查办，有消息便立刻告知你。”

    林允泽返回小院，当机立断，急召春山近前，命其快速赶赴顺天府递状报案；又令松强彻查高娘子的来历根由，另备两副成人棺木与一副幼棺，妥帖置办。末了，又遣松岩快马加鞭，奔赴武昌总督府呈报凶讯。

    他挥手驱散围观看热闹的仆妇，又叮嘱妙蕊先回梨云院歇息，独留真儿并春华院看管俞瑶的两名婆子在侧。

    诸事安排妥当，林允泽转向失魂落魄的林景泽，温言安抚：“二哥莫要颓丧。即便总督府前来问责，此事也怪不到二哥头上 —— 俞瑶先害人性命，才有今日之祸，实乃因果循环。只是高娘子底细不明，此事略有棘手。但听婆子们所言，想来多半是哪个男子的外室，被正室夫人察觉后撵逐出来的。二哥还是先回房更换一身衣物，稍顷习大人恐会亲自过来问询。”

    林景泽听罢，唤来彭婆子与薛婆子，沉声问道：“二奶奶既在春华院禁足，为何会突然外出？你二人当时俱在跟前伺候，怎会容她脱身？”

    彭婆子双手绞着衣角，神色惶恐地回话：“回二爷，春华院平日院门紧闭，二奶奶也从不出门。今日是小少爷满月，厨房送来不少吃食，老奴这才开了院门，但老奴记得厨房的人走后，是将门关上了呀。至于二奶奶为何突然跑出去，老奴实在不知。当时薛姐姐在屋里收拾二奶奶的换季衣裳被褥，老奴在后院水井边浆洗她昨日换下的衣物，直到听见前院喧闹，才知晓出了大事。”

    薛婆子在一旁连连点头，附和道：“正是如此。往日二奶奶白日里要么在院中喝茶。要么拿根木棍练些粗浅拳脚，更多时候便是躺在榻上发呆，院门那边从未踏足过。实在不知今日为何会出这等意外。”

    林允泽目光扫过二位婆子，沉声问道：“二奶奶禁足期间，平日可有言行举止异于往常之处？”

    薛婆子忙摇头，语气笃定：“那倒不曾有。二奶奶平日与往常一般，闲来无事时，偶尔会唤魏妈妈、张妈妈进屋陪着说说话，其余时候便是独来独往，并未见有什么怪异举止。”

    彭婆子歪着头细细回想片刻，才缓缓开口：“二奶奶性子本就不算温和，老奴与薛姐姐是奉命看管她的，她待我们向来没什么好脸色，平日里我们也极少敢近她身旁。倒是三日前夜里，老奴烧好热水提进屋里时，瞧见二奶奶正对着枕头轻言细语，像是在与人说话一般。她见我推门进去，当即就停了声，再没说别的。除此之外，便无其他异常了。”

    林允泽目光转向一旁的真儿，语气沉了几分：“你来说说，二奶奶为何会突然失控，抢走那孩子？”

    真儿脸上霎时掠过一丝慌张，眼神躲闪不定，双手紧紧攥着衣襟，声音低若蚊蚋：“就、就如姨娘先前所说那般。姨娘见高娘子母子可怜，便让她们进了府。只因二人身上又脏又臭，姨娘想着找个院子安置她们，又见那孩子与小少爷生得有几分相像，心中喜欢，便让高娘子先去洗漱用饭，她亲自照看孩子，还让奴婢取来牛乳喂孩子喝了下去。许是那孩子太过饥饿，一直哭闹不止，哭声惊动了二奶奶。想来二奶奶是错把姨娘怀中的孩子当成了茗儿少爷，这才冲上前抢了去。”

    林允泽眼神一冷，追问不休：“二奶奶冲出院门后，温姨娘可有说过什么？还是她二话不说，直接就抢了孩子？”

    真儿牙齿紧紧咬着下唇，艰涩回道：“二奶奶出来后，二话不说便抢了孩子。”

    林允泽上下打量着她，目光锐利如刀，语气更添几分凝重：“你可要想清楚了再答。当时二奶奶现身之后，温姨娘究竟有没有说过话？还是她径直就夺了那孩子去？”

    许是林允泽的逼问太过凌厉，又或是方才那惨烈景象在心头萦绕不去，真儿的腿肚子突然不受控制地打颤，声音带着明显的哆嗦：“确、确实是二奶奶突然跑出来，直接就抢了孩子去的……”

    林允泽见她神色，便不再继续追问，转身看向林景泽，眉头紧锁：“俞瑶向来康健，从未听闻她有什么疯癫顽疾，今日为何会突然失控至此？莫非是受了什么刺激，还是误食了什么不该吃的东西？”

    一旁的薛婆子闻言，飞快地瞟了真儿一眼，随即又迅速低下头去。

    真儿怯怯开口道：“去年新儿少爷去时，二奶奶也曾发过疯伤过人。许是今日那孩子的哭声，与新儿少爷幼时颇为相似，二奶奶一时错认，才急着抢了过来。待她发现那孩子并非新儿少爷，便彻底失了心智，才酿成这般祸事。”

    林景泽闻言，也回想起方才赶到时的情景，点头附和道：“想来便是如此。我到时，妙蕊正哭着哀求俞瑶莫要伤害孩子，还想趁她松懈之际将孩子抢回，哄骗她说那便是新儿。只是俞瑶懂些拳脚功夫，妙蕊未能得手。待俞瑶察觉那孩子并非是新儿，便彻底失了理智，做出这等惨事来。”

    林允泽沉声道：“春山已奉命赶往顺天府报案。府中无端殒命两名来历不明之人，总得让习大人彻查其身份 —— 明日总督府来人，也好有个交代。顺带让他的手下查验俞瑶的身子，看看是否误食了什么不该吃的东西。”

    林景泽闻言，脸上满是震惊，眸中闪过一丝难以置信，连忙追问道：“你是怀疑…… 有人在俞瑶的饮食里动了手脚？才让她神志昏聩，性情狂躁至此？”

    林允泽缓缓点头，语气沉稳：“我不过是为林府上下避嫌罢了。俞总督心思深沉，难免多疑，有习大人出面查明真相，最为妥当，若俞瑶身上并无异样，二哥也能免去一场无妄之灾，不必承受他的雷霆之怒。”

    林景泽却眉头深锁，喃喃自语：“可若真有人下药…… 俞瑶往日嚣张跋扈，待下人更是刻薄寡恩。如今她失了权柄，被禁足于此，难保不会有人趁机报复 —— 毕竟，死在她手里的人也不在少数。”

    林允泽抬手拍了拍他的肩膀，安抚道：“真若如此，便是顺天府的差事了。习大人专司查案，若俞瑶当真被下了药，断没有查不出来的道理。届时，交由他秉公处置便是。”

    一旁的薛婆子听得这话，只觉腿肚子一软，身子晃了晃，险些栽倒在地。真儿眼角余光瞥到她的窘态，神色未变。薛婆子强撑着稳住身形，慌忙抽出帕子，捂着嘴角轻轻擦拭了几下，掩去脸上的慌乱。

    林景泽重重叹了口气，语气中满是怅然：“本是好好的满月吉庆，怎就闹到这般田地…… 早知禁足会让她丢了性命，当初不如直接休书一封，好歹还能给她一条活路。”

    二人话音未落，院外已传来脚步声。原来春山已引着顺天府尹习松进了林府，正快步朝春华院而来。



 第349章 入府查案

    习松身后跟着一名仵作、两名身着皂衣、腰佩长刀的衙役，步履沉稳地踏入春华院。

    林允泽快步朝习松迎去，习松当即拱手道：“林大人，下官接报，闻贵府突遭人命大案，特来查验案情。不知案发现场是否完好？相关人等可还都在府中？”

    林允泽目光扫过阶前横卧的三具身影道：“此处便是现场。遇害者三人 —— 林府主母俞氏，还有一名流浪女子与她襁褓中的婴孩。”

    习松眸色一沉，追问：“相关人等可都在府中？能否即刻传召问话？尸身自发现后，可有旁人移动？这女子与贵府素无往来，何以会在此地殒命？”

    林景泽缓缓起身，面色凝重如铁，沉声道：“今日乃犬子满月之辰，妾室温氏见厨房物资充盈，便欲取出些米粮衣物，布施门外乞儿。府门一开，便见这流浪女子怀抱婴孩，伏地乞讨。温氏怜其孤苦，遂让人接入府中，赠衣赐食，还挑了间院落，让她梳洗更衣。彼时温氏正抱着婴孩喂食牛乳，内子俞氏恰在这春华院中，忽闻婴孩啼哭，竟径直夺门而出，将孩子抢过，狠狠掷于地上！那女子梳洗方毕，听闻噩耗悲恸欲绝，情急之下拔下银簪，将俞氏刺死，随后便自尽了。”

    习松听完，眉头拧成川字，指节因紧握而泛白，沉声道：“林大人所言，可有佐证？温氏此刻何在？能否唤来一问？”

    林景泽叹了口气，抬手示意身旁彭婆子：“速请温氏前来。”

    转而对习松道：“此事太过猝不及防，府中上下俱是惊魂未定。温氏目睹惨状，已是泣不成声，此刻正在梨云院缓神。”

    不多时，一身素衣的温氏被搀扶而来，双目红肿如桃，见了习松与林景泽，屈膝便要跪下，声音抖得不成样子：“大人…… 妾身所言句句属实，二奶奶…… 二奶奶下手太狠了，那孩子尚在襁褓之中啊……”

    习松抬手阻了她的礼数，语气依旧肃然：“温氏，你且仔细说来，俞氏今日为何会突然抢夺婴孩，痛下杀手？”

    温氏拭泪哽噎，敛衽垂眸道：“二奶奶素性刚烈，自嫡子殇后，便常心神恍惚，侍奉的下人曾言，她夜半竟对着枕头自言自语。今日府中设满月宴，她本在春华院静养，不知怎的听闻婴孩啼哭，竟陡然失了神智…… 妾身百思不解，万未料及竟酿此滔天大祸。”

    习松目光如炬，扫过地上三具尸身，最终定格在那小小襁褓上。他抬手直指程仵作：“速验尸身！俞氏创口深浅、婴孩致命要害、流浪女子自尽痕迹，一一细查，半点不得含糊！”

    话音未落，他已转向林景泽，神色凛然，自带官威：“林大人，此陌生女子底细，可曾派人追查？”

    侧旁林允泽上前回话：“事发即刻遣人四下访查，至今未有音讯。今日恭请习大人亲至，正是想请官府出面彻查，辨明此女身份来历，为府中洗清祸端、昭雪沉冤。”

    习松略一沉吟，颔首沉声道：“二位大人宽心，下官这便遣人四下查访，但凡有蛛丝马迹，定第一时间通报二位。”

    话音刚落，程仵作已勘验停当，敛衽起身，躬身回禀：“回大人，尸身查验已毕！俞氏胸前有三处锐器创口，皆深透心脉，创腔窄细、边缘光滑，符合银簪类锐器穿刺之迹，系要害重创而亡；婴孩颅骨有碎裂之征，颅内瘀血，结合体表磕碰伤，应为外力猛掷于地所致，窒息为继发之象；那流浪女子胸口亦有一处锐器创口，入径直透脏腑，创口形态与俞氏身上伤痕同源，应为同一支银簪所刺，且创口深浅、角度符合自刺之征，并无他人加害痕迹。”

    习松眉头紧蹙，目光锐利如锋，沉声道：“此银簪，原是何人之物？”

    温氏闻言，身形微颤，抬手拭泪：“妾身初见那高娘子时，见她披头散发，无半件首饰绾发，便取了一支素银簪子相赠，还拣了两件半新的换洗衣物一并送她。怎料…… 怎料她竟用这簪子伤人，妾身悔不当初，不该怜悯她，私自将人放入府中！” 言罢，泪水簌簌滚落，沾湿了衣襟。

    习松目光如炬，始终紧锁温氏，沉声追问：“你赠她簪子衣物时，可曾留意她言行有何异样？或是她提过自身来历根由？”

    温氏敛衽垂首，低低道：“那高娘子言语简淡，自陈姓高，家中已无亲眷，月余前来京投靠亲朋的。不期至京后，亲朋早已徙居他处，她手中盘缠亦尽，便抱着才满月数日的孩儿，在街市上漂泊多日。”

    习松听毕，缓缓摇首，语气中满是疑窦：“此言未尽不实之处甚多。她既来投靠亲朋，怎不往官府查问下落？那婴孩不过刚满月，她又是在何处生产？何人为她接生？更蹊跷者，那孩儿生父是谁？未及满月便抱子奔走，却从未向官府求过援，这处处皆透着反常。”

    林景泽面色愈发凝重，颔首道：“习大人所言极是，这高娘子的说辞，着实经不起推敲。难不成她从一开始，便是冲着林府而来？”

    习松眸色沉凝，看向温氏：“此事亦不排除。温氏，你再仔细回想，那高娘子身上可有明显印记？口音听来，像是何方人氏？”

    温氏闻言，眉头紧蹙，抬手按额苦苦思索半晌，方道：“妾身当时只怜她母子孤苦，未曾细察…… 倒是…… 倒是她抬手拿簪子时，妾身瞥见她左手腕内侧，有一道寸许长的疤痕，瞧着像是旧伤，边缘不甚齐整，不似寻常磕碰所致，反倒像是鞭伤留下的痕迹。”

    她稍作停顿，又补充道：“至于口音，倒像是渝州一带的人 —— 譬如将‘街’称作‘该’，‘可以’说成‘要得’。除此之外，她便再无他言了。”

    习松沉吟半晌，缓缓道：“若要排查数月前来京的外乡女子，本也不难 —— 往城门司调取户籍路引卷宗一查便知。只是怕那女子所言来历尽是虚言，这般一来，排查便如大海捞针，着实难办。”

    林允泽眸色微动，接口道：“在下倒有一猜测。观那女子言行举止，绝非市井粗俗妇人，容貌亦颇为清丽秀雅，不似寻常流民。习大人不妨留意一二 —— 或是哪位官员、商贾在外置了外室，因故离了别院，辗转流落至此？”

    习松闻言，眸中骤然一亮，颔首赞道：“林兄此猜，最是合情合理，可信度极高！”

    言罢，他敛袖拱手，对林景泽道：“既如此，下官便先将高娘子与那孩儿的尸身带回顺天府，暂厝义庄安置。待查明二人真实身份与来历，再作后续计较。”

    林景泽亦拱手还礼，眸色沉凝道：“习大人此举妥帖。若有需林某相帮之处，大人尽管开口便是。”

    习松当即吩咐衙役，将高氏母子尸身妥送义庄暂厝，严令好生看管。这边林府上下早已换了满院缟素 —— 正厅檐下悬起丈许白幡，随风轻摆，上书 “慎终追远” 四字，两侧挂着素色挽联，墨迹沉郁。

    灵堂设在正厅之内，俞瑶的灵位供奉于案上，前摆香烛瓜果，青烟袅袅缠绕。灵柩覆着素色锦缎，四周燃着长明灯，光晕昏黄，映得满堂人影凄然。

    府中下人皆换了孝服，头戴孝帽、腰系麻绳，往来奔走时步履轻缓，言语间声音压得极低。

    与此同时，顺天府衙门前已张贴出高娘子的绘像，旁附简略情由，着知其来历者前来认领，也好助官府勘破疑云。

    林府二奶奶突遭横祸、猝然离世的消息，不出半日便传遍京城，市井间议论纷纷，各有揣测。

    林允泽念及陈维君身怀六甲，步履本就迟重，灵堂内外哀戚弥漫、戾气甚重，恐冲犯胎气，于母婴皆有不妥。遂温言劝道：“君儿身怀六甲，行动多有不便，府中哀声扰攘，久留恐劳神动气。不如暂且回陈府静养调息，好生将养身子，此处诸事有我主持便是。”

    陈维君缓声道：“我既为林府之妇，此刻若抽身离去，难免教旁人看轻林家。你与二哥在外应酬宾客，府内女眷需有人安置接待，不然宾客临门，无人招呼，着实不成体统。柳家舅母虽有心前来相助，然其出身商贾之家，二哥身为户部尚书，前来祭拜者多是官家女眷，舅母出面接待，终究名不正言不顺，恐会让人诟病林府不知礼数。”

    林允泽微喟一声，眉宇间漾开几分怜惜：“林府女眷本就单薄，既君儿心意已决，便只得劳你多费心了。只是切记，万不可累坏了身子。”

    他抬眸望向窗外往来的仆从，语气添了几分沉稳：“林洪归府当在这一两日，府中诸事繁杂，你只需传谕袁大娘处置即可，无需亲自动身操劳。”

    说罢，他抬手抚了抚维君脸颊，温柔道：“你不必前往正厅，只管安坐后院，有事调度丫鬟婆子去办就是了。”

    林景泽已上书朝廷告假，闭门谢客，一身素麻孝衣，日日守在灵堂侧，或焚香祭拜，或垂首默立，或诵读经文，眼底红丝遍布，神色间满是难以言说的沉郁。

    第三日辰时一刻，忽闻远处传来凄切哭声，划破灵堂周遭的沉寂。

    林景泽正伏在灵前矮凳上打盹，闻声猛地睁眼，眸中睡意瞬间散尽。他抬手拂去衣袍上沾染的些许尘埃，又理了理微乱的衣襟。旋即起身，阔步朝门外走去，抬眼远眺，便见俞刚领着俞府众人及数名仆从，正踏着晨露匆匆而来。

    仆从们肩头各担漆木礼箱，箱上覆着素白绫缎，边角绣着暗纹云纹。近了些，便见礼箱次第打开，里面整整齐齐码着三牲祭品 —— 肥硕的整猪整羊缚着红绳，鸡禽昂首翘尾，毛色鲜亮无一丝杂秽。

    旁侧分列着五谷杂粮、鲜果时蔬，青碧的菱角、饱满的芡实、嫣红的石榴码得齐整，更有几碟蜜饯干果，盛在描金白瓷碟中，透着几分庄重。另有两抬黑漆托盘，上面端着素色帛匹、香烛纸马，烛身雕着缠枝莲纹，燃着的香柱袅袅飘出清冽烟气。

    林景泽望着俞刚夫妇在仆从簇拥下近前，当即敛衽躬身，姿态恭敬依旧，朗声道：“小婿恭迎岳丈、岳母大人。瑶儿的灵堂已在里间备妥，寒舍简陋，诸事仓促，若有不周之处，还望二位长辈莫要见责。”

    一旁的管家林洪早已指挥着下人抬来两张宽大的八仙桌，快步上前对着俞刚夫妇躬身行礼后，便示意仆从们将祭品一一挪到桌上摆放整齐，动作麻利却不失恭敬，生怕怠慢了俞府来人。

    俞刚刚要开口，身侧的冷氏已按捺不住满心哀戚，质问道：“我那好好的瑶儿，前几日还捎信说一切安好，为何会突然殁了？！”

    林景泽直起身，神色愈发沉凝，将事发缘由从头至尾娓娓道来，言语间满是痛惜。末了，他再次躬身，温言安抚：“顺天府习大人已着手彻查那女子的身份，舍弟允泽也已派人四下寻访线索。外面风大，还请岳父岳母先进府喝杯热茶。”

    进入正厅，冷氏瞥见灵堂中那口乌木棺木，顿时再也支撑不住，双腿一软，放声恸哭起来：“我的瑶儿啊！我的苦命女儿！你年纪轻轻，怎么就这么没了呀！白发人送黑发人，这锥心之痛，让为娘如何承受得起啊 ——” 哭声凄厉，撕心裂肺，听得周遭仆从无不垂泪悲叹。

    俞瑶的几位妹妹早已红了眼眶，此刻见状，再也抑制不住悲恸，或掩面啜泣，或伏案痛哭，一声声 “姐姐” 唤得肝肠寸断。

    一旁的俞恒哽咽着喊着 “二姐”，肩头不住颤抖，一时间灵堂内外悲声一片。

    林允泽与柳家舅母好一番温言劝解，晓之以情，动之以理，堂内众人这才渐渐收了声息，不再哭闹喧哗。

    景泽引着俞家众人进入灵堂侧室，俞刚面色沉凝，目光扫过满堂悲戚，沉声道：“温氏何在？”

    那妙蕊已在灵前守了一夜，脂粉不施，形容憔悴，本就头晕目眩、神思倦怠，忽闻这声铿锵有力、带着威严肃杀之气的问话，浑身猛地一颤。

    她忙强撑着虚软的身子站起身来，敛衽上前，屈膝福礼，声音带着几分沙哑：“妾身温氏，见过俞总督。”

    俞刚抬眼，上下细细打量她一番，目光锐利如刀：“便是你，引陌生女子入府，致瑶儿遭人行刺？你可知罪？” 最后三字，他声音陡然拔高，带着雷霆之怒，震得人耳膜发颤。

    妙蕊“噗通” 一声跪倒在地，连连叩首：“俞总督明鉴！妾身引那女子入府属实，却绝非有意害人！当日见她衣衫褴褛，面带凄苦，怀中抱着的婴儿，眉眼竟与茗儿有几分相似，妾身一时心软，怜她母子孤苦无依，这才敢擅自做主，请入府中暂歇，万万没有加害二奶奶的心思啊！”

    话音未落，一旁的冷氏早已按捺不住满腔悲愤，猛地上前揪住妙蕊的衣领，双目赤红，泪如雨下：“若不是你引那毒妇入府，瑶儿怎会遭此横祸！如今人已去了，你还敢巧言令色，说，你是不是许了那女子好处，故意引她入府行刺瑶的？”

    妙蕊被她揪得险些喘不过气，泪水直流，哀戚求饶：“俞夫人容禀！二奶奶自新儿少爷夭折后，便一直郁结于心，情志时常不稳。那日那婴儿不过哭了几声，二奶奶便突然冲了出来，非要抢夺那孩子，后来见那孩子并非新儿少爷，一时迁怒，竟将那婴儿狠狠摔在地上…… 那妇人见亲生骨肉惨死，悲痛欲绝，这才对二奶奶痛下杀手的啊！此事从头到尾，着实与妾身无干，林府众多仆妇丫鬟皆可作证，求总督、夫人明察！”

    林景泽见状，忙上前一步，双手抱拳躬身道：“岳父岳母息怒，此事确实与温氏无干。若岳母仍对俞瑶之死心存疑虑，不如请顺天府衙役前来，开棺验尸查明真相，也好还众人一个清白。”

    此言一出，跪在地上的妙蕊身子骤然一颤，头颅垂得更低，额前碎发遮住了面容，唯有紧握的双手泄露了她的紧张。她悄悄咽了咽口水，喉结微动，连呼吸都放得极轻，生怕引来了旁人的注意。

    俞刚听罢，面上依旧不见半分缓和，那刚毅的脸庞如同覆了层寒霜，唯有双眼依旧炯炯有神，目光如炬般紧盯着妙蕊，语气冷硬如铁：“即便此事非你亲自动手，可瑶儿终究是因你引外人入府而死。如今那行凶女子的身份底细查无所获，这笔账，自然该算在你头上 —— 你便给瑶儿抵命吧！”

    妙蕊一下跌坐在地上，满脸惊惧。



 第350章 续亲为饵，权柄为谋

    “不可！” 林景泽闻听此言，急忙上前一步，声音带着几分急切，“温氏才刚诞下茗儿，为林府延续血脉有功，怎可因令媛之死迁怒于她，要她抵命？此事还需从长计议，断不可如此草率！”

    俞刚猛地扭头望向林景泽，嘴角勾起一抹冰冷笑意，那笑意里满是嘲讽与不悦：“景泽，多年未见，你果然比从前沉稳了许多，看来是在朝堂上站稳了脚跟，翅膀也硬了！莫非如今我俞家，连处置害死亲生女儿的妾室，都做不得主了？”

    林景泽听得俞刚这话，心头一紧，语气愈发恭敬恳切：“岳父言重了！小婿绝非此意，更不敢对俞家有半分不敬。只是温氏才诞下麟儿月余，襁褓中的孩儿怎能离了生母？在下实在于心不忍。况且真凶身份尚未查明，仅凭‘引人入府’便要她抵命，传扬出去，恐难服众，反倒显得俞家仗势欺人。”

    他顿了顿，又道：“再者，此事根源，实则是令媛先失了分寸。那妇人之子，本是无辜婴孩，令媛却因思子心切，迁怒于他，竟狠心将其毒杀 —— 若非如此，那妇人怎会悲愤交加，对令媛痛下杀手？说到底，令媛之死，虽是横祸，却也与她自身的过激之举脱不了干系，怎可将全案罪责都推到温氏身上？”

    “你胡说！” 冷氏闻言，尖叫出声，指着林景泽的鼻子，气得浑身发抖，“我家瑶儿向来温婉善良，怎会平白无故毒杀婴孩！定是那毒妇与温氏串通一气，故意设计陷害瑶儿，你竟还为这贱人说话，污蔑我儿清白！”

    俞刚的脸色更是阴沉得能滴出水来，双目圆睁，死死盯着林景泽，语气中满是压抑的怒火：“林景泽！你竟敢如此污蔑亡者！瑶儿纵有千般不是，如今躺在棺木中的人是她，而这一切的始作俑者，便是你身旁这妇人！今日你若执意护着她，便是与我俞家为敌！”

    跪在地上的妙蕊，闻言身子猛地一僵，随即又被恐惧覆盖。她悄悄抬眼，飞快地瞥了林景泽一眼，见他依旧挺直脊背，护在自己身前，不由得悄悄松了口气，却又像是想起了什么，指尖微微颤抖，下意识地攥紧了身下的衣袍。

    林景泽闻言，脸上恭敬之色稍敛，眉头微蹙，沉默片刻后缓缓开口，语气平静却字字清晰：“岳父岳母既不愿听劝，那小婿也不得不说些实情。令媛在林府这些时日，所做荒唐事远不止今日这一桩，我本念及两家情分，不愿一一列举。就说上月，她暗中买通温氏生产时的稳婆，欲在接生时对温氏下毒手，幸得温氏福大命大，才躲过一劫。后来林某查明那稳婆竟早已被他人收买，其目的便是借俞瑶之手搅乱我林府内宅，坐收渔翁之利。只是事发后，那稳婆便没了踪迹，至今不知藏于何处。”

    他目光扫过俞刚夫妇铁青的脸色，继续道：“如今朝堂之上，想对付我林家的政敌不在少数，内宅之事我本就无心过多过问，只盼阖家安稳。若不是俞瑶行事太过激进，屡次触碰底线，我也不会将她禁于春华院。此前我已决意写一纸休书，将她送归俞府，是她在我面前苦苦哀求，言说知错悔改，我才一时心软，改为禁足惩戒，盼她能收敛心性。眼下她人已逝去，这些过往之事我本不欲再翻出来，徒增伤感，可若是岳父岳母依然一意孤行，非要让温氏抵命，那便休怪小婿不讲情面 —— 俞瑶的丧事，便从俞府办理，灵柩亦从俞府发丧，此后与我林府，再无瓜葛！”

    这番话如同平地惊雷，震得满堂寂静。冷氏脸上的悲愤瞬间僵住，嘴唇嗫嚅着，竟说不出一句反驳的话来，唯有泪水还在不住地往下淌。

    俞刚紧握的双拳指节发白，胸膛剧烈起伏，显然是怒到了极点，却又被林景泽这番有理有据的话堵得无从发作。

    俞恒本在一旁沉默，见林景泽咄咄逼人，心中早已按捺不住怒意。他上前一步，嘴角勾起一抹冰冷笑意，语气中满是讥讽与不满：“果然是当了尚书，身份不同了，连对我父亲都敢如此说话了！林景泽，你莫要忘了，你今日这尚书之位，是如何得来的！若不是我父亲当年看重你，一力在朝堂上举荐，为你打通关节、大开方便之门，又亲自为你联络朝臣，动用俞家数十年积累的人脉，就连当年考核之时，也是我父亲暗中上下打点，为你扫清障碍，否则你焉能如此顺利坐上这尚书之位？”

    他顿了顿，目光锐利地盯着林景泽，语气愈发不善：“如今不过是让你处置一个害死我姐姐的妾室，竟惹得你要与我俞家翻脸，甚至说出‘丧事从俞府办理’这般绝情的话！我倒要问问，今日这番话若是传扬出去，外人会如何看待你林尚书？是说你忘恩负义，得了俞家的恩惠，却翻脸不认人？还是说你被美色迷了心窍，为了一个妾室，连昔日恩人的情面都不顾了？”

    冷氏看向林景泽的目光中满是怨怼：“景泽，恒儿说的可是实情！当年若不是你岳父倾力相助，你哪有今日的风光？如今瑶儿没了，你不替她做主也就罢了，反倒处处维护毒妇，你对得起我们俞家吗？”

    俞刚虽未开口，却缓缓抬眼看向林景泽，眼中的怒火稍敛，多了几分审视与冷意，显然是默认了俞恒的说法，等着看林景泽如何回应。

    “当年岳父对我的举荐之恩，我林景泽从未忘记，这些年也一直尽心维系两家情谊，从未有过半分轻慢。可恩是恩，事是事，岂能混为一谈？今日之事，我并非有意与俞家翻脸，只是温氏确非害死瑶儿的真凶，她才诞下茗儿，襁褓中的孩儿若没了生母，何其可怜？我断不能让孩子遭此境遇。”

    他顿了顿，目光扫过俞刚沉如水的脸，又落回俞恒带着讥讽的面上，语气添了几分决绝：“至于我的尚书之位，虽承蒙岳父举荐，可这些年我在朝堂上夙兴夜寐，处理政务兢兢业业，治下民生、边防要务，哪一桩不是亲力亲为？政绩如何，满朝文武有目共睹，绝非全靠俞家扶持方能立足。若岳父岳母今日定要以此恩情相逼，强求我处置温氏，那我明日便递去辞呈，辞去这尚书之位便是！我林景泽虽看重功名，却更知是非曲直，断不会为了官位，枉害无辜性命！”

    “你！” 俞恒被这番话噎得脸色涨红，指着林景泽，一时竟说不出反驳之语。他本以为搬出 “举荐之恩”，林景泽定会有所忌惮，却没料到对方竟愿以辞官相抗，这远超他的预料。

    俞刚的脸色终于彻底变了，先前的铁青被难以置信的怒意取代，他猛地站起身来，手肘不慎撞到案几，只听 “咚” 的一声轻响，案上的茶盏都跟着晃了晃。

    他双目圆睁，目光如电般死死盯着林景泽，语气中满是震怒与不解：“林景泽！你可知你在说什么？为了一个卑贱妾室，竟要弃仕途于不顾，还要与我俞家彻底决裂？你当真是被猪油蒙了心，昏了头不成！”

    面对俞刚的怒斥，林景泽却只是垂眸立着，一言不发，脊背挺得笔直，周身透着一股不卑不亢的决绝，显然是铁了心要护着温氏。满堂寂静中，唯有灵堂方向传来的细微烛火噼啪声，更显气氛凝重。

    俞刚见他这般模样，胸口剧烈起伏了片刻，原本紧绷的下颌线却缓缓松弛下来，眼中的怒火渐渐褪去，取而代之的是一丝复杂与无奈。

    他深深吸了口气，又缓缓吐出，最终重重叹了口气，对着跪倒在地的妙蕊挥了挥手。妙蕊道了声谢，快步退了出去。

    他声音柔和了几分：“罢了罢了…… 虽说你今日顶撞我，行事也倔得厉害，可倒也算个有血性、辨是非的男儿。瑶儿那孩子，打小被我们宠坏了，心性单纯却也执拗，有时行事难免冲动，没个分寸，这些年在林府，想来也给你添了不少麻烦。”

    他顿了顿，目光扫过灵堂方向，语气中添了几分伤感：“但好歹你们夫妻一场，她当年也为你诞下过麟儿，虽说新儿早夭，可怎么说也算为你林家开枝散叶过。如今她做错了事，丢了性命，我们做父母的，心里自然是悲痛不已，先前也是一时情急，才对你逼得紧了些。但林俞两家相交多年，又有这层姻亲关系，情分自是不能说断就断的。”

    冷氏在一旁听着，原本紧绷的神色也渐渐缓和，眼眶又红了红，却不再像先前那般哭闹指责，只是抬手拭了拭眼角的泪，低声道：“你岳父说得是…… 瑶儿性子是烈了些，可也不该落得这般下场。只是先前看着如此护着妾室，我们心里实在难受，才说了些重话，你莫要往心里去。”

    林景泽闻言，终于抬眼看向俞刚夫妇，脸上的决绝淡了几分，重新躬身行了一礼，语气恭敬中带着一丝感激：“岳父岳母能体谅，小婿感激不尽。俞瑶的后事，小婿定会妥善安排，绝不让她受半分委屈。至于温氏，小婿并非刻意偏袒，只是此事她确实无辜。”

    俞刚抬眼，目光掠过身侧三位容貌各异的女儿，转而对身旁的冷氏道：“你先携惠儿、秋儿、珊儿下去安置。”

    冷氏闻言，敛衽应了声 “是”，领着三个女儿轻手轻脚地退了出去，临走前将门掩上，室内瞬时静了下来。

    俞刚望着她们离去的背影，终是重重叹了口气，目光落向林景泽，语气带着几分沧桑：“景泽，这些年来，我待你与恒儿一般，你初入仕途之时，根基未稳，羽翼尚薄，我便一心想多扶你一把。这般作为，固然是为了瑶儿那孩子，更要紧的是，我素来看重你品性端方、才思敏捷，盼着你能在朝堂之上闯出一番名堂，不负一身才学。”

    他说到此处，微微一顿，抬手按了按眉心，似是有几分疲惫，又似是下定了某种决心，续道：“今日之事，我心中清楚，你岳母痛失爱女，一时情难自已，将满心悲痛都发泄在你身上，还拿往日些许情分相逼，确实是有失分寸，你莫要往心里去。瑶儿她…… 固然是有错在先，可人死不能复生，逝者已矣，生者终究还要往前看。”

    “我与你相交这些年，早已视你如亲子，实在不愿因瑶儿之事，断了你我翁婿间的情分。不若这样，你再从俞家女儿中择一人为妻，从前所有恩怨纠葛，便一笔勾销，权当从未发生过。”

    林景泽闻言，眉头微蹙，正要开口回应，俞刚却抬手摆了摆，示意他先听自己说完：“你不必急于回绝，且听我细说。惠儿、秋儿、珊儿虽为庶出，却皆是你岳母悉心教养长大，自幼饱读诗书，知书达理，性情温婉娴静，与瑶儿的性子截然不同，日后定能为你打理好后宅，做你身边最得力的贤内助。”

    “此次我们父女几人来京，原也打算多盘桓些时日，少则十天半月，多则一月有余。这段时日里，你尽可慢慢观察她们三人的品性相貌，无论看中哪一个，或是她们之中有谁与你投缘，我都无有不应。你且好生思量一番，如何？”

    林景泽垂于身侧的手，悄无声息地攥紧，凉意顺着指尖漫上腕间。他面上却依旧端着几分自持，眉宇间凝着一层淡淡的沉郁，未显半分失态。

    待俞刚话音落定，他才缓缓抬眸：“岳父美意，景泽心领。只是俞瑶尸骨未寒，灵位尚在，此时谈及婚娶，于情于理皆有不妥。俞瑶纵是生前偶有失当，亦是我明媒正娶的结发之妻，如今她撒手人寰，我心中悲痛未平，断难再议此事。”

    言罢，他微微躬身，语气添了几分凝重：“当年岳父对我拔擢提携，此等知遇之恩，景泽铭刻五内，不敢有片刻或忘。这些年我能在仕途上略有寸进，皆赖岳父鼎力扶持。这份厚恩，景泽自当寻机报答，只是断断不能以续娶俞家女儿的方式 —— 此举既是对亡妻的亵渎不敬，亦是对岳父膝下千金的轻慢折辱，景泽万万不敢为。往后俞家若有驱策，只要景泽力所能及，必当赴汤蹈火，在所不辞。只是这续亲之事，还请岳父莫要再提了。”

    话至此处，他抬眼望向俞刚，目光澄澈坦诚，无半分虚饰：“岳父膝下三位姑娘，皆是蕙质兰心、温婉贤淑之辈。她们本该得遇良人，寻一位真心相待、视若珍宝的夫君，而非顶着‘续弦’的名头，委身嫁入林家。景泽不愿误了三位姑娘的锦绣前程，更不愿违背自己的本心，还望岳父体谅一二。”

    俞刚望着林景泽，语气添了几分急切，字句皆带着沉甸甸的考量：“能做林府主母，便是她们的福气。如今林府上下，唯有你与允泽二人苦苦支撑。允泽这孩子，心性散漫，胸有侠义，却非那能在官场中与老谋深算之辈周旋的料子，这点你定也瞧得分明。你我两家若能再续秦晋之好，联手一处，我必倾尽全力助你铲除政敌，稳固权势 —— 唯有你我携手，方能在这波诡云谲的朝局中站稳脚跟。”

    他稍顿片刻，目光沉了沉，似是点破那藏于暗处的危机：“当今圣上，有雄心壮志，欲展宏图报复，可身居高位者，最是多思多疑。若哪一日，只因你一句失言、一桩小事，让圣上对你起了猜忌之心，那林府恐难逃满门倾灭的下场！到那时，别说你府中妾室妻儿、胞弟，便是你自身性命，怕也未必能保得住。”

    话至此处，他语气又添几分郑重，似在点明彼此的处境：“世人皆说登高必跌重，你我如今皆身处高位，看似风光，实则如履薄冰。你我本是翁婿，若能再次联手，当是强强联合，既能共御外患，亦能彼此扶持 —— 这般利害关系，景泽你在仔细斟酌斟酌。”

    林景泽本要再次婉拒，可话到嘴边，脑中忽的闪过一事 —— 昔日圣上曾半开玩笑提及陈家在朝堂之上姻亲盘根错节，言语间虽带笑意，眼底却藏着不易察觉的审视。他心头一动，又念及俞刚此人素来权势心重，行事素来强势，自己今日若当真硬气回绝，以俞刚的性子，往后怕是再难有安稳日子，林府上下也未必能得他半分好脸色，只怕葬礼上他都敢出幺蛾子。

    这般念头电光火石般掠过，林景泽只觉心口陡然一凛，指尖下意识地蜷了蜷，面上却依旧不动声色，只将那份迟疑与权衡悄悄压入眼底。

    他缓了缓神色，抬眸望向俞刚，语气已不复先前的坚决，多了几分迂回：“岳父所言，句句在理，景泽并非不知轻重。只是眼下俞瑶新丧，我心中悲恸未散，实在无心考虑续娶之事。不如待三年孝满，届时再与岳父商议此事，可好？”

    俞刚闻言，脸上不见半分体谅，反倒摆了摆手，语气带着几分不容置喙的随意：“在我这里，从没有那些虚头巴脑的礼节！若景泽你当真有心顾念两家情谊，何需等那三年？三月后便把婚事订下，待一年孝期过了，择三位姑娘中一人入府就是，既不违了规矩，也不耽误事。”

    这话入耳，林景泽心头猛地一震，他总算明白，为何俞瑶生前宁愿被禁在林府小院，也不愿回俞家去。看来俞瑶那话还真没诓他，她在俞家确实不受重视。

    岳母一来对着俞瑶的灵位哭天抢地，看似悲恸不已，实则从始至终都在为让他续娶俞家女儿铺路！这般凉薄算计，让他只觉心口发寒。

    念头翻涌间，他身子竟控制不住地晃了晃，脸色也淡了几分，强撑着稳住心神，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“小婿已连熬三晚，此刻头昏脑胀，实在无力商议此事，不若改日再谈吧。”

    俞刚见状，也知此刻逼人太紧容易适得其反，便顺着台阶点头：“也罢，你连日劳累，是该好好歇息。让惠儿她们姐妹三人过来，替你在灵前守着，你且去歇着。”

    林景泽心中暗自松了口气，面上依旧维持着恭顺，并未多言 —— 只要应付过俞家这几位姑娘前来替换，他便能脱身，去处理那些更紧要的事了。



 第351章 拔出萝卜带出泥

    俞刚连日守于宫门外求见，每回得见圣颜，便先红了眼圈，哽咽着竟一个字也说不出来。可那未尽之言、难诉之苦，偏生比千言万语更叫人心头发沉。

    赵锦曦见状，也只得传下口谕，催促顺天府加紧缉查，早日勘破此案。

    经顺天府上下连日不眠不休地查探追索，高娘子的身世底细终是水落石出。

    习松派人寻到刘淮时，他正在赏音阁雅间内听曲儿。琵琶弦上正弹到 “弦凝指咽声停处”，忽闻下人附耳低语，说有官差上门有请。刘淮蹙眉起身，待见着一身青袍、面容肃然的习松，心头已掠过一丝不祥之感。

    待习松沉声告知高香秀与幼儿皆已殒命的消息，刘淮身子一僵，手中折扇 “啪” 地坠落在地，半晌回不过神来，喉间干涩得发不出半分声响。

    “习、习大人，” 他定了定神，声音带着难掩的颤意，伸手去扶身旁的桌沿，“此话当真？香秀她…… 她怎会遭此横祸？那孩子才刚满月啊！不知此等祸事是何人所为？”

    习松瞥过他失魂落魄之态，缓缓颔首：“此事绝非虚言。高氏与幼女尸首现厝义庄，邻里辨认无误，确是二人。刘大人，你与高氏素有渊源，此事需你与我们走一趟，道清实情。高氏尚牵扯一桩命案 —— 林尚书夫人俞氏，正是遭其所伤，不治而亡。而后高氏便自尽了断……”

    京中近日沸沸扬扬，皆在议论林府二奶奶猝然离世之事，他此前只当是寻常家宅变故，未曾想这桩命案竟与香秀有关！这般惊天消息如惊雷在脑中炸开，他只觉心口发闷，眼前阵阵发黑，往日里的镇定自若荡然无存，唯有一股灭顶的绝望涌上心头 —— 天，仿佛真要塌了！

    此事要追溯月余之前。刘夫人从下人闲谈中得知夫君暗中豢养外室，怒火攻心，当即带人直奔柳巷。她一脚踹开高香秀的房门，屋内顿时一片狼藉 —— 瓷瓶铜镜碎裂满地，锦帐罗幔撕作残片。

    刘夫人全然不顾高香秀跪地哀恳，不许她携带半分物什，将人扫地出门。高香秀无奈，只得怀中紧抱尚在襁褓的女婴，踉跄离去。

    事后，刘夫人犹不解恨，火速变卖了柳巷那处宅院，彻底斩绝了后患。

    “我与她…… 我与她不过是露水情缘。” 刘淮喉结滚动，强压下心头翻涌的情绪，却不敢抬头直视习松的眼睛。

    “高氏母女失踪之后，刘大人可有追寻？” 习松眉头微蹙，语气带着几分诘问，目光灼灼地看向刘淮。

    刘淮面上掠过一丝苦涩，抬手拭了拭额角虚汗，声音满是无可奈何：“怎会不寻？当日我与内子为此事大闹一场，随后便差遣了数十家丁四处打探，京郊内外、水陆要道皆寻了个遍，却始终杳无音讯。”

    习松指尖轻叩桌案，追问道：“那高娘子的真实身份 ——”

    刘淮闻言，头垂得更低，额前发丝凌乱地遮住眉眼，声音带着几分艰涩：“大人既已寻到在下，想来香秀的来历，大人也早已探明了。”

    习松缓缓颔首，神色淡然：“本官已派人往教坊司查探过，她原是那里的乐伎，两年前被你以重金赎出.......”

    “是我糊涂！是我鬼迷心窍！” 刘淮猛地捶打自己的大腿，泪水夺眶而出，痛哭流涕道，“当初贪恋她姿色，便不顾世俗非议将她赎出，如今竟酿成这般大祸，我悔不当初啊！”

    习松面色沉凝，站起身来朗声道：“事已至此，多说无益，刘大人，随本官走一趟顺天府吧。”

    一行人抵达顺天府衙，刘淮一进大堂便 “噗通” 一声跪倒在地，连连叩首，额头撞得青石砖地上砰砰作响：“习大人开恩！求大人千万不要将香秀的身世公之于众！此事牵连甚广，背后牵扯着诸多权贵，一旦败露，必将连累无数无辜之人，求大人通融一二！”

    习松负手而立，指尖轻抚颌下山羊胡，目光深邃地看着他，缓缓摇头道：“刘大人，此事恐怕由不得你我。林尚书已然向皇上告假，归府处理夫人丧事，皇上早已知晓此事；再者，俞总督听闻爱女遇害，已千里迢迢从武昌赶至京城。即便林尚书宅心仁厚不予追究，那俞总督又怎会放过害死他爱女之人？”

    刘淮浑身一软，瘫坐在地，双目失神，口中喃喃自语，声音微弱得如同蚊蚋，“完了，一切都完了……”

    刘淮指尖不受控地颤栗，先前那点痛惜早已消散大半，只剩深入骨髓的恐慌盘踞心头。他此刻哪还有余暇思忖香秀母子为何殒命，更无半分心思探究高氏为何痛下杀手，满脑子皆是自己苦心经营半生的仕途前程。

    他自八品知事起步，步步谨慎，熬了这些年才爬到五品参议之位，总算换得衣食无忧、旁人艳羡的安稳境遇。如今却牵扯上林尚书府的命案，竟还惊动了天颜。一旦香秀身份公之于众，别说他头顶乌纱难保，怕是整个刘家满门都要遭殃！

    念及此处，他猛地抬手按住胸口，喉间一阵腥甜翻涌，眼前光影愈发昏沉。香秀的柔情、稚子的憨态，此刻尽数化作催命的枷锁。

    习松持着铁证，几番严审下来，刘淮已然被击垮。他本就心思怯弱，熬不过这般威压，终是瘫软在案前，颤抖着将前因后果一五一十吐了干净。

    那高香秀，原是渝州知府高湛的嫡女。昔年高湛在任时，竟胆大包天贪墨朝廷下拨的赈灾官银，致使渝州境内灾民饿殍遍野，民怨沸腾。

    此事传入圣耳，龙颜震怒，当即下旨将高湛斩立决，其家中男丁尽数发配边陲戍边，女眷尽数没入教坊司为奴，永世不得脱籍。

    转折出在两年前国子监祭酒高大人的一场宴饮。彼时高大人邀了京中同僚赴宴，特意传了教坊司的乐伎前来弹曲助兴。

    席上烛火明灭，映得满室暖光。高香秀一袭素色舞衣，纤尘不染，抱琴静坐在案前。玉指轻拢慢捻，弦音泠泠流淌，眉尖却微蹙着几分郁色，似有难解愁绪。

    她本就容貌清丽，身姿柔弱，经烛光晕染，更添几分楚楚风华，宛若月下仙姝，恰落入席间刘淮眼中。

    他一时竟动了真心。当下便在心中暗下决心，定要将她赎出风尘，护她一世安稳。

    可高香秀是钦定罪臣之女，教坊司哪敢轻易放人？刘淮只得四处钻营，最终求到了礼部侍郎霍大人跟前。

    为表诚意，他咬牙凑了一万两白银，送进霍府。霍大人见了银两，面上虽未明说，却暗中给教坊司递了话。刘淮又趁热打铁，拿三千两打点教坊司使，再用一千两分赏司内上下官吏，层层疏通关节。

    彼时他官阶不高，俸禄有限，为凑这笔银两，竟偷偷找盐商借了高额利贷，只盼早日将高香秀赎出。

    这案子论起脉络，本不算复杂，可偏偏牵扯到霍大人这般朝廷大臣，又涉及教坊司上下贪赃枉法之事，习松不敢擅自决断，只得依循律例，将供词、证物一并整理妥当，上报朝廷。

    消息传至赵锦曦耳中时，他正于御书房批阅奏折。待听完属下禀报，手中朱笔猛地一顿，朱砂在奏折上晕开一团红痕。

    他忆起高湛旧案饿殍遍野的惨状，又气恼这些官员竟敢视王法如无物、私相授受，当即拍案而起：“刘淮之流简直胆大包天！罪臣之女本是钦定贱籍之人，竟敢勾结权贵、贿赂官吏私行赎出，此乃藐视皇权、践踏纲纪！这般贪腐勾结之事，若不严查严惩，何以正朝纲、平民愤！”

    言罢，他掷下朱批圣旨，着令大理寺卿与刑部尚书各派精干僚属，两司会同彻查，务必将涉案之人查个水落石出，不得有半分徇私之嫌。

    旨意既下，六科给事中即刻传抄，快马送抵两司衙门，京中大小涉案官员闻之，无不人心惶惶。

    两司奉旨后不敢怠慢，大理寺主审刑狱，刑部专司律法，各司抽调得力官员连夜开审，调阅卷宗、提审涉案人员、核查银钱往来，桩桩件件皆办得雷厉风行。不出三日，案情已然尽数梳理清楚，证据链环环相扣，无可辩驳。

    刘淮身为五品通政司参议，不思恪尽职守，反倒贪恋美色，为赎罪臣之女高香秀，先后贿赂礼部侍郎霍大人一万两白银，打点教坊司管事及上下官吏共计四千两。

    依律法“官吏受财”“私放罪囚牵连” 条款，判其斩监候，秋后问斩；家产尽数抄没充入国库；其家眷流放三千里，子孙后代永世不得入仕。

    礼部侍郎霍江，身为朝廷正三品大员，本应执掌礼仪、匡正纲纪，却利欲熏心，收受刘淮万两白银贿赂，更借职权之便，暗中斡旋罪臣之女高香秀脱籍，其行为既涉 “结党营私”，与教坊司官吏相互勾结，又犯 “贪赃枉法” 之罪。

    圣上亲批朱旨：霍氏满门男丁尽数流放宁古塔，永不得入关；女眷无论长幼，皆没入教坊司为奴。

    教坊司一众官吏亦难逃法网。教坊司使身为该司主官，纵容下属收受贿赂、违规办理罪奴脱籍手续，属 “受财枉法”“纵容罪奴脱籍” 首恶，被判绞刑，旨意下达当日便押赴刑场执行，以儆效尤。

    其余涉案官吏依情节轻重论处：主事级官员杖刑八十，革去官职流放三千里；小吏及杂役或削去官籍贬为贱籍，或发配边疆充军。

    经此一案，教坊司上下被清洗一空，圣上特命刑部选派清正官员接管，重整司内秩序，杜绝再有此类事情发生。

    这场由高香秀母子命案牵扯出的贪腐案，终以涉案者尽数伏法落下帷幕。案件审结当日，赵锦曦特召俞刚和林景泽入宫。

    俞刚身着朝服，特意前往御前叩头谢恩，伏在丹墀之下高声呼道：“皇上圣明，严惩贪腐，肃清吏治，臣代天下百姓谢主隆恩！”

    林景泽却满心哀戚，袖中双手紧握成拳。他暗自思忖：若不是俞瑶心胸狭隘、自私狠毒，连婴孩都容不下，不然怎会牵出这一连串风波，让如此多无辜之人遭此无妄之灾？

    可俞刚功勋卓着，又身居高位，圣上念及旧功，竟对俞瑶的罪责轻描淡写，反将其余涉案者尽数重判 —— 刘淮伏法尚可说是罪有应得，可高香秀之子，何其无辜？

    他望着殿外高悬的 “正大光明” 匾额，心中只剩一声叹息：权势这东西，果然是世间最锋利的刃，亦是最厚实的盾 —— 能将罪孽轻轻遮掩，能让天平向权贵倾斜。寻常百姓的性命尚如草芥，更何况高香秀这罪臣之后，连那刚满月的婴孩，都只能沦为这场风波里的祭品，在权势面前，何其轻贱！

    忽忆起妙蕊当日惊惧之态，若非他挺身而出、强势相护，这世间怕是早已没了妙蕊的踪迹，只余一缕枉死冤魂罢了。

    思绪如潮水般汹涌，翻搅得他胸口发闷，林景泽面上却不敢表露半分，将所有哀戚与愤懑都压在心底。

    案情既定，逝者入土为安乃头等要事。林景泽遂延请阴阳先生，择定吉时、选好墓地，一应下葬事宜皆陆续备妥。

    正当此时，俞刚复又提及续弦之事。林景泽以发妻新丧、心绪郁结为由，婉拒了续弦之请，只愿闭门静思，以慰亡妻亡灵。

    不意夜色四合，更漏渐深，俞珊竟不请自来，径直踏入他的书房。烛火摇曳间，少女身姿窈窕，虽年仅十六，眉宇间却不见半分娇怯，反倒带着几分明媚张扬，眼底藏不住的志在必得。

    “林大人，” 她未等仆从通传，便自顾自落座，声音清脆如环佩相击，“我今日来，是想与大人做一场交易。”

    林景泽指尖摩挲着案上微凉的砚台，目光沉沉地落在她身上，语气平淡无波：“不知俞姑娘欲做何交易？”

    俞珊抬眸，唇角勾起一抹笃定的笑：“让我嫁入林府，做大人的续弦。作为交换，我告诉大人一个秘密。”

    “哦？” 林景泽眉峰微挑，眸中闪过一丝探究，“何等秘密，值得姑娘以终身相换？”

    少女笑意更深，语气却添了几分莫测：“是关于温姨娘的秘密。”

    她顿了顿，见林景泽神色微动，又缓缓道，“大人若还想让温姨娘平安活下去，便应下我这桩婚事。放心，我嫁入林府后，自会安分守己，配合大人演戏 —— 哪怕你日日与温氏同吃同住、形影不离，我皆不会干涉。我所求的，不过是林家主母这一席之地罢了。”

    烛火映着她年轻却异常坚定的脸庞，林景泽沉默片刻，终是开口，声音里带着一丝不易察觉的审视：“你年方十六，正是豆蔻年华，为何偏要入我这林府，做一个填房续弦？”

    俞珊垂眸敛衽，声音轻细却字字清晰：“家中庶出姊妹共八人，父亲向来将我们视作仕途筹码，所择婚事皆为利益考量，全不顾对方年岁几何。此次我与另外两位姊妹，便是父亲特意送来供大人挑选的。若我不能嫁入林府，便要被父亲送往河道总督府，给年届六旬的崔大人做填房 —— 这般境地，我宁可择大人为良人。”

    林景泽眸色沉了沉，追问之意更甚：“你说握有温姨娘的秘密，究竟是何隐情？”

    俞珊抬步上前，素手轻扶案几，抬眸望他，神色恳切：“若我将秘密和盘托出，林大人可否应允我入府之事？”

    林景泽凝眸审视她，见少女眉眼间满是认真，并无半分戏谑诓骗之意，沉吟片刻便缓缓颔首：“若你所言属实，我自会向岳父提及娶你过门之事。”

    俞珊闻言，俯身压低了声音：“入府那日，夜半我腹中饥饿，与丫鬟欲寻些吃食。因不熟府中路径，不慎走岔了方向，误闯至一处假山后。彼时隐约听得假山洞内有低语声，凑近一瞧，竟是温姨娘身边的丫鬟，正与一位姓薛的婆子密谈。那丫鬟提及‘下药’二字，反复叮嘱薛婆子严守秘密，万不可向外人泄露，末了还递过一袋银子。”

    她抬眸看向林景泽，眸中带着几分笃定：“林大人，当日事发之时，唯有温姨娘与她的丫鬟在场，自然是她们说什么便是什么。我二姐性子虽有些跋扈骄纵，可要说她能做出当众摔死婴儿这等惨绝之事，我断断不信。若此事另有隐情，二姐体内必定能查出所中之药，只需请仵作仔细查验，真相自会水落石出。”

    林景泽只觉脑中轰然一响，霎时间一片空白。妙蕊那般纯真善良，体贴入微，怎会暗中指使薛婆子做这等阴私勾当？银子、下药，还有俞珊言之凿凿的推断，如同一重又一重惊雷，在他心头炸响，搅得他心神大乱，先前认定的真相，竟在这一刻摇摇欲坠。



 第352章 红颜祸谋

    书房之内，檀香袅袅，林景泽孤身斜倚在太师椅上，神思恍惚，眸中满是惊疑。

    那日妙蕊的一言一行、一举一动，此刻皆如潮水般涌入脑海，越细想，便越觉心惊肉跳 —— 那些曾以为的巧合，如今想来，竟似步步皆在她的算计之中。

    若当真心存善念，欲布施街中乞儿，吩咐府中丫鬟婆子前去便是，何须她一个主子亲自抛头露面？再者，长街上老弱病残的乞儿数不胜数，怀抱未满周岁稚子乞讨的妇人亦不在少数，妙蕊为何偏偏选中高娘子接入府中？想来，定是那孩子与茗儿年岁相仿，同为襁褓婴儿，更易迷惑俞瑶罢了。

    林府院落众多，妙蕊却偏将高娘子安置在春华院毗邻的蔷薇院。后院乃内眷居所，二门处常年有婆子严加看管，寻常小厮尚且不得擅入，何来会被欺凌之说？当日她言 “恐住得偏僻遭人欺辱”，这般说辞，分明是不尽不实的托词。

    俞瑶掌家之时，府中下人无不循规蹈矩，若真有胆大包天之徒，她岂会毫无察觉？后来维君重掌中馈，亦曾严明家规、处置过顽劣下人；再加之管家林洪，在林家多年，府中上下人等的脾性他无不了然于胸，若当真有心存歪念之辈，早便被他打发离府了。如此想来，妙蕊那番说词，实在站不住脚。

    更可疑的是，她抱着孩子在蔷薇院院中喂牛乳。襁褓中的婴儿，身子娇弱，素来是尽量少吹风受寒，便是茗儿直到满月之时，也未曾轻易踏出房门半步。蔷薇院屋舍众多，何苦非要在院中喂养？这般举动，实在有违常理，绝非无心之举。

    俞瑶当日只说想亲自养育那孩子，未有半分伤害之意。可妙蕊偏偏在此时提及 “那孩子是新儿”，刻意勾起俞瑶对已逝孩儿的思念，让她心中燃起虚妄的希望。

    待俞瑶发觉真相，知晓那孩子并非新儿之时，妙蕊又上前争抢，这般举动，无疑是火上浇油，彻底激怒了俞瑶。让她觉得，一个妾室竟敢如此哄骗主母，心中的羞愤与恼怒交织，便生出了玉石俱焚的念头。再加之药性发作，她做出那般残忍之事，便也不难解释了。

    还有那支银簪。高娘子与妙蕊非亲非故，纵然心生怜悯，赠些衣物鞋袜已是仁至义尽，赠送银簪便显得过于刻意了。

    妙蕊的首饰盒中，各式木簪数不胜数，且造型别致、工艺精巧，她自己也时常佩戴。

    她因早年在乡下饱尝艰辛，深知赚钱不易，故而对银钱之事格外节俭，向来不肯铺张。如今却将银簪赠予一个素不相识的乞儿，这般行径，与她平日的脾性大相径庭。

    桩桩件件，疑点丛生，越想林景泽只觉后背发凉。

    当日事发时，自己因多饮了几杯酒，头脑昏沉，又被那血腥场面惊吓到，故而妙蕊说的每一句话、做的每一个动作，他并未起疑，只当那是巧合。

    如今冷静下来细想，那些被忽略的细节逐一浮现，妙蕊那张素来温婉柔顺的面容，此刻在他心中竟变得愈发陌生诡异，仿佛蒙着一层看不透的迷雾。

    次日一早，林景泽用罢早膳便来到梨云院。院中古梨枝桠上，残叶已被秋霜染得半黄，风过处簌簌飘落。

    他抬步入院，见屋内温妙蕊怀中抱着襁褓中的茗儿，指尖轻逗孩儿粉嫩脸颊。那女子眉梢含柔，眼底盛着化不开的暖意，任谁瞧了，也难将 “精于算计” 四字与她这般模样联系起来。

    妙蕊瞥见林景泽进门，当即小心翼翼抱起孩子，款步朝他走去，将襁褓轻轻往前凑了凑，声音柔得似浸了蜜：“二爷来得正好，快瞧，茗儿方才竟对着我笑了呢。” 檐角铜铃被风拂动，叮当轻响，倒衬得她声音愈发温婉。

    林景泽目光掠过襁褓，转而望向一旁侍立的奶娘，语气平淡道：“你先抱茗儿下去歇息，盼儿也一同跟着搭把手。”

    妙蕊依言将孩子递与奶娘，眼底掠过一丝不易察觉的疑惑，面上却依旧笑意温婉：“二爷这是怎么了？莫不是这些日子操劳过度，乏了？若是如此，我便让洒扫的丫鬟们退远些，二爷在这屋里好生歇息片刻。”

    说罢，她便转向身侧的丫鬟真儿，吩咐道：“你去告知外头洒扫的丫头们，午后再来打扫院子，你也下歇着吧。”

    真儿应声退下，出门时贴心地将房门轻轻合上。一时间，屋内静了下来，只余窗外落叶的轻响，衬得林景泽与温妙蕊二人相对而立的身影愈发分明。

    妙蕊上前一步，柔婉地伸出双臂环住林景泽的腰身，脸颊轻贴在他衣襟上，语气带着几分娇憨：“二爷今日怎的这般空闲，竟想着来梨云院了？莫不是…… 惦记着我与茗儿了？”

    林景泽却不动声色地推开她，转身走到屋中锦凳上坐下，背脊挺直，神色淡漠如冰：“我今日来，有一事问你，希望你能如实作答。”

    妙蕊心中猛地一紧，脸上的笑意却未减半分，只是语气多了几分试探：“二爷这话怎的说得这般郑重，倒像是公门审案一般，叫人心里发慌呢。” 她指尖无意识摩挲着袖口的竹叶纹路。

    林景泽抬眸，目光锐利直直望向妙蕊：“昨夜俞总督执意要开棺验尸，已请了京城最有名的程仵作。方才传来消息，程仵作在俞瑶的尸身内，发现了些异样之物。”

    “异样之物？” 妙蕊的心骤然提到了嗓子眼，方才还故作镇定的双手瞬间紧紧攥住了衣袖，指尖几乎要嵌进掌心，声音也不由自主地带上了一丝颤抖，脱口追问道，“仵作…… 发现了什么？” 窗外又飘来几片霜叶，落在窗棂上，似是无声的回应。

    林景泽目光如寒潭，牢牢盯着妙蕊，一字一顿道：“仵作查验出，俞瑶体内藏着一种邪药 —— 服下后会让人精神恍惚、暴躁癫狂，若长期服用，会神智混乱，气绝身亡。”

    “什么？” 妙蕊眉头猛地一跳，眼中飞快闪过一丝慌乱，随即又强压下去，故作惊讶地追问，“二奶奶平日饮食都是厨房专人打理，直接送进春华院的，府中规矩森严，何人如此大胆，竟敢在主母饮食里动手脚？” 她垂在身侧的手悄悄攥紧，生怕被林景泽瞧出丝毫异样。

    林景泽身子微微前倾，目光如炬，直直刺穿她的伪装：“你当真不知？”

    妙蕊连忙抬眸，眼底满是 “无辜”，语气带着几分急切：“二爷为何会这般问？我是真的不知情啊！”

    她稍作停顿，似是突然想起什么，又补充道，“会不会是…… 平日里二奶奶对下人过于严苛，罚过哪个婆子或丫鬟，惹得人怀恨在心，才趁机下药报复？”

    林景泽闻言，嘴角勾起一抹冷意，缓缓道：“昨夜我已让松岩和绿萼悄悄去查了府中下人的住处，在春华院当值的薛婆子房里，搜出了几包可疑的东西.......。”

    “竟有此事？” 妙蕊立刻接口，语气里添了几分 “恍然大悟”，“难道是二奶奶先前开罪过薛婆子？比如罚了月钱或是杖责过，这才让她怀恨在心，暗中下此毒手？”

    林景泽却不接她的话，只淡淡抛出一句：“薛婆子被抓后，熬不过审讯，已招认说，那些药，都是真儿偷偷塞给她的。”

    “她血口喷人！” 妙蕊猛地提高声音，激动得身子都微微发颤，“真儿自入府起就一直跟在我身边伺候，半步都没离开过梨云院，何时去过春华院？况且真儿只是个寻常丫鬟，又怎么可能指使得动主母身边的婆子？这分明是薛婆子想拉人顶罪，胡乱攀咬！”

    林景泽看着她激动的模样，神色依旧未变，只缓缓问道：“妙蕊，你当真对下药之事一无所知？”

    “二爷为何要一再怀疑我？” 妙蕊眼中瞬间蓄满泪水，豆大的泪珠顺着脸颊滑落，滴在衣襟上晕开一小片湿痕。她抬起泪眼，幽怨地望着林景泽，模样委屈得让人心疼，“我自入府后，对二爷尽心尽责，对二奶奶也向来恭敬，如今二奶奶出事，我心里也难过，可二爷怎能凭着一个婆子的胡言乱语，就这般猜疑我？”

    林景泽却不为所动：“你方才也说，真儿一个丫头，如何能指使得动薛婆子？这话倒是在理。”

    他顿了顿，目光愈发锐利，“罢了，你若实在不想说，我也不强求。左右此事已牵扯到人命，我这就上报顺天府，请习大人亲自来查。顺天府大牢里，可有一百多件刑具，薛婆子年纪大了，未必能扛得住刑法，总能撬得开她的嘴，问出背后真正指使之人。”

    这话一出，妙蕊脸上的委屈瞬间僵住，泪水也似断了线般停在眼眶里，窗外的霜叶恰好又簌簌落下几片，落在窗纸上，像是无声的警告。

    林景泽凝望着泣不成声的妙蕊，声音沉凝如古潭：“仵作验尸的密报，此刻唯有我一人知晓，俞总督那边尚未透露半分。一旦上报顺天府，此案便要依律详查，届时俞总督得知内情，岂会善罢甘休？先前刘淮不过纳高娘子为外室，尚且落得身首异处的下场，更何况是这桩祸事的始作俑者，那又该是何种下场？”

    妙蕊泪眼婆娑，眼底的痛楚愈发深切，却依旧紧咬下唇，皓齿几乎要嵌进唇肉里。她心中仍存着一丝侥幸，心想只要自己抵死不认，便能脱得干系。

    林景泽见状，再添一把火道：“先前在俞总督面前，我已是拼尽全力为你周全，只求保你性命无虞，让你与茗儿能在我羽翼之下安稳度日。你若此刻从实招来，我尚有转圜余地，可设法为你周旋；若你执意隐瞒，不肯吐露半字，我也只能将你交予顺天府习大人发落。到那时，俞总督雷霆之怒会如何倾泻，我亦是不敢妄加揣测。”

    妙蕊 “扑通” 一声跪倒在地，膝行半步，泪水滂沱而下，哽咽着叩首：“二爷，我若将实情和盘托出，您…… 您当真能饶过我一条性命吗？”

    林景泽俯身凝视着她梨花带雨的模样，眸色沉沉，缓缓颔首：“你为林家诞下子嗣有功，我自不会坐视不管，你且如实说来便是。”

    得此承诺，妙蕊眼底痛色与挣扎缠结，终是银牙咬碎，哽咽诉道：“二爷，这一切…… 这一切皆是二奶奶逼得我走投无路，我不过是为自保罢了！先前身怀麟儿，被二奶奶百般折辱，硬生生在六个月时落了胎。那份痛彻心扉之苦，我是此生难忘。”

    “后蒙老天垂怜，再度有孕。自那时起，我日夜胆战心惊。二奶奶素来心胸狭隘，唯恐稍有差池便触怒于她，平日里谨小慎微，半分不敢逾矩。孰料她竟一改往日尖酸刻薄，对我嘘寒问暖，亲奉汤药，待我宛若亲妹。二爷，彼时我是真心将她视作亲姐姐相待，更暗自起誓，待孩儿平安降生，便送与她跟前抚养，也好稍慰她丧子之痛。”

    “孰料她那温柔体贴，竟全是裹着蜜糖的砒霜！不过是想叫二爷、叫我都卸了心防，好施行她‘杀母留子’的毒计！”

    妙蕊膝行半步，双手死死攥着林景泽衣角，泪水顺着脸颊砸在地上：“待我看穿她那蛇蝎心肠时，心灰意冷到了极致 —— 当时心想不如死了干净！也好往地下陪我那无缘睁眼的孩儿，免得在这世上受她百般折辱算计！”

    “幸得二爷念及旧情，请来了三奶奶！是三奶奶请来的稳婆，硬生生将我从鬼门关拉了回来！” 她抬手胡乱拭泪，指尖却沾着更多滚烫的泪珠：“直到亲眼见着茗儿粉嫩的小脸，听着他软软的啼哭，这颗死过一次的心才活过来！我怎能死？我死了，茗儿谁来护着？”

    话到此处，她突然重重叩首，额头撞在青砖上发出闷响，嗓音带着泣血般的绝望：“可二奶奶的性子，二爷您最是清楚！她不达目的，岂会善罢甘休？您虽将她禁足春华院，可她父亲是湖广总督，是皇上倚重的肱骨之臣啊！先前您欲休妻，不也因皇上要用俞总督，硬生生劝歇了念头么？”

    “日后皇上若再次重用俞大人，一句‘顾全大局’，劝二爷放她出春华院、复她主母之位！到那时，她气焰只会更盛，手段只会更狠！” 她抬起满是泪痕的脸，眼底是极致的恐惧与哀求：“到那时，我与茗儿，往后还有安生日子可过么？”

    “二爷身居高位，公务繁冗，怎可能日日守在府中，盯着后院这些腌臜龌龊？一旦二奶奶重掌中馈、权势在握，想对我动手，不过是易如反掌！”

    妙蕊哭得肝肠寸断，泪水顺着下颌滴落，打湿了身前衣料：“我死不足惜，可我舍不得二爷，更舍不得尚在襁褓的茗儿！”

    “彼时厨房管事还是魏妈妈，暗中克扣梨云院用度。奶娘吃不饱饭，奶水便日渐稀薄，茗儿饿得日夜啼哭，小脸都瘦脱了形。”

    她声音哽咽，带着无尽的委屈与愤懑，抬手拭泪时，衣袖都浸得透湿，“真儿和盼儿百般求告无果，我只得拿出自己的体己钱，让真儿每日偷偷出去，给奶娘买些吃食补身子。那种受制于人、朝不保夕的日子，妾身是真的过够了！”

    “我只想着，唯有二奶奶离开林府，我与茗儿的日子才能真正安稳，二爷也不必再因她的所作所为，饱受外人非议诟病！”

    “所以你便让真儿买通薛婆子，给俞瑶下药？再等高娘子母子出现，借刀杀人？” 林景泽直直逼视着她，追问道。

    “我从无致二奶奶于死地之心，只因怕被她所害，才不得不先发制人！” 妙蕊抽泣道，“先前让真儿外出给奶娘买吃食时，我吩咐她，寻些能让人神智昏乱、脾性越发躁烈的药来。冬惠先前因小事触怒二奶奶，被她发卖到烟花之地，薛婆子正是冬惠的姨母。”

    冬惠自幼孤苦，父母早亡，全赖薛婆子一手抚育成人。眼见外甥女身陷青楼、受尽苦楚，薛婆子对二奶奶早已恨入骨髓。后虽得三爷为冬惠赎身，她却已染下隐疾。薛婆子月例不过三百文，糊口尚且勉强，何来余钱请医抓药？我知晓后，为冬惠延请良医，又赠百两白银以济急难。她感念这份雪中送炭之恩，执意叩首，愿投我麾下听候差遣。”

    “当日高娘子母女，确实是我蓄意接入府中。彼时二奶奶已饮了多日掺药的茶水，我便欲趁机试探 —— 令薛婆子暗开春华院大门，我将那孩儿抱至蔷薇院，借稚子啼哭引她出来。果不其然，她闻声而至，冲上前质问我怀中是谁家孩儿。我一心要激她，便冷言回道：‘横竖不是你的骨肉，莫要总惦记着夺旁人所有，有本事便自己生一个来！’”

    “许是药性发作，又遭我这般激将，二奶奶当即就将孩子夺了过去。我虽知她心性狠戾，却极疼惜新儿，料想她断不会伤这无辜稚子，便哄骗她说这便是新儿。只待她发觉怀中孩儿并非亲生新儿，暴怒之下引她冲出春华院，目的是让她在宴请宾客之时大闹林府，届时二爷定然再难容她，必会将她休弃出门，此生再无踏入林府的可能，我与茗儿方能安稳度日。”

    “我万没料到，二奶奶心肠狠毒至此！” 妙蕊浑身颤栗，“她察觉那孩儿并非新儿，竟二话不说，将那襁褓中的无辜婴孩径直摔死！”

    “彼时我是真真切切怕了，满心悔恨。悔不该为达目的，连累高娘子母女这等清白无辜之人。事后我只想倾尽所有补偿于她，赎回我的罪孽。可谁曾想，她性子竟这般刚烈，亲手杀了二奶奶，随后便自绝了性命……” 她哽咽着摇头，满眼皆是痛惜，“这实在远非我所预料，也绝非我本意啊！”

    林景泽听罢，久久不语。屋内唯有妙蕊压抑的抽泣声。

    他蹙紧眉头，开口问道：“当日高娘子行凶之际，你恰在此时醒来。我本欲上前阻拦，你却死死拽住我的衣袖，哭着说害怕 —— 这一切，难道也只是巧合？”

    妙蕊瘫坐在地，发髻散乱，面色惨白如纸。她望着林景泽，眼中没了半分血色，声音微弱却带着几分破釜沉舟的坦然：“事已至此，我也不敢再瞒。那般惨烈的局面，确非我初衷。可若当时二爷拦下高娘子，救回二奶奶…… 我先前所有筹谋，岂不全部败露？二奶奶苏醒之后，以她的性子，岂有我的活路？”

    林景泽双目紧闭，喉间滚出一声压抑的痛楚，声音沉得似坠了千斤巨石：“你是万嬷嬷的孙女儿，初入府时，眉眼间尽是纯良，不染半分尘俗。自你进府，我从未以妾室之礼约束过你，言语间也任你自在，从无半分苛责。我本以为，你会一直这般干净纯粹，怎料入府不过短短两载，你竟学会了内宅里这些阴毒手段……”

    妙蕊猛地抬头，泪水汹涌而出，声音带着撕裂般的急切，硬生生打断了他的话，“我何尝不想守着那份纯粹，何尝不想手上干干净净！可若不是被步步紧逼，退无可退，若不是到了不自保便要粉身碎骨的地步，我又怎会甘愿踏入这泥潭，沾染这些肮脏算计？”

    林景泽复又缄默不语，半晌，他才缓缓开口：“此番无心之失，我便不再追究，亦不会向外声张。只是茗儿，断不能再养在你名下。往后，你便在梨云院安心静养吧。”

    妙蕊闻言，脸色霎时惨白如纸，慌得膝行上前，死死攥住林景泽的衣摆，泪水断线般滚落，哽咽着哭求：“二爷！您这是不要我了吗？我对二爷一片痴心，爱慕之心天地可鉴！二爷怎忍舍弃我？还有茗儿，那是我九死一生才诞下的孩儿，您当真要将他从我身边夺走不成？”

    她哭得肝肠寸断，衣摆被攥得褶皱丛生。林景泽望着她泪痕交错的脸，心中更是乱如团麻，一时竟不知如何回应。

    恰在此时，门外传来丫鬟盼儿轻细的嗓音：“二爷，三奶奶前来求见，此刻正在廊下候着。”

    林景泽眸色微动，俯身轻轻拨开妙蕊的手，沉声道：“你先起来吧。” 言罢，转身整了整衣袍，迈步出了房门。



 第353章 命案牵姻缘

    陈维君一身素色褙子，衬得她面容愈发温婉，腹中微隆的弧度，更添了几分沉静柔和。身旁丫鬟百合垂手侍立，二人静静立在廊下，衣袂轻拂间，自有一股清雅静穆。

    未等林景泽开口相询，陈维君已先敛衽颔首，轻声道：“二哥，借一步说话。” 言罢，便提步朝东厢房缓行而去，裙摆扫过青石板，无声无息。

    二人刚踏入花厅，陈维君便抬手从锦袖中取出两张叠得齐整的宣纸，指尖捏着纸角，朝林景泽递去。

    林景泽眸中掠过一丝诧异，伸手接过宣纸，指尖触到微凉的纸页，开口问道：“弟妹，这是何物？”

    陈维君语气急促却不失沉稳：“二哥有所不知，我疑心俞瑶之死并非意外，便暗中查探。如今已查明，她确是遭人下药，且温姨娘亦牵涉其中。”

    林景泽握着宣纸的手微微一顿，随即缓缓点头：“我方才前往梨云院，便是得到了消息，特去审问妙蕊。她已然如实招认了。”

    “竟这般快便招了？” 陈维君眼中闪过一丝意外，随即又恢复了平静，抬手指了指林景泽手中的宣纸，“这是温姨娘之前的供词，二哥先看过，再定夺如何处置。”

    林景泽心中满是疑惑，依言抬手展开宣纸。他越看，脸色便越发苍白。不过片刻，他已一目十行看完，猛地抬头看向陈维君，声音中带着几分急切与不解：“弟妹！此事如此重大，你为何要瞒着我？为何不早些告知我？”

    陈维君闻言，眸中先掠过几分无奈，随即垂眸轻叹一声，语气带着几分怅然：“当日俞瑶神智昏乱，行事无状，二哥又骤然昏厥不醒，府中已是人心惶惶。我那时哪里敢再拿此事惊扰于你，唯恐刺激得你病情加重。”

    她顿了顿，声音沉了几分：“起初我以为，温姨娘不过是一时失手，才误害了新儿性命，并非有意为之。我曾严词警告过她，若敢再行伤人之事，定将此事原原本本告知二哥你。她当时连连应下，神色间满是悔意。”

    “后来见她有了身孕，平日里也算安分守己，不曾再生事端，我便想着，此事或许就此揭过为好，也算是给她一次改过自新的机会，毕竟腹中孩儿无辜。”

    说到此处，陈维君抬眼看向林景泽，眸中满是复杂，“谁曾想会出现高娘子一事，我越想越觉蹊跷，哪有如此多的巧合，便暗中审问了薛婆子和彭婆子，才知这背后竟是温姨娘一手筹谋策划。事已至此，我再无法隐瞒，这才将先前新儿之事一并告知二哥，也好让二哥知晓全貌。”

    林景泽听罢，双手猛地攥紧，指节因用力而泛出青白，胸腔中似有怒火翻腾。

    陈维君瞧他这般模样，眸色暗了暗，声音轻缓却藏着探究：“二哥怎会知晓温姨娘下药之事？”

    林景泽深吸一口气，强压下翻涌的怒气，嗓音带着未平的哑意：“昨夜俞珊来过我书房。她声称曾无意间听闻妙蕊身边的丫鬟，与薛婆子暗中合计，给俞瑶下药一事。”

    “俞珊？” 陈维君眉头微蹙，眼帘半眯，语气里满是不解，“她为何要将此事告知二哥？依常理，该先禀明她父亲俞总督才是。”

    林景泽说道：“她要与我做笔交易 —— 我若肯娶她进门，她便对此事守口如瓶，绝不外泄半分。”

    陈维君闻言，低低笑了一声：“这俞家人，真是有意思。那二哥，当真要应下这门婚事，娶俞珊进门？”

    “俞珊此人，倒还算识时务、有分寸、知进退，比起俞瑶的骄纵痴蛮，确实强上许多。” 林景泽沉声道，语气里带着几分无奈，“况且俞总督近来也多次向我提及续娶之事，俞瑶总归是因林府之人丢了性命，于情于理，我都该给俞家一个交代。如今俞珊又知晓俞瑶之死的内幕，这俞家女，我便是不愿，也不得不娶。”

    陈维君缓缓点头，似是认同他的说法，转念间又想起一事，眉宇间满是疑惑：“那妙蕊为何会招供得如此痛快？”

    “我自俞珊口中闻知薛婆子下药之事，遂诓诈妙蕊。佯称已请仵作验尸，查出俞瑶体内有药物残留，此事唯我知晓，俞总督尚未得知。若她肯如实招供，我便设法保她周全；否则，只能将薛婆子移交顺天府习大人严审。先前在俞瑶灵前，俞总督言称高娘子乃妙蕊引入府中，最终酿成大祸，如今高娘子已死，他要妙蕊抵命。是我拼死拦阻，才得已罢休。想来妙蕊也为俞总督威势所慑，心生畏惧，终是将前因后果一一供认不讳。”

    “此事如何发落，全凭二哥做主。”

    “俞氏亲眷此刻仍在林府，暂时不可轻举妄动，以免惹其生疑。待俞瑶下葬，俞家人离府之后，再行处置不迟。妙蕊…… 往后便让她在梨云院闭门静养，不必再出来抛头露面。”

    “薛婆子.......就说她偷窃财物，打二十板子，将其逐出林府；真儿照顾主子不力，直接发卖了事。茗儿断不能再交予温氏教养，这般心性品行，别将孩子带偏了。茗儿暂且托付慕夫子照拂。”林景泽思索片刻后说道。

    陈维君听着前厅传来的吹打声，说道：“今日诸多官家夫人前来吊唁，眼下唯有柳家舅母在前头招呼，怕是忙不过来。那我先去忙了，二哥，务必保重身体。”

    林景泽缓缓颔首，眉宇间凝着化不开的沉郁。待他再度抬眸，眸中锐气尽敛，只剩掩不住的倦怠与沧桑。

    俞瑶下葬次日，俞刚便再度提及续娶之事，语气带着几分试探与笃定：“景泽，瑶儿既已入土为安，你心中可有定数，愿娶我哪个女儿为继室？”

    林景泽垂眸思忖片刻，抬眸应道：“岳父家中几位小姐皆是良配，小婿瞧着五小姐倒甚合心意。”

    俞刚闻言略感意外，眉心微挑：“珊儿年方十六，性子尚显跳脱，不及姐姐们沉稳。我倒觉得惠儿与你最为相宜 —— 她今年十八，端庄娴雅，知书达理，定能为你打理家事，做个妥帖的贤内助。”

    林景泽缓缓颔首，语气平和却自有主张：“三小姐、四小姐自然皆是极好的。只是小婿府上的丫鬟姨娘，多是循规蹈矩之人，日子久了，府中难免显得沉闷。五小姐聪慧伶俐，又生性活泼，若能入府，倒能为这林府添几分鲜活生气。”

    俞刚听罢沉吟片刻，终是点头应允：“你说的也在理，林府确实太过清静了些。既如此，便让珊儿留在京中侯府，此次不必随我回武昌了。”

    他话锋一转：“只是此番乃是续弦，且瑶儿新丧，不宜大操大办。所有繁文缛节一概免去，待明年你择个吉日，直接将珊儿迎进门便是。”

    林景泽道：“这样太委屈五小姐了。”

    俞刚摆手道：“无妨，珊儿能嫁入林府，已是她的福分。瑶儿新丧未满周年，大肆操办反倒于礼不合，也易惹人诟病。委屈些便委屈些，往后你待她好些，比什么虚礼都强。”

    “小婿一切听从岳父大人安排。”

    俞刚颔首，目光添了几分深沉：“明儿，我与你岳母便启程回武昌了。你我两家，既是姻亲，更该守望相助、相互扶持才是。”

    他顿了顿，话锋转向朝局，“当今皇上雄心勃勃，胸有丘壑，欲图大业，这本是社稷之幸。但伴君如伴虎，朝堂风云变幻莫测，你身在京中，位居尚书之位，更需步步谨慎，凡事留三分余地，切不可卷入无谓之争，徒惹祸端。”

    林景泽起身拱手，神色肃然且恭谨：“岳父教诲，小婿谨记在心。小婿自当恪守本分，谨言慎行，不涉党争，不贪虚名。也盼与岳父大人遥相呼应，共护两家周全。”

    俞刚欣慰道：“好，有你这话，我就放心了。”

    两人正闲话间，松岩忽然快步趋前，高声回禀道：“二爷，温姨娘在梨云院突然晕厥过去！三奶奶闻讯已请蒋大夫赶去诊治，大夫诊脉后说，温姨娘生产时耗损过甚，底子本就虚亏，此番又不慎见风受凉，竟落下了缠绵风寒的病根，往后怕是再难出得了院门了。”

    他顿了顿，又急急补充道：“三奶奶怕病气过给茗儿少爷，心中难决，特让小的来请示二爷 —— 是否要将茗儿少爷先从梨云院挪出来，另寻妥当去处安置？”

    林景泽眸色沉静，语气不疾不徐：“既如此，便将茗儿送往慕夫子院中，托付她悉心抚养。三奶奶持家稳妥，烦请她多照拂一二。”

    他话锋陡转，提及温姨娘时，语气添了几分疏淡：“温姨娘既身子亏虚，便让她在梨云院安心静养。遣两个妥帖丫鬟贴身伺候。另外传我吩咐，梨云院自今日起闭门谢客，若无要紧事宜，任何人不得擅自前去叨扰 —— 既免得扰了她静养，也防着病气外溢，累及旁人。”

    松岩躬身应了声 “是”，不敢多言，快步退了出去。

    俞刚捻须问道：“温氏病了？景泽竟不去探望一二？”

    林景泽执盏浅啜，眸底无半分波澜：“不过一介妾室，病了便闭院将养便是。往日容她，一则念其诞育麟儿有功，二则瞧她素日尚算谨守本分。怎奈她身子孱弱，自个儿病倒倒不足惜，只别将病气过给我儿，才是要紧。”

    俞刚闻之，抚须颔首，笑意深长，语气中自有几分自得：“大丈夫立身于世，原该以子嗣为念、开枝散叶为要。你看我俞府，如今人丁鼎盛 —— 女娃凡十，男丁亦有三。虽幼者尚在襁褓，却皆是俞氏血脉、宗族根苗。待珊儿过门后，便让她为你细择几房身家清白、品性温良的妾室，为你绵延子嗣。说句实在话，林府眼下这般，人丁确是单薄了些。”

    林景泽放下茶盏：“岳父所言极是。林府人丁单薄，确是憾事。待五小姐过门，此事便劳烦她多费心。妾室之选，不求姿色，但求身家清白、品性温厚，能安分守己、为府中开枝散叶便好。”

    俞刚闻言，脸上笑意更盛，连连颔首，目光扫过林景泽时满是赞许：“正是这个道理！如此一来，林府子嗣兴旺指日可待。珊儿那丫头聪慧，定然能为你择得合意之人。”

    次日一早，连番缠绵数日的阴雨忽而停歇，天光破云而出，洒下满院清辉。送走俞家一行人，府门在身后缓缓轻阖，门轴转动的轻响刚落，林景泽紧绷了数日的脊背便骤然松弛下来。

    他抬手按了按眉心，长舒出一口郁结之气，往日里眉宇间的淡然沉静尽数褪去，只剩几分掩不住的倦怠，眼底还凝着一丝连日应酬的疲惫。

    行至垂花门处，林景泽突然转身，神色褪去了先前的倦怠，添了几分真切的赞许：“昨日多亏弟妹心思缜密，遣松岩特意当着俞刚的面提及温氏抱病之事。当着他的面说破，他只当是寻常内宅之事，不会起疑。若是等他离了府，再传出温氏抱病的消息，以俞刚的心思，定然会联想俞瑶之事与她有关，届时反倒节外生枝。”

    说罢，他颔首叹道：“还是弟妹处事周全，虑事深远，帮我避开了这一桩隐患。”

    陈维君语气谦和道：“二哥言重了。此举不过是为林府安稳计。当着俞总督的面提及温氏抱病之事，原就是要断其疑虑。纵使日后他听闻些许风声，咱们亦能以此为据，堵住他的口舌。”

    林允泽眸中漾着笑意，语气满是欣悦与自得：“放眼这世间，唯有我家娘子，既具惊世绝艳之姿，又怀无双慧黠之智，更兼一身出神入化的武功，真真世间难寻。”

    林景泽亦勾了勾唇角，笑道：“三弟所言极是。弟妹这般才貌双绝、武略超群，放眼天下，确实难寻第二人，故而三弟是最有福气之人。”

    三人正言谈间，忽闻一阵急促脚步声。温妙蕊鬓发微乱奔了出来，望见林景泽一行，脚下未歇便直直扑上前，“噗通” 一声跪倒在地，泪珠子断线般滚落，哽咽着哭求：“二爷！我知错了！求二爷开恩，莫要将茗儿从我身边夺走！茗儿尚且年幼，怎能离了亲娘照料？求二爷怜他孤弱，成全我们母子吧！”

    林景泽脸色骤然沉凝，眸底寒芒毕露，沉声斥问：“伺候温姨娘的下人何在？！”

    话音未落，两个婆子已慌慌张张快步奔来，垂首敛目不敢直视面前之人。

    林景泽目光扫过二人，语气冰冷：“姨娘既染疾在身，便该闭院静养、恪守规矩！怎容她这般抛头露面，在府中肆意奔逃，成何体统！”

    温妙蕊泪水越发汹涌，额头抵着冰冷的青石地面，连连叩首：“二爷，婢妾知错了！求二爷再给一次机会，往后婢妾定当谨守府规、安分守己，绝不敢再贸然行事！”

    不待林景泽开口，温妙蕊已膝行至陈维君跟前，双手死死攥着她的裙角，泪涕纵横：“三奶奶！婢妾知道您最是心慈仁厚，求您开恩，莫要将真儿发卖！自婢妾入府，便是真儿寸步不离陪着我，最难熬的日子里亦是不离不弃。她于婢妾而言，早已不是下人丫鬟，求您留下她！婢妾真的知错了，往后愿为三奶奶做牛做马，绝无半句怨言！”

    林景泽望着她哭得肝肠寸断、鬓发散乱的模样，心底骤然一揪，竟生出几分痛惜。

    温妙蕊虽为妾室，他却从未用森严府规苛责过她，她在他跟前也向来不用 “婢妾” 自称。

    如今见她卑微跪地，一口一个 “婢妾”，姿态放得如此之低，他心中竟莫名难受。可转念想起她所作所为，那份恻隐之心便又被理智压了回去，眸色复又一片冰冷。

    陈维君手抚隆起的腹部，眸色平静无波，朝郑、孙二婆子递去一个眼色。二人立刻上前，一左一右架住温妙蕊的胳膊，力道沉稳，让她动弹不得，只能楚楚可怜含泪望着陈维君。

    陈维君说道：“你犯下的过错，自己心中清楚。二哥素来仁厚，未将你发卖，也未取真儿性命，这般处置已是法外开恩，你该知足才是。”

    温妙蕊哽咽哀求：“婢妾真真切切知错了！往后愿长居梨云院，吃斋礼佛，日夜为二爷、为茗儿祈福消灾。只求二爷开恩，莫将真儿发卖，莫把茗儿抱离，婢妾此生衔环结草，感激不尽！”

    林景泽面色阴沉，转向孙、郑二婆子厉声道：“还愣着做什么？将人带下去！温姨娘既身染疾病，就该在梨云院安心静养。若再让她擅离院门，过了病气给府中主子，仔细你们的皮！”

    孙婆子嘴角一抽，忙躬身哈腰应道：“二爷放心，老奴定当悉心照看姨娘，绝不让她出来搅扰二爷清静。”

    郑婆子亦连忙附和：“正是正是，老奴们这便带姨娘回去。”

    说罢，二人一左一右架住温妙蕊的胳膊，不顾她挣扎哭喊，强行拖着往梨云院而去。连日阴雨初晴，天光虽亮，地面却积着未干的泥泞，青石板缝里还嵌着湿泥。她双脚乱蹬，裙摆拖拽过地面，很快便沾满了斑驳泥点，原本就凌乱的衣衫更显狼狈不堪。

    她柔弱身躯怎敌得过两个膀大腰圆的婆子，挣扎不得，只得频频回头，泪眼婆娑望着陈维君，泣声哀求：“三奶奶，您亦是将为人母之人，咱们同为女子，您定知孩儿于母亲而言，何等重要。求您可怜可怜我们母子，求您在二爷面前美言几句，莫要让我们母子分离！三奶奶，求您了！”

    陈维君看着衣衫凌乱，狼狈不堪的温妙蕊，淡淡道：“你既已应下长居梨云院静养，便不该再出来哭求纠缠。茗儿是二爷的骨肉，他自有周全安排，断不会叫孩子受半分委屈。至于你所求之事，我劝你趁早歇了那个念头。不管何人犯了错，就该承担后果，莫要再做无谓挣扎。”

    说罢，林景泽、林允泽与陈维君三人并肩，继续往内院而去。身后只剩温妙蕊压抑的啜泣声断断续续飘来，三人皆是缄默不语，步履未停。



 第354章 分红起祸端

    行至听雨轩，便见檐下挂着的竹帘轻垂，阶前几竿翠竹疏朗，雨痕未干的叶片上凝着水珠，风过处簌簌作响，衬得轩内愈发静谧。

    正房内室窗棂半掩，素色纱幔随风轻扬，隐约可见案上燃着一炉沉香，烟气袅袅，漫出清润雅致的香气。

    慕韶如正坐于窗边软榻上，怀中抱着婴孩，指尖轻拍襁褓边缘，低眉哼唱着童谣。襁褓中的婴孩睡得正沉，小嘴巴不时嘟哝着吐几个细碎泡泡，睡梦中或是咧嘴露出憨笑，或是蹙眉抽噎两下，模样娇憨可人。

    盼儿端着铜盆，轻手轻脚从屋内退出来，抬眼瞧见厅中肃立的三人，忙敛衽上前，声音压得极低：“二爷、三爷、三奶奶安。”

    慕韶如闻言，小心翼翼将孩子轻放于床榻上，掖好被角，又俯身瞧了瞧孩子安稳的睡颜，这才转身款步走出内室，裙摆扫过地面，悄无声息。

    四人分宾主坐定，案上早已沏好的雨前龙井尚冒着轻烟，茶香混着沉香，清润宜人。

    林景泽执盏浅啜，清润茶汤入喉，率先开口，语气携着几分关切：“昨夜茗儿睡得可还安稳？可曾吵闹到慕夫子？”

    慕韶如闻言，唇边漾开一抹浅淡笑意，眉目间尽是柔和：“茗儿少爷甚是乖觉，饱食便眠，醒时一双乌眸溜溜转动，四下打量。四肢骨健，蹬踢不休，玩至乏了便阖眼再睡，极少哭闹。唯饿时或溺湿尿布，方低低哼唧两声，稍作安抚便罢了。”

    林景泽颔首，语气沉稳：“眼下府中暂无主事之人，弟妹尚有两三月便要临盆，实在经不起操劳。府中可信可托者，放眼望去，唯有慕夫子你了。”

    慕韶如闻言，眼底泛起真切暖意，语气诚恳而柔缓：“二爷这话折煞妾身了。能得二爷信任，将茗儿少爷托付于妾身照料，妾身心中只有感激。这些时日在府中，蒙二爷与府中上下照拂，妾身方能安稳度日，如今能为府中尽一份力，照料这乖巧的孩子，倒让妾身觉得踏实安心，总算不白白受了这份恩情。想当初妾身身陷困境，走投无路，多亏二爷垂怜抬举，容妾身入府执掌教事，才免了流落街头、无依无靠的窘境。这份恩德，妾身一直记在心里，能有机会略尽绵薄，实在是妾身的幸事。”

    林景泽闻言，眸中泛起赞许，略一颔首，语气沉稳而恭谨：“慕夫子此言差矣。您身怀才学，心性高洁，更有仁厚之德，能得您照料茗儿，是这孩子莫大的福泽，亦是我林家之幸。当初力邀您入府，绝非一时怜恤，实是敬佩您的风骨与学识，诚心盼您能在此安身，免去颠沛之苦。您在府中，从非寄食之人，而是我林家敬重的贵客与良师。往后照料茗儿，劳烦您多费心，府中上下，但凡您有任何需求，尽管直言，在下必当竭力周全。”

    慕韶如执盏说道：“二爷此言太过抬举妾身，实在愧不敢当。妾身不过是个落难之人，蒙林家不弃，容我在此安身，已是恩重如山。茗儿少爷乖巧可爱，能伴他左右，于妾身而言亦是慰藉。往后妾身自当倾尽心力，好生看护，绝不让二爷忧心。”

    陈维君眸含笑意，语气温婉：“慕夫子何必与二哥见外？二哥既赞您行事妥帖，那便是千真万确的妥当。我再过数日便要回陈府待产，届时林府内宅缺个主事之人，不若便请您代为打理。不如我们认您做义姐，这般一来，您便是茗儿的姑姑，往后您教养茗儿、执掌府中琐事，也更名正言顺些。”

    林允泽颔首附和，语气恳切：“君儿此计甚妙。俞珊一年后方才入府，她年纪尚幼，哪里懂得教养孩儿？不如我们认您做义姐，茗儿交由您照拂教导，我们方能安心呐。”

    慕韶如闻言，忙不迭敛衽推辞，眸中透着几分惶恐之色：“这如何使得！二爷、三爷皆是龙凤之姿，身份尊贵非凡，妾身不过一介布衣，草莽之身，怎敢与二位结亲认契，更遑论执掌林府内宅要务？此事万万不可，还请二位莫要再提。”

    林景泽缓缓搁下茶盏，指尖轻叩案几，发出清脆声响，面上含着一抹赞许笑意：“弟妹果然慧黠，此计甚合我意。慕夫子品行端方，行事稳妥有度，若能认作义姐，既可为茗儿启蒙授业，又能打理府中内务，既解了内宅无人主事的窘境，茗儿也能得您悉心照拂，实乃两全其美之策。”

    慕韶如抬眸望向林景泽，话音渐低，眸中添了几分难掩的忧虑：“二爷、三爷、三奶奶美意，妾身铭感于心，只是身份之别犹如天堑，若贸然认亲主事，恐遭外人非议。且妾身两位庶子品行不端，素日里总爱钻营些旁门左道，若妾身得了林府的倚重，他们难免会借着这层关系在外惹是生非，届时不仅污了林府清誉，更会让二爷陷入两难之境，这般风险，妾身实在不敢冒。”

    话落，厅内一时静了几分。陈维君叹气道：“慕夫子竟有这般难处？倒是我们思虑不周，未顾及您家中之事。可您那两位庶子纵是钻营，只要您立身端正，林府再为您撑着腰，他们又能掀起什么风浪？”

    慕韶如垂眸敛衽，语气带着几分决绝又满是感激：“三奶奶身怀六甲，正是需人照料之时，妾身心甘情愿代为打理内宅琐事，也愿尽心教养茗儿少爷，不辜负二位爷与三奶奶的信任。只是认亲一事，还请二爷、三爷、三奶奶莫要再提。人心难测，世事繁杂，妾身能得林府这般庇佑，已是三生有幸，万不可因妾身这一介布衣，让林府平白沾上不必要的麻烦，污了府中清誉。”

    陈维君闻言，眼中满是惋惜，却也体谅她的坚持：“慕夫子既有这般心意，我们也不再强求认亲。只是往后在府中，你不必太过拘谨，若有难处尽管开口，我与二爷、三爷定会为你做主。”

    林景泽指尖顿了顿，目光中多了几分赞许：“慕夫子这般顾全大局，实属难得。既如此，便依你所言，不认亲，只让你代为打理内宅、教养茗儿。稍后我会吩咐下去，你只管放手去做，若有人敢滋事，或是你那两位庶子真敢来搅扰，林府定不会坐视不管。”

    慕韶如正欲开口应答，忽闻内室传来茗儿软糯的哼唧声。初时声息尚浅，不过转瞬，便化作带泪的啜泣，一声紧似一声。

    慕韶如哪里还顾得上什么规矩礼仪，将众人暂且撂在一旁，脚下生风，一个箭步便冲向内室。帷幔半垂，她抬手一撩，便见榻上的孩子正蹬着短腿扭动不休，小脸涨得红扑扑的，眼眶泛红如桃花，晶莹的泪珠还凝在纤长的睫毛上，楚楚可怜。

    她快步上前，动作娴熟地将孩子小心翼翼抱起，一手稳稳托住孩子臀部，一手护着后背，温声软语地哄着：“茗儿乖，不怕不怕，夫子在呢。” 另一只手已然利落地解开了抱被的系带。

    待看清茗儿腰间松脱的尿布，她眼中的急切才稍稍缓了些，柔声道：“原是尿布湿了，这就给你换好。” 说罢转身去取一旁叠得整整齐齐的干净尿布。

    陈维君见此情景，嘴角噙笑道：“二哥好眼光，慕夫子果真是难得的贤良人。茗儿能得她照拂，实乃幸事。”

    话音未落，盼儿提着茶壶走了进来，替三位主子续茶时说道：“三奶奶有所不知，昨夜小少爷便是与慕夫子同榻歇息的。夜里起了数次换尿布，皆是慕夫子亲手料理。奶娘睡在里间，夜里只起身喂了两回奶，其余琐碎照料，皆是慕夫子操劳。奴婢劝她让小少爷挪去与奶娘同睡，慕夫子却说，奶娘白日带娃已耗尽精神，夜里若不得安歇，恐会奶水不足，小少爷便要受饿。奴婢瞧着，慕夫子待小少爷，当真是真心实意的疼惜。”

    突然一阵急促脚步声传来，众人皆抬眸向门口望去。

    袁大娘气喘吁吁进入屋内，面色惶急道：“安国公…… 安国公猝然薨逝了！安国公府几位爷竟在灵前争执不休，一言不合便大打出手。贤亲王闻讯赶去劝和，混乱中不知被谁推了一把，后脑重重撞在棺木之上，顿时血流如注，此刻已是昏迷不醒，生死未卜！”

    “什么？” 陈维君听闻此言，猛地自椅上弹起，杏眼圆睁，满脸不敢置信。

    身旁林允泽急忙伸手扶住她，温声劝慰：“你身怀六甲，万不可如此激动。贤亲王府中自有御医坐镇，想来王爷吉人天相，定会逢凶化吉，你且放宽心。”

    陈维君秀眉紧蹙，忧心忡忡道：“我并非忧心王爷安危，而是牵挂嫂嫂。王爷素来将她视若珍宝，百般疼惜，如今他遭此横祸，嫂嫂若知晓，怕是要悲痛欲绝，如何承受得住？”

    一旁林景泽起身说道：“此处诸事已了，有慕夫子代为打理林府事宜，无需你们挂心。你们速速收拾一番，回陈府去吧，若有需要帮忙的地方尽管开口。”

    陈维君不及多言，对着林景泽匆匆一揖，急声道：“二哥，告辞！” 说罢，便拉着林允泽头也不回地朝外奔去，裙摆翻飞间，满是焦灼之意。

    陈府庭院中，肖玉凤与苏婉蓉正坐在八角亭中，就着一盏温茶商酌下月陈维芳与李青安的婚嫁事宜。从庭院里该设多少盏走马灯、喜棚要搭在东侧海棠树下，到如何按亲疏远近安置宾客、请哪家戏班，两人你一言我一语，说得正细致。

    忽有一阵急促的脚步声自月洞门传来，二人抬眼望去，只见陈维君正提着裙摆快步朝春和院奔去，发髻上的富贵双喜金步摇随着跑动不住晃动，神色间满是焦灼。

    肖玉凤见状心头一紧，急忙起身扬声喊道：“君儿！慢些跑，仔细脚下！你这是要往哪里去？郡主早已回王府去了。”

    陈维君听得母亲声音，这才收住脚步，一手扶着后腰轻轻喘息，待气息稍匀，便快步走到二人跟前，敛衽福身问道：“母亲，大嫂，方才我在林府听下人说，贤亲王出了事受了伤，不知情况是否严重？”

    肖玉凤闻言轻轻叹了口气，伸手拉过她在石凳上坐下，缓声道：“方才王府已派人来传话，说情况确实有些棘手 —— 伤在后脑，又流了不少血，此刻还在昏迷中，吉凶未卜。我本想同郡主一道去王府探望，可郡主说，让我们在家好好照看亦衡、亦钧，若我们都去了，王妃既要忧心王爷，还要分心顾着我们，反倒添乱，我们也只好在府中静候消息。”

    陈维君眉头紧锁，追问道：“安国公才刚离世，正是肃穆之时，他那几个草包儿子为何要在灵前大打出手，竟是连半分体面都不顾了？”

    肖玉凤闻言先是轻咳一声，眼神示意她稍作收敛，随即四下扫了眼庭院，见只有两个洒扫的丫鬟在远处忙活，才压低声音道：“君儿，即便在自家府中，这话也得慎言。”

    “安国公府这些年早就是个空架子了。他那五个儿子，竟没一个成器的 —— 不是整日流连赌坊青楼，就是一门心思往屋里纳小妾，府中人口越来越多，开销也跟着水涨船高。可他们既不懂经营产业，也不愿费心打理，只靠着太皇太后早年赏下的几处田庄过活，哪里够一家子挥霍？”

    “府里的正房夫人们先前还想着撑持家业，各自辛苦打理着几间铺子，可赚来的银子全被自家爷们拿去养小妾、填赌债，时间久了，谁还有心思经营？索性便将铺子都变卖了，各自顾着自己的孩子。”

    肖玉凤呡了口茶，接着说道：“府中生计本就拮据，全靠太皇太后每年恩赏的些许银两贴补，再加上公中有两家茶叶铺子的薄利、瑶光阁每年分红，才勉强撑住门户。如今国公爷撒手西去，几位爷没了管束，公中账上银钱都用在操办葬礼上，手头无银钱可供挥霍，自然急着争抢家产，哪里还顾得上灵前孝仪。”

    苏婉蓉闻言，不由得轻叹一声，道：“国公府几位小爷，也是烂泥扶不上墙。太皇太后与贤亲王为他们的前程殚精竭虑，费心操持，可他们偏生不务正业 —— 平日里不是呼朋引伴、斗鸡走狗，便是游手好闲、惹是生非。更是仗着太皇太后的庇护、国公府的名头在外仗势欺人、欺男霸女，硬生生把到手的差事都作践没了。这般顽劣无状、不知悔改，也难怪宫里的娘娘如今渐渐寒了心，懒得再管他们了。”

    陈维君眉峰微蹙，疑道：“安国公府许多年前便已靠典当物件度日，境况至此，还有什么可争的？”

    肖玉凤转向陈维君道：“郡主回王府前曾提过一句，几位爷动手，似是为了瑶光阁的分红之争。”

    陈维君颔首道：“我倒听郡主嫂嫂说过内情 —— 瑶光阁真正的幕后东家，原是贤亲王。当年王爷见安国公府入不敷出，靠典当度日，太皇太后又总在他跟前念叨，嘱他多关照舅家，王爷这才暗中出资开了瑶光阁。”

    陈维君拿起桌上茶盏一饮而尽，接着说道：“为顾全安国公府颜面，此事王爷从未对旁人吐露过半字，便是郡主嫂嫂起初也蒙在鼓里。后来我成婚之时，王妃送了我一套珊瑚头面、一整套孔雀绿宝石首饰，还有十二支金钗。嫂嫂见那些首饰样式别致、花纹精巧，再三追问之下，才知晓瑶光阁原是王爷暗中所开。听闻不少首饰的图样，竟是王妃亲手绘制的花样呢。”

    苏婉蓉闻言豁然开朗，轻叹一声赞道：“原来这棵摇钱树，竟是贤亲王暗中出资所设，难怪旁人费尽心思也查不到幕后东家。要我说，王爷与王妃当真是见过大世面的 —— 当年二人带着郡主云游四方，踏过的地界不计其数，见过的奇珍异宝更是多如牛毛。若非有这般眼界胸襟，怎能制得出这般巧夺天工的饰品来。”

    肖玉凤指尖摩挲着袖口暗纹，眸中掠过一丝了然：“原来尚有这层渊源，贤亲王当真是仁至义尽。既顾全太皇太后的心意，又维护安国公的体面，便是出资相助，也做得这般隐秘周全。”

    苏婉蓉语气含着几分怅然：“那几位爷当真是糊涂，竟不知这瑶光阁的根脚，原是系在贤亲王身上。若能安分守己，依王爷的性情，断不会断了他们的生计。如今闹到这般地步，把这棵摇钱树伤得这般重，往后瑶光阁的分红，怕是难再落到他们手中了。”

    肖玉凤颔首附和，眉宇间带了几分惋惜：“正是这话。王妃此刻想必心寒至极。当初暗中相助本是一片好意，未料反倒引来了府内纷争，安国公府的脸面，这一回算是彻底丢尽了。”



 第355章 阋墙致祸

    太皇太后惊闻兄长溘然长逝，悲恸难抑，即遣近侍太监携香帛薄仪赶赴安国公府，代行吊唁之礼。未几复闻，府中诸老爷竟因争执斗殴，误伤贤亲王，太皇太后怒不可遏，速令近侍太监彻查原由，当即传谕申斥。又遣数十名太医奔赴王府诊视。

    大老爷韩明履老远瞧见常奉太皇太后之命来府传旨送赏的夏公公，心头骤紧，不敢有半分轻慢。待听罢申斥之词，他胸中委屈翻涌，待公公问起斗殴始末，便再也按捺不住，涕泪涟涟地诉起其中缘由。

    府中四位弟弟素来不听他约束，老二年届五十，新近喜得一对龙凤胎，不日便要满月，一心想着筹措银两操办酒席。

    先前安国公在世时，曾与他提及，愿支二百两银子，给孩儿买些玩物，再为姨娘添件首饰，也算全了她为安国公府开枝散叶的功劳。

    谁知安国公突然仙逝，如今公中账上仅存的一万两，只得尽数用在安国公的丧仪上，实在无银可挪。

    安国公府的中馈一向由大夫人执掌，老二既拿不到银子，便与大老爷争执不休。老三、老四、老五闻讯赶来，生怕老二撒泼缠闹多得好处，个个袖手旁观，只盯着二人僵持。

    大老爷被缠得没法，只得松口：再过一月，瑶光阁的分红便要到账，届时多给二老爷二百两便是。这话一出，老三、老四、老五顿时不依，纷纷诉说自家难处。

    大老爷见状怒起，厉声道：“我乃安国公府长子，如今父亲已逝，我便是未来的安国公，谁敢不从，便即刻搬出府去！”

    这话如捅破了马蜂窝，二、三、四、五房竟一同调转矛头攻讦大房。

    二老爷双目赤红，指着嫡长兄的鼻子，冷笑道：“大哥这话未免说的太早了些！父亲灵前，你倒摆起长兄架子来 —— 可你膝下唯有四女，连半个带把的儿子都没有，也不怕断了安国公府的香火！这爵位传承，凭什么落到你这无后之人头上？”

    说罢，他猛地一脚踹翻身侧矮凳，凳脚撞地发出 “哐当” 巨响。锦袍下摆扫过地上积落的香灰，扬起细尘纷飞，语气愈发凌厉逼人：“论子嗣，我膝下三子三女，枝繁叶茂；论才干，我亦是工部挂名员外郎，是有官职在身的。这国公之位，凭什么就该归你？”

    旁侧三老爷见状，忙不迭上前附和，一双眸子贪婪地黏在灵堂匾额之上，语气急切：“二哥所言极是！长兄无后，爵位本就该择贤而立。依我看，二哥德才兼备，最合该继承爵位，总好过让大哥将国公府的基业，败在一群丫头片子手里！”

    四房、五房见状，也纷纷攘臂上前，各执一词地夸耀自家子嗣聪慧、才干卓绝，非要争个高低短长。

    原本庄严肃穆的灵堂，顷刻间沦为争权夺利的戏台。哭丧棒被掷得满地狼藉，孝帕纷飞如乱蝶，先父的灵位在人声鼎沸中摇摇欲坠，几欲倾颓。守灵的仆妇都吓得缩在角落，不敢出声。

    众人你一言我一语，纷纷指责大房掌家多年，定是暗中贪墨了不少公中银钱，又说安国公在世时最疼惜大房，如今国公新丧，正该大房出头尽孝，怎反倒吝啬至此。

    大夫人听得这些诛心之言，哭得比谁都委屈，哽咽着辩解，这些年执掌中馈，全靠贴补自家嫁妆才撑持住府中用度，不然府里早已寅吃卯粮，连温饱都难维系。可那四房哪里肯信，只当她是狡辩，一时之间，灵堂内外吵嚷不休，推搡拉扯竟至大打出手。

    安国公灵柩尚在堂中，子孙却在此刻争闹不休，实在不成体统。此事若传扬出去，安国公府百年清誉便要毁于一旦。管家急得团团转，上前劝解反挨了两记耳光，实在无计可施，只得跌跌撞撞赶往贤亲王府，求王爷出面主持公道。

    贤亲王抵至安国公府，先肃立灵前焚香致礼，而后转身对五位表兄温言劝和，言灵前吵闹有失孝道，更损家族体面，愿将瑶光阁每年给安国公府的分红再加两成，以解府中纷争。

    大老爷闻言，当即感激涕零，不住谢恩。怎料二、三、四、五老爷齐齐发难，道：“瑶光阁每年分红本就有三万两，再加两成便是三万六千两，若均分下来，恰好各房分得七千二百两，如此方算公允，谁也不吃亏，谁也不占便宜。”

    大老爷自然不肯应允，急声道：“大房执掌中馈，府中大小事务、人情来往、柴米油盐，下人月例皆需大房统筹操持。若分红尽数均分，日后这些开销又该由谁承担？”

    其余四房早有准备，回道：“府中尚有茶叶铺子的常年盈利，足以支撑日常用度，何需再从分红里克扣？”

    大老爷面色一沉：“此言差矣！茶叶铺子年均盈利不过三千两，府中上下百余口人吃喝用度、四季衣裳，再加亲友婚丧嫁娶的人情往来、祠堂祭祀的供品开销，哪一样不要银钱填垫？往年单是冬日取暖的炭火、夏日消暑的冰块，便要耗去近两千两，余下这点银子，连应急都不够，如何支撑全府日常？”

    “我大房掌家这些年，从不敢多占公中一分好处，大房上下亦是恪守本分。分红若真五家均分，日后府中遇事，难道要各房逐一分摊？且不说琐碎麻烦，真到了急事当头，若有一房推三阻四，误了大事谁来担责？”

    话锋一转，他看向贤亲王：“王爷体恤，额外加增两成分红，已是天恩。依我之见，不如仍按旧例，公中留存三万两分红用作府中开销，余下两成再按各房人丁多寡分派。茶叶铺子的盈利，便存入公中作为应急之资，如此既显公允，也能保府中诸事顺遂，不致乱了章法。”

    “一家一千两够什么用？” 二老爷率先拍案，嗓门震天，“这点银子像样的东西都买不了，更别说置办衣裳首饰了。”

    三老爷紧随其后，指着大老爷怒目而视：“大哥分明是想独吞分红！真为府中着想，怎会这般斤斤计较？”

    四老爷也跟着附和，语气里满是怨怼：“往日里支用些物件，大嫂子便推三阻四，送来的胭脂水粉，笔墨纸砚皆是劣等货，连各房每月的精米白面，分发的数量也从来不够嚼用！”

    五老爷连连点头，添柴加火：“可不是嘛！掌家这些年，大哥大嫂只知中饱私囊，何曾真正体恤过我们？”

    一众抱怨如潮水般涌来，大老爷本就憋了满肚子火气，此刻再也按捺不住，猛地一拍桌案，震得杯盏作响，厉声嚷道：“你们既这般不依不饶，执意要均分分红，全然不顾府中生计 —— 那便分家！谁也别受谁的约束！”

    二老爷当即梗着脖子回怼，声音毫不示弱：“分就分！谁怕谁？大不了各院砌起院墙，各过各的日子，倒也清净自在！”

    三老爷气得面色涨红，伸手指向大老爷鼻尖，怒声斥道：“分家便分家，难道离了你大房，我等便活不成了？只是丑话说在前头，府中财物须得一一算清，每房该得多少，一分一毫都不能错！断没有让你大房独占便宜的道理！”

    大老爷本就气冲斗牛，见他如此无礼，扬手便打掉他指着自己的指头，怒喝道：“我和夫人执掌中馈这些年，夙兴夜寐，操劳不休，到头来反倒落得一身不是？你们只知索要分红，可知府中早已入不敷出？银子半分没有，当铺的当票倒是攒了一堆，你们若要，便拿去分吧！”

    三老爷听闻无银，又当众被大老爷打了手，怒火更盛，伸手便去推搡大老爷，高声叫嚷道：“父亲尸骨未寒，你便这般苛待我们几房，算什么长兄？这些年你夫妻二人暗中贪墨公中多少银钱，当我们都是睁眼瞎子不成？今日你若不把贪墨的银两吐出来，我与你没完！”

    大老爷如何肯认，反手便推了三老爷一把，气得浑身发抖，厉声骂道：“一群白眼狼！这些年府中用度紧张，我连夫人的陪嫁都快贴补耗尽了，只为支撑全家开销，你们不思感念，反倒倒打一耙，反咬一口！同是受父亲教诲，怎的就把你们几个教养得如此狼心狗肺，毫无良心！”

    二人言语交锋愈发激烈，怒火攻心之下，先前的推搡已然升级为拳脚相向。

    大老爷挥拳直取三老爷面门，三老爷亦不甘示弱，侧身避开后便拽住大老爷衣袖，二人扭打在一处。余下几人见状，哪里还顾得礼法，有那素来与三老爷亲近的，便上前帮着指责大房。

    也有那心存怨怼的，借着混乱浑水摸鱼，趁机泄愤。顷刻间，灵堂之内桌椅翻倒，碰撞之声不绝于耳，人声嘈杂如市井闹市，乱作一团，连供桌上的烛火都被气流冲得摇曳不定，映得众人狰狞的面容愈发可怖。

    贤亲王见状，心中大惊，忙大步流星跨步上前阻拦：“住手！尔等皆是一母同胞的手足至亲，为些许银钱便如此动粗，置礼法亲情于不顾吗！”

    怎奈此刻众人早已被怒火冲昏了头脑，双眼赤红如困兽，推搡拉扯间力道全然失控。

    混乱之中，不知是谁被人推了一把，身形不稳之下猛地撞向贤亲王。贤亲王猝不及防，竟被这股力道推得一个趔趄，连连后退。

    可他身后不远处，便是安国公的楠木棺材，冰冷的棺身毫无缓冲之力。只听 “咚” 的一声闷响，贤亲王的后脑毫无防备地重重撞在棺沿之上。贤亲王闷哼一声，双眼一翻，身子便如断了线的木偶般软软倒了下去。

    众人见状，惊得齐齐住了手，方才的喧嚣瞬间消散。所有人的目光都聚焦在晕倒在地的贤亲王身上，再瞧瞧那乌黑的楠木棺木上，全是刺目的血迹，瞬间个个面如死灰，方才的暴戾之气荡然无存，只剩下惶恐不安。

    大老爷最先反应过来，双腿发软，颤巍巍地蹲下身，颤抖着伸出手探了探贤亲王的鼻息，声音抖得不成样子：“快…… 快传太医！快啊！王爷若是有个三长两短，咱们安国公府…… 咱们满门上下都要给王爷陪葬啊！”

    夏公公听完大老爷涕泪涟涟的倾诉，知晓其中纠葛难明，一时也颇感无奈，只得轻声劝慰数语。待大老爷情绪稍缓，便起身告辞，赶回宫中向太皇太后复命。

    寿康宫内，沉香氤氲，漫过雕花木梁间悬挂的宫灯，投下一片昏黄暖光。

    太皇太后斜倚在铺着软垫的宝座上，听罢夏公公回禀安国公府打闹之事，抬手拍向身旁的梨花木小几，茶盏震得叮当作响，凤颜骤沉：“真是一群饭桶！哀家费尽心力替他们铺好路、架好桥，饭都喂到嘴边了，他们偏要掀了桌、砸了碗，这般拎不清的逆子，岂不是要断送国公府满门荣光！”

    发作完，她只觉喉间发紧，大口喘着粗气。满头银白鬓发间，那支镶嵌着鸽血红宝石的牡丹发簪，随着急促的呼吸不住晃动，流光暗闪，衬得她面色愈发苍白。

    近侍夏公公见状，忙端来一盏温热的清茶，小心翼翼上前，亲自服侍太皇太后饮下。

    待她气息稍平，才躬身垂首，低声安抚道：“太皇太后息怒。这些年您为安国公府殚精竭虑，已是仁至义尽。若非您在御前百般周旋、暗中打点，那府里怕是早无今日的体面。您万金之躯，万不可为这等琐事动气，仔细伤了凤体。”

    太皇太后喉头哽咽，眼眶泛红，声音带着难以抑制的颤抖：“宵瑞素来温厚良善，好心前去调停劝和，竟被那群孽障误伤 —— 他若当真有个三长两短，哀家便是将他们都扒皮抽筋，也难消这锥心之恨！”

    一边是骨血相连的亲生爱子，一边是兄长遗留的子侄孙辈，孰轻孰重，自不必说。

    太皇太后顾不上病体虚弱，只强撑着心口的滞闷与四肢的酸软，枯坐于寿康宫正殿的紫檀木椅上，目光死死黏着殿外的宫道。每隔一个时辰，便遣内侍快马加鞭赶往贤亲王府打探消息，每一分每一秒都如熬刑般度日如年。

    待第四波传信的小太监跌撞着闯入寿康宫时，满头冷汗浸透了青缎宫衣，连气都喘不均匀。

    他不敢抬头，只将头颅死死低垂，双手攥着衣角微微发颤：“回、回太皇太后…… 虞太医说…… 王爷伤在脑后，创口深可见骨，连颅骨都裂了缝，这般伤势，实在无法缝合。”

    说到此处，他喉结滚动了两下，似是鼓足了极大的勇气才继续开口：“虽已尽力清创止血，敷了太医院秘制的金疮药包扎妥当，可…… 可王爷能不能醒转，全得看天意。太医还说，若三日后仍无苏醒迹象，怕是…… 怕是要落个长眠不醒的地步了！”

    话音刚落，他便全身伏跪在地，额头紧贴冰冷的金砖，不敢再看殿上太皇太后的神色，只听着头顶传来的呼吸声骤然急促，连周遭的空气都似凝固了一般。

    “什么？”太皇太后猛的站起身来，只觉眼前一黑，胸中血气翻涌，喉头涌上一股腥甜，竟 “哇” 地吐出一大口鲜血来。

    夏公公大惊失色，高声疾呼：“快！快去请御医！”

    “哀家的宵瑞…… 为那些孽障殚精竭虑，竟落得这般下场……” 太皇太后气若游丝，“那些孽障…… 是要生生剜了哀家的心去啊！”

    最后一字落下，她身子猛地一晃，眼睛骤然一闭，整个人像断线的纸鸢般，直直朝着冰冷的金砖地面倒去。

    守在一旁的夏公公吓得魂飞魄散，不等她倒地，拼尽全力扑上前去，颤抖着将人稳稳扶住，“太皇太后！太皇太后！”

    又望见满殿跪倒在地的宫女太监们，嘶哑着嗓子嘶吼道：“…… 兔崽子们，跪着做什么，快去传御医！快去传御医啊！”



 第356章 夺爵

    安国公薨逝未久，灵前便生伦常之祸 —— 其膝下诸子不思守孝，反为爵位家产争得你死我活，终至拳脚相向、乱象丛生。贤亲王奉懿旨前往调停，却遭混乱中误击，后脑重创、颅骨开裂；太皇太后闻此噩耗，又气又痛，一病不起。

    消息传开，京中哗然。上至王公贵族，下至市井百姓，无不对安国公府诸子的悖逆行径唾骂不已。

    世人皆知，安国公府早已不复往日荣光，这些年全赖太皇太后念及亲情，屡屡破格照拂；贤亲王更是暗中为其府中筹谋调度，才勉强维系着门楣不倒。如今诸子这般不孝不悌，既辱没了先父声名，又伤及调停的贤亲王，累及太皇太后卧病，这般行径直叫人不齿。

    大老爷朝明履早年蒙恩补入户部，授主事一职。虽品级不高，然户部掌天下钱粮、度支贡赋，乃朝廷要害之地，这份差事已是皇恩厚重。

    可他为人平庸，毫无才干，在任上只知循规蹈矩、敷衍搪塞。经手的账目屡屡出错，后又经人挑唆，胆大包天收受贿赂。后被御史连名弹劾揭发后，先皇震怒之下，只得将他革职罢官，收回恩赏。

    二老爷韩明绪倒有几分小聪明，却无半分大智慧，平生只耽于贪财好色。

    他原在吏部任郎中，仗着自己是太皇太后子侄，竟光明正大地向考核官员索要好处；在同僚或世家府中赴宴，但凡见着相貌周正的丫鬟婢妾，便直接开口强要。

    若主人稍有不舍，他便搬出太皇太后的名头施压，甚至在他人府中霸王硬上弓，受害者皆是敢怒不敢言。

    后来弹劾他的奏章堆积如山，他走投无路，只得跑到太皇太后和先皇跟前痛哭流涕，假意忏悔。

    先皇念及母后情面，未加严惩，只将他调任工部员外郎这一闲职，平日无需上朝当差，不过是挂个虚名罢了。

    至于老三、老四、老五，更是烂泥扶不上墙。朝廷给的差事换了一茬又一茬，却没有一桩能让他们安分下来。他们当差散漫如逛自家后院，要么敷衍了事、推诿塞责，要么惹是生非、败坏门风，竟无一人能扛起半分责任。

    三老爷韩明强曾蒙恩补授地方通判，却不思履职，反倒借着国公府的名头，在任上效仿圈地恶习。

    见城郊有户农家的百亩良田土质肥沃，便诬陷农户 “拖欠官粮”，勾结当地吏员强夺田产，逼得农户家破人亡。

    更荒唐的是，他听闻有游方画师藏有一幅前朝古画，竟带人夜闯民宅抢夺，画师反抗时被其随从打成重伤，不治身亡。此事闹得沸沸扬扬，百姓联名上告，朝廷碍于国公府颜面，仅将他革职召回，未加严惩。

    回府后他仍不知收敛，时常带着恶奴在街市闲逛，见商铺货物新奇便直接强拿，若店主稍有不满，便拳脚相加，京中百姓无不避之不及。

    四老爷韩明渊自小沉迷赌博，朝廷给的差事从不上心，整日流连赌场，将份例俸禄挥霍一空不说，还偷偷挪用公款，先皇龙颜大怒，本欲重罚，太皇太后出面说情，才改为杖责三十，圈禁府中三月。

    可他解禁后依旧死性不改，甚至变本加厉，联合外男设局坑骗其他世家子弟的钱财，让国公府的名声在外愈发狼藉。

    五老爷韩明英是几人中最不成器的一个，自幼被国公夫人宠溺，行事毫无顾忌。朝廷曾给过他一个太仆寺的闲职，他却把官署当成玩乐之地，带着仆从在署中赛马嬉闹，撞毁了存放官马草料的库房，一场大雨让草料尽数腐烂，他也不曾上报，导致数十匹官马饿死。

    后调任宗人府理事。五老爷素以皇亲国戚自居，自是瞧不上没落的世家贵族。

    某日长街上，煜宁贝勒府庶子驱车出行，恰与五老爷韩明英狭路相逢。那庶子未曾依礼让其车驾先行，明英怒不可遏，叱骂其 “目无尊长，狂妄无状”。

    在此之前，他曾看中一成衣铺主之女，心念不已。三日后，遣人登门说媒，欲将此女抬入府中，充作第九房姨娘。不料媒人打探后据实以告，那女子已被煜宁贝勒府贝子接入府中纳为侧室。

    心仪之人被他人捷足先登，这口怨气他憋在胸中多日，无处宣泄。

    旧恨新怒交织，韩明英怒火中烧，竟暗遣人手，搜罗无稽之谈充作 “罪证”，肆意罗织构陷，悍然诬指煜宁贝勒府 “大逆不道，谋逆叛国”。此乃滔天大罪，贝勒府一时风雨飘摇，满门危在旦夕，几近倾覆之祸。

    先皇闻之震怒，当即诏令刑部与大理寺联署彻查。核查之下，韩明英所呈 “证据” 皆为虚妄，破绽百出。煜宁贝勒府终得洗清冤屈，侥幸逃过一劫。

    诬告之事一经传开，京中世家大族无不震怒，怨怼之声震彻京畿，群起而攻安国公府。先皇为平众怒，只得将五老爷下狱刑部，囚禁数月。

    又于朝堂之上，当着百官之面立誓：国公府诸郎君，除非凭己身才学博取科第功名，否则永不得循荫蔽之途入仕为官。此谕既下，这场轩然大波方才渐次平息。

    安国公府中后辈复效仿先辈行径，不务正业，不学无术，空有世家之名，却无半分济世之才。

    赵锦曦登基践祚后，太皇太后念及旧情，数度为安国公府子孙求恩泽、谋前程。然赵锦曦每以先皇遗训为由，将太皇太后之请一一驳回，始终未予通融。

    此番安国公丧仪之上，府中诸郎君竟于灵前争执不休，继而拳脚相向。混乱之中，竟误伤贤亲王，将太皇太后气得昏厥倒地。

    赵锦曦当即遣吕公公亲往国公府，对肇事诸郎君各掌嘴二十以示惩戒。又下旨令礼部尚书刘震杰亲自主持安国公丧仪，务必按规制妥帖操办，不得再有差池。

    安国公丧仪方毕，太医院院使虞崇山跌撞奔入御书房，伏地叩首急奏：“陛下，贤亲王病情危殆，恐难支撑！”

    原来贤亲王后脑遭创，颅骨开裂难缝。其年逾五旬，气血远逊壮年，创口久不敛合，近日忽发高热，昼夜炽盛不退。太医院数十位太医殚精竭虑，穷尽金针汤药诸般良方，高热终是束手无策。

    虞崇山额汗涔涔，颤声道：“高热若再迁延，贤亲王恐有性命之虞！”

    皇上赵锦曦闻奏，焦灼难安。旁侧吕公公躬身进言：“陛下，承祥侯府黎神医，素以妙手回春闻名京城，何不火速宣他入王府诊视，或可救亲王于危难之中？”

    旨意一下，黎昆星夜兼程赶至贤亲王府。奈何贤亲王伤势过重，高热侵髓，脏腑俱损，纵是神医妙术，亦回天乏术。未及三日，贤亲王便薨于府邸，举国缟素。

    消息传入寿康宫，太皇太后痛失亲子，悲恸欲绝。她本就年事已高，经此雷霆重击，形神俱垮，竟一病不起，缠绵病榻数日终是驾鹤西去。

    两丧接踵而至，朝野震动。

    御座之上，赵锦曦目眦欲裂，悲怒攻心。念及贤亲王殒命，皆由安国公府诸事纠葛而起，龙颜震怒之下，当即颁下圣旨：褫夺安国公府世袭爵位，满门贬黜庶人，御赐田庄宅院尽数收回。另将安国公府大老爷至五老爷五人，悉数押赴午门，各施庭杖三十，稍泄君心之愤。

    起初，他本欲下旨，将安国公府男丁尽数流放荒蛮，或发配北疆军营为役，以儆效尤。然转念一想，安国公府乃是太皇太后母族，如今太皇太后刚薨世，若对其娘家人赶尽杀绝，恐遭朝臣非议，落下刻薄寡恩之名。

    更兼太皇太后临终前曾执手嘱咐，言安国公府虽有过错，仍盼他手下留情，保全爵位传承。

    赵锦曦此番遵懿旨未下死手，已是看在太皇太后面上格外开恩。贤亲王乃他王叔，自他与兄长总角之时便疼爱备至。

    昔日他二人偶犯过失遭父皇责罚，若贤亲王知晓，总会为他俩求情，护得二人周全；王叔在外游历数年，但凡归京，定会收集四方奇珍异玩，赠予他兄弟二人。

    父皇待他与兄长素来严苛，偏爱德妃所出的三皇子，故而在他心中，贤亲王的慈爱与庇护，早已胜似亲父。

    王叔身为皇室宗亲，却无半分骄矜跋扈之气，性情谦和温厚，向来宽以待人，朝野上下无不称颂其贤。

    这般温润良善之人，竟因安国公府几位顽劣孽障而殒命，实在令人扼腕。若仍让其保留爵位，实难平心中郁积的怨愤与悲痛。

    御座之上，赵锦曦眸含痛色，语声凄怆：“传朕旨意 —— 贤亲王一生贤明仁厚，护佑宗邦，恩庇晚辈，今不幸殒命，朕心恸彻！追赠谥号‘文贤’，入祀太庙，配享先帝香火，以彰其德，以慰其灵！”

    话音未落，喉头哽咽难抑，平复数息，方复开口：“太皇太后仙逝，国丧既临，着即颁谕天下：依国典最高规制操办丧仪，京中禁绝歌舞宴乐三月，罢除一切喜庆事宜；官民皆服素守孝，违者以大不敬论罪！”

    “朕为太皇太后嫡孙，当以‘承重孙’之礼主理丧仪，总摄全局。”

    “令：皇伯裕亲王为治丧总管，统筹内外事宜，协调宗亲与朝臣；礼部尚书领太常寺官员，详拟丧仪流程、祭祀礼乐，不得有半分疏漏；内廷由皇后牵头，率后宫妃嫔、命妇哭灵守孝。”

    赵锦曦话音未落，阶下裕亲王、礼部尚书刘震杰、太常寺卿甘松涛躬身领旨：“臣遵旨！”

    “贤亲王丧仪尚未收尾，王妃悲恸过度昏厥数次，实难撑持。传朕旨意，贤亲王府丧礼，由皇伯裕亲王兼领主理，协同皇姑昭阳公主共掌府内事宜，鸿胪寺卿从旁协助。”

    旨意颁下，内外各司其职。赵锦曦白日亲赴寿康宫守灵，身着斩衰孝服，每日率宗亲朝臣哭灵三次，食素茹素，罢除一切宴乐与朝会；夜间则在偏殿批阅丧仪相关奏疏，事无巨细皆亲自过问 —— 从梓宫的选材、陵寝的修缮，到各地藩王、外邦使节的吊唁礼仪，无不亲力亲为。

    皇后薛安之则在后宫主持内廷丧仪，命宫女太监洒扫宫闱，悬挂白幡，亲率妃嫔为太皇太后守夜，每日素衣素服，哭声凄切，尽显嫡妻主持内廷之责。

    整个京城笼罩在肃穆的国丧氛围中，街巷间悬起白灯，商户罢市三日，官民皆穿素服，无一人敢宴饮作乐。

    裕亲王接旨后不敢稍怠，一面饬令工匠连夜赶制文贤王谥宝、神主牌位，务求工致合礼；一面召礼部官员详商，妥帖协调两处丧仪时序。

    盖因太皇太后国丧属天下第一等丧仪，贤亲王丧仪需在礼制上略作避让 —— 祭祀时辰刻意错峰，吊唁官员分批次往来两府，既不悖逆国典规制，亦不亏待亲王府体面。

    贤亲王府内，昭阳公主亲掌内宅：照料悲恸昏厥的贤亲王妃，请医问诊；亲手规整贤亲王生前遗物，件件妥帖收存；每日率王府女眷哭临灵前，上香奠酒，礼数周全无半分疏漏。

    裕亲王则总领外府事宜：亲迎前来吊唁的宗室朝臣，一一答礼；逐一审核丧仪流程，务求合规；严督文贤王陵寝修缮进度，不敢有丝毫懈怠，遇有礼制疑难便即刻入宫，面请皇上圣裁。

    鸿胪寺卿陈奎年，本就奉旨协同裕亲王打理文贤王身后事，加之他与贤亲王有儿女姻亲之谊，更是尽心竭力，忙得脚不沾地。

    凡涉及丧仪中的宾客接待、外邦使节吊唁礼仪、宗亲勋贵哭临位次等事宜，皆由他一手统筹。

    白日里，他穿梭于贤亲王府与礼部之间，核对礼制流程、调度鸿胪寺属官，遇有细节疑问便即刻向裕亲王禀报；夜间仍伏案整理吊唁名录，细校祭祀祝文，务求每一处都合规合礼，不辜负皇恩，亦不负亲家翁生前清名。

    即便连日操劳得眼布红丝、嗓音沙哑，他亦无半分懈怠 —— 文贤王生前待他亲厚，虽贵为亲王，却从未怠慢过陈府众人。他唯有以周全妥帖的丧仪，聊表哀思与敬重。

    赵锦曦虽因太皇太后国丧事务缠身，却仍每日匀出时辰，身着斩衰孝服，亲赴贤亲王府灵前祭拜。龙颜之上悲色未减，眸中难掩对王叔的孺慕与痛惜。

    安国公府既已褫夺爵位，御赐田庄宅院尽数被皇家收回，一大家子骤然沦为庶人，竟连容身之处都无。几位老爷先前遭午门杖责，伤势沉重卧床难起，家中内外诸事，只得由各房正室夫人勉强撑持。

    妇孺们束手无策，只得硬着头皮寻来牙人，四处打探便宜宅院。可府中积蓄本就不丰，经此变故更是捉襟见肘，几位夫人商议之下，将各房妾室姨娘丫鬟婢女尽数唤来，当着牙人的面就地发卖 —— 既能省些口粮用度，又能换得几两银钱补贴购房之资。

    二老爷、四老爷、五老爷闻讯，虽悲痛欲绝，却也深知安国公府早已树倒猢狲散。府中用度多年来全仗夫人嫁妆贴补，囊中早已羞涩，哪里敢有半分违逆？只得强忍锥心之痛，唯有暗自垂泪。

    五房夫人闭门商议，终是决定变卖府两间商铺。变卖所得，各家分得三千两白银，在京中足可购置二进宅院，余下银两亦能支撑些时日。众人顾不上长远生计，只想着先安顿好眼下境况。

    诸事稍定，正室夫人们便急于处置府中庶出子女：凡已至婚嫁之年的庶女，不论对方家世门第，只以聘礼厚薄为择婿之要，寻来媒人匆匆说合，只求早日将人打发出门；至于庶子，年十二以上者，仅予十两碎银，便强逼他们搬出府宅自谋生路，或投亲靠友，或做工为徒，此后生死荣辱，皆凭自身造化。

    二老爷韩明绪伤势稍愈，便心心念念要去瑶光阁支取分红。谁知赶至阁前，却见朱门紧闭，门楣悬着 “装修闭阁” 的木牌。

    多方打听之下，才知贤亲王妃早已做主，将瑶光阁售卖与京中首富李家。

    韩明绪又气又急，当即寻到其余几位兄弟，撺掇着一同往王府去，要向王妃讨个说法。

    大老爷韩明履却连连摆手，沉声道：“我等落到今日境地，怨不得旁人，皆是自酿苦果。若非你我兄弟失和，争执不休，连累贤亲王枉死，何至于此？我是断断没胆子去王府的，也劝你们莫要冲动。此次皇上未将我等满门抄斩，已是看在姑母太皇太后的薄面，如今姑母仙逝，我等也被贬为庶人，又有何颜面去王府索求说法？”

    他顿了顿，又道：“何况瑶光阁本是王爷出资筹建，你我兄弟未出分文，这些年坐享其成，已是捡了天大的便宜。王爷因我等而亡，王妃未曾追究罪责，已是仁至义尽。如今不过是变卖产业，我等若还不识好歹，上门讨要分红，便是不知天高地厚了。话已至此，你们自便吧。”

    言罢，韩明履拂袖转身，径自去了。

    其余几人僵立原地，细品大老爷一番话，只觉字字在理，先前的怒气与不甘渐渐消散，余下的唯有满心羞愧与无措。

    想起自身处境，再念及贤亲王的冤逝，终究是没了上门讨要的底气，只得各自垂头丧气，灰溜溜地散去了。

    韩明绪僵在原地，脸色由红转青，再由青泛白，额角青筋隐现，方才的怒气却被大老爷一番话堵得无处宣泄，只化作满心憋闷。他攥紧了拳头，指节泛白，指腹几乎要嵌进掌心，喉间动了动，似有不甘要辩解，终是没能吐出半个字。

    末了，他狠狠跺了跺脚，眼底翻涌着怨怼与窘迫，却又无可奈何，只得猛地转过身，甩着袖子大步离去。步履虽快，却略显踉跄，背影绷得笔直，透着一股强撑的狼狈，连背脊都似比来时佝偻了些。



 第357章 密告

    太皇太后启灵之日，天光未亮，皇宫内外已笼罩在浓重的哀戚之中。

    灵驾停驻的大殿前，白幡如雪，素幔低垂，纸钱纷飞间，哀乐呜呜咽咽，直透人心。

    赵锦曦身着斩衰素服，腰系麻带，发丝间别着白麻，神色沉恸。皇后紧随其后，素衣素裙，鬓边仅簪一朵白菊，泪水早已浸湿了衣襟。

    文武百官按品级列队，皆穿素服，腰系麻绳，肃立殿阶之下。一品高官靠前，手持哭丧棒，低头垂泪；低品级官员与同僚并肩，呜咽之声此起彼伏。往日里威严干练的朝堂栋梁，此刻尽卸锋芒，唯有难掩的哀恸。

    另一侧，命妇们亦是哭声一片。公侯诰命、重臣家眷按身份排定次序，或扶栏拭泪，或伏案痛哭。

    吉时一至，礼官高声唱喏：“启灵 ——”

    话音未落，赵锦曦率先俯身下拜，声音嘶哑：“皇祖母，孙儿恭送您归陵……” 一声泣诉，悲痛难抑。皇后跪伏于地，哭声哽咽，几乎晕厥，身旁女官忙悄悄搀扶。

    文武大臣齐齐跪拜，哭声响彻宫闱；命妇们更是泪如雨下，哭声与哀乐交织，漫过宫墙，久久不散。抬棺的力士稳步上前，缓缓抬起灵驾，在礼官的指引下向宫外行去。

    赵锦曦起身，亲自执绋牵引灵驾，皇后与百官、命妇们紧随其后，一步步向前挪动。

    谁知灵车尚未踏出宫门，忽闻人群中一声惊呼 —— 肖绍钦身子猛地一晃，眼前骤然一黑，竟直直向后晕厥倒地，不省人事。

    宫人见状大惊失色，忙不迭蜂拥上前，小心翼翼将他抬至附近偏殿急救，一面派人火速禀报皇上。

    赵锦曦正执绋牵引灵驾，听闻消息，脚步一顿。他稍作沉吟，当即传旨：“肖卿年逾七旬，连日守丧奔波，又逢启灵大典哀恸交加，才致劳顿晕厥。着令即刻送其回府静养，肖卿无需参与后续送葬事宜。”

    随后，他又召来太医院院判闻太医，命其携上参茸等名贵药材，亲自赶赴肖府诊视调理，临行前特意叮嘱：“务必悉心诊治，好生照料肖卿身体，有任何情况即刻回奏。”

    次日醒来后的肖绍钦得知前因后果，心中满是惶恐不安。他挣扎着想要起身谢罪，却被太医按住。

    “国丧之际，君上尚强忍哀痛主持大局，未曾有半分懈怠，臣身为臣子，却先于君前倒下，此乃大不敬，更是失了臣子本分！” 他捶着床沿，满面愧色，“若传扬出去，岂不是说臣心不诚，或是抱怨守丧之苦？这让老臣如何自处！”

    闻太医和府中子弟百般劝慰，他才歇了入宫向皇上请罪的心思。

    三日后，闻太医回宫复命，言肖大人已然醒转，身体渐好，只是体虚气弱，仍需静养。

    赵锦曦闻言当即传旨，赐下一柄做工精致的虎头拐杖 —— 杖身镶赤铜，虎头衔明珠，既显尊荣，亦能助其行走。

    肖绍钦望着案上的虎头拐杖，嘴角牵起一抹苦涩笑意。

    这拐杖是恩宠，却也是提醒，提醒他年逾七旬，筋骨早已腐朽，连守丧哭灵、送驾启灵这样的礼仪差事，都已力不能支，竟在国丧大典上晕厥失态，累及御前分心。

    思及此，他心中去意已决，当即屏退左右，取来纸笔，挥毫写下辞呈。

    笔墨间尽是沧桑与恳切：

    “臣肖绍钦叩呈陛下：臣自束发入仕，蒙先帝拔擢，又得陛下恩宠，忝居朝堂数十载，夙夜匪懈，只求报效家国。然岁月不居，臣已年过七旬，筋骨日衰，精力渐竭。国丧之际，臣竟猝然晕厥，有失臣子本分，惶愧无地。今虽蒙陛下恩赏虎头拐杖，体恤老臣，然臣自知朽木难支，恐日后久坐朝堂，难理繁务，有误军国大事。念及此，臣恳请陛下恩准致仕，归乡静养，以全残年。臣此生受国厚恩，虽退居林下，亦不敢忘陛下教诲，日夜为江山社稷祈福。望陛下垂怜，准臣所请！”

    辞呈送入宫中，赵锦曦展卷细读，待读完最后一字，他对吕公公道：“传朕口谕，宣肖卿入宫。”

    肖绍钦扶着虎头拐杖，颤巍巍踏入御书房时，赵锦曦已起身相迎。他温言道：“肖卿的辞呈，朕看过了。”

    肖绍钦屈膝跪地叩首，声音带着沙哑与恳切：“皇上，臣年逾七旬，筋骨衰朽，连国丧守灵都难撑全程，竟在启灵大典上晕厥失态。大理寺掌刑狱断案，需明察秋毫、日夜操劳，臣如今眼昏耳聩、精力不济，恐错断一案便累及无辜、有负律法圣恩，实乃朽木难支。留在朝堂，徒占其位，恐误军国要务与刑狱重责，辜负陛下信任，臣老迈无用，还望陛下恩准致仕，归乡颐养天年！”

    赵锦曦俯身扶起他：“肖卿何出此言？你任大理寺卿这些年，铁面无私、断案如神，平反多少冤狱，理清多少疑难卷宗。昔年江南盐案、北地兵变余案，皆是你临危受命，不眠不休勘破真相，护律法清明、百姓安宁，你是朝堂的定海神针，更是朕的肱骨之臣。”

    他扶着肖绍钦在御座旁的太师椅上坐下，自己也归位落座。

    肖绍钦拱手道：“皇上谬赞，臣愧不敢当！”

    肖绍钦腰杆虽因年迈微驼，眼神却依旧清明，“那些功绩皆是臣分内之责，全赖陛下信任与律法昭彰，臣不过是恪尽职守罢了。”

    他顿了顿，语气愈发恳切：“大理寺乃国之法度根基，须得头脑清醒，聪明有魄力之人坐镇。臣如今连久坐听审都觉吃力，更遑论追查疑案、辨析真伪。与其占着卿位误事，不如让贤于年富力强、明察干练之辈，方能保律法无失、朝堂清明。还请皇上念在臣克己勤勉、无半分私心的份上，成全臣归乡之志！”

    “朕本想留你静养三月，再回大理寺主持大局。可看你字字恳切，便知你去意已决，不愿再受刑狱繁务牵绊。”

    赵锦曦叹了口气，语气转为释然：“也罢。朕知你一生为国操劳，从未得闲，如今既已心力俱疲，朕便不强留你了。准你致仕，归乡安度晚年。”

    他抬手止住欲叩首谢恩的肖绍钦，续道：“你在大理寺多年，功绩卓着，朕已命人备好黄金百两、绸缎百匹，外加良田五十亩，作为养老之资，你万不可推辞。”

    肖绍钦闻言，老泪纵横，伏地叩首：“陛下隆恩，臣铭感五内！臣归乡之后，亦会为江山社稷祈福，不负陛下多年知遇之恩！”

    赵锦曦亲自扶起他，温声道：“肖卿起身吧。一路保重身体。”

    循祖制，国丧期间民间宴饮婚嫁一概停辍，李青安与陈维芳之婚约，亦只得暂行搁置，另择吉辰。

    元旦次日，陈府忽传喜讯 —— 陈维君诞下一女。林允泽亲为命名 “慕君”，待至满月之期，便遣人相邀二哥林景泽，及柳家舅父舅母前来陈府小聚，略备薄酌以贺弄璋之喜。

    紫薇院暖阁内熏香袅袅，兰麝袭人。林景泽小心翼翼抱起襁褓中的侄女，那婴孩粉雕玉琢，闭眸酣眠，小脸晕红如霞。

    他眸中满溢柔色，指尖轻触襁褓边缘，含笑道：“此名清雅蕴藉，一听便知是三弟匠心，只是‘陈慕君’三字，读来略有些拗口。”

    林允泽闻言朗声大笑，眸中欣慰之色难掩：“君儿念及林家子嗣单薄，遂商定此女随我姓林。岳母亦言不拘姓氏，横竖皆是陈家骨血，权当舍不得女儿，留她在府中娇养。日后若我夫妻欲回林府居住，岳母亦绝不阻拦，全凭我二人心意。”

    “此话当真？” 林景泽嘴角上扬，眉宇间喜色难掩，忙追问道，“你二人往后所生子女，亦皆姓林？”

    陈维君坐于一旁，闻言浅笑道：“二哥怎还不信允泽之言？我夫妻二人，何时曾诓骗过你？”

    林景泽低头凝视怀中婴孩，眉眼间疼惜更甚，笑得愈发开怀，轻声哄道：“林慕君，乖囡囡，我是你二伯。待你长大，二伯便带你遍尝京中珍馐，你若想要什么玩意儿，二伯无不遂你心意。”

    陈奎年执盏浅啜，眸光漫过正逗弄襁褓婴孩的林景泽，温言缓道：“同为父母，岂不知舐犊情深、盼绪绵长。贤侄忧心门楣传承，这份赤诚，我等皆看在眼里。”

    林景泽闻言微怔，旋即浅笑：“林家子嗣单薄乃是心病，我日夜牵挂，未尝稍歇。如今三弟与弟妹愿让孩儿承林氏宗祠，实是解了我心头大石，也总算能告慰列祖列宗在天之灵了。”

    陈奎年轻搁茶盏，含笑道：“儿女婚嫁，本是两姓连枝、秦晋之好。姓氏不过是血脉念想，何足挂怀。你兄弟二人兄友弟恭，林家香火有继，这才是头等要紧的事。”

    林允泽忙敛衽起身，拱手致谢：“多谢岳父大人深明大义、体恤周全。小婿定与君儿同心教养孩儿，勤谨立身、笃行不怠，绝不辜负您和岳母的殷切期许。”

    一桩心事得解，林景泽心情畅快不已，坐在回程的马车里，脸上漾着难掩的笑意。

    柳宏博见状，趁机劝道：“难得休假三日，瞧你孤身在府中也无甚消遣，不如移步飘香楼。我让厨子整治几样拿手菜，你陪我小酌几杯？”

    林景泽颔首应下：“也好。午时舅父想来未尽兴，晚间我便陪舅父痛饮一坛。”

    话音未落，马车骤然急刹，柳宏博身子一倾险些栽下车去。林景泽眼疾手快，一把拽住他衣袖，才堪堪稳住身形。

    “发生何事？” 林景泽掀开车帘，沉声问道。

    车夫回头拱手回话：“回二爷，方才一个花子突然滚到了车轮底下。”

    林景泽当即跳下车查看，只见车轮旁卧着个衣衫褴褛、蓬头垢面的男子。他对车夫吩咐道：“先将人扶起，瞧瞧可有伤着。取一吊钱给他，让他寻家医馆诊治。”

    那男子听到林景泽声音，快速从车轮下爬起来，抬手撩开额前凌乱的发丝，声音沙哑却清晰：“林大人，在下林浩宇，可否借一步说话？”

    林景泽闻言一怔，抬眼细细打量，见那人眉眼确是林浩宇模样，遂沉声道：“上车再说。”

    柳宏博识趣的往身后马车走去。

    车厢内，林浩宇未及寒暄，便开门见山：“收买黄婆子一家的，确是家母所为。只是家母亦是被甘家大奶奶蛊惑唆使，一时猪油蒙了心，才犯下这等糊涂错事。先前几次滋扰林府，也全是她在背后挑唆怂恿家母为之。”

    林景泽眸色微沉，问道：“你如何得知的，可知详情？”

    林浩宇目眦欲裂，语气中满是刻骨恨意：“母亲生前曾对我兄妹二人说过，甘家大奶奶许她会帮父亲翻案，还谎称是你林大人从中作梗皇上才未同意—— 她称甘大人几次在皇上面前为父亲求情，都被你林大人驳回，反倒力主严惩。”

    “甘家大奶奶同家母说，只要给林府添些麻烦，让大人无暇顾及朝堂之事，甘大人才好趁机营救父亲。母亲不知该如何行事，是她教唆母亲，从大人的子嗣下手。

    她说妇人生产本就凶险，即便孩子没了，也只当是天意使然。母亲为救父亲，一时被猪油蒙了心，真就信了她的鬼话！就连收买黄婆子的银子，都是甘家大奶奶所赠。”

    “可到头来，父亲还是落了个斩首的下场。” 林浩宇红了眼眶，语气陡然低沉，“母亲气急攻心，去找甘家大奶奶对质，她却避而不见，母亲本欲鱼死网破大闹一场，她却拿我和妹妹做要挟。

    再往后，大人便查到了母亲与黄婆子的交易，将她捉拿归案。她并非不愿吐露实情，实在是怕甘府拿我兄妹二人的性命相要挟，才不得不胡搅蛮缠、撒泼抵赖。可甘家大奶奶依旧不放心，竟派身边的丫鬟去顺天府大牢，拿着我和妹妹的贴身饰物威逼利诱，逼母亲自尽。母亲为保我们兄妹周全，只能含恨自戕。”

    “黄婆子与家母同牢多日，内里情由自然尽数知晓。我与妹妹前去为母亲收尸时，正是她将前因后果悄悄告知。想来她早已料到自己难逃甘家毒手，这才冒死托出实情。

    之后她故意装疯卖傻，本是想蒙混过关、保全性命，可刚带着家人出城，便被甘家派来的人扮作劫匪，一家老小尽数遇害，就地掩埋，无一幸免！这些是我无意间听到给甘大奶奶跑腿的小厮说的。”

    林景泽沉默良久问道：“这些时日，你与你妹妹去了何处？”

    林浩宇抬手，用脏污的衣袖胡乱抹了把眼角泪痕，声音哽咽：“我与妹妹安葬母亲后，本欲投奔外祖父家，孰料甘府之人半路截住，竟将我们强行掳入府中。这些日子，我兄妹二人便一直被囚于甘府之内。”

    “甘家大奶奶本欲斩草除根，绝我兄妹后患。危急之际，幸得妹妹急中生智，挣脱婆子们的桎梏，恰于甘府撞见甘大人。她当即跪地求饶，佯作倾心仰慕于他，愿屈身为妾，只求换得我二人苟全性命。”

    他语声愈激，胸臆翻涌难平，“妹妹与甘松涛的孙女年岁相当，本该烂漫度日，却为求生机，不得不低眉顺眼取悦于他。可叹我身为七尺男儿，既护不住母亲，亦庇不了妹妹，反倒要仰仗弱妹周全，实乃奇耻大辱！”

    言罢，他猛地一拳捶在车凳上，木凳发出沉闷声响：“有了甘松涛庇护，我和妹妹才侥幸免遭毒手。”

    林景泽递过一方干净帕子，问道：“那你是如何脱身的？”

    林浩宇接过帕子攥在手中，续道：“妹妹与我说，眼下能救我们的，唯有大人您。甘松涛权势滔天，即便旁人知晓实情，也无人敢为我们出头。甘府内务皆由甘大奶奶执掌，我实在怕哪天与妹妹不明不白殒命府中。”

    “故而妹妹偷偷给了我些首饰，我用它买通了府中倒夜香的小厮，藏在空桶里，这才侥幸逃了出来。只是一连数日，我都寻不到大人的踪迹，又怕被甘府的人察觉，只得混入乞丐之中，四处打探您的行踪。”

    他抬眼望向林景泽，眼中满是孤注一掷的决绝：“今日也是万般无奈，才敢故意滚到车轮之下。我知晓林大人向来宅心仁厚，定会下车查看，我也只能赌这一把，只求能求见大人一面，为母报仇雪恨！”

    林景泽眸色沉沉，语气凝重：“甘松涛非但未为你父亲缓颊求情，反倒在御前力陈贪墨之罪当严惩不贷。你欲报此仇，怕是难如登天 —— 你虽洞悉内情，奈何令堂与黄婆子已然身故，死无对证，而温氏与婴孩又安然无恙，无从佐证。除非甘家大奶奶亲口认下买凶杀人之举，否则你即便告到官府，亦是无凭无据，难定其罪。非但如此，可能还会遭她反咬一口，污蔑你挟私报复、构陷忠良。”

    林浩宇猛地抬头，眼底猩红如燃烈火，声音嘶哑得似揉碎了沙砾：“甘松涛狼子野心，甘家大奶奶蛇蝎心肠！此血海深仇，纵是拼上我这条性命，我也必为母亲报之！”

    他攥紧双拳，指节泛白，语气决绝：“我将已知之事，尽数禀明大人。甘家长子因你而殒命异乡，甘家岂会善罢甘休？甘家这次计谋未能得逞，定然还有下回，林大人，您多保重！”

    言讫，不等林景泽开口，纵身跃下马车，身影一闪，便疾速隐入熙攘人潮，转瞬没了踪迹。



 第358章 茅塞顿开

    赵锦曦登基三载时，循例大选。甘松涛将幼女送入宫中，册封为贵人。甘贵人虽非盛宠在身，却也常得御赐，只是入宫多年，始终未能诞下子嗣。

    太皇太后薨逝，国丧期间，甘贵人守灵之际，忽闻檀香气息，竟呕吐不止。太医诊脉，方知她已有孕月余。因国丧之期，不宜大肆封赏，皇上只得命人送她回宫静养。

    自登基以来，皇上后妃已添数十位，却始终未有皇子公主降生。他曾暗自忧心自身康健，令太医配药调理，却收效甚微。

    偌大皇宫，唯有皇后诞下二子一女，这让他难免疑心，是否皇后暗中作梗，对其他后妃动了手脚，有此疑虑后，他待皇后便不复往日热络。

    今甘贵人有孕，既证龙体康健无虞，亦解朝臣后妃悠悠之口，皇上心头大石终得卸下。

    他回首前事，自觉此前疑心皇后，实有失君子气度。皇后与他本是少年结发，一路相伴至今。她聪慧通透、识趣知礼，性情耿直且行事磊落。这般通透之人，是自己当日忧思过甚，错怪了她。

    念及此处，每日退朝后，必往中宫坐一坐，或与皇后闲话朝政得失，或听她提及皇子公主课业，重拾少年夫妻间的默契。

    又是吩咐御膳房每日备上皇后素日爱吃的几样点心小菜，遇有各地进贡的奇珍异宝，亦第一时间遣人送入中宫。

    与皇上的愧疚急切相比，皇后薛安之反倒淡然得多。

    她依旧是往日那般端庄持重，面对皇上骤然热络的陪伴、逾制的赏赐，既不刻意逢迎，也无半分怨怼显露。

    御膳房送来的珍馐，她会温声吩咐宫人收好分与皇子公主；皇上提及朝政或立储之事，她只拣着得体的见解缓缓道来，点到即止，不越中宫本分；就连皇上亲手系上的暖玉佩，她也只是敛衽谢恩，从未提及过往委屈。

    听闻甘贵人有孕，皇后薛安之未有半分波澜，只召来她宫中掌事嬷嬷温言吩咐：“甘贵人身怀龙裔，乃是宫廷喜事。孕期劳顿不得，自今日起，免了她晨昏定省之礼，让她安心在宫中静养。”

    又特旨传召太医院院判闻太医，当面叮嘱：“甘贵人胎象初稳，需好生照拂。往后她的脉案，你需亲自看管，每日入宫诊脉，有任何动静即刻回禀，万不可有半分疏忽。”

    末了又补了句：“国丧期间，诸事从简，却也不能委屈了龙嗣。你只管用心调理，所需药材补品，尽管往尚食局、御药房支取。” 语气平和，既无偏私，亦无刻意笼络，只尽着中宫主理六宫的本分。

    后妃有孕本是大喜之事，偏偏碍于国丧不能大加封赏宴饮，皇上心中不免憋闷。恰在此时，肖绍钦递上辞呈，皇上心念一动，便决意将这份封赏，施于甘贵人的家人。

    故而肖绍钦致仕之后，甘松涛顺势接任大理寺卿一职，二度入阁辅政。其子甘庆北亦从光禄寺调任兵部郎中，一时之间，甘家门楣光耀，风头无两。

    肖府内院，烛光摇曳，暖炉燃着松枝，烟气袅袅缠绕梁间，案上摆着几碟干果糕点，却少人动箸。

    肖绍钦身着素色锦袍，望着女儿女婿，眉宇间添了几分怅然，轻叹道：“这般阖家团圆的光景，怕是难再得了。待过完元宵，我与你母亲便要收拾行装，归乡兰陵，安度余生。”

    肖玉凤闻言，手中捧着的茶盏微微一颤，茶汤溅湿了袖口。她眸中迅速凝起水汽，哽咽道：“父亲何必执意归乡？我与兄长皆在京城，您与母亲孤身回兰陵，谁来照料？寒来暑往，汤药茶水，总需有人侍奉在侧才安心呐。”

    肖玉林立身于旁，闻言说道：“父亲，儿子已在京中置下田庄别院，清幽雅致，足可容双亲安居。您若嫌京中纷扰，儿子便陪您归乡。”

    肖绍钦抬手按住他，抚须一笑，神色释然：“你有你的前程，不必为我二人牵绊。你大伯、二伯、五叔一族皆在兰陵故里，庭院相邻，晨昏可聚，正好相伴。皇上念我为官数十载清廉自守、勤勉奉公，特授你国子监助教一职，虽俸禄微薄，亦是正经差事，平日里与学子论道，倒也清净。”

    他目光扫过孙子肖运洪、肖运泽：“你二人蒙皇上亲点入羽林卫，当恪尽职守，勿坠肖家门风。有你表兄在旁照拂，想来无甚大碍。”

    陈奎年沉吟片刻说道：“岳父大人不必急于归乡，您二老年事已高，不若就留在京中，一家团圆岂不是好？”

    肖绍钦望着女婿，淡笑道：“你只知团圆是福，却不知老夫此番归乡，既是身不由己，亦是心甘情愿。”

    他放下茶盏，声音压低了些许：“老夫任大理寺卿十余年，掌刑狱、辨是非，这些年扳倒的贪官、理清的冤案，何止数十桩？朝堂之上，虽无深仇大恨，却也难免得罪人，更遑论老夫非京中籍贯，致仕之后本就无留京的道理。”

    “皇上念我辛劳，赏了五十亩良田，你可知那良田在何处？正是兰陵故里。” 他抬眼望向窗外，神色释然，“皇上的心思，老夫岂会不懂？老夫若留京，纵使闭门不出，也难免有人揣测攀附，反倒给皇上添了麻烦，于你们这些后辈的仕途，亦是隐患。”

    他望向肖玉凤道：“我与你母亲离京，并非不近人情，恰恰是为了全家安稳。京中自有你们的前程要奔，孩子们初入羽林卫、国子监，更需清白名声，老夫远避兰陵，既能让皇上放心，也能让你们少些牵绊。”

    “那五十亩良田，足够我与你母亲颐养天年。此事无需再议，皇上已默许，良田文书也已送到手中，开春便动身。你们只需谨记，为官当清、为人当正，肖家的名声，往后便靠你们维系了。”

    原本阖家团圆的日子，因着肖绍钦的话，一家子陷入了沉默。炭盆里的银丝炭噼啪作响，映得满室暖光，却驱不散心头那股淡淡的怅然。

    陈奎年端着茶盏的手停在半空，眸中满是了然。他身为朝臣，自然知晓肖绍钦在任时的威望，也懂皇上那点 “既倚重又忌惮” 的心思。

    五十亩兰陵良田，既是恩赐，也是暗示，岳父看得明白，也做得干脆，这份知趣与担当，让他愈发敬重。

    炭火依旧燃着，沉默渐渐散去。

    陈奎年敛衽躬身，语气恭敬又恳切：“岳父岳母既已拿定主意，小婿便不再多言，只愿二老归乡一路顺遂。风儿眼下恰无要紧差事，不如就让他随二老同往兰陵，代我们这些晚辈送二老归乡。他性子还算沉稳，有他在侧伺候着，我们在京中也能安心些。”

    他话锋一转，望向肖绍钦，满是期许：“他今年刚中了生员，正是求知上进之时，虽有几分才学，却少了些历练。岳父身为前辈，久居朝堂又学识渊博，此番路途遥远，若能得岳父耳提面命，教他些经义要闻、为人处世的道理，往后他再下场科考，定能茅塞顿开，也不辜负岳父的悉心教诲与他自己的寒窗苦读。”

    说罢，他再次躬身一礼：“此事还望岳父岳母应允，也全了小婿这份孝心与托付之意。”

    肖绍钦闻言，抚须的手一顿，随即朗然一笑，眼中满是欣慰：“季风既中了生员，可见天资不俗、功底扎实，是块可塑之材。你既有这份托付之心，老夫岂有不应之理？归乡路途虽远，却正好得个清净，与他聊聊经义、讲讲为官处世的分寸，也是一桩乐事。”

    “在任上多年，老夫见多了因浮躁失了本心、因鲁莽误了前程的后生。季风年纪尚轻，正是立心明志的关键时候，沿途我自会提点他 —— 既要读圣贤书，也要懂人间事；既要争科考功名，更要守清白底线。”

    他话锋一转，带着几分长辈的慈爱，“你放心，我会将他视作亲孙般教导，有他随行，路上多了个说话解闷的，你母亲也会舒心些。这既是全了你的孝心，也是肖陈两家的缘分，老夫应允了。”

    陈奎年闻言，脸上紧绷的神色瞬间舒展：“多谢岳父应允！小婿代季风，谢过岳父的悉心栽培！这孩子性子略内敛，遇事不够圆融，还望岳父多费心管教，不必顾及情面。他若有顽劣之处，岳父尽管责罚，小婿绝无半分怨言。”

    说罢，他转头望向陈季风道：“季风！快谢过外祖父的恩典！”

    陈季风走上前，撩开袍子跪地磕头：“多谢外祖父不嫌我粗笨，肯收我随行点拨！孙儿愚钝，一路上定当谨言慎行、悉心聆听，不敢有半分懈怠。”

    他磕了三个响头，起身时脸颊微红，目光明亮地望着肖绍钦，双手垂在身侧，姿态恭敬：“外祖父执掌刑狱多年，见惯世事、学识渊博，孙儿早就想亲聆教诲。往后无论是经义文章，还是为人处世的道理，还请外祖父不吝赐教，孙儿定将每一句教诲都铭记于心，不负外祖父期许，也不负父亲厚望。”

    说罢，他再次躬身行礼，起身时脊背挺得笔直，少年人的朝气中，多了几分沉稳。

    娄氏走进来，语气温婉：“父亲，母亲，厨房已将饭菜备妥，暖锅也煨得热透了，不如先移步膳堂用餐，余下的话，边吃边叙，您看如何？”

    肖绍钦颔首含笑道：“也好。奔波劳碌一载，难得团聚，且先入席用膳。”

    丫鬟在前掌灯引路，昏黄光晕漫过青石板路，映得一行人身影错落。众人簇拥着二老，缓缓往膳堂行去。

    国丧当头，纵是新岁，京都亦是一片萧索。不闻半声爆竹，唯余寒夜朔风，簌簌而过。

    吴氏与肖玉凤并肩同行，衣袂轻擦间，吴氏温声问道：“君儿与孩儿可还安好？先前为孩儿备下的满月礼尚未送去，你返程时，便顺带捎回去吧。”

    肖玉凤抬手紧了紧月白披风的领缘，抵御着夜寒，轻声回道：“母亲放心，君儿与孩儿皆安好。只因国丧在身，未敢铺张设席，不过请了允泽二哥，及柳家舅舅舅母，拢共三人罢了。酒亦未敢多饮，众人略坐片刻便各自归去。即便如此，老爷仍日日悬心，唯恐被人揪出错处告发。按规矩，今年原不可出门拜年贺岁，然听闻父亲之前骤然昏倒，醒来后就递了辞呈，我实在放心不下，这才漏液前来与父亲母亲一聚。”

    肖绍钦抬眸望着空中飘落的雪花，说道：“按朝廷礼制，原该如此。国丧期间，官员百姓闭门守制、杜绝宴乐，本是分内之事，奎年谨慎些是对的。”

    他抬手拂去肩头飘落的雪沫，续道：“眼下我已致仕，不再参与朝堂诸事，留京时日无多，不日便要启程归乡。如今我已是布衣之身，你们趁夜色来聚，不过是儿女尽孝，皇上即便知晓，想来也不会怪罪。”

    “倒是你们，在京中还要多些小心。” 他话锋一转，看向肖玉凤，神色郑重了几分，“你家有三人皆在朝堂为官，国丧期间，人心浮动，难免有人借故生事、搜罗把柄，你们行事越低调，便越稳妥。”

    吴氏附和道：“你父亲所言极是。往后切不可再冒此险，万事当以安稳为要。”

    肖玉凤敛衽颔首，应道：“母亲教诲，女儿记下了。此番前来，只我与老爷、季风三人同行，就是为了避人耳目、不惹纷扰。待用过晚膳，便即刻返程。今见父母身康体健、气色俱佳，我悬着多日的心，终是安稳了。”

    席间，肖绍钦执盏沉吟片刻，抬眸看向陈奎年，语气凝重：“甘松涛此人，虽有几分才干，却心胸狭隘、睚眦必报。甘家长子之死，虽说咎由自取，却与林尚书脱不了干系。如今君儿嫁与林家三郎，你们自当小心。甘家素来记仇，想必已将陈家一并恨上了，你们日后务须提防此人，万不可大意。”

    陈奎年敛容颔首，沉声道：“当年皇上有意整饬漕运，肃清纲纪。甘庆东却利欲熏心，偏要顶风作案、自投罗网。又为觊觎尚书之位，暗使阴招，罗织罪名栽赃林家，害得数条无辜性命含冤而逝。他落得那般下场，实属罪有应得，本就不算冤枉。”

    “林鹤潇遭贬发配岭南后，林氏一族根基尽毁，如今只剩林家兄弟二人勉力支撑门户。他们唯有死心塌地依附皇上，方能保全性命。” 他话锋一转，眸色添了几分冷然，“况且明眼人皆知，甘庆东伏法，实为皇上授意，意在肃清朝纲，与林尚书本无半分直接干系。”

    肖绍钦闻言，重重叹了口气，眉宇间凝着忧虑：“你所言，皆是实情。可甘家哪里会这般通透明理？他们既不敢迁怒于圣上，又不肯承认自家儿子作恶多端、咎由自取，反倒将满腔怨恨都记在了林尚书头上。只恨林尚书把甘庆东与盛开雄勾结一事公之于众，断了他的仕途，也送了他的性命。”

    他端起酒盅浅啜一口，语气中满是怅然：“说到底，人之一生，遇事总爱向外迁怒，将过错推及他人，却不肯回头审视自己的言行举止。便是知晓自己错了，也总要寻个由头为自己开脱。宽以待人，严于律己，这话听着轻巧，做起来却难如登天。甘松涛本就心胸狭隘，如今女儿身怀龙裔，他在朝中的腰杆愈发挺直，先前积压的那点恨意，怕是要越积越深了。”

    “岳父所言甚是。” 陈奎年神色恭谨，“小婿回府后，便即刻叮嘱晖儿与昭儿，往后行事务必谨言慎行、步步留心，断不给甘家可乘之机。”

    肖绍钦指尖轻叩桌案，眸中闪过几分沉稳：“其实老夫亦有一言相告。此番应对甘家，固然要暂避其锋芒，不可轻易与之硬碰，却也不必畏首畏尾、失了底气。甘松涛虽得势，却素来行事张扬，易露破绽。眼下抓不住其把柄，便静心蛰伏、静待时机。”

    他话锋稍顿，语气添了几分笃定：“待他骄纵生隙、行差踏错之日，便是我等借力破局之时。届时既能自保，亦能挫其锐气，断不可因一时忌惮，反倒落了下风。”

    陈奎年闻言，连连颔首，显然认同肖绍钦的周全考量。

    肖绍钦话锋一转，往前探了探身，带着几分审慎：“想要稳妥应对甘家，单盯着前朝动向远远不够，后宫的情形，你也需多费心打探。”

    “甘家本是借着镇国公府的势头起家，当年皇上还是皇子时，他们便倾力相助，也算有从龙之功。而镇国公府，正是皇后的娘家，这层渊源本是甘贵人在宫中的依仗。”

    他眸色沉了沉，续道，“若甘贵人是个聪慧通透的，自该知晓背靠皇后、谨守本分才能在宫中安稳立足。可若是甘贵人自己，或是甘松涛生了旁的心思 —— 比如仗着身孕觊觎后位，或是想借圣宠打压异己、为家族谋夺更多权势 —— 那局面可就难料了。”

    “后宫一动，前朝必受牵连。提前摸清宫中动向，你才能早做筹谋，不至于事到临头被动应对。”

    陈奎年闻言，忙拱手躬身，神色肃然道：“岳父大人一番教诲，如醍醐灌顶，令小婿茅塞顿开！往日里，小婿只一心盯着前朝诸事，竟从未想过后宫风波亦能牵动朝局。先前总顾忌着，生怕打探内廷动静落得个觊觎圣意的罪名，如今想来，倒是失了远虑。往后，是该好好琢磨如何布局，方能兼顾前朝后宫，不致陷入被动。”

    宴罢席散，众人各怀心思，皆揣着沉甸甸的盘算，默然离席。



 第359章 荷畔暗潮

    九月初八，京中最引人瞩目的盛事，莫过于鸿胪寺少卿祝学东与甘家小姐的联姻之喜。

    甘府如今正是煊赫之时，家主甘松涛再度入阁辅政，掌理机要；其子亦调任兵部要职，手握兵柄。他四十岁上方得的爱女，遴选入宫后有幸诞下皇嗣，晋封嫔位，一门荣光，无人能及。

    甘府广发请柬，遍邀亲眷故友、朝堂同僚共贺嘉事，婚宴之上鼓乐喧天，冠盖云集，端的是盛况空前，羡煞旁人。

    周夫人年氏携苏傲霜入甘府赴宴，苏傲霜甫一入府便四处张望，似在寻觅生母踪迹。

    年氏见状，唇角勾起一抹冷笑，道：“不必寻了。苏家在京中声名狼藉，早已是人人避之不及的地步。如今甘府正是烈火烹油、鲜花着锦的盛景，怎会邀请声名扫地的苏家？你能踏足这甘府大门，全是沾了我周家的光。”

    苏傲霜下意识抚了抚隆起的小腹，眼帘低垂，将满心委屈压下，竟半句辩解也不敢有。

    不远处，陈维萱正与李淑慧闲谈，年氏那番刻薄言语一字不落传入耳中，二人顿时噤了声，交换了个眼神。

    待年氏领着苏傲霜去了别处，二人才忍俊不禁，齐齐笑出声来。

    陈维萱抿了抿唇角，缓声道：“嫂嫂你瞧，这算不算恶有恶报？当初苏傲霜为攀附男人，竟不惜诋毁我长姐清誉，害得长姐险些殒命，我陈家也险些被流言蜚语淹没，遭千夫所指。若非二哥及时揪出那造谣生事之人，还长姐一个清白，我陈家女儿的名声，怕是要被她毁得干干净净了。”

    李淑慧眸中笑意流转：“可不是嘛！善恶终有报，天道好轮回。如今落得这般境地，皆是咎由自取。此事我听父亲提及，当初竟闹到了朝堂之上，苏家这‘名声’，在京中可算是彻底传开了。”

    陈维萱柳眉微蹙，面露疑色：“周家二公子尚有兄嫂弟妹，周夫人为何偏要带怀着身孕的苏傲霜赴宴？”

    李淑慧闻言，眼底闪过一丝狡黠，凑近了些，压低声音道：“京中稍有耳闻的，谁不知周家二公子好男风？周夫人这是急于掩人耳目，才故意将怀了身孕的苏傲霜拉出来，做她儿子的挡箭牌呢。”

    陈维萱眉梢染了几分讥讽：“这般掩人耳目，倒显得欲盖弥彰。苏傲霜满心算计，竟落得这般境地，真是可怜又可笑。”

    陈维萱顺着她的目光望向独自闲逛的苏傲霜，眼底掠过一抹厌弃：“祖母曾说此女心术不正，竟连你家三郎都敢算计，若非姑母机敏识破，指不定要被她搅出多少是非。”

    此时一阵风袭来，她拢了拢衣袖，接着说道：“如今苏家势弱，她只能依仗周家苟活，若是苏家仍有往日风光，这京中怕是难得安宁。”

    陈维萱深以为然，连连颔首附和：“外祖母向来看人眼光极准！这般心思深沉、不安分守己的女子，若是真入了我陈家大门，往后府中怕是永无宁日。万幸风哥儿心志坚定，未曾被她的花言巧语迷惑，才免了一场祸事。”

    她目光扫过朝她们走来的苏傲霜，唇角勾起一抹冷然：“周夫人向来手段厉害，果真是名不虚传。这般桀骜难驯、爱惹是非的性子，到了她手中，竟也乖顺得如同绵羊一般，半点不敢造次。”

    李淑慧眸底掠过一丝嫌恶，伸手挽住陈维萱的衣袖，低声道：“这等心思难测的人，还是离远些为妙，谁晓得她下一刻又要耍什么花招。”

    言罢，二人不约而同起身，快步朝花厅方向去了。

    苏傲霜将这一幕尽收眼底，眸色冷得像冰，唇边勾起一抹讥诮的弧度，喃喃自语道：“不过是些胆小窝囊之辈，见了我便匆匆避走，倒真是无趣得很。”

    说罢，她收回目光，又独自一人在府中漫不经心地闲逛起来。

    午膳方罢，众女眷多聚于沁香园听戏，丝竹管弦之声婉转悠扬。

    陈维萱与李淑慧并肩倚在八角亭的朱红栏杆旁，手中茶盏氤氲出轻浅白汽，二人低言絮语，闲话家常。

    亭外假山叠翠，俞述清的小女儿俞照梅与俞珊正踞于青石之上喂鱼。

    湖中碧叶亭亭，粉荷绽露娇容，红鲤青鲫穿梭其间，争抢着二人撒下的鱼食。俞珊捻起一撮鱼食逗引，鱼儿跃出水面，溅起细碎水花；俞照梅看得兴起，咯咯轻笑，笑声清脆如环佩相击，引得亭中两人纷纷侧目。

    俞珊抬首时，望见亭中品茗的陈、李二人，遂敛了笑意，颔首浅笑，算是见礼。陈家与林家本是姻亲，再过两月她便要嫁入林家，往后少不得与二位夫人往来。

    正欲上前寒暄，身后忽传来一道温软女声：“两位妹妹好雅兴，此处绿荫蔽日，近水含凉，端的是清净自在。”

    俞家姐妹闻声转头，俞珊瞧着来人面生，却依旧依着礼数，含笑颔首：“不知是哪家夫人，生得这般容华，快请坐下说话。” 说罢便上前一步，虚扶着来人缓缓在山石上坐下。

    俞照梅心中早已不快 —— 这假山僻静处本是她先寻到的，却被人贸然插话，只是碍于教养，面上并未显露半分，只淡淡对俞珊道：“这位是苏家姐姐，嫁与了周家二公子。”

    俞珊闻言，心中一动。苏家名声她早有耳闻，一时便收了方才的热络，往后退了半步，敛衽浅笑：“原来是周家二奶奶。我初来京城不久，京中世家的夫人小姐们，尚有许多未曾识得，若有失礼之处，还望姐姐见谅。”

    苏傲霜却似未察俞珊的疏离与俞照梅的冷淡，指尖轻轻摩挲着假山石纹路，眼帘微抬时，语气里带着几分似赞叹似感慨的意味：“恒顺侯府真是人杰地灵之地，府上儿郎们个个出挑 —— 前几日还听人说，大公子在国子监论策拔了头筹，二公子更是习得一手好骑射，连皇上都连夸过好几回呢。”

    她说着，目光似有若无地扫过俞照梅，嘴角噙着一抹浅淡的笑意，仿佛只是寻常夸赞世家子弟。

    俞照梅面上依旧是那副淡然模样，说道：“兄长们不过是循规蹈矩念书罢了，能有几分微末成绩，多是书院先生悉心教导的功劳，算不得什么值得称道的事。” 话里话外，都透着一股不愿多谈的疏离，仿佛苏傲霜的夸赞只是寻常客套。

    苏傲霜却似没听出她的言外之意，反而身子微微前倾，声音压得略低，却字字清晰地落在二人耳中：“侯府不止儿郎出色，小姐们也个顶个的好姿色 —— 只可惜啊，运气稍差了些，不然如今这中宫之位，该是俞家的才是。”

    这话一出，俞珊原本垂着的眼帘猛地抬起，眉头瞬间蹙起，语气也添了几分急切，忙开口打断：“周家二奶奶慎言！”

    她下意识抬眼朝四周扫了一圈 —— 假山后隐着几竿翠竹，难保没有往来的丫鬟仆妇路过，当即攥紧了手中的帕子，凑近半步压低声音道，“皇家之事，何等庄重，岂是我等女眷能随意议论的？这话若是传出去，可都是惹祸上身的麻烦事！”

    俞照梅抬眸，眸中厉色乍现，冷声道：“周二奶奶此言何意？今日镇国公府女眷齐聚，若这话不慎传入镇国公夫人耳中，无论周家还是苏家，怕都讨不到半分好处。”

    苏傲霜听了这话，眼底闪过一丝不易察觉的微光，却很快掩去：“是我失言了，不过是瞧着俞家姑娘个个出众，一时兴起多说了两句，倒让妹妹担心了。”

    话虽这般说，语气里却没多少歉意，反而慢悠悠地打量着湖中嬉戏的锦鲤，似是在琢磨着什么。

    俞照梅霍然起身，将盘中剩下的鱼食尽数抛入湖中，掷下瓷盘，转身便要离去。

    苏傲霜连忙上前拦住，伸手攥住她的手腕，语气急切又带着几分委屈：“妹妹莫恼，是我言语无状。我实则是羡慕妹妹 —— 出身名门，家世显赫，有娘家做坚实后盾，父亲兄长皆是人中龙凤，日后尽是助力。哪像我，父亲遭贬斥去了清水衙门，我在婆家也受尽轻慢欺辱。我若能有妹妹这般好家世便好了，或是父亲能得遇贵人、平步青云也罢。周家那群小人也就不敢在欺压我了。

    那老妖妇当初说好帮我父亲调离礼部，如今一年多过去，竟毫无动静！他们分明是想拿父亲拿捏我和苏家，逼我事事顺从、忍气吞声做个哑巴，可我偏不遂他们的愿！妹妹，求求你帮帮我，帮我脱离这周家火坑好不好？”

    俞照梅正要挥袖甩开她的手，身旁的俞珊已然伸手按住她的胳膊，缓声道：“此事关乎周家内宅之事，我与姐姐皆是未出阁的姑娘，如何能插手？周二奶奶若真想和离，不如回苏府与令尊令堂从长计议。况且您如今身怀六甲，万事更该谨慎为上，莫要动了胎气。”

    俞照梅听闻 “身怀六甲” 四字，这才强压下心头怒火，缓缓抽回被攥住的手，后退一大步，冷声道：“这话未免太过无礼。我俞家与苏家素无交情，你有难处，怎会贸然求到我跟前？”

    苏傲霜眼底瞬间凝起泪光：“妹妹有所不知，婆家众人凉薄，娘家还仰仗公爹帮父亲谋个好官职，哪会同意和离。俞家声望赫赫，且妹妹向来心善，侯府是我公爹都不敢得罪之人。我知道这请求唐突，可我实在走投无路了 —— 腹中孩儿不能跟着我在周家受磋磨，妹妹若肯出手，我苏傲霜此生必当结草衔环，绝不敢忘大恩！”

    苏傲霜说着便顺势屈膝，盈盈下拜，另一只手却悄悄抚上小腹，神色凄楚又带着孤注一掷的决绝，泪水顺着脸颊滚落，沾湿了衣襟：“我知道素无交情便求人太过失礼，可除了妹妹，我真的无人可求了…… 求妹妹同俞大人说一声，帮我父亲谋个兵部的官职也好，只要他能得升高位，周家便不敢再欺辱我，求求妹妹了！”

    说罢，她竟伸手死死扯住俞照梅的裙角，低低抽泣起来。

    俞照梅何时见过女子这般无理取闹的模样，越想越气，猛地一抽裙角。苏傲霜眼中猝然闪过一丝精光，借着这股力道，竟顺势朝着一旁的假山倒去！

    俞珊眼疾手快，不及细想便扑上前挡在假山前，苏傲霜重重摔在她身上。

    俞照梅眸光一凛，冷声道：“你想陷害我？”

    俞珊疼得呲牙咧嘴，却仍先扶起苏傲霜，转头朝俞照梅使了个眼色，轻轻摇了摇头，再转向苏傲霜时，语气已放缓和：“周二奶奶莫要激动。你今日所说之事，我们回去便同大伯母细说，看她是否有法子助你脱离周家。至于苏大人调离礼部一事，也需同大伯父商议，只是此事怕要费些银钱打点关节。”

    苏傲霜闻言，连忙抹了抹泪水，眼中瞬间燃起惊喜，直直望着俞照梅：“俞姑娘，此话可当真？”

    俞珊朝俞照梅微微点头。俞照梅深吸一口气，压下心头郁气，淡淡道：“罢了，看你说得可怜，便帮你这一次。”

    苏傲霜这才止住抽泣，脸上露出劫后余生的笑意。三人各怀心思，却都暗暗松了口气。

    俞珊连忙打圆场：“我们快些离开这里吧，许是伯母在寻我们了。二奶奶，我扶着您，咱们走吧。”

    苏傲霜甩开俞珊的手，转身便攥住俞照梅的胳膊，眼底的凄楚早已褪去，只剩难掩的喜色与急切，笑道：“没想到今日竟能遇上妹妹这般贵人，当真是天无绝人之路！妹妹肯出手相助，便是救我母子二人于水火，这份恩情，我苏傲霜永生难忘！”

    俞照梅强忍着心头不适，任由苏傲霜扶着胳膊走出假山，远离了湖边，这才淡淡道：“你且耐心等些时日。调任一事需先同吏部尚书打通关节，面圣更要寻得恰当时机。若贸然提及苏大人的事，难免惹人非议，说我父亲收了好处。”

    苏傲霜脸上笑意不减，连连应道：“那是自然，我便好生等着妹妹的消息。”

    俞照梅不再多言，抽回胳膊，反手拉住俞珊的手腕，快步转身离去，步履间透着几分急于脱身的决绝。

    望着二人远去的背影，苏傲霜脸上的笑意缓缓敛去，轻嗤一声，低声呢喃：“推诿敷衍的话，当我听不出来？罢了，那俞家庶女太过精明，这条路走不通，便换个人便是。”

    说罢，她又恢复了先前的模样，漫无目的地在园中游荡。芷晴正四处焦急张望，瞥见她的身影，连忙快步上前：“二奶奶，您方才去了何处？让奴婢好找！”

    苏傲霜语气平淡，听不出喜怒：“不过四处闲逛了片刻，有什么好找的，难不成还能丢了？”

    她脚下不停，径直往更僻静的地方走去。芷晴不敢多问，只得紧随其后。

    甘府东边有一片开阔花圃，此时日头正盛，除了两个洒扫的粗使丫头，并无旁人。

    苏傲霜在花圃边转了半晌，正觉无趣要往回走时，忽然瞥见不远处的空地上，镇国公府的薛佳慧正带着丫鬟放风筝。薛佳慧一手攥着线轴，一手扯着风筝线，只顾着仰头看空中的风筝，脚步不住地往后退。

    苏傲霜眼底灵光一闪，顿时有了主意。她故意装作被迷了眼的模样，脚步踉跄着揉着眼睛，缓缓往薛佳慧身后走去。

    果不其然，薛佳慧退得正急，全然没留意身后有人。只听 “咚” 的一声，她结结实实地撞在了苏傲霜身上。

    苏傲霜顺势往后一倒，重重摔在地上。她动作极快地将早已备好的药丸，塞进嘴里，用帕子遮掩着咽下，随即双手紧紧抚着小腹，眉头拧成一团，口中不住地 “哎呦” 起来。

    薛佳慧吓了一跳，连忙丢下手中的风筝线轴，蹲下身去扶她，语气满是慌乱：“苏姐姐！你没事吧？”

    苏傲霜脸色惨白，声音虚弱得像是随时要断气，带着浓浓的委屈与痛苦：“薛姑娘…… 你走路怎的这般不小心…… 我、我肚子疼得厉害……”



 第360章 府宴余波

    甘家大奶奶谢氏闻讯赶来，眼底瞬间凝满阴鸷，眉头拧得死死的。今日乃是甘府 “送嫁宴”，宾客满堂、何等喜庆热闹，偏生出了这等糟心事！

    她目光扫过地上痛苦呻吟的苏傲霜，又瞥见一旁手足无措的薛佳慧，心头火气直窜 —— 若当真在她府中让苏傲霜动了胎气、出了什么意外，别说镇国公府那边不好交代，周家想必也不会善罢甘休，传出去更要坏了甘府的名声！

    还愣着做什么！” 谢氏眉峰紧蹙，厉声呵斥身侧丫鬟婆子，“速传府中大夫前来，再将西侧暖阁打扫干净，铺好被褥软枕，小心扶周二奶奶过去歇着！”

    婆子不敢耽搁，躬身领命后匆匆离去。

    谢氏这才敛了几分厉色，放缓语气蹲下身，目光落在面色惨白的苏傲霜身上，神色间虽带着几分安抚，眼底却藏着一丝不易察觉的审视：“二奶奶莫慌，府里的大夫医术素来精湛，定会护得你与腹中孩儿周全。方才到底是怎么一回事？”

    苏傲霜疼得浑身发颤，额上冷汗早已浸透鬓发，她紧紧攥着谢氏的手，声音带着哭腔哭诉道：“大奶奶…… 我不过是在花圃边闲步赏景，谁知薛姑娘突然蹿了出来，放风筝时只顾着往后退，竟直直撞了我…… 如今我肚子疼得厉害，怕是、怕是……”

    话说到一半，便再也支撑不住，捂着小腹呜咽起来，眼角余光却悄悄瞟向一旁面色煞白的薛佳慧。

    薛佳慧吓得浑身发软，眼泪在眼眶里打转，急得声音都带了颤：“大奶奶，我不是故意的！我真没瞧见苏姐姐在身后，我……”

    “好了，此事暂且不论。” 谢氏抬手打断她的话，语气中又添了几分沉稳，“眼下最要紧的是周二奶奶的身子。薛姑娘，你先随我去暖阁外候着，等大夫诊过脉，再做计较。”

    谢氏扶着苏傲霜往暖阁走时，心里早已转过数重念头。甘家素来仰仗镇国公府，便是看在这份情分上，也断不能让薛佳慧平白吃亏；可苏傲霜怀着周家骨肉，若真出了差错，或是让她抓住了什么把柄，传出去不仅有损甘府颜面，怕还会惹得国公府不快。

    左右权衡间，她只觉眼下最要紧的，便是保住苏傲霜的胎。

    不多时，府里的大夫便提着药箱匆匆赶来，谢氏命丫鬟在暖阁内支起屏风，自己则立在屏风外等候，指尖无意识地摩挲着腕上那只通透的白玉镯，心思却如走马灯般急转。

    苏傲霜素来不是安分的性子，今日府中设宴，宾客都在花厅吃茶园子里听戏，她为何偏要避开众人，来这东边空旷的花圃？此处除了几株新开的秋海棠，再无甚可赏玩的景致，她平日最爱掐尖要强凑热闹，怎会突然有了这般闲情逸致？

    难道…… 她本就不想要这个孩子？这个念头刚冒出来，便被谢氏压了下去。成了亲的妇人，哪个不盼着早日诞下子嗣，好在夫家站稳脚跟？苏傲霜嫁入周家已近两载，此前因未能有孕，常被她婆母暗地埋怨，如今好不容易怀上，怎会轻易舍弃？

    薛佳慧虽是国公府的小姐，却性子单纯善良，断不会故意冲撞有孕的妇人。难道真如她所说，是薛佳慧放风筝时不小心撞了她？

    屏风内忽然传来大夫的轻咳声，谢氏连忙收敛起纷乱思绪，上前半步，声音压得轻柔却难掩急切：“齐大夫，情况如何？腹中孩儿可还安稳？”

    片刻后，齐大夫提着药箱走出，眉头依旧拧着，他朝谢氏使了个眼色，两人来到院中，齐大夫神色凝重地回话：“回大奶奶，那位夫人有流产之兆，腹中胎儿怕是保不住，只是……”

    他顿了顿，语气里带着几分疑惑，“看胎象已有六个月身孕，也算稳固，按说寻常被撞一下，不该如此凶险才是。”

    谢氏闻言，眉头骤然一挑，心下更是咯噔一跳。今日可不是寻常日子，乃是她女儿出阁送嫁的大日子，府中张灯结彩，宾客满座，本是图个喜庆吉利。

    可若苏傲霜真在她甘府落了胎，不仅周家那边没法交代，传出去还得说她甘府沾了血光、冲了喜气，往后女儿在夫家抬不起头不说，连甘家的颜面也要被丢尽了。

    她指尖摩挲玉镯的力道不自觉加重，指腹都泛了白，面上却强装镇定，对着齐大夫沉声道：“劳烦齐大夫尽快开出处方，不必强求胎儿日后如何，眼下最要紧的是别让她在府中落胎就好，便是一时强行保住也好。还请大夫莫要在外声张半分。”

    齐大夫垂首会意，点头应下：“大奶奶放心，老朽省得其中利害。这就去药房抓药，尽快煎好送来。” 说罢，便提着药箱，脚步匆匆地转身离开。

    谢氏望着齐大夫匆匆离去的背影，紧绷的肩膀才稍稍放松些许，额角竟已沁出一层薄汗。她转身对着身旁心腹丫鬟甘草吩咐道：“速去前厅，请周夫人与镇国公老夫人过来一趟，就说有要事相商，切记莫要惊动其他宾客。”

    甘草领命，快步而去。不多时，周夫人年氏便闻讯赶来，一身石青色锦绣褙子衬得她面色愈发惨白。

    刚踏入暖阁外间，望见屏风后隐约传来的呜咽声，她便忍不住对着里头数落起来，声音带着几分气急败坏，却又刻意压低了些：“你这蠢妇！不好好的在花厅听戏吃茶，偏要跑出来瞎逛什么？如今把腹中孩儿折腾得险些保不住，你若断了堂儿的子嗣，我饶不了你！”

    紧随其后的镇国公老夫人周氏，一进门便沉了脸，目光直直射向立在一旁瑟瑟发抖的薛佳慧，抬手点着她的额头斥道：“你这个丫头，真是越发不让人省心！好好的戏不听，偏要跑出来疯玩，如今惹下这等祸事，若真伤了二奶奶腹中麟儿，叫我如何同周夫人交待！”

    说罢，她眼角的余光便不住地瞟向年氏，神色间带着几分歉意，更多的却是试探。

    年氏听得这番话，银牙暗暗咬了咬，指节都攥得发白。她深知镇国公府的分量，此事闹大了对谁都没好处。

    纵然心中怒气难平，面上却不得不强压下去，挤出一丝勉强的笑意，对着周氏温声道：“薛姑娘年纪尚小，性子跳脱些也是常事，想来是无心之失，并非有意冲撞。只要孩儿能安稳保住，其他的都好说。”

    谢氏见年氏这般说，对着年氏福了福身：“周夫人宽宏大量，真是通情达理。齐大夫已然开了保胎的方子，汤药稍后就送来。”

    又转向周氏，语气温和道：“老夫人也莫要过于责备薛姑娘，小孩子心性，难免有些跳脱。好在一切平安无事，今日是小女的送嫁之日，咱们也盼着诸事顺遂，莫让这点岔子扰了喜气才好。”

    周氏闻言，顺势借坡下驴，对着年氏说道：“周夫人海量，是我管教无方。待此事过后，我定当好好责罚这丫头，给周二奶奶赔罪。”

    年氏心下虽仍有芥蒂，却也明晓此刻并非计较之时，只得敛衽颔首，缓声道：“夫人言重了。国公府教养自然是顶好的，皆因妾身治家无方，未能好好约束儿媳，才教她失了分寸，冲撞了薛姑娘....”

    话音未落，榻上突然爆发出一声凄厉的尖叫：“啊 —— 好痛！”

    苏傲霜这一声喊的猝不及防，直教在场诸人皆是一凛，齐刷刷循声望向床榻。

    只见那月白色的锦褥上，一抹刺目的殷红正顺着布料的纹路缓缓晕开，渐次蔓延，触目惊心。

    谢氏与年氏脸上的神色瞬间僵住，方才还带着几分缓和的面色，此刻已然褪尽血色，变得惨白。

    年氏惊得声音都发颤，顾不得仪态，急声唤道：“快！快请大夫！速速去请大夫来！”

    谢氏亦是又急又气，跺着脚暗自咬牙 —— 大喜之日竟见了红，这岂不是天大的晦气！她转头对着侍立一旁的丫鬟厉声呵斥：“愣着做什么？还不快去请大夫！方才吩咐熬的安胎药，这都多久了，怎的还未送来！”

    镇国公老夫人缓步上前握住苏傲霜冰凉的手，温言安抚道：“好孩子，莫怕，大夫即刻便至，定会护得你与腹中孩儿周全。”

    苏傲霜疼得浑身颤抖，泪水混着冷汗顺着鬓角滑落，死死攥着老夫人的衣袖，声音断断续续带着哭腔：“老夫人…… 救救我…… 妾身不想死…… 我父亲还盼着这孩儿降生，好求公爹在朝堂上为他斡旋调任之事…… 这孩儿万万不能有事，妾身也不能有事啊…… 否则父亲的前程便彻底无望了，妾身日后…… 日后又如何在府中立足，不被旁人轻贱……”

    “都这时候了，还说这些浑话做什么！” 年氏气得心口发颤，“你父亲的事，自有你公爹筹谋，哪里轮得到你一个妇道人家瞎操心！”

    方才苏傲霜那番话，分明是暗指她以苏南风的前程相胁，拿捏苏家与苏傲霜。此事若是被在场众人听出端倪，她周夫人的脸面往哪里搁？

    可在场哪一个不是人精，苏傲霜话中未尽之意，早已被众人听得明明白白。

    谢氏看向年氏的目光里淬着几分鄙夷，缓缓开口：“不如周夫人先带二奶奶回府静养吧。这孩子能保住，自然是天大的喜事；可若真有个三长两短……”

    后半句话她未曾说透，却让年氏心头一凛。是啊，今日是人家甘府大喜之日，总不能让苏傲霜在这儿落了胎，平白污了人家的喜宅。

    年氏强压下心头的焦躁，深吸一口气道：“罢了，还请大奶奶费心准备些干净被褥，我们这便回府。” 说罢，她转头对着身后随行的妈妈使了个眼色，低声吩咐起来。

    谁知苏傲霜竟一把攥住镇国公老夫人的衣袖，泪珠儿如断线珍珠般簌簌滚落，哽咽之声断人心肠：“老夫人，求您发发慈悲，救救妾身和腹中孩儿！这孩子万万不能有半分闪失 —— 妾身祖母已是风烛残年，如何禁得住这般波折？她本就因父亲被贬礼部一事日夜悬心，茶饭难安，若再得知孩儿难保，定然会急坏了身子！求您可怜我们祖孙三代，救救我们母子！”

    她哭得肝肠寸断，纤弱的身子似风中残烛般微微颤抖，眉宇间满是绝望与哀求，那副凄楚模样，便是铁石心肠之人见了，也要软下半分。

    镇国公老夫人见状，眸中掠过一丝怜惜，颔首轻叹：“好孩子，你都这般模样了，还惦记着祖母、记挂着父亲，真是个难得的孝顺懂事之人。放心吧，今日是我国公府的姑娘唐突了你，理当给你一个交代。你父亲之事，我们自会设法周全。你且安心回府静养，莫要再劳心伤神。”

    苏傲霜闻听此言，悬着的心陡然一松，眼底掠过一丝难掩的喜色，转瞬又被浓重的抽泣掩盖：“谢老夫人恩典，有您这句话，妾身便再无牵挂了。”

    一旁的年氏瞧着苏傲霜当众拉扯老夫人衣袖，哭得这般不顾体面，言语间更是将她这个婆母视若无睹，只觉得一股无名火直冲头顶，脸色瞬间沉得能拧出水来。

    可当着镇国公老夫人的面，她终究不敢造次，强压下心头的戾气，快步上前，语气刻意放得温柔，实则暗含警告：“我的傻儿媳，何苦这般作践自己！爷们的事自有爷们操心，你身怀六甲，这般哭闹不休，若是伤了胎气，可怎么了得？快些起身，咱们回府请大夫好生诊治，定能保得孩儿平安。”

    说罢，她朝身旁的袭妈妈递了个眼色，二人一同上前，小心翼翼地去掰苏傲霜攥着老夫人衣袖的手指。

    年氏指尖冰凉，力道却带着不容置喙的强硬，嘴上仍不停安抚：“听话，莫要在此地失了体面，惹老夫人烦心。你父亲的事、腹中孩儿的事，我与你公爹自会妥善安排，断不会叫你受半分委屈。”

    苏傲霜却对她的话置若罔闻，只一味低低抽泣，不肯答话。

    她的目光飞快扫过周遭众人，瞥见谢氏嘴角那抹似有若无的玩味笑意，心头愈发焦躁，声音不自觉压低了几分。

    年氏见状，忙又柔声道：“傲霜，莫要任性，咱们先回府去，有什么事，回头再从长计议。” 一边说，一边示意袭妈妈速速将苏傲霜扶起，生怕她再说出什么话来，将那层遮羞布彻底撕毁，届时可真是颜面扫地了。

    年氏和袭妈妈快速帮苏傲霜换好衣裙，正待要起身离开，齐大夫亲自捧着安胎汤药来了，年氏顾不得苏傲霜挣扎，几乎是强按着她灌下。

    芷晴帮苏傲霜拭去唇边药汁，扶起她欲要离开。谢氏身边的刁妈妈领着三个丫头踏入房中。

    谢氏脸上堆着温和笑意，语气满是歉疚：“今日之事，终究是在我甘府之内发生，说到底是我甘府照料不周，累得周二奶奶受了惊。这些补品药材，是给二奶奶调养身子的；还有些首饰布料，不过是些不成敬意的薄礼，聊表我甘府的歉意，还望周夫人和二奶奶莫要嫌弃。”

    年氏心中只盼着早些离开这是非之地，无心多言，仅淡淡颔首道了声 “多谢”，便催着芷晴扶她动身。

    谢氏见年氏神色疏离，忙上前一步补充道：“周夫人放心，软轿早已备好，此刻就在府门外候着。待这两日府中琐事料理妥当，妾身定当亲自登门，给周二奶奶赔礼道歉。”

    年氏闻言，只淡淡摆了摆：“甘大奶奶不必多礼。今日是甘府大喜之日，满府宾客都在前面候着，您快些去应酬，莫要因我等扫了兴致。这便告辞。”

    说罢，她示意芷晴和袭妈妈扶着苏傲霜，快步登上门外候着的软轿，婆子们即刻抬轿离去，不多时便消失在院落尽头。



 第361章 周宅秘事

    待她们走后，薛佳慧才凑近老夫人身边，蹙着眉小声嘀咕：“祖母，孙女儿瞧着那周二奶奶今日行事好生奇怪，她到底是真心想保住腹中孩儿，还是另有别的心思呢？”

    老夫人端坐在椅上，眼神冷漠，瞥了她一眼缓缓道：“你这傻丫头，心思太过单纯，分明是着了人家的道还不自知。”

    谢氏眉头微蹙，不由得轻叹一声：“好好一场大喜日子，偏生见了血光，真是晦气得很。”

    薛佳慧垂着头，指尖攥着帕子，满是自责：“都怪我太过莽撞，方才竟没留意身后有人，才闹出这等事端。”

    谢氏抬手轻轻拍了拍她的发顶，语气温软地宽慰道：“这怎好怪你。东头那片花蒲本就偏僻，平日里少有人去，谁承想会有人突然往那边去，她既怀着身孕，本该小心谨慎才是，偏生专往这僻静地方跑，倒像是故意凑了这桩事端来。”

    老夫人缓缓站起身，神色平静无波，语气却带着几分不容置喙的沉凝，淡淡吩咐道：“走吧，前头宾客还候着，莫要让这点小事扫了兴致。”

    薛佳慧扶着老夫人走在前面。

    老夫人身着一袭石绿色暗绣松鹤延年纹的缎面褙子，衣料光泽温润，绣线细密无痕，走动间松鹤图案似要展翅欲飞。

    腰间系着深褐色玉钩环绦，坠着一枚通透的和田玉平安扣，随动作轻晃，叮咚作响。

    头上梳着圆髻，簪一支赤金点翠嵌珍珠的凤钗，两侧缀着翡翠耳坠，鬓边斜插几朵新鲜的牡丹花，衬得鬓发如霜，却愈发精神矍铄。

    手腕上戴着一对羊脂白玉镯，无名指上戴着翡翠戒指，举手投足间尽是世家主母的端庄沉稳，低调中透着贵气。

    “慧儿，今日这事你需烂在肚子里，莫要同任何人提起。往后赴宴也该收敛些性子，莫要再这般肆意淘气。这世上心眼子多的人多了去了，你这般单纯直率，遇上了定是要吃亏的。好在那丫头的心思倒也明了，不过是想替她父亲谋个好些的职位，倒也不算什么难事。可她竟拿腹中孩儿作伐子，博同情、争利益，这份心狠，倒真是少见。”

    薛佳慧忙不迭点头，语气带着几分乖巧：“孙女儿知晓了，祖母放心，往后定当记着您的嘱咐，绝不乱说话，也会收敛性子的。”

    待至夜阑，甘府宾客散尽，院宇间渐归沉寂。忽有下人匆匆来报，递上周府急讯 —— 苏傲霜落胎了。

    甘松涛端坐堂上，脸色阴鸷如墨，指节叩击桌面，沉声道：“小小丫头片子，竟敢算计到我甘某头上！在我府中便敢如此兴风作浪，当真是不知天高地厚！”

    谢氏一旁坐立难安，眉宇间满是气恼：“周夫人也真是，家中三位儿媳，偏生挑了个怀身孕的来赴宴，谁知晓她安的什么心思！”

    甘松涛冷哼一声，语气带着几分讥讽：“她能安什么心？不过是想借这胎向众人宣告，周润堂尚有后嗣，并非外头传言那般好男风的浪荡子罢了。”

    坐在一旁的余氏闻言，接过话头，语气中满是不屑：“说起那周润堂，当真是败坏门风！男女不忌，行径荒唐。若非他父亲周达歌深得皇上赏识，荫庇一子入朝为官，就凭周家二郎那副模样，此生休想踏入官门半步！”

    谢氏满心疑惑，蹙眉道：“可苏傲霜为了苏南风的前程，竟甘冒这般风险，连腹中孩儿都能舍弃，这代价未免也太大了，当真值得？”

    甘松涛揉了揉发胀的额角，眼底闪过一丝深意，缓声道：“若那孩子，本就不是周家二郎的呢？”

    “什么？！”

    余氏与谢氏齐齐惊呼出声，脸上满是难以置信。余氏咽了口唾沫，探身追问道：“老爷，你是不是知晓些什么？”

    甘松涛端起茶盏抿了一口，压下喉间的酒气，声音低沉而笃定：“你当我养的那些探子是做什么的？京中除了王府外，这些做官的，哪个府上没有我安插的眼线？这点子腌臜事都打探不到，倒白养他们了。”

    他放下茶盏，指尖摩挲着杯沿，续道：“周润堂此人，素来行为放荡，毫无顾忌。后院之中，不仅姬妾成群，更养着戏子粉头，玩法刁钻得很。两三个女子同榻承宠已是常事，有时竟还会召来男宠，男女同席寻欢作乐，荒唐至极。身子早被酒色掏空了，这些年他那些姬妾，竟无一人能怀上身孕。苏家那丫头怀的这胎，依我看，未必就是周家的种。”

    余氏听得目瞪口呆，半晌才咂舌道：“简直不堪入耳！怎就做出这等禽兽不如的事来？周夫人竟溺爱周家二郎至此，一味纵容！难怪苏家那丫头敢拿腹中胎儿算计国公府 —— 拿捏着人家父亲的前程，逼着堂堂千金小姐，同妓子般任她儿子玩弄，还无处言说，周夫人这心思，还真真是毒啊！”

    谢氏执玉盏浅酌半口，眸底浮起几分了然，说道：“今日之事，我初时只道难善其后。那周夫人可不是善茬，却未料有如此内情。难怪她神色匆匆，未曾过多追究苏傲霜跌倒之事，一心只盼着早些回府去，想来，她也是怕苏家那丫头情急之下，说出什么不妥当的话来，坏了周家名声。”

    甘松涛打了个酒嗝，酒气混着茶香散开来。他抹了把唇角：“苏家那丫头，说到底也是个可怜人，被家族前程绑着，身不由己。可她偏不该，偏不该把这等龌龊算计，搬到我甘府的地盘上来！”

    谢氏蹙紧眉头，语气添了几分焦灼：“可镇国公老夫人已然松口，应下替苏南风周旋之事。”

    甘松涛眸色一沉，冷嗤一声：“此乃国公府之事，与我甘府何干？苏南风便是得了调遣的旨意又如何，无论他要去往何处，我自有法子叫他功亏一篑，再跌回来。”

    周府内院，窗棂紧闭，沉香气息也压不住满室的血腥味。

    年氏端坐于梨花木椅上，鬓边赤金点翠步摇斜斜坠着，衬得那张保养得宜的面庞愈发阴沉如墨。

    她目光如淬了冰，直直落在床榻上脸色惨白的苏傲霜身上，嘴角勾起一抹讥诮的冷笑：“今日你这点微末算计，真当我眼盲心瞎瞧不出来？便是甘大奶奶与镇国公老夫人那般通透人物，又岂会看不破？不过是自作聪明，徒增笑柄罢了。”

    苏傲霜甫经小产，落下一成形男胎，已是气若游丝。她仰卧于锦缎铺就的床榻，鬓发濡湿，凌乱贴于汗涔涔的额角，衬得那双丹凤眼愈发清亮。

    她强撑着虚弱的身子，毫不示弱地回怼：“看出来又如何？镇国公老夫人已然松口，愿为我父亲另谋官职，单凭这一点，便足矣。”

    “丢人现眼的东西！” 年氏气得猛地拍案，茶盏震颤着发出清脆声响，“你在外头那般扮可怜，求着人家给你父亲谋前程，真是把周家的脸面都丢尽了！你眼里到底还有没有我周府？”

    苏傲霜闻言，反而低低笑了起来，笑声虚弱却带着刺骨的嘲讽：“到底是谁丢人现眼？你真当京中那些世家高门都是睁眼瞎、耳背聋吗？你儿子周润堂在外头的浪荡行径，早已传遍京城街巷，不过是众人看在周家薄面，未曾当面戳破罢了！”

    她顿了顿，气息愈发急促，却依旧字字铿锵：“周家不就是仗着手握我父亲的前程，便处处拿捏我苏家？让我有苦说不出，让苏家有理不敢争，你周家这般行径，难道不卑劣吗？”

    “你敢顶嘴！” 年氏被戳中痛处，气得脸色铁青，猛地起身冲到床前，扬手便是一记响亮的耳光。苏傲霜单薄的身子被打得偏过头去，嘴角瞬间溢出一丝血迹，衬得脸色愈发惨白。

    年氏居高临下地瞪着她，眼中满是怨毒：“你当甘松涛是吃素的？甘家乃是名门望族，根基稳固。你竟敢在甘家大喜之日，暗算镇国公府的千金，故意在人家府邸见红，险些将胎落于彼处 —— 这般蛇蝎心肠，甘家岂会善罢甘休？”

    她冷笑一声，语气阴冷道：“你以为老夫人应下你父亲的差事，此事便真能如你所愿？等着瞧！甘家迟早会让你苏傲霜，连带着整个苏家，为今日之举，付出代价的！”

    苏傲霜心口骤然一缩，声音虽带虚浮，却不肯露半分怯色：“镇国公府的小姐先冲撞了我，才害得我落了胎。此事事发甘家，他们岂能脱得了干系？我未曾深究，已是宽宏大量，甘家又能奈我何？”

    她缓了口气，眼底闪过一丝冷锐：“此事若传扬出去，丢的可是甘家与镇国公府的脸面，论起责任，终究是他们理亏。”

    年氏闻言，像是听到了天大的笑话，陡然尖声嗤笑：“宽宏大量？苏傲霜，你倒会往自个儿脸上贴金！分明是你自不量力，倒好意思颠倒黑白！”

    她俯身逼近：“事发甘家又如何？你一个外府妇人，敢在甘家大喜之日搅局见血，已是犯了大忌！你那点子说辞，甘松涛会信吗？”

    苏傲霜眸中猝然掠过一丝慌乱，尚未及掩饰，年氏已冷声道：“你若安分听话，我周家自然不会亏待你。可若你不识好歹，执意要出去闯祸生事，休怪我心狠，断你生路！”

    那话语里淬着冰碴，年氏眼底一闪而过的杀意，让苏傲霜心口猛地一颤，泪水潸然而下，哽咽道：“那…… 那本就不是二郎的骨肉，如何能留……”

    “住口！” 年氏不待她把话说完，厉声喝断，满室空气骤然凝滞。

    她猛地俯身，手指死死攥住苏傲霜的手腕，语气狠戾道：“你身为堂儿明媒正娶的正妻，传宗接代是天经地义的本分！管他是谁的骨血，只要落了你的肚，便是苏家的种、是堂儿的子嗣！”

    “你竟敢私自堕了胎，还敢在此巧言狡辩！” 年氏指尖愈发用力，眼底翻涌着滔天怒意，混着浓得化不开的嫌恶，“若不是看在你还有几分利用价值份上，单凭你这弑子的罪孽，我早就让人把你填了后院枯井！”

    她缓缓松了手，语气带着不容置喙的胁迫：“往后你若安分守己，谨言慎行，我自当保你平安无虞，也让你在府中安稳度日；若是再敢有半分忤逆，或是将今日之事泄露半句 ——我会让你亲身体会，什么叫生不如死。”

    苏傲霜浑身打了个寒颤，那寒意从骨髓里钻出来，教她不敢再瞧年氏半分，连忙别过脸去，眼睫簌簌颤抖。双手死死攥着身下锦被，牙关咬得发紧，唇瓣几乎要被咬出血来，硬生生将满心的委屈与愤懑咽了回去。

    年氏见状，眼底掠过一丝满意，转而扬声道：“芷晴！”

    门外丫鬟芷晴闻声连忙趋步进来，低眉顺眼地立在一旁，大气不敢出。

    年氏冷冷瞥她一眼，吩咐道：“好生看着你家主子，日夜警醒着，莫让她再生出什么事端，更不许她乱嚼舌根。她若敢有半分不驯，或是泄了今日之事，头一个挨打的便是你！仔细伺候着，有任何动静，即刻来回我。”

    芷晴吓得身子一缩，忙不迭躬身应道：“奴婢…… 奴婢知晓了，定当尽心伺候，不敢有半分疏忽。”

    年氏冷哼一声，不待多言，转身离开。

    刚出院子便瞥见匆匆赶来的儿子周润堂。她怒火更盛，几步上前，伸出手指直直戳向周润堂的额头，厉声斥道：“你这个孽障！何时才能改了那浪荡毛病！你教我往后如何出门见人？如今连你媳妇都敢指着我的鼻子骂我周家，你这脸面是不想要了，连带着我这把老骨头也要被你拖累得抬不起头来！”

    说罢，年氏仍是不解气，扬起拳头便朝着周润堂的肩膀狠狠捶打下去。那力道带着满腔怒火，一下下砸得结实，锦袍下的皮肉都似要被震得发麻，嘴里还不住骂道：“你这个不成器的东西！都是我往日太纵容你，才教你这般无法无天！”

    周润堂却不躲不闪，任由母亲捶打，反倒顺势拉住年氏的手腕，将她的手轻轻拢在掌心，脸上堆起讨好的笑意，声音软得像浸了蜜，带着几分孩子气的撒娇：“母亲息怒，息怒！仔细手疼，儿子给您吹吹就不疼了。”

    他言罢，躬身俯首，对着年氏皓白的手背轻轻呵了数口温气，眸光恳切里掺着几分不易察觉的狡黠：“儿子知错了，往后必当痛改前非，再不敢惹母亲动怒。母亲若有怨气，只管往儿子身上撒，只求母亲莫要为我这不肖子气坏了身子。您这张芙蓉般的容颜，皱一丝眉、动一分肝火，便减了三分颜色，可不划算。”

    年氏猛地抽回手，眸中余怒未消，却较方才少了几分凌厉，多了些恨铁不成钢的无奈：“休要拿这些甜言蜜语糊弄我！你前番才应下的事，转头便抛到九霄云外，依旧我行我素，何曾有过半分收敛！”

    她伸出手指，又往周润堂额头上戳了一下，力道却较先前轻了许多：“我告诉你，苏傲霜这胎没了，此事断断不算了结。往后你须得收收心，好生善待于她，务必让她再怀上子嗣 —— 这不仅是为了你自身，更是为了咱们周家的脸面！”

    “待苏傲霜有了身孕，你便把后院那些戏子粉头尽数遣散，一个也不许留下！” 年氏语气陡然加重，“你且牢记在心，周家容得下你一时浪荡，却断断容不下你一世败坏门风！”

    周润堂揉了揉被戳的额头，脸上依旧挂着那副讨好的笑容，连连点头应承：“母亲教训得是，儿子句句都记在心上了。往后定当收心敛性，痛改前非，再不敢惹母亲生气，更不敢败坏周家的名声。”

    年氏见他依旧是这副油嘴滑舌的模样，心头那点刚压下去的火气又窜起几分，却也知多说无益。她冷冷瞥了周润堂一眼，眸光里带着未尽的告诫与一丝懒得再争执的倦怠，终是没再多言，转身离开。

    周润堂望着她远去的背影，脸上的讨好笑容僵了片刻，随即又缓缓舒展开，只是眼底那抹狡黠深处，似是多了一丝不易察觉的漫不经心。

    屋内药香袅袅，芷晴正端着青瓷药碗，小心翼翼用银匙舀了药汁，吹至温热后才递到苏傲霜唇边。

    周润堂掀帘而入，目光掠过榻上脸色苍白的苏傲霜，脚步放轻了几分。他走上前，接过芷晴手中的药碗：“我来照料二奶奶。你去吩咐厨房，备些清淡易消化的吃食来。”

    芷晴依言将药碗递过，屈膝福了一礼，而后敛声屏气地后退着退出了房门，轻轻带合了屋门。

    周润堂在榻边坐定，拿起银匙舀了一勺药汁，低头吹了吹，确认温度适宜后，才缓缓送到苏傲霜嘴边。他动作细致，耐心地喂着她将碗中剩下的药汁尽数饮完。

    待她喝完药，周润堂才放下空碗，取过一旁的帕子递到她手边，问道：“你为何要选在甘家？”

    苏傲霜接过帕子，轻轻拭了拭唇角，眼帘依旧低垂着，长长的睫毛在眼下投出一片浅浅的阴影。

    声音轻细却带着一丝不易察觉的怅然：“甘家大奶奶之前曾应下我母亲一事，却未曾兑现。因着闲言碎语转头便与我苏家渐渐疏远，断了往来。母亲当年为求她办事，费了不少力，花了不少银钱，最终却落得一场空，此事一直是母亲的心病。”

    周润堂眉头一蹙：“就为这？”

    苏傲霜纤弱的身子微微一动，芷晴先前为她垫着的软枕被她轻轻推开，而后缓缓平躺下来。

    她依旧未曾抬眼，声音比先前多了几分压抑不住的愤懑：“父亲虽说如今贬至礼部任职，可终究是五品官员，并非寻常白身。此次甘家嫁女，虽是私事，可父亲也曾鞍前马后尽心尽力费心操持数月。咳..咳....”

    她顺了顺气，接着说道：“父亲前后奔走月余，定礼制、择吉日、邀宾客，桩桩件件都亲力亲为，可甘家倒好，转头便忘了这份情分，宴请当日，京中稍有头脸的官员都受邀赴席，偏偏漏了我苏家。 这哪里是轻慢，分明是当众折辱！”

    周润堂闻言，嘴角勾起一抹讥诮的嗤笑，眼神里带着几分看透世事的凉薄：“岳父这分明是热脸贴了冷屁股，何苦来哉？”

    他往后倚了倚，语气漫不经心却字字戳破实情：“甘家如今自然有狂妄的资本。甘松涛的胞弟甘松波，泉州都指挥佥事，前阵子刚加封了昭毅将军，手握泉州三营兵权、归福建都司节制，正是圣眷正浓的时候。京中多少达官显贵都赶着巴结，他们自然瞧不上岳父这个贬到礼部的五品闲官。”

    苏傲霜听得这话，胸口骤然一窒，先前压下的气恼瞬间翻涌上来。她猛地抬眼，眸中满是怒意：“父亲任通政司通政使时，也曾襄助过甘松涛，如今却换来的是这般折辱，难道落魄了就活该被他甘家如此轻慢欺辱吗？”

    周润堂闻言，嘴角扯出一抹极淡的冷笑：“相助过又如何？官场本就如此，锦上添花者多，雪中送炭者少。甘家一时风光无两，自然瞧不上往日的旧恩，这点道理，岳父该比谁都明白才是。”

    他收回目光，重新倚回椅背上，语气平淡却字字诛心：“你如今最重要的是养好身子，早些怀上子嗣，而非盯着甘家这点事耿耿于怀。”

    他抬眼看向她，语气里添了几分告诫，“往后莫要再提这些事了，徒增烦恼罢了。”

    苏傲霜眸中寒芒乍现，唇边勾起一抹讥诮：“想让我与那伶人同榻？便是死，我也断断不从！”

    周润堂面色沉如水墨，眸底不见半分温度，冷声道：“玉郎何处不好？他的孩儿，便是我的孩儿，与你我亲生无异，你且乖乖听话，往后我自会好生待你。”

    他上前一步，居高临下地睨着苏傲霜：“若敢执拗不从，执意与我作对，往后苏家但凡遇事，休要指望我周家施以半分援手！此次你私自堕胎，坏我周家子嗣根基，本是死罪，此次我念在旧情不与你计较。”

    “只往后若再敢私自妄为，或是对玉郎的孩儿有半分不妥 ——周家二奶奶的位置，有的是人想坐。你若识趣，便安分守己；若敢再作妖，这正妻之位即刻便能换个人来坐！”

    “至于你想离开周家？那是痴心妄想！” 他语气带着几分玩味的残忍，“届时我断不会放你走，只会贬你为妾，只能仰人鼻息，在尘埃里过活！”

    “再者，你今日在甘府行事，太过鲁莽。甘松涛非是宽宏大度之辈，你与岳父当自行警醒。” 言罢，周润堂拂袖转身，大步离去。

    苏傲霜闻言，只觉心口像是被重锤狠狠砸中，喉头一阵哽咽，再也支撑不住。她猛地伏在锦被上，双肩剧烈颤抖，泪水瞬间濡湿了身下的绣纹，哭声压抑而凄厉，似有诉不尽的委屈与愤懑。



 第362章 甘之如饴

    大雪之日，陈维芳与李青安终成眷属。此事继甘家有女出阁后，再为京城添一桩盛事。

    维芳昔年性子沉静，向来不喜张扬铺张。然经世事浮沉、几番磋磨，心境早已不复往日。她看透人生没有重来之理，倒不如抛却顾虑，顺遂本心而过。

    先前关于她的流言蜚语，虽偶有收敛，却从未真正停歇。此番她偏要大办婚宴，一则昭告此生得遇良缘，二则也要让那些搬弄是非者，亲眼见她得偿所愿，至此缄口收声。

    李青安身为翰林院掌院学士，兼任詹事府詹事，更入值内阁，实属年少有为、前途无量。

    其人虽带几分书生气的迂执，心性却端方正直，秉性纯良。纵使身居高位、手握权柄，他素来不慕虚荣、不仗势凌人，更不屑结党营私、苟合取容，唯以清规自守，以本心处事，朝堂上下皆赞其廉明。

    故而深得圣心，对他倚重甚殷，信任有加。

    特御赐二进宅院为新人添彩 —— 此乃圣上感念李青安才德兼备、勤勉任事，特意于大婚前亲赐的恩典。宅院坐落于正阳门大街，恰与礼部尚书刘大人府邸毗邻，地段显赫，规制不俗。

    圣上亦知他孤身一人在朝为官，无父无母，乏亲少友，生计全凭俸禄支撑，别无旁贷。遂又赏银三千两，充作婚仪之资，并特遣礼部官员从旁协助操办，务求婚事周全体面。

    有圣上这般隆恩体恤，李陈二人婚宴当日，果然是宾客盈门，冠盖相望。京中勋贵世家、阁臣同僚、文苑名士闻讯皆携礼赴宴，车马络绎不绝，自正阳门大街绵延至宅院门前，一派盛景。

    喜堂之上，红烛高照，陈维芳凤冠霞帔，金步摇随身形轻晃，眉眼间尽是舒展笑意，不复往日半分郁结。

    李青安身着大红喜服，玉带束腰，身姿挺拔如松，望着身旁佳人时，素来端肃的眉眼瞬间柔和了几分，眸中满是欣喜雀跃。

    二人并肩拜堂，礼成之时，满堂喝彩，掌声雷动，连司仪的唱喏声都被淹没在欢腾里。

    席间觥筹交错，琼浆满盏，酒酣耳热之际，众人或赞新人璧人一对、情投意合，或羡李大人圣眷隆厚、府邸尊贵，连礼部尚书刘大人都亲自举杯，笑言 “与贤邻为友，实乃幸事”。

    席间往来皆是贺喜之辞，杯盏交错间尽是奉承美言，昔日那些捕风捉影的闲言碎语，早已销声匿迹，再无人敢轻易提及半句。

    三朝回门之日，陈维芳一改往后温婉，眉宇间尽是明媚喜气，宛若春风拂面。便是肖玉凤见了，亦忍不住频频侧目，暗自赞叹。

    午膳既罢，女眷们齐聚祥康院暖阁，围坐于成氏身侧，闲话家常，其乐融融。

    闲谈间，陈维萱忽忆起甘府赴宴时偶遇苏傲霜的旧事，便随口提了一句。

    肖玉凤闻言，当即接口道：“这两个月来，我也赴过三四场宴席，倒听了些周家的闲话。刘夫人王氏曾说，周夫人为管束二郎，免得他总往凤青阁跑，竟索性将阁中最出挑的两个小生赎了出来 —— 一名玉郎，一名庆郎，另辟院落安置二人。如今周家二郎夜夜与这两个戏子厮混，着实有失体统。”

    成氏闻言，问道：“我倒记得，凤青阁前些年似不叫此名。这名号原是先帝所赐，听闻昔年番邦小国来朝纳贡时，凤青阁曾入皇宫献演，因技艺卓绝，先帝龙颜大悦，特赐此名。怎的后来反倒改作楚风馆了？”

    肖玉凤应道：“母亲有所不知，这凤青阁虽蒙先帝赐名，初时风光无两，可未过数年，京中戏院竟如雨后春笋般涌现。赏音阁、梨香院尤为出彩，余下小戏院更有数十家之多，竞争日渐激烈。”

    “偏这凤青阁仗着御赐名号，端着架子，只肯为高官望族献演。寻常人家哪里请得起他们。可高官之家哪有日日听戏的闲情，名门望族又多受礼法约束，听戏次数本就稀疏。如此一来，凤青阁客源日渐凋零，收入锐减，渐渐没了往日气象。”

    “老东家病逝后，少东家接手掌事。此人贪心不足，既守不住往日清雅名声，也无半分经营之能。他见近年男风渐盛，便想投机取巧，索性遣散了大半献艺伶人，转而招揽以色事人的小生。

    后来一场大火烧了西侧半座阁楼，少东家无力修缮，索性破罐破摔，才落得如今这般不堪闻问的境地，成了楚风馆。”

    陈维芳浅啜一口茶，缓声道：“听青安说，苏南风已入了刑部任职。那可是个好去处，不比礼部那清水衙门，不知他怎的竟搭上了国公府的门路。”

    陈维君闻言，笑道：“方才二姐还说苏傲霜在甘府那般低眉顺眼、求人告饶，竟还想着算计俞家姐妹。想来苏南风这差事，定是她的功劳无疑。”

    维芳亦含笑颔首，目光转向维君：“小妹向来消息最是灵通，想必知晓些内情，不妨说来听听。”

    维君摆手笑道：“我不过是随口猜测，并无实据。只听大嫂嫂先前提过一嘴，说苏傲霜已然落胎了。”

    维萱闻言，面露疑色：“此事周家竟瞒得这般严实，我竟半点儿风声也未曾听闻。难道她后来在甘府，又瞄上了镇国公府的姑娘？”

    维芳点头附和：“你这么一说，倒真有几分道理。苏南风被贬之后，苏傲霜在周家日子定然不好过。周夫人本就是厉害角色，周家二郎又日日与戏子厮混，她那般心气高的人，如何肯甘心？拿腹中孩儿为父亲谋个前程，这般事，她未必做不出来。”

    维萱轻轻摇头，语气中带着几分不忍：“瞧她先前的模样，腹中胎儿该有五六个月了。怎的就能狠下心对亲骨肉下手？这般行径，稍有不慎可是会伤及自身性命的。”

    成氏执起茶盏，指尖微顿，幽幽叹道：“你们姐妹几个皆有福气，嫁得良人，日子自然顺心遂意。可这世间女子，并非个个都有这般造化。”

    “若嫁的男子不疼惜，婆家百般磋磨，娘家一味逼迫，夫君的妾室寻衅欺辱，连府中下人都敢瞧低几分 —— 你说，这般境遇下的女子，心中该是何等寒凉酸楚？怕是连死的心都有了。”

    暖阁内一时静了下来，盆中银丝炭燃得无声，袅袅烟气裹着淡淡的兰芷香，却驱不散那份沉郁。

    陈维芳眸中掠过一丝怅然：“祖母说得是，就像苏傲霜那般精于算计之人，若不是走投无路，想必也不会行此险招。只是这般牺牲，终究太过惨烈。”

    陈维君此刻也敛了笑意，道：“可不是嘛。婆家不待见，夫君不贴心，娘家还指望她攀附权贵，这般夹在中间，着实难熬。”

    陈维萱端着茶盏未动，目光落在窗外枯疏的枝桠上，缓声道：“女子立身本就不易，婚姻更是后半辈子的依靠。遇人不淑已是不幸，再逢上这般内外交困的境遇，便是铁打的心，也会被磨得稀碎。”

    成氏放下茶盏，语气带着几分历经世事的沧桑：“所以说，你们更要惜福。夫妻和睦、婆慈媳孝，便是世间最难得的安稳。这人世间的福分，从不是金银堆砌、权势傍身，而是心有归处、身无颠沛。”

    “你们如今过得顺遂，便该知晓，日子如细水长流，不求大富大贵，但求无波无澜。夫妻相处，莫要逞一时意气，多些体谅包容，少些计较猜忌，方能携手长远；对待公婆，敬顺为本，真心换真心，方能消弭隔阂；姐妹手足，守望相助，便是往后遇事，也有个彼此的倚靠。”

    “女子一生，身如蒲柳，看似柔弱，实则需扛得住风雨、耐得住清贫。福气不会从天而降，而是靠自己一点一滴经营出来的。珍惜眼前人，善待身边事，不贪不属于自己的东西，不怨命中没有的造化，方能安安稳稳过好这一辈子。”

    肖玉凤眸中满是敬服，柔声道：“受教了，母亲说的极是。既得眼下清宁，自当好生惜福，更要积善累德，以延福泽。”

    话音未落，院外传来稚语欢笑声，清越如檐角风铃。睿泽、云初、谨仪、亦欢四童，携着满庭晴光，步履翩跹若蝶，联袂奔入院中。

    其后婉蓉紧赶几步，额角沁出细汗，忙扬声叮咛：“孩儿们慢些跑，地上有薄霜，仔细脚下打滑，莫跌了！”

    言犹未毕，四个小人已如风穿帘幕，翩然涌入堂内。堂中炉火正旺，暖香氤氲，被这阵童声裹挟着几分清寒闯入，反倒添了满室鲜活生气。

    维芳抬眸见孩儿们满脸雀跃，眉梢眼角皆是藏不住的喜色，遂含笑道：“看你们这般欢喜，莫不是拾得什么好东西了？”

    睿泽抿唇低笑，眼底流光溢彩，眉梢间尽是掩不住的得意。

    云初未等睿泽回话，已抢步上前，双环髻上红色发带随着动作轻轻晃动，脆生生应道：“方才我与哥哥在门外，遇到钟家耀光、耀祖两人，他们无故寻衅拌嘴！”

    “他们嘲笑我们没爹，说咱们没地方住，只能寄居外祖母家！我气不过，便指着他们鼻子说 —— 你们爹爹不过一届白丁，连个官身都没有，怎及我们爹爹位高权重、受皇上器重？你们家那破院子，连咱们府里一角都比不上，哪有咱们御赐府邸这般荣光？便是你们娘亲，眉眼粗鄙、衣着俗气，远不及我们娘亲貌若天仙！”

    众人听到这里，都忍不住笑出声来。

    云初接着说道：“更别说，我们爹爹还有皇上御赐的玉佩、折扇，可日日带在身上，你家可有这般御赐之物？哥哥如今还进了学堂，那里可是皇上钦点的国子监的老师执教，可不是阿猫阿狗都能进的！你们两个草包，连《三字经》都背得颠三倒四，也配来嘲笑我们？”

    “那两人脸涨得跟猪肝似的，被我怼得哑口无言，憋了半天，哇的一声抹着眼泪连滚带爬跑回府去了！娘亲，您瞧我是不是很厉害？往日里总被他们欺负，如今我们有爹爹了，再也不必忍气吞声了！”

    说罢，她仰着小脸，眉眼间满是扬眉吐气的得意，还悄悄瞥了眼身旁的睿泽，似在邀功。

    维芳听着这稚气又带着倔强的话语，只觉心头一涩，眼眶不觉发热。

    她抬手抚了抚云初柔软的发顶，柔声道：“是了，我们云初最是厉害，睿泽也争气，往后再无人敢欺辱你们。”

    四个孩儿围着成氏和肖玉凤，叽叽喳喳说个不停，满室皆是清脆童声。

    婉蓉此时快步入内，鬓边金步摇轻轻晃动，额角薄汗匆匆用帕子拭去。

    翠冬连忙奉上温茶，她接过茶盏，指尖触到微热的瓷壁，接连饮了三四盏，胸中急促的气息方才平顺。

    望着屋内欢腾景象，她眉眼含笑，赞道：“我方才料理完府中琐事，正想着过来与大妹妹说话，谁知刚过抄手游廊，便听见云初与钟家那两个半大的小子争执。”

    她在锦凳上坐下：“原先我还怕云初吃亏，不曾想云初这丫头，竟这般伶牙俐齿，一番话便让那两个小子抹着泪跑了，当真是个有出息的！”

    维君笑道：“长姐素来温润端雅，从不会吵架更不会拌嘴。云初这副伶牙俐齿，想来是承了我的性子。”

    维萱抬手轻点她额角，嗔道：“都是当娘的人了，还这般不知羞，哪有这么夸自己的。”

    亦欢年纪最小，穿着藕荷色绣缠枝莲的小袄，嗓音软糯，小手拽着肖玉凤月白色绣兰草的衣袖轻轻摇晃，撒娇道：“祖母，我想让哥哥姐姐永远住在咱们府里，不要住别的地方去，好不好？”

    肖玉凤伸手将亦欢揽入怀中，指尖轻轻拍着她的背，温声道：“傻孩子，他们有自己的家啦！咱们这里也是哥哥姐姐的家，他们随时都可以回来呀。”

    她抬眸望向云初，又扫过身侧几个孩儿雀跃的眉眼，眸中漾着欣慰暖意，却又掺了几分疼惜：“云初这丫头，倒是个泼辣性子，说得极好！咱们府里的孩儿，自来金贵，岂容旁人欺辱。”

    维芳抬手拭去眼角噙着的泪光，语声带了几分沙哑，轻声叹道：“之前总拘着自己和离的名分，只觉配不上李青安这般才貌双全的青年才俊。即便动了心，也怕他心志不坚，遭同僚友人耻笑后，会将一腔怨怼撒在我身上。故而这些年他三番五次求娶，我始终裹足不前，不敢点头应允。”

    “若非出了流言一事，害得我险些殒命，只怕是还要这般自困樊笼，蹉跎岁月。也正因此才渐渐想明白，赌上一把又何妨？赢了，我与孩儿往后便有了安稳依靠；输了，身后尚有母亲慈护、哥嫂照拂，亦无退路可惧。”

    “若我早些勘破这些道理，我的两个孩儿何至于遭人嗤笑、受此欺辱？我当真是糊涂透顶，悔悟得太晚，！”维芳泪水滚滚而下。

    婉蓉忙取帕子为她拭泪，柔声劝道：“大妹妹如今既已勘破心结、觅得良人，往后你与孩儿皆有依靠，该开怀才是，莫要再为过往伤怀了。”

    成氏抬手拍了拍她的手背，语气含着几分慈爱与嗔怪：“芳儿，你这孩子聪慧，就是有时心思太重，遇事总是前怕狼后怕虎，顾虑来顾虑去，等事儿过了，又反过来揪着自己当时选择自责后悔，这不是自添烦恼吗。”

    云初执帕为母亲拭泪，柔声道：“母亲，我与哥哥已长大了，无人再敢欺辱我们。您莫要再哭了。”

    维芳将女儿揽入怀中，哽咽着应道：“好，娘不哭了。往后，娘定护你与哥哥周全，绝不让旁人再欺辱你们分毫。”

    话音未落，李青安已掀帘而入。

    他先向成氏、肖玉凤二人躬身行了一礼，目光扫过维芳泛红的眼眶，温言问道：“可是舍不得母亲和姊妹？若是如此，往后咱们常回来住就是了。如今府中不过你我，睿泽和云初，确实有些冷清。你何时想归省，便何时回来便是，我都随你。快止了泪，仔细眼疼。”

    说罢，李青安取出一方素帕，就要上前为她拭泪。

    维芳脸颊微红，忙垂首避开，低声道：“方才风迷了眼，已经无事了。”

    肖玉凤一旁笑道：“按规矩，三朝回门原该早些归府。但你们回去也是冷冷清清，不若留下用了晚膳再走。这两日不见睿泽与云初，倒叫我心里空落落的，怪想他们的。”

    李青安闻言，含笑道：“我无甚不妥，全凭芳儿做主便是。”

    维君摇头，唇边噙着几分促狭笑意：“往日里一心只读圣贤书的呆子，如今竟成了惧内的‘耙耳朵’了。”

    李青安闻言浑不在意，目光温柔掠过身侧的维芳，眸底漾着暖意，坦然道：“我倒觉‘耙耳朵’并非贬义。能让心爱之人日日舒心、岁岁无忧，便是天大的福气，我甘之如饴。”

    苏婉蓉执帕掩唇，莞尔一笑，眼底盛着几分狡黠，打趣道：“倒是未曾想，李大人平日里端方持重，竟也懂这般风月情话，真真叫人意外。”

    陈维萱亦笑道：“李大人此言，倒是叫人忘了你往日的严肃模样。”

    李青安被她二人打趣得俊脸微红，却依旧温声朗然，不卑不亢道：“非是我善谈风月，只因心之所系，皆是情衷。心中藏爱，所言所语，不过是心湖本真写照，未加半分雕琢。”

    维芳早已面若桃花，羞赧不已，伸手轻轻推了他一下，细声嗔道：“快别说了，仔细叫人笑话。”

    成氏见状，也忍不住掩帕偷笑，眉眼间满是慈爱与打趣：“这才说几句知心话，便臊得红了脸？青安这番肺腑之言，可比戏文里的唱段还要动听真切，维芳你该多听听才是，莫要辜负了这份赤诚真心。”

    肖玉凤望着眼前郎情妾意、缱绻和乐的模样，心中豁然开朗。

    原来如此！难怪今日瞧着维芳，眉眼间总漾着三分春色、两分暖意，整个人明媚鲜活。竟是日日浸在这般情真意切的话语里，被真心珍视，被柔情滋养，可不就荣光焕发、神采飞扬？

    众人正沉浸在打趣二人的欢声笑语中，门外忽传江妈妈的声音，温和却带着几分急促：“侯夫人可在屋内？”

    翠冬应声回道：“夫人在此呢。”

    说罢便上前掀起门帘，江妈妈快步躬身而入，低声回禀：“侯夫人，方才宫中内监突然登门，将侯爷唤走了。侯爷特意吩咐老奴来告知夫人，晚间便不过府中用膳了。”

    维萱闻言，眉尖微蹙，问道：“可是出了什么要紧事？竟这般急着将人召走？”

    江妈妈凑近半步，声音压低道：“老奴隐约听内监提及，似是刑部出了变故 —— 有要犯被人私自放走，薛尚书听闻后竟当场倒地不起。皇上震怒，急召侯爷入宫商议对策呢。”

    维萱神色微凝，缓缓点头道：“我知晓了。”

    维萱转向成氏与肖玉凤，语气凝重道：“祖母，母亲，皇上知晓长姐今日三朝回门，却这般紧急召侯爷入宫，想来是出了极要紧的事。府中需有人坐镇，我便先带着孩子回去了，免得让侯爷分心。”

    成氏颔首，温声道：“既如此，你便快些回府吧，路上小心些，莫要着急。”

    维萱敛衽向众人辞行，目光扫过廊下，见罗宏熹、罗宏佑两个小儿正蹲在炭火旁，各执一条烤鱼，吃得满嘴乌黑。

    她不禁无奈轻笑，走上前嗔道：“你们这两个小馋猫，又溜去厨房偷拿了鱼来烤！快些放下，随我回府了。”

    说罢，她一手一个将两个恋恋不舍的小儿拎起身，随手取出帕子替他们拭去嘴角污渍。

    两个孩子虽还惦记着手中烤鱼，却也不敢违逆母亲，乖乖牵着她的衣袖，登上马车。车帘轻落，马蹄踏过青石路，不多时，马车渐渐消失在巷口。



 第363章 棋局藏锋

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 第364章 剥丝抽茧

    苏南风私放戚达，竟将上官气得猝然晕厥。此事震动圣听，龙颜盛怒之下，一道圣旨便将他打入天牢。

    狱中他叩首泣血，纵有千般辩解、万般陈情，却无一人肯为他传递半句言语，更无一人愿听他片言分说。

    苏傲霜先前筹谋良久，费尽心机，终究落得个竹篮打水一场空的下场。

    苏二夫人詹氏心急如焚，亲自带着厚礼登门求见镇国公府老夫人。怎料府门未及踏入，便被管家婆子拦在阶前，冷言回绝。

    婆子语气冰冷，半分情面也无：“我家二老爷素来仁厚，好心提拔你家老爷。可他入刑部尚不足一月，便做下这等弥天大祸，竟还连累我家二老爷忧愤成疾，卧病在床。如今这般祸事缠身的人家，谁敢贸然搭救？请回吧！”

    詹氏万念俱灰，只得吩咐车夫调转马头，往周府而去。

    谁知到了周府门前，依旧未能得见周夫人与周润堂的面。

    唯有周家大奶奶出面，几句虚与委蛇便想打发她：“家中爷们俱不在府中，婆母因娘家侄子大婚，已往扬州去了，归期尚且难料。”

    詹氏心头揪紧，恳求想见女儿苏傲霜一面。

    大少奶奶却面露难色，缓声道：“弟妹小产之后，身子一直孱弱，缠绵病榻多日。夫人还是以女儿身子为重，暂且莫要打扰为好。待她调养好身子，再将苏大人的事告知不迟。”

    说罢便以府中还有琐事要打理为由，将詹氏打发了。

    接连两处碰壁，詹氏独坐于马车之中，只觉心头发堵，一行清泪忍不住潸然而下，满心皆是绝望。

    苏南易远在瓜州任职，纵使知晓苏南风遭此横祸，凭他二人素来疏离的情分，怕是未必肯伸手相助。

    她的父亲不过是个奉天府丞，官微言轻。舅舅郑开勇虽掌管常山一带军务，更受封怀化大将军，可远水难救近火，相隔千里之遥，终究是鞭长莫及。

    正自悲戚垂泪间，她忽忆起陈府。陈家一门三杰，三位男丁皆在朝中任职，皆是能在圣上面前说得上话的肱骨之臣，其女婿更入内阁，身居要职。

    苏家与陈家好歹有姻亲之谊，事到如今，除了登门求陈府相助，她实在别无他法。

    罢了，眼下也顾不得什么脸面，只得厚着脸皮往陈府求上一求了。

    肖玉凤听得江妈妈来报，言苏二夫人詹氏求见，当下柳眉一蹙，冷哼道：“不见！”

    “一家子脏心烂肺的东西，先前算计风哥儿，后又往芳儿身上泼脏水，这般腌臜货色，还有脸踏入我陈府大门？你随便寻个由头，打发了便是。”

    江妈妈领命而去，谁知次日詹氏竟又再次登门，肖玉凤依旧闭门不见。

    如此一连六七日，詹氏日日来府外候着，肖玉凤始终未曾松口。

    詹氏束手无策，只得让婆母白氏佯作抱恙，急召苏婉蓉回苏府。

    待苏婉蓉一到苏府，白氏便屏退左右，让詹氏将所求之事和盘托出，想求陈府出面帮苏南风说情。

    苏婉蓉听罢，心底冷笑连连，面上却依旧淡淡的，语气平和无波：“此事着实棘手。二叔身陷天牢，乃是皇上亲下的旨意，如今谁敢贸然进言？况且据夫君所言，二叔放走的是杀害朝廷命官一家九口性命的恶徒，这等时候前去求情，怕是只会引火烧身，连累陈府。”

    白氏闻言，脸色顿时沉了下来，拍着桌子道：“你虽嫁入陈府，可终究是苏家的姑娘！若苏家当真败落了，于你而言，又有什么好处？”

    苏婉蓉这些年，被苏家这帮人明里暗里奚落拉踩，借着她的名头做了不少恶心事，早已忍无可忍。此刻听白氏这般言语，她也不再虚与委蛇。

    她抬眸看向白氏，语气不卑不亢：“祖母这话，孙女儿可不敢苟同。我父亲尚在，且为官清廉，口碑甚好，苏家怎会败落？”

    白氏被她噎得一时语塞，指着苏婉蓉的鼻子，气得浑身发抖：“你... 你这忤逆不孝的孽障！竟敢顶撞我！”

    苏婉蓉盯着她的眼睛问道：“孙女儿不知方才哪句话说错了，惹得祖母如此动怒，还请祖母明示。只是孙女心中尚有一惑 —— 难不成在祖母眼里，只有二叔是苏家子嗣，我父亲不算苏家骨血吗？”

    詹氏见婆母一时语塞，忙上前打圆场，语气软和下来：“婉蓉，你祖母也是一时情急才失了分寸。你二叔若真有个好歹，苏家名声岂不受损？日后你在陈府立足，面上也无光啊。看在骨肉相连的情分上，你便在陈大人与陈夫人跟前提上一句，试着求求情。便是不成，咱们苏家上下也感念你的心意。”

    苏婉蓉抬眸，神色多了几分坚定，缓声道：“二婶有所不知，陈府家训向来严明，朝堂之事从不许私下议论，女眷更不得妄议朝政。若祖母与二婶当真为我着想，便莫要强迫我去为二叔求情 —— 此事于情于理，我都万难从命。”

    詹氏脸上的柔色瞬间褪尽，眼底翻涌着焦灼与急切，上前两步攥住苏婉蓉的衣袖，语气带着几分哀求又几分逼仄：“婉蓉！你怎能如此铁石心肠？老爷可是你亲二叔。”

    “他如今关在天牢里生死未卜，陈家是眼下苏府唯一能搭得上天颜的门路！你只需在季晖跟前吹吹枕边风，让他在皇上面前略提上一句，或许就能救你二叔性命，难道你要眼睁睁看着他死在天牢里，看着苏家万劫不复吗？”

    苏婉蓉用力挣开詹氏的手，衣袖扫过案几上的茶盏，发出清脆声响。

    她抬眸时，眼底已无半分退让，语气冰冷道：“二婶怕是求错了人。陈府虽有男丁在朝，可真正能得皇上信任、敢在御前进言的，唯有李青安一人。可他素来古板迂腐，凡事只认律法不讲情面，便是我去求了，他也断不会为私情罔顾朝纲。”

    白氏指尖的佛珠猛地一顿，眸中闪过一丝黯然，显然是默认了这话。

    詹氏脸上的血色褪得干净，嘴唇嗫嚅着，却再也说不出逼迫的话来，只是事到如今，她实在不愿死心。

    苏婉蓉敛衽再言：“先前不知二婶如何与镇国公府牵上干系的，薛尚书既将二叔自礼部调往刑部，显然是认可二叔才干的。不若二婶再往镇国公府恳求一番？”

    詹氏以帕拭泪，语声哽咽：“早已去过了，连府门都未能踏入，便被驱了出来。那管家婆子言说，薛尚书被老爷气病，此刻正卧床不起呢。”

    苏婉蓉蹙起眉尖，轻叹一声：“这可就难办了。前朝镇国公府久居朝堂，威势赫赫；后宫之中，皇后娘娘更是独掌宫闱，说一不二。这般境况，又有何人敢贸然上前求情？”

    一旁的白氏闻言，眸光骤然一亮，缓声道：“听闻陈家大小姐与皇后娘娘乃是闺中密友，情谊匪浅。若是能求得她出面转圜，进宫在皇后娘娘跟前说句好话，许是还能有一丝希望。”

    苏婉蓉闻言，唇边勾起一抹冷然笑意：“可二婶先前所作所为，早已伤透了我那大妹妹的心。她素来心高气傲，如今怕是未必肯揽下这桩麻烦事。”

    詹氏听得此言，连忙紧紧攥住苏婉蓉的手，恳切道：“婉蓉，二婶素来知晓你最是识大体、心地良善。劳烦你去求求陈大小姐，让她发发善心，进宫在皇后娘娘跟前帮着说句情。若是此事能成，我愿奉上五万两白银，以谢陈大小姐的再造之恩。”

    苏婉蓉缓缓站起身，颔首道：“既如此，那我便厚着脸皮，去同大妹妹说上一说。只是成与不成，全看她的心意，我可不敢打包票。”

    詹氏连忙点头，语气中满是希冀：“有你出面求情，她自无不应之理。”

    苏婉蓉却摇了摇头，淡淡道：“那可未必。如今的大妹妹，早已不比从前了。自遭了流言蜚语的暗算，她性子便像是换了个人一般，极有主见。且她言辞愈发犀利，若是一言不合，便会直言反驳，不留半分情面。想来二婶先前，也见识过她的厉害吧？”

    詹氏脸上掠过一丝赧然，双手不安地来回搓着，低声道：“你只管去求便是，无论成与不成，二婶都不怨你。”

    苏婉蓉自苏府出来，便径直往李府而去。

    陈维芳听闻苏婉蓉此番来意，眼底带着几分了然，笑道：“你这二婶，倒真是会挑人。这般棘手的烂摊子，竟敢指望旁人出面。”

    苏婉蓉在一旁落座，端起侍女奉上的茶盏，轻轻撇去浮沫，唇边勾起一抹无奈的笑意：“实不相瞒，我本是不愿来的。实在架不住二婶软磨硬泡。我若今日不来这一趟，她日后定还会想出别的招数，频频遣人来请我回苏府。”

    说到此处，她抬眼看向陈维芳，语气诚恳：“大妹妹只管当没听见这话便是，不必放在心上，更不必为此费心。此事原就与你无关，回头我自会寻个说辞，回了二婶便是。”

    陈维芳执盏沉吟片刻，抬眸看向苏婉蓉，缓声道：“你二叔之事，我倒听青安提过一嘴。”

    “按说他初入刑部，正是该谨守本分、遵奉上司吩咐行事的时候，为何会突然将那要犯私放出来？此事着实蹊跷得紧。他与那戚达无亲无故，何苦要冒这般大险，去帮一个阶下囚？”

    说到此处，她追问道：“此事你二婶可曾派人细细打探过缘由？”

    苏婉蓉闻言，轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然：“自二叔被打入天牢，便被严加看管，外人谁也不得见，更别说当面问些什么了。”

    “依我看来，二叔怕是得罪了什么权贵，被人暗中摆了一道，设下了这桩陷阱。只是究竟得罪了何人，我如今尚不清楚，说不定，连他自己都未曾察觉。”

    陈维芳蹙眉道：“那可就难办了。天牢禁地，看管森严，既见不到人，便查不到实情。你二叔初入刑部便出此纰漏，想来是有人早算准了他根基未稳，故意设计引他入局。”

    苏婉蓉幽幽叹道：“二叔虽非绝顶精明，却也绝非愚钝之辈，向来通透知趣。为官这些年，素来懂得留有余地，怎会骤然行差踏错，把事做绝到引人生出杀心？这其中的蹊跷，实在令人费解。”

    维芳闻言，亦敛了神色，轻声叹道：“且等入夜青安归来，我问问他，托他暗中打探消息。即便事有不顺，你二叔身为朝廷命官，此案须经刑部与大理寺会审，多了这层规制，他总归能多一分生机。”

    苏婉蓉眸中添了几分暖意，真心谢道：“多谢大妹妹肯出手相助。我与二叔一家虽无深交，却实在不忍见他赴死。二叔待父亲虽不算热络，见面时倒是礼数周全；对母亲也算恭敬，比起二婶的张扬，不知通透知趣多少。便是对我，纵是面上虚应，也从未失了分寸。”

    陈维芳温声宽慰道：“大嫂且放宽心。我既应了你，定让青安多费心思，暗中打探消息。你先回府歇息，静候佳音便是。”

    苏婉蓉踏出李府朱门时，天际忽飘起淅沥小雨，寒风卷着雨丝扑面而来，她裹紧了素色披风，仍禁不住打了个寒噤。

    小年将至，苏府上下早已没了岁末的安稳，阖府人等皆是坐立不宁，日日差人往陈府跑，只为催问消息。

    小年这日，苏婉蓉接到维芳送来的书信，匆匆换上骑装，翻身上马。一路扬尘疾驰，直抵苏府门前。

    她未及掸去衣上尘霜，推门而入，便对着厅中白氏和詹氏急声质问道：“你们到底是如何得罪了甘家？”

    詹氏闻言，眼神闪烁不定，嗫嚅道：“咱们平日里谨小慎微，哪里敢得罪他们。”

    “都到这时候了，二婶还要隐瞒！” 苏婉蓉又气又急，声音都带上了颤音，“二叔开年便要问斩，此案已然大理寺与刑部定谳，虽未呈至御前，却已是板上钉钉的结局！”

    “什、什么？” 詹氏身子一晃，险些栽倒，脸色霎时惨白如纸。

    “若不是开罪了甘府，人家怎么会置他于死地？二叔不过一时疏忽，与那要犯毫无牵涉，即便案送大理寺，也断不至于落得死罪！”

    苏婉蓉上前一步，目光灼灼地盯着詹氏，“事到如今，你还不肯说实话吗？”

    一旁的白氏也按捺不住，紧盯着詹氏，语气急切：“莫非此事还有我不知道的内情？你倒是快说！”

    詹氏见再也遮掩不住，泪水潸然而下，哽咽道：“想来…… 想来是霜儿在甘府嫁女那日，不慎在府中见了红，险些落胎在甘府。许是此事让甘松涛觉得晦气至极，这才迁怒于老爷，蓄意报复。”

    苏婉蓉闻言，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中满是不信：“当真就这么简单？依我看，这里头怕是另有隐情！”

    白氏更是又急又气，指着詹氏道：“这可是关乎你夫君性命、关乎苏家存亡的大事！都要掉脑袋了，你还在这儿遮遮掩掩什么？”

    詹氏被追问得无处遁形，声音细若蚊蚋，带着几分怯懦：“是…… 是霜儿想替她父亲谋个好些的官职，也盼着自己在周府能过得体面些，才故意在甘府嫁女那日，撞了镇国公府的小姐。”

    “她那日险些将胎落在甘府，也正因这桩事，薛大人才将老爷从礼部调到了刑部。只是此事，霜儿说绝无旁人知晓……”

    “你先前可不是这么说的！” 白氏又惊又怒，声音陡然拔高，“你分明说，是镇国公府的小姐撞了霜儿，才致她失了胎，薛家是为了弥补，才把南风调到刑部的！”

    “母亲啊！” 詹氏再也撑不住，瘫坐在椅上号啕大哭，泪水混着脂粉淌得满脸都是，“我是怕您经不住这打击，才敢隐瞒！如今老爷都要没命了，我也顾不得旁人笑话不笑话了！

    那周家根本不是什么良善之地，周润堂他…… 他压根生不出孩子！霜儿肚子里的那块肉，是他相好的戏子的！是周润堂逼着霜儿，跟那戏子苟合怀上的，这般来路的孩子，如何能生得下来啊！”

    这话如同平地惊雷，白氏惊得浑身发抖，指着詹氏半晌说不出话来。

    婉蓉亦是心头一震，她知道周润堂好男风之事，但没想到会如此龌龊。

    她竟生出一丝愧疚之心，沉声道：“想来是霜儿妹妹当日行止不谨，泄了风声。甘府素来以镇国公府马首是瞻，人家嫁女本是大喜之事，她偏要在府中暗算国公府小姐，更酿出血光之事。这般触霉头的晦气行径，也难怪甘大人要对苏家痛下杀手了。”

    说罢，她望着痛哭不止的二人：“我一得知消息，便马不停蹄赶了过来。此事刻不容缓，你们赶紧合计合计，想想法子，我先回去了。”

    “婉蓉，你别走！” 詹氏已经慌了神，她扑上前，死死拉住苏婉蓉的衣袖，哭求道，“你一向聪慧有主见，快帮我们想想办法，救救你二叔啊！”

    苏婉蓉无奈轻叹，道：“此事怕是难善了。眼下唯一的法子，便是破财免灾。二婶先前不是搭上过甘家大奶奶的线吗？如今也只能从她身上着手。管他是五万两，还是十万两银子，先把二叔的性命保下来再说。”

    詹氏抹了把满脸的泪水，神色绝望：“甘大奶奶那里，我早已求过数次，可她始终避而不见，连门都不让我进。”

    “每年大年初一，甘家大奶奶必会往灵湘寺进香祈福，这是她多年的规矩。”

    苏婉蓉目光沉沉地看着詹氏，语气带着几分暗示，“届时该如何做，二婶应是知晓其中门道。”

    詹氏眼中燃起一丝微光，忙道：“婉蓉，为了保险，请陈大人出面，同甘大人求求情可好？陈府日渐势大，甘大人或许会给几分薄面！”

    苏婉蓉缓缓摇头，语气笃定：“不妥。此事万万不可让陈府插手，否则只会弄巧成拙。甘庆东之死与林尚书脱不了干系，而林家与陈家乃是姻亲。这时候让陈家去求情，岂不是告诉甘大人，苏家与林家、陈家沆瀣一气？反倒会激怒于他，得不偿失。”

    白氏颔首，眸中急色难掩，沉声道：“婉蓉所言极是，此事陈家断断插不得手。你速去料理手头余资，将钱庄存银尽数取出 —— 只要能保南风性命，便是倾家荡产，咱们也得救他！”

    詹氏踉跄着起身理了理衣襟，步履匆匆往外走，边走边吩咐身旁丫鬟：“快，去取我的紫檀首饰匣来，再叫上四个稳妥的婆子，随我去城西钱庄！”

    苏婉蓉回府路上，心头纷乱如麻。忽尔眸中灵光乍现，一个念头骤然浮起：二叔遭此横祸，莫非竟是甘松涛布下的毒局？

    她眉头深锁：甘府素来对镇国公府唯命是从，为何偏要等到薛尚书将二叔调入刑部后，才骤然动手？如今不仅二叔身陷囹圄，连薛尚书也被连累得卧病在床，这般时机拿捏得恰到好处，难道会是巧合？

    难道…… 甘松涛早已对国公府怀了二心？竟是借此事一箭双雕 —— 既除了二叔这个眼中钉，又能不动声色削弱国公府的羽翼！

    她心头豁然开朗，指尖不自觉收紧：可不是么？这世间之人，谁又甘愿一辈子仰人鼻息、屈居人下？甘家依附国公府多年，势力渐长，怕是早已有了自立之心，只是缺个顺理成章的契机。

    如今二叔调任刑部，手握部分刑狱之权，偏又撞上苏傲霜闯下的祸事，正好给了甘松涛发难的由头。既除了潜在威胁，又能借机向外界展露实力，顺带试探国公府的底气，当真是打得一手好算盘！

    看来刑部亦有他的人呐，好一个里应外合！

    想到这里，她眸色沉了沉，眼底掠过一丝冷光 —— 这甘松涛，当真是藏得够深。

    他既有反骨，手段又这般阴狠，陈府须得谨慎行事才是。



 第365章 劫后余生

    正月十五上元佳节，苏南风终得脱狱归家。

    梳洗已毕，他端坐案前，望着满桌温热饭菜，竟不顾体面地狼吞虎咽起来。

    白氏坐于一旁，见儿子浑身是伤、瘦骨嶙峋的模样，心疼得眼泪直掉，止也止不住。

    詹氏亦红了眼眶，拿手帕拭着泪，柔声劝道：“老爷慢些吃，莫要噎着。” 说罢，亲手斟了杯温茶，轻轻推至他手边。

    待吃饱喝足，苏南风方放下碗筷，长长舒了口气，眉宇间尽是释然，喟叹道：“还是家中安稳自在。”

    白氏终是按捺不住心头疑虑，轻声问道：“我儿，到底出了何事？”

    苏南风闻言，脸上笑意渐敛，只剩一抹苦涩，缓缓道：“母亲有所不知，这京城的天，怕是要变了。从前儿子总以为，恪尽职守、做好分内之事，便可得保无虞。可入了这京华之地，才知权势二字有多厉害 —— 它要你有罪，你即便无罪也百口莫辩；它要你无罪，纵有千般过错亦可一笔勾销。”

    詹氏抽泣道：“管它变不变天，好在老爷平安归来，便是天大的幸事。”

    苏南风轻叹一声，缓缓道：“天字号大牢内有两间小牢房，左间囚着戚达 —— 此人乃是教会头目，曾率逍遥会众人，害了荆州高知县满门九口，劫走金银珠宝。又打着‘劫富济贫’的旗号，接连劫掠了好几家商贾富户。

    右间牢房则锁着个布衣汉子，正是郑维。他本是安分守己的平民，却因一脚踢死了邻居付老三本就爱寻衅滋事的恶犬，竟闹出了人命官司。

    那付老三原是街头游手好闲的泼皮无赖，终日与狐朋狗友混迹酒肆，醉生梦死。那日他又喝得酩酊大醉，撞见爱犬倒在血泊中没了气息，顿时勃然大怒。问明是郑维所为后，他竟借着酒劲，抄起灶上的菜刀，骂骂咧咧地闯去了郑家，指着郑维的鼻子逼要天价赔狗钱，言语污秽不堪，句句皆是威胁。”

    詹氏见他说话间舔了舔干涩的嘴唇，忙斟了杯温水递上。

    苏南风一饮而尽，续道：“郑维的妻儿吓得躲在屋内直哭。郑维硬着胆子与付老三理论，可那付老三不依不饶，一直往屋里闯。他翻箱倒柜没找到银子，便打砸家具，更要去拉扯郑维的妻子。混乱中两人扭打起来，那把菜刀竟误砍中了付老三脖颈，人当场就没了气。

    因都杀了人，戚达与郑维，便都成了要犯。”

    白氏听得眉头紧锁，忍不住追问道：“你与那戚达素无交情，怎会落得个‘私放要犯’的罪名？”

    苏南风神色沉了沉，道：“郑维被捉拿归案后，刑部曾派人前去核查。众多邻居都作证，郑维本是老实本分之人，平日里靠卖菜打柴糊口。那付老三常欺凌他，更曾多次趁他不在调戏他的妻子。当日夜里，确是付老三提刀闯入郑家寻衅，郑维为护妻儿，才失手伤了人命。”

    “既是正当防卫，便算不得死罪。刑部本已拟定核销案情，只待薛尚书签字盖印后就可放郑维归家。谁知当夜，狱卒禀报天字号牢中，戚达所囚那间的墙面，有两块砖石松动。龚侍郎当即下令，将他二人互换了牢房。”

    苏南风话音一顿，脸上添了几分怅然，“此事我全不知情，也无人前来告知。自我入刑部后，平日里多随顾千晟当差。他是薛尚书的心腹，我既由薛尚书引荐入署，他待我倒也还算客气。”

    偏那两日，顾千晟又奉命前往湖州公干，薛尚书腿疾复发，刑部诸事暂由龚侍郎统筹。后来他唤我前去，只说郑维的案子已然了结，可即刻放归。我未曾细想，便随狱卒一同前往天字号牢房，对狱卒道：‘奉龚侍郎令，释放右间囚者出狱。’”

    苏南风攥紧了拳头，语气里满是难掩的懊悔与愤懑：“狱卒听了我的吩咐，当即去提牢官处核验文书、领取钥匙。我只在牢外等候，未曾近身细察 —— 他二人入狱皆逾三月，俱是蓬头散发，脸上积着厚厚的污垢，眉眼都被遮得模糊难辨。

    加之二人身型相近，我一时失了审慎，竟未细辨。只当笼中出来的便是郑维，便让他在出狱登记册上签字画押。那囚人低眉顺眼，称不会写字，我未曾多想，就只让他画了押，便挥手让狱卒放行。”

    说到此处，苏南风咬牙道：“可谁知，我回署房不到一个时辰，龚侍郎便带着人赶来，厉声质问我为何私放戚达！我那时才知晓，他早已下令将两人互换牢房！我争辩说释放的是右间囚者，龚侍郎却拿出换牢文书，道我‘玩忽职守，错认囚人’—— 那文书上写着互换牢房的时日，恰是他告知我放人的前一日！”

    白氏猛的一拍桌案，怒道：“这、这分明是有人算计你！”

    苏南风眼底满是自嘲与无奈：“那换牢的文书，确实是张贴出来了，就混在其他牢房的公务文书堆里。人家辩解‘早已张贴公示’，我竟无从反驳 —— 终究是我自己疏忽，未曾仔细去看，才给了人家可乘之机。”

    詹氏眉头紧蹙，满脸疑惑道：“即便如此，也该按玩忽职守论罪，至多贬官罚俸，怎就突然判了死罪，还打入天牢？”

    苏南风将手中茶杯攥得死紧，指节泛白，声音冰冷：“起初龚侍郎审问时，也只说我是玩忽职守，并未提及重罚一事。可谁知审到一半，突然有人递了封信到刑部大堂，信封里竟夹着一张一万两的银票，封面写着‘苏南风亲启’，落款赫然是戚达！”

    白氏闻言，倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白，颤声道：“这、这分明是栽赃！戚达刚逃出去，怎会即刻送银票来？这是要坐实你‘通匪’的罪名啊！”

    “有了这封信和银票，我是百口莫辩！” 苏南风喉头哽咽，声音带着难以抑制的颤抖，“谁都会信，我是收了戚达的重金，故意私放他逃脱。没人会信我毫不知情，‘通匪纳贿’的铁证就摆在眼前，这罪名比‘玩忽职守’重上千倍万倍，足以定我死罪！”

    他深吸一口气，胸腹间似有沉郁难舒，眼底翻涌着无尽悲凉：“后来龚侍郎便将信与银票一并呈给了薛尚书。据送信之人所言，薛尚书看清其中原委，当场气血逆涌，中风倒地。

    薛尚书一病，龚侍郎径直将案卷递至御前。皇上龙颜大怒，当即下旨将我打入天牢，命大理寺与刑部联合会审。那封信与银票，恰似钉死罪名的铁钉子，大理寺卿甘大人仅凭此物，便一口咬定我与逍遥会早有勾连，执意要定我通敌叛国的死罪。”

    “会审之时，我一遍遍辩解，言明自己对换牢之事全不知情，那万两银票更是从未沾过我的手。可甘大人只盯着眼前‘铁证’，压根不听我半分分说。刑部龚侍郎也称，换牢文书早已张贴公示，是我自己疏忽渎职，如今又有通匪实据，罪责难逃。”

    苏南风眸中光亮渐渐黯淡，满是绝望之色：“狱中那些时日，我日日受审，受尽苦楚，只求能得一个自证清白的机会。因牵扯到逆党朝中无人敢为我执言。我本以为，自己此番定要殒命天牢。

    三日前，甘大人告知我戚达同伙已然捉拿归案，经多番审讯，那厮供认是故意栽赃陷害，并未曾贿赂于我。他们就是要故意搅浑朝堂，引得君臣猜忌、朝野动荡，令圣上对朝臣心生疑虑，他们便好从中渔利，扩张势力。

    甘大人将实情禀明皇上，皇上得知真相后，当即下旨赦免我的死罪，准我出狱归家。念及我无辜受苦，并未革去我的官职，让我仍在礼部任郎中一职。”

    白氏泪水簌簌滚落，沾湿了衣襟，抬手抚上苏南风的脸颊，指尖带着微凉的颤意，语声哽咽：“我儿此番受苦了！只要你能平安归来，阖家团聚，那乌纱帽做不做又有何妨？保全性命才是头等大事。”

    苏南风一声长叹，眸中尽是怅然：“生死祸福，全在甘大人一念之间。世事如棋，权势为秤，寻常人家的祸福荣辱，不过是上位者抬手之间的权衡取舍罢了。纵有千般算计、万般谋划，终究难敌权势一语定夺。”

    他话锋一转，冷笑道：“若甘家当真还依附于薛家，我断断不会受此牢狱之灾。此案移交大理寺之时，我还心存侥幸，只要他彻查真相，便可还我清白。可甘松涛倒好，竟是不查不问，直接便定了我的罪。这说明什么？”

    “这分明是说，甘家与薛家，早已不是一条心了。”

    他目光扫过白氏与詹氏，缓声道：“方才真儿、筠儿来接我，途中已告知，龚侍郎如今已是刑部尚书。薛家怕是再难复往日荣光了。”

    苏南风眸色沉凝，缓声道：“在天牢的这些时日，我反复回想，终是想透了 —— 龚侍郎只怕早已与甘家勾连到了一处，他为了权柄，才设下此局。换牢掩人耳目，信函捏造罪证，银票坐实赃款，全是他精心布下的迷局，步步都是冲着薛家和苏家而来。”

    詹氏蹙眉追问：“可我们四处打探无果，这栽赃受贿一事，官府为何不肯明说？”

    苏南风沉声应道：“戚达乃是逍遥会头目，党羽众多。皇上也不知朝中是否有大臣与逍遥会勾连，此事若是公然声张，只怕朝野震动，人心惶惶。谁也说不清，这朝堂之上，有多少官员被收买。圣上的意思，是要暗中彻查，不动声色地将这些奸佞之辈一网打尽。如此一来，官府自然是缄口不言，半分风声也不敢走漏。”

    詹氏便将这些时日的种种变故，一五一十说与苏南风听，末了叹道：“霜儿在周家，日日受那磋磨折辱。经此一劫，我才算看透了，一家子平平安安，比什么都强。待老爷休整过来咱们便去周府，把和离的事谈妥。”

    白氏接话道：“那周家当真不是个东西！一直用你的前途来拿捏苏家和霜儿，平白糟践我们苏家的女儿，我定要同他们好好理论一场，讨个公道！”

    詹氏又想起一事，语气缓和了几分：“说起婉蓉，我从前总嫌她性子温吞绵软，不大看得上她。谁成想，这次老爷遭难，竟是她帮了大忙。她从陈家大小姐那里得了消息，当即策马奔来报信，又是她出的主意，叫我们去求甘大奶奶相助。到底是骨肉血亲，到了紧要关头，还是自家人靠得住啊。”

    苏南风闻言点头，道：“婉蓉确实不错，陈家的教养，果然极好。先前你那般诋毁非议陈大小姐，她非但没有趁机落井下石，反倒肯仗义传递消息。单凭着这份胸襟气度，便知陈家绝非寻常人家，这份人情，咱们苏家须得记在心上，来日若有机会定要好生报答。”

    说罢，他想起为了疏通关节散尽的大半家财，不由得又是一声喟叹，语气里满是惋惜：“只可惜了那十万两白银。京中这些当官的，有多少人熬干了心血、苦守一辈子，也未必见过十万两银子的真容。放眼望去，除了世家大族，也只有陈家，靠着老爷子一手经营的好头脑，才攒下那份厚实家底。就连李青安成亲，不也是仰仗着皇上赏下的三千两银子，才勉强把婚礼办得体面些。”

    詹氏轻声劝道：“老爷就别再心疼那十万两银子了。就这还是妾身好说歹说，求着人家收下的。如今你能平安出来，便是天大的幸事。银子没了，咱们再慢慢赚回来就是。往后啊，咱们离这些权贵人家远些，守着礼部的差事，安稳度日，我觉着也不错。”

    一旁的白氏也连连点头，眼眶微微泛红：“你媳妇说得极是。往后为娘再也不逼你去钻营那些功名利禄了，一家子平平安安、和和睦睦的，才是最要紧的。”

    未及苏家遣人登门议及和离一事，周府先遭惊天祸事。

    是夜，月隐星沉，万籁俱寂。二房院落忽起惊变，苏傲霜执利刃对夫君周润堂与戏子蒋玉郎痛下杀手。寒光过处，二人惨叫连连。

    她仍不解气，又掷火引燃帷幔、桌椅、门窗。烈焰舔舐着朱漆廊檐，浓烟滚滚直冲夜空，周润堂身负重伤，在火海中挣扎良久，若非运气好，遇见守夜的婆子，将他背了出来，险些葬身火海。

    消息传至年氏耳中，她惊悸交加，不及整衣便携丫鬟婆子仓促赶往二儿子院落。遥望火光冲天，院中传来苏傲霜凄厉癫狂的大笑，令人毛骨悚然。

    待见年氏身影，苏傲霜双目赤红，形同疯魔，手中匕首寒光闪烁，不顾一切朝着年氏猛冲而来。

    随行丫鬟婆子见状大惊，急忙上前阻拦，怎奈苏傲霜此刻状若癫狂，力大无穷，众丫鬟婆子顷刻间被利刃划伤，哀嚎一片。

    年氏魂飞魄散，踉跄着向外奔逃，怎敌得过年轻力壮、已然失智的苏傲霜？转瞬之间，匕首连刺数下，年氏惨叫一声，倒在血泊之中。

    幸得周家大郎闻声赶来，及时施救，年氏虽伤及多处，万幸未中要害，这才捡回一条性命。

    而周润堂遭此重创，竟成阉宦之身，终生残破。那戏子蒋玉郎自经此夜惊魂，早已吓得魂飞魄散，趁乱卷走周府金银细软，连夜逃之夭夭，不知所踪。

    苏家忽闻周家遭逢大变，阖家皆是一惊，詹氏忙不迭套了马车，一路扬尘往周家疾驰而去。车轱辘碾过青石板路，发出急促的轳辘声，倒比人心里的焦灼更甚几分。

    一入周家内宅，入目便是一片残垣断壁，焦黑的梁木歪斜地支棱着，烧焦的草木气息混杂着尘土弥漫在空气中。

    詹氏甫一瞧见这般光景，顿时惊得目瞪口呆，脚下一个踉跄，险些站立不稳。再听闻亲家母年氏竟被自己亲生女儿刺伤，此刻正卧床不起，詹氏那颗心更是如被油煎，恨不得立刻飞到女儿身边。

    一行人急匆匆寻至柴房，推开门时，只见苏傲霜被捆住双手双脚，侧卧在稻草堆中，身上只着一件单薄的素色里衣，布料上还沾着尘土与些许暗色血迹。

    三月的天，夜寒尚重，柴房四面漏风，寒风卷着碎屑往她身上扑，她面色惨白如纸，唇瓣干裂，双目紧闭，往日里灵动的模样荡然无存。

    詹氏见状，心疼得肝肠寸断，眼泪唰地便滚落下来，快步上前，解下自己身上厚实的披风，小心翼翼地裹在苏傲霜身上，又伸手探了探她的额头，只觉滚烫惊人，更是急得声音发颤：“我的儿，这是受了多大的罪啊！”

    一旁的周家大奶奶面色讪讪，上前解释道：“昨夜弟妹不知怎的，突然失了神智，疯疯癫癫地持刃刺伤了二弟与婆母，还纵火烧了院子。府里的丫鬟婆子上前阻拦，也都被她的利刃划伤了好几人。我也是怕她一时失控，伤了自己，这才让人暂且将她捆在这里安置。”

    詹氏闻言，猛地抬眼看向周家大奶奶，眼中满是悲愤与质问，“我女儿在苏府时，性子温婉和顺，从未有过半分暴戾之举，更别提持刃伤人。如今进了你周家不过两年光景，便成了这般疯癫模样，你到是说说，你们到底是如何待她、如何折磨她的，才逼得她走到这一步！”

    此时的苏傲霜已然烧得糊涂，意识昏沉，嘴里偶尔发出几声细碎的呻吟，身子微微蜷缩着，瑟瑟发抖。

    詹氏和妙云连忙小心翼翼地解开捆着她的绳索，两人合力将她扶起，一旁的丫鬟彩云见状，忙躬下身，稳稳地背起苏傲霜，主仆几人不再多言，快步朝着柴房外走去，只盼着早些将苏傲霜带回苏府，请医诊治。

    “苏夫人且慢！”周家大奶奶瞥见詹氏携人欲离开周府，忙疾步上前，侧身拦在朱漆门扉前。

    语气强硬道：“弟妹断不能随你回苏家！她持刃刺伤婆母与二弟，二人此刻仍卧病榻上，性命悬于一线，府中上下皆是见证。如今这般一走了之，岂有此理？且不论我周家家规难容，便是传扬出去，弟妹落得个‘伤人逃遁’的污名，于你苏家脸面，亦无半分益处。”

    詹氏尚未开口，周大奶奶又道：“依我之见，不如先将弟妹留在府中静养。待婆母与二弟醒转，当面查明前因后果，再定去留不迟。”

    詹氏闻言，嘴角勾起一抹嗤笑，眼神锐利如刀：“我儿若再留于你周府，只怕明日便要丢了性命！你且转告周夫人与周润堂，三日内，务必将和离书与我女儿的全副嫁妆送至苏府。否则，我詹氏便是拼了这把老骨头，也要去府衙击鼓鸣冤！”

    “你周家如何苛待欺辱我女儿的，别当我一无所知！那戏子如今正在我手中，三日内若见不到和离书，周家二郎做下的那些荒唐丑事，他又是如何逼迫我女儿与戏子行苟且之事的 —— 我定要一一禀明官府，让天下人都瞧瞧周家的龌龊嘴脸，看周家还要不要这张脸皮！”

    说罢，詹氏猛地侧身，用肩头狠狠将周大奶奶撞开，后者踉跄后退数步。詹氏不再回头，主仆几人扬长而去，只留下周大奶奶僵立原地，脸色青一阵白一阵。



 第366章 商谈和离

    年氏卧于榻上，心头乱作一团。她实在拿不准，那戏子蒋玉郎究竟是否真在詹氏手中。

    且经此一事，年氏也对苏傲霜心生畏惧。那日苏傲霜持刃相向的狠厉模样，至今想来仍让她脊背发凉。

    她也暗自盘算：若能顺遂了断，倒也清净。至于儿子周润堂做出的那些荒唐事，想来苏府为了自家姑娘的名节脸面，断断不会对外声张，多半只能吃下这哑巴亏。

    可一想到儿子如今成了残缺之人，年氏便气得胸口发闷，银牙几乎咬碎。

    沉吟片刻，年氏唤来心腹袭妈妈，沉声道：“你即刻去苏府一趟，不是去谈和离，是送休书！”

    袭妈妈闻言一愣，忙躬身应道：“夫人三思？若送休书，那苏家当真将二公子所做之事宣扬出去......”

    “他们不敢，也不会！” 年氏截断她的话，语气决绝，“苏傲霜犯了七出之条，其一不敬婆母，持刃伤人；其二心性歹毒，暗害亲夫；其三失德乱行，与戏子有染 —— 这般恶妇，我周家断没有留她的道理！休书之上，便将这些罪状一一列明，我就是让他苏家抬不起头来！”

    话音未落，门外忽传来一阵沉稳的脚步声，周家大郎周润谦掀帘而入。他原是来探望母亲伤势，却将两人对话听了个正着。

    他忙上前两步，躬身劝道：“母亲，此事还需三思！前番便是母亲太过纵着二弟，任他在外荒唐行事，才闹出这等祸事。”

    “当初父亲本有意帮苏南风调任官职，母亲偏要拿捏苏家，故意拖延刁难。如今倒好，弄巧成拙，两家反目成仇，二弟还落得这般下场，苏家此时定然恨极了咱们。此刻送休书，罗列罪状，岂不是火上浇油？若苏家真破釜沉舟，将二弟的丑事公之于众，咱们周家颜面扫地不说，往后在京中，怕是再无立足之地啊！”

    年氏微抬受伤的臂膀，皓腕轻颤间，眉峰拧作一团，眸中怨气几乎要溢出来：“你们哪里懂得其中利害！苏家在京城的光景，稍费些心思打听便知，那府中上下，何曾有一个善与之辈？”

    她指尖轻抚伤处，疼得倒抽一口凉气，缓了缓方续道：“那苏家老太太，年轻时便是个心狠手辣的角色。当年苏老爷子府中妾室通房何等繁盛，自她入府后，不过两三年光景，或死或卖，竟无一人留存！

    唯独先头原配夫人抬举的一位妾室，侥幸留下个女儿，至于庶子，竟是一个也无。白家本是寻常商贾，自她嫁入苏家，白家家业短短两年竟翻了十倍不止，如今每年白家都要备下厚礼送往苏家，半分不敢怠慢，这手段，你们可见过？”

    “还有那苏二夫人詹氏，更是刁钻难缠的主儿！当年初入京城，便带着苏傲霜四处挑拣女婿，那架子摆得，竟比皇家选妃还要排场。

    为了让苏傲霜嫁与青年才俊李青安，她竟不惜捏造谣言，诋毁陈家姑娘的清誉，说起来那陈家与苏家还有姻亲之谊 —— 这般阴私歹毒的勾当，她做来竟眼皮都未曾眨一下！”

    年氏越说越气，胸口剧烈起伏，鬓边碎发随急促呼吸微微颤动：“那苏傲霜，更是青出于蓝而胜于蓝！自小被苏家娇养得心高气傲、眼高于顶，她刚入府便学着她祖母的做派，将堂儿妾室通房尽数发落！这般豺狼心性的人家，我若有半分软弱退让，不抢先一步先发制人将她们拿捏住，往后岂不是要被苏家骑在头上，任其欺凌？”

    周润谦闻言，缓步踱至床榻边，在锦凳上从容落座，轻声劝道：“母亲息怒，仔细牵动了伤处。儿子晓得，母亲这么做是为了周家好。只是这京城之地，权贵如林，不是咱们周家能一手遮天的。”

    他话音微顿，眸光微转，见年氏紧绷的面色略有松动，便又续道：“父亲虽身居高位，可放眼这京华腹地，勋贵权臣比比皆是，周家论起权势来，终究算不得顶尖。先前苏南风身陷囹圄，那案子何等棘手凶险，若非有人在暗中斡旋周全，他又岂能全身而退，平安脱身？”

    年氏沉吟片刻，眸底寒光一闪，冷声道：“罢了，既已离心离德，便应了她们和离。只是苏傲霜的嫁妆，想原封不动悉数拿回，却是痴心妄想！伤了我和我儿，辱我周家门楣，还想全身而退？天下哪有这等便宜事。”

    她抬眼看向周润谦，语气不容置喙，“谦儿，此事便交由你媳妇亲自跑一趟，把和离书送过去，说清嫁妆只归还半数，但凡苏家有任何异意，那便只能给休书，嫁妆一件也休想拿回。”

    周润谦深知母亲性情素来强势刚愎，一旦拿定主意，便是九头牛也拉不回。他心中虽觉不妥，却也不敢违逆母命，只得躬身应了声 “是”，敛眉垂目，转身悄然退去。

    次日，周大奶奶奉了婆母之命，携着和离书登门苏家。

    苏家正厅，周大奶奶一身丁香色暗绣缠枝牡丹褙子，银线滚边衬得身姿端方，鬓边赤金点翠步摇斜簪，流苏垂落，随她抬手敛袖的动作轻晃，自带周家主母不怒自威的气度。

    她指尖慢悠悠抚过案上青瓷茶盏的冰裂纹，半晌，才将今日来意徐徐道来，话音温婉，却字字带着分量。

    语气半是恳切半是施压：“苏姑娘既已三书六礼嫁入周家，便是我周家明媒正娶的二奶奶。可她行事乖张，竟敢持利刃伤了婆母不说，更将我二弟斫得血肉模糊、惨不忍睹。”

    “二弟伤势沉重，醒来后原是要立刻报官拿人的，是婆母心善，念及往日情分，硬生生拦了下来。老人家言，夫妻一场，本该好聚好散，纵是没了情意，也断断不能叫一个姑娘家落得身陷囹圄、毁了终身的地步。”

    她稍作停顿，端起茶盏抿了一口，茶汤清冽，却压不住眼底沉沉的算计，“只是二弟伤在筋骨，大夫说了，怕是往后想要娶妻生子、传宗接代，竟是千难万难。

    婆母仁慈，不愿将苏姑娘绑在周家守活寡，也不深究苏姑娘的罪责。但苏姑娘想和离，嫁妆只能归还半数，权当是对二弟的些许补偿。苏老夫人素来是通情达理之人，想必是能够理解我周家的难处与婆母的良苦用心。”

    白氏端坐在上首太师椅上，一身素色锦缎褙子，鬓边只簪一支白玉簪，神色平静无波，待周大奶奶说完，她才缓缓抬眼，淡声道：“既如此，便依周夫人的意思。”

    周大奶奶原以为苏家定会据理力争，讨价还价，谁知竟这般顺遂，连半句异议都无。

    她心中一块大石轰然落地，暗自松了口气，只当是苏家畏惧周家在京中的权势，终究是低了头、认了怂。当下也不再多言，只客套几句 “苏老夫人深明大义”，便起身告辞离去。

    翌日天刚蒙蒙亮，薄雾尚未散尽，苏家管家苏苍便领着六七个婆子、数十名家丁护院，浩浩荡荡直奔周府而来。

    周府门房早已得了年氏的吩咐，见苏家这般浩浩荡荡的阵仗，只装作视而不见，牢牢闩紧朱漆大门，任凭他们不停叩门，始终缄口不言，连半扇门缝都未曾肯开启。

    年氏斜倚在软榻上，指尖捻着一串珊瑚手钏，听得下人来报苏家已然堵在门口，嘴角陡然勾起一抹讥讽笑意：“哼，苏家倒真是急不可耐。既敢上门来，便让她们在外多等些时候，也好磨磨她们的锐气，瞧瞧我周家的规矩。”

    说罢，她吩咐道，“传令下去，谁也不许擅自开门应答，就让她们在门外晾着。”

    这一等，便是足足大半个时辰。晨曦渐升，薄雾散尽，周府那扇朱红大门依旧死死紧闭，府内连个人影都未曾探出，更无半分回应。

    苏家管家苏苍抬手敲了数十次门环，铜环撞击门板的声响沉闷而急促，却始终唤不来门内半点动静。

    苏苍对身后一名小厮沉声道：“去，立刻就近买挂炮仗来！”

    那小厮得了吩咐，动作麻利得转身离开，片刻工夫便捧着一挂鞭炮疾步返回。

    苏苍接过，目光锐利地扫了眼紧闭的周府大门，二话不说便点燃了引线。“刺啦” 一声，火星四溅，他手腕一扬，便将那挂鞭炮朝着周府大门口狠狠扔了过去。

    “噼里啪啦 ——” 清脆而猛烈的鞭炮声骤然响起，划破了清晨的静谧，在街巷间久久回荡。

    红纸屑四处飞溅，落在朱漆大门上、青石板路上，格外扎眼。然而，鞭炮声震耳欲聋，周府内却依旧毫无动静，门扉紧闭如故，仿佛内里空无一人。

    苏苍见状，对着五六名家丁吩咐道：“再去买！有多少便买多少来！我倒要看看，周家是打算一辈子不开这门，还是想让全城百姓都来瞧瞧，你们是如何仗势欺人，扣着女子嫁妆占为己有的！”

    不多时，数十挂鞭炮，密密麻麻地堆在周府大门前，红彤彤的一片。

    苏苍环视一眼满地的鞭炮，眼中怒意翻腾，对着小厮们厉声下令：“点！”

    数十挂鞭炮同时被点燃，引线滋滋作响，随即爆发出震天动地的声响，火光冲天，硝烟弥漫。那声响太过浩大，震得周遭房屋的窗棂都嗡嗡作响，远在几条街外都能清晰听闻。

    往来路人被这突如其来的巨响惊动，纷纷驻足观望，一时间周府门前围得水泄不通。

    邻舍们也都披着衣裳，从门缝里探出头来，窃窃私语：“这大清早的，周府门前怎地放起鞭炮了？没听说他家近日有什么喜事啊。”

    旁边一人顺着他的目光看向苏家众人紧绷的神色，摇了摇头，回应道：“你看那门口站着的那些人，个个脸色不虞，眼神带着戾气，只怕不是什么喜事，倒像是来上门讨说法的。”

    门房小厮们哪里见过这种阵仗，慌得忙去回禀年氏。

    年氏原本还斜倚在软榻上，慢条斯理地吃着丫鬟递来的粥，听闻外面鞭炮声震天响，又听得门房前来回禀门外的议论声，脸色瞬间涨得通红，胸口剧烈起伏，一口气险些没喘上来。

    她厉声喝道：“反了！真是反了！苏家好大的胆子！竟敢在我周府门前如此撒野！”

    袭妈妈连忙上前轻拍她的后背顺气，低声劝慰：“太太息怒，仔细气坏了身子。”

    年氏闭了闭眼，只觉得一阵头晕目眩。

    周府乃是京中望族，素来最重脸面，如今苏家在大门口放鞭炮、引来路人围观议论，这般闹下去，用不了半日，周府二郎和离，周家扣着儿媳嫁妆不放的消息便会传遍京城，到时候周家的脸面怕是要丢得干干净净了。

    权衡利弊之下，年氏再也顾不上摆谱拿乔，咬牙切齿地说道：“开门！让他们进来！我倒要看看，还能闹出什么妖蛾子！袭妈妈，你去前面瞧着点。”

    门房闻言如蒙大赦，连忙快步跑去拔闩开门。沉重的朱漆大门 “吱呀” 一声缓缓开启。

    苏苍率先踏入庭院，目光扫过那些摆放凌乱的箱笼，眉头顿时皱起。他高声吩咐：“按单子仔细清点，物件、数量、成色，半点不许错漏！”

    婆子家丁们立刻散开忙活起来，捧着嫁妆簿子逐件核对。可越清点，众人脸色越沉。

    “管家，赤金累丝嵌红宝石凤钗只剩一支，另三支不见踪影！”

    “羊脂白玉镯只剩一对，这对还有磕碰！”

    “云锦妆花褙子只找着三套，织金披风也只有一件！”

    “纹银不足两百两，银票踪影全无！”

    “良田契书、铺面文书都不见了！”

    “还有翡翠摆件，共计六件，这只有一件........”

    一声声禀报传入耳中，苏苍的脸色愈发铁青。逐一审对下来，竟是大半贵重嫁妆不翼而飞，余下的也多有破损污损，所谓 “归还半数”，实则被周家扣下了足足七成有余！



 第367章 兔子急了会咬人

    袭妈妈垂手侍立，眼角余光偷瞄着对面苏家管家铁青的脸色，朗声道：“苏管家，当初两府已然说定，只归还半数嫁妆。如今这些箱笼器物，正是按约定备妥的半数，还请清点收纳。”

    苏苍闻言，并未与之辩驳，只从袖中取出一张嫁妆清单，展开于掌心。

    他清越的嗓音朗朗而出，穿透朱门铜环的沉寂：“两年前，苏氏二房嫡女嫁与周家二郎，十里红妆铺陈长街，聘礼盈门映耀京华。嫁妆一应按祖制备足双份，金银珠玉盈箱，绫罗绸缎满箧，更有良田百亩、临街铺面三间，桩桩件件皆为厚置，只为我家小姐嫁入周府后，能立足安稳，不受磋磨。”

    围观的行人渐多，皆屏息静听。苏苍目光扫过门前攒动的人影，语气添了几分高度：“孰料周二郎竟有龙阳之癖，新婚不过三月，便对我家小姐日渐疏冷，其后更是形同陌路，让小姐独守空闺两载，受尽委屈。”

    袭妈妈脸色大变，欲要上前阻拦，苏家几个婆子快步上前挡在苏苍身前。

    人群中响起低低的议论。苏苍抬手扬了扬手中的和离契书，字字清晰有力：“今苏周两府协商和离，此乃盖印画押的契书，白纸黑字写得分明：苏家取回小姐嫁妆全数之半，且需件件完好无损，分毫不得短少。”

    “赤金累丝嵌红宝石凤钗，原封两对四支，今仅余一支；羊脂白玉镯原是成对六副，现存一对且带磕碰；云锦妆花褙子八套、织金披风三件，如今不及半数；纹银原定五千两，银票共计三万两，田契铺面文书六份，翡翠摆件六件 —— 桩桩件件，皆有记录，历历可查！”

    他抬眼看向脸色煞白的袭妈妈，目光如炬：“周府既言按约定退还半数，为何贵重之物十失其七，余下者或损或污？莫非周府眼中的‘约定’，便是巧取豪夺，欺辱我苏家无权无势？今日之事，要么周府即刻寻回遗失嫁妆，按数补齐，要么便请官府、周家宗族前来评理，欺我苏家小姐，还霸占她嫁妆，看看这世间是否还有公道可言！”

    话音落，围观人群已是议论纷纷，皆叹周家行事不端。

    袭妈妈浑身发颤，强撑的镇定早已崩塌，嘴唇嗫嚅着，竟说不出一句辩解之语。

    苏苍收起契书，墨色眼眸冷冽如霜，直直落在袭妈妈慌乱的脸上。

    他语气无波，却字字带着冰碴：“我等奉主子之命而来，今日便在此候着。烦请妈妈速去寻回我家小姐遗失短缺的嫁妆。何时物件齐整，件件对得上簿上所载，何时我等方能回府向主子交差。”

    这话掷地有声，落在围观人群中，顿时引来了更甚的议论。有人窃窃称赞苏家有骨气，也有人暗骂周家行事不端，一时之间，周府朱门前人声鼎沸，指指点点的目光如针般刺在袭妈妈身上。

    她脸色由白转青，嘴唇嗫嚅着，却在苏苍冷厉的注视下，半句辩解也说不出口，只能匆匆转身，踩着慌乱的步子往府内跑去。

    内室之中，年氏用帕子捂着胸口，面色泛着潮红。听闻袭妈妈的回禀，她猛地睁大了眼睛，胸口剧烈起伏，猛地咳嗽起来，一口浊气憋在喉头，脸色瞬间铁青。

    丫鬟连忙上前顺气，却被她一把挥开。年氏撑着受伤的身子，硬生生坐直了身形，声音带着压抑的暴怒：“他苏府怎么敢的！苏老太太不过是个商户出身，仗着有几个臭钱，竟也敢在我周府门前撒野，当众败坏二郎的名声！”

    “袭妈妈，你立刻拿着这两张银票，火速去顺天府！” 年氏递来两张银票，一字一顿，语气狠戾道：“就说有人在我周府门前寻恤生事，当众污蔑我周家儿郎品行不端，败坏我周府门风，搅得市井不宁！”

    她顿了顿，胸口又是一阵起伏，咬牙补充道：“告诉府尹大人，苏家仗着财势，蛮不讲理，明明已经说好退还半数嫁妆，却出尔反尔，纵容管家在府门前煽动民众，毁我儿清誉！务必请府尹大人速带衙役前来，将那挑事的苏苍拿下，平息这场风波！”

    袭妈妈被年氏的戾气吓得一哆嗦，连忙跪倒在地，双手颤抖着去拾地上的银票。“老奴…… 老奴这就去！” 说罢慌慌张张地往外跑去。

    年氏望着她匆匆离去的背影，胸口的怒意稍缓，却依旧面色铁青。她冷哼道：“苏家想凭着一场闹剧便要回完整嫁妆？做梦！有顺天府出面，看他们还敢不敢在周府门前撒野！”

    周润谦猝不及与袭妈妈撞个满怀，待听清她口中所言，霎时又惊又怒，忙伸手将人拦下，旋即大步流星地朝年氏屋内疾奔而去。

    年氏刚平复些许的气息又被急匆匆赶来的儿子搅乱，蹙眉斥道：“慌什么！不过是苏家一个下人在门外叫嚣，袭妈妈已然去顺天府搬救兵了，再过片刻便有衙役前来处置。”

    “母亲糊涂！” 周润谦急得直跺脚，“此事绝不能再拖延！苏苍分明是故意煽动民众，败坏我家名声！不如即刻将那半数嫁妆清点齐全，让他们速速离去，也好平息这场风波，否则等事态闹得更大，便是顺天府来了，也难堵得住悠悠众口啊！”

    年氏闻言，脸色愈发阴沉，胸口剧烈起伏：“你懂什么！今日若是让苏家如愿，日后我周府岂不是要被人随意拿捏？难道只他苏家有人，我周家没有家丁护院？”

    “母亲！” 周瑾急得额角青筋暴起，“请出家丁护院，只会激化矛盾，遂了苏家的意。周府名声已然受损！门外那些闲话传得沸沸扬扬，再拖下去，怕是要被人编成戏文四处传唱，到那时才是真的万劫不复啊！”

    “戏文？不过是市井流言，过几日便烟消云散了！” 年氏厉声打断他，胸口的伤势因激动隐隐作痛。

    “顺天府的人片刻就到，到时候拿下苏苍，治他个造谣诽谤之罪，看谁还敢嚼舌根！至于嫁妆，那是二郎成婚时苏家自愿送来的，如今和离归还半数已是宽宏，凭什么要让他们称心如意？”

    她眼神阴鸷，气道：“再说，那些嫁妆中，有几样早已被二郎拿去周转商事，还有些珠宝首饰我已赏了身边人，怎可能短时间凑齐？苏苍这是故意刁难，咱们若是服软，便是掉进了他的圈套！”

    周润谦闻言一怔，随即脸色更白：“母亲怎可如此！那些都是苏家小姐的私产，岂能随意挪用赏人？如今闹到这般地步，皆是因咱们理亏啊！”

    “理亏？” 年氏冷笑一声，语气带着几分偏执，“她在周家吃穿用度皆是我周府所出，用她几件嫁妆又如何？和离已是给足了苏家脸面，他们不知感恩，反倒上门撒野，这理，该是咱们去顺天府评！”

    “母亲何其糊涂！那苏家既敢开和离之口，必是筹谋妥当，握有十足底气。想当初二弟行事荒唐，对弟妹冷落欺凌，苏家为着苏南风的前程差事，才百般隐忍，步步退让。

    可自苏南风身陷囹圄，又复归礼部任职后，苏家的口风便截然不同了。他们分明是看透了，周家靠不住，这才决意破釜沉舟，鱼死网破！母亲难道以为，苏苍敢在咱们府门前这般叫嚣喧闹，当真只是为了讨要那点嫁妆？他是故意要将二弟的丑事、周家私挪嫁妆之事公之于众，叫咱们周家在这京畿之地，颜面尽失，无处立足啊！”

    年氏听到这里，气得浑身发颤，厉声道：“天杀的苏家！这是铁了心要毁了我周家满门啊！”

    周润谦见状，心下更急，连声劝道：“母亲！事不宜迟，快将扣下的那些嫁妆悉数送还苏府吧！苏苍一刻不离开府门前，咱们周家便要被京中众人指指点点一日。此事若是闹大，传入皇宫，或是被御史知晓参上一本，给父亲惹来无妄之灾，届时可就追悔莫及了！”

    年氏重重地躺回榻上，双眼失神地望着头顶的菱花锦帐，声音发飘，喃喃道：“都在大库房西南角堆着，你…… 你派人去取吧。”

    周润谦不敢耽搁，忙唤了数十个手脚麻利的小厮，将二十抬沉甸甸的箱笼尽数抬到府门前，搁在苏苍面前。

    他强压着心头的焦躁，面上挤出几分笑意，拱手解释道：“苏管家莫要动怒。前几日弟妹突发癔症，竟手持匕首伤了家母与二弟，二人此刻还卧病在榻，连翻身都难，又兼高热不退，昏沉不醒。这几日府中上下乱作一团，这才忙中出错，将弟妹的嫁妆账目记混了，绝非我周家有意扣下。”

    说罢，他抬手朝地上那二十抬箱笼一指，语气愈发客气：“这些便是弟妹的全部嫁妆，苏管家尽可让人清点查看，若有分毫差错，周某任凭处置。”

    苏苍闻言，微微颔首，沉声道：“验。”

    一声令下，随行的家丁婆子当即上前，依次撬开箱笼铜锁，将里头的财物一一清点核对。

    周润谦立在一旁，面上神色泰然，不紧不慢地补充道：“若清点下来，有几处与嫁妆单子不符，倒也寻常。弟妹素日为人大方，府中下人但凡讨得她欢心，她便随手拿些物件赏人，也是有的。我周家今日既肯将嫁妆悉数送还，又何必故意扣下这零星几件，惹人非议。”

    苏苍待众人清点完毕，方才上前一步，朝周润谦拱手为礼，语气却听不出半分波澜：“多谢周家大爷体谅。只是还有一事相询 —— 我苏家当初陪嫁过来的丫鬟、婆子、小厮，如今都在何处？”

    此言一出，周润谦脸上的血色霎时褪得一干二净，方才的镇定自若荡然无存，他半晌才挤出一句：“弟…… 弟妹嫌他们伺候得不尽心，早…… 早就发卖出去了。”

    周润谦生怕苏苍和围观路人不信，又急忙补充道：“弟妹那些陪嫁之人的身契，向来是她自己收着的，我周家断断不会插手。她执意要发卖苏府下人，咱们又岂能强行阻拦？”

    苏苍闻言，当即发出一声冷笑，那笑声里满是讥诮，听得周润谦心头一紧。

    只听他字字句句掷地有声：“周大爷这话，未免也太自欺欺人了！我苏家姑娘嫁进周府，那些陪嫁，便是她在这深宅大院里唯一的依靠，她何苦平白无故将人发卖干净？依我看，分明是周夫人怕这些人嘴不严，传出什么对周家二郎不利的闲话，这才故意逼着我家小姐发卖了心腹，好叫她孤立无援，只能任凭你们周家拿捏摆布！”

    苏苍来时便得了苏老夫人旨意，自然不会善罢甘休：“诸位乡邻听听！我家小姐嫁入周家前端庄娴雅，嫁入周府不过两载却落得个癔症伤人的名声，陪嫁仆役尽数被发卖，孤身一人在深宅大院里无依无靠 —— 这‘癔症’来得蹊跷，‘发卖’更是反常，若不是周家苛待欺凌，我家小姐何至于此？”

    周润谦被苏苍这番声色俱厉的话逼得额头青筋暴跳，冷汗更是浸透了里衣，可当着满街围观的百姓，他又不敢发作，只能强撑着体面，缓声道：“嫁妆之事，我周家已尽数奉还。至于仆役…… 我周家可以出些银钱，权当是弥补，此事…… 此事便到此为止吧，不然可就伤了两家的和气。”

    苏苍见今天效果已然达到，便见好就收。他抬眼扫过围观百姓那或鄙夷或愤慨的目光，又瞥了瞥周润谦强作镇定却难掩慌乱的神色，唇角勾起一抹冷峭的弧度。

    他朗声道：“周家大爷既这般说，倒也算有几分担当。嫁妆奉还是本分，银钱弥补是情分，苏某便不再深究。只是有一言奉劝周府 ——”

    话音一顿，他的声音陡然沉了几分，字字掷地有声：“为人当重德，行事当循理，莫要仗着家世欺辱良善，兔子急了还会咬人呢，何况是人呢。”

    言罢，他拂了拂衣袖，再不看周润谦一眼，转身领着随从，抬着嫁妆，在百姓们此起彼伏的议论声中，昂首阔步而去。



 第368章 番邦小国朝贺

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 第369章 波斯公主

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 第370章 迷魂汤

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 第371章 培植势力

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 第372章 执迷不悟

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 第373章 离间计

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 第374章 闯宫

    养心殿外，檐角宫灯轻晃，吕东伟瞥见皇后娘娘的明黄轿辇正自长街匆匆而来，忙敛衽躬身，快步趋入内室，低眉回禀：“皇上，皇后娘娘驾到。”

    榻边围坐的贵妃闻言，执牌的手指微微一顿，随即敛衽起身，浅笑道：“既皇后娘娘来了，臣妾便与两位妹妹先行告退，改日再陪皇上耍这叶子牌。”

    赵锦曦眉头微蹙，指尖捏着刚摸来的牌，兴致正浓：“朕才窥得些门道，正玩到兴头上，谁也不许走。”

    说罢转头对吕东伟吩咐，“你去回禀皇后，就说朕今日偶感不适，服了汤药已然安歇，有要事且待明日再议。”

    一旁玉美人抬眸，一双桃花眼含俏带笑，瞟着赵锦曦打趣：“明日便是十五良辰，皇上就不怕皇后娘娘届时将您拒之门外？”

    赵锦曦漫不经心拨弄着牌面，神色淡然：“皇后出身名门望族，素来知书达理、顾全大局，断不会做此逾矩之事。你们只管安心玩乐便是。”

    兰贵人浅笑道：“皇后娘娘乃是国母，嫔妾们向来十分敬重。若非皇上体恤，允臣妾们在此侍奉解闷，便是借嫔妾们十个胆子，也不敢耽搁皇后娘娘的正事。”

    赵锦曦抬眼瞥了兰贵人一眼，唇边勾起一抹浅淡笑意：“在这宫里，朕便是你们的天。皇后知礼，不会与你们这些小丫头计较；便是真有什么，有朕替你们担着，怕什么？”

    说罢将牌一掷，挑眉道，“快出牌，输了的人可是得受罚的。”

    薛安之款步走下轿辇，未及宫人上前搀扶，便径直朝着养心殿的朱漆大门而去。

    守在殿外的吕东伟见了，忙敛衽躬身，语气恭谨道：“皇后娘娘万安。娘娘来得不巧，这几日朔风凛冽，圣上不慎染了风寒，方才服过汤药，已然安歇了。”

    薛安之闻言，面上未露半分波澜，只静立在门前，垂眸侧耳，细听着殿内的动静。

    倏尔，殿中传来一声轻咳，旋即又被生生压下。

    薛安之眉头紧锁，沉声质问道：“陛下龙体违和，本该静心休养，怎还会有嫔妃在旁侍寝？简直胡闹！她这般守在榻前，非但扰了君上安眠，更耽搁了圣上康复，岂不坏事？”

    吕东伟闻言，额角霎时沁出一层薄汗，忙不迭回话道：“娘娘息怒。是玉美人听闻圣上龙体违和，哭着闹着非要守在榻前伺候汤药。圣上念她一片痴心，实在不忍拂逆，这才允了她在殿中伺候的。”

    薛安之一挥衣袖：“去把玉美人叫出来，即刻送回延禧宫。”

    吕东伟垂着头，支支吾吾道：“娘娘容禀…… 圣上已然歇下了。这时候若是唤玉美人回宫，怕是要惊动圣驾.......要不.....要不，待皇上醒转，奴才定将娘娘之意禀明皇上......”

    薛安之凝眸望着吕东伟躲闪的眼神，心中已然透亮 —— 皇上怕是不愿见自己，故意拿生病做了托词！

    她先前强压在心底的怒火，此刻再也按捺不住，腾地一下直冲脑门。

    只见她柳眉倒竖，凤目含威，伸手指向苏进，厉声吩咐道：“你即刻进去！把那玉美人给本宫叫出来！皇上龙体违和，她却在此刻狐媚惑主，到底安的什么歹心！”

    内室烛火昏沉，映得玉美人脸色煞白如纸。

    她一双桃花眼噙满泪水，泪眼汪汪地望着一脸严肃地皇上，满脸委屈可怜。

    见皇上未有半分反应，她指尖微微发颤地放下手中的叶子牌，起身整理了一下衣襟，正欲掀帘往外走，榻上的赵锦曦却忽然说道：“你不必出去。”

    玉美人身形一顿，忙转头望向榻上的皇上，声音里裹着浓重的哭腔，低低啜泣道：“可…… 可皇后娘娘已然动了雷霆之怒，嫔妾若是执意不出去，娘娘必定不会轻饶我的……”

    赵锦曦将手中叶子牌重重拍在桌案上，眸色冰冷，语气带着不容置喙的威严：“难道皇后的话比朕还管用？朕让你留下，谁敢动你分毫？”

    一旁的贵妃轻轻抚上赵锦曦后背，动作温柔舒缓，声音轻柔道：“皇上息怒，龙体要紧。皇后娘娘也是一片赤诚，满心记挂着您的龙体安康，才会这般行事，并非有违逆您的意思。”

    赵锦曦冷笑一声，语气里满是讥讽：“关心？她这是借着关心的由头，立她皇后的威风，眼里哪里还有朕这个君王！”

    外间的薛安之将殿内动静听得一清二楚，让她心头怒火更炽。

    她不再隐忍，扬声对着殿内朗声道：“皇上，自古以来‘良药苦口、忠言逆耳’！玉美人滞留殿中，扰您静养是小，坏了宫规纲纪是大！今日臣妾若是纵容了这般狐媚惑主之举，日后六宫效仿，岂非要乱了朝纲根基？还请皇上以大局为重，即刻将玉美人送回延禧宫！”

    她的声音掷地有声，带着皇后独有的威仪，穿透殿门，清晰地落在每个人耳中。

    吕东伟吓得腿一软，几乎要瘫倒在地，偷偷抬眼去看薛安之的神色，只见她立在殿外，脊背挺得笔直，竟无半分退缩之意。

    内室里，玉美人听得外面皇后的狠话，吓得脸色愈发惨白，哭得梨花带雨：“皇上…… 嫔妾害怕……”

    赵锦曦被薛安之的 “逼宫” 彻底惹恼，猛地一拍桌案，怒喝道：“薛安之，你敢在朕的寝殿外放肆！朕看你是忘了本分，连朕的决定也敢置喙！”

    “放肆” 二字刚落，殿门 “吱呀” 一声被人从外猛地推开，寒风裹挟着薛安之的怒火闯了进来。

    她一身正红凤袍，裙摆扫过门槛时带起细碎的风声，脸上不见半分惧色，反倒含着一股豁出去的凛冽。

    “皇上说臣妾忘了本分？” 薛安之一步步踏入殿内，目光锐利如刀，先掠过缩在皇上身侧、哭得梨花带雨的玉美人，又扫过一旁垂首敛目、指尖攥得发白的兰贵人，最后落在神色未明的贵妃脸上。

    那目光淡淡一扫，却带着中宫独有的威压，原本还想上前劝解的贵妃竟下意识地往后缩了缩。

    最终，她的视线定格在赵锦曦怒容满面的脸上，语气铿锵有力：“臣妾身为中宫皇后，上承祖制，下统六宫，护佑君王安康、整肃宫闱纲纪，便是臣妾的本分！”

    说罢，走到殿中，居高临下地看着榻上的赵锦曦：“养心殿乃帝王寝居，非嫔妃久留之地，更何况圣上龙体违和，需静养安神！玉美人、兰贵人贪恋恩宠，扰您休养；贵妃心怀叵测，纵容乱象；皇上偏袒纵容，坏了宫规 —— 臣妾今日若是退了一步，来日六宫必定效仿，纲纪崩坏，人心浮动，届时谁来为这后果负责？”

    吕东伟头一回见有人敢这般与皇上说话，吓得瘫软在地，连连磕头：“娘娘息怒！皇上息怒！”

    兰贵人与玉美人被点到名，身子猛地一颤，早已被皇后凛然气势震慑得魂不附体，不由自主地齐齐跪倒在地，一个垂首敛目、瑟瑟发抖，一个泪眼婆娑、语无伦次地呢喃：“娘娘饶命…… 嫔妾不敢……”

    贵妃却嘴角微扬，眼底掠过一丝难以察觉的笑意，目光在帝后之间来回游移。

    片刻后，她从容上前一步，对着薛安之敛衽一礼，缓声说道：“皇后娘娘息怒，想来是娘娘误会了。皇上今日确是龙体不适，晚膳后才刚服了汤药。臣妾闻讯前来探望，正欲告退之际，皇上说辗转难眠，想让臣妾陪着玩几局叶子牌松散下心神，并非娘娘所想的那般不堪。”

    薛安之怒视着贵妃，轻蔑道：“本宫与皇上论的是家国纲纪、宫闱规矩，哪有你一个嫔妃插嘴的份！”

    她向前半步，居高临下地睨着贵妃，语气更添几分讥讽：“你既身处妃位，便该恪守本分，劝君以正、护纲以严，而非在此混淆视听、纵容乱象！莫非你也想借着恩宠，坏了祖宗规矩不成？”

    贵妃跪倒在薛安之脚边，说道：“臣妾不敢。祖宗家法煌煌如炬，臣妾便是有天大的胆子，也不敢越雷池半步。臣妾惶恐，今日之事，实有隐情，绝非娘娘所想那般。还请娘娘明察，莫要因一时之怒，错怪了皇上。”

    薛安之唇角勾起一抹讥诮的冷笑：“贵妃少在此煽风点火。本宫何时怪罪皇上了？皇上乃九五之尊，心怀天下，纵然偶有偏差，也必是下面的人趋炎附势、刻意引带！你倒好，一句‘错怪皇上’，便想将祸水引到本宫身上，挑拨本宫与圣上的关系，真是好一番玲珑心机！”

    贵妃被戳中心机，脸色霎时白了几分，身子伏得更低，几乎要贴在冰冷的金砖上，声音透着几分楚楚可怜的委屈：

    “娘娘误会臣妾了！臣妾怎敢有这般心思？臣妾只是…… 只是忧心皇上龙体，怕娘娘一时气盛，与皇上起了嫌隙，伤了天家和气！”

    她微微抬眸，眼角竟凝了两滴泪，顺着脸颊滑落，瞧着越发凄楚：“臣妾入宫多年，素来安分守己，一心侍奉皇上、敬重娘娘，何曾有过半分挑拨离间之举？娘娘万金之躯，凤体金贵，切莫因臣妾一句无心之失动了肝火。”

    说罢，她扬起纤细的手腕，就要往自己脸上掴去，动作却滞在半空，带着几分引人垂怜的迟疑，声音哽咽道：“是臣妾思虑不周，言语失当，才惹得娘娘动怒 ——臣妾这就自罚，求娘娘息怒，莫要…… 莫要因臣妾伤了凤体。”

    薛安之冷眼看着甘迎双这番惺惺作态，袖中的指尖微微收紧，却并未出声制止。她倒要看看，这出苦肉计，甘迎双还能演到几时。

    甘迎双咬了咬牙，纤细的手腕猛地扬起，带着几分破釜沉舟的狠劲，眼看那巴掌就要落在自己脸上。

    “住手！”

    一声喝止传来，带着帝王独有的威仪，震得殿内烛火簌簌摇曳。

    赵锦曦眉宇间凝着几分愠怒。他目光落在甘迎双僵在半空的手上，沉声道：“朕说要罚你了吗？”

    他此时已被薛安之这番理直气壮的 “逼宫” 气得浑身发颤，怒斥道：“薛安之！你竟敢擅闯养心殿，当众顶撞朕！眼里还有没有朕这个君王！”

    薛安之屈膝行了一礼，却未低头，目光如炬般坚定地锁着赵锦曦，声音坚定有力：“臣妾心中有君王，更有江山社稷！臣妾此来并非只为宫规，实有要事与皇上商议，关乎国本，不容耽搁！其他无关人等，速速退下！”

    贵妃本欲还要再言，却被皇后一记凌厉眼神狠狠慑住，那目光里的威严与警告，让她到了嘴边的话硬生生咽了回去。

    她脸上掠过一丝讪讪的窘迫，对着玉美人、兰贵人使了个眼色，三人匆匆退出了养心殿，殿门在她们身后 “砰” 地一声合上，隔绝了外间的纷扰。

    殿内瞬间安静下来，只剩吕东伟趴在地上瑟瑟发抖。

    薛安之直起身，目光依旧坚定地望着榻上的赵锦曦，静待他的回应。

    赵锦曦指尖摩挲着腰间玉佩，淡淡说道：“吕东伟你退下吧，其他人都一并退出去。”

    吕东伟抹了把脸上冷汗，颤巍巍爬起身，朝四周宫人挥了挥手。

    殿内侍奉的宫人见状，皆敛声屏气，鱼贯退出，顷刻间，偌大的暖阁便只剩帝后二人，静得能听见烛火噼啪作响。

    赵锦曦抬眸看向立在殿中、神色凝重的薛安之，说道：“人都走了，皇后有什么话，不妨直说。”

    薛安之深吸一口气，裙摆微拂，上前半步，目光灼灼地望着他：“臣妾方才听闻，李青安下了狱，此事皇上可知晓？”

    赵锦曦端起茶盏抿了一口，漫不经心地颔首：“朕自然知晓。怎么，皇后特意闯宫，便是为了李青安下狱之事？”

    “皇上既已知晓，为何不加以阻拦？” 薛安之柳眉骤然一蹙，语气中添了几分急切与不解，“李大人素有清名，忠心耿耿，屡屡直言进谏皆是为了朝堂安稳，皇上怎能如此轻率治他的罪？”

    赵锦曦放下茶盏，杯底与案几相碰，发出一声轻响。

    他抬眸望着薛安之，眼神沉了几分，带着帝王独有的审视：“轻率？皇后可知他犯了何等过错？”

    不等薛安之开口，他便沉声道：“太子虽偶有失当，却也非顽劣不堪、无可救药。李青安身为詹事府詹事，屡次进言劝谏本是分内之事，可他见太子未全听其言，便心生怨怼，竟暗中联络朝臣、结党营私，妄图扶持二皇子取而代之 —— 此等挑拨储君与皇子关系、动摇国本之举，岂不是大忌中的大忌！”

    话音顿了顿，赵锦曦语气更添几分冷冽：“让他在大牢里吃点苦头，未尝不是好事。免得他总以为自己是肱骨之臣，便可以恃才傲物、肆意妄为，真当这朝堂离了他便不行了？”

    赵锦曦话音刚落，薛安之猛地一甩宽大的云袖，锦缎翻飞间带起一阵疾风，语气急切道：“皇上！李青安此人，为官数十载，清名在外、刚正不阿，难道您还不了解他吗？”

    “他素来敬重储君，即便劝谏不成，也只会当庭力争，怎会暗中行此卑劣之事？那所谓的‘更换储君书信’，暗藏祸心，难道像是从他口中说出来、笔下写出来的吗？”

    “再者，” 薛安之柳眉紧蹙，声音微微拔高，“世上仿人字迹者多如牛毛，旁人既能摹仿他的笔锋，便能伪造这封书信！还有那小鑫子 —— 他本是东宫洒扫的小太监，平日里连李大人的面都难得一见，旁人皆未瞧见那封信是从李青安身上掉落，偏就他瞧得真切？”

    “瞧便瞧了，若真是无心之失，为何不第一时间送还李大人，反倒火急火燎送去太子案头，唯恐此事不传扬开来？”

    她目光灼灼地望着赵锦曦，语气中带着一丝难以置信的痛惜，“皇上，您一向英明神武、明察秋毫，为何此次竟被这显而易见的破绽蒙蔽，错判忠良？”

    赵锦曦身子微微前倾，帝王的威压扑面而来，“朕识人辨心数十载，李青安的刚正，朕自然知晓；可他的固执与自负，你未必能全然看清。他屡谏太子不成，早已在朝堂上露过怨怼之言，并非你口中那般全然坦荡。”

    赵锦曦停顿片刻，语气稍缓：“朕并非被蒙蔽，而是权衡再三。太子是国本，其他皇子亦需约束，李青安此举，无论真假，都已搅动朝堂风云。太子将他下狱，朕顺水推舟准了，一来是敲打那些妄图结党营私之人，二来，也是想看看，这背后究竟还有谁在推波助澜。”

    薛安之闻言，脸色霎时褪去血色，身形微微一晃：“皇上！李青安性情刚直，在朝中素来不擅逢迎，树敌颇多！大牢阴暗潮湿，刑具酷烈，他一介文弱书生，如何禁得住这般磋磨？”

    “臣妾更怕有人借着这牢狱之便，暗中对他下毒手 —— 到时候，只需伪造一个‘不堪受辱、自缢身亡’的假象，或是‘突发恶疾、暴毙狱中’的托词，便能让这桩冤案石沉大海，让忠良含冤而死，让幕后真凶逍遥法外！”

    赵锦曦抬眸望着薛安之，眼神复杂：“皇后，后宫不得干政，此乃祖宗家法。李青安之事，朕自有决断，你不必再过多纠缠。朕知道你心善，可帝王之道，从来不是仅凭清名便能定夺忠奸 —— 有些事，并非你所见那般简单。”

    薛安之哀求道：“皇上！臣妾并非要违逆祖宗家法、干涉朝政。您要敲打朝臣、要揪出这盘棋背后的黑手，臣妾都明白！可李青安是无辜的，他不能平白成为这场朝堂博弈的牺牲品！”

    “求皇上开恩，要么尽快彻查此案，还他一个清清白白；要么暂且将他禁足府中，派人严加看守，至少能保他一条性命 —— 臣妾愿以皇后之位担保，李大人绝无半分结党营私、离间君主之心！”



 第375章 帝后对弈

    烛火映得赵锦曦的神色愈发复杂。他沉默良久，指节反复摩挲着案几上的龙纹雕饰。

    “以皇后之位担保？” 他抬眸看向薛安之，语气中带着一丝不易察觉的轻叹，“你倒是敢赌。”

    赵锦曦缓缓起身，踱至殿中，身影在烛火下拉得颀长。

    “李青安之事牵连两位尚书，若贸然将他放出大牢，难免让朝臣非议，更会打草惊蛇，断了追查幕后之人的线索。”

    他话锋一转，语气沉了几分，“但你说的也不无道理，他若真在狱中遭人毒手，反倒遂了奸人之意，让一桩冤案永无昭雪之日。”

    他停在薛安之面前，目光锐利却藏着一丝妥协：“朕准你所请，暂且将他移至李府禁足，派羽林卫严加看守。”

    “但皇后既然插手此事并为他担保，那便由你担下这份干系 。七日之内，朕要看到能证明他清白的证据，或是揪出伪造书信、暗中构陷他的真凶。若七日后仍毫无头绪，朕便只能按律处置，到那时，即便你以皇后之位担保，朕也无法再徇私。”

    薛安之闻言，紧绷的肩头稍稍松弛，但眸中却未褪尽焦灼，反而添了几分沉凝：“臣妾谢皇上开恩！七日之内，臣妾定当查明真相，绝不辜负皇上的信任！”

    “朕会让刑部和大理寺协助你的人办理此案。”赵锦睎缓缓说道。

    薛安之闻言，眼底翻涌着隐忍的愤懑：“皇上，臣妾有一言不得不说 —— 刑部尚书龚俊，只怕早已与甘松涛沆瀣一气、狼狈为奸了！如今刑部、大理寺两处皆是他二人的亲信爪牙，朝堂之上大半官员也早已被甘家势力裹挟，依附其下，形成盘根错节、尾大不掉之势！”

    “李青安素来刚正不阿，见甘家党羽横行朝野、结党营私，屡次在太子跟前进言劝谏，恳请太子警惕甘氏祸乱朝纲，早已成了甘松涛的眼中钉、肉中刺！”

    “此次构陷绝非偶然，分明是甘松涛借储位之争做幌子，实则欲除李大人而后快，顺带挑拨太子与稹儿的兄弟情谊，动摇国本根基！”

    她上前半步，目光灼灼地望着赵锦曦：“皇上英明一世，万莫要被甘松涛那副表面恭顺、实则阴狠的假面所迷惑！更莫要让这奸佞之徒借着朝堂党争，肆意残害忠良、搅乱朝局，最终酿成难以挽回的大祸啊！”

    赵锦曦垂眸凝睇薛安之大红朝服，语调平波无澜，听不出半分喜怒，唯有一丝耐人寻味的试探暗藏其间：“朕瞧着甘大人与贵妃，向来对皇后敬重备至，平日里亦常于朕跟前称颂皇后端庄贤淑、处事公允，言行间未有半分僭越之态。怎的到了皇后口中，二人竟成了祸乱朝纲的奸佞之徒？”

    他缓缓抬眸，目光淡淡掠过薛安之紧绷的面容：“贵妃入宫十数载，素来恭顺温婉，从不插手前朝庶务；甘松涛亦是三朝元老，虽在朝堂之上颇有势力，却也未敢公然行逾矩之事。皇后言他构陷李青安，可有凭据？”

    薛安之握紧双拳，额角青筋微跳，正欲开口，又听赵锦曦说道：“皇后方才提及龚俊与甘松涛沆瀣一气，刑部、大理寺皆成其爪牙。此番言论若流传出去，必搅动朝野风云，令百官人人自危。朕知晓皇后急于为李青安辩白，但凡事需讲求证据，断不可仅凭一己揣测，便妄加指控朝廷重臣。”

    薛安之屈膝一礼，姿态恳切：“臣妾恳请皇上，许臣妾调动羽林卫协助查案 —— 甘家党羽遍布朝野，眼线众多，仅凭臣妾一己之力，恐难在七日之内撕开他们的伪装、找到铁证。只要皇上肯予臣妾些许助力，臣妾定能揪出甘松涛构陷忠良的实据！”

    赵锦曦眸色微动，说道：“那便让袁忠勋协助你查案。朕并非不信你，只是帝王治国，需以律法为纲、以社稷为重，不可因私废公。”

    说罢，他转身面向殿外，声量陡然拔高：“吕东伟！”

    殿外内侍总管吕东伟闻声疾步而入，躬身行礼：“老奴在。”

    “传朕旨意！即刻将李青安从大理寺大牢移至李府禁足，着羽林卫昼夜轮值看守，森严戒备。任何人不得私自探视，违者以通敌论处，严惩不贷！”

    “老奴遵旨！” 吕东伟叩首领命，起身匆匆退去传旨。

    “皇上圣明，臣妾叩谢皇上！” 薛安之敛去此前的焦灼，语调带着几分劫后余生的恭顺，缓缓屈膝跪地，广袖铺展于地，朝着赵锦曦重重行了三叩大礼，额角轻触冰凉的金砖，姿态谦卑至极。

    赵锦曦在铺着软垫的榻上坐定，指尖漫不经心地敲击着榻边扶手，眸色沉沉，目光落在薛安之脊背上，声音低沉带着不容置喙的警告：“今日朕念及多年情分，将你视作结发妻子，才未当众折辱你的颜面。”

    话音方落，语气陡然转厉：“然皇后当谨记身份之矩 —— 后宫不得干政，遑论闯宫强谏。若再有下次，你敢再罔顾宫规、私闯朕的寝殿，休怪朕不念夫妻情分，依宫规严加处置！”

    殿内静得能听见烛火燃烧的噼啪声，薛安之未有任何表情，淡淡应道：“臣妾谨记皇上教诲，往后定不敢再犯。”

    “你退下吧，朕乏了！” 赵锦曦闭了双眼，睫羽在烛火下投出浅浅阴影，再未看薛安之一眼，语气里满是不耐的疏离。

    “臣妾告退。” 薛安之应声起身，广袖拂过金砖，带出一丝轻响。

    廊下寒风微冽，雁南见皇后出来，忙快步上前，将怀中温热的汤婆子塞进她掌心，又抖开一件灰色貂毛披风，细心地为她系好领口系带，低声道：“娘娘，外头风大，仔细着凉。”

    薛安之握着汤婆子，指尖的凉意却久久未散。

    一旁的雁真提着宫灯，满面忧色，凑近了轻声说道：“娘娘与皇上成亲多年，奴婢还从未见娘娘发过这么大的脾气，更别提闯宫强谏了。方才在殿外等候，奴婢一颗心都悬在嗓子眼，生怕皇上一怒之下，降罪于娘娘……”

    薛安之望着远处沉沉夜色，宫灯的光晕在她脸上投下明暗交错的光影，她轻叹道：“太子宫中陡生祸端，本宫若袖手旁观，太子少不得要背负骂名，落个‘纵容奸佞、罔顾忠良’的污名。他年纪尚幼，心性未坚，如何经得起这般泼天诋毁？他日储位若因此动摇，朝堂之上，岂非要再生一场血雨腥风？”

    “本宫今日闯宫，绝非一时意气之举，实乃不得不为。纵使皇上怨我、怪我，只要能护得太子周全，还李大人一个清白，纵是万死，本宫也得担着。”

    雁真劝道：“娘娘一片苦心，奴婢们岂能不知！只是皇上乃九五之尊，雷霆之威不可触碰，往后娘娘切莫与皇上硬碰硬。否则，到头来伤的，只会是娘娘自身啊。”

    薛安之敛了敛衣袖，缓步登上轿辇：“本宫今日，已然达成所愿。至于皇上心中作何感想，本宫眼下，倒是无暇顾及，罢了，回宫吧。”

    皇后的轿辇行至半途，却见太子赵禧和携着一阵疾风匆匆赶来。

    他立在辇前，满面怒容，一双眸子死死盯着轿内的薛安之，沉声质问道：“母后竟为李青安这等见风使舵的墙头草，强闯父皇寝宫？母后究竟意欲何为？难不成，母后当真存了废长立幼的心思，要换二弟来坐这东宫之位吗？”

    薛安之端坐轿中，隔着轿帘的缝隙，就这般定定望着太子。

    半晌，轿内传出一声清冽的冷笑：“又是哪个多嘴的耳报神，将这些话递到了你耳中？本宫猜，约莫是贵妃吧，她当真是一刻也不肯消停。”

    赵禧和面色涨红，梗着脖颈反驳：“贵妃娘娘一心为母后着想，何错之有？况且儿臣已问过吕公公，他也说母后今日在养心殿动了好大的肝火。贵妃娘娘唯恐母后触怒父皇，落得责罚，这才让儿臣速速赶来解围。她对母后一片赤诚忠心，为何母后总是这般猜忌她？难道…… 难道只因她更得圣宠吗？”

    薛安之抬手轻叩轿沿，轿夫们心领神会，稳稳将轿辇落了地。

    她掀帘而出，快步上前，扬手便是一记清脆响亮的耳光，重重扇在太子脸上。

    “本宫是你的母后，不是你的仇人！” 她字字如冰，带着压抑的怒火。

    “本宫殚精竭虑为你筹谋，为你稳固储位，为你挡下多少明枪暗箭，你却偏听信奸佞谗言，把豺狼当良人，把忠心当祸根，屡屡与我针锋相对！李青安是忠是奸，朝堂自有公论；甘贵妃安的什么心，你竟半点看不明白？赵禧和，你到底长没长脑子？！”

    她胸口剧烈起伏，眼神锐利如刀：“今日若不是本宫闯宫力谏，你早已背上‘纵容奸佞、残害忠良’的骂名！可你倒好，不思感念，反倒听信旁人挑唆，来质问本宫是否要废长立幼 —— 你这般糊涂蠢笨，如何担得起这东宫之位，如何对得起本宫多年的心血扶持！”

    赵禧和被这一巴掌扇得猝不及防，身形踉跄着后退两步，方才勉强站稳。

    脸颊上火辣辣的痛感骤然炸开，迅速蔓延至耳根。他难以置信地瞪大双眼，眸中满是惊怒与错愕，像是从未想过一向对他隐忍包容的母后，竟会当众对他动怒掌掴。

    他抬手捂住被打的脸颊，羞愤与委屈瞬间涌上心头，眼眶不受控制地泛红。

    往日里养尊处优的傲气被这一巴掌打散，只剩下少年人被至亲伤害后的狼狈与不甘。

    他死死咬着下唇，胸膛剧烈起伏。

    薛安之冷冷盯着眼前梗着脖颈、满眼怨怼的太子，声音里淬着冰碴：“你往后好自为之吧！既然你不信我所言，偏要把奸佞当心腹，把忠言当逆耳，那你 ——”

    她顿了顿，目光扫过他红肿的脸颊与泛红的眼眶，那份恨铁不成钢的痛惜终究压过了怒火，语气骤然沉了下去，带着无尽的疲惫与决绝：

    “那你便尽管去信贵妃的花言巧语，尽管去走你选的糊涂路！本宫能护你一时，却护不了你一世。他日若真因听信谗言栽了跟头，丢了储位，甚至累及身家性命，休要再来怨本宫未曾提醒！”

    说罢，她猛地转身，再未看太子一眼，沉声道：“回宫！”

    赵禧和僵在原地，脸颊的灼痛与心头的刺痛交织着蔓延开来，像是有火舌在皮肉下灼烧，又像是有冰碴子往骨血里钻。

    他望着那顶明黄轿辇渐去渐远，最终隐没在沉沉夜色里，心头霎时漫过一阵慌乱。

    廊下宫灯摇曳，晕开朦胧的光晕，将他的影子拉得又细又长，满是孤愤，更添几分狼狈。

    而垂手立在长廊暗影里的甘迎双，将这一幕尽收眼底，心中翻涌着难以言说的快意。



 第376章 借伪证伪，以局破局

    坤宁宫内，薛安之凝眸看向袁忠勋，说道：“皇上命你协助本宫彻查李青安一案，相关旨意，想来已传与你了吧。”

    袁忠勋垂首躬身，恭声应道：“皇上确有谕旨，命臣全力辅助娘娘查案，娘娘但有差遣，臣无有不从，还请娘娘吩咐。”

    薛安之颔首，直言吩咐道：“你速去寻些善摹他人笔迹的匠人，须得仿得惟妙惟肖，分毫不差的才好。”

    袁忠勋闻言微怔，抬眸进言道：“娘娘是想将这些人拿至跟前逐一审问？只是此法怕是不妥。此等匠人纵是受雇于人，临摹李大人笔迹，也断不会轻易认下 —— 陷害朝廷命官乃是滔天大罪，他们岂敢自承其过。”

    他稍顿，又直言其弊：“娘娘若对匠人动刑，更非良策。其一，匠人受刑之下，难保不会胡乱攀咬，牵出无辜，徒生枝节，反倒难揪幕后真凶；其二，匠人多是市井布衣，若刑讯过苛，消息传扬出去，必落人口实，说娘娘查案不择手段，折损皇家颜面。更紧要的是，幕后元凶若知大批匠人被拿，定然会不择手段杀人灭口，届时人证尽失，线索断绝，这案子便再无厘清之望了。”

    薛安之摇了摇头，眸底凝着几分睿智：“非也。本宫岂会不知，此人既敢构陷李大人，行事必然缜密，断不会留把柄待人捉拿。与其费尽心机寻旁人临摹李大人笔迹的实证，不如本宫亲手将这池水搅浑 —— 让那藏于暗处的鬼魅，自行为李大人洗白。”

    袁忠勋挠了挠额角，满脸不解，拱手问道：“那皇后娘娘欲作何安排？”

    薛安之取过一纸手稿，递与袁忠勋，沉声道：“此乃手稿，你速寻善摹字迹者，依此临写。内容便书：除夕夜宴动手，甘某已部署妥帖，禁军中自有我预先安插之人，先诛圣上，再除太子，复灭平阳王，扶三皇子登基。事成之后，封忠武将军为忠勇侯。”

    袁忠勋接过手稿，抬眼看向薛安之，眸中满是惊愕与不敢置信，喉结滚了滚，声音都带了几分急惶：“娘娘…… 这、这是要构陷？此等谋逆字句，若是流出去，可是抄家灭族的大罪啊！”

    薛安之冷哼道：“要的就是这个效果。”

    她抬眼扫过袁忠勋惶急的神色，沉着冷静道：“不设此局，如何引那幕后豺狼自投罗网？这张伪书，便是勾他现身的饵。你且想想，那鬼魅费尽心机构陷李大人，所求无非是借李大人的身份搅动朝局，借机铲除异己。”

    “我们遍寻不得他临摹李大人字迹的实证，与其被动追查，不如换个思路 —— 让他自己亲口承认，世间本就有高仿乱真的摹字之术！”

    “这封谋逆手书一旦爆出，那幕后之人必定要跳出来辩解，说此信是旁人临摹所作，绝非实情。他为了证明自己清白，定会拼尽全力证明‘字迹可伪’这个道理！”

    “到那时，” 薛安之嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“本宫只需顺势反问一句：既然甘大人字迹能被人临摹伪造，嫁祸构陷，那为何李青安的字迹就不能被人用同样的手段篡改？他亲口承认了摹字之术的存在，便是亲手打了自己的脸，更是为李大人的冤屈递上了最有力的佐证！”

    她起身走到窗边，望着庭院中簌簌飘落的寒梅，眸色愈发深邃：“他费尽心机用一封伪书陷害李大人，本宫便用另一封伪书逼他自曝其短。他能借临摹构陷忠良，本宫便能借临摹还忠良清白。待他在圣上面前喊出‘此乃伪造’之时，便是李大人的冤屈昭雪之始。”

    袁忠勋心中一震，先前的惶急瞬间烟消云散，取而代之的是满心的豁然与敬佩。

    他拱手躬身道：“娘娘高见！以彼之道还施彼身，只这一招便可破了李大人的困局，实在是精妙绝伦！”

    “你且看吧。” 薛安之话锋一转，眸底掠过一丝冷光，“发现李大人那封‘罪证’的小太监，必然会暴毙。那幕后之人以为本宫会派人去审那小太监，逼问他信件的来处。所以他们定会先下手为强，杀人灭口，断了这条线索。”

    袁忠勋闻言一惊：“那…… 那我们是否要先派人去保护那小太监？若是能保住他，或许能从他口中问出些蛛丝马迹！”

    “不必。” 薛安之摆了摆手，语气淡然却带着不容置疑的威严，“偏本宫不按常路出牌。他以为本宫会审问小太监，本宫偏不。一来，那小太监不过是枚被利用的棋子，未必知晓真正的幕后之人；二来，他们杀了小太监，恰恰是坐实了‘罪证信’有问题 —— 若真是李大人所写，何必急于杀人灭口？这便是他心虚的铁证。”

    她转过身，眼眸发亮，语气笃定：“我们只需冷眼旁观，等着他动手。他杀了小太监，只会让自己的嫌疑更重，也会让皇上对李大人的‘罪证’多几分疑虑。而我们，只需按原计划行事，将那封伪书送出去，剩下的，便等着那鬼魅自乱阵脚、主动为李大人洗白就行了。”

    袁忠勋连连颔首：“娘娘英明！臣这就去办，定不辜负娘娘的嘱托！”

    薛安之郑重道：“记住，此事需隐秘行事，万万不可走漏风声。成败在此一举，你务必谨慎。”

    袁忠勋应声退下。

    她重新坐回案前，眸底闪过一丝冷冽：“敢在本宫的眼皮底下兴风作浪，真是作死。”

    袁忠勋这边皇后所托之事尚未了结，漕运一线却又陡生事端。

    湖广漕粮漕船行至淮安清江浦，漕运总督余承业亲率漕运司僚属、督标亲随并巡检兵丁，登岸传谕，行漕粮盘验核勘之制。

    他指尖轻抚船舷，看似漫不经心的一触，竟恰好撞落船边堆叠的粮袋。

    那麻袋被撞得侧倾，底部赫然露出一个破洞，几颗发黑发霉的谷子簌簌滚落在甲板上，一股呛人的霉味瞬间在渡口的风里散了开来，刺得周遭人鼻间一紧。

    “大胆！” 余承业陡然厉声喝止，一脚踹开那袋粮食，俯身捻起霉谷，指腹碾过便碎成齑粉，脸色铁青地转向漕运小吏，“漕粮乃京畿民生根本，怎会有霉变之粮？给我彻查全船，从船头到船尾，一粒都不许漏！”

    官吏们领命，抄起木耙、铁叉便往粮堆里猛翻，“哗啦”“哐当” 的翻粮声响震彻河面，惊得水鸟四散飞起。

    船底积压的潮湿霉粮、粮堆内层结块发黑的漕米被尽数翻出，一袋袋敞着口堆在甲板上，霉味混着水汽愈发浓烈，呛得人直皱眉。

    余承业缓步上前，目光如炬扫过那些看似完好的粮袋，突然抬脚狠狠一踹 —— 一袋鼓鼓囊囊的漕粮应声倒地，袋口崩裂，上层粒粒饱满的好粮滚落四散，底下却赫然露出大半袋发黑发黏的霉变谷物，有的已然结块，甚至爬着细小的虫豸，触目惊心。

    余承业立在粮堆前，扬手将霉谷摔在湖广粮储道脸上：“俞刚身为湖广总督，督运漕粮竟如此玩忽职守！这般霉变粮食也敢运往京城，是想让京中百姓食馊咽腐，还是想置朝廷于不义？”

    他早安排好的几个漕运小吏当即跪倒在地，哭丧着脸叩首：“大人明察！这批漕粮从湖广起运时，我等便见粮袋有异样，想要求验，却被俞总督的人拦下，说只是些许受潮，不许多言，还威胁我等若敢声张，便革职问罪啊！”

    余承业闻听此言，当即命人取来笔墨，在船头临时铺纸，亲笔写下急奏，字字泣血般痛陈漕粮霉变之状，直指俞刚 “督运失责、漠视民生”，又命心腹快马加鞭，将急奏连同数袋霉变粮样一同送往京城，同时令人将所有漕船封停在码头，不许寸进，摆出一副彻查到底的架势。

    他立在船头，凝望着滔滔淮水，眼底倏然掠过一抹阴翳，转瞬便敛去，只余怒不可遏之态。

    他回身对着下属厉声吩咐：“速将霉变漕粮尽数登记造册，严加看守，待朝廷钦差前来查验！让俞刚亲自上京，向圣上禀明此事根由！”

    这番作态，既坐实了俞刚督运不力的罪名，又将自己摘得干干净净，反倒成了恪尽职守的忠臣。

    码头的兵卒、漕夫瞧着这一幕，皆窃窃私语，对湖广总督俞刚的 “失职” 怨声载道，流言蜚语顺着淮河水面，一路往京城飘去。

    余承业的急奏连同霉粮样本送抵东宫时，太子正与詹事府官员商议春耕事宜。

    他一目十行看罢奏折后拍案而起：“简直大胆。”

    “俞刚！好大的胆子！京畿数十万生民的口粮，他竟敢如此敷衍塞责！霉变三成的粮食也敢运往京城，是视朝廷法度为无物，还是觉得本宫好糊弄？”

    詹事府少詹事甄玉坤忙躬身劝道：“太子息怒，龙体为重。此事或有隐情，不如先召俞总督入京详禀，再作定论？”

    “隐情？” 太子冷笑一声，眼底怒火更盛，“粮样在此，还有漕运小吏证词为证，余承业身为漕运总督，岂会凭空构陷？俞刚督运漕粮，玩忽职守到这般地步，若不严惩，日后各州府效仿，民生何安？朝廷威严何在？”

    他转身对着殿外厉声吩咐道：“李德全！”

    廊下立刻快步走进一名身着暗纹蟒缎总管太监服饰的中年人，面白无须，眼神恭谨却不失沉稳，正是东宫太监总管李德全。

    他躬身道：“奴才在。”

    “传本宫口谕，八百里加急，命湖广总督俞刚即刻回京听审！沿途各州府不得延误，若敢私放或容他拖延，以同罪论处！”

    “另外，” 太子稍顿，语气添了几分阴鸷，“让御史台着人彻查漕粮霉变一案，凡涉及人员，无论官职大小，一律拿下审讯！余承业既查出此事，着他专司督办湖广漕粮案，严锁淮安清江浦码头，所有涉案漕船一律封停，不许私动分毫，等候钦差复核！”

    内侍领命匆匆退去，殿内气氛依旧凝重。

    太子踱至案前，重新拿起那份奏折，目光落在 “俞刚督运失责，漠视民生” 几个字上，眸底翻涌着难辨的沉凝，半晌未发一语。

    而此时，东宫的加急谕令已快马加鞭赶往湖广，沿途驿站灯火通明，马蹄声踏碎夜色，一场关乎朝堂格局的风暴，正随着这道谕令，悄然蔓延开来。

    次日天方微亮，太子妃俞照婷便匆匆入了坤宁宫，见着薛安之，不及敛衽行礼，便急声说道：

    “母后，甘松涛终究还是对二叔下手了！余承业在淮安清江浦查验漕粮，竟查出二叔督办的湖广漕粮中，掺了三成霉变之粮！昨日太子盛怒之下，已传下口谕，命他即刻回京听审。这分明是栽赃构陷，母后，眼下该如何是好？”

    薛安之揉了揉额角，说道：“别急，甘松涛处心积虑要扳倒你二叔，不过是想借漕粮之事拔了俞刚的湖广总督一职，顺带搅乱东宫的根基。太子年轻气盛，被余承业的折子蒙了眼，一时动怒罢了，并非定了铁案。”

    俞照婷定了定神，按捺住心头慌乱，问道：“母后，那儿臣该做些什么？”

    薛安之抬眸看向她，缓声道：“你只需稳住心神，守好东宫便是。你二叔在湖广督运漕粮多年，关卡利弊、粮务门道烂熟于心，素来行事谨严，怎会留下这等致命把柄？分明是余承业奉了甘松涛的密令，在粮船暗中动了手脚，又买通漕运小吏捏造伪证，欲图栽赃构陷。”

    她语气添了几分凝重：“如今最紧要的，是按住太子的性子。莫让他在御史台的参劾折子递上来前，便贸然请奏皇上治罪 —— 一旦皇上朱笔批下，定了罪名，再想翻案便难如登天。”

    薛安之稍顿，眼底闪过一丝锐光：“本宫这边，会即刻遣心腹去皇上跟前递话，求皇上选派身边亲信为钦差，而非让御史台的人去淮安清江浦复核粮船。那粮袋本就是内层掺霉粮、外层用好粮遮掩，钦差若细心查验，这栽赃的伎俩转瞬便会露底。”

    她抬手抚了抚俞照婷的发髻，缓声道：“你记住，越是这般危急关头，越要沉得住气。俞刚只要他带齐湖广漕运的所有账册凭证。人证、物证俱全，这泼天的脏水，终能洗得干干净净。”

    薛安之安抚好俞照婷，待她退下后，眸底沉静褪去，闪过一丝锐光。

    她转身对雁真低语：“传苏进进来。”

    片刻后，苏进躬身入内，垂首侍立一旁。

    薛安之取过一支素面竹制信筒，指尖轻推至案边，声线沉敛：“设法交到王璬大人手上，切记，不要让人瞧见。”

    苏进躬身回道：“奴才省得，定当隐秘行事。”

    言毕上前，双手接过信筒并纳入衣襟内侧，又理了理衣裳掩去痕迹，再躬身一礼，快步退了出去。



 第377章 六皇子赠木轮

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 第378章 破局

    限期七日将至，堪堪只剩最后一日，薛安之心中焦灼难安，正欲遣内侍苏进往询袁忠勋查案进度，未料事态峰回路转，来得格外顺遂。

    彼时陈季昭与袁忠勋正引羽林卫护持太后，自宝觉寺返宫。行途之中，忽有一名小乞儿疾冲而出，直扑袁忠勋而去。那乞儿奔速极快，袁忠勋猝不及防，竟被撞得身形一晃，险些栽倒。

    其身后羽林卫见状，当即厉声喝止，欲上前拿人，怎料那小乞儿身形灵捷，左闪右避间，转瞬便钻入随行人群，杳无踪迹。

    队伍骤停，太后銮驾旁的内侍太监管新趋步上前，问道：“袁大人，前方何事惊扰銮驾？”

    袁忠勋抬手按住方才被撞的臂膀，将一纸素笺递与管新，说道：“不知何处窜出的乞儿，撞来之际暗塞此物与我，旋即便逃之夭夭了。”

    管新闻言未多思忖，漫不经心接过素笺，目光刚扫过其上字迹，霎时双目圆睁，惊色直透眼底。他攥紧纸条快步折返，趋至太后銮驾前躬身急禀。

    这边动静落进陈季昭眼中，他当即转头向袁忠勋追问：“袁统领，那笺上究竟写了些什么？竟让管内侍如此失态。”

    袁忠勋面色沉凝：“是些大逆不道的悖言。”

    旁侧羽林卫本就因方才的突发之事心存戒备，闻言尽皆色变。

    肖运洪按捺不住心头惊悸，凑上前来低声问道：“莫非是有人胆大包天，意欲谋逆？”

    “休得胡言！” 陈季昭当即沉脸呵斥，眉峰紧蹙，“眼下四海升平，百姓安居乐业，何来谋逆之人？莫要妄自揣测，惊扰人心。”

    正当众人不知所措时，管新扬声道：“太后有旨，即刻起驾，速返宫中！”

    羽林卫与随行宫人闻言，不敢有半分耽搁，当即整肃队伍，护着銮驾加快了归宫的脚步，一路行色匆匆，不复刚才的从容。

    太后薛舒窈甫入皇宫，便径往养心殿而去，殿中近侍皆被屏退，她方将那纸素笺递与赵锦曦。

    赵锦曦展笺细看，不过数行，面色便骤然沉凝，抬眸急问道：“母后，此笺何来？”

    薛舒窈遂将自宝觉寺归宫途中，小乞儿冲撞袁忠勋、暗塞此纸便遁形的前因后果，一一细说。

    赵锦曦听罢，眸色沉晦不明，垂眸思忖半晌，方缓缓开口道：“甘松涛一介文臣，素日只知舞文弄墨，朝堂之上尚且谨小慎微，哪里懂得排兵布防的门道？更何况此等谋逆密事，皆是隐秘至极，经手者寥寥数人，怎会轻易落入一个街头乞儿手中？想来，是朝中有人欲借此事兴风作浪，趁机构陷忠良，搅乱朝局。”

    薛舒窈问道：“皇上就这般信任甘松涛？”

    赵锦曦说道：“母后，非是朕全然信他，而是此事处处透着蹊跷。甘松涛是三朝元老，并无反骨，即便有谋逆之心，也无成事之能。”

    薛舒窈闻言，眉峰微蹙：“谋逆之事非同小可，岂能轻忽？即便疑点重重，也需当面勘问，不如传甘松涛进宫来，看他如何分说。”

    赵锦曦说道：“母后所言极是。谋逆乃动摇国本之大罪，半点容不得轻忽。”

    言罢，他抬眸朝外扬声唤道：“吕东伟！”

    殿外侍立的吕公公闻声，即刻躬身趋入，应道：“奴才在。”

    “传朕口谕，即刻宣甘松涛入宫，径至养心殿觐见。沿途不得让他与任何人私语攀谈！”

    “奴才遵旨！” 吕东伟领命后，疾步退了出去，脚步声很快消失在长廊尽头。

    殿内复归沉寂，薛舒窈望着案上那纸素笺，眉峰仍未舒展：“此番召他入宫会不会打草惊蛇？”

    赵锦曦摇头道：“母后多虑了。他若怀有谋逆之心，这纸素笺既已现世，便知踪迹已败露，纵是避而不见，也难逃追查；若是旁人陷害，那便更该当面对质，辨清黑白，若一味藏躲，反倒落人口实，坐实了这莫须有的罪名，平白让奸人得逞。”

    “既然是羽林卫第一个撞见此事，这纸条也是经袁忠勋手呈上来的，一并传袁忠勋、陈季昭入宫，让二人当堂回话，也好对质勘验。郑华。” 赵锦曦再次扬声喊道。

    “奴才在。” 郑华闻声躬身入内，垂首侍立。

    “你速去传旨，宣袁忠勋、陈季昭即刻入养心殿觐见。”

    “奴才遵旨！”

    薛舒窈正欲开口说话，忽闻殿外宫娥内侍齐齐躬身唱喏：“太子殿下万安。”

    声落未几，太子赵禧和已步入养心殿，抬眼望见太后端坐主位，皇上居其下首，忙敛衽垂首，依礼拱手躬身，朗声道：“皇祖母金安，父皇万安。”

    赵锦曦问道：“太子此来，所为何事？”

    赵禧和应道：“回父皇，儿臣此来是为报喜，太子妃一早诊出已有身孕，特来向父皇、皇祖母禀明，共享这份天伦之喜。”

    太后薛舒窈闻言，霎时眉开眼笑，眼角的细纹都漾着欢喜：“这可是天大的喜事！哀家盼这一日许久了。照婷这孩子温婉端庄，瞧着就是个有福气的，入东宫还不到一年便有了身孕，真是皇家的好运气，天佑我大竫啊！”

    赵锦曦亦颔首含笑，语含郑重道：“这可是朕的嫡长孙，东宫添嗣、皇家延祚，务必要尽心照拂，万事小心谨慎才是。”

    薛舒窈温声问道：“太子宫里伺候的人可还得用？若是缺人，尽管去跟你母后说。你母后若是晓得太子妃有孕的喜讯，定是欢喜得紧。”

    赵禧和眸色微沉，低低道：“孙儿已有几日未见过母后了…… 东宫的伺候之人，倒还尽心。”

    说罢，他抬眸望向赵锦曦，语气带着几分斟酌：“儿臣想纳一人入东宫。”

    赵锦曦闻言轻笑，语气甚为松快：“纳个人罢了，何必巴巴跑来同朕说。如今太子妃有了身孕，你身边也只两个侍妾，确实单薄了些。你看上了哪家姑娘，只管同你母后说，她自会替你操持妥当。”

    赵禧和垂了垂眼睫，淡淡道：“母后定然不会应允。”

    薛舒窈闻言面露疑惑，眉梢微挑：“莫非你看上的，是朝中大臣的家眷？”

    “并非如此，皇祖母。” 赵禧和忙抬手摆手，语气急了几分，“她还是未出阁的姑娘。”

    赵锦曦也敛了笑意，眸光微凝，问道：“那究竟是何人？”

    赵禧和耳廓泛起薄红，垂着眼睫，语气裹着几分不易察觉的赧然，又漾着浅淡的笑意：“是甘家二房的女儿，甘迎雪。”

    薛舒窈眉头微蹙，问道：“是她？你们怎会识得？”

    赵锦曦说道：“甘家二房就这么一个女儿，听说极为宠爱，不知她许了人家没有。你瞧上甘家姑娘什么了？”

    “上月她入宫陪伴贵妃娘娘时，儿臣曾偶然撞见。那日御花园里，她带着六弟，见鸟窝坠在花丛间，竟径直一跃而起，稳稳将鸟窝搁在高枝树杈上。儿臣也是头一回见会武的姑娘，瞧着那般英姿飒爽，与宫里一众娇柔温婉的女子，竟是截然不同的模样。”

    赵锦曦摆了摆手，说道：“此事稍后再议，今日恰逢有一事要问甘松涛，你既来了，便在旁听听吧。”

    赵禧和躬身拱手，应道：“儿臣遵旨。”

    三人又闲谈数语，吕东伟快步入内回禀：“皇上，甘大人已到，此刻正在殿外候旨。”

    “传他进来。” 赵锦曦言简意赅。

    薛舒窈随即起身，温声道：“皇上既有政务要办，哀家便先回慈宁宫了。”

    “儿臣恭送母后。”

    “孙儿恭送皇祖母。”

    甘松涛步进养心殿，一股森然凉意便顺着衣袂缝隙钻透肌骨，殿内熏香凝滞，不闻半分人声，只觉气压沉得让人喘不过气。

    他不敢抬眼，敛衽躬身，长揖及地：“老臣甘松涛，参见皇上，参见太子殿下。”

    殿内唯有铜壶滴漏 “嘀嗒” 轻响，半晌不闻皇上传 “平身” 的谕旨。

    太子赵禧和立在侧畔，心猛地一紧。他素知甘松涛是父皇倚重的老臣，今日这般冷遇，定是有人在父皇跟前进了谗言，故意要给他难堪。

    可养心殿乃君权所在，非东宫能随意置喙，皇上未发话，他便是满心焦灼，也只能垂手静默侍立一旁。

    又过了数息，忽闻案上 “啪” 的一声巨响，震得殿内烛火都颤了三颤。

    赵锦曦怒不可遏的声音传来：“甘松涛，你好大的胆子！”

    甘松涛心头咯噔一下，茫然不知何事东窗事发，竟惹得龙颜如此震怒。

    他不敢迟疑，忙双膝跪地，声音带着几分惶急：“老臣愚钝，不知何处触犯天颜，惹皇上龙威盛怒，还请皇上明示，老臣也好领罪改过。”

    赵锦曦冷笑一声：“朕自问待你甘家不薄，恩宠有加，竟养出你这等狼子野心之辈 —— 你竟敢谋反！嗯？！”

    最后一字带着帝王的盛怒与威压，直让殿内众人浑身一凛。

    “谋反？”

    这两个字如惊雷炸在甘松涛耳畔，他浑身一震，膝行两步，额头重重磕在金砖之上，“咚” 的一声闷响，带着几分决绝：“皇上明鉴！老臣万万不敢有此悖逆之心！”

    “老臣自束发入仕，便以‘忠君报国’为毕生信条，甘家三代深受皇恩，怎敢行此诛九族的谋逆之事？”

    他抬眼望着御座上的赵锦曦，急声道：“皇上若不信，可查老臣府中上下，可审甘家亲眷故旧，哪怕是掘地三尺，也绝无半分通敌谋逆的证据！此乃有人构陷老臣，欲置甘家于死地啊！”

    赵锦曦指尖一弹，纸条如断翅的蝶，轻飘飘落在甘松涛面前的金砖上，语气里带着不容置喙的威压：“你且看看，这上面是不是你的笔迹。”

    甘松涛几乎是手脚并用地爬过去，他抖着双手展开，目光扫过上面的字迹，瞳孔骤然紧缩，整个人瞬间僵在原地。

    “除夕夜宴动手，甘某已部署妥帖，禁军中自有我预先安插之人，先诛圣上，再除太子，复灭平阳王，扶三皇子登基。事成之后，封忠武将军为忠勇侯。”

    这字迹模仿得竟有七八分相似，连他平日落笔的几分弯钩习气都学得惟妙惟肖，可内容却是诛心之语，字字皆是灭门的罪名！

    甘松涛高呼道：“皇上！这是构陷！是彻头彻尾的栽赃陷害啊！老臣与与忠武将军少有往来，怎会谋此悖逆之事？这字迹看似肖似，实则笔力虚浮，暗藏刻意模仿之态，绝非老臣亲笔！”

    他将纸条高高举起，手臂因激动而颤抖：“老臣愿以项上人头担保，更愿请旨三司会审，比对老臣往日奏折笔迹，彻查禁军中所谓‘安插之人’，若有半分谋逆实据，甘受凌迟之刑，甘家满门抄斩，绝无半句怨言！只求皇上明察秋毫，揪出幕后构陷之人，还老臣、还甘家一个清白！”

    太子赵禧和见那纸条内容，亦是心头巨震，看向甘松涛的目光满是惊疑，却又想起他平日的忠谨，一时竟不知该信哪边，只能静观其变。

    赵锦曦说道：“你说有人构陷你，那你可有证据。”

    甘松涛心头一窒，攥着纸条的手指愈发用力，指腹几乎嵌进纸页的褶皱里。

    他强压下翻涌的气血，抬眼望着御座，声音带着一丝孤注一掷的急切：“老臣无凭无据，只知此乃栽赃！还请皇上告知，这纸条究竟是何人所呈？臣愿与他当面对质，辨明是非曲直！”

    话音方落，殿外传来细碎的脚步声，郑华躬身领路，身后跟着陈季昭和袁忠勋。

    二人刚踏入殿门，正要敛衽行礼，却被赵锦曦挥手打断。

    帝王的声音冷硬如铁，不带半分温度：“袁统领，你将宝觉寺归宫途中的始末，一一备述，不得有半分隐瞒。”

    袁忠勋躬身拱手，恭谨道：“臣遵旨。”

    “今日臣奉旨护太后自宝觉寺返宫，刚行至南明街，忽有一乞儿猝然撞来。彼速甚疾，臣未及看清其面貌，他已快速盾去，隐入人群。臣被撞之际，那乞儿竟将一纸字条塞于臣手中。臣看清字条内容，正欲转奏太后，太后身侧管公公已上前询问停舆缘由，臣便将字条呈与管公公。未几，太后便传谕加速归宫，彼时羽林卫众兵丁皆在侧，尽可佐证。”

    陈季昭亦颔首，附声道：“皇上，袁统领所言，皆为实情，无半分虚言。”

    赵锦曦嗤笑道：“照此说来，甘大人意欲谋逆的流言，竟已传至京中街巷了？”

    甘松涛伏地叩首，老泪纵横道：“陛下，老臣万死不敢存谋逆之心啊！老臣自辅佐太子殿下，夙夜兢兢，唯愿殿下立身正、威望远扬。朝中屡有人弹章攻讦殿下，老臣为护殿下清誉、固殿下威仪，数度严驳妄言，想来早已触怒奸佞，遭其记恨，这才设下此等毒计，欲置老臣与太子于死地啊！”

    话锋一顿，他又急声补道：“再说禁军统领明海涛素以铁面无私闻名，从不结党营私，与朝中诸臣皆无亲密往来；羽林卫大将军陈季昭更是一心唯陛下马首是瞻，只听皇上一人号令。禁军、羽林军，老臣素来指挥不动，即便犬子甘庆北身任兵部侍郎，却也只是掌文职簿籍、理军政庶务，手中并无调兵实权。”

    “招兵买马既需银钱支持，更需军械粮草，老臣俸禄仅够支撑家计，府中并无余财私蓄，更无暗囤军械、私藏粮草之举；西山大营将领皆是陛下亲选，素来只认虎符行事，无兵符，便是皇子亲至也难调一兵一卒。

    老臣一族世代受皇家恩荫，族人子弟或仕于朝或耕于野，无一人在外掌兵握权，府中亦无豢养死士、私结门客之事，朝中僚友亦多是循规蹈矩之臣，无一人敢与老臣共谋此诛族大罪。如此无兵、无权、无财、无势，老臣纵有天大的胆子，又何来谋逆的底气与依仗啊！”

    他直起脊背，语声恳切又悲怆道：“老臣今日的身份地位，甘氏一族的门楣荣光，皆是陛下隆恩所赐，分毫不敢忘，岂敢行谋逆大罪、辜负陛下天恩！”

    赵锦曦突然话题一转：“禧平也有九岁了吧。”

    甘松涛心头一震，点头动作微滞：“三皇子今年正满九龄。”

    赵锦曦指尖轻叩御案，眸光沉凝，落在甘松涛身上的视线无半分波澜，只淡淡嗯了一声，那声气听不出喜怒，却偏生让殿内气氛更沉了几分，似是漫不经心，又似将他方才所言字字句句都掂量在了心底。

    甘松涛伏地再叩：“老臣素日亦严教三皇子、四皇子、五皇子、六皇子，嘱其谨守本分，事事以太子殿下为重，几位殿下绝不敢有半分僭越之心！”

    太子赵禧和垂首躬身，沉声附和道：“父皇，前两日六弟来东宫寻儿臣玩耍，儿臣亲耳听闻甘大人这般训诫六弟，教其谨守臣弟本分，恪守尊卑。那字条所言，分明是子虚乌有，定是奸人蓄意栽赃，构陷甘大人无疑。”

    陈季昭问道：“甘大人可认得京中或朝野间有善摹他人笔迹、几可乱真之辈？”

    甘松涛颔首道：“老臣确知世间有此等擅摹笔迹之人，却素未谋面，亦无半分交情。那构陷老臣的字条，定然是奸人仿老臣笔迹摹写，绝非老臣亲笔所书！”

    袁忠勋上前一步，声沉如磐，字字句句皆凿要害：“皇上，臣尚有一事需禀 —— 李青安李大人素来为人端方磊落，行事坦荡有担当，在皇上面前直言敢谏、不避锋芒，辅佐太子更是恪尽职守、一片赤诚，从无半分苟且徇私之念。却不料一封直指‘背弃太子、私结外臣’的悖逆函件突现东宫，太子殿下一时盛怒，当即下令将李大人下狱问罪。”

    “彼时李大人身陷囹圄，却始终坚称未曾写过那般大逆不道之言。更关键的是，函件中提及与李大人私通的林尚书、王尚书，皆当庭直言，与李大人素无私交，更无往来之实。李大人素来秉性刚直，向来不与结党营私之辈同流合污，难免得罪人，这般‘人证不符、情理相悖’的境遇，有没有可能他亦是遭人蓄意构陷的？”

    “更可疑的是，那拾得此函的小太监第二日就醉酒溺死在太液池。小鑫子不过是个洒扫东宫的低等小太监，身份卑微、俸禄微薄，平日里连温饱都堪堪维系，哪里来得银钱买酒？且宫中规矩森严，宫人饮酒本就是大罪，他一个底层杂役，又怎敢顶风作案，喝得伶仃大醉？

    更蹊跷的是，太液池一带素来是禁卫巡逻值守，非当值宫人不得靠近，他醉酒后偏就直奔那里，最终失足溺死 —— 这桩桩件件，处处透着诡异！分明是有人先以酒利诱、或是强行灌醉，再将他抛入池中伪装成意外，实则是怕他吐露函件来历的实情，蓄意杀人灭口，断了此案的查证之路，好让李大人百口莫辩！”

    “而今甘大人所遇栽赃谋逆的字条，其仿摹笔迹之精妙、构陷手法之狠辣，竟与李大人案中的伪函如出一辙，皆是借仿笔造假、捏造实证。两桩案子，手法雷同、疑点重重，分明是同一种构陷伎俩！”

    他话锋陡然一转，目光如炬直视甘松涛，语气带着几分诘问：“甘大人方才已然亲口承认，知晓世间有擅摹笔迹、能以假乱真之辈。臣斗胆请问甘大人，您既早已知晓此等构陷伎俩存在，昔日李大人遭伪函诬陷、身陷囹圄之时，您为何不向太子殿下陈明其中蹊跷、出言规劝？反倒步步紧逼，屡屡在太子跟前进言李大人罪证确凿，急于坐实其罪责？”

    甘松涛看向皇上，说道：“陛下明鉴，老臣纵知世间有摹笔之辈，可昔日那封函件递至东宫时，笔迹与李青安亲笔分毫不差，连太子殿下都辨不出真伪，老臣又怎敢仅凭臆测，便质疑太子殿下的决断？”

    “老臣身为太子辅臣，唯愿殿下明辨忠奸、不受蒙蔽，见那函件所言凿凿，又有小太监拾获为证，只当是李青安真的心怀异心，才在殿下面前据实陈言，何来‘步步紧逼、急于坐实’之说？”

    他抬眼时老泪纵横，语气悲切又带着几分愤懑：“直至今日老臣身遭此等横祸，才知晓，这世间竟真有奸人擅用此等卑劣伎俩构陷忠良！前番陷害李青安，今番又栽赃老臣，分明是同一伙奸佞之辈藏于暗处，蓄意搅乱朝局、剪除忠直，妄图祸乱皇家根基啊！”

    陈季昭眸底寒芒稍敛，不疾不徐地将话头引向核心：“既然甘大人亲口认了，您与李青安皆是遭这伙奸人用摹笔伎俩栽赃陷害，那便是说，昔日李青安那桩案子，从头到尾都是冤屈，他自始至终清白无罪，从未有过背弃太子、私结外臣的悖逆之举，是吗？”

    甘松涛脸色煞白，喉间哽了半晌说道：“这…… 这自然是…… 是冤屈的。”

    话音轻得几乎听不清，偏字字清晰，皆落众人耳中。

    说完他垂首避过众人目光，急着补话想拉回主动权，语气里满是慌乱的掩饰：“今日老臣亲身领教了这奸人的手段，才知李大人当日也是遭了同番算计，被那伪函害了！只是彼时物证在前，老臣一时未能细究，竟也被那奸人的伎俩蒙骗，未能替太子殿下把好关、辨清真伪，反倒让殿下错信了伪证，误判了忠奸。此事想来，老臣心中着实愧疚，更觉愧对殿下的信任，悔不当初啊！”

    说罢，他重重磕了个头，将话头死死绕回自身，不敢再提半句李青安的冤屈细节，只盼着蒙混过关：“还请陛下彻查这伙藏于暗处的奸佞之徒，还老臣与李大人一个公道，肃清这朝局中的污浊啊！”

    甘松涛伏在地上，额角抵着金砖，心头翻江倒海，到了此刻，他还有什么不明白的？皇后真是好计谋 —— 他若不肯松口替李青安洗白，那他身上谋逆的脏水便洗不掉，身家性命都要搭进去；唯有认下李青安的冤屈，才能暂保自身。

    他先前竟小瞧了这个女人，只当她深居后宫，不过是懂些后宫制衡的手段，殊不知其心思竟如此缜密，借一桩构陷案，既救了李青安，折了他的气焰，还敲打了太子。

    往后行事，须得更加谨慎些才好，万不可再小瞧了皇后，更不能再露半分把柄，否则必遭万劫不复。

    太子赵禧和脸色铁青，强压着胸间的气恼与愧怍，跪倒在甘松涛身侧，对着龙椅方向拱手叩首，自责道：

    “是儿臣愚钝！彼时恰逢监国理政，见那伪函竟怒急攻心，失了辨察之明，未及细究便错判李青安，错怪了忠良。儿臣既掌监国之权，却未能明辨真伪、洞察奸计，更难替父皇甄别朝中正邪、稳持政务，此乃大过，恳请父皇降罪！”

    赵锦曦冷眼瞧着殿中这番光景，心中明镜似的，甘松涛这桩谋逆栽赃案，从头到尾只怕都是皇后的手笔！

    借摹笔构陷反将甘松涛一军，既逼其亲口认了李青安的冤屈，能救回忠良，又能折了甘松涛的气焰，顺带还让监国的太子落了个失察的过错，步步算计，环环相扣，端的是高明。

    赵锦曦目光扫过太子与甘松涛，沉声道：“你二人都起来吧。”

    待二人稍抬身，他才缓缓开口，语气里藏着几分恨铁不成钢的训诫，对着太子道：“监国理政，首重‘明辨’二字。一函之证，未查根由，未核虚实，便凭意气定人罪责，失了储君该有的沉稳与审慎，这教训，你得刻在心里。”

    话锋一转，目光落向甘松涛，寒意渐生：“甘松涛，你身历三朝，久在朝堂，岂会不知审案辨伪之理？昔日李青安案，你既知摹笔之术存世，却缄口不言，反倒推波助澜，今日身遭构陷，才幡然醒悟？朕看你，不是被奸人蒙骗，是私心遮了眼！”

    殿内众人皆屏声屏气，只听赵锦曦沉声道：“太子失察，罚禁足东宫三月，闭门思过，抄《政要》百遍，悟监国之道；甘松涛，褫夺御史大夫一职，仍留内阁首辅、大理寺卿任上，罚俸半年，留职察看。若再存私心、罔顾朝纲，朕绝不轻饶！”

    最后，他目光冷冽扫过殿中，沉声对着吕东伟道：“传朕旨意，即刻解除李青安府中禁足，恢复其詹事府詹事之职，令其速回东宫，辅佐太子理政。至于两桩仿笔构陷案，着袁忠勋与陈季昭主查，甘松涛从旁协助，务必彻查到底，揪出幕后操弄之人，肃清朝局。三日之内，朕要看到查案结果！”

    一番话，既罚了太子的失察，敲了甘松涛的私心，又顺势为李青安翻案复职，更下令彻查幕后，帝王的权衡与果决尽显，既平了朝局风波，又立了规矩，无人敢有半句异议。



 第379章 密筹除奸，静待时机

    因着太子被禁足东宫思过，东宫监国之权暂空，赵锦曦只得放下静养的心思，重临金銮殿上朝理政。

    小年这日寒风朔骨，乾清宫暖阁内红炭烧得炽烈，鎏金铜鹤炉烟丝袅袅，赵锦曦一身常服端坐御案后，案上摊着俞刚、成政军呈递的漕粮文书，朱笔圈点处墨迹犹新。

    不多时，俞刚、成政军由侍卫引着入内，甫进暖阁便双膝跪地：“臣俞刚、成政军叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”

    二人额角抵着青砖，不敢抬头，殿内静得只闻炭火爆裂的轻响。

    赵锦曦垂眸扫过二人微弯的脊背，半晌才开口，声音不高却带着帝王独有的威压：“起来吧。赐座。”

    小太监奉上清茶，二人谢恩后垂首落座，椅沿只沾三分，双手交叠置于膝上，屏气凝神，只待皇上开口。

    赵锦曦指尖轻叩御案上的霉粮样本匣，抬眼看向二人：“漕运总督奏报湖广漕粮霉变万石，朕召尔等回京，尔等递上的文书，朕逐一看过了。”

    话落，暖阁内又是一阵沉寂。

    俞刚率先躬身起身，垂手奏道：“皇上明鉴，湖广漕粮收兑、验核、起运，皆循户部漕规，府县三级画押，漕船封条完好，沿途驿站勘合可证。此次漕粮霉变，绝非湖广境内之弊，臣敢以项上人头担保，湖广起运的，皆是颗粒饱满的合格新米。”

    成政军亦起身附奏：“皇上，臣与俞总督回京途中，已差人星夜核查漕船过境路线，据沿途驿站回禀，漕船离湖广辖地时，舱门封条无丝毫破损，船身亦无渗漏。霉粮之弊，必出在湖广辖地之外，还请皇上饬令三司彻查漕运总督辖区河段，辨明真相。”

    赵锦曦说道：“尔等呈的样本，湖广原粮与霉变之米，优劣立见。朕亦看了沿途驿站的勘合，时间线连续，封条完好的记录一字不差。”

    二人闻言，心头微松。

    “漕运总督余承业参尔等玩忽职守，贪腐徇私，尔等可有话说？”

    俞刚抬首，目光直视御案前的帝王，字字铿锵：“皇上，臣受任湖广总督十数载，漕粮上交从未有过差池，府县仓廒修缮、漕船整治，皆有账册可查，分毫未敢贪墨。余承业此奏，臣疑其另有图谋，还请皇上明察，彻查漕运总督衙门及沿途漕务官吏，定能查出霉粮被掺的蛛丝马迹。”

    成政军亦躬身补奏道：“皇上，湖广漕粮起运，循户部定规，由湖广粮储道掌印道员亲督，漕运押运同知专司主押，沿途复有巡漕武弁管带营兵护船，三级相制，全程循规而行。自武昌启运至出湖广辖地，押船各官日日具禀，从未与漕运总督衙门官吏有过半分私相授受，更无粮米交割之嫌。此次十万石漕粮三成霉变，事发甚为蹊跷，臣恳请陛下饬令三司，提审湖广粮储道、漕运押运同知及沿途驿站驿丞、巡漕武弁，再传验米斗级、仓官当堂对质，环环勘核，必能查得霉粮根源，水落石出。”

    赵锦曦揉了揉额角，眉宇间凝着沉郁之色，说道：“朕已遣刑部、户部并钦差赴淮安彻查此事，想来再有两日也该有个定论了。尔等既坚称湖广漕运流程无弊，但仍需全力配合三司与钦差查案。”

    “臣等遵旨！”

    “尔等暂归驻京官邸禁足待查，” 赵锦曦的语气稍缓，却仍带着帝王的威压，“待淮安查案有了结果，水落石出之日，朕自会论功过、定赏罚。退下吧。”

    “臣等谢陛下，吾皇万岁万岁万万岁！” 俞刚与成政军躬身退下，殿内只留帝王一人，凝望着案上的漕粮文书，眸底冷光暗涌。

    漕粮乃国本，此事绝非简单的失察，背后定有牵扯。

    余承业见圣上遣驸马为钦差，携户部、刑部官员同赴淮安彻查霉粮一案，也慌了神。心知先前推出去的两名小吏断难瞒过钦差与两部僚属。

    为求自证清白、脱卸干系，他狠下心头，竟将淮安漕仓监督与漕运总督衙门粮储同知这两位心腹推作替罪羔羊，欲借二人项上人头堵死所有纰漏，换自身周全。

    这二人皆是此次霉粮掺混的直接执行者，掌淮安漕仓盘验、粮储之权，知晓他栽赃湖广的全部内情。

    余承业算准了 “舍两员中层官，换自己全身而退” 的账，连夜便布下了天罗地网，既做足了 “大义灭亲” 的姿态，又掐断了所有指向自己的线索。

    他先以 “漕仓盘验失察，致湖广漕粮霉变入仓” 为由，将二人革职拿问，关入漕仓监牢。

    又命心腹拘了二人家眷相胁，逼其俯首就范，复以重金许之，暂堵其口；随后连夜伪造供状与贪腐账册 —— 供状之上，强逼二人画押，令其自认暗中勾结湖广漕卒，私换漕粮、掺混霉粮，妄图将脏水一半泼向湖广底层小吏身上，一半尽数扣在二人头上。

    那贪腐账册则凭空捏造出二人多年克扣漕粮、中饱私囊的伪证，铁了心要坐实其 “因贪生弊” 的罪名，欲借二人之死灭口塞责，保自身周全。

    至于先前推出去的两名小吏，余承业索性将其定作 “受漕仓监督、粮储同知指使，参与私换漕粮的从犯”，一并押入监牢，与二人绑作一处。

    这般一来，既凑齐了 “主从同罪” 的人证，又让最初的挡箭牌，成了坐实心腹罪名的佐证，层层相扣，看似天衣无缝。

    穆胜元与年成赟、顾千晟三人在淮安盘桓十数日，传讯查问数百人，然上下口径如一，皆指证漕仓监督与粮储同知二人，因贪墨徇私才敢掺混霉粮入仓。

    余承业早已上下打通关节，一众属僚本就不愿趟这浑水 —— 漕运之上，谁的手上能真正干净？他们巴不得京城来的钦差早日定案离去，故而人人缄口，谁也不肯多言半句。

    小年当日，穆胜元三人向余承业等人辞行，押解着二犯登车返京。漕运府衙一众官员立在道旁，望着远去的车尘，俱是长舒了一口气，只觉心头大石落地。

    谁料第二日，车队行至半途，穆胜元却令顾千晟引兵押解人犯先行回京，自己则与年成赟悄然折返，重入淮安地界。

    二人伪作行商模样，混迹于淮安的酒楼、赌坊、青楼楚馆，更往漕帮码头的歇脚棚、漕仓外围的力夫伙房、漕卒营旁的小酒肆、粮行牙行会馆这般鱼龙混杂之地钻营，一连盘桓数日，暗里四下打探漕运坊间的蛛丝马迹，但凡与漕粮相关的闲话、内情，皆一一记在心头。

    二人又寻至漕仓监督、粮储同知的宅邸，欲登门问询详情，却见两处府门前皆有兵丁持械把守，戒备森严。

    穆胜元佯作过路客商上前问路，顺势探问主家究竟犯了何等罪名，竟要这般严加看管，反被兵丁厉声喝斥：“此乃漕运总督衙门的公事，尔等草民也敢妄加过问？”

    二人遭兵丁喝斥后，知晓硬闯宅邸绝无可能，且打草惊蛇，遂暗寻佐证的路子。

    年成赟沉声道：“临行前林尚书曾与我提及一人，名唤郝雨，乃是余承业身边的随从。此人曾救过余承业老母性命，余承业见他孤身无依，便将其收在麾下，平日专管跑腿赶车、传话递信的差事，漕运里的诸多内情，他定然知晓一二。”

    穆胜元闻言失笑道：“原来林尚书早有安排，你怎的不早说？”

    年成赟抬手挠了挠头，憨然道：“若我一早禀明，大人便无从听闻这淮安上下关于余承业的实情。唯有亲见淮安百姓对其讳莫如深，大人方知此人究竟何等阴险狡诈。”

    穆胜元颔首道：“若非我执意折返淮安查探，你怕是不会提及此人吧。”

    年成赟面色涨红，忙解释道：“余承业乃是甘大人的妻侄，旁人谁敢轻易招惹？林尚书临行前早有叮嘱，唯有大人真心彻查此案、决意肃清漕运积弊，方可道出郝雨的底细。否则恐会打草惊蛇，反倒功亏一篑。”

    既已有了眉目，二人便不再耽搁，悄然潜至总督府附近埋伏等候。

    腊月二十八这日，彤云密布，漫天鹅毛大雪纷扬而下，二人也终于等来了郝雨单独出门办事的时机。

    二人快步上前，道明来意，郝雨闻言当即面露警惕，神色戒备。

    直至年成赟从怀中取出半块玉佩，郝雨眸光一动，也摸出贴身藏着的另一半，两相拼合，纹路契合、严丝合缝，他这才松了戒心，确信二人是林景泽信重之人。

    他引着二人悄入一家茶馆，进了僻静包房，才沉声道来这半年的内情：余承业借着漕运之权大肆贪腐，一面安插亲信、排除异己，一面克扣漕粮款项、收受商户贿赂。

    所得赃银财帛分作两处 —— 一部分差人送往京城，孝敬甘松涛；一部分则密藏于淮安城外田庄的地窖之内。他原想借机攀附地方藩王，却遭惠文王断然回绝。

    而那些被克扣的漕粮，最终尽数转嫁到沿岸百姓身上，各州府民怨渐生。

    余承业仗着姑丈甘松涛是内阁首辅、表妹高居贵妃之位，淮安上下俱被其笼络勾结，竟无一人敢出面置喙。

    穆胜元追问湖广漕粮案的内幕，郝雨垂眸答道：“此事是甘松涛指使余承业所为，只是无实据佐证。草民亦是偶然听闻他与家人闲谈时提及，才知其中关节。”

    穆胜元眸底的寒意似淬了冰，沉沉压着未发的怒火，薄唇抿成一道冷硬的弧线，周身气压低得让人喘不过气。

    “大人，” 郝雨压低声音，“眼下绝非动余承业的时机。甘松涛尚在高位，淮安一众官员皆惧其报复，无人敢贸然出面指证。”

    穆胜元喉间滚过一声极轻的冷哼，眼底翻涌的戾气稍稍敛去，却更显阴鸷 —— 那是明知真相却不能动手的隐忍。

    “不过大人放心，” 郝雨见他神色稍缓，却不敢放松分毫，指尖不自觉攥紧了衣摆，“草民会暗中继续搜罗余承业的罪证，待甘松涛失势倒台之日，草民必将铁证双手奉上，助大人扫清奸佞。”

    穆胜元闻言，攥紧的拳头缓缓舒展，说道：“你既敢立此承诺，我便信你一回。淮安诸事，全仗你暗中盯防，不可有半分疏漏。京中那边……”

    他眸色一沉，闪过一丝厉色，“我回去后自有计较，甘松涛的党羽，总要一个个拔除，余承业的账，也迟早要清算。”

    别过郝雨，穆胜元与年成赟当即策马扬鞭，星夜兼程往京城疾驰而去。

    穆胜元甫一入京，便径赴养心殿，随帝入内室密谈，直至夜色沉浓，方悄然离去。

    赵锦曦望着炉中袅袅漫开的龙涎香雾，眸光晦明不定，念及自己静养这数月间，朝堂之上的人事变动，心下已是波涛翻涌，难平涟漪。

    大年初七，正旦朝会开启，紫禁城内钟鼓齐鸣，銮音震彻宫阙，余韵绕着朱墙金瓦，漫遍九重禁苑。

    丹陛之上，帝冕旒垂珠，端坐御座，阶下香炉焚着上品沉水香，袅袅烟缕扶摇而上，在龙纹梁柱间轻绕不散。

    文武百官依品阶分班而立，绯色、青蓝、绿色官袍次第排开。

    丹墀两侧，金甲羽林卫端颜肃立，鸿胪寺卿陈奎年唱礼之声朗然回荡：“百官朝贺 ——”

    鸿胪寺卿唱礼声落，百官齐齐躬身，行五拜三叩大礼，山呼 “吾皇万岁万岁万万岁”，声浪撞在梁柱上，层层叠叠漾开，满殿皆是恭敬肃穆。

    礼毕平身，众人垂手正立，目光不敢稍触御前，即便偶有侧目，也只敢匆匆一瞥，殿内唯有沉水香烟缕轻绕，静候帝王降旨理政。

    赵锦曦龙目微抬，冕旒垂珠轻晃，声沉如钟：“今日正旦吉朝，岁启新元，赖列位臣工同心辅政，宗庙社稷方得安固。今春和将临，天下休养生息为要，着户部轻徭薄赋，安抚边地流民；兵部整饬边备，谨防外夷滋扰；其余各部恪尽职守，毋负朕望。”

    稍顿，赵锦曦目光扫过阶下，落于穆胜元身上，旨意昭然：“穆胜元查漕运贪墨一案，勘破弊窦、据实奏陈，功不可没。暂仕翰林院，今特擢升为户部右侍郎，兼掌漕运钱粮诸事，总领漕务整饬，督率各司勘核漕弊。”

    穆胜元闻声出列，恭声回奏：“儿臣谢父皇擢用之恩。儿臣定当尽心履职，整漕务、核钱粮、除积弊，秉公持正，不辱使命！”

    赵锦曦话锋陡转，龙目微寒，字字皆含雷霆之威：“身为漕仓监督、粮储同知，竟监守自盗，以次充好贪墨漕粮钱财，中饱私囊，置河漕运转、万民生计于不顾，其罪滔天，当诛！”

    他目光落向穆胜元，沉声道：“穆胜元为此次查案钦差，着由你于宗人府开堂主审二人！若罪证确凿，即刻革去二人官职，查抄家产、追缴全部赃款赃银，三日后押赴西市斩立决！一众涉案人等，皆按同罪论死，一体查办！其后传旨漕运诸司，令上下引以为戒，以儆效尤！”

    甘松涛听闻竟要在宗人府审案，心头倏然掠过一丝不安，指尖不自觉攥紧了朝服玉带。寻常官署贪墨案，不是交刑部勘审，便是送大理寺复核，从未有过在宗人府审外臣的先例。

    这宗人府是专管皇室宗族事务的地方，如今用来审漕仓监督与粮储同知，皇上此举实在反常，莫不是察觉了此案背后牵涉甚广，才特意绕开常规司法衙门，借皇家专属府衙的名头，行彻查之实？

    他垂着的眸底翻涌着疑虑，面上却依旧端着恭谨无波的模样。其他朝臣却已相互议论开来，低低的私语在朝班中隐约浮动。

    赵锦曦龙目微抬，轻咳一声，阶下瞬间鸦雀无声。

    “诸卿毋疑，今以宗人府审此案，非为异制，亦非不相信刑部、大理寺，皆因近来京衙刑案繁冗，二司案牍堆积，恐迁延时日、误了漕务整饬。宗人府近日常务清简，且属皇家直管，衙署肃正，可专力勘审、速结此案，免生旁枝，亦令涉案者无从攀扯循私。唯求案清事明，以正漕务，并非别有所指，诸卿各安其职即可。”

    听到此处，甘松涛心头悬着的巨石轰然落地，唇角几不可察地抿了抿，眼底掠过一丝松缓，连带着攥紧玉带的指尖也悄然松了几分。

    有了这两个替罪羊顶下漕运贪墨的重罪，那余承业，想必是彻底能安枕无忧了。

    只是不知漕运这事皇后究竟有没有插手，若真是她在背后布局，那此事恐还会有后手。

    想到此处，心底那点刚落地的安稳，又重新悬了起来，一丝忌惮悄然蔓延开来。这女人当真是厉害，一连两次交锋，他竟半点便宜也没占到，反倒次次险象环生，险些将自己折了进去。

    他暗自思忖，待下朝后，先给余承业去一封信，让他收敛行迹，将漕务上的首尾尽数抹平，赃款赃物速作隐匿，且装病谢客、暂避风头，切莫再留半分把柄，以免引火烧身。



 第380章 花落不由人

    三日后，甘松涛仍放心不下，特意遣心腹去西市打探 —— 漕仓监督与粮储同知二人与那两名涉案小吏，是否真的按旨问斩。

    待随从回禀 “亲眼见四人伏法，头颅落地”，他紧绷多日的脊背才缓缓松弛，心下那块悬着的巨石，总算落了地。

    三月之期一到，太子赵禧和甫解禁足，便换了一身素净常服，亲自往坤宁宫登门请罪。

    他垂首立在殿中，语调恭顺，句句皆是悔过之辞，软语温存间，尽显迷途知返之意。

    皇后薛安之望着低眉顺眼的儿子，心中暗自慨叹：太子经此一事总算开窍了。

    谁知笑意未及眼底，赵禧和忽然抬眸，躬身禀道：“母后，儿臣此番前来，除了请罪，还想求母后恩准一事 —— 儿臣欲娶甘家二房嫡女甘迎雪为侧妃，还望母后成全。”

    薛安之脸上的暖意瞬间消散，凤眸一沉，周身气压骤降。

    她放下茶盏，语气冷淡道：“你想娶甘家二房姑娘？本宫劝你死了这条心，人家未必肯应下这门亲事。”

    赵禧和闻言一怔，眉宇间顿时染上几分不耐与骄矜：“母后何出此言？儿臣乃当朝太子，甘家不过是一届臣子，岂有推拒之理？”

    “你当甘家是寻常臣子？人家未必看得起你这个太子。甘氏一门心思，都在贵妃所出的三皇子身上，巴不得将他推上储位，你于他们而言，不过是个弃子罢了，怎会肯将嫡女嫁与你？”

    “母后，我知道你素来不喜甘家之人，可儿臣觉得，甘松涛和甘松波忠勤职守，并未有不臣之心。甘家也并非那般趋炎附势之辈，未必就如您所想那般。甘家小姐性子纯良憨直，行事光明磊落，与宫中其他女子不同。儿臣并非一时兴起，而是真心想求娶于她。”

    薛安之凤目微眯，目光直直刺向赵禧和：“你若还有半分储君的清醒，便该知晓甘家的狼子野心！”

    她缓缓起身，凤袍曳地，步步生威：“甘松涛身为内阁首辅，兼掌大理寺重权；其弟任泉州都指挥佥事，手握三营兵权；其子现任兵部侍郎。这些年，甘家明铺暗垫，一心扶持三皇子。你且放眼看看，如今满朝文武，真心站在你这边的，能有几人？你竟还想着娶甘家之女？”

    不等太子开口，薛安之再次说道：“就算甘家肯将二房嫡女许配于你，你便以为是他们臣服于你了？”

    她一声嗤笑，语气里尽是失望与讥诮，“不过是甘家留的一条后路罢了！你若他日登基，他们便多一份依仗；你若一朝失势，不过牺牲一个嫡女，换三皇子一世荣华。于他们而言，这是稳赚不赔的买卖。你却将人家的算计当作真心，把豺狼视作良人 —— 当真是愚蠢至极！”

    赵禧和蹙眉说道：“母后，你怎么老把人往坏处想，儿臣心仪迎雪之事，她还不知道呢。您这般处处提防，反倒显得咱们皇家人心胸狭隘。甘家世代在朝为官，向来谨守本分，并非那些只知钻营夺利之徒，儿臣不信他们会如您所想那般阴私。”

    皇后气得指尖发颤，凤目含厉斥道：“昔日无野心，不代表今时没有这个想法！人心易变，权欲最是熏心。如今甘氏有贵妃倚仗，三皇子又日渐得圣宠，他们眼底哪还有半分世家本分？你以赤诚待之，殊不知在他们眼中，你可是三皇子登顶路上的绊脚石，只盼着除之后快！”

    赵禧和语气里带着几分不服：“母后何以将人心看得如此不堪？儿臣观甘家行事素来端正，绝非狼子野心之辈，您这般揣测，未免太过小人之心了。”

    皇后听罢，只觉一股寒气直冲心口，闭了闭眼再睁开时，眼底一片冰冷：“本宫坐镇中宫一日，甘家之女，便休想踏入东宫半步。”

    赵禧和愤然甩袖，语气里满是执拗：“母后你为何非要如此偏执，事事都要顺着你的心意才算妥当？您若是执意不应，儿臣便去求父皇做主！”

    言罢径直抬脚拂袖离去，只留一室僵冷。

    薛安之望着太子决然离去的背影，浑身气血翻涌得几乎要冲破胸膛，指尖死死攥着帕子，咬牙对心腹女官雁南沉声道：“吩咐下去，本宫七日后要在御花园举办赏花宴，邀各家适龄贵女赴宴。”

    消息一经传出，宫墙内外立时掀起波澜。京中世家无不明了，皇后这是要借着赏花之名，为太子甄选良人。

    太子年方十八，风华正茂，姿容俊朗，气度不凡。今太子妃已有身孕，东宫良娣、侧妃之位尚虚。若能得太子垂青，倾心相付，他日荣华富贵、家族光耀，皆指日可待。

    相较于那些家中有适龄女儿、正忙着钻营攀附的世家贵族，林家反倒显得格外清闲。

    林府内院，日色和暖，春风轻软。俞珊与柳倩儿陪着孩子们在园中闲坐嬉闹，静享暖阳，一派安稳静好之景。

    林景泽坐在一旁，自斟自饮，手中书卷半展，却时常抬眸望向嬉闹的孩童，眼底尽是温柔暖意。

    十二岁的林宗茗正手把手教林眺辉投壶，四岁的林眺卿迈着小短腿凑过来，奶声奶气地拽住他衣摆：“大哥哥，我也想学，你教教我嘛。”

    林宗茗抬手轻轻抚了抚他的发顶，温声道：“别急，我先把辉哥儿教会，回头便教你。”

    柳倩儿见状，轻声唤过正与妹妹玩花绳的大女儿：“秀儿，你去把卿哥儿领过来陪着玩会儿。茗哥儿正教辉哥儿投壶，箭杆尖利，万一磕着碰着可了不得。”

    六岁的林汐秀应声收起花绳，拉着四岁的妹妹林汐敏，朝林眺卿扬声唤道：“三弟，快来，咱们捉蝴蝶去！”

    林眺卿一听大姐姐呼唤，立时松开林宗茗衣角，欢欢喜喜转身朝着两个姐姐跑去。

    俞珊含笑道：“秀姐儿虽仅六岁，行事端方，倒比辉哥儿更显沉稳些。”

    柳倩儿亦含笑附和：“皆因二奶奶宽和仁厚，教引得当，方让孩子们这般懂事有礼。秀姐儿性子沉静，论气度聪慧，终究还是辉哥儿更胜一筹。”

    俞珊温声道：“咱们林家儿女，皆是金枝玉叶，各有出息，手心手背皆是骨肉，何须分什么高下。秀姐儿与敏姐儿，我素来视若己出，从无半分偏薄。”

    言罢，她取帕子轻拭额间薄汗，语声柔和：“往后只盼姐弟几个和睦相处，兄友弟恭。男娃当有顶天立地之姿，女娃当具温良端方之德。不必争强好胜，亦不必贪恋浮名虚利，只求他们一生平安顺遂，往后各自得享体面光景，便是我此生最大的念想了。”

    柳倩儿语气满是恭敬动容：“二奶奶所言极是。有您这般宽厚仁善的嫡母，是孩子们的福气。妾身亦盼着几位哥儿姐儿，皆能如您所愿，平安康健，知书达理，将来个个成才，不负您一片疼惜教诲之情。”

    林景泽轻叹道：“一晃十数载光阴倏忽而过，何曾想过，我竟也会有儿女绕膝之日。”

    他放下书卷，目光落在俞珊身上，带着几分赞许，“多亏了你持家有道，方能解我后顾之忧，让我得以专心朝堂之事。”

    俞珊闻言，眸中漾开一抹柔婉笑意：“老爷谬赞了。这些本是妇人分内之事，能让府中安宁、儿女康健，不过是托了老爷的福泽，亦是阖家上下同心协力之故，并非妾身一人之功。妾身只求往后守住这份平和，不让老爷为后宅琐事分心，便是万幸了。”

    林景泽正欲开口，却闻一道清朗笑声传来：“你们这是在说什么呢，这般开心？”

    众人闻声回首，只见林家三爷林允泽一身月白锦袍，腰束墨玉带，面目俊朗，风姿卓然；身侧并肩而立的，正是陈维君。

    她身着藕荷色绣折枝兰纹褙子，内衬月白绫裙，步履轻缓间，衣袂微动，暗香浮动。

    鬓边斜簪一支温润碧玉簪，衬得肌肤莹白似玉。眉如远山含黛，目似秋水横波，顾盼之间，清艳流转，气质温婉又自带几分娇柔韵致。

    二人相携缓步而来，身姿从容。

    维君看向林景泽、俞珊含笑唤道：“二哥，二嫂。”

    柳倩儿亦随之盈盈一福，轻声道：“三爷，三奶奶安好。”

    林景泽眉眼带笑：“今儿怎么得空回来了？”

    维君道：“明儿便是卿哥儿、敏姐儿的生辰，我同允泽回来瞧瞧，看可有什么能搭把手的地方。”

    俞珊笑道：“弟妹有心了。不过两个孩子才刚四岁，哪里用得着大张旗鼓办生辰，到时一家人围坐一处吃顿家常饭便罢了。”

    林景泽随口问道：“这两日陈府想必正忙，你们怎的反倒回府来了？”

    百合上前，在石凳上铺好锦垫，维君顺势落座，温声道：“府中倒无甚要紧事需我等操劳。”

    玉儿手脚麻利，斟了一盏热茶递至维君手边，维君端起茶盏，浅浅抿了一口开口道：“皇后娘娘设宴，款待京中诸位贵女，明眼人都知晓，此举乃是为太子遴选侧妃、良娣。只因我陈家祖父母先后辞世，家中子孙须守孝三载，这才耽搁了瑾仪的婚事。

    不过两月前，瑾仪已与太仆寺卿窦大人之孙定下婚约，这门亲事是在皇上跟前过了明路的。此番入宫赴宴，不过是循例走个过场罢了。亦欢身为县主，礼制所在，断无做太子侧室之理；慕君年纪尚幼，才刚十岁，也未到参选妃嫔的年岁.......”

    俞珊问道：“李大人家的长女，不知可曾许配了人家？”

    维君轻叹道：“倒未曾议亲。姐夫将云初看得如珠似宝，掌上明珠一般，生怕她受半分委屈，一心想为她寻个品貌皆佳、性情温厚的良人，如今这般看来，怕是难如愿了。”

    林允泽温声安抚道：“不是还未最终定下吗？你先莫急。再说云初那丫头，模样生得好，性子也伶俐，从不是肯吃亏的主儿，无论嫁入哪家，都断不会受人委屈。”

    陈维君斜了林允泽一眼，带着几分娇嗔道：“那怎能一样？那可是皇宫禁地，步步皆是规矩束缚，云初性子本就不适合那般地方，她与我一般，最是受不得半点拘束的。”

    林景泽笑道：“云初自幼跟着李大人习文断字，又有你与郡主教她武艺，既有见识又有风骨，便是进了宫，旁人轻易也欺辱不到她头上，何况此事尚未有定论，未必就一定选她。”

    陈维君轻叹道：“罢了，听天由命吧，暂且不提这事了。”

    她旋即转眸看向俞珊，问道：“方才我同允泽去北顺街闲逛，见一队人马抬着聘礼往苏家去。听路人说，是荆州冷家长房向苏家提亲，要迎娶苏傲霜。不知那冷家，可是嫂嫂嫡母的娘家？”

    俞珊颔首应道：“正是我嫡母娘家。冷家败落多年，长房独子又自幼体弱。我那嫡母本就没甚主见，被她兄嫂哄骗撺掇，一味往娘家贴补银两，父亲几番劝阻也无济于事，只得另寻门路，借着俞家的颜面，替冷家子侄们谋一门好亲事。苏傲霜虽为和离之妇，名声不甚好听，可胜在苏家家底殷实、根基深厚，冷家若能结下这门亲，也算得了个强援。”

    陈维君微微蹙眉：“我听闻冷家长房公子自幼体弱多病，年逾三十尚未议亲，如今这般急着迎娶苏傲霜过门，莫不是…… 为了冲喜？”

    俞珊闻言轻笑一声，道：“弟妹倒是消息灵通，还真被你猜着了几分。”

    林允泽眸色微沉，说道：“苏家老夫人可不是好相与之辈。冷家这般明摆着是冲喜而来，此事若被苏家察觉，怕是难以善了。周夫人那般厉害角色，尚且在苏老夫人手中吃过亏，何况是他们。”

    俞珊轻叹一声，语带唏嘘：“此事说来话长。苏家两位公子自娶妻之后，对和离仍居府中的苏傲霜百般嫌恶，只道她有损门楣。两位弟媳更仗娘家之势，明嘲暗讽，百般折辱。先前苏傲霜忍无可忍，曾大闹过一场，竟险些逼得苏家二郎夫妇反目和离，还是苏老夫人出面辖制二人，府中方才稍稍安分些。”

    她稍一停顿，续道：“苏傲霜自与周润堂和离之后，便对男子避如蛇蝎。如今冷家虽是为冲喜前来求亲，倒正合她心意。她甘愿嫁一病弱之人，正好省却夫妻之实。何况冷家早已败落，诸事皆要仰仗苏家银钱周转，只要苏家还有可用之处，冷家便不敢轻慢于她。她在冷家，反倒能换得几分自在安稳。”

    维君颔首道：“嫂嫂所言极是。苏老夫人十余岁便随父经商，走南闯北，见多识广，心计手段自是不缺。此事她定然是先问过苏傲霜的心意，否则，凭冷家这点盘算，又怎能瞒过她的火眼金睛。”

    俞珊叹道：“说起苏傲霜，与周家和离之初，登门说亲者络绎不绝。有寒窗秀才，有殷实商户，更有几位外放官员，为家中庶子提亲。她模样生得周正，又无儿女牵累，苏家根基尚在，原是不愁再嫁的。偏她被周家伤透了心，凡有说媒者，一概婉辞，这般蹉跎，便是数载光阴。如今竟肯应下冷家这门亲事，想来是已心灰意冷，只求一清静去处，度此残生罢了。”

    陈维君眸中掠过几分怅然：“一晃数载，昔日那般傲娇明艳的女子，如今竟落得这般境地。恰似庭前开败的残花，褪去了往日风华，只余下满身萧索，静待凋零。想来实在令人唏嘘。”

    俞珊闻言，淡笑道：“弟妹倒是心善，还替她惋惜。想当年，苏家暗地里编排算计陈家时，可未曾半分顾念姻亲之情。如今她落得这般光景，不过是世事轮回，自食其果罢了。”

    说罢，她扭头对身侧的玉儿吩咐道：“你去把那柄鸳鸯剑取来。”

    玉儿应声躬身退下。



 第381章 童言无忌

    俞珊抬眸望向陈维君，眼底漾着几分温软笑意：“上元节那日，我带茗哥儿和辉哥儿出门闲逛，恰巧在玉桥街上撞见一对兄弟，正捧着一把家传宝剑售卖。细问之下，才知二人是为了给父亲置办棺椁、体面下葬，不得已才忍痛割爱。

    我对这些兵刃器物是一窍不通，只是瞧着那兄弟二人在寒风里衣着单薄，冻得嘴唇发紫、面色发青，模样实在可怜，于心不忍，便给了他们二百两银子将剑买下。

    府里懂行的护院刘师傅瞧见后，细细品鉴一番，说这剑是远古遗珍，剑鞘上的云纹是古法锻造，剑身是玄铁铸造，并非寻常市井之物，论价值远在千两白银之上。我当时只当是积德行善，帮衬两个孝子，倒没料到竟无意中得了件宝物。我与二爷留着也无用，弟妹与三弟常年习武，定是用得上的，便特意给你们留着，也算物尽其用了。”

    林允泽拱手道：“那就多谢嫂嫂厚意了，每每有好物，嫂嫂总不忘我与君儿。”

    俞珊浅笑道：“一家子骨肉，何须这般见外。”

    柳倩儿领着丫鬟，捧着鲜果款款上前，将一盘紫葚、金枇杷与红樱桃轻轻放下，柔声笑道：“这是父亲一早遣人送来的新鲜时果，三爷、三奶奶且尝尝鲜。”

    林允泽拈起一颗樱桃送入口中，微微颔首，含笑道：“舅舅真是有心，但凡有什么好东西，总先想着往咱们林府送。”

    柳倩儿温声道：“一点新鲜时物，算不得什么。”

    俞珊嫣然一笑，语气轻快：“可不是么，我也跟着沾了光，柳家舅舅送来的诸多好物，我可是享用不少了呢。”

    柳倩儿连忙垂首，语气里满是恭敬与感激：“二奶奶千万莫要这般说。您素来宽厚仁善，自打我入府，便处处照拂，从未有过半分苛待，便是对秀姐儿和敏姐儿，也一如亲生般疼爱。”

    “父亲心中一直感念二爷与二奶奶收留庇护，才让我有个安身立命之处，不必在外受那些闲言碎语惊扰。一点子东西，不过是父亲一点微薄心意，二奶奶在俞府什么奇珍异宝没见过，肯赏脸收下，已是给了我父女天大的体面了。”

    俞珊握住柳倩儿的手，含笑道：“一家人不说两家话。些许照料原是分内之事，何况秀姐儿与敏姐儿乖巧懂事，我是打心底里疼惜，哪里谈得上什么恩德。再说，你也从未仗着令尊是二爷的舅父，在府中骄纵放肆，反倒处处恭谨守礼、进退有度。这般品性，最是难得，叫人怎会不疼你？”

    林允泽连食数十颗樱桃，才随意用锦帕拭了拭手，说道：“倩儿表妹温婉知礼，本是个好姑娘，只可惜先前未遇良人，平白蹉跎了大好岁月。嫂嫂亦是个难得的贤惠之人，有你打理家事，林府才能这般安稳和睦。”

    陈维君望着远处嬉闹的孩童，轻笑道：“二哥如今儿女绕膝，家室安宁，这确是嫂嫂的功劳。”

    俞珊以锦帕轻掩面颊，含羞带笑道：“咱们府里我年纪最小，倒叫你们这般夸赞，我都要臊得无地自容了。”

    林景泽亦是颔首赞许，眸中带着几分真切欣赏，温声道：“夫人年纪虽轻，见识与胸襟却远胜寻常女子，为人处事更是周全得体。世间许多事本就与年岁无关，有的人空长岁数，不过是徒增岁月，远不如你这般心性通透、行事稳重。”

    俞珊被林景泽当众这般赞誉，双颊漫开一抹霞色，她轻敛长睫，微微垂首，伸手轻轻拽了拽林景泽衣袖，软声娇嗔道：“二爷怎也随三弟他们一同打趣妾身？我不过说几句实在话，何曾有什么过人见识，倒叫你们这般拿来取笑。”

    林景泽轻轻握住她的手，眸中笑意温软，低声说道：“我何曾是打趣你？皆是真心话。旁人不知，我难道还不知你的好？”

    陈维君语带戏谑：“往日只道二哥持重端方，不涉风月，今日才知，原是情深不外露罢了。”

    林景泽唇角微扬：“我不过据实而言罢了。”

    俞珊垂眸轻赧，轻掐林景泽手臂：“二爷再笑，我可要恼了。”

    恰在此时，玉儿捧着鸳鸯剑快步走来，躬身递到林允泽面前。

    林允泽伸手接过，指尖轻扣剑鞘，手腕微沉，缓缓将宝剑抽出。

    寒芒乍现，剑身清亮如秋水，映得周遭光影都微微一滞。

    他指尖轻弹剑刃，只听一声清越龙吟，悠悠回荡开来。

    林允泽颔首赞道：“果然是柄好剑，寒芒如秋水，锋芒藏而不露，实属佳品。”

    陈维君掣出另一柄剑，腕底轻转，朝他虚刺一招，剑尖堪堪擦过他衣襟。

    林允泽忙举剑相挡，“当” 的一声脆响，双剑相击溅起细碎星火。

    他旋身避开锋芒，低笑着嗔道：“君儿这是要做什么？莫非想谋杀亲夫不成？”

    “不过试试你的反应罢了，看看你最近武艺是否有长进。” 陈维君嫣然一笑，手腕翻卷，剑势陡然加快。

    只见她身姿轻盈如蝶，剑光若流萤穿梭，时而直刺要害，时而斜劈剑身，招招灵动却无半分杀意，反倒带着几分戏谑试探。

    林允泽守得沉稳，攻得利落，见陈维君一剑扫来，便旋身沉腕，以剑脊轻磕对方剑身，借力将她攻势卸去，随即剑柄轻挑，剑尖直指她眉心前寸许，却骤然收势：“君儿的剑招越发凌厉了。”

    “不及三爷沉稳。” 陈维君足尖一点石阶，身形凌空翻起，剑势如瀑倾泻而下。

    林允泽脚尖碾地，侧身避开，同时剑随身走，寒光掠过她腰侧衣带，将那枚系着玉佩的丝绦轻轻挑落。

    二人在庭院中你来我往，双剑相击之声清越不绝，剑影流光交错。

    陈维君腕力一滞，刚要变招，已被林允泽顺势扣住手腕，微凉的剑尖轻轻抵在她肩颈处，力道柔缓，无半分锋锐之气。

    她仰头望着他眼底漾开的笑意，唇角弯起：“你又让着我。”

    林允泽松了扣着她手腕的手指，拇指不经意擦过她腕间细腻肌肤，随即收剑入鞘，眸中笑意温软如春水：“不让你该如何？我又舍不得伤你。”

    陈维君脸颊泛起一抹浅红，她用指尖摩挲着宝剑：“这鸳鸯剑果真是宝物，趁手得很。”

    柳倩儿含笑走上前来，赞道：“三奶奶本就容色倾城，不想剑法亦是这般了得 —— 身姿灵动如惊鸿，剑招利落又不失雅致，今日方知何谓英姿飒爽了。”

    俞珊亦颔首浅笑，打趣道：“弟妹这般身手，寻常男子哪里是对手，这鸳鸯剑，可不正与二位相配嘛。”

    几个孩童见二人收剑，立时欢欢喜喜奔将过来，团团围在林允泽与陈维君身侧。

    林宗茗一脸仰慕道：“三叔，我也想学剑，将来也要同三叔一般厉害！”

    林眺辉、林眺卿亦齐声附和：“我也要学！我也要学！”

    林汐秀与林汐敏一左一右攥着陈维君的衣袖，仰着两张粉雕玉琢的小脸，满眼雀跃。

    林汐秀眉眼弯弯，语气里满是崇拜：“三婶，您也太厉害了！比茶楼里说书先生讲的女侠还要威风呢！”

    林汐敏亦跟着连连点头，小奶音软糯清甜：“是啊三婶，您教教我们好不好？等我们学会了，便能护着父亲、母亲，还有姨娘不被坏人欺负了！”

    俞珊掩唇轻笑，对着林景泽说道：“敏姐儿真是孝顺，小小年纪便想着护着咱们，倒是没白疼她一场。”

    林景泽望着幼女，眸中暖意融融，欣慰叹道：“稚子之心最是纯粹，这般童言，才是最真切的心意。”

    林允泽温声道：“你们若真心想学，我便教你们。只是习武一事，最是艰辛，需得每日晨起勤练，无论严寒酷暑，皆不可间断，你们可能做到？”

    林宗茗当即点头，脆声应道：“我能做到。”

    林眺辉略一思忖，亦认真道：“我也能做到。”

    林眺卿闻言要早起，小身子往后缩了缩，奶声奶气地撒娇耍赖道：“我不要早起嘛…… 让哥哥们去学便是，哥哥们学会了，往后自然会护着我的。”

    维君眸中漾着笑意，逗他道：“你这小懒虫，年前还嚷嚷着将来要做将军呢。军营中哪有睡懒觉的将军？倘或敌兵猝至营外，岂不是要在睡梦中束手就擒？”

    林眺卿乌溜溜的眼珠转了转，脆生生反驳道：“我可睡醒了再去当将军呀！将军也得睡饱了，才有气力领兵打胜仗呢！”

    一旁林允泽听得忍俊不禁，伸指轻轻点了点他的额头，含笑道：“好个理直气壮的小将军，敢情你这胜仗，都是在被窝里筹谋呢，连阵前鼓角都未曾听闻，便已捷报频传了？”

    林眺卿闻言，当即鼓着腮帮子，小眉头蹙起，一本正经地反驳道：“才不是呢！我睡饱了才有精神，届时只须立在阵前一声令下，哥哥们便替我冲锋陷阵，这才是最厉害的将军！”

    林允泽忍笑揶揄：“好一个运筹帷幄的小将军！合着你这将军，只管安睡享福，冲锋陷阵全推给哥哥们 —— 依我看，你这不是将军，倒是躲在中军帐里安享清福的主帅！”

    林眺卿闻言，立刻用力颔首，小脸上满是得意：“正是！我要做主帅，做如皇上一般厉害的人物，不必亲自披甲上阵，便能让众人乖乖听话！”

    林景泽闻此一言，先是微怔，旋即展眉一笑，眸中尽是宠溺纵容：“小小年纪，志气倒这般高远。”

    林允泽语气温和却藏着几分郑重：“好一个志存高远的小主帅。只是此言需谨守于心，莫要在旁人面前提及，免得被宵小之辈听去，妄加揣度，平白给你父亲招惹祸端。”

    林眺卿闻言，当即扬眉叉腰，稚气的脸上满是桀骜：“谁敢欺辱我父亲，我诛他九族！”

    此言一出，满座皆惊。

    俞珊神色一凛，沉声道：“卿哥儿，这话你从何处学来的？”

    林眺卿未加思索，脱口便道：“是星魁说的！前几日几个小厮陪我与二哥嬉闹，有个小厮不慎撞到我，他便是这般怒喝的。”

    林允泽目光转向林景泽，问道：“星魁是谁？”

    俞珊脸色惨白道：“星魁是去年我在街边救下的孤儿。彼时他正被一群乞丐围殴，瞧着不过十一二岁的年纪，浑身是伤，连站立的力气都无，我瞧着可怜，心有不忍便救了回来。后来让林洪调教了数月，见他行事还算稳妥，才送到卿哥儿身边伺候 —— 算起来，他在卿哥儿跟前当差，也不过月余光景……”

    柳倩儿见诸人神色凝重，料知有要事相商。她当即挥手示意乳母们上前，领着众孩童悄然退下，一时园中只留几位爷和夫人，及各自贴身的大丫鬟伺候。

    林允泽见孩童与奶娘已然走远，眸色骤然一沉，冷声道：“才去卿哥儿身边月余，便敢口出‘诛九族’这般狂妄悖逆之语。此人心性城府，绝非表面那般简单。”

    林景泽眉头紧蹙，语气中带着几分审慎望向俞珊：“你当初可曾仔细查过他的来历？他所言孤儿身世，当真确凿无误？”

    俞珊闻言，神色愈发不安，低声道：“是他自己哭诉身世孤苦，妾身未曾细查。二爷，莫非…… 莫非这孩子有什么不妥？”

    林景泽神色愈发凝重，沉声道：“我暂时也难辨他是否有不妥之处。你稍后便挑两个机灵干练、嘴严心细的下人，暗中跟着星魁。仔细打探他平日与何人往来比较密切；若他外出，务必盯紧去向，看他是孤身而行，还是与他人有暗中接头之举。”

    俞珊绞着帕子正要离开，林景泽又叮嘱道：“那星魁若当真来历不明，只怕会连累卿哥儿，乃至整个林家。这几日你就让卿哥儿与辉哥儿住在一处，万万不可让卿哥儿和星魁独处。”

    俞珊眸光微沉，敛衽颔首：“二爷放心，此事妾身省得。这就遣人去知会管家，把卿哥儿挪去辉哥儿院里，再添派两名得力婆子守着。”

    林景泽语气愈发沉肃：“事不宜迟，你这便去安排人手，切记行事隐秘，若有任何异动，第一时间来回禀。”

    俞珊连忙应道：“是，妾身记下了，这便去安排。” 说罢转身快步离开。



 第382章 赏花宴

    四月天和，群芳竞放。御花园内百花盛放，姚黄魏紫，叠锦堆霞；海棠嫣然，蔷薇绕架，风过处落英纷然，香风漫溢宫阙。

    皇后趁此韶光，传旨召京中世家适龄贵女入宫，设赏花宴。一则顺天时、沐春光，以示皇家恩泽；二则借雅集之名，细观诸女才貌气度，为太子择选良娣、侧妃。

    众贵女心照不宣，俱是敛容端雅，或吟诗作赋，或抚琴对弈，务求举止有度、仪态雍容，只盼能入皇后青眼，一朝选入东宫，得伴太子身侧。

    筵席未开，诸女或与相熟姊妹低语叙旧，或凭栏赏花、临阶观景，皆是端雅自持，笑语轻软，一派闺阁娴静之态。

    李云初与陈瑾仪行至海棠树下，云初鬓边珠钗不慎被枝桠勾住，微微倾侧。瑾仪见状，上前替她细细理好鬓发，重将钗环扶正绾妥。

    恰在此时，甘迎雪不知在闵桂芳耳畔低语了几句什么，二人嬉笑打闹着并肩奔来。一时脚步匆促，未曾留意身前之人，竟径直朝着李云初撞了过去。

    李云初猝不及防，踉跄半步方稳住身形，方才理好的珠钗又松了几分。她伸手扶住珠钗，眉头微蹙，面上掠过一丝不耐。

    陈瑾仪亦被撞得退后半步，抬眸看向二人，淡淡开口道：“甘小姐、闵小姐，行路当看清前方，这般莽撞，伤了人该如何是好。”

    甘迎雪掩唇轻笑，眸底却无半分歉意，只淡淡道：“不过轻轻一撞，又不曾跌倒，何至于这般娇弱？二位小姐又不是泥塑的，怎会受不得半分磕碰？”

    闵桂芳在旁顺势附和，语气带着几分轻慢：“想来是二位只顾赏景，未曾留意我二人，才不曾及早避让。你我双方皆是无心之失，陈小姐又何必这般较真？”

    陈瑾仪面色微沉，语气冰冷：“闵小姐好会颠倒黑白。我与姐姐在此，何曾碍着谁半分？你们嬉闹奔跑，撞了人反倒怪我们不曾避让？这皇宫之中，素来讲究行止有度，可不是供人肆意喧哗之处。莫非在闵小姐眼里，守规矩、懂分寸，反倒是错了？”

    闵桂芳脸色一沉，旋即勾起一抹冷笑，语气尖酸刻薄：“陈小姐好大的口气！不过轻轻一碰，便这般不依不饶，动辄拿规矩礼法压人，未免太过小题大做。我与甘姐姐纵有失礼之处，也轮不到你来说教，倒是陈小姐这般咄咄逼人，唯恐旁人不知你最懂规矩、最守体统一般。”

    李云初开口道：“园中径宽路阔，二位嬉笑玩闹原也无妨，可这般毫无规矩、莽撞奔跑，与市井顽劣何异？今日撞的是我等寻常女眷，尚可轻描淡写一句无心之失；若是不慎惊扰了贵人，这份罪责，岂是一句无心便能搪塞过去的？”

    甘迎雪漫不经心，面带傲慢道：“这后宫中，除却皇后娘娘，难道还有比我姐姐更为尊贵之人不成？”

    李云初唇角勾起一抹冷笑：“贵人之贵，不在家世气焰，而在德行分寸。纵是椒房贵戚，也断没有在宫苑之中横行无忌、失仪失礼的道理。甘小姐这般言语，岂不是平白辱没了贵妃娘娘的身份？”

    甘迎雪笑意一僵，怒火顿起，正欲辩驳，不远处已有侍女走近，轻声传报：皇后娘娘往御花园来了。

    众人闻言，立时收敛神色，整理衣襟。方才那一点风波，似被满园春色，轻轻掩去。

    皇后薛安之望着园中一众娇妍少女，指尖不自觉轻拂脸颊。恍惚间，似又回到年少时节，她亦是这般明媚年纪，常随母亲入宫。

    御花园的亭台池榭，皆是她昔日嬉游之处。那时的她，亦如眼前这些闺阁女子一般，天真烂漫，眼底尽是未经世事的清亮与欢喜。

    岁月如流，一朝冠冕加身，昔日那份肆意轻快，早被深宫规矩、后苑风霜磨洗殆尽。今居凤位，一言一行须端庄持重，再不能同寻常女儿家那般，随心笑闹了。

    她轻轻叹了口气，眸光微黯，却又很快敛去那点失落，再次抬眸时，又是一派温和端凝的皇后气度。只是那望向少女们的目光里，终究藏了几分不易察觉的怅惘与艳羡。

    薛安之身着华服，头戴凤冠，缓步踏上御花园中铺陈的红毯高台，凤袍曳地，环佩轻响。

    园中众位贵女望着高贵端庄、仪态万千的皇后娘娘，心中皆是敬慕与艳羡交织。

    这世间女子，谁人不盼这般至高尊荣，谁人不慕这般无上风光？

    众人齐齐敛衽福身：“皇后娘娘金安。”

    薛安之凤目微抬，语气温和却自带威仪：“诸位起身吧。今日不过是寻常赏花宴，不必拘谨，各自安坐便是。”

    宫人引着各家小姐依次入席。皇后环座一巡，目光落至首席的甘迎雪时，眉头微蹙，转瞬便越过她，往后排望去。

    待瞥见那一身藕色衣裙、仅簪两支素钗、打扮清雅的李云初，她方才展颜，朝李云初轻招了招手：“云初，到本宫身边来。”

    李云初应声起身，缓步向高台行去。途经甘迎雪时，正撞上一双怨妒交织的眸子。

    她只作未见，立于阶下，行礼道：“臣女李云初，参见皇后娘娘。”

    薛安之再次招手说道：“你上来，让本宫好好瞧瞧。”

    李云初轻提裙裾，拾级而上，恭立在皇后跟前。心中虽有几分忐忑，面上却依旧沉静端谨，垂眸敛气，不卑不亢。

    薛安之执起她的手，温声道：“果然与你母亲一般，是个美人胚子。纵使衣着素净，亦能在人群中一眼便望见你。你母亲近来身子可好？”

    李云初应道：“回娘娘，母亲一切安好，她时常在家中感念娘娘昔日多次援手之恩，只恨无以为报。今日得蒙娘娘召见，臣女已是三生有幸，不敢当娘娘谬赞。”

    薛安之闻言，眼底漾开几分柔和暖意，轻拍她手背叹道：“一晃已过多年，昔日闺中时本宫常与你母亲对弈烹茶、闲话家常，这些犹若昨日一般。她性子沉静，棋艺又精妙，极少有人能胜她一筹。本宫许久未与她手谈，心中甚是惦念。”

    她语气愈发柔和：“你既来了，便在本宫身边好生陪我两日。我自会遣人告知你母亲一声，你在本宫跟前，不必这般拘谨。”

    李云初屈膝深深一福，温声应道：“臣女谢娘娘体恤厚爱，自当谨遵娘娘吩咐。能侍奉娘娘左右，已是臣女莫大福气，惟愿娘娘岁岁安康，长乐无忧。”

    薛安之见她应答得体、进退有度，眸中笑意愈以深了，温声道：“好孩子，起来吧。”

    扭头对雁真说道：“将本宫案上的桂圆，赏与李小姐。”

    立在一侧的雁真应声上前，恭恭敬敬取了桂圆，奉至李云初面前。

    众人见此殊荣，皆是神色微动，艳羡与忌惮齐齐涌上心头。

    皇后亲赐案上之物，其中偏宠与看重，已是昭然若揭。

    甘迎雪端坐于首座，指尖几欲掐入锦帕之中。她一早便从贵妃姐姐处听闻，太子对自己颇有心意，今日一路矜傲而来，满心以为皇后必会对她另眼相看，着力拉拢于她，是以她特意精心盛装打扮一番。

    谁料自入宴至今，皇后竟未正眼瞧过她，目光略一拂过便即移开，反倒对装扮素净的李云初亲厚有加，优待非常。

    这般冷遇落差，教她面上一阵红一阵白，难堪之余，怨毒暗生。袖中双手紧攥，指节泛白，心底妒火熊熊，几欲焚尽理智。

    礼部侍郎之女曾妍黎瞥见甘迎雪面带厉色，姣好的面容因妒意而显出几分狰狞，遂悄悄侧过身以团扇半掩唇瓣，附耳低声劝道：

    “甘姐姐何必动怒？皇后娘娘一时偏疼算不得什么，要紧的是太子殿下的心意，您若得殿下青眼，日后前程岂是旁人能比的？犯不着为这点冷遇失了仪态，反倒教旁人看了笑话。”

    甘迎雪闻言，攥紧的指尖微微一松，眼底戾气稍稍敛去几分。她抬眼飞快扫了席上一眼，见无人留意这边，才压着声气，冷哼道：“你果然是个聪慧的，还是你看得明白。”

    她声音带着一丝倨傲，冷笑道：“便是东宫已有太子妃又如何？李云初纵得皇后青眼，又能如何？只要太子心在我身上，这东宫未来主母之位，究竟花落谁家，还未可知呢。”

    说罢，她缓缓松开手，将那皱得不成样子的锦帕轻轻抚平，强自挺直脊背，端起几分端庄仪态。

    曾妍黎连忙压低声音急道：“姐姐这话，你我心中知晓便罢了，万不可拿到台面上讲。如今园中皆是皇后耳目，稍有不慎，便要落人口实，平白惹出祸端。”

    甘迎雪垂眸，沉默不语，只是垂眸刹那，眸底一闪而过的势在必得，早已将她心底的笃定与狠戾，尽数泄了出来。

    一道道由御厨精心烹制的御膳次第呈上，宫娥们步履轻盈，悄无声息地将珍馐分置各席案上。宫娥们轻移莲步，将一道道御膳次第布于席前。

    水晶虾仁盛于海棠雕花银盘，脂凝如玉，清鲜透亮；蜜炙梅花肉置于菊瓣纹葵口盘中，色泽红亮，暗香浮动；

    芙蓉蛋蒸作莲心模样，盛在青釉荷叶盏内，软嫩如凝脂；雀舌羹盛于竹节小盏，汤清味鲜，浮着几点碧色嫩芽；

    玫瑰奶糕切作花瓣状，置于缠枝玫瑰瓷碟，甜香清雅；还有蜜汁山药，码成兰草形态，衬以冰纹玉盘，莹润如雪。

    席间一时香气浮动，却无人敢随意动筷。一众贵女皆是敛襟正坐，眼观鼻鼻观心，唯恐失仪，落人话柄。

    甘迎雪目光淡淡扫过面前佳肴，心中却半点滋味也无，只一味留意着上首皇后的神色，又暗忖太子何时才会到来。

    一旁曾妍黎垂着眼，指尖轻抵膝头，只作安分守礼模样，实则在暗暗打量席间动静。

    唯有李云初静然端坐，既不张望，也不张扬，仿佛眼前珍馐、满座芳华，都不过是寻常景致。

    皇后端坐高台，凤仪雍容，不怒自威。

    待满席贵女俱皆敛衽垂首、静候懿旨，她方缓缓启唇说道：“今日韶光正好，御苑群芳盛放，本宫特设此赏花宴，召诸位世家淑女同游共赏。尔等皆出身名门，自幼娴雅知礼、温婉有度，得与诸位共沐春风，亦是一桩雅事。”

    她微微一顿，目光温和扫过阶下众人：“宫宴向来规矩繁冗，反倒扫了赏花的兴致。今日既为赏花而来，就不必拘礼。诸位只管安心赏景、品茗、用膳，便如在自家园中一般自在，莫因身在宫禁，便束手束脚，失了赏花的雅趣。”

    说罢略抬玉手，左右宫娥心领神会，轻步上前，依次布膳。

    皇后再次开口道：“御厨略备几味精巧肴馔，虽非奇珍，亦是费了一番心思。诸位小姐但管随意取用，赏春闲话，便作一场家常小聚，无须拘谨。”

    言毕，她唇角微扬，轻执玉杯，缓缓举至席前，又添了一句意味深长的话语：“愿今日诸位尽兴而归，不负这满园春色。”

    诸位贵女齐齐起身，各自捧起案上果酒，恭敬举杯，“谢皇后娘娘恩典 ——”

    席间丝竹婉转，清音绕梁，和着御苑花香，缓缓漫过亭台水榭。

    一柱香后，宫娥们轻步上前，恭敬撤去席上残肴，旋即又捧着新制膳点依次呈上来。

    新上的御膳更是精致：松仁鹿脯盛于鎏金缠枝莲盘，肉香醇厚；庆元豆腐置于白釉暗花瓷碗中，嫩如凝脂；清炖鸽子盛于青瓷莲心汤盏，汤清味醇，滋补温润；香菇菜心码于冰裂纹玉碟，清鲜爽脆，雅致宜人。

    两刻钟过，宫娥轻步上前，撤去盘盏，旋即奉上新沏的清茶，捧来新制点心 —— 桂花糖糕、杏仁酥、玫瑰饼、牡丹糕，一一分置于梅、兰、竹、菊四式青瓷小碟之中。

    一时之间，糕饼甜香、清茗淡韵与御花园中花木幽香袅袅相融，四下静谧，唯闻风拂枝叶之声。

    皇后执盏浅啜，目光漫不经心地掠过席间众人，凝在远处一株新开的白玉兰上，淡淡开口道：“听闻诸位小姐皆通诗书，今日春光正好，花木争艳，不妨就以白玉兰为题，作诗一首，也算不负此行。”

    话音一落，席间登时静了几分。一众贵女心中皆是一凛 —— 这哪里是寻常赋诗，分明是皇后亲自考较大家才思性情。

    方才还温婉闲适的气氛，转瞬便多了几分凝重。满席贵女各自敛神，指尖悄然收紧。谁都明白，吟的是花木，定的却是前程。



 第383章 各展所长

    自太祖皇帝披甲征战，开疆拓土以来，为固皇权、稳社稷，皇上一步步收拢权柄，严防臣下势大。后世沿袭此例，臣子手中实权日渐削减。

    当今圣上尤重科举，轻荫蔽，朝中栋梁多是寒门士子凭才学跻身；靠祖上功勋蒙荫得居高位者，寥寥无几。

    倒是后宫嫔妃的娘家，即便原先门第寒微、寂寂无名，一旦宫中贵人得势，便能借裙带关系，平步青云。

    故而高门贵族，为了将富贵绵延下去，自是希望家中女儿一朝入选、入住东宫，为家族搏一份长久安稳的前程。

    见众人都未吱声，甘迎雪当即抢先起身，福身一礼，声音清朗：“臣女献丑了。”

    她略一沉吟，抬眼望向满园繁花，开口吟道：“锦绣堆成富贵春，天香独冠帝王宸。何须锦绣争春色，独揽天香冠群伦。”

    字句间满是张扬，意在一枝独秀，艳压群芳。皇后只淡淡颔首，不置褒贬。

    甘迎雪心头一沉，强自维持笑意，落座时指尖已悄悄攥紧。

    皇后目光落至李云初身上，语气不自觉柔和几分：“云初，你也来一首吧。”

    众人目光齐刷刷聚来，李云初从容起身。她抬眸望了眼风中轻摇的花木，吟道：“无心争艳色，自在沐春风。不与群芳竞，清芬满园中。”

    皇后眸中笑意深了几分，微微点头：“心境干净，词句也干净。”

    甘迎雪方才强压下去的怒火，瞬间又窜了起来。她死死盯着李云初，唇角勾起一抹几不可察的冷峭。

    皇后目光缓缓扫过阶下一众贵女道：“可还有好诗？尽管吟来。今日谁做得精妙，本宫自有重赏。”

    吏部侍郎周显之之女周新彤起身道：“圣泽如春满帝宫，祥风习习绕宸枫。臣女不敢夸才思，唯颂坤仪万世崇。”

    薛安之点头道：“周小姐此诗端雅得体，句句恭谨，甚好。”

    忠武将军之女闵桂芳起身道：“玉蕊亭亭出浅丛，英姿皎皎与春同。莫言桃李多颜色，独占枝头第一风。”

    薛安之淡淡颔首，语气平和无波：“立意尚可，也算应景。”

    她目光温和落在陈瑾仪身上，笑意温婉柔和：“陈家小姐怎么不作一首，也好让大家瞧瞧陈家的风骨文采，你祖父与父亲皆是进士出身，家学渊源，门风清贵，想来这般书香门第养出的女儿，定是才思不凡，今日正好一展风华，也让我等开开眼界。”

    陈瑾仪徐徐起身，敛衽一福，语气恭谨而从容：“皇后娘娘厚爱，臣女愧不敢当。陈家深受皇恩，祖父与父亲立身朝堂，一向以才学报效国家，以忠直自持操守，一言一行，皆为臣女立身之范。臣女久居深闺，不过粗通文墨，略涉诗书，岂敢在娘娘面前妄逞薄技。今蒙娘娘垂青，殷殷嘱托，臣女感念于心，自当竭尽绵薄，斗胆献拙，唯愿不辱门楣清誉，不负娘娘一番盛意。”

    说罢，她开口吟道：“素魄凝香破晓寒，冰姿皎皎立雕栏。不随桃李争春色，一片清辉照玉坛。”

    忽闻宫道上，脚步声错落纷至，由远及近，内侍扬声唱喏：“太子殿下到 ——”

    一语落，满园俱寂。席间诸位小姐纷纷起身，齐齐退至席侧空地处，敛衽屈膝：“臣女等参见太子殿下，殿下金安。”

    太子一身雪青色云纹纱袍，轻软如雾，广袖翩然。衣料是上等春纱，只在袖摆与襟边暗织银线流云，风一动便似流光轻转，清隽又不显张扬。

    腰间束一条素银嵌玉蹀躞带，垂着两缕墨色宫绦，更衬身姿卓然。

    头上未戴繁复冠冕，只以羊脂白玉发簪束起黑发，玉色温润，衬得眉目清冽，一身疏朗贵气，端是皎皎如玉，朗然照人。

    他目光极快的扫过众人，抬手虚扶道：“诸位小姐免礼起身吧。”

    说罢，他上前一步，敛衣躬身，对着上首皇后恭敬行礼道：“儿臣给母后请安，母后万安。”

    薛安之面上露出温和笑意，抬手虚扶：“太子不必多礼。”

    宫人们早在太子驾临之前，便已将桌椅陈设妥当。薛安之抬手指了指身侧下首席位，温声道：“本宫正与诸位小姐吟诗题句，太子不妨落座，一同赏景品诗。”

    “哦？不知诸位小姐都作了何等佳句，可曾抄录下来？”太子目光扫过众人，轻轻落在甘迎雪身上。

    皇后温婉一笑，徐徐道：“太子既有此雅兴，不妨让诸位小姐将方才所作诗词誊写在宣纸上，一一呈上来。再由皇儿亲自品评，择优而赏，也让本宫与太子一同瞧瞧，这京中闺阁里，藏着多少灵秀才情。”

    宫娥们手脚麻利地搬来桌案，铺展宣纸、研好新墨。

    甘迎雪第一个款步上前，提笔蘸墨，一气呵成，落笔行云流水，不见半分滞涩。

    内侍宫人将誊好的诗词双手呈至太子案前，赵禧和垂眸细看，但见纸上字迹苍劲有力、风骨凛然，不似寻常闺阁柔媚之态。

    所作诗词也这般磅礴大气，辞气开阔，气度雍容，无半分扭捏纤巧，反倒有睥睨群芳、自占鳌头的胸襟，竟不似出自闺阁女子之手。字里行间，自有凌云之志。

    他眼眸里悄然漾开惊喜。原只道她身手利落、性情爽利，未料文采亦如此不俗，文武兼备。心底越发笃定，自己当真没有看错人。

    他抬眸望向甘迎雪，目光里藏着几分激赏，又含着一丝不易察觉的温柔。

    甘迎雪自然察觉到太子那道灼热目光，心底暗自得意，先前在皇后面前所受的委屈与憋闷，此刻尽数烟消云散。

    她容貌并非咄咄逼人的艳丽，却是极为耐看的飒爽，眉如远山横剑，英气利落，眼似寒星映水，清亮有神。

    鼻梁秀挺，唇线分明，娇美衣饰衬得她眉眼愈发动人，刚柔相济，让人眼前一亮。

    她俏脸微染绯色，眼波轻漾，亦缓缓抬眸，朝太子望了过去。

    四目相对的一瞬，空气似是悄然凝住。

    甘迎雪被他看得心头微跳，方才的得意化作几分少女娇羞，唇畔不自觉噙起一抹浅淡笑意，不似闺阁女子那般扭捏做作，反倒带着几分习武之人的坦荡灵动，眼波轻扬，又羞又傲，别有一番动人风韵。

    内侍再次捧着诗词上前呈递，恰好挡在两人之间，一时隔断了太子赵禧和与甘迎雪交汇的目光。

    内侍接连呈上新作，太子一一阅过，前几首虽也工整，却只淡淡颔首。

    待翻到陈瑾仪那一页，目光骤然一亮，赞道：“这首诗作得极好。素魄凝香破晓寒，冰姿皎皎立雕栏。不随桃李争春色，一片清辉照玉坛。辞句清雅，风骨端凝，意境高远，可见其人沉静自持，心有丘壑。”

    皇后赞道：“这便是陈季晖之女所作。陈家父子，一门三进士，门风清雅，朝野皆知。听说陈家三郎去年入贡院时还发着高热，带病应试，竟也一举登科，可见陈家家风清正，治学严谨，子弟们亦是勤勉，连后辈女眷都有这般气度见识，当真难得。”

    听闻此言，太子只当皇后属意此女，欲将其指给自己做侧妃。他素来心高气傲，寻常女子本就难入他眼，更兼他素来不喜旁人插手东宫私事，不愿皇后随意往他身侧安插人手。他故意岔开话头：

    “作诗品鉴虽雅，只是久坐也乏。除了笔墨，母后这里可还有旁的趣事？儿臣难得偷得一日清闲，今儿便赖在母后这里不走了，也好好松快松快，偷个懒。”

    不等皇后开口，甘迎雪快速起身，敛衽屈膝，朗声启禀：“臣女略通剑术，若皇后娘娘与太子殿下不嫌弃，臣女愿献薄技，为二位助兴。”

    太子眸底漾开一抹笑意，温声道：“既如此，有劳甘小姐一展身手，也好让本宫与母后一同开开眼界。”

    甘迎雪当即对侍女吩咐道：“茜草，去取我剑来。”

    薛安之眸底掠过一丝深意，语气轻缓却意有所指：“今儿倒是不巧，本宫这里只备了笔墨纸砚、琴棋书画，皆是闺阁雅玩之物，倒不曾预备刀剑这般锋芒凛冽之器。”

    甘迎雪心下一沉，皇后语带暗讽，分明是讥她闺阁女子逞匹夫之勇、失了女子温婉本分，想到此处，她眉宇间已染上几分不悦。

    太子将这神色尽收眼底，忙出言解围道：“母后雅趣，自然是极好的。只是儿臣倒觉得，刀剑之利在于形，风骨之利在于心，母后素来敬重风骨，岂不闻剑胆琴心，方是世间佳致。柔翰可书山河，三尺亦能明志。甘小姐身怀此技，恰见胸襟气度，远胜寻常脂粉。”

    薛安之听罢，只淡淡垂眸，指尖轻捻茶盖，茶烟袅袅，掩去眸中波澜。她既未驳斥，亦不赞许，只唇角微勾，浮起一抹浅淡却疏离的笑意。

    太子赵禧和扬声道：“诸位小姐，今日母后设宴，本为赏花叙趣、一抒雅兴。甘小姐尚待取剑，不妨先请诸位各展才情，以添雅宴之乐，岂不更好？”

    宣威将军之女许念秀，自太子出现后便不住抬眸偷望。她长至这般年纪，还从未见过生得如此朗月清风的男子，一身贵气浑然天成，只一眼，便叫人心神荡漾，再难移开目光。

    许念秀听得太子开口，心思一动，旋即起身，垂眸道：“臣女不才，略通丝竹，自幼随家父习箫数年，愿奏一曲《平沙落雁》，为赏花宴助兴。”

    赵禧和颔首道：“好，甚好。”

    旋即朗声道：“取箫来。”

    内侍小启子自皇后预备的乐器中，取过一支玉箫，安放于锦盘之上，双手捧至许念秀身前。

    许念秀抬手接过，旋即移步，行至花间空处立定。

    她微微抬臂，将玉箫轻抵樱唇，屏息凝神，清音旋起。

    风过花枝，暗香浮动，清越箫声倏然而起，悠悠扬扬，散入御苑无边春色之中。

    萧声初起时清远疏阔，如秋空万里、云淡天低；继而婉转回旋，似雁影横江、翩然欲下。音清而不寒，韵远而不寂，悠悠然有出尘之致，洗尽宫苑繁奢之意。

    一盏茶后，曲终音歇，余韵犹在花间袅袅不散。

    皇后薛安之轻拍玉手，赞道：“好一曲《平沙落雁》。此曲清远疏阔，气韵悠长，既有秋空万里之致，又含归雁安闲之态。不浮不躁，不矜不伐，非心静如水者，不能奏出这般意境。许小姐年纪轻轻，便有如此心境与才情，实属难得。”

    许念秀敛身一礼，神色谦柔：“皇后娘娘谬赞，念秀愧不敢当。此曲意境高远，念秀不过略摹其形，心慕其韵，并未真正得其神髓。今日能得皇后娘娘赞许，已是念秀之幸。”

    皇后浅笑道：“能懂平沙之意，自非寻常闺阁女儿可比。你有这般悟性，已是上上之资，更能奏出如此清远之曲，实属难得，何须过谦。”

    恰在此时，茜草已然折返，双手捧着一柄佩剑，恭恭敬敬呈至甘迎雪面前。

    甘迎雪不待许念秀再言，伸手接过佩剑，移步至庭中空阔处，抱拳道：“臣女恳请闵小姐抚琴相和，臣女愿为皇后娘娘和太子殿下舞剑助兴。”

    “准。” 太子朗声应道。

    甘迎雪凑近闵桂芳耳畔，低语数言，二人相视一笑，心照不宣。

    琴音骤起，清越泠然，竟是一曲《秦王破阵乐》。

    初时弦韵舒缓，如军阵初列，肃穆待发；倏尔商羽齐鸣，节奏骤急，恰似战鼓催征，金戈交击。

    甘迎雪闻声足尖微点，身形翩然旋起，剑光乍泄，宛若流星坠野。剑随身走，翩若惊鸿穿云，矫如游龙戏海；时而轻灵似风拂柳絮，婉转飘逸；时而凌厉若霜雪破空，锋芒难挡。

    寒光绕身，织作一袭素练；罗裙飞扬，相映满苑春花。刚柔相济，杀伐之气与清逸之姿浑然相融。

    一招一式，颇有章法；进退转折，全无闺阁娇弱之态，侠骨凛然，隐带沙场点兵之豪迈。

    苑中百花，似为琴剑之势所慑，簌簌轻颤。满庭寂寂，唯余琴韵铿锵、剑风猎猎，两相和鸣。恍若亲临沙场，眼见旌旗蔽日，铁马奔腾相涌而来。

    众人一时皆被这股凛然气势所摄，屏息凝神，竟无一人敢出声惊扰，眼中心神，早已随那剑光琴音，坠入金戈铁马之境。

    一曲舞罢，甘迎雪收剑入鞘，动作干脆利落，旋即折返回座。

    太子赵禧和看得心神激荡，当即拊掌连声赞道：“妙哉！妙哉！剑舞凌云，风姿卓绝，静如落花，动若惊雷。一身英气，不输男儿，堪为闺阁翘楚！”

    皇后唇角微扬，笑意却未达眼底，淡淡开口道：“琴剑相和，默契天成。闵小姐琴音清越，甘小姐剑姿英勇，一柔一刚，配合得堪称精妙，甚好。”

    “本宫今日若不设这赏花宴，还真不知京闺之中，藏着这般多灵秀人物。时日尚早，尚未展露才情的姑娘们，不妨也趁此雅兴，各献所长，莫负了这满园春色才好。”

    许、甘二位小姐既已打头阵，园中余下贵女亦纷纷鼓起勇气，上前各展才情。

    可太子自观罢甘迎雪那一阙剑舞，心神早已被她飒爽英姿牢牢牵住，旁人再献技艺，他哪里还有半分心思细看，不过随口应和两声，目光自始至终，都凝在甘迎雪身上，未曾移开半分。

    日影西斜，御苑花枝凝晖，箫声琴韵渐渐停歇。

    皇后抬眸望了眼天色，说道：“今日御苑雅集，诸位小姐才情斐然，不负春光。时辰已暮，宫门将闭，尔等且早早回府，勿令家中尊长悬心。今日雅聚，便到此为止。来人，将本宫备下的赏赐，颁赐诸位小姐，以嘉诸位之才。”

    一众贵女闻言，俱皆敛衽起身，垂首恭谨应道：“谢皇后娘娘恩典。臣女等告退。”

    言毕，在宫人引带下，依次敛容退去。

    太子赵禧和眸光微转，心神仍系在甘迎雪身上。临别之际，眼底藏着几分难掩的不舍，目光痴痴追随那道倩影，直至她转过宫廊、隐入朱墙深处，仍久久未曾收回。

    一场赏花宴罢，春色犹存，人心已乱。

    有人暗生情愫，有人暗藏心机；有人暗自窃喜，有人静候变局。



 第384章 夜谋除巨蠹

    夜暮深沉，李府内院，李青安与陈维芳对坐于内室之中，默然无语。二人眉峰紧蹙，皆是悬心掌上明珠李云初在宫中的境况，茶烟袅袅，却无半分品茗的闲情。

    今日午后，皇后驾前亲信内侍领着数名宫人登门，只说皇后娘娘见李府长女李云初性情沉静温婉、举止端方，心中甚是喜爱，特意将她留在宫中随侍伴驾数日，以解寂寥。

    宫人离府后，李青安夫妇心中五味翻腾，千言万语堵在喉头，竟一时难言。

    良久，李青安敛了眉间愁绪，温声宽慰身旁面色发白的妻子：“芳儿莫忧心。你不愿云初入宫，为夫何尝不是？并非东宫太子有失贤德，实是云初这孩子性情清冷孤傲，不喜争斗，皇宫之中，怎容得她这般纯粹心性之人？明日一早，为夫便入宫求见皇后娘娘，当面陈明心意。皇后娘娘素来深明大议，断不会强人所难，强留云初在宫中的。”

    陈维芳摇头道：“你不能去。”

    李青安一怔，问道：“为何？”

    陈维芳轻叹一声道：“当年陆家被抄，若不是皇后娘娘在皇上面前力保，我与一双儿女，只怕早已成了九泉之下的冤魂，这份恩情，我毕生不敢忘。更不必说上回你身陷囹圄，也是皇后夜闯养心殿，苦劝皇上将你改作府中监禁，才保下你一条性命。

    如今娘娘不过是留云初在宫中伴驾几日，并未许什么名分，我们若是此刻便急着入宫推辞，反倒显得不识抬举、忘恩负义，更会落个不敬皇后、辜负圣恩的罪名。云初素来乖巧懂事，想来在宫中也不会出什么差错，暂且忍下这几日，静观其变便是。”

    李青安急道：“可满京城谁不知，皇后娘娘设下这场赏花宴，本就是为太子遴选良娣、册立侧妃？如今她这般光明正大将云初留在宫中，旁人会如何揣测？一旦坐实了名分，云初这一辈子，便再也出不来那深宫高墙了！”

    陈维芳眼圈瞬间泛红，哽咽道：“若当真走到那一步…… 那便是云初的命。算她替咱们全家，偿还皇后娘娘的大恩了。”

    李青安攥紧她的手，说道：“便是粉身碎骨，也该是你我二人去偿这份恩情，岂能拿女儿一生来填！宫墙之内，步步惊心，她那般心性，入了宫便是死路一条！皇后之恩，我们铭记在心，可若要以云初的前程姻缘去抵，我绝不答应！大不了我辞官挂印，带你与孩子们云游四海去，绝不让她困死在那吃人不见血的深宫之中！”

    陈维芳扑入李青安怀中，泣道：“青安，你能这般说，我纵是即刻死了，也心满意足了。云初与睿泽并非你骨血，你却待他们一如亲生，疼惜护佑，这般情义，我此生难报。

    可你万万不能如此冲动。皇家威严，岂容冒犯，一念之间便可倾覆满门。你若真赌气辞官，非但救不出云初，反倒会将咱们一家拖入万劫不复之地。到那时，恩变怨，善成祸，若是连皇后都厌弃咱们，那云初处境只会更难。听我一句，莫要意气用事，再想想别的法子。”

    “皆因我之过！是我误了云初！” 李青安双目赤红，“当初我一心要为她觅一段品貌家世皆上乘的良缘，这才百般斟酌，千般挑选，将她耽搁至今！”

    陈维芳柔声宽慰道：“你并非有意耽搁云初，身为父母，唯恐仓促婚配、识人不明，误她终生；又怕郎君虽好，婆母严苛、内宅不宁，叫她入门便受轻贱磋磨。你千般顾虑，皆是为她后半辈子着想，何错之有？”

    二人正说着话，门外传来稚嫩声音，伴着轻捷的脚步声趋近，随即响起叩门声，睿煊与云佩脆生生唤道：“爹爹、娘亲，你们可在房中？”

    陈维芳抬手拭去眼角湿痕，强自稳住声气：“我们在呢，你们进来吧。”

    门扉轻启，睿煊与云佩一前一后踏入房中，二人见母亲眼底尚余红意，面上皆是一怔。

    云佩年纪稍长些，心思素来细腻，见此情形立刻上前，轻轻挽住陈维芳的衣袖，仰着小脸问道：“娘亲，您怎么哭了？可是有人欺负您了？您只管告诉我是谁，我去让小姨替您出气。”

    陈维芳轻轻摇头，强作笑意道：“没有的事。方才剪灯花，烟气迷了眼罢了。”

    睿煊闻言笑道：“爹爹待娘亲那般好，怎会有人敢欺负娘亲。姐姐定是多想了。”

    说罢便上前拉住陈维芳的衣袖，软声央求：“小姨将才派人送了许多新鲜玩意儿来，娘亲陪我一同去看看好不好？”

    李青安摸着幼子头发，轻声道：“明日再去看吧，你们长姐被皇后娘娘召入宫中随侍左右，你们母亲要收拾长姐的衣物细软，预备送往宫中，一时脱不开身。”

    云佩蹙眉问道：“皇后娘娘宫中自有皇子承欢膝下，为何要召姐姐前去陪伴？”

    陈维芳闻言温然一笑，柔声解释道：“皇后娘娘早年与我乃是知己至交，情谊非同一般。你们长姐素来乖巧懂事，皇后娘娘见了甚是怜爱，这才特意让她入宫随侍左右。”

    睿煊小嘴一嘟，闷闷嘟囔道：“我不想让长姐入宫，入宫便不能日日陪着我们了，也不能教我打拳练剑了。”

    维芳正欲开口劝抚，院外忽然传来听兰急促的脚步声。

    待听兰走近，陈维芳抬眸问道：“何事这么慌急？”

    “林尚书到访。” 听兰立在门外垂首轻声禀道。

    李青安乍闻 “林尚书” 三字，神色微一凝顿，方才眼底的温软瞬间敛去几分，取而代之的是一丝沉凝。

    林景泽此刻骤然登门，绝非寻常往来叙旧，这般深夜造访，究竟所为何事，他一时也难以揣测。

    他起身整了整衣袍，吩咐道：“知道了，引他至前厅奉茶，我即刻便到。”

    待步入前厅，李青安见林景泽面色凝重，不待他开口，已快步迎了出来，心头顿时一紧。

    林景泽一见李青安便急道：“有紧急事，去书房详谈。”

    李青安心中咯噔一声，面上却不动声色，只略一点头，沉声道：“尚书大人随我来。”

    李青安侧身引路，脚下步子不自觉快了几分，一路屏退左右，径直往书房而去。

    关上房门，李青安反手落了门闩，转身看向林景泽，眉宇间已褪去平日从容，多了几分凝重：“林大人深夜至此，神色这般急切，究竟出了何事？”

    林景泽压低声音道：“只怕咱们朝中为官的人家，早被甘松涛安插了眼线。他故意搜罗各家阴私、攥取把柄，再伺机拿捏利用。我先前便觉蹊跷，太子亲政那会，即便提议再是荒唐，满朝文武竟无人敢直言辩驳。但凡敢发声劝谏的大臣，皆被甘松涛罗织罪名，撺掇太子寻由头调离京城。原只当他是蛊惑君上、安插亲信，如今细细想来，此事…… 恐怕远没那么简单。”

    李青安闻言神色一凛，沉声追问道：“林大人是如何窥破甘松涛这些阴私勾当的？”

    林景泽缓缓道出原委：“前几日休沐在家，我陪府中幼子玩耍，无意间听闻小儿言语间竟有不逊之词。追问之下才知，皆是府中一个唤作星魁的小厮教唆所致。

    我与内子越想越觉心惊，遂暗中派人查探这星魁来历 —— 他哪里是什么无依孤儿，分明是甘家大奶奶身边心腹嬷嬷的亲孙子！竟是演了一出苦肉计，哄得内子心软收留，实则是甘松涛安插在我林府的眼线。”

    他轻叹一声，眸色沉如寒潭：“起初我只当他是冲着我林家而来，可细思之下，甘松涛野心勃勃，既肯费尽心机在我府中安插棋子，又怎会放过其他朝中重臣？若他真在各家府邸布下暗桩，暗中搜罗阴私、拿捏把柄，将满朝文武尽数攥在股掌之间，那后果不堪设想！”

    话音落下，指尖重重攥起，指节泛白：“眼下皇上尚在，他还不敢太过放肆；一旦太子亲政，朝局必生动荡，他定然会趁机揽权作乱！到那时，咱们这些人，要么俯首称臣做他的爪牙，要么只能沦为刀下亡魂！”

    李青安指尖微微一紧，眸色骤沉，半晌才缓缓开口道：“林大人所言，解了我心中疑虑。甘松涛若只是蛊惑太子、揽权固宠，断不至于费此周章，将朝中敢言之臣尽数清出京城，更不必处心积虑在各家府邸安插眼线、搜罗阴私。此人步步为营，心机深沉，所图不小。他欲借太子之势，先挟制满朝文武，再行架空皇权、独揽朝政之实！”

    林景泽重重颔首，眸中掠过一抹愤懑：“当初你不正是遭他如此构陷，身陷囹圄？若非皇后娘娘念你忠直，倾力保全，你如今是何境地，尚未可知。也正因你这桩事，皇后娘娘不再隐忍，暗中出手反击，才使得陛下重临朝堂。只是甘松涛这个心腹大患一日不除，朝堂便一日不宁。此事干系重大，我思来想去，满朝文武可倾述者寥寥，唯有你我才放心，是以深夜冒昧登门，向你吐露心事。”

    李青安拱手道：“林大人信任，李某铭感于心。甘松涛祸乱朝纲、构陷忠良，此等奸佞不除，不仅我辈无安身之地，江山社稷亦将危在旦夕。李某蒙皇后娘娘再生之恩，又岂能坐视奸人当道？大人既愿推心置腹，李某愿与大人同仇敌忾，共除此獠！只是此事需步步为营，从长计议。”

    林景泽点头道：“李大人所言极是，只是不知武将之中，有多少已被他收买拉拢？”

    李青安闻言蹙眉，神色愈显凝重：“忠武将军闵满春娶的是甘家之女，对甘松涛的话自是唯命是从。最棘手的是兵部左侍郎甘庆北 —— 他本就是甘松涛亲子，不仅手握兵部实权，更兼领京营巡防之职！京畿防务、宫城外围值守，皆在他掌控之中。”

    他顿了顿，话锋一转：“好在兵部尚书俞述清是太子岳丈，也算有个能与甘松涛相抗衡之人。论理，他既是太子近臣，更受太子倚重信赖才是。只是甘松涛素来擅长蛊惑太子，俞大人虽高居兵部尚书之位，却未必能全然掣肘甘庆北 —— 甘庆北手握京营巡防实权，又深得太子信重，俞大人纵有不满，也只得投鼠忌器，不敢轻易与他正面相争。”

    林景泽接话道：“只是眼下俞大人是否已被甘家暗中拿捏把柄，咱们尚且不知。毕竟先前太子亲政之时，屡出荒诞建言，满朝哗然，俞大人却始终未置一辞。按道理，他身为太子岳丈，又执掌兵部尚书重权，本是甘松涛最该忌惮、最先拔除的眼中钉，却至今安然无恙，这其中实在耐人寻味。”

    “若将甘松涛暗中筹谋之事尽数告知于他，他若肯倾力相助，便是制衡甘氏兵权的最关键一着；可一旦他立场摇摆不定，或是早已被甘松涛暗中钳制，咱们此番谋划，反倒会平添无穷凶险。”

    李青安一言不发，背起双手，不住的在屋内踱步，书房内气氛突然变得沉重起来。

    烛火在风孔处明灭摇曳，将二人身影投在壁上，忽长忽短，沉沉压得满室气息都凝滞起来。

    林景泽猛地回头看向李青安，眸中虽仍有凝重，却多了几分笃定：“咱们就赌上一把，俞述清不会与甘松涛沆瀣一气，更不会受他辖制。当年滇亲王遭三皇子暗算，太子之位被废，彼时的太子妃正是俞老侯爷之女，一同受牵连落难。后来三皇子东窗事发，真相大白，皇上心中愧疚难安，为弥补滇亲王夫妇，这才特意拔擢俞述清，授以兵部尚书之位。”

    他在锦凳上坐定，自斟了一杯热茶，缓缓开口：“自俞侯爷辞世后，俞家满门荣耀皆系于太子一身。俞述清又是太子妃生父，于公于私，于情于理，他断不可能与甘松涛同流合污！想来，他先前隐忍不发，非是怯懦，更非依附，只怕是顾忌太子颜面罢了。”

    李青安顺势落座，颔首道：“那便如你所言赌上一把。俞尚书虽非惊世将才，却也不失俞家世代风骨。既然如此，此事便需尽早禀明皇上，以防夜长梦多。”

    林景泽又道：“只是凭我一人之言，恐怕难以让皇上信服。星魁如今虽被我看押，却始终咬紧牙关，不肯承认受甘家指使。我查遍官府文书，也寻不到他的卖身契，想来甘家早有防备，提前将痕迹尽数抹去了。”

    李青安闻言，眉头紧蹙，语气愈显沉重：“甘松涛行事之阴狠缜密，远非你我所想。此前有人摹我笔迹，书写大逆不道之语献于太子，太子盛怒之下，将我打入天牢！若非皇后娘娘明察秋毫、及时出手相救，我怕是早已沦为甘松涛刀下之鬼。”

    “此事细思极恐 —— 若东宫之中无甘松涛安插的眼线，那‘拾信’的小太监又是何人所遣？后来他又怎会无声无息溺毙？太子一举一动，乃至私下言论，恐皆在甘松涛暗中窥伺之下。他此举，既是要借太子之名剪除异己，又欲将太子牢牢掌控于股掌。只凭你我二人之言，难定其罪责，必得实证方可。往后咱们联络俞尚书、搜集罪证，乃至面呈皇上禀明实情，必先严防东宫走漏风声！”

    二人商议至二更方散，二人约好，将今日的商议与研判尽数禀明俞尚书，静待时机。

    夜色渐沉，城中灯火次第隐去，唯李、俞两府，窗棂间烛火未熄，幽光隐隐。一场足以搅动朝局风云的暗谋，在这沉沉夜色里，悄然铺展开来。



 第385章 初入樊笼

    甘松涛这边，因星魁已有月余未曾传回消息，心中暗觉不妙，眉宇间凝起一层阴翳，恐怕星魁的真实身份被林景泽发现了。

    原想着步步为营、徐徐图之，待拿捏住林家兄弟再行下一步。可如今星魁生死未卜，显然计划已然败露，若再迟疑，恐遭林景泽反噬。

    甘松涛眸色骤沉，看来谋划太子之位的计策须得加急推进不可了。

    甘松涛寻来长媳谢氏，吩咐道：“半月之后便是皇后生辰，贵妃娘娘要协理六宫事务，必定分身乏术，怕是无暇照拂六皇子。你届时带着迎雪一同入宫，在旁帮衬照料一二。”

    言罢，他从袖中取出一红一白两只瓷瓶，递至谢氏面前，瓶身莹润，隐有暗光流转。“红瓶盛的是兰香麝，乃西域寻得的奇药，集千种香草熬制而成，无色无味，误食之初并无异状，然两个时辰后便会昏迷不醒，七日之内若不得解药，便只能气竭而亡。”

    他指尖轻点白瓶，语气愈发凝重：“此瓶为解药，误食者只需在一个时辰内服下一丸，便可安然无恙。此药珍稀难觅，仅此一瓶，你务必妥帖保管，不可有半分差池。”

    稍顿，他眼中闪过一丝阴鸷，低声叮咛：“六皇子虽年幼，却聪慧过人，到时可借他之便，寻机将药下与太子。”

    谢氏闻言，心头一震，不过很快平复心绪，说道：“父亲，此事是否太过急切？稍有不慎，贵妃与六皇子恐遭牵连。况且太子出事，尚有平阳王在，他一日不除，三皇子想要问鼎太子之位，怕是难如登天。”

    甘松涛闻言，发出一声冷笑，语带不屑：“那平阳王不过是个草包，终日只知吃喝玩乐，胸无大志，能成什么气候？明日我便令礼部向皇上进言，提议前往围场狩猎。他若自己贪玩，不慎惊了坐骑，或是误遇猛兽，那便是天意如此，与人无尤，谁也怨不到咱们头上。”

    谢氏再次劝道：“二叔那边尚未有确切回音，此刻便贸然动手，未免太过急切。万一走漏风声，甘氏满门，只怕就要万劫不复了！”

    甘松涛脸色陡然一沉，语气骤厉：“此事老夫自有安排，何须你多嘴置喙！我已是七十四岁高龄，残烛之年，还有几日可活？若不趁此时孤注一掷，怕是等不到三皇子登临太子之位，我便已化作一抔黄土！贵妃在宫中忍辱负重多年，前程尽系于此一举。你只管依我所言行事，谁会疑心一个懵懂稚子？”

    他上前一步，目光如刀，冷声道：“你身为甘家长媳，自当以家族荣辱为先，在迎雪面前务必守口如瓶。切不可因妇人之仁，误了大事！”

    谢氏垂首应道：“儿媳明白，定依父亲吩咐行事，不敢有半分差池。”

    皇宫之中，李云初客居坤宁宫已逾七日。皇后待她亲厚有加，未曾有过半分怠慢，但皇后眉宇间却总萦绕着一丝挥之不去的忧思，言谈间亦时常欲言又止。

    云初心思细腻，见皇后神色有异，便暗中向其身边心腹女官探问缘由，不多时便弄清了究竟 —— 原来太子殿下对甘家二小姐早已倾慕不已，情根深种，一心欲将其纳入东宫为侧妃，盼能日夜相伴、形影不离。

    可皇后娘娘对甘家向来无甚好感，甚至因甘氏外戚势力渐盛，隐有厌弃提防之意，自然不愿太子与甘家再结姻亲，徒增隐患。

    李云初玲珑剔透，再结合自己无故被留在宫中多日的境遇，心中已然明了：皇后这是有意让她入东宫，借着近水楼台之便，设法笼络住太子的心，断了他纳甘家二小姐入宫的念头。

    可她半分也不愿踏入这深宫樊笼。皇宫纵是富丽堂皇，终究不及家中自在随性。

    太子纵然尊贵，身侧亦是姬妾成群、宫娥环伺，她素来不屑与诸女争一人之宠。

    她心中所求的良人，当如父亲那般，一生护妻顾家，一心一意，唯予一人深情。

    这几日宫墙相隔，音信不通，不知父母和弟妹们是否安好，可有想她........。

    越想心头越是郁躁难平，她独自踱至坤宁宫后花园僻静处，随手折下一段枯枝，权作长剑，舞将起来。

    一招一式皆倾力打出，将满心郁气尽数泄在这无声拳脚、虚剑光影之中。

    皇后远远立在坤宁宫廊下，望着园中身影，心中暗生欣喜。

    未料李云初这丫头竟也身怀武艺，一招一式利落飒爽，着实令她惊喜不已。

    念及甘迎雪正是凭着一身功夫，将太子迷得神魂颠倒，她便恨得咬牙切齿。如今见了会武的李云初，皇后心中顿时有了计较，眼底掠过一抹笃定的笑意。

    李云初容貌出众，又兼武艺在身，不愁太子不动心。甘家这心头大患，总算有了制衡之策。

    想到此处，皇后对雁南吩咐道：“你去传旨，就说本宫新得了一幅名家字画，明晚请太子来坤宁宫用膳。再备好一柄未曾开刃的新剑，届时自有妙用。”

    又对雁真道：“你去尚服局一趟，按着李云初的身形尺寸，赶制一身衣裳。不必循常式宫装，要窄衣窄袖，清爽利落。再让他们配几套与此衣相称的首饰，一并送来。”

    雁真躬身退去。

    薛安之目光落回园中李云初身上，越看越是满意，眼底笑意愈深。

    廊外忽然窜出一道身影。

    “母后 ——！”

    平阳王赵禧稹半是嬉闹、半是恶作剧地从薛安之身后猛地蹦出，脚步轻快得像只脱缰小马，直扑到皇后跟前。

    皇后一时不察，被这突如其来的声音惊得肩头微颤，抬眼见是自家顽劣小儿，又是好气又是好笑，指尖轻点他额头，嗔道：“你这泼皮猴崽，偏要这般一惊一乍，险些吓着本宫。”

    赵禧稹嬉笑着凑上前来：“让儿臣也瞧瞧，究竟是哪家小姐的惊世容颜，竟能叫母后都看得入了神。”

    薛安之当即蹙起眉梢，低声斥道：“稹儿，你也不小了，再有两年就要成亲的人了，怎生还是这般毛躁轻浮？”

    赵禧稹嬉皮笑脸地挽住皇后衣袖：“成了亲也是母后的孩儿，难不成母后是嫌儿臣烦了？”

    薛安之眉头微蹙，语气里带着几分问责：“我怎么听说，你拒了你父皇为你安排在户部的差事？”

    赵禧稹眼底闪过一丝狡黠，立刻换上一副委屈又无辜的模样，嬉皮笑脸道：“母后有所不知，户部整日对账、算银、查账册，枯燥得紧。儿臣坐不住，更怕去了没几日，再把账给算错了，到时候丢的可是父皇与母后的脸面！”

    薛安之指尖轻点他额头，嗔道：“强词夺理！户部乃是朝廷要职，你父皇是想磨磨你的心性，让你学着理事担责，你倒好，只图着清闲自在。再这般顽劣下去，将来如何撑起王府，独挡一面？”

    赵禧稹挽住皇后的胳膊晃了晃，耍赖道：“母后教训得是，可儿臣真不是那块料。横竖有皇兄在前面撑着，儿臣只要做个闲散王爷就好了。”

    “母后，那是哪家小姐，武艺这般好。” 赵禧稹忙岔开话头问道。

    薛安之望着园中李云初的身影，淡淡道：“是本宫闺中好友的女儿，也是李青安李大人的千金。”

    赵禧稹眼睛一亮，拍手笑道：“李大人那般迂腐呆板，竟能养出这般风骨不俗的女儿，真是难得，比起那些娇滴滴的姑娘，可有意思多了！”

    薛安之并未驳他，眉宇间反倒掠过一丝默许。

    赵禧稹瞧在眼里，又望了望园中舞剑的李云初，登时心领神会，凑到皇后身侧，狡黠笑道：“母后将李家小姐拐入宫来，是想给皇兄做侧妃吧？”

    薛安之神色微顿，低声斥道：“休得胡言！皇家婚事岂容你妄加揣测？我不过是见李家姑娘品性卓然，又是故人之子，多照拂一二罢了。”

    话虽如此，她眼底那抹难掩的深意，还是被赵禧稹看了出来。

    见母后这副正经模样，他当即笑得一脸促狭，故意往园中李云初的方向瞥了瞥，而后俯身凑近皇后耳畔，打趣道：“母后不必瞒儿臣，儿臣都明白。皇兄如今满心满眼都系在甘家小姐身上，是该找位鲜活利落的姑娘，分一分他的心神才是。”

    薛安之横他一眼，刚要开口呵斥，赵禧稹已抢先拱手道：“儿臣晓得分寸！此事包在儿臣身上！明晚皇兄来坤宁宫用膳，儿臣定帮母后多‘提点’几句，让他好好瞧瞧李家小姐的过人之处！”

    说罢，还冲皇后俏皮地挤了挤眼，惹得薛安之哭笑不得。

    薛安之面上虽依旧端着端庄神色，耳尖却微微一热，当即抬手敲他额头，低声嗔道：“越说越不像话！这话若是传出去，岂不是要落人口舌？”

    赵禧稹痛呼一声，却半点不怕，反倒笑得更欢，压低声音保证道：“母后放心，儿臣嘴紧得很，断不会胡乱宣扬。” 薛安之望着他这副精灵古怪的模样，终是忍不住轻轻一叹，眸底掠过几分无奈与纵容：“你这张嘴，素来油滑得紧，明儿你不许来坤宁宫捣乱，安份呆在宇翔宫里看书练字。”

    赵禧稹蹙眉，故作委屈地嘟囔道：“母后怎这般狠心？儿臣不过是想帮您分忧罢了，您反倒嫌弃儿臣。”

    他又凑上前，笑道：“难不成母后是怕儿臣说漏了嘴，坏了您的事儿？”

    薛安之淡淡瞥他一眼，语气里带着几分威严几分纵容：“少在这儿揣度人心，你安分守己些，便是帮本宫最大的忙了。再多嘴多舌，罚你抄书百遍。”

    赵禧稹见状立刻收敛神色，乖乖拱手应下，眼底却藏着几分笑意：“儿臣不多嘴就是了。”

    言罢，他目光又停在李云初身上：“李家小姐这风姿样貌，可比那故作清高的甘家小姐，顺眼太多了。”

    薛安之当即横了他一眼，沉声斥道：“你身为王爷，随口议论未出嫁的女子，成何体统？”

    赵禧稹后退一步，拱手作揖，嬉笑道：“儿臣又失言了，横竖都是儿臣的不是。罢了罢了，儿臣这便告退，不在这里惹母后烦心！”

    不等薛安之再次开口斥责，他已然快速转身，提着衣摆一溜烟跑了个没影，只留廊下几声轻快散漫的小曲，随风渐渐远去。

    薛安之望着他离去的背影，又好气又好笑，无奈道：“顽劣成性，半点规矩都没有。”

    可眸中非但半分怒意全无，反倒漾开一丝浅淡笑意。

    李云初渐感气力不支，额间沁出薄汗，遍体淋漓。她收了招式，将手中枯枝随手掷在一旁，缓缓解下腰间锦帕，细细拭去额角与颈间的汗渍。

    薛安之命宫女奉上温茶与净帕，独自转身入了内室，翻起了匣子中的首饰。

    李云初正欲退回偏殿，唤宫女取水净身，苏进却含笑上前：“李小姐，皇后娘娘有请。”

    李云初闻言微怔，方才习武的气息尚未平复，她深吸一口气，随手理了理微乱的鬓发，朝苏进颔首示意。

    苏进在前引路，一路往皇后内室而去。

    薛安之端坐于内室软榻上，听得脚步声渐近，抬眸望去。

    但见李云初身着一袭豆绿常服，犹带习武之后薄汗氤氲，额间微润，鬓边碎发轻贴脸颊，面色红润，更衬得容色清丽，气韵动人。

    眉如远山含黛，眼似秋水凝光，鼻梁秀挺，唇色粉红。虽刚习武归来，略带几分疲态，却身姿挺拔，眉目间自有一股清韧之气，不卑不亢，静立时如青竹临风。

    皇后瞧着她，愈看愈是心生欢喜，对苏进吩咐道：“吩咐下去，多备些热水送往偏殿，好让李小姐稍后沐浴更衣。”

    苏进垂首应道：“奴才遵旨。” 旋即躬身退下。

    皇后抬手指了指身前锦凳，温声唤道：“云初，过来坐。”

    李云初缓步上前，敛衽落座。

    皇后望着她，问道：“你这身武功，是何人所授？”

    李云初恭声答道：“是小姨亲授，小姨父亦常在旁边指点。”

    皇后莞尔笑道：“维君这小妮子，几年不见，武艺倒越发精进了，连林允泽也跟着她一同胡闹。”

    李云初闻言慌忙福身道：“皇后娘娘可是恼臣女不该在宫中习武？此事与小姨、小姨父无关，全是臣女缠着他们教的，求娘娘莫要怪罪……”

    皇后见状温声安抚道：“别怕，我并无怪罪你的意思，只是见你身手利落、风骨清隽，心中好奇，随口问问罢了。”

    李云初心下稍安，这才缓缓起身，重归锦凳落座。

    皇后又含笑问道：“听闻李大人尚未为你说亲，本宫替你寻一门好亲事，你意下如何？”

    李云初心中一沉，知晓皇后这是要将她送入东宫之事挑明。

    她心中百般不愿，可念及母亲时常提及的皇后恩德，只得强压下心头那丝不悦，恭敬道：“蒙娘娘厚爱垂怜，为臣女费心终身大事，臣女感激涕零，荣幸之至。只是臣女蒲柳之姿，才疏学浅，性情又愚钝，恐会辜负娘娘一番苦心安排。”

    皇后笑道：“傻丫头，本宫看中的人，从不会错。你的才貌品性，本宫心中有数，你不必妄自菲薄。这门亲事，是本宫真心为你打算，你且放心应下，往后在宫中，本宫自会护你周全。”

    李云初心头微乱，既不敢硬拒，又不愿一口应死，只得垂首敛眉，虚应道：“娘娘一番苦心，臣女铭记于心。只此事重大，臣女不敢擅自做主，且容臣女归家与父母商议过后，再回禀娘娘。”

    皇后凝眸望着她，语气沉缓道：“你母亲与本宫是闺中旧交，情分非比寻常。本宫为你择下的亲事，想来你母亲亦会满意；你父亲更是皇上倚重的肱骨之臣，前途不可限量。你今日若肯入宫，本宫尚且能为你做主，册为太子侧妃，尊荣体面，唾手可得。

    可若等你妹妹日后再入宫，那时东宫早已佳丽环绕、位份早定，本宫纵是有心照拂，也难再给她这般体面尊荣。太子如今尚且年幼，又最是重情重义，你若此时伴其左右，朝夕相守，自能种下深厚情分；来日便是旁人再入东宫，也难以撼动你的地位。”

    李云初闻言，指尖骤然攥紧了素色锦帕，指节泛白，将柔滑缎面掐出几道深痕。

    皇后这番话，听似替她着想，实则已将前路摆得明明白白，半分由不得她任性。

    今日她若执意不肯入宫，来日便换妹妹云佩踏入这深宫高墙。皇后心意已决，定要李家送一女入宫。既如此，便由她去吧。

    云佩今年不过十一，待到及笄入宫，已是四年之后。那时东宫位份早定，群芳环绕，妹妹届时入宫只能屈居人后。往后想要在深宫中立足，只得在争宠算计里辗转求生。

    她不敢拿父亲的仕途、妹妹的前程去赌，更不敢拿阖府安危去触怒皇后。一念及此，李云初喉间微涩，心底那点不甘与抗拒，在这沉甸甸的亲情与现实面前，终是一点点松动了。

    皇后见她先是眉头紧锁，眉宇间满是挣扎，片刻后那紧蹙的眉心才缓缓舒展，心下便已了然 —— 此事，已是十拿九稳。

    她端起茶盏轻抿一口，语气依旧温和，却带着不容置喙的笃定，开口问道：“可是考虑清楚了？”

    李云初垂眸颔首，声音略带几分沙哑道：“臣女…… 旦凭皇后娘娘安排。”

    皇后唇角微扬，眼底掠过一丝满意，温声道：“你是个懂事的，本宫果然没有看错你。你且放心，有本宫在，必不会叫你受委屈。李家有你这般识大体的女儿，亦是福气。既如此，此事便就此定下。本宫会让人尽快筹备册封事宜，后日送你出宫，你安心在家等候旨意便是。”

    李云初闻言，忙敛衽起身道：“臣女谢皇后娘娘恩典。”

    她垂着眸，额前碎发遮住眼底复杂的神色，只将恭顺二字做得十足。

    皇后抬手，宫人捧上一具描金紫檀木匣，她徐徐开口道：“匣中是本宫昔年旧饰，两件而已，却伴我熬过王府里多少风雨晨昏，沾了几分安稳福泽。今日赠予你，一贺你即将册为侧妃，二盼你入东宫之后，谨守本分，善护自身。在宫中旁人见此首饰，自当敬你三分。”

    李云初恭敬接过木匣，躬身谢恩道：“臣女谢皇后娘娘厚赐、谢娘娘庇佑！臣女定当铭记娘娘教诲，入东宫后谨守本分，自重自爱，不负娘娘今日托付与抬爱。”

    皇后甚感欣慰，缓声道：“明晚太子将至坤宁宫用膳，本宫已着人为你备下一身武剑衣饰，明日午后尚服局便会送来，你且用心预备着。”

    李云初恭声应道：“是，臣女谨记娘娘旨意，定不负娘娘苦心。”

    皇后淡淡吩咐：“你且退下吧。”

    李云初再行一礼，敛声屏息，躬身退了出去。



 第386章 一切不由心

    因皇后执意不肯松口，允甘迎雪入宫，太子赵禧和无计可施，只得往寻太子妃俞照婷，欲请她出面，往皇后宫中进言，成全此事。

    俞照婷初入东宫之时，对太子十分敬慕信赖，二人朝夕相处，默契相投、情愫暗生，也曾有过一段温情静好的岁月。

    自太子亲政，倚重甘家权势，二人情谊便日渐疏远，隔阂渐深。

    今亲闻太子亲口相求，要她助甘家之女入宫，俞照婷望着眼前人，心中最后一点眷恋，终是尽数熄灭，至此彻底死心。

    这日午后，俞照婷褪去平日简素装束，命侍女悉心梳妆更衣。

    她此番亲赴坤宁宫，一来是为太子求娶甘家小姐入宫之事，向皇后进言陈情；二来听闻赏花宴之上，皇后独留李家小姐于宫中，心中存疑，故欲亲往一探虚实。

    雁真将她引入正殿，她敛衽欲行礼，却被皇后拦住：“太子妃免礼。”

    皇后凤目含柔，目光落在她身上，温声问道：“太子妃近日胃口可还好？孕吐之症可有减轻？”

    俞照婷轻抚小腹，依礼在下方落座，唇角噙着一抹浅淡笑意，柔声回禀：“回母后，熬过前头三月，胎气已安稳了许多。这两日胃口渐开，孕吐也疏解了，已然无碍了。”

    皇后闻言，眉眼间添了几分慈和，颔首道：“如此便好，胎气安稳，比什么都紧要。你如今身子金贵，只管安心静养。想吃什么尽管吩咐宫人去备，莫要委屈了自己与孩儿。”

    顿了顿，似是随意一问：“今日特意过来，可是有什么事要同本宫说？”

    俞照婷指尖微蜷，缓缓开口道：“太子殿下近日郁郁寡欢，心绪不宁，儿臣看在眼里，实难安心。”

    她垂眸敛睫，掩去眸底一闪而过的苦涩，声音轻缓却带着几分斟酌：“殿下心中牵挂一人，却又不便再三叨扰母后，是以…… 儿臣斗胆，今日特来，想为太子求个人情。”

    薛安之闻言，眉头微蹙，眸中已染不悦之色，沉声道：“太子越发没有出息，竟为一介女子这般沉郁，全然失了储君气度！可是他遣你来的？”

    俞照婷双手轻攥帕角，柔声劝道：“母后息怒。今日前来，绝非太子所迫，实乃儿臣自愿请命 —— 恳请母后网开一面，允甘迎雪入东宫侍奉。只要太子顺心，东宫无虞，儿臣…… 别无所求。”

    薛安之眸中掠过一丝疼惜，轻轻叹道：“你这孩子，就是太过懂事，倒叫本宫心疼。”

    她指尖轻叩案上玉盏，语气放缓了几分：“不过此事不急，晚间太子会过来陪本宫用膳，你便一同留下吧，届时本宫自有安排。”

    俞照婷闻听此言，心头微动，试探问道：“母后莫非…… 已是有了合适人选？”

    薛安之唇边漾开一抹浅淡笑意，颔首道：“正是。李青安长女李云初，生得花容月貌，且习得一身好武艺，性子恭顺温婉，又经李大人悉心教养，进退有度，端庄得体，倒是个合宜的人选。”

    俞照婷颔首应道：“李大人素来谨言守礼，家风端肃，其教养出的女儿，定然是仪态不凡、知书识礼。”

    薛安之见她神色平和温婉，全无半分妒意嗔怨，眸中更添几分赞许之色，温言抚慰道：“你乃堂堂太子妃，是本宫亲自择定的儿媳，身负东宫主母之责，名分早定。纵是旁人再才貌双全，也越不过你的位次去。”

    她抬手抚过腕间玉镯，目光锐利了几分：“甘家那丫头野心昭然，若入东宫，必会祸乱内闱、媚惑太子。不如择李云初这等知根知底、恭顺安分之人在侧 —— 既可断太子非分之想，又能为你分忧、护持东宫，你也可安心养胎，少操许多心力。”

    俞照婷温婉一笑，应道：“母后思虑周全，儿臣无不遵从。前几日母后既设赏花宴，遍邀京中世家闺秀，若尚有合心意之人，不妨待李小姐入东宫后，一并选入侍奉，也好彻底绝了太子念想，母后意下如何？”

    薛安之说道：“本宫正有此意，只是念你身怀有孕，骤然多人入宫，恐扰了你静养，倒不曾想你竟先提了出来。既你这般通透识大体，此事便依你，本宫过几日就着手安排，你只管安心养胎，不必为这些琐事劳心伤神。”

    俞照婷心中自然明白皇后设下赏花宴的用意，皇后顾全她的颜面，未曾当面明言，她索性主动开口，反倒更显自己大度得体。

    二人又叙了几句闲话，殿外苏进躬身禀道：“皇后娘娘、太子妃娘娘，李小姐已到殿外候见。”

    两人当即收了话音，皇后薛安之说道：“请她进来。”

    苏进上前轻撩帘幔，说道：“李小姐，皇后娘娘有请。”

    李云初敛衽颔首，轻声道谢，随即敛神屏息，稳步踏入殿中。

    皇后与俞照婷两道目光齐齐落在入殿之人身上。

    只见李云初一身月白锦缎窄袖劲装，衣料细腻柔韧，垂坠利落。

    窄袖贴身，紧贴合臂，抬臂转肘间利落无滞涩；腰间束一条浅碧织金流云纹软缎腰封，堪堪勒出盈盈一握纤腰，愈显身姿挺拔如松、风骨清隽。

    衣摆及膝，边缘以银线暗绣疏竹细叶，静时清雅内敛，动时翩然灵动。

    一头乌发尽数束于头顶，以一枚素面银冠稳稳绾住，不簪花、不垂络，鬓角额前发丝收拾得干净利落。束发之后，修长脖颈与清隽肩线一览无余，柔婉之中自有一股侠气之风。

    面上只淡淡匀了脂粉，肌肤莹润胜雪，眉目清艳绝尘。一双杏眼清澈明亮，眼尾微扬间自带几分锋芒；琼鼻挺翘，樱唇浅淡，容色清灵如月下寒玉，柔婉中暗藏飒爽。静立殿中，已是满目流光，叫人移不开眼。

    李云初福身行礼道：“皇后娘娘、太子妃娘娘金安。”

    皇后满意道：“甚好。这身装束衬你再合宜不过。”

    俞照婷叹道：“未料李大人府上千金，竟生得这般清丽绝俗。方才听母后所言，李小姐还习得一身好武艺，这实属难得。”

    “李小姐快请坐。”她抬手示意，指了指自己身侧下首的位置。

    李云初依言挨着凳沿轻轻落座，敛衽垂首，恭声回道：“谢太子妃娘娘夸奖，臣女愧不敢当。”

    俞照婷笑道：“李小姐不必如此拘谨。我瞧你面善可亲，心中甚是欢喜。我在家中排行最幼，并无弟妹，往后便权当你是我亲妹一般，你只管随意些才好。”

    李云初连忙起身敛衽回道：“太子妃娘娘如此抬爱，臣女受宠若惊，心中感激不尽。”

    俞照婷温声道：“你快别多礼了，我瞧着都替你累得慌。今日我便先将你预定下了，待来日我腹中孩儿降生，便拜你为师，跟着你习练武艺强身健体。”

    李云初语气谦和道：“太子妃折煞臣女了。宫中自有武艺精湛的教习师傅，臣女微末技艺，怎敢与宫中高手教习相提并论。臣女不过是幼时跟着小姨粗浅学过几年，招式零散、并无章法，岂敢误了殿下。”

    李云初心中自然清楚，太子妃这番话，并非真要将孩儿托付她教习武艺，不过是借机拉近几分情谊，待日后她入了东宫，也好早早结下一份善缘。

    况且她又是皇后亲自举荐入东宫之人，俞照婷这般温厚相待、抬爱有加，亦是顾全皇后颜面罢了。

    俞照婷见李云初言语恭谨、举止有度，心中倍添好感。她本尚有几分隐忧 —— 此人既为皇后亲荐，唯恐入宫之后，仗着恩宠恃骄矜傲、失了分寸。今见她这般谦和顺达、进退合宜，心中悬石方才落地。

    俞照婷自腕间褪下一只赤金如意镯，将金镯缓缓套入李云初腕间，温声笑道：“我一见李小姐便觉投缘，仓促间未备他礼，这镯子便赠予你，略表心意。惟愿你一如这‘如意’之名，岁岁常宁，万般称心。”

    李云初连忙起身，福身道：“谢太子妃厚赐。此镯贵重，寓意更是深重，云初定当珍而重之，不负太子妃美意。”

    皇后见二人这般和睦融洽，心中甚是满意，端起茶盏轻抿一口，缓缓开口：“云初，你且先回偏殿稍作准备，再过一个时辰便要开宴，届时我自会让人唤你。”

    她转而望向俞照婷：“太子妃身怀身孕，坐了这会子想来也乏了，就在凝晖殿稍作歇息，不必折返东宫，徒增奔波了。”

    李云初敛衽屈膝，垂首应道：“云初告退。”

    俞照婷温声答道：“儿臣谢母后关怀，谨遵母后安排。”

    李云初回到偏殿，屏退了左右侍奉的两名宫女，褪下腕间那只赤金如意镯，随手放置在梳妆台上。

    她仰面斜倚在软榻上，面上无半分人前的恭谨温顺，唯余一片浓得化不开的沉郁。

    她素来知晓，深宫之中步步维艰，一入宫门，便是身不由己。可唯有真正踏足其间，才知这重重宫墙之内，字字皆藏机锋，句句暗含深意，一言一行都需反复斟酌，半分真心也不敢轻易流露。

    她厌极了这般虚与委蛇、处处猜度的日子，更厌极了这层层束缚、动辄得咎的规矩，可她终究身不由己。

    为了家中父母，为了年幼妹妹，她纵有千般不愿、万般不甘，此后也只得困守在这重重高墙之内。

    念及此处，心头一酸，眼眶骤然发热，险些落下泪来。

    她自颈间取出一枚长命锁玉佩，指腹反复摩挲着那温润玉面。

    这玉佩是十年前她年少淘气，爬树失足坠地，左臂骨折，继而连日高热不退，沉疴难愈之时，父亲母亲冒大雨奔赴灵湘寺，两人一步一叩首，虔诚为她求来的护身之物。

    她就这般紧紧攥着那枚玉佩，似攥着最后一点人间暖意，怔怔望着屋顶，不知何时，在软榻上沉沉睡了过去。

    一个时辰后，雁真亲来相请，见她睡眼朦胧，忍不住笑道：“李小姐倒是从容得很，稍后就要去见太子殿下了，您还能安然小憩，这份定力，当真少见。”

    李云初全作听不出雁真话里的深意，只浅浅一笑，回道：“姑姑有所不知，昨日得皇后娘娘嘱咐后，臣女一夜未曾安寝。太子殿下身份尊贵，原不是我等寻常女子轻易得见的人物，心中难免紧张。方才得见太子妃娘娘温和亲善，这才心下稍安，一时松懈，竟不觉睡了过去。还望姑姑切莫在皇后娘娘面前提起，娘娘该笑话臣女没出息了。”

    雁真不再多言，只微微欠身，道：“李小姐，请随奴婢来吧。稍后您先在偏殿静候，待听得奴婢击掌，您再出来，于太子殿下面前舞上一段剑。只管拿出浑身本事，务求让太子殿下记住你。切记，步履须稳，神色须定，万不可露怯失态。”

    “是，姑姑，臣女谨记在心。”

    坤宁宫东暖阁内，早已摆好了桌案，宫女太监们屏息静气，往来穿梭却不闻半分杂乱声响。

    殿角铜炉里焚着清雅的百合香，青烟袅袅，将一室暖意烘得恰到好处。

    几名宫女轻手轻脚铺好锦缎桌围，将象牙筷、银质羹匙、描金瓷碟一一摆正，碟内先盛上蜜饯、鲜果等清口小食，又将温好的果酒注入白玉杯中。

    另有太监捧着食盒在外等候，只待传膳令下，便将一道道热菜井然呈上。

    皇后与太子妃安然落座，执壶宫女轻抬玉臂，将温热的果酒依次注入二人面前的白玉盏中，动作轻缓如无风拂叶。

    太子甫一进门，便扬声问道：“母后口中名家字画何在？儿臣已是迫不及待，想来一饱眼福了。”

    皇后嗔道：“急什么，先用膳。用罢膳，自会让你瞧个尽兴。”

    太子讪讪在太子妃对面落了座，见太子妃神色间颇见愉悦，只当甘迎雪入宫一事，她已然办妥，心中暗自放下心来，与皇后、太子妃闲话家常。

    布菜宫人皆垂眸屏息，以银箸轻夹珍馐，一一布于各人碟中，动作恭谨无声。殿内铜炉香烟袅袅，暖意融融，一派母慈子孝、端和静雅之象。

    太子妃柔声道：“自怀了身孕，胃口一向清淡，今日倒难得畅快用膳。若能有丝竹雅乐、轻歌妙舞相伴，更添意趣了。”

    皇后闻言莞尔笑道：“这有何难？本宫早已命人在殿外候着了，原还怕扰了你安胎，倒没想到你今日竟有这般兴致。”

    雁真轻一挥手，殿外候着的舞姬琴师们便次第入内，行礼后旋即起舞。

    舞姬们身姿柔婉轻盈，舞步亦是宫中熟演的旧曲，虽美却终究少了几分新意，略觉平淡。

    一曲舞毕，太子妃轻抚着小腹，眉眼间染着几分惋惜，道：“听闻前几日母后的赏花宴上，有位小姐长剑起舞，英姿不凡，甚是惊艳。只可惜那段时日儿臣孕吐难耐，只得在宫中静养，未能亲往一观，心中着实遗憾.......”

    皇后闻言笑道：“这有何难。本宫闺中好友之女，恰巧也略通些武艺。自蒂安出嫁之后，坤宁宫便冷清了几分，上次赏花宴遇见故人之女，本宫一时心喜，便留她在宫中暂住几日。你既想看，本宫这就让人传她前来舞上一段便是了。”

    太子听得又有一位精通武艺的闺阁女子，心中顿时生出几分好奇。那日赏花宴他也在场，却不曾留意到这般人物，今儿倒要好好瞧瞧究竟是何家小姐。

    雁真轻击手掌，李云初闻言，从容步入殿中。

    她上前几步，双手抱拳为礼，向着皇后、太子与太子妃依次躬身行礼，身姿挺拔，不见半分怯态。

    皇后抬眸看向李云初，温声笑道：“云初，你且随意舞上一段剑舞。太子妃未曾见过女子舞剑，今日咱让她也开开眼界，瞧瞧你这一身好武艺。”

    “是”

    琴声倏然扬起，清越如泉。

    李云初从宫人手中接过长剑，铮然出鞘，寒光一泻。

    琴声起处，她足尖轻踏节拍，身形翩然旋开。初时舒缓，剑随身走，点、挑、回、挽，皆合琴音韵律，如清风拂柳，柔中藏锋。

    待到琴音渐急，她陡然提气纵身，剑光骤盛，劈刺如电，月白衣袂与墨发同飞，剑影与琴声相和，疾时似骤雨打窗，劲时如惊鸿破云。

    琴音婉转处，她剑势轻灵，身姿曼妙如月下起舞；琴音铿锵时，她招式凌厉，寒光烁烁，尽显英气。殿内烛火被剑气拂得明灭不定，一琴一剑，一柔一刚，相融无间，满殿皆静，只剩泠泠琴韵与长剑破空之声。

    一曲终了，琴音收煞，她旋身立定，长剑回鞘，垂眸敛气，身姿依旧从容挺拔。

    “好，妙啊！”太子看得心头一震，情不自禁拍案叫好，眼中瞬间亮起惊色。

    他原以为女子剑舞，唯有甘迎雪那般凌厉飒爽、动人心魄，可此刻李云初这一曲，竟与甘迎雪的锋芒截然不同 —— 柔中带骨，雅里藏锋，多了几分清逸风骨，恰似空谷幽兰，清雅却不失气节。

    一时目光牢牢凝在她身上，久久忘了移开。

    皇后与太子妃不动声色地对视一眼，二人眼底皆是一松，心底不约而同暗道一声：成了。

    宫人在太子妃下首添上一张桌案，铺好锦垫，摆上杯盏、佳肴。

    皇后温声道：“云初，你也一并坐下用膳吧。”

    “谢皇后娘娘。” 李云初依言在新设的桌案前落座。

    太子的目光一路随着她款款落座，眼底仍残留着未散的惊艳。



 第387章 围场逞凶

    五月初，风已带了暖意，却还留着几分春末的清润。日头渐长，檐下石榴花初绽，红得灼眼；午后偶有阵雨，打湿青石板，又很快被日头蒸干，只留满院草木清香。

    礼部侍郎曾从杰上了一道折子，奏请皇上多携诸皇子前往围场狩猎，一则演武习劳、不忘家法，二则历练皇子筋骨胆气，为日后安邦治国打下根基。

    折子言辞恳切，句句以国本为重，既言马背得天下，亦需马背守江山，不可因久处深宫、耽于安逸而失了锐气。

    又道围场行猎，可练胆识、磨心性、明进退、知取舍，于弓马驰骤之中观诸皇子气度，于排兵布阵之间察其才略。

    皇上亦觉久居深宫，朝政繁杂，正宜外出舒展筋骨，兼以考察诸位皇子骑射武艺进展，当下便准了所奏，定于三日后启程，驾幸西山围场狩猎。

    并传谕：凡大臣家眷之中，有精于骑射、胆识过人者，皆可随驾同往。

    平阳王赵禧稹听说后，垮着脸跟宫人抱怨道：“好好歇着不好吗，偏要去什么围场狩猎！害得本王连懒觉都睡不成，天不亮就要起身，还得骑马颠来颠去，累得半死！曾从杰这人也太闲了，放着安稳日子不过，偏偏要找这些折腾人的事，真是烦透了！”

    小桂子连忙弓着腰、满脸堆笑凑上前，谄媚道：“王爷您心！奴才一定把您爱吃的、爱玩的、好用的，样样都备得齐齐整整，一样也不落下！到了行宫，奴才全程伺候着您，保准让您舒舒服服、开开心心的，半点辛苦都挨不着！”

    赵禧稹往竹榻上一躺，不耐烦地挥手道：“算你识相！记得把甜酪、干果、肉干多备些，还有那副格五也带上，若是路上闷得慌，仔细本王抽你！”

    小桂子弓着腰连连点头，脸上堆着十足的谄媚：“奴才全都记下了！您就放心去吧！”

    赵禧稹猛地从竹榻上跳起来，屈指狠狠敲了下他的脑门，气鼓鼓地瞪着眼：“小兔崽子，你咒谁呢！”

    小桂子吓得一哆嗦，连忙弯腰赔罪：“奴才嘴笨！奴才该死！奴才是说，奴才一定把一切都伺候得妥妥当当，绝不让王爷受半分委屈！”

    赵禧稹皱着眉不耐烦呵斥道：“还不快替本王收拾箱笼去？别杵在这儿碍本王的眼，快滚！”

    小桂子连声道：“是是是，奴才这就去，奴才告退！”

    三日后，晨曦微露，仪仗齐备，一行人浩浩荡荡自皇宫启程，往西山围场而去。旌旗蔽日，车马连绵，皇家威仪尽显，沿途百姓皆驻足避让，不敢仰视。

    到了缀霞行宫，已是日头偏西。远山叠翠如黛，近林葱郁蔽日，晚风穿林而过，卷起满鼻草木与泥土的清润气息，沙沙声响衬得行宫愈发静谧。

    行宫依山而建，朱墙黛瓦在暮色中晕着温润光泽，飞檐翘角下悬着的鎏金宫灯尚未点亮，却已透着庄严华贵。

    羽林卫早已沿宫墙内外布防，银甲在余晖中泛着冷光，三步一岗五步一哨，将整座行宫围得水泄不通，禁卫森严。

    居中是巍峨的主殿，琉璃瓦顶映着残阳，正是皇上驻跸之处；两侧次第排开的配殿、偏院，分别供诸位皇子、随行宗室与文武大臣居住，廊庑相连，檐角相接，既显规制井然，又不失山林行宫的清雅之韵。

    兵部与礼部官员往来穿梭，步履匆匆 —— 或督办随行车马的安置事宜，清点核对御用弓马、军械甲胄，确保无一疏漏；或统筹随行人员的起居调度，按品级划分宫苑居所，一时忙得脚不沾地。

    另有一队羽林卫已提前深入西山围场腹地，依山势划定猎区边界，搭设临时哨卡与休憩亭台，同时清理林间险路、排查安全隐患，为次日的围猎做好万全准备。

    一路颠簸，平阳王赵禧稹本就憋着一肚子火，刚下马车，又见乌泱泱一群人簇拥在皇上与贵妃身侧，心头更是烦躁难耐，当即策马往猎场奔去。

    皇家围场广袤辽阔，树木也十分葱郁，只是日头一落，晚风带着几分刺骨阴冷让人有些不适。

    风过林海，猎场辽阔之气扑面而来，已然透出几分弓马驰猎的肃杀之意。

    赵禧稹打了个寒噤，抬手将衣襟往怀中拢了拢。

    他久居深宫，困于四四方方宫墙之内，此刻望着广袤猎场、参天古木、路边野花，心头顿觉舒畅开阔。

    他牵马往猎场深处行去，正欲感慨宫外空气清新自由时，忽有群鸟自头顶掠过，一滩鸟粪正巧落在他肩头。

    赵禧稹眉头一蹙，取帕拭净，随手将帕子掷在一旁。低头又见地上兽粪狼藉，他嫌恶地掩了掩鼻，正欲转身折返回行宫，远处隐约传来女子争执吵闹之声。

    他素来不爱掺和这些纷争，可此刻左右无事，好奇心又被勾了起来，竟也顾不上周身寒意，丢下马绳，循声快步走了过去，悄然躲在一棵油松树后。

    但见一红一蓝两道身影叉腰对峙，唇枪舌剑，吵得面红耳赤。忽听得一声怒叱，红衣女子骤然拔剑，寒光一闪，直刺蓝衣女子心口！

    赵禧稹心头一紧，暗叫不妙 —— 那蓝衣女子手中并无寸铁，眼看便要血溅当场。

    谁料蓝衣女子身姿轻盈如燕，旋身避开锋芒，足尖点地连连后退。就在他以为她必败无疑之际，蓝衣女子手腕轻抖，腰间竟掣出一柄软剑，剑身灵动如蛇，破空而出，反削红衣女子要害！

    一刚一柔，一烈一巧，两柄长剑瞬间绞杀在一处，寒光交错，劲风四起。

    两人剑光乍一相交，红衣女子那柄长剑虽刚猛凌厉，却招招都被蓝衣女子精准卸开力道。

    软剑本就灵动诡变，被她使得如行云流水，缠、绕、点、削，步步紧逼，竟将对方的攻势尽数封死。红衣女子越打越是急躁，剑势渐乱，空门大露。

    蓝衣女子眸色一沉，看准破绽，手腕猛地一振，软剑如灵蛇出洞，贴着对方剑脊疾滑而上，“当” 一声轻响，精准挑中红衣女子手腕。

    红衣女子吃痛，五指一松，长剑 “哐当” 落地。

    不等她回神，蓝衣女子身形已如惊鸿掠至，软剑剑尖稳稳停在她咽喉寸许之处，寒气逼人。

    红衣女子脸色煞白，僵在原地，再无半分还手之力。

    赵禧稹看得目瞪口呆，原来这蓝衣女子，竟是深藏不露的高手。

    他定睛一瞧，那红衣女子，竟是甘迎雪。

    再抬眼望向那蓝衣女子，却是素不相识，但他的目光再也挪不开半分。

    那女子约莫三十上下，眉目清艳如秋水凝光，鼻梁坚挺，鼻尖微微上翘，自带几分灵动娇俏。

    收剑静立之际，唇角轻抿，漾出一对浅浅梨涡。方才一场凌厉打斗，她面上却无半分戾气，只在明艳之中藏着一身飒爽，一颦一笑，皆动人心魄。

    只听那蓝衣女子声音冰冷，语气凌厉道：“这皇家猎场，唯有后宫嫔妃、王公大臣家眷方能踏足，你既身在其中，说明是有身份之人，更该谨守规矩、心存敬畏才是，你竟一言不合便拔剑相向，未免太过目中无人了些！”

    甘迎雪柳眉一蹙，凤目微挑，质问道：“你是哪家臣子眷属？竟敢如此放肆无礼！方才你冲撞于我，险些令我失足跌倒，如今你反倒振振有词？既知晓这是皇家猎场，非后宫妃嫔便是王公大臣家眷所入之地，仍敢对我造次，当真是不知天高地厚！”

    蓝衣女子收起软剑，后退数步，冷哼道：“我乃林家三奶奶陈维君，你且记牢此名。方才山径苔滑，我一时失脚撞上你，并非有意为之。我已提出用首饰赔罪，你却不依不饶，言语间咄咄逼人，莫非真当这猎场是你家私苑，可任你恣意撒野？”

    甘迎雪掩唇轻笑，语气裹着三分尖酸、七分刻薄，阴阳怪气道：“我道是何方尊驾，原是陈家三小姐。幼时便常闻夫人大名，年方二十有一，生得一副好容貌，却迟迟无人敢登门求娶，到头来只得嫁了个鳏夫。就凭你也配在我甘迎雪面前耀武扬威？”

    陈维君脸色骤然一沉，寒声斥道：“我道是谁在此乱吠，原是你这不知天高地厚的东西！我嫁与谁，何时轮得到你这黄毛丫头来嚼舌？我便是嫁了鳏夫，也是明媒正娶、三媒六聘堂堂正正入的林家门！就凭你这尖酸刻薄、狂妄无知的德行，纵有家世傍身，将来也难有良人愿娶，怕是连鳏夫都不肯要你，到头来只配给人做妾！”

    甘迎雪一双丹凤眼猛地眯起，眸中戾气翻涌，咬牙切齿道：“你算什么东西，也敢来教训我？不过是个靠着几分颜色嫁了鳏夫做填房的货色，也配在我面前作威作福？真是找死。”

    说罢，她手腕一翻，扣动镯子机括，三枚寒芒自袖中疾射而出，直取陈维君心口要害！

    “小心！”

    一直隐在旁侧冷眼观望的赵禧稹心头骤紧，下意识脱口惊呼出声。

    陈维君身形陡然一旋，堪堪避开那泛着蓝光的银针。只见她足尖点地，转瞬便欺至甘迎雪面前。一把扣住她右臂，猛地一拧一扯，只听咔嚓一声脆响，整条胳膊当场脱臼，软垂下来。

    甘迎雪痛得浑身剧颤，凄厉的惨叫声瞬间撕裂周遭寂静。

    “好阴毒的女子！打不过、说不赢，就放暗器伤人，当真是卑劣至极！”

    陈维君目光冰冷，盯着面色惨白的甘迎雪，逼问道：“你这银针之上，可是淬了剧毒？！”

    甘迎雪眼神微闪，心头一慌，随后叫嚷道：“我要告诉我姐姐去，你竟敢这般欺负我！”

    陈维君嗤笑一声，眼底寒意更浓，冷声道：“你尽管去告。我倒要听听，贵妃娘娘若知晓你此番围场之行，竟身藏暗器、意图伤人，会是何等说辞！”

    说罢，不等甘迎雪开口，陈维君抬眼朝树影深处淡淡扫去，扬声道：“偷偷摸摸藏在那里做什么？为何不敢现身？”

    赵禧稹这才慢吞吞从树后走出，他讪讪摸了摸鼻尖，语气带着几分拘谨：“我只是路过，并无暗中窥探之心，林三奶奶莫要动气。”

    陈维君正欲开口，忽闻甲叶铿锵、脚步声骤起 —— 袁忠勋已率数百羽林卫疾步赶来，顷刻间便将这片空地团团围定。

    赵禧稹问道：“袁统领，你这是做什么？”

    袁忠勋躬身应道：“王爷息怒，方才末将听闻此处有女子惊呼，恐有猛兽袭击，故而带人前来查看。”

    赵禧稹眉头微蹙，淡淡开口：“不过是女眷之间有些口角争执，虚惊一场罢了，袁将军不必如此兴师动众。”

    甘迎雪脸色惨白，泪如雨下，嘶声喊道：“袁统领，快救我！我的胳膊断了！”

    陈维君神色淡然道：“不是断了，只是脱臼而已，一时半会儿还死不了人。”

    袁忠勋看了一眼她垂软无力的右臂，道：“御医如今都在行宫歇息，此处并无医官。若是伤势要紧，本将即刻派人护送姑娘回去，请御医诊治。”

    “那快派人送我回去……”

    “不必劳烦袁统领。” 赵禧稹抢先开口道，“本王恰好也要返回行宫，顺路护送甘小姐一同回去便是。你身为羽林卫统领，职责在身，只管带人守好此处，继续巡查便是。”

    袁忠勋看了眼甘迎雪，面露难色：“可甘小姐她……”

    不待他说完，赵禧稹已然打断道：“甘小姐身份再尊贵，也比不上父皇与诸位王公大臣的安危要紧。明日便要开围狩猎，你身为羽林卫统领，既要排查猎场险地、肃清猛兽，又要督办哨卡亭台、整肃防务，诸事繁巨、一刻耽误不得，不必在此徒耗心神。”

    袁忠勋自知要务在身，不敢耽搁，只得躬身拱手：“末将遵命，一切但凭王爷安排。”

    他旋即收拢队伍，领着一众羽林卫往围场深处继续巡查布防。

    甘迎雪又疼又怒，抬眼死死瞪着赵禧稹：“平阳王，你是何意？！”

    赵禧稹漫不经心地瞥她一眼，语气清淡，却字字带着迫人威压：“本王能有何意？自然是送甘小姐回行宫疗伤。莫非，要袁统领为你一人，耽误整个围场的防务不成？”

    甘迎雪气得直跺脚，尖声叫道：“你们合起伙来欺负我！我要告诉姐姐去！”

    陈维君轻揉耳廓，嗤笑道：“还真是无用，只会搬姐姐做靠山。”

    赵禧稹眸底尽是不屑：“尽管去告！本王还怕你们不成？正好，本王将你一言不合便对林家三奶奶拔剑相向，还私放暗器之事，原原本本禀明父皇与贵妃！本王倒要看看，你那贵妃姐姐，是敢徇私护短，还是会秉公处置你！”

    说罢，抬步疾行而去。

    天色渐暗，猎场深处隐隐传来几声凄厉兽啸，风卷落叶，簌簌作响，暮色如墨，正一点点吞噬林间小径。

    甘迎雪又气又怕，望着两人背影，半天憋不出一句完整的话来。

    她哪里敢让贵妃姐姐知晓自己私藏暗器之事？这腕间如意金镶宝镯，本是父亲特意为她打造，镯中暗藏银针，针上所淬之毒，更是父亲费尽心力，从南疆寻来的烈性奇毒，原是留作危急关头保命之用。

    如今她用这毒物发泄私愤，欲害大臣家眷，若是让皇上得知真相，非但她自身难逃责罚，只怕连父亲都要被她一并连累。

    思及此，她心头一紧，眼底闪过一丝狠厉与慌乱：绝不能让此事败露！

    甘迎雪“哎呦”一声，跌倒在地，她挣了几挣，装作爬不起来的模样。

    陈维君回身望去，见她一身衣裳沾了尘土，鬓发凌乱，满面灰败，不由轻叹了口气，上前一步，伸手扣住她肩头，将人径直提了起来。

    甘迎雪趁势用左手死死攥住她衣袖，满眼央求道：“林三奶奶，我知道错了…… 今日之事万万别告知皇上，我…… 我也绝不会去姐姐跟前提半句。我的胳膊是我自己摔的，于三奶奶无关，求您大人大量原谅我吧，我真的知道错了。”

    赵禧稹冷冷白了她一眼，转头对陈维君道：“你可别信她这鬼话，甘家出来的女子，个个都狡猾刁钻，最会装可怜博同情！”

    甘迎雪 “扑通” 一声跪倒在地，膝行两步，泪眼朦胧地仰起头望向赵禧稹：“求王爷不要与小女子一般见识…… 是我一时糊涂，年轻气盛，这才犯下大错，好在林家三奶奶福泽深厚并未受伤。小女子已知错，往后绝不敢再莽撞行事，求王爷宽宏，饶我这一回吧！”

    陈维君问道：“你可是真的知道错了？”

    甘迎雪慌忙点头，声音发颤，带着哭腔道：“真的知错了！父亲一向教导我要谨守本分、谦逊待人，是我一时糊涂，被怒火冲昏了头，才做出这般荒唐事。求三奶奶宽宏大量，饶过我这一回，我日后必定谨记今日教训，再也不敢了！”

    陈维君沉思片刻，暗忖道：今日不过是两名女子间的口角争执，若真闹大，反倒叫两家结下仇怨，于谁都无益处。

    甘家与陈家素来政见不合，却也未到撕破脸面、彻底对立的地步，若是因这点小事闹得不可开交，非但平白落人话柄，还会被朝中别有用心之人利用，徒增风波。

    想到此处，她淡淡开口：“既然如此，那今日之事，我便暂且不与你计较。”

    话音微顿，眼神骤然冷了几分，语气带着警告：“但若你敢再犯，或是日后再生事端，我定不会再姑息，必定一五一十，如实告知皇后娘娘！”

    赵禧稹高声道：“林三奶奶怎就这般好说话？她方才分明是想要你性命，这般歹毒，岂能就这么轻易饶过！”

    陈维君垂眸抚了抚衣袖，语气随意道：“不过是我们女人间打打闹闹，何必闹得人尽皆知，平白叫人看了笑话。”

    说罢，她不再理会面色阴沉的平阳王，转向甘迎雪，说道：“手镯拿来。你日后若再用此物害人，便是我今日纵容之过。所以这镯子，我且先收着，权当凭证。你往后若是安分守己，不来寻我麻烦，我自然不会对旁人提起今日之事。可你若再敢害人，这便是铁证，王爷，便是证人。”

    甘迎雪脸色惨白，哪里敢反抗，只得颤抖着手，乖乖褪下那只如意金镶宝镯，递了过去。

    陈维君将镯子随手收进袖中，目光落在甘迎雪垂着的右臂上，上前一步，一手扣住她肩头，一手攥住手腕，只听 “咔嗒” 一声轻响，干脆利落地将脱臼之处接回原位。

    甘迎雪疼得浑身一颤，却半点声音也不敢发出。

    赵禧稹眼中掠过一丝讶异，脱口道：“你居然还会接骨？”

    陈维君道：“略懂些粗浅手法罢了。天色越发暗了，咱们快些回去吧。”

    赵禧稹指了指不远处正欢快啃食青草的骏马，笑道：“我的马在这儿，你们的马呢？”

    陈维君取出一枚玉哨，置于唇边轻轻一吹，清脆哨音划破山涧。不多时，一匹通体雪白、毛发光泽油亮的骏马闻声奔至她身前，不住蹭着她的手臂。

    甘迎雪见状，也自怀中取出一枚小巧的金哨，抿唇吹了起来。不多时，一匹通体胭脂红的马儿快步奔来，毛色鲜亮如染，眼波灵动，看着便知是匹性子娇俏的良驹。

    三人翻身上马，甘迎雪仍是心有不安，望向赵禧稹低声道：“王爷可会将今日之事说出去？”

    赵禧稹本欲策马狂奔，听闻此言，骤然攥紧缰绳，冷冷瞥她一眼：“你们女人间的事，本王懒得理会，既然林家三奶奶都不追究了，本王自然不会多嘴。”

    说罢双脚一夹马腹，策马率先奔了出去，马蹄踏地，扬起一阵轻尘。

    陈维君与甘迎雪紧随其后，策马跟上。

    围场距行宫不到二十里路，三人所骑皆是良驹骏马，不过两刻钟，便已抵达行宫之外。



 第388章 险象环生

    次日天清气朗，日光和煦。

    西山围场之上，旌旗猎猎，羽林卫列阵森严，号角声此起彼伏。诸位皇子皆披甲带弓，按序侍立，随从侍卫牵马执箭，整装待发，只待一声令下，便要入围狩猎。

    皇上一身戎装立于高台上，神色威严。他目光扫过阶下诸位皇子与文武群臣，声如洪钟道：“今日围猎，以骑射论高下，以胆魄见风骨！无论宗室子弟还是朝臣将领，皆当全力以赴，不得敷衍懈怠！两个时辰后，在此处汇合清点战果。猎获第一者，朕便将外邦进贡的那柄牛筋宝弓，亲自赏他！”

    高台下响起整齐划一的应答声：“臣等遵旨！”

    太子和三皇子闻言皆是精神一振，三皇子眼中燃起争胜之意，只待圣驾一声令下。

    皇上抬手一挥：“出发！”

    号角长鸣，声震四野，羽林卫先行开道，皇子与群臣各自翻身上马，蹄声如雷，浩浩荡荡冲入西山围场之中。

    众人才入猎场不久，便已听闻兽鸣四起。

    太子赵禧和一身玄色劲装，骑在高头大马上，身姿沉稳，目光锐利。

    他弯弓搭箭，动作行云流水，一箭射出，正中一只野鸡脖颈，野鸡踉跄倒地，左右侍从立刻高声喝彩：“太子殿下好箭法！”

    不远处，将将十岁的三皇子赵禧平纵马疾驰，衣袂翻飞，尽显张扬肆意。

    他虽年纪尚幼，马术却已精湛娴熟，在林间穿梭自如，抬手便是连珠三箭，箭无虚发，接连射落两只飞禽、一头狡兔。身旁亲卫见状，纷纷扬声喝彩，士气一时高涨。

    赵禧稹闲步四顾，见赵禧平被众人团团围簇、交口称颂，心底暗自嗤笑，旋即拨转马头，扬鞭朝另一方向疾驰而去。

    小桂子和两名亲卫见状连忙跟上，他却扬手止住，吩咐道：“本王没心思打猎，你们去替本王猎几只野兔野鸡来，切记低调行事，莫要惹人注目。”

    三人不敢违逆，只得调转马头往别处去了。

    另一边，陈维君与林允泽并驾齐驱，两骑一前一后，径直朝着猎场更深之处疾驰而去。

    奔出一段路程，赵禧稹才缓缓勒马放缓速度。百无聊赖间，他挽弓搭箭，瞄准一只野兔。那野物却似故意与他嬉闹，左窜右闪，他几番拉弓，竟始终没能射中。

    赵禧稹心头火气顿起，狠狠一夹马腹，正欲纵马追猎。不料座下马儿忽然长嘶一声，口吐白沫，前蹄一软，轰然跪倒在地。

    赵禧稹猝不及防，自马背上重重摔落下来，只摔得肩背剧痛、头昏眼花，腰间玉佩与箭囊撞在路边青石上，叮当作响。

    他又惊又怒，强撑着站起身来，却见那马儿四肢抽搐，口沫横流，不过片刻便瘫软在地，再无半分气力。

    周遭寂寂无人，唯有风吹叶动，沙沙作响。赵禧稹环顾四周，心下骤生寒意 —— 此马素来健壮，怎会忽然暴毙？他再看马眼翻白、唇舌发紫，分明是中毒之相。

    惊怒之下，他方才的烦躁尽数化为警惕，忙按住腰间匕首，凝神细听四周动静，深林之中，竟似有隐隐杀机潜伏而来。

    他强自凝神环顾四周，目光落于一株枝繁叶茂的古榕树上。当即后退数步，足尖点地，纵身疾奔，借树干之力三两下攀援而上，稳稳坐于粗壮树杈之间，隐于浓荫之内。

    赵禧稹长舒一口气，倚着粗枝凝神细思：他素来放浪形骸，耽于宴游嬉乐，于朝政诸事从不过问，便是父皇亲授的户部差事，亦直言推拒，一心只想做个逍遥闲散王爷。他这般不涉权斗、与世无争，究竟是何人，要置他于死地？

    他哪里知晓，这场西山围猎，从一开始就是冲他而来。

    此时他哪顾得上深究是谁要害自己，满心只剩保命二字。当即起身，伸手折下数枝浓绿繁叶，层层叠叠遮在身前，隐于枝桠浓荫之中，连气息都刻意放轻。

    他刚隐好身形，林间忽有马蹄声踏碎寂静，赵禧稹屏住呼吸，悄悄拨开叶片缝隙窥去 —— 只见闵满春领着四名兵卒，正神色凝重地四下搜寻。

    闵满春勒马驻足，目光扫过地上倒毙的马儿与散落的箭矢，眉头紧蹙，说道：“马匹在此，人怎会凭空消失？给我分开搜寻，一寸土地也不许放过！”

    四名士兵齐声应喏，当即拨转马头，朝东西南北四个方向疾驰而去，马蹄扬起阵阵尘土。

    唯有闵满春仍骑马立在原地，眼神锐利如鹰，缓缓扫视着周遭草木，似在捕捉蛛丝马迹。

    他骤然抬眼，目光凝在前方那株古榕树上。随即缓缓仰头，视线顺着虬结粗壮的枝干徐徐上溯，鹰隼般锐利的眼神在层层繁叶间逡巡，似要一寸寸搜遍枝叶，辨出是否有人藏匿其间。

    赵禧稹心尖猛地一沉，周身血液仿若刹那间冻凝。

    他自小金尊玉贵，养尊处优，向来只有他戏耍旁人的份，何曾这般被人步步紧逼过？

    方才强自压下的慌乱霎时翻涌而上，指尖紧攥着树枝，连呼吸都下意识屏住，唯恐泄露了踪迹。

    闵满春是甘松涛信任之人，此时来寻他，必是取他性命。此刻孤身困于树上，前无去路后无援兵，一旦被发现，便是死路一条。

    他悔、恨、惊、怕齐涌心头 —— 悔自己一时任性独自一人前行，恨暗处之人歹毒狠辣，惊杀机来得如此猝不及防，更怕自己今日便要葬身于此。

    他死死屏住气息，一颗心在胸腔里狂跳不止，只盼对方只是随意一瞥，快快移开目光。

    可闵满春那双眼越看越近，他只觉头皮发麻，浑身紧绷，每一根神经都绷到极致，脑中只剩一个念头：绝不能被发现，我不能死在这里。

    谁知怕什么来什么。闵满春勒马绕着古榕缓步一圈，目光扫过那片过于茂密的枝叶，心中已是了然。

    他不言不语，缓缓摘弓搭箭，瞄准叶隙间那处微不可查的人影，弦满如月，一箭破空，直朝赵禧稹藏身之处射来！

    赵禧稹早将全身气力绷在一处，眼见箭羽破风而来，哪敢有半分迟疑。他猛地侧身翻滚，自原先树杈往旁侧斜枝扑去，衣袂擦着锋利箭尖掠开，箭矢狠狠钉入他方才藏身的枝干上，木屑四溅。

    这一躲仓促至极，他半个身子悬在树外，只凭一双手死死扣住粗枝，腰间半块玉佩哐当撞在树干上，惊得他心脏几乎要蹦出胸腔。

    闵满春见一箭落空，非但不慌，眼底反而掠过一抹冷厉。

    他再度搭箭上弦，这一次不再试探，而是瞄准赵禧稹攀枝的手臂。

    赵禧稹惊怒交加，厉声叫嚷道：“你大胆！我是二皇子赵禧稹 ——”

    闵满春轻瞥他一眼，面目突然变得狠戾决绝，手中弓弦应声绷响，箭羽毫不留情，直朝赵禧稹左臂射去！

    赵禧稹眼见第二箭寒芒直射而来，他情急之下猛地松开左手，侧身躲过，仅右手紧紧抓住树枝不放。

    他吓得魂飞魄散，胸口剧烈起伏，高声叫嚷道：“闵满春 —— 你敢弑君害本王！！”

    “救命啊！有人要弑杀本王 ......”

    凄厉呼救声才破喉而出，第三箭已如寒星破空，擦破赵禧稹右手背。剧痛骤起，他再也攀附不住，五指一松，身子直直从树上坠下，重重摔在地上。

    他只觉浑身骨节欲裂，眼前阵阵发黑，几欲晕厥。

    闵满春快步上前，不容赵禧稹挣扎，取了早已备好的棉布，狠狠堵住他的口，再用粗绳将他双手反缚、双脚捆紧，动作利落干脆。

    随即他弯腰一提，将人横搁在马背上，翻身跃上马背，指节一捏，吹出一声尖锐哨音。

    哨声落罢，他勒转马头，不再迟疑，纵马驮着动弹不得的二皇子，一头扎进更深更暗的密林之中，转瞬便消失在层层树影里。

    赵禧稹被马背颠得五脏六腑翻江倒海，几欲呕吐。

    他本以为落入闵满春手中，必是当场毙命，可对方一举一动，竟全然不是要即刻杀他的模样 —— 非但不曾下死手，方才射箭时也只敢擦破皮肤、不伤筋骨，连一处致命伤都不肯留，仿佛生怕在他身上留下半分显眼印记。

    他这才惊觉：对方只怕要的不是一具死在西山的皇子尸身，而是一个活不见人、死不见尸、凭空消失的二皇子。

    他自忖在宫中是有些顽劣淘气，偶有捉弄先生、逗弄幼弟之举，却从未行过伤天害理之事，更不曾招惹过甘家之人。为何闵满春要布下这般死局，非要将他从这世间彻底抹去？

    颠簸了一路，终于马渐渐停了下来。

    赵禧稹在马匹停稳的刹那，似浑身脱力般仰头倒了下去，顾不得浑身酸痛，拼命用舌头顶开口中的棉布，刚一松口便弯下腰，大口大口地干呕起来。

    他一边吐，一边强撑着昏沉的视线打量四周。这里已是猎场最深处，古木参天，荒草没膝，四下寂静得只剩下风吹树叶的沙沙声，连半个人影都瞧不见，俨然是一处与世隔绝的秘境之地。

    闵满春大手一挥，两名士兵立刻上前，如铁钳般架起瘫软在地的赵禧稹。不等他挣扎，粗糙的棉布再次被狠狠塞进他口中，布条绕头紧缚，勒得他脸颊生疼，半点声音也发不出来。

    做完这一切，闵满春看着动弹不得的二皇子，嘴角勾起一抹冷酷满意的弧度，淡淡下令：“扔到洞里去。”

    四名士兵应声上前，合力抬起赵禧稹，走到一处隐蔽漆黑的山洞口，毫不留情地将他狠狠丢了进去。随即几人脚步匆匆，片刻便消失在密林深处，只留赵禧稹一人，在阴冷黑暗的山洞里，绝望沉沦。

    赵禧稹心中早已将闵满春祖宗十八代骂了个遍，恨得几欲发狂。可下一秒，一阵粗重浑浊的喘息声钻进耳里，他浑身一僵，缓缓抬头朝洞内深处望去 ——

    只见一头壮硕的棕熊横卧在地，一双凶戾冷亮的大眼，正死死盯着他。

    赵禧稹四肢僵硬得动弹不得，只以为今日要命丧熊口。

    可等了半晌，那棕熊只是睁着双眼，粗重地喘着气，身躯微微起伏，却没有半分要扑上来撕咬的意思。

    它眼神涣散，四肢绵软，明明看着凶煞骇人，却像被抽走了所有气力，只是懒洋洋地卧在那里，连抬爪都费劲。

    赵禧稹心中猛地一咯噔 ——

    这头熊绝不是误入此地，分明是有人提前蓄意将它弄进这片深山猎场。想来为了制服它，早已喂下大量蒙汗药，才让这头猛兽暂时没了攻击性。

    闵满春那一伙人，根本不是要他立刻死，而是要等这头棕熊药劲散去、兽性大发，再让他死得无声无息，像一场意外。

    他手脚被捆得严严实实，嘴巴也被堵住，半点声音都发不出来。

    四周荒寂无人，连一丝求救的希望都没有，他只能靠自己。必须尽快想出脱身之法，否则等药性散尽，他就会沦为这头猛兽的食物。

    先得离那头猛兽远点，不然就算没被吃掉，也得先被活活吓死。

    赵禧稹拼尽全身力气翻滚身体，从洞里滚到洞外，随即屏住呼吸，悄悄打量四周，想确认闵满春那一伙人是否离开。

    他凝神静气听了半晌，周遭一片死寂，半点人声都没有。他立刻用双脚蹬着地面，慢慢爬到一块青石旁，费力撑起上半身，将身后捆着的绳索抵在石棱上反复摩擦。

    一个时辰过去，双臂早已酸胀发麻，绳索却依旧纹丝未动。就在这时，那棕熊忽然摇摇晃晃地站了起来，一步步朝他逼近。

    赵禧稹吓得魂飞魄散，拼命翻滚着身体，慌乱中随手捡起地上的石块，朝着空旷处狠狠扔出。只盼着声响能引来附近打猎之人。

    可这里早已深入猎场腹地，离入口甚远，又有谁会为了狩猎，跑到这里来。

    眼看棕熊越来越近，赵禧稹不知从哪爆发出一股求生蛮力，竟猛地从地上一跃而起，一蹦一跳地朝前狂奔。

    棕熊见状，也晃着笨重的身子追了上来。眼见猎物要逃，它猛地一爪朝他肩头拍去。赵禧稹应声重重倒地，熊掌擦过他的发顶，连带着绑在头上的布条一并刮落。

    倒地的瞬间，他嘴里堵着的棉布也被震了出来，一口鲜血喷溅在地上。

    赵禧稹瘫在地上，手脚仍被粗绳捆得死紧，刚一挪动，肩背便传来撕裂般的疼。他咳出几口血，视线有些模糊，只能眼睁睁看着那庞然大物一步步逼近。

    棕熊鼻息粗重，昏沉的药性已散去大半，兽性彻底被激怒。它低下头，巨大的头颅在他头顶嗅了嗅，腥臭的味道熏得赵禧稹几欲作呕，胸腔里的血气一阵翻涌，险些又喷出一口血来。

    他动弹不得，只能僵硬地仰卧在那里，眼睁睁看着那森白的獠牙在昏暗中泛着冷光，死亡的阴影将他整个人死死笼罩，此时似乎连呼吸都成了奢望。

    赵禧稹浑身发冷，牙齿不住打颤。

    棕熊猛地发出一声震耳咆哮，前爪轰然扬起，带着腥风便要狠狠拍下。

    刹那间，他只觉天旋地转，满心绝望翻涌 —— 今日，怕是真要葬身熊腹，尸骨无存了。

    就在此时，破空之声骤起！

    一支冷箭挟着锐劲破空而来，正中棕熊头颅！

    棕熊吃痛，发出一声凄厉狂暴的咆哮，庞大的身躯猛地一震，踉跄着倒退几步。

    鲜血顺着箭羽汩汩涌出，染红了它厚重的皮毛，本就凶戾的眼神被剧痛彻底点燃，竟越发暴戾嗜血。

    它粗笨的爪子猛地揪住箭杆，硬生生将那支利箭从颅骨处扯下！带着碎肉的血柱瞬间喷涌而出，溅得满地都是腥红。

    它全然不顾头颅的重创，只盯着眼前动弹不得的猎物，踉跄着晃了晃庞大的身躯，四肢蹬地，带着毁天灭地的怒意，再次朝赵禧稹猛扑而来！

    腥臭的风裹挟着血腥气压顶而下，赵禧稹瞳孔骤缩，只看到那遮天蔽日的黑影朝自己罩来，连躲闪的余地都没有，绝望再次将他死死罩住。



 第389章 脱险

    就在棕熊扑到近前、獠牙几乎要咬到他咽喉的刹那，赵禧稹只觉腰间一紧，身体骤然腾空而起！

    一股大力将他猛地往后一扯，硬生生从熊口之下拖了出去。

    他惊魂未定，耳边风声呼啸，再睁眼时，人已经落在了几米开外的安全地带。

    抬眼望去，只见一道挺拔身影挡在他身前，如同一座山岳，将那发狂的猛兽死死隔在外面。救下他的，正是林允泽与陈维君。

    棕熊再度被激怒，一声嘶吼后猛地调转方向。粗壮四肢重重踏地，脚下泥土飞溅、震颤如鼓，裹挟着一股野蛮戾气，不顾一切地朝他们猛扑而来。

    此时林允泽手中长弓已拉得满盈，利箭泛着凛凛寒光蓄势待发。他眼神冷锐如鹰，眸中镇定如常，半分慌乱也无，死死锁定那冲来的猛兽。

    身旁的陈维君虽为女子，神色却镇定利落，毫无半分怯意。她反手一旋，自腰间抽出软剑，将赵禧稹严严实实地护在身后。

    指尖翻飞，软剑精准挑开他腕间与踝上缠绕的绳索，一连串动作行云流水。她安抚道：“别怕，有我们在。”

    话音方落，棕熊已挟着腥风扑至近前。林允泽手腕一沉，箭矢破空而出，正中熊眼要害。

    林允泽不敢有半分停顿，指尖疾动，飞速抽箭搭弓，弓如满月，三箭接连破空而出！可那棕熊皮毛厚实得惊人，再加上此刻距离过近、射击角度受限，前一箭仅擦破表层皮毛，后面两箭竟被硬生生弹开，半分未曾伤及内里要害。

    棕熊吃痛狂吼，凶性更盛，疯猛地朝几人冲撞而来。

    陈维君眸色一冷，足尖轻点身旁树干，借力纵身跃起，身形如轻燕般掠至棕熊身侧。手中软剑凌空划出一道寒芒，不偏不倚，朝着棕熊脖颈最柔软之处狠狠斩落！

    软剑虽利，可棕熊脖颈皮毛依旧坚韧，只划开一道浅浅血口，并未伤及要害。巨兽吃痛狂甩头颅，巨大的力道险些将陈维君直接震飞。

    她伸手抓住一根树枝这才稳住身形，足尖刚一落地便立刻后退，避开熊爪横扫的范围。

    林允泽见状心知弓箭已难奏效，当即弃弓拔剑，剑锋寒光凛冽。

    “绕后！攻它后腿！” 他低喝一声。

    陈维君心领神会，身形矫若惊鸿，借着丛丛杂草与参天古木为障，辗转游走于棕熊侧后。她专挑熊身关节、下腹等薄弱要害，软剑寒光点点，不断骚扰袭击。

    那棕熊被惹得狂怒咆哮，巨爪胡乱拍扫，却始终不及她灵巧身影。几番缠斗下来，熊身失血渐多，剧痛缠身，动作已不复先前迅猛，渐显迟滞笨重。

    林允泽目光如炬，紧攥时机，猛地欺身而上，手中利剑寒光一闪，狠狠刺入棕熊肩胛最松软处，手腕翻转，再度用力一搅！

    “嗷 ——！”棕熊发出一声震彻山林的凄厉惨嚎，庞大身躯轰然晃摇，直直栽倒在地。

    陈维君趁它倒地失衡之际，足尖一点地面，纵身跃起，软剑凝聚全身气力，如流星赶月般，再次精准刺向棕熊脖颈要害。

    鲜血喷涌而出，染红满地落叶与黑褐泥土。两人立刻起身疾退数丈开外。

    棕熊在地上疯狂挣扎翻滚，凄厉嘶吼渐弱，粗壮四肢抽搐数息，终于彻底僵住，再无半分动静，彻底气绝。

    林允泽收剑而立，转身看向瘫倒在地、脸色惨白如纸的赵禧稹，声音沉稳：“王爷莫怕，已然安全了。”

    说罢，他快步上前，将人缓缓扶起。瞥见赵禧稹嘴角未干的血迹，林允泽当即解下腰间水囊，拧开塞子递了过去。

    赵禧稹惊魂未定，指尖兀自颤抖，接过水囊便仰头大口吞咽。冰凉的泉水滑过灼痛的喉间，才稍稍压下胸腔里翻涌的血气与残存的恐惧。

    一旁的陈维君从怀中掏出一方素色软帕，细细擦拭剑身上的血渍，动作利落却不失从容。

    待赵禧稹缓过些气，她抬眸望来，问道：“王爷，您怎会孤身在此，还遭人缚了手脚？”

    赵禧稹抬袖拭去唇角水渍，沉声道：“是闵满春带人掳我至此，我的坐骑亦被下了药。”

    陈维君追问道：“王爷此前与他可有过节？”

    赵禧稹摇头，语气笃定：“不过是识得其人罢了，从未有过半分交集，更无仇怨可言。”

    陈维君问道：“那王爷可知闵满春是何人授意......”

    “除了甘家，本王想不到别人。”赵禧稹恨恨说道。

    林允泽忽地面色一凛，沉声道：“不好！太子殿下恐有不测！”

    陈维君与赵禧稹皆是一惊，同声问道：“何出此言？”

    林允泽目光凝重，道：“平阳王素来不问朝事，不过一闲散王爷，何以突然遭此杀身之祸？必是挡了旁人的路。那幕后之人既敢对皇子痛下杀手，野心定然不小。若王爷有个三长两短，太子殿下再遭暗算，届时何人能坐收渔翁之利？”

    “甘松涛、甘迎双这两个奸佞匹夫！” 赵禧稹猛地攥紧拳头，指节咯咯作响，眼底翻涌着滔天怒意，“他们觊觎东宫之位久矣，又忌惮本王是嫡出，怕日后碍了他们的登顶之路，便先寻机除我而后快！”

    他深吸一口气，胸口因愤懑剧烈起伏，声音里淬着咬牙切齿的恨意：“他们先是在我坐骑身上动手脚，原是算准了我今日会快马疾驰狩猎 —— 马儿一旦毒发癫狂，我轻则被甩下马背，重则当场殒命；即便侥幸不死，也难逃重伤致残的下场！届时一个残躯皇子，自然再也成不了他们夺嫡路上的阻碍。”

    “可他们千算万算，没料到本王无心狩猎，让他们的第一道毒计落了空！” 赵禧稹眸色冷沉如冰，语气中满是劫后余生的寒冽。

    “想必闵满春那狗贼，一直暗中跟在我身后伺机而动。棕熊，定是他们提前弄进围场的，喂了迷药藏在洞中。再将我掳去绑缚后扔进洞中，只等那畜生药效一过，我就成了它的腹中餐！到时分毫痕迹不会留下。”

    “如此一来，可谓是天衣无缝 —— 生不见人、死不见尸，对外既能推说我狩猎时不慎走失，又能反口污蔑本王顽劣不堪，借着围猎之机私逃离京、有负圣恩！”

    他猛地一捶身旁的树干：“既除了我这个心腹大患，又能污我声名，让我死后都不得安宁。甘松涛这个老匹夫，当真是歹毒到了骨子里！”

    “事不宜迟，咱们快离开此地，赶去皇上面前，揭发甘、闵二人的恶行！” 陈维君说着便转身去牵自己的坐骑。

    赵禧稹却说道：“不急。今日他们未曾得手，必定不会善罢甘休，想必还会有后手。不如反其道而行之，将计就计。”

    林允泽上前一步，问道：“王爷之意是？”

    赵禧稹眸色一沉，一字一句道：“本王在此地不安全，须潜出宫外暂避。让甘松涛、闵满春以为本王早已葬身熊腹，无从查证。如此，我倒要看看，他们接下来会如何对付太子哥哥。”

    陈维君蹙眉：“王爷，不如我们直接将今日之事禀明太子殿下？”

    “不可，太子哥哥早已被甘松涛、甘迎双二人蒙蔽。我若贸然去说，他非但不会信，还会觉得我是在构陷甘家，反而中了他们的离间计。本王此刻只能隐伏起来，静待时机，待看清他们下一步棋路，再出手不迟。”

    “林侍郎” 赵禧稹沉声吩咐，语气里带着几分托付的郑重，“这两日你想办法入宫面见母后，将今日于此遭袭之事一一陈明。切记，务必让母后严加留意太子的饮食起居，切不可让甘家有可乘之机。”

    林允泽闻言，神色一凛，当即躬身应道：“臣遵令！臣定当将王爷所言一字不差禀明皇后娘娘。”

    陈维君望着赵禧稹苍白无血色的面庞，眸中闪过几分担忧，问道：“那王爷欲往何处藏身？您素来深居宫闱，甚少出宫，宫外人事复杂，既无亲信接应，又要避人耳目........。”

    赵禧稹眉宇间掠过一丝茫然：“本王也不知该往何处藏身，只能走一步看一步了。”

    陈维君当即蹙眉劝道：“此刻京郊四处恐怕皆是甘家眼线，盲目奔走只会徒增风险，稍有不慎就会再次落入甘家人手中。不若王爷随妾身回陈府暂避 —— 嫂嫂乃长宁郡主，身份尊贵且行事稳妥，府中防卫严密，王爷尽可安枕无忧，既便于疗伤，也能隐匿行踪。”

    林允泽目光扫过周遭狼藉的草木与棕熊尸体，压低声音道：“此地不宜久留！闵满春那伙人未能确认王爷生死，必定会折返查看，若被他们撞见我们在此，恐会再生事端。咱们先离开这里。”

    陈维君从马背上解下一个青布包袱，快步走到赵禧稹面前，打开露出一身素净的女装衣裙与头巾，低声道：“王爷，您这身衣裳脏污不堪，且带着血迹，太过扎眼。若要避人耳目，怕是要委屈王爷了 —— 眼下唯有换上女装，方能躲开闵满春沿途布置的眼线，顺利抵达陈府。”

    赵禧稹脸色微微一僵，身为皇室嫡子，自幼尊荣加身，何曾有过这般境遇？他下意识蹙眉，神色间掠过几分迟疑。

    陈维君见状，急道：“王爷，此乃权宜之计。这身衣裙原是妾身备用之物，形制宽松，正可遮掩身形；再覆以头巾，穿上绣鞋，旁人断不会想到王爷会作女子装扮。还请王爷以大局为重，暂且屈尊。”

    赵禧稹闭目咬牙，接过包袱道：“你们在此稍候，我去树林里更衣。”

    陈维君忙上前劝道：“王爷万不可离开我等视线，就在此处更换便是，妾身转身绝不偷看。何况王爷从未穿过女子衣衫，恐有不便，妾身在旁也好相助一二。”

    赵禧稹不再迟疑，三两下褪下染满血污的外衫，蹬去皮靴。只是他素来不曾穿过女子衣饰，一番手忙脚乱，腰间系带终究系不规整。

    陈维君轻咳一声，转过身去，快步上前为他理妥裙衫、系紧衣带，又打散他乌发，随手挽了个简单发髻，再将自己头上珠花拔下，簪于他发间。

    末了，她打开水囊，倒出清水浸湿锦帕，递至赵禧稹面前。赵禧稹接过湿帕，匆匆拭去脸上尘土血迹，一张清俊秀气的面容便显露出来。

    林允泽上前，替他穿上那双略嫌挤脚的绣花鞋。随即将赵禧稹换下的衣衫靴履尽数撕碎，掷于棕熊尸身旁边，再取了猎得的野兔，以剑划开腹间，将鲜血滴落在碎衣乱泥之上。

    诸事既毕，林允泽与陈维君共乘一骑，赵禧稹独驭一马，三人催马疾行，朝外奔去。

    两个时辰早已过去，彼时皇上与一众朝臣正聚在一处，清点诸位皇子的猎获之物。

    陈季昭身为羽林大将军，自始至终守在御驾之侧。他久候不见林允泽与小妹身影，心中焦灼万分。

    这西山围场荒僻险峻，平日更是少有人踏足，林中幽暗深邃，谁知晓藏着何等猛兽，此番二人久去不归，实在叫人悬心。

    甘迎双亦是坐立难安，迟迟不见闵满春折返，心中七上八下，不知事情是否得逞。

    赵锦曦见贵妃心事重重，温声说道：“贵妃该为三皇子高兴才是。他年仅十岁，便猎得三只野兔、两只大雁，更斩获一鹿，可见平日跟着师父是用心苦练过的，武艺颇有进益。”

    甘迎双闻言，收起不安神色，柔声恭维道：“这皆是皇上圣明、教导有方，更有太子殿下贤明表率、悉心引教，故而诸位皇子才勤勉向学、勇武出众。”

    赵锦曦朗声笑道：“太子亦是英武不凡，虽不曾猎得鹿，却能射杀野猪，可见骑射娴熟，勇略过人。”

    太子赵禧和躬身行礼，谦声道：“儿臣不过是侥幸得手，不敢居功。四弟、五弟、六弟皆是勤学不怠，小小年纪便能稳坐马背，狩猎亦有收获，可见平日骑射课上，皆是下过苦功的。”

    赵锦曦亦颔首附和，忽又蹙眉问道：“怎的不见二皇子身影？莫不是又到哪里躲懒去了？”

    话音方落，远处忽然传来一阵急促嘶吼：“快让开！快让开！”

    众人循声望去，只见林允泽策马疾驰而来，马前横坐着一人，瞧着身形衣着像是林家三奶奶。只是她此刻双目紧闭，浑身绵软无力，软软倚在林允泽怀中，人事不知。

    高台上皇上赵锦曦猛地站起身，急声问道：“林侍郎，尊夫人怎么了？”

    林允泽远远翻身下马，步履踉跄地将陈维君拦腰横抱，声音发颤：“皇上，请速派一辆马车！微臣要赶回城中，内子…… 内子怕是小产了！”

    众人这才惊觉，陈维君身下衣裙早已被鲜血浸透，刺目惊心。

    赵锦曦望着惊慌失措、几近失控的林允泽，安抚道：“林侍郎不要慌乱，朕即刻命人安排最快的马车，再派一名御医随你一同回城！”

    说罢，大手一挥，立有太仆寺驭士闻声而动，数名精壮驾士飞快牵来御旁快马轻车。

    赵锦曦当即吩咐道：“传朕口谕 —— 沿途关卡全部免查，直接放行！陈将军，你再派两名羽林卫一路护送，确保林侍郎夫妇平安回城。”

    “臣遵旨！” 陈季昭躬身领命，立刻转身点派精锐，片刻便已安排妥当。

    林允泽抱着浑身染血的陈维君，双膝一屈重重跪地，声音嘶哑难抑：“臣…… 谢陛下隆恩 ——”

    “此刻不必多礼。” 赵锦曦沉声打断，语气急切，“速去，救人要紧。”

    一直紧随在侧的侍女连忙上前，轻轻托住陈维君的肩头，扶着林允泽起身。她以锦帕半掩面容，肩头不住轻颤，早已泣不成声。

    林允泽不再多言，抱紧怀中之人，大步朝马车奔去。侍女亦慌乱攀上车辕，旋即钻进车厢。太仆寺驭士一声催喝，马车在急促的马蹄声中绝尘而去。

    高台上众人望着那道远去的车影，再想起那一片刺目的血色，一时皆噤声不语，方才狩猎的欢喜热闹，瞬间冷了下去。



 第390章 毒马疑云

    赵锦曦转眸望向陈季昭：“此番围场狩猎，除二皇子外，其余人可皆归返？”

    陈季昭环顾四周，回禀道：“回皇上，闵将军尚未归来。”

    赵锦曦眉峰微蹙，眸色沉了沉，缓声道：“既如此，便再候两刻钟。”

    话音方落，远处林间传来急促马蹄声，不多时，闵满春已策马疾驰至近前，衣袂翻飞间带起阵阵风尘。

    他利落翻身下马，解下马鞍上所缚的两只狐狸与数只雉鸡，放置于地上，朗声道：“今日末将侥幸猎得两张上等狐皮 —— 一者通体莹白，无半分杂色；一者遍身赤红，毛发光润。此二物皮毛皆属上品，正好敬献皇上和皇后娘娘，可制成围脖以御风寒。”

    “闵将军有心了。” 赵锦曦语气淡然，目光扫过他，话锋一转问道：“你沿途折返，可曾瞧见平阳王踪迹？”

    闵满春闻言，抱拳回禀道：“回皇上，末将此番一心逐猎，未曾留意周遭动静，未见过王爷身影。”

    甘迎双闻言，眸色微闪，唇角掠起一抹浅笑，旋即敛去，柔声道：“王爷素来洒脱随性，不惯拘束。许是围猎途中倦乏，寻了处清幽僻静之地暂歇，不觉睡过了时辰。王爷素来聪慧机敏，皇上不必挂心。”

    赵锦曦面色骤然一沉：“此乃皇家围猎禁地，场内猛兽环伺，危机四伏，岂容他这般恣意酣睡！袁忠勋！”

    “末将在！”

    “即刻带人分路搜寻，务必速速寻回二皇子！”

    “遵旨！”

    袁忠勋应声转身，点出四队人马，朗声道：“尔等听令！二百人分作四路，东入松林，西至溪谷，南探山坳，北巡崖边，细细搜觅王爷踪迹！寻得王爷，即刻回报，不得有误！”

    “是！” 众人齐声应道。

    袁忠勋翻身上马，长枪一扬，率先策马冲入林间，身后数百羽林卫紧随其后。

    马蹄声错落纷沓，渐次消散于围场深处。

    甘庆北上前启奏：“启禀皇上，打靶场已悉数布置停当，诸位殿下已在场内恭候，恳请皇上移驾前往。”

    赵锦曦颔首应道：“既已布置妥当，便一同移驾打靶场。”

    打靶场依着围场东南角的开阔平地而设，规制井然，气象肃穆。

    正中以青石板铺出一条笔直射道，道旁立着数根朱漆标柱，自前至后，依次排开远近不同的靶位。前方百步之内，整齐列着数十具草人箭靶，靶心以猩红锦缎缝就，在日光下格外醒目；稍远又设了几排木靶与兽形标靶，或立或伏，错落有致。

    射道两侧肃立着羽林卫与司靶军士，手执弓箭、箭壶，静候待命。

    四周以素色帷幔与旌旗围起，风过处，旗幡轻扬，更添几分肃杀规整之气。

    整座靶场正中靠后位置，高筑一座观射台，以木石为基，覆以明黄帷帐，居高临下，全场动静一览无余。

    台上早已为皇上、诸位皇子与重臣设下座席，锦垫案几一应俱全，炉烟袅袅，静而不喧。高台左右护卫森严，尽显皇家威仪。

    司仪高声宣令，太子与三皇子、四皇子、五皇子齐齐迈步，进入射道之前。四人俱是束紧锦袍，挽起衣袖，各自执起角弓，箭矢斜插箭壶，身姿挺拔，分列射道两侧。

    但闻一声鼓响，太子率先引弓。他臂力沉稳，拉弓如满月，目如寒星，凝神锁定靶心，松指放箭，弦鸣清脆，箭矢破空而出，正中红心，引得周遭大臣和将士们一阵喝彩。

    三皇子紧随其后。眼见太子一箭正中靶心，他心头微躁，奋力将弓拉至极满，小身板微微后仰，屏息凝眸，指尖一松，箭矢轻颤着破空而出。只是终究年幼力薄，箭势偏软，堪堪射中靶上。

    四皇子年方九岁，性子稍静，抿着唇，学着太子模样稳稳搭箭，弓开得不大，箭势却稳，直直扎在靶心偏下之处，已是难得。

    五皇子年仅八岁，挽弓时小颊微鼓，凝目瞄准，箭矢轻扬而出，虽略偏方位，亦稳稳上靶。

    鼓音落罢，司靶军士上前验靶，高声唱报：

    “太子殿下 ——正中鹄质！”

    “三皇子 ——中侯，偏下，未及正！”

    “四皇子 ——中侯，近鹄，偏下！”

    “五皇子 ——中侯，偏左，浅着！”

    观射台上赵锦曦见此，面色稍缓，微微颔首，眸中含着几分赞许。

    兵部尚书俞述清朗声道：“太子殿下弓马娴熟，箭法精稳，诸位皇子虽年纪尚幼，却亦从容不怯，皆有龙驹风骨！”

    礼部尚书刘震杰亦附和道：“俞尚书所言甚是。太子殿下文武双全，堪为宗室表率；诸位皇子虽年幼，亦不失天家风范。”

    赵锦曦目光缓缓扫过靶场，开口道：“太子尚可，剩下几位皇儿年纪尚幼，能不怯场、稳心上靶，已是不易。往后还需勤加练习。弓马之道，贵在持之以恒。”

    随后，他朗声道：“诸位爱卿既伴驾至此，也当一展身手，让朕瞧瞧你们的骑射功夫。”

    众武将纷纷拱手道：“臣等遵旨。”

    甘庆北、刘宏、闵满春等数位武臣阔步出列，他们整冠束带，来到射道之前立定，各自取过御用良弓，利箭搭弦，身姿挺拔如松。

    弓弦鸣响接连不断，箭矢破空而出，或稳中正中靶心，或凌厉穿靶而过，比起方才皇子们的稚气，多了几分久经沙场的沉猛力道。

    接下来便是骑马射箭，众人皆需乘马引弓。

    太子与诸位皇子、武将依次上马。

    太子纵马驰骋，身姿稳若山岳，手中长弓缓缓拉开，骏马四蹄翻飞之际，他目光凝注靶心，手腕轻送，箭矢破空而出，应声中的。

    四下顿时响起一片叫好之声。

    三皇子虽年仅十岁，骑射之术却已是极佳。他身形虽小，却身手矫健、灵动异常。

    策马之际，他在马背上稳如磐石，忽而俯身控缰，忽而挺身引弓，辗转腾挪间行云流水，小小年纪，已显利落风骨。开弓放箭，一拉一放皆流畅自如，全然不似稚童，看得众人暗自称奇。

    正当众人凝神屏息、交口称赞之际，袁忠勋疾奔而来，神色间满是惊惶。

    他疾步奔上高台，单膝跪地，声音微颤：“皇上，大事不好！末将等人在林中遍寻不见王爷踪迹，只在一株古榕树旁寻得王爷坐骑，已然气绝。旁侧落着半块玉佩与箭囊，却始终不见王爷身影。末将复又往南搜寻，于一处山洞附近觅得王爷衣靴，还有另外半块玉佩。洞外....倒着一头死去的棕熊……”

    “什么？” 赵锦曦手中茶盏一顿，盏沿轻磕案面，发出清脆声响。

    他猛地起身，语气急切追问道，“这围场乃皇家禁地，戒备森严，怎会有棕熊出没？”

    袁忠勋抬手拭去满头冷汗，声音仍带着惶急：“昨日末将已带人将整片林子仔细搜过，确无棕熊、虎、狼等猛兽，不知今日为何会突然出现。”

    赵锦曦脸色倏然一沉，周身气压骤降，如覆寒霜。

    他语气沉冷如铁：“平阳王若有半分闪失，朕唯你是问！即刻传旨 —— 派两千羽林卫出动，封锁整片猎场，掘地三尺，也要将平阳王寻回！”

    周遭动静早已惊动众人，待了解缘由后瞬间哗然一片。

    太子赵禧和上前一步拱手道：“儿臣请旨，亲率精锐入林搜寻！定将二弟安然寻回！”

    赵锦曦颔首，语气稍缓，叮嘱道：“准奏。你需谨慎行事，切不可贸然深入，务必周全自身。”

    说罢，赵锦曦侧首望向一旁侍立的御医，沉声道：“你们即刻过去，给朕彻查清楚 —— 稹儿的坐骑为何会无端暴毙。务必给朕查个水落石出。”

    刘太医和王太医心头一凛，连忙躬身领命，不敢有半分耽搁，拎起药箱匆匆往林中而去。

    自入围场后便一直低调缄默的穆胜元，见状亦快步跟上，与二位御医一同深入林中，神色间再无先前的悠闲散漫。

    三皇子绷着小脸，故作凝重地上前一步，朗声道：“儿臣愿守在猎场入口，接应各处搜寻人马，听候父皇调遣。”

    这话听来恳切懂事，实则对搜寻之事并无多少实际助益。他这般主动请缨，不过是做给赵锦曦看，好让皇上觉得他手足情深、心系兄长。

    甘迎双嗔道：“平儿，本宫知道你心系兄长，一片好意，可此刻你莫要再上前添乱了。”

    “母妃，儿臣是真心忧心二哥，只想尽一份力。”

    赵锦曦抬手，轻轻抚了抚三皇子的发顶：“平儿有心了。你有这份心意，朕很欣慰。只是猎场处处暗藏凶险，你且随你母妃在一旁安心等候便是。”

    一时间，整座猎场再无半分方才的喝彩与欢腾，唯余甲胄铿锵、人马奔涌，气氛骤然凝重，连风都似敛了声息，在天地间无声翻涌。

    赵锦曦一心牵挂平阳王，午膳不过浅尝辄止，便领着众人守在猎场高台之上。其间屡屡按捺不住起身远眺，目光凝注林间小径，只盼那道熟悉身影早日归来。

    一个时辰后，太子与袁忠勋面色颓败，失望而归。

    太子喉头哽咽道：“父皇，二弟…… 二弟他只怕已是凶多吉少了。”

    说罢，他小心翼翼将一捧染满血污的衣料，连同那双染血的靴子，一并轻轻捧至赵锦曦面前。

    赵锦曦指尖正摩挲着裂作两半的玉佩，动作骤然一僵。

    眼前衣衫碎成布片，几缕撕裂的大片衣料边缘处还挂着断裂的丝线，显然是遭蛮力撕扯所致。

    最触目惊心的是衣料肩头，一道狰狞的熊掌印记赫然在目 —— 熊爪划过的五道血痕深嵌布纹，周遭血迹晕染开来，与破损的衣料缠结在一起，可见当时凶险万分。

    他猛地站起身，怔怔望着那堆染血衣衫，眼中满是不可置信，双手止不住地颤抖。

    待到羽林卫抬着那头早已没了气息的棕熊，搁在高台之下的空地上时，他心头一沉，浑身气力仿佛瞬间被抽干，颓然瘫坐在龙椅之中。

    此时王太医与刘太医亦匆匆折返，见皇上失魂落魄，二人对视一眼，皆敛声屏息。

    王太医小心翼翼回禀道：“回皇上，臣等细细查验过平阳王的坐骑，那马并非遭人暗算，乃是误食了醉马草与紫杉叶，才致毒发暴毙......”

    赵锦曦眼底满是怒意：“为何旁人的马匹都安然无事，偏偏稹儿的马会误食毒草？传御马监掌印太监、围场掌房管事、饲喂平阳王坐骑的太监即刻来见！”

    旨意一下，羽林卫即刻领命而去。

    不过半盏茶功夫，御马监掌印太监秦丰与围场掌房管事蒋顺淮连滚带爬地跪在御前，浑身抖如筛糠。

    赵锦曦目光寒冽如刃，扫过二人，沉声斥道：“朕问你们，平阳王坐骑何以会误食毒草？莫非是尔等御人不严，辖下之人玩忽职守，喂食了毒草？”

    蒋顺淮身子一僵，慌忙叩首道：“皇上容禀，小人得知皇上与诸位皇子将至围场狩猎，早已提前派人将围场四周毒草悉数铲除，马厩所用草料亦经反复筛检，绝无半分毒草混杂。太子殿下与诸位皇子的坐骑，每日所食皆是当日新割嫩草与精料，专人按时饲喂，从不敢有丝毫懈怠！”

    “既如此，那毒草又从何而来？”

    “小人…… 小人委实不知……” 蒋顺淮额头冷汗涔涔滚落，却不敢抬手擦拭，只伏在地上瑟瑟发抖。

    恰在此时，肖运洪神色凝重上前禀道：“皇上，当日饲喂平阳王坐骑的太监小路子，已在马厩偏院厢房内自缢身亡！他留有一封遗书。”

    说罢双手高高捧起一个素色信封，躬身递至御前：“遗书在此，请皇上御览！”

    赵锦曦眸色阴沉，抬手取过信封，抽出内里叠得整齐的素笺宣纸。只见上面写道：

    罪奴小路子，原乃宫中洒扫太监。家弟小安子，与奴同入皇闱，俱分派平阳王宫中当差，家弟专司王爷起居之事。素日谨小慎微，不敢有半分差池。

    不意两年前，王爷心绪不佳，弟奉茶之际，偶失分寸，茶水溅湿王爷衣袍。王爷盛怒之下，竟下令廷杖八十。弟本孱弱，不堪重刑，当场殒命。奴闻讯奔往，唯见家弟尸身被宫人拖拽，欲弃于乱葬岗之中。

    平阳王视宫人性命如草芥，轻贱若尘埃。奴与弟自幼孤苦，相依为命，今弟含冤而死，奴肝肠寸断，悲愤难平。

    而平阳王宫中管事恐奴才怀恨报复，遂将奴贬至西山围场当差。近日得知皇上携诸位皇子前来围猎，奴费尽心力，换至饲马处当值。

    念及弟之惨死，复仇之心再也按捺不住。遂将先前采得醉马草与紫杉叶，暗掺于王爷坐骑草料中。马儿误食之后，不会当场暴毙，但会心悸失常、呼吸渐衰而亡。

    奴不敢存谋害王爷性命之念，只盼他骑乘之时，马儿失蹄，令其跌倒受创，流些许血，稍稍偿还奴弟枉死之血债。

    奴自知罪责深重，难逃斧钺之诛。遂自缢于此处，以谢其罪。愿以奴这贱命，平息皇上龙颜之怒，赎王爷受惊之过。

    罪奴小路子 绝笔

    赵锦曦狠狠将素笺掷于地上，双目赤红：“狗奴才好大的胆子！竟敢暗害主子，罔顾宫规王法，其心可诛！”

    “此獠弑主不成，还敢以贱命搪塞！将小路子尸身曝尸荒野，任鸦啄虫噬，不许收殓！”

    “袁忠勋！你执掌羽林卫，奉命巡查围场，竟未能察辨猛兽踪迹、预作防范，以致酿成惨祸！来人，剥去其甲胄，押入天牢候审！当日随同巡查之人，一概革去军职，从严查办！”

    “御马监掌印秦丰，辖下奴才弑主犯上，尔等御下不严、失察渎职！即刻革职锁拿，流放三千里！”

    “围场管事蒋顺淮！玩忽职守、察御无方，奸人和棕熊潜伏禁苑却不自知，巡防虚设，致使皇儿遭遇凶险，赐鸩酒，即刻行刑！”

    蒋顺淮闻言，浑身一颤，当即瘫软在地，面如死灰。

    秦丰则伏身叩首，声音嘶哑：“臣，谢主隆恩。”

    众臣立于一旁，大气不敢喘。

    陈季昭想上前替袁忠勋说情，但见皇上龙颜震怒，眸底翻涌着未歇的戾气，周身气压沉得骇人，到了嘴边的话终究还是咽了回去，只垂首立在原地。

    赵锦曦指尖死死攥紧那裂成两半的玉佩，棱角硌得掌心生疼也浑然不觉，碎裂的玉纹恰似他此刻揪紧的心绪。

    他沉声道：“陈季昭，你带一千羽林卫留在此地，地毯式仔细搜查！翻遍这围场每一寸土地，务必寻得稹儿踪迹 —— 即便…… 即便.......朕也要一个结果。生要见人，死要见骨！”

    “臣遵旨。”

    陈季昭当即点齐一千羽林卫，迅速四散开来，朝着密林深处而去。

    赵锦曦望着那片幽深晦暗的林木，眸色沉沉，良久才收回目光：“回宫。”

    随行侍卫连忙簇拥上前，护着帝王缓步走向御辇。

    清风穿林而过，日轮虽高悬天际，却驱不散周身刺骨的萧瑟寒意。他一路缄默无言，心头重若千钧，反复思忖着回宫之后，该如何向皇后开口，言明此事。

    他贵为天子，执掌天下生杀大权，对皇后素来敬重三分。纵然这些年帝后情分日渐疏淡，不复少年时亲密无间，可二人终究是结发夫妻，共历过惊涛风雨，那份情谊，是旁人无可替代的。

    更何况，稹儿是她遍寻良药、虔诚礼佛才苦苦求来的孩儿，如今生死未卜，他实在不知，该如何将这噩耗亲口说与她听。



 第391章 寒井葬娇

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 第392章 深宫惊梦

    皇上赵锦曦每日都会抽空前往坤宁宫探视皇后，然每日去，皇后要么默然垂泪，要么卧床不起，昏睡难醒。

    五月初九是皇后生辰，赵锦曦下朝后径往坤宁宫而去，亲手赠了一副暖玉棋子为贺礼。

    皇后薛安之强撑精神，命宫人梳妆更衣。

    赵锦曦缓声道：“前几日李夫人入宫探望，朕听闻你留她一同用膳、对弈数局，那日你心境甚是和悦。不若朕稍后传旨，再召她入宫伴你几日，你看如何？”

    薛安之闻言心头骤然一紧 —— 看来坤宁宫上下，是该好生整顿了，这般细碎小事，竟也能传入皇上耳中。

    她强自按捺心绪，徐徐道：“臣妾与维芳未出阁时，常对弈清谈，情同姊妹。后各自婚嫁，往来渐疏。其人性情温厚良善，膝下女儿亦教得恭谨知礼，臣妾便想着亲上加亲，欲将李云初指婚太子，册为侧妃。曾先向她透了口风，她并无异议。臣妾正欲奏请皇上，恰逢圣驾启程围场，继而稹儿又生变故，此事便暂且搁置了。”

    “此番她入宫，一为女儿之事谢恩，二亦望臣妾念及旧情，往后多加照拂其女。难得旧友相见，便多说了几句闲话，又对弈了几局棋，心境确是舒畅了许多。只是要她长留宫中伴我，怕是不妥，李青安每日朝务缠身，家中子女无人照料，府中又无长辈看顾，委实不便。皇上这番体恤厚爱，臣妾心领了。”

    赵锦曦颔首道：“你既属意李家小姐，明日朕便下旨，册其为太子侧妃。尽早安排她入东宫侍奉，也好时常伴你左右，解你寂寥，宽你心绪。”

    薛安之眸中泪光微闪，福身行礼道：“谢皇上体恤挂怀，皇上处处为臣妾思量，臣妾感念于心。”

    赵锦曦见她眸中泛泪，语气温软道：“今日是你生辰，不许落泪。你且先拾掇整理，朕下了朝便径直赶来此处，还未回宫更衣。一个时辰后朕再来坤宁宫，与你一同前往泰安殿接受百官朝贺。”

    薛安之垂眸拭去眼角湿意，应道：“好。”

    看着皇上远去的背影，薛安之一张脸迅速冷了下来，方才眼底的温情尽数敛去，只余下几分沉肃。她淡淡看向身侧的雁真：“这几日永福宫可还安稳？”

    雁真上前半步，回道：“自二公主薨逝后，贵妃娘娘终日悲恸不止，哭闹不休，前些日子还几度在圣驾前进谗言，意指是娘娘暗中加害公主。所幸皇上并未听信她一面之词，只当她是哀恸过度，还出言斥责了几句。”

    薛安之冷笑道：“贵妃素来最擅逢场作戏，人前一派温婉大度模样，如今倒是不装了？她既不肯装，那便轮到本宫了。本宫便是要借着皇上对稹儿的愧疚，步步为营，叫她再无半分翻身余地。”

    薛安之指尖捻起一枝宝石簪子，放在手上细细把玩。

    “本宫先前吩咐你赶制的人偶，可是已然办妥了？”

    雁真垂首躬身：“回娘娘，奴婢已按您的吩咐，将人偶做好，符纸与发丝也都按规矩缠入其中了。”

    “做得好。” 薛安之唇角勾起一抹冷冽弧度，眼底不见半分温度，“你即刻去寻花房的小林子，让他把这两个人偶悄悄埋在永福宫后院的桂花树下 —— 切记，不可被人发现。”

    她指尖猛地收紧，语气冰冷狠厉道：“甘迎双因二公主之死痛彻心扉，早已失了神智，如今说话行事毫无分寸顾忌。本宫正要借这个时候，叫她自投罗网，彻底触怒龙颜。她一旦没了皇上的庇护信任，往后纵有万般心机，也难再兴风作浪了。那她膝下的几位皇子，自然也就不足为虑了。”

    雁真小心翼翼为薛安之套上翡翠玉镯，缓声道：“娘娘，奴婢听闻，皇上见贵妃娘娘哀恸难平，茶饭不思，三日前已传了甘家大奶奶和甘迎雪入宫，暂且在永福宫伴驾，替贵妃分解忧思。”

    薛安之轻抚腕间玉镯：“且让她们亲人相聚几日，享享天伦之乐。待厌胜之事一出，便是甘家满门尽数入宫，也救不得她。”

    “坤宁宫中安插着皇上的眼线，你去暗中查探清楚是何人。尤其李夫人入宫那日，在殿内近身伺候之人，你细细排查一番。”

    “是，娘娘。” 雁真眸中闪过一丝厉色，抬手在颈间轻轻一划，低声请示，“查出之后，可要……”

    “不可鲁莽。此人既是皇上安插在本宫身边的耳目，自然动不得。但留着她，反倒能为本宫所用 —— 往后，可借她之口，将咱们有意要传入陛下耳中的话，一字不差地送过去。”

    “娘娘英明，思虑深远。奴婢这就去查。”

    泰安殿内，陈设已焕然一新。贤妃亲率宫人往来布置，将各色时令花卉、玲珑盆栽依着方位摆放妥当，殿内一派端庄气象。

    只因近来皇后心绪沉郁，贵妃又因丧女终日悲恸难持，二人俱无心打理六宫琐事，皇上便下旨令贤妃暂行协理后宫之权。

    吉时既至，礼乐自殿外徐徐奏响。内侍高声传唱，文武百官与诰命命妇俱各整肃冠裳，依品级分列丹陛两侧，垂首静候。

    少顷，御辇抵殿，赵锦曦着明黄常服，执起薛安之之手，携着凤冠霞帔的她缓步而入。

    皇后今日妆容端丽，一扫先前沉郁之色，眉眼间尽是温婉雍容，母仪气度俨然。

    丹墀之下，司赞朗声唱喏：“拜 ——”

    乐声顿作，阶下命妇齐齐俯身，行四拜大礼，仪度井然。文武百官则肃立殿侧，垂手恭侍。

    贺礼既毕，赵锦曦抬手道：“平身。”

    他缓缓道：“今日乃皇后千秋佳节，众卿不必拘礼，尽欢便可。”

    贤妃上前躬身问道：“皇上，吉时已至，可否开宴？”

    赵锦曦颔首，钟磬再鸣，宫娥鱼贯而入，布菜斟酒。丝竹声起，舞姬翩跹而入，长袖翻飞，殿内一派祥和盛景。

    太子赵禧和携诸位皇子次第上前，奉觞祝寿，并献上贺礼。薛安之端坐凤座，笑意温婉谦和，应对间不疾不徐。数盏御酒入喉，她颊边渐染绯色霞光，平添几分柔媚。

    待文武百官与诰命命妇一一敬贺完毕，皇后已是微醺，眸中水光潋滟，神色却依旧端庄。

    趁着众人朝贺之际，六皇子赵禧炎忽然趋步至太子身侧，低声道：“太子哥哥，母妃缠绵病榻数日不得起身，今日未能前来为母后贺千秋，母后会不会心有不悦，怪罪母妃？”

    太子温言安抚：“母后因二弟一事近日心绪不宁，最能体谅贵妃娘娘丧女之痛，断不会怪罪。你且宽心。”

    赵禧炎闻言，心头稍安，当即从案上托盘中取过一只玉盏，拿起太子面前银色酒壶，斟满醇厚杜康。因年岁尚幼，动作不甚娴熟，举止间带着几分慌乱，一时不慎，竟将酒壶失手倾落倒地，琥珀色的杜康登时泼洒大半，濡湿了青砖。

    贤妃本无甚心思用膳，此番她初次暂摄六宫、主持千秋盛宴，自需打起十二分精神周全照料。

    她目光扫过，恰好瞥见六皇子身侧倾覆的酒壶，当即朝身侧宫人微递眼色。宫人会意，急步上前拾起酒壶，躬身快步退下，另一个宫人快步上前，不过片刻便将地面收拾干净，殿内丝竹宴饮依旧。

    赵禧炎双手捧着那杯杜康，恭恭敬敬递至太子赵禧和面前，满是诚恳道：“太子哥哥素来仁厚，待满宫上下皆是温和体恤，对我等弟妹更是悉心照拂。今日臣弟便以此薄酒，祝太子哥哥身康体健，仁德广播，将来君临天下，四海归心。”

    太子伸手接过玉盏，轻揉他发顶，温声道：“六弟长进不少啊，小小年纪，言辞这般得体，想来平日功课是用了心的。手足相亲，本就是分内之事，何足挂齿。你且安心，往后我必一如既往护着你们。”

    说罢，仰头一饮而尽。

    赵禧炎连忙上前接过太子手中玉盏，仰着小脸一脸关切道：“太子哥哥脸颊都泛红了，还是别在饮酒了，免得待会儿伤身难受。”

    太子笑道：“多谢六弟关心，不妨事。今日母后千秋，我便难得放纵一回，尽尽人子本分。”

    赵禧炎将玉盏往怀中一藏，急声道：“父皇常说，酒多伤身，臣弟不愿太子哥哥有半分不妥。”

    话音方落，那玉盏竟自他怀中滑落，“哐当” 一声坠落在地，瞬时摔得粉碎。

    甘松涛将席间这番动静尽收眼底，手抚长须，眼底掠过一丝不易察觉的笑意。

    贤妃蹙起眉头，心中暗忖：平日六皇子乖巧守礼，懂事知分寸，今日他却频频失态，到底是怎么回事……

    宴罢席散，众人随帝后移步畅音阁听戏。一个时辰后收戏散场，百官命妇依次退去。

    至晚膳时分，唯宫中诸位妃嫔聚于保和殿用膳。一众嫔妃素来敬重皇后端庄持正、处事公允，席间气氛和洽，宴饮直至二更方散。

    赵锦曦扶着微醺的薛安之，一同返回坤宁宫。

    甫入内室，薛安之反手攥住他的衣袖，声音带着几分酒后的喑哑：“皇上，你说稹儿…… 真的能平安归来吗？”

    赵锦曦温声抚慰，亲手斟了盏醒酒茶递到她手中：“自然能。刑部与大理寺的人仍在围场周遭细查搜寻，定能寻回稹儿。”

    薛安之接过茶盏，心底冷笑连连 —— 大理寺和刑部的人，哪里是去寻人，分明是要毁去所有痕迹，替那幕后黑手遮掩行踪。

    她压下眼底寒芒，故作茫然问道：“对了皇上，今日千秋宴，为何不见贵妃入席？反倒劳烦贤妃操持六宫事务，皇上可知其中缘由？”

    赵锦曦缓声道：“二公主去了，贵妃伤心过度，已缠绵病榻数日。你这段时日心绪不宁，闭门不出，朕便令贤妃暂协六宫事宜。”

    “二公主…… 去了？” 薛安之猛地抬眸，双目圆睁，声音陡然拔高，满是难以置信，“何时之事？为何竟无半分讯息传入坤宁宫？二公主素来康健，怎会…… 骤然离世？”

    赵锦曦凝眸审视薛安之神色，见她满脸惊愕，不似作伪，却仍存了几分试探，问道：“皇后当真未曾听闻此事？”

    薛安之心头骤然一紧：“臣妾确实未曾听闻此事。”

    赵锦曦褪下外袍，随手搭在榻边，缓步坐下，目光沉沉看着她，问道：“坤宁宫上下，竟无一人向你提及此事？朕已查明，二公主是被稹儿所养的狮犬引至偏殿，不慎坠入井中，溺毙而亡。”

    薛安之眼眶瞬时泛红，声音带着哽咽与惶然：“皇上此言何意？皇上…… 皇上莫非是疑心臣妾与此事有关？”

    泪水如断线珍珠般滚落腮边，她语气凄楚道：“臣妾日夜悬心稹儿安危，茶饭难进、寝食难安，整个人都是浑浑噩噩的。雁南、雁真她们几个，每日哄劝着臣妾勉强进些吃食，生怕臣妾垮了身子，宫内旁的事竟是半个字也未曾提及。再说臣妾那些日子也无心过问旁的事，怎会知晓二公主噩耗？”

    她抽泣道：“稹儿宫中确有一白犬，性情温驯。他先前曾与臣妾说，此犬乃六皇子所赠。稹儿又道，自二公主出生，贵妃便严令膝下几位皇子不得豢养猫狗。六皇子私养此犬已有两载，感情颇深，后被贵妃察觉，说要杖毙。

    六皇子求到稹儿跟前，稹儿心善，便将那白犬抱回宇翔宫代为照料。此犬入宇翔宫不过半载，六皇子仍时常前去逗弄，它素来只听六皇子号令，稹儿不过是暂为代养罢了。何况稹儿失踪，臣妾方寸大乱，又哪有闲心顾及一条狗的去向。”

    赵锦曦听罢，默然不语。

    他早已遣人暗中查探，那狮犬确系六皇子旧日所养。只是后来如何辗转至宇翔宫，宫人口径却不一：有说是被平阳王强行夺去的，亦有说是六皇子亲手相赠。然无论如何，此犬原属六皇子是确凿无疑。

    既是六皇子所养之犬将二公主引至偏殿，那二公主之死，无论如何也怪罪不到皇后身上。

    他本也不信二公主之死与皇后相干，只是先前被贵妃一番言之凿凿的说辞所惑，心下存疑，方才忍不住出言追问。

    想来，或许当真只是一场意外罢了。

    他抬步上前，长臂轻揽薛安之肩头，说道：“朕非有意质问，只是你提及贵妃，朕便想起了琳儿，心绪烦乱才多问了几句，你莫要多心。天色已晚，传宫人进来伺候，早些安歇吧。”

    薛安之悬着的那颗心，终是缓缓落了地，敛了敛神色，扬声唤道：“来人，伺候皇上梳洗。”

    殿外侍立的宫人闻言，敛声屏气轻步入内。赵锦曦张开双臂，薛安之正欲亲自上前为他解去外袍，却被他反手握住手腕。“有她们伺候便好，你今日想必也累了。”

    薛安之不再强求，任由两名宫人引着入了内室，褪去钗环，净手洁面。

    待她步出内间，只见赵锦曦仅着一身月白中衣，闭目斜倚在床榻引枕上。眉宇间帝王威严尽敛，唯余几分酒后慵懒缱绻。

    殿内烛火昏黄暖融，沉水香袅袅氤氲，漫散一室。

    他似是察觉到步履声息，未曾睁眼，只微微抬手：“过来。”

    薛安之依言上前，尚未坐定，已被他伸手一揽，身不由己轻倚其身侧。

    殿外夜风微拂，鲛绡纱帘轻扬晃荡，满室寂然，唯闻烛花偶尔轻爆之细碎声响。

    三更时分，殿外骤然传来喧闹之声。赵锦曦本就浅眠，缓缓睁眼，眸中尚带着几分未散的睡意，周身气息微沉。

    他扬声问道：“何人在外喧哗？”

    雁真轻步近前，低声回禀：“东宫传来急信，太子殿下忽然昏迷不醒，气息微弱，太医院当值太医已尽数赶往东宫诊治。”

    赵锦曦闻得此言，眸中睡意顷刻散尽。他猛地抬身坐起，语声微急：“速为朕更衣，备驾，即刻前往东宫！”

    薛安之亦是睡意全消，雁南连忙入内伺候她更衣梳妆。长发只随意挽了个简便发髻，脸上未施脂粉，身着素色常服。

    帝后二人同登御辇，一路匆匆，往东宫而去。



 第393章 东宫惊变，皇子垂危

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 第394章 弦外之音

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 第395章 幼麟藏锋

    六皇子在听闻皇后携太子与太子妃离宫的消息后，并未如甘迎双那般暗自欣喜。

    他当即吩咐甘迎双遣人暗中尾随皇后一行，窥探其真实意图 —— 他不相信这世上会有人能将权势说抛便抛，皇后此举，必定另有图谋。

    待派出去的宫人回报，称皇后娘娘带着太子去了敬国公府城郊的温泉庄子，进了庄子便再未出来。

    甘迎双对着侍女宛秋嗤笑道：“真没想到，皇后竟真舍得抛下后位，连宫规体面都弃如敝履。想来也是，平阳王失踪不明，太子又遭此毒手无药可救，她定是走投无路了，这才心灰意冷，离宫避世。”

    宛秋恭维道：“皇后这一离宫，后位便空悬了。依奴婢看，贵妃娘娘圣眷正浓，又有皇子傍身，想来不日便能入主中宫，成为这后宫真正的主人。”

    甘迎双端起茶盏轻轻抿了一口，唇角勾起一抹浅淡却笃定的笑意，语气看似嗔怪，实则满是志在必得：“休要胡言，中宫之位何等尊贵，岂是随口便能议论的？不过…… 皇后既已自行弃了后位，离宫避世，这后宫诸事，总该有个主持大局之人。”

    主仆二人正言语间，殿外忽有一阵纷乱步履声逼近。

    三皇子身边的嬷嬷慌不择路闯了进来，伏地叩首，声音惊惶：“贵妃娘娘，三皇子殿下情势危急，气息渐微，太医轮番诊治，皆束手无策，奴婢等实在不知如何是好！”

    甘迎双骤然色变，惊道：“禧平不是服了解药？怎还会如此？”

    说话间，她已起身疾步向外，裙裾翻飞，全然不顾仪态。

    及至庆圆宫内室，三皇子静卧榻上，面无血色，生机渐绝。

    甘迎双扑至榻前，抚上长子冰凉面颊，心胆俱裂，厉声斥问：“今日有谁来过此处？”

    一旁老宫人战战兢兢回道：“回贵妃娘娘，今日六皇子殿下来过。”

    甘迎双闻言如遭雷击，再顾不得半分体面，提步便径直往玉明宫狂奔而去。

    入得玉明宫，便见六皇子赵禧炎独自一人安坐案前，正悠然捻起一块蜜糕送入口中，一派闲适从容。

    甘迎双见此情景，怒血直冲顶门，目眦欲裂，厉声叱道：“赵禧炎！你究竟对禧平做了什么？！”

    赵禧炎慢条斯理地抽出锦帕，细细拭了拭指尖，动作透着与六岁孩童不符的沉稳。

    他缓缓抬眸望来，眼底一片寒凉淡漠，开口时语气平静得近乎残忍：“儿臣不过是找梁太医讨了些别的药罢了…… 您日夜筹谋，费尽心机，不就是为了登临后位？三哥若醒转，岂不是坐实了您手中藏有解药？先前宫中种种布局、桩桩事端，所有矛头便会尽数指向您。届时父皇一旦起疑，顺藤摸瓜追查下去，万劫不复的，便是母妃您自己。”

    甘迎双踉跄着后退半步，背脊撞在冰冷的门框上，发出沉闷的声响。

    她指尖死死攥着裙摆，锦缎被绞得发皱，指甲几乎嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉：“不行…… 万万不行！禧平他不能有事！本宫宁愿一辈子守着这贵妃虚名，宁愿舍弃那触手可及的后位，也绝不愿看着我的孩儿赴死！”

    六皇子赵禧炎脸上的闲适彻底褪去，眉峰紧蹙，指尖重重叩在案几上，发出 “笃” 的一声脆响，语气添了几分不耐与沉冷：“母妃，事到如今您还在妇人之仁！舍弃一个三哥，换四哥的太子之位，将来更能君临天下，这是你我先前商议好的！如今皇后离宫、太子中毒失势，所有棋局都朝着咱们预想的方向走，怎能因一时心软前功尽弃？”

    甘迎双猛地抬眸，泪水模糊了视线，她声音陡然拔高，带着歇斯底里的悲愤，“你当初答应本宫的，只是借禧平中毒之事搅乱宫局，引你父皇疑心皇后，待风波平息便寻个由头让他假死脱身，送去江南别庄隐姓埋名，保他一世平安！可没说要他真的毒发身亡！赵禧炎，你竟敢欺瞒本宫，拿你三哥的性命做赌注！”

    六皇子眸色骤然一沉，语气冷冽如冰：“假死脱身？母妃未免太过天真。三哥只要尚在人世一日，便是一枚随时可能引爆的暗雷。万一他日后泄露天机，或是被人寻回宫中，你我此前所有筹谋，都将尽数化为泡影。到那时，四哥性命难保，就连母妃您与整个甘家，亦难逃欺君罔上之罪！”

    “可他是你亲哥哥！” 甘迎双浑身发抖，伸手想去抓六皇子的衣袖，却被他侧身避开。

    她绝望地瘫坐在地，泪水汹涌而出，“你答应过我会留他性命的，你怎能食言……”

    “成大事者，本就不该有软肋。母妃若想让四哥安稳坐上储君之位，眼下只能狠下心肠。三哥之死，乃是这盘棋局里最关键的一子，容不得半分差池。如今木已成舟，母妃再悲戚哭闹亦是无用，倒不如好好思量，如何在父皇面前演好一场痛失爱子的戏码，顺势稳固自身地位。”

    甘迎双猛地抬首，眼底翻涌着难以置信的悲凉：“演戏？那是我的亲生孩儿！赵禧炎，你怎可冷血至此？”

    “冷血？” 六皇子嗤笑一声，旋即转身背对着她，目光沉沉望向窗外高耸宫墙，“母妃莫非忘了，这宫中从来步步惊心、寸寸险地，不狠绝，死的便是你我。三哥一条性命，换得你我母子四人锦绣前程，这笔买卖，划算得很。”

    甘迎双颓然瘫坐在金砖地面，泪水早已流尽，只余眼底蚀骨的寒意与彻骨绝望。

    她怔怔望着六皇子挺拔冷硬的背影，忽而低低笑出声，嗓音沙哑如裂帛：“你这般步步算计、狠辣无情，莫不是等你四哥坐稳太子之位，下一步，便要对你父皇动手了吧？”

    这话如同一道惊雷，炸得殿内空气瞬间凝固。

    赵禧炎身形微顿，并未回身。小小的人，一身玄色衣裳，被窗外冷风拂得轻轻晃动，竟透着几分说不清道不明的诡异与森然。

    良久，他才缓缓侧过脸，眸中没有半分波澜，只有一片深不见底的幽暗，语气平淡得仿佛在说一件无关紧要的小事：“母妃倒是通透。父皇活着，终究是变数。”

    “赵禧炎，你到底有没有心？！”

    “在这深宫里，心是最没用的东西！父皇的宠爱从来薄凉，他看重的从来都是权利，若我们不能牢牢攥住权势，将来东窗事发，等待我们的，只会是万劫不复！”

    他缓步走近，看着瘫坐在地的甘迎双，语气带着不容置疑的压迫感：“父皇活着一日，便会制衡甘家一日。待四哥坐稳太子之位，羽翼丰满，这江山迟早要易主。父皇的存在，不过是阻碍罢了。”

    甘迎双浑身颤抖，指着他的手指不住哆嗦，“这种大逆不道的话，你也敢说出口？不怕天打雷劈吗？”

    “母妃忘了，我们早已没了退路。要么登顶，要么粉身碎骨。父皇也好，三哥也罢，凡是挡路者，皆可弃之。”

    他望着甘迎双痛得扭曲的面容，眉宇间不见半分怜惜，语气复归先前的淡漠如冰：“母妃若还识相，便乖乖配合。待见过父皇，只管哭诉丧子之痛，趁机博取圣心怜悯，稳固你如今的位份。其余诸事，不必多问，也无需多管。你只需记牢，待四哥登基之日，便是你真正母仪天下之时。”

    甘迎双怔怔望着幼子眼底深不见底的寒凉，那双眼曾盛满孺慕之情，如今却只剩算计与冷硬，忽然觉得眼前这嫡亲儿子，陌生得令人胆寒。

    泪水再度汹涌而出，顺着苍白的面颊滚落，砸在锦缎衣襟上，晕开点点湿痕。这一次，泪水中不再是单纯的痛楚，更裹挟着无尽的悔恨与绝望。

    她对皇上，又怎会无情？

    想当年她正值豆蔻梢头，娇俏明媚，一朝选入君王侧，便受尽盛宠。那时的皇上对她倾心相待，宠冠六宫，疼惜入骨，一路将她从小小贵人，步步捧至贵妃之位，赐她无上尊荣，予她满身荣光。

    这般恩遇，可是后宫无数女子穷尽一生也求而不得的奢望。

    可如今，一边是她十月怀胎、骨肉相连的亲生儿子，一边是对她情深意重、恩宠多年的君王。

    若助儿子行此谋逆之事，一旦事败，甘家满门必遭抄家灭族；可若执意拒绝，以儿子如今的狠绝心性，又怎会容她这个绊脚石活在世上？

    一边是骨肉，一边是恩君，一边是全族性命，三边皆是沉沉重负，皆是无解死局。甘迎双只觉得心口剧痛难忍，仿佛被生生撕裂成两半，左右为难，进退维谷。

    她瘫坐在冰冷的金砖地面上，眼前天旋地转，满心只剩万念俱灰，连呼吸都带着蚀骨的疼。

    次日天明，宫墙之内尚未散尽晨雾，三皇子薨逝的消息便如惊雷般传遍皇城。

    待皇上赶至三皇子居所，只见殿内白幡高悬，香烛燃尽的余烟缭绕，甘迎双一身素缟，伏在床榻边哭得肝肠寸断，神情憔悴，往日的风华全然散尽。

    榻上的三皇子面色苍白如纸，双目紧闭，已然没了气息。

    殿角人群里，一抹小小的身影被嬷嬷牵着，怯生生立在那儿，此人正是六皇子赵禧炎。

    他身着一袭素色衣衫，小脸紧绷，乌溜溜的一双大眼睛里，满是孩童般的茫然与惊惧。

    他小手轻轻拉了拉甘迎双的衣袖，声音软糯却带着几分不安：“母妃，三哥怎的不理我？他可是睡着了？我想让三哥起来，陪我玩一会儿……”

    这稚嫩无邪的话，恰似一柄锋锐尖刀，狠狠扎进了赵锦曦的心上。

    赵锦曦目光先落向榻上气息全无的三皇子，眸中翻涌着痛惜，复又瞥见身侧怯生生立着的六皇子，满是怜惜与不忍。

    他忆起禧炎自身尚染微恙，却巴巴寻到跟前，软声求他颁一道 “让太子哥哥与三哥永远不生病” 的圣旨，那份稚拙纯良，此刻想来更添锥心。

    他声音沉哑道：“皇儿年幼，竟猝然离世，朕心…… 甚痛。”

    一旁的吕东伟见皇上悲恸难抑，躬身进言道：“皇上节哀，保重龙体。三殿下素来仁厚纯良，素得圣心，今猝然薨逝，理当追封厚葬，一则告慰殿下在天之灵，二则也稍慰贵妃娘娘失子之痛。”

    皇上闭目长叹，眸中泪光闪烁，良久才缓缓睁眼：“传朕谕旨，三皇子赵禧平，性情温恭，纯良孝悌，不幸早夭，朕心哀恸。今追封其为端慧亲王，赐谥号‘慧’，以亲王礼制厚葬，入皇陵伴先帝左右。一应丧葬事宜，由礼部全权操办，务必隆重周全，不得有半分疏漏。”

    “谢皇上隆恩……” 甘迎双伏跪在地，身躯抖得如同筛糠，素白衣袖早已被泪水浸透，额头紧紧贴在冰冷的金砖上，声音嘶哑得几乎破碎，“端慧二字，是吾儿本色，更是皇上天恩浩荡！可臣妾…… 臣妾实在熬不住了啊！”

    她猛地抬首，泪眼红肿如桃，眼底满是极致的悲恸与不甘，血泪顺着脸颊滚落，砸在金砖上晕开点点湿痕：“臣妾薄命，前几日才痛失幼女，如今又要白发人送黑发人，眼睁睁看着禧平离我而去！不到两月，连丧一双儿女，这剜心剔骨之痛，臣妾如何承受得住啊？！”

    她声音陡然拔高，凄厉得令人心惊，“皇上！您是不是有什么事瞒着臣妾？宫中早已流言四起，说这些日子皇子接连出事，皆是皇后娘娘所为！”

    “传言说平阳王被皇后娘娘藏了起来，并非失踪，她嫌太子殿下不听她摆布，一心想立平阳王为储，为了替他扫平障碍，便对诸位皇子痛下狠手，就连亲生太子都未曾放过！”

    “臣妾此生别无所求，得皇上垂怜，膝下有诸子承欢，已然心满意足，从无半分觊觎高位之心。臣妾只愿皇上龙体康健，诸子平安顺遂，可就连这一点微末心愿，皇后娘娘也不肯成全。皇后既居中宫之位，本当母仪天下、庇佑皇嗣，为何如此狠心，要对臣妾的孩儿痛下杀手？！”

    “我的琳儿…… 我的禧平…… 他们死得好冤啊！” 她重重叩首，额头磕得金砖 “砰砰” 作响，很快便渗出血迹，“求皇上为臣妾做主！求皇上彻查此事，还我一双冤死的孩儿一个公道！若不能揪出这蛇蝎心肠的幕后真凶，臣妾无颜面对九泉之下的孩儿们啊！”

    皇上闻言面色愈沉，眸中痛惜与怒意交织，沉声叹道：“朕知晓你丧子心痛，更明白你连日来连失骨肉，肝肠寸断。中宫之事，朕自有分寸，断不会让皇嗣枉死、后宫不宁。你且先回宫静养，莫要太过伤恸，一切待朕查明，必给你一个交代。”

    “皇上，臣妾心好痛，皇上…… 臣妾如今…… 孤苦无依，求皇上垂怜……”

    赵锦曦亲手扶起贵妃，正欲开口温言安慰，一旁的六皇子怯生生仰起小脸，声音软糯又带着惶惑：“父皇，太子哥哥去哪里了？他也跟三哥一样，以后都不陪儿臣玩了吗？太子哥哥…… 还会回来吗？”

    赵锦曦望着禧炎懵懂惶恐的模样，心头骤然一酸，强按眼底翻涌的痛楚，声音放得极轻极柔，带着帝王平日里难得一见的温软：“禧炎乖，太子与禧平去了很远很远的地方。他们会在天上看着你，护着禧炎，平平安安长大。”

    “那儿臣…… 以后就再也没有太子哥哥陪着了，是吗？”

    赵锦曦喉间微哽，伸手轻轻抚了抚他的发顶，声音沉哑难抑。

    他转眸看向哀恸难抑的贵妃，沉吟片刻，终是柔声许诺：“且先将禧平后事妥善料理，待丧礼既毕，朕便册立禧荣为太子。”

    甘迎双身子一颤，泪落更急，连连摇头，泣声道：“皇上，臣妾不愿禧荣居太子之位，只求诸皇儿平安长成，安稳度日便足矣……”

    赵锦曦见她满面惊惶，只当她是忧心禧荣立为太子后，反成众矢之的、再遭毒手，心头愈发动容怜惜。

    他伸手将人轻轻揽入怀中，指腹温柔拭去她颊边泪痕，语声沉缓：“爱妃莫再悲泣。朕深知你挂念诸子安危，只是国本不可久虚。禧荣秉性沉稳仁厚，立他为储，亦是为稳固江山社稷。你且安心，朕必护你们母子一世周全，绝不再让你痛失骨肉。”

    不待贵妃再言，皇上已然朗声吩咐道：“来人，替端慧亲王沐浴更衣，妥帖入殓，安厝棺椁之中。”

    内侍们闻声躬身领命，不敢有半分耽搁，轻手轻脚地上前料理后事。

    殿内素幔低垂，烛火明明灭灭，映得满室凄清。



 第396章 翡翠珠串惊銮驾

    三皇子薨逝未及三日，敬国公府别院悄然设起灵堂，白幡素幔，一片凄清。朝野众人见此情形，无不暗自摇头叹息，纷纷议论皇后行事太过冲动。

    太子若终究不治，好歹也该在宫中薨逝，以储君之礼体面入殓，何至于落得在宫外悄然离世，连丧仪都这般隐秘仓促，徒惹世人非议的地步。

    皇上闻讯，自是震怒难平。一想到皇后当日执意带太子离宫时那般决绝模样，冷冷传下口谕，不许任何人前往敬国公府祭拜。

    其实无须皇上明喻，朝中臣子与后宫嫔妃也无人敢触此霉头。

    太后薛舒窈心下不忍，亲至御前求情，恳请皇上恩准丽贵嫔出宫代为吊祭。

    丽贵嫔是波斯公主，身份殊异，不涉朝堂纷争，却能以皇室之名代为致意，也不算违背祖制。

    当初皇后携太子离宫之际，唯有丽贵嫔，曾亲往坤宁宫送别。

    如此一来，好歹也全了皇上心中那点父子情分，不致落得凉薄之名。

    倏忽半载已过，四皇子禧荣已然正位东宫，入主储君之位。

    甘迎双亦重掌六宫事宜，册为皇贵妃，距皇后之位，仅一步之遥。

    甘松涛夙愿得偿，甘氏一族一时权倾朝野，势登顶峰。

    他趁势大肆拉拢朝臣，对素来政见不合、又曾隶属薛家一派的政敌，尽数打压清算。

    大理寺左少卿周宗明、兵部郎中沈自岚等人，皆遭他联合众臣轮番弹劾，最终被皇上一纸诏令远遣外放。

    薛家心腹之人——刑部侍郎顾千晟素来行事严谨、铁面无私，实难轻易罗织罪名弹劾。

    甘松涛便暗中布下罗网，捏造莫须有罪名构陷其入狱。狱中一番严刑拷打，顾千晟虽坚贞不屈，却终难敌奸人构陷，最终被革职流放，远徙边荒。

    除去顾千晟之后，甘松涛下一目标，便直指兵部尚书俞述清。此人资质平庸，既无过人谋略，也无强硬手腕，却借着家族荫庇稳居兵部尚书之位十余年。

    俞氏一族家世显赫、根基深厚，在朝中势力盘根错节。此前，甘松涛本想借漕运霉粮一案大做文章，将俞家二房的俞刚拿下，借机狠狠削弱俞家势力。

    不料此案被驸马穆胜元横插一手。穆胜元心思缜密，又手持御赐尚方宝剑。甘松涛与余承业为求自保、避免阴谋败露，只得匆忙推出几名下属小吏充当替罪羊，勉强蒙混过关。

    最终，皇上查明俞刚实属无辜蒙冤，念其受此委屈，非但没有降罪，反而下旨嘉奖他洁身自守。这口气，甘松涛无论如何也咽不下。

    如今皇后离宫，薛家一党也已被他彻底清出朝堂，朝中局势已然泾渭分明。

    甘松涛眼中寒光乍现，心知此刻正是扳倒俞家的最佳时机。只要将俞家连根拔起，余下林景泽、李青安之流，不足为惧。

    六皇子年岁渐长，甘松涛便上疏奏请，遴选德才兼备的儒臣为其讲经授业。经他暗中授意，朝中大臣纷纷联名举荐祝学东。

    皇上素来知晓祝学东才学卓着，且为二甲进士出身，品行端方，亦欣然准奏。

    碧霄宫亦早已落成，一场寒雪漫空而下，琼芳覆瓦，素色凝阶，映得整座碧霄宫玉洁冰清，琉璃映雪，恍若九天仙阙。

    赵锦曦携诸位皇子和臣子，由宫人内侍左右簇拥搀扶，一步步踏上顶楼石阶。

    及至登临最高处，长风骤起，卷得众人衣袂翻飞，龙袍更是猎猎作响。他负手立于栏前，俯瞰连绵宫阙，眼底燃着灼灼锋芒，胸间豪情翻涌，几欲破胸而出。

    四夷臣服，番邦归心，远至波斯、东瀛、高丽，近及周遭属国，无不遣使纳贡，俯首称臣。

    这盛世威仪，是他这些年励精图治一步步踏出来的江山，是他以雷霆手腕换来的四海升平。

    先帝一生夙愿未竟的万邦来朝，终在他手中成真。而这座巍峨碧霄宫，便是他特意修筑，用来见证四海归心、诸国来贺，共襄他千古帝业的赫赫荣光。

    骤然一阵剧烈咳嗽，猝然打破了赵锦曦的沉思与踌躇满志。

    他望着两鬓染霜的俞述清，见其因咳剧而面色涨红，温声关切道：“俞爱卿自上月染寒，身子至今尚未痊愈吗？”

    俞述清忙躬身行礼，待咳声稍缓，才哑声回道：“劳陛下挂心，老臣旧疾遇寒便犯，已成顽疾，本不碍事，只是方才惊扰了圣驾，扫了陛下兴致，臣罪该万死。”

    赵锦曦温声道：“朕自登基以来，倚重爱卿甚多，不过染疾而已，何罪之有？国事繁重，你也不必事事强撑，保重身体为要。稍后朕令虞院使，为你仔细诊视调理一番。”

    俞述清心中一暖，躬身作揖道：“臣…… 谢陛下隆恩！陛下体恤臣微贱之躯，臣纵粉身碎骨，亦难报圣恩于万一。”

    不待俞述清起身，六皇子赵禧炎将手中翡翠十八子双手捧到他面前，恭敬说道：“俞尚书，这手串是父皇前些日子赏我的，之前在华严寺供奉开过光，能祛病祈福。您身子欠安，我就借花献佛将这手串赠予您，愿您早日康健。”

    俞述清微一怔忡，眼底掠过一丝不易察觉的沉凝，瞬息间便敛了神色，强压下喉间痒意，语气恭谨道：“殿下厚爱，老臣心领了。此乃御赐之物，又经华严寺众僧开光祈福，何等贵重，老臣万万不敢受。殿下体恤老臣病体，老臣已是感激不尽，还请殿下收回此物，方不负圣上恩赐。”

    六皇子微微歪头，面上一派天真无邪，语气却带着不容转圜的执拗：“父皇既将此物赐给本皇子，便是我的物件。本皇子素来敬慕俞尚书忠心秉正、为国分忧，你若执意不收，非但轻慢了我的心意，更是辜负了华严寺的佛光庇佑。”

    俞述清心中微凛，面上却依旧从容谦和：“殿下言重了。臣岂敢嫌弃殿下心意，更不敢轻慢佛门功德。只是臣身为臣子，受殿下如此厚赐，于心不安。”

    六皇子笑道：“不过一串手串罢了，俞尚书何必这般见外。您为国辛苦许久，只盼佛光护佑您身体安康，好继续为父皇分忧，父皇也能多些闲暇陪我玩耍。”

    俞述清听得这般言语，知晓再无推辞之理，只得应道：“既出殿下恩赐，又系华严寺佛光所照，臣不敢再辞。今日便恭敬收下，日后定时时感念殿下厚意，亦更当尽心国事，不负殿下期许，不负佛门庇佑。”

    说罢，他双手平伸，稳稳接过手串。

    赵锦曦眸中含着温煦笑意，望着幼子，语气里满是欣慰与赞许：“没想到禧炎小小年纪，便懂得体恤臣下、敬重忠良，这份心意，实在难得。”

    礼部侍郎曾从杰躬身一揖，满脸堆笑恭维道：“陛下所言甚是。六殿下小小年纪便这般仁厚知礼、体恤臣下，皆是陛下圣德垂范，又兼皇贵妃娘娘悉心教导，才有殿下如此纯良品性，臣不胜叹服。”

    王璬在旁听着，眸光几不可察地一闪。

    这六皇子年纪尚幼，心思可比太子与五皇子通透精明得多，不过是送出一串手串，便不动声色地博得了皇上另眼相看。

    六皇子看着俞述清将手串收入怀中，笑道：“俞尚书，这手串不若您就戴着吧，物尽其用。只有戴着，佛光才能时时护着您。”

    俞述清本就无意收受这串手串，更何况六皇子乃是甘松涛的亲外孙。

    甘家父女在朝中步步紧逼、机关算尽，硬生生将皇后与身怀六甲的太子妃逼得离宫避世，形同被逐。

    他身为太子妃生父，眼见女儿流离失所、腹中皇孙连安稳都不得，对甘迎双和其所出的几位皇子，心中更是积怨深重，只是碍于君臣体面，强自按捺，未曾显露半分罢了。

    他抬眸淡淡瞥了六皇子一眼，道：“此物贵重，又沾佛光，臣当归家恭敬供奉，日日感念殿下厚泽，岂敢随意佩戴于身，以致失了恭敬之心？”

    此子借着他的名头在御前邀宠卖乖，他尚且隐忍不发，未料这六皇子竟这般不知进退，越发蹬鼻子上脸。

    六皇子似被他方才那一眼慑住，当即泪眼朦胧道：“俞尚书可是在怪罪母妃，是以才不愿戴我送您的手串？皇后娘娘与太子妃离宫之事，绝非母妃所为，还望俞尚书莫要错怪母妃，更莫因旁人之过迁怒于我，我是真心敬仰您的……”

    俞述清额角青筋暴起，胸中怒意翻涌，几欲脱口驳斥，却终究碍于君臣体统，死死按捺住心头火气，沉声道：“殿下言重了，臣不敢。”

    皇上将这一切尽收眼底，见俞述清面色涨红，眉宇间隐有怒色，心中不由掠过一丝不悦，淡淡开口道：“六皇子既诚心赐于爱卿，俞爱卿收下佩戴便是。”

    “是，臣遵旨！”

    俞述清双手紧绷，强压着胸中翻涌的情绪，面色沉冷如冰，不情不愿地取过手串，缓缓套在腕间。

    恰在此时，甘松涛上前一步，躬身颂道：“皇上承先皇睿智，然雄才远迈前朝，威德更胜先帝，抚定四海、绥靖万方，实乃千古未有之圣君。”

    话音方落，俞述清腕上珠串竟骤然绷断，翡翠珠子噼里啪啦散落一地，顺着覆雪青砖滚得四处皆是。

    赵锦曦听得心头舒畅，正凭栏远眺，俯瞰宫阙雪景，暗自感念自己创下的赫赫功业，分毫未留意脚下异动。

    不料猝然踩中滚落的珠子，加之雪地本就湿滑，足下骤然失稳，身形瞬间失衡。

    左右众人惊呼欲扶，已然不及，帝王重重向后跌落在覆雪青砖之上。

    他本能以手撑地，掌心被冰碴与砖石擦破，渗出血迹；背脊与后脑亦重重磕于砖面，钝痛骤袭。

    龙袍瞬时沾满碎雪冰碴，刺骨寒威透衣而入，方才满腔豪情，转瞬便为一股凛冽之气凝于胸间。

    周遭瞬间死寂，随后便是一阵嘈杂之声。

    吕东伟与郑华慌忙上前，左右搀扶着赵锦曦缓缓起身。

    赵锦曦目光扫过满地滚散的翡翠珠子，周身气压骤低，骇人至极。

    六皇子赵禧炎小脸惨白如纸，泪水簌簌滚落，哽咽道：“俞尚书纵是对我心存芥蒂，也不该辜负父皇的一片心意！这翡翠手串是父皇亲赐的福泽之物，您即便心中不喜，又何必故意毁坏此物，致使父皇失足摔倒？”

    俞述清心头一震，当即伏地叩首，声音压着隐忍至极的怒意与急愤：“殿下此言，臣万不敢当！臣刚一及腕，珠串便自行崩断，绝非臣有意为之。臣纵有天大的胆子，也不敢损毁御赐之物、惊扰圣驾。此事纯属意外，还望皇上明察！”

    甘松涛边帮皇上弹去浑身冰碴，边怒指俞述清厉声道：“俞述清！御赐之物你竟敢如此轻慢，分明是你心怀怨怼、故意为之，以致惊驾失礼，其心可诛！”

    地上冰雪未融，俞述清双膝被雪水浸得冰凉刺骨、裤脚尽湿，脊背却依旧直挺如松：“甘大人休要血口喷人！臣之忠心可昭日月，岂会行此卑劣阴私之事？珠串绳结自行断裂，非老夫所为，甘大人不问青红皂白便妄加构陷，究竟是何居心！臣问心无愧，任凭皇上查验！”

    几人说话间，林景泽与王璬已快步上前，将散落的翡翠珠子与断裂绳结一一拾起，呈至皇上跟前。

    赵锦曦扶着后腰，面色阴冷如冰，目光沉沉落在那绳结上。只见断口杂乱不堪，看上去竟像是被人强行撕扯断裂一般。

    甘松涛见状，朗声道：“皇上明鉴！此手串六皇子初呈俞尚书之时，原是完好无缺，孰料甫一佩戴，竟骤然崩断。在场诸公，皆有目共睹。

    先前俞尚书接此物件，本就心有不愿，强自领受之后，眉宇间郁结难舒，恨意难掩。臣料想，他因皇后与太子妃之事迁怒圣躬，对皇贵妃亦心存怨怼，故而故意扯断绳结，以泄私愤。此等行径，实属大不敬，罪不可赦！”

    俞述清铿锵有力道：“皇后娘娘与太子妃离宫一事，臣不敢置喙，此乃二位娘娘自身抉择，与皇上、皇贵妃毫无干系！臣纵是愚钝，亦知尊卑体统，岂敢心怀怨怼、私恨君上？

    这手串乃是六皇子所赐，臣受之如受天恩，珍重尚且不及，又怎会故意损毁、行此大不敬之事？定是手串年久丝朽，这才自行崩断，甘大人凭空构陷，其心可诛！臣敢对天立誓，若果真系臣蓄意损毁，甘愿身堕十八层地狱，永世不得超生！”

    众人听得这般毒誓，皆是面上一震。

    甘松涛非但不惧，反倒再度躬身道：“皇上，俞尚书这是情急之下妄自发誓，欲以毒誓混淆视听，可见其心虚有鬼！方才手串断裂之时，臣分明瞧见他指节暗自用力，绝非自然崩断那般轻缓。俞大人不过是借这手串发泄不满，怎会真心珍重？不过是巧言粉饰罢了！”

    俞述清听得浑身发颤，怒极抬首，直指甘松涛，厉声斥道：“甘松涛！你这卑鄙小人，你无端攀诬，分明是借此事构陷老夫，意在铲除异己、公报私仇！”

    说罢再次剧烈咳嗽起来。

    “胡言乱语！” 甘松涛立刻厉声驳斥，“老夫一心为君、忠直报国，何曾有过半分私念？俞述清你损毁御赐、心怀怨望，事到如今还不知悔改，反倒血口喷人，实在可恶！”

    六皇子缓步上前，垂泪泣道：“父皇息怒，万勿因这事动怒责难俞大人。皆是儿臣之过，是儿臣思虑不周，贸然将这十八子手串赠予俞尚书，才惹出今日这般风波，求父皇莫要怪罪俞大人。”

    俞述清听得六皇子这话，一口气憋在胸口，只觉心口一堵，眼前骤然发花，身子晃了一晃，险些栽倒在地。

    林景泽上前一步，躬身劝道：“皇上龙体为重，不如先返养心殿，传太医诊视伤势要紧。俞尚书素来忠君，断无损毁御赐之物之理，想来是这手串绳结年久朽坏，不堪受力，方才骤然崩断，实属意外。”

    王璬亦朗声道：“俞尚书为官多年，持重守礼，朝野尽知，断不会因私怨轻犯天威。甘大人仅凭一时所见便妄下定论，未免有失偏颇。”

    赵锦曦看着摇摇欲坠的俞述清，不愿再在此事上过多纠缠，当即对吕东伟道：“此串御赐翡翠十八子绳结松散不堪，险些酿成大祸！传朕旨意 —— 将绾结串绳的匠人杖毙！此事到此为止！”

    吕东伟恭谨道：“奴才…… 遵旨。”

    赵锦曦抬手按了按酸胀作痛的额角，周身戾气未消，沉声道：“回养心殿。”

    左右宫人连忙上前，小心翼翼地搀扶着，一行人簇拥着帝王缓缓下楼。



 第397章 露出獠牙

    养心殿内，御医们早已恭候多时。

    待皇上在榻上坐定，院使虞崇山忙趋步上前，躬身道：“请皇上伸出右手，臣为皇上诊视。”

    赵锦曦面色沉郁，依言伸出右手，置于身前软枕之上。

    虞崇山垂首屏息，三指轻搭龙腕，凝神诊脉。片刻后方才换过左手，不敢有半分轻忽。

    脉息既定，他恭谨道：“敢问皇上后脑与脊背，可有晕眩、刺痛之感？”

    赵锦曦微微颔首，语声带着几分疲惫：“后脑发沉，背脊亦有隐痛。”

    虞崇山恭请皇上侧身，小心翼翼掀起后衣一角，见其背脊已隐现青红瘀痕，后脑按触亦有肿起，当即取来活血散瘀药膏，于掌心轻轻揉开，再缓缓按揉在患处。

    一旁院判闻太医则取洁净软巾，蘸以温酒，细细拭去皇上掌心血迹。那伤口虽不深，却划开一道细痕，血珠仍在缓缓渗出。

    他仔细查验，确认伤口内并无异物残留，随即取来金疮药，轻敷于伤处，动作舒缓谨慎，生怕稍有不慎触怒天颜。

    待药粉敷匀，又裁下一段细白绫布，一圈圈轻柔缠绕，收尾时结得齐整利落，既牢固稳妥，又不紧绷勒痛。

    二人处置完毕，虞崇山躬身道：“皇上脉象略浮，所幸并无内伤。后脑微肿、脊背瘀青，皆为磕碰所致。臣已外敷药膏，另拟一剂安神化瘀汤药，早晚温服即可。掌心伤口，闻太医亦已妥善包扎。皇上七日之内勿要沾水，闻太医每日来为皇上换药一次，不日便可痊愈。”

    皇上闻言，心下稍安。只是他素来身体康健，此番一跌，竟显露出几分疲弱之态。动辄头晕体倦，神思不宁。

    更兼双手受伤，不能批阅奏章，稍一执笔便觉伤处牵扯作痛，久坐亦感吃力。

    皇上虽心有不甘，终是拗不过身困体乏，只得传旨休朝三日。寻常政务，暂交内阁与六部斟酌处置。

    俞述清本就旧疾未愈，又兼心气郁结，加之在雪地长跪良久，寒气侵体，刚一入府便猝然病倒，卧榻不起。

    皇上听闻此事后，遣虞崇山亲往侯府诊视，直至痊愈再回宫复命。

    七日过去，皇上的病情非但不见好转，反倒一日重过一日。原先尚能起身行走、照常接见朝臣，如今却连端坐都觉吃力，整日昏昏沉沉，少有清醒之时。

    皇贵妃心急如焚，整日衣不解带守在龙榻之前。

    太后得知消息后，当即派人快马将虞崇山从侯府召回宫中。

    虞崇山一路听着宫人回禀皇上的境况，心下惊疑不定 —— 皇上不过是不慎摔伤后脑，仅起了一处肿块，外伤瞧着并无大碍，他当时反复诊视，也未察出半分异常，怎么才短短几日，病情竟会恶化到这般地步？

    一入养心殿，一股暖热之气扑面而来，烘得人气息发闷。

    虞崇山抬眼望去，只见皇上昏昏沉沉卧于龙榻之上，面色枯槁，竟比前几日消瘦了一圈，心中顿时一沉。

    他放下药箱，疾步上前，指腹细细探向皇上腕间寸关尺，片刻后，神色愈渐凝重。

    半晌，才缓缓收指，沉声道：“脉象细弱而数，元神涣散，分明是正气耗竭、邪祟入里之兆。”

    太后心头一紧，忙追问：“可严重？”

    虞崇山面色沉肃：“皇上沉疴入腑，着实有些凶险。”

    太后身子一晃，险些站立不住，身旁侍女忙上前稳稳扶住。

    “前几日还好好的，怎就骤然凶险至此？” 太后眸中满是惊惶，猛地转头，指着近前的吕东伟厉声质问，“皇上这几日饮食用度、起居作息，有何异样之处？速速据实回禀！”

    吕东伟吓得两股战战，小心回禀道：“回太后娘娘，皇上前几日精神尚健，还能起身批阅奏折、召见近臣。前日午后，皇上小憩醒来，六皇子前来问安，陪着皇上在养心殿廊下赏了片刻雪景。

    彼时皇上双手不便，嫌穿戴衣裳繁琐，只着中衣，外罩一件狐皮大氅便出了殿门。怎料殿外风雪正盛，寒气侵骨，一个时辰后，皇上有些畏寒发热，旋即缠绵榻上，再难起身。后经闻太医诊脉，拟方进药，高热当夜便退了，只是人始终昏沉不醒。”

    虞崇山闻言，眉头深锁，语气凝重道：“太后有所不知，自皇上登基后，夙兴夜寐，勤理万机。无一日不殚精竭虑，无一夜得安枕稳眠。常年宵衣旰食、心力交瘁，早已耗损肝肾、亏空元神，后经微臣仔细调理，又兼皇上当年年轻力健，这才有所和缓。

    皇上先前跌倒，后脑虽仅起一肿块，看似无碍，实则震及脑髓、扰动气血。若能不问诸事，静养数日，本可徐徐痊愈。只可惜此番风寒之邪趁虚而入，与体内瘀滞之气两相交攻，以致正气耗竭、邪祟入里，才会病势急转直下，沉疴难起。

    如今唯有以温补元气、驱寒散瘀之法缓缓调治，只是皇上已近天命之年，元气本就不如盛年充盈，此番内外交困、旧疾新伤叠加，脏腑根基已然动摇，臣只能尽心施治，至于最终成效如何，实在不敢妄下断言。”

    太后薛舒窈心下慌乱不已，强自稳了稳心神，看着虞崇山道：“虞大人，哀家不管你用什么法子，务必先将皇上龙体稳住，让他尽早醒来！”

    “吕东伟，传哀家懿旨，朝政诸事，暂交内阁与六部协同处置，今后若无要紧急事，不许任何人擅闯养心殿，扰了皇上静养！”

    甘迎双在一旁抹着泪，语声哽咽道：“太后娘娘所言极是，皇上身边断断不能缺了人照料。您放心，臣妾愿日夜守在龙榻之侧，亲自奉汤药、侍起居，绝不让旁人妄加打扰。前朝政务臣妾一介妇人不懂，只求太后娘娘牵头，带着太子主持大局，稳住前朝。”

    太后素来不喜甘迎双，可此刻见她非但没有趁乱觊觎权柄，反倒甘心退守后宫，一心侍奉皇上，心中戒备也不由得少了几分。

    “你既有这份赤诚之心，哀家便放心将皇上交予你照料。” 太后薛舒窈缓缓颔首道。

    “只是皇上此番染疾，终究是因陪六皇子赏雪受寒邪诱发，六皇子难辞其咎。传哀家懿旨，令六皇子禁足玉明宫一月，闭门思过，每日抄写《地藏经》一部，为皇上祈福消灾。”

    次日，太后便领着九岁的太子一同临朝听政。

    朝臣们原以为这般情形至多三两日，待皇上病情稍缓便能重归正轨，谁料又一个七日过去，龙体依旧不见起色，朝堂上下渐渐人心浮动。

    养心殿内，烛火通明，虞崇山望着榻上依旧昏睡的帝王，眉头紧蹙—— 皇上此番病症固然凶险，可依常理推断，纵是元气大伤，也断不该这般长睡不醒。

    他心头疑窦丛生，眼底染了几分凝重，当即对吕东伟道：“吕公公，速将皇上近日所服药渣、饮剩茶水，及每日进补参汤余沥一并取来，切勿惊动旁人。”

    吕东伟见虞崇山面色凝重，不敢有半分迟滞，当即躬身领命而去，不过片刻，便捧着一应物件折返殿中。

    虞崇山小心翼翼拨开案上药渣，逐味细辨分拣，指尖捻起些许残渣近鼻端轻嗅，药气醇正，并无杂味。

    他复又端起皇上未饮尽的半盏残茶，凝神审视汤色澄澈，再取银针探入，静置片刻拔出，见银针依旧光洁如常，并无半分黑褐异色。参汤亦是如此，入口微涩，并无异样。

    “怪哉……” 他喃喃自语，眉头紧锁，“脉象虚浮却无中毒之兆，为何会昏迷不醒？”

    眉宇间疑色愈浓，心头陡然升起一丝不安。

    他俯身凑近，小心翼翼翻开皇上口鼻细细查看，忽见舌苔上沾着些许极细的白色粉末，若不凝神细辨，只当是薄苔霜色。

    他取过棉棒轻轻蘸取少许，用手一撵，凑到鼻端一嗅，脸色骤变，心头猛地一震。不敢耽搁，即刻起身要往寿康宫寻太后禀明此事。

    谁知刚跨出殿门，后颈便骤然袭来一阵剧痛，眼前一黑，连惊呼都未来得及发出，便直挺挺栽倒在地，人事不知。

    身后黑影一闪，二人迅速抬起他的身躯，悄无声息将人弃在御花园一株柏树下，伪作失足跌倒之状，随即闪身隐去。

    待次日洒扫小太监发现时，虞崇山已是僵卧雪间，面色枯白，气息全无。

    闻太医与一众同僚闻讯赶来，细细检视勘验。

    一番诊视过后，众人俱是摇头叹息，口径一致定论：虞院使年事已高，先前为俞尚书诊治多日，未曾得片刻休憩，旋即又奉召入宫侍疾，夙夜操劳，心力耗尽，是以失足跌倒后无力起身，这才猝然薨逝。

    太后闻得虞院使猝然薨逝，心下骤然一紧，只觉此事来得蹊跷，当即暗中遣人密查，几番探查下来，竟寻不到半分蛛丝马迹，无奈之下，也只得默认了太医院一众太医的论断。

    从养心殿前往太医院，御花园确实是条抄近的捷径，想来是天黑路滑，这才不慎倒毙途中。

    朝会上，太后不由得痛心疾首道：“虞院使连日为国操劳，殚精竭虑，竟致猝然捐身，哀家心甚痛惜。着即追赠正三品通议大夫，赐丧仪白银千两、布帛百匹，荫一子入太医院任职，身后诸事俱由礼部从优料理，以示哀荣。”

    朝会散罢，百官次第退去，大殿之内渐趋空旷。

    太后薛舒窈携九岁太子转身欲去，忽闻身后一阵急促脚步声。

    林允泽快步上前，躬身行礼道：“微臣有一事，斗胆叩请太后娘娘。”

    太后淡淡回眸：“林侍郎有何事但说无妨。”

    林允泽面露忧色，语气恳切：“内子自半年前小产，气血受损。每至月信前夕腹痛如绞，经后又淋漓不尽，缠绵难愈。微臣遍寻京中名医，近日方得一方，听闻效果极佳，只是方中几味药材颇为珍稀，市井药铺无处可寻，唯有宫中内库方有储备。微臣斗胆，恳请太后娘娘开恩，赐微臣几味药材，为内子调理身子，臣不胜感激。”

    太后闻言轻笑：“哀家还当是什么要紧大事，原来是这般。你且将药方拿去太医院，令太医们按方配药便是。”

    林允泽双手捧着一张宣纸躬身递上，恭声道：“太后娘娘仁厚，只是此方之中有数味药材颇为珍稀贵重，微臣不敢擅自取用，还请娘娘先行过目。”

    太后伸手接过宣纸，徐徐展开一看，面色骤然一变。

    她迅速将宣纸折起拢入袖中，一片风清云淡之态道：“肉桂、鹿茸宫中尚有存余，只是这千年人参，实属珍品，太医院也不知是否尚有库藏。待哀家遣人问过闻院判，明日再给林侍郎答复。”

    “臣感激太后恩典。”

    “管新，送林侍郎出宫，再依林侍郎所言，你亲自去一趟太医院。” 太后说着，深深看了管新一眼，目光里藏着旁人不易察觉的深意。

    “是，奴才这就去办。” 管新心头一凛，立刻躬身应下，侧身对着林侍郎抬手引路，“林大人，您这边请。”

    太子赵禧荣仰着小脸，问道：“皇祖母，千年人参很贵重吗？宫中连千年人参都没有吗？不若皇祖母将方子交予外祖父，外祖父神通广大，定能集齐这些珍稀药材，为林侍郎解忧。”

    太后眸色淡淡，高声说道：“不必了。你先回宫，哀家去养心殿瞧瞧你父皇。”

    养心殿门口，太后一下轿辇，便瞧见吕东伟、郑华等一众内侍宫人站在廊下，个个面色冻得泛白。

    她眉峰微蹙，眸中掠过一丝不解，问道：“这般严寒天气，尔等为何都立在殿外？怎不入内伺候？”

    吕东伟见状，连忙快步上前，躬身回道：“回太后娘娘，皇贵妃娘娘言，殿内人多气杂，恐扰了皇上静养安神，故命奴才们皆在殿外侍候，不许随意入内叨扰。”

    “胡闹！” 太后脸色骤然一沉，凤目含威，厉声斥道，“皇上如今病重缠身，正是需人悉心照料、时刻值守之时，怎可令殿内空虚？”

    说罢，太后提步朝殿内走去，凤袍下摆扫过冰凉的金砖，带起一阵凌厉寒风。

    入了内室，暖意裹挟着淡淡的药香扑面而来。

    龙榻之上，皇上依旧双目紧闭，一动不动地躺着。

    皇贵妃甘迎双端坐榻边，一身绣金宫装衬得她容色清丽，手中捧着一盏白玉小碗，正小心翼翼地用银匙舀起温水，凑近皇上唇边，一点点缓缓喂下，动作轻柔得生怕惊扰了榻上之人。

    瞥见太后携众人推门而入，甘迎双心头微动，当即放下手中白玉碗，银匙轻搁碗沿发出一声轻响。

    她敛衽起身，上前行礼道：“太后娘娘金安。”

    言罢抬眸望向龙榻，语气带着几分欣慰，“皇上虽未苏醒，但臣妾观其面色，较之前几日已红润了些许，呼吸也平顺些了，想来是药效渐显。”

    太后款步上前，细细打量皇上气色，见其面色虽仍苍白，却较昨日多了几分血色，不再是那般灰败模样，遂缓缓颔首。

    她侧过身，语气平淡无波，听不出喜怒：“嗯，瞧着确实比昨日好了些。你日夜守在养心殿，衣不解带照料皇上，辛苦皇贵妃了。”

    “这些喂水奉药的粗活，往后便交由宫人们来做便是。你且回宫歇息两日，好生将养精神，后续换贤妃来伺候皇上吧。”

    此言一出，甘迎双身子猛地一颤，眸色骤红，带着浓浓的委屈与惶恐：“太后…… 太后莫非是嫌弃臣妾伺候不尽心，才要将臣妾调离皇上身边？”

    太后凤眉微挑，语气淡沉如水，不见半分波澜：“哀家何曾说过你不尽心？只是皇上龙体违和，偏只你一人在旁伺候，半步不让其他嫔妃沾手。这般情形落在宫人眼里，少不得要议论你独占君恩、刻意表忠心，连半分机会都不肯留给旁人。贤妃同为后宫嫔妃，照料皇上本就是她份内之责。”

    甘迎双心头一急，还待张口分辩，却被太后径直打断。

    “吕东伟。”

    吕东伟连忙躬身应道：“奴才在。”

    “去传贤妃即刻前来养心殿伺候。”

    甘迎双不情不愿地退出养心殿，临去前飞快瞥了一眼殿内书架，旋即垂首敛目，躬身退了出去。

    太后坐在榻边，望着榻上昏睡的帝王，轻轻叹了口气：“皇儿啊，你要早些醒过来才好。”

    太后朝身旁的映月递了个眼色，映月会意，上前一步对殿内一众宫人内侍朗声道：“太后娘娘瞧着各位连日伺候辛苦，又白白受了这几日风寒，已吩咐御膳房备下姜汤、热食，诸位且到偏殿歇息片刻，暖暖身子去吧。”

    宫人们依次躬身退去，养心殿内室一时只余太后和其心腹映月、雪梅几人。

    她环顾四周，目光落在书架上，眸色微沉 —— 那里书籍摆放凌乱，书页微卷，分明是被人翻动过的痕迹。

    她起身迅速走到御案前，指尖看似随意地拂过桌沿雕花，在一处不起眼的卷草纹凹痕上轻轻一按。

    只听一声几不可闻的轻响，桌板内侧缓缓滑开一道窄小暗格，一枚鎏金虎形兵符正静静卧于玄色锦缎之上。

    她指尖捻起那枚鎏金虎符，恰在此时，管新引着一身太监装扮的林允泽，二人闪身入内。

    她快步上前，将兵符郑重交至林允泽手中，语声压得极低，却字字恳切：“此事干系重大，一切都靠林大人了。”

    林允泽接过兵符，飞快插入发髻之中，戴好钢叉帽，外人瞧着，只当是寻常簪饰，半分看不出异样。

    他语气恭敬而凝重道：“娘娘放心，臣定不负所托。泉州一带已有异动.......还请太后娘娘万事小心。”

    太后缓缓点头，林允泽话中未尽之意她已然知晓：“放心，哀家在后宫一日，甘迎双暂时翻不出什么浪花来。”

    随即她面色一正，扬声道：“太医院竟也无千年人参？管新，即刻带人出宫寻访！便是林侍郎不求，皇上龙体欠安，这般珍稀药材也该早作预备，此事刻不容缓，速去办理！”

    “是，奴才遵旨！”

    管新与乔装的林允泽旋即快步退了出去。

    一炷香后，贤妃匆匆赶至养心殿。

    太后抬眸看她，语气微沉道：“皇上卧病在床，你们身为后宫妃嫔，理当朝夕侍疾，岂可懈怠偷懒？”

    贤妃当即屈膝福身道：“是臣妾之过，不该因皇贵妃有言，不让后宫众人惊扰皇上养病，便真的不来养心殿探望侍奉，还望太后恕罪。”

    太后抿了一口清茶，淡淡开口：“既然知错，往后便日日来养心殿侍疾，不必理会旁人说辞。皇上如今这般境况，你守在跟前，哀家才安心。”

    “太后娘娘果然还是不放心臣妾啊。怎么贤妃守在皇上跟前，您便安心；臣妾日夜侍奉君前，您反倒斥责不满？这是何道理？”

    话音未落，甘迎双身披白狐大氅，已然快步踏入内殿，头上珠翠环佩叮当作响，身后宫人簇拥相随，殿内气氛瞬时一凝，骤然紧绷起来。

    太后抬眸淡淡一瞥，语气微冷：“皇贵妃不是已回宫歇息了吗？怎生又折返回来了？”

    甘迎双轻轻抚了抚袖口，笑意盈盈却不见半分温度：“皇上龙体违和，卧病在床，臣妾身为皇贵妃，理当为后宫表率，亲奉汤药、悉心照料。方才不过是回宫换了身衣裳，心念皇上安康，便急匆匆赶回来了。倒是太后与贤妃不知在商议何等要紧之事，竟需避着臣妾？”

    太后闻言眉峰微蹙，脸色骤沉：“哀家与贤妃不过闲话几句家常，讨论皇上病情罢了，难道还要事事都向皇贵妃报备不成？”

    甘迎双不卑不亢，抬眸稳稳迎上太后视线：“臣妾蒙皇上信重，掌六宫事务，照料皇上龙体更是臣妾分内之事，自当寸步不离。太后与贤妃既有旨意安排，尽管明言示下，臣妾自当尽心遵行。”

    太后闻言，冷笑道：“你心系皇上，原是本分，哀家不拦你尽忠。可六宫之中尊卑有序，何时轮得到你来盘问哀家？”

    甘迎双闻言，面上非但无半分惧色，反倒缓缓抬眸，目光直直望向太后：“太后教训得是，臣妾本不敢多言。只是皇上如今昏迷未醒，朝政空虚，臣妾既居皇贵妃之位，若不亲自在此坐镇把守，万一宫中出了差池，试问，又有谁人能担得起这个罪责？”

    “臣妾自然不敢盘问太后，只是这养心殿，臣妾势必要亲自镇守。往后侍奉皇上、伴太子临朝理事，便由臣妾一手主持，还望太后体恤臣妾这番苦心。”

    太后闻言，指节猛地攥紧，护甲几乎嵌入掌心，眸中怒意如寒冰炸裂：“放肆！”

    她霍然起身，气势如山压顶，步步逼近甘迎双，声音冰冷：“皇上尚在病榻，你竟敢把持养心殿、窥觎朝政？有哀家在一日，这宫里还轮不到你指手画脚！”

    甘迎双冷笑一声，眼底只剩赤裸裸的挑衅：“如今倒由不得太后做主了。”

    她扬声高喝，“来人，太后身体不适，将太后请回寿康宫安歇。”

    说罢，殿内两名侍卫立时应声上前。

    太后身侧的映月、雪梅二人急忙上前阻拦，想要护主，却被侍卫出手制住，手刀落颈，转瞬便软软昏厥倒地，二人再无力动弹。

    太后惊怒交加，脸色瞬间铁青：“甘迎双！你竟敢软禁哀家？！你想谋逆不成？！”

    她早知甘家暗藏野心，却万万没料到，竟会猖狂到这般地步，在皇上病重之际这般迫不及待撕破脸皮。

    甘迎双面色一凛，语气陡然转冷，气势逼人：“太后慎言。本宫这是为了护驾周全。”

    她缓步上前，横身挡在龙榻与太后之间：“皇上龙体垂危，本宫自当肃清宫闱，以防奸人觊觎皇位。太后虽尊，亦当避嫌。臣妾为太子生母，六宫之首，护送太后回宫安养，何来谋逆之说？”

    她一挥手，冷然示意侍卫：“带走。”

    太后怒极，浑身颤栗道：“事到如今，哀家才回过味来！皇上好端端的，怎会突然病重垂危？只怕从头到尾，都是你的手笔吧！你儿子已是太子，这皇位早晚是他的，你为何要这般急不可耐，置皇儿于死地？！甘迎双，你这毒妇，就不怕天打雷劈吗？！”

    甘迎双双眸微眯，一名侍卫已然上前，手作刀势，猛地劈在太后后颈。

    太后闷哼一声，身子一软，当即晕厥在地。

    甘迎双侧眸看向满脸惊恐的贤妃，语气平淡道：“本不想杀你，谁让你如此倒霉，偏要撞进这趟浑水里来。”

    贤妃强自镇定道：“你毒害皇上、囚禁太后，若是连我也死了，朝野必定哗然生疑，到时候人人都会疑心是你所为，你又如何能安稳把持大局？”

    甘迎双低笑一声，语气轻蔑又狠戾，指尖漫不经心地拂过腕间玉镯：“朝野哗然？你一死，本宫只须对外宣称，你感念皇恩深重，自皇上病重便日夜忧思、茶饭不进，因一场风寒，一时没能撑住，才骤然离世。

    这般说辞既全了你的名节，又合宫规礼法，谁会不信？这宫里的是非黑白、生死荣辱，从来都是本宫一句话的事，你以为，还有人敢质疑本宫，为你这枚弃子出头？”

    贤妃自知难逃此劫，反倒抛却所有畏惧，抬眸直刺甘迎双眸：“太后娘娘不解，你膝下皇子已然册立为太子，为何仍要狠下毒手暗害皇上 —— 臣妾却知道！宫中诸位皇子相继中毒之事，皆是你与六皇子一手炮制而成！

    平阳王无故失踪，亦与你甘家脱不了干系！你无非是怕皇上得知此事后，废黜太子、将你打入冷宫、治你甘家谋逆大罪，届时所有筹谋尽皆付诸东流，故而一不做二不休，先毒倒皇上、软禁太后，好将这江山大权牢牢攥于掌心！”

    甘迎双眸中闪过一丝不易察觉的震惊，随即敛去所有情绪，唇角勾起一抹凉薄的浅笑：“哦？你竟知晓这许多内情，倒是出乎本宫意料。既如此，更是留你不得了。来人，送贤妃上路！”

    甘迎双身后宫人捧着白绫上前，贤妃被侍卫架住双臂，拼尽全身力气道：“甘迎双！你这猪狗不如的毒妇！为栽赃皇后，你竟亲手毒杀自己的亲生骨肉！虎毒尚不食子，你比豺狼还要歹毒万分！你这般伤天害理、屠戮血亲，他日必遭天谴，落得挫骨扬灰、永世不得超生的下场！”

    甘迎双脸色骤然一沉，眸色阴鸷如寒冰：“本宫绝不会毒杀自己的孩儿！若能换得禧平活过来，本宫甘愿折寿十年！事到如今，你再多言也是无用，安心上路吧！”

    宫人一拥而上将贤妃死死按住。白绫缓缓收紧，贤妃挣扎片刻后渐渐没了声息。

    殿内重归死寂。甘迎双望着那具软倒在地的躯体，眼底翻涌着恨意与痛色，转瞬又被冰冷的狠戾覆盖。

    她抬手替皇上掖了掖被角，语气淡漠得如同处置一件无关紧要的物件：“拖下去，将尸身安置在敏秀宫偏殿。敏秀宫即刻封宫，对外便称贤妃身染恶疾，恐波及旁人，暂行封禁。七皇子尚且年幼，此后便交由兰贵人抚育照料。”



 第398章 皇后回宫

    甘迎双行至御案前，安然落座，她抬眸看向禁军副统领姬严，问道：“方才除了太后可有旁人进过养心殿？”

    姬严回道：“回娘娘，唯有太后跟前总管公公和一名小太监来过。二人奉太后口谕，出宫寻访千年人参了。”

    甘迎双闻言眉毛一挑，语气添了几分冷厉：“什么时候的事？为何不拦阻盘问？”

    姬严垂首躬身，沉声回禀：“管公公离宫至今，将近一个时辰。先前他入殿向太后复命，不过片刻便出来了。彼时娘娘不在殿内，末将权责有限，不敢擅加拦阻。”

    甘迎双眉峰微蹙，冷声道：“若需千年人参，只需传谕内务府，遣人出宫遍访各地药铺采买便可。或是张挂告示、悬以重赏，不消半日，自会有人争相进献。何苦让管新出宫奔波寻访？”

    “此事颇为蹊跷。你即刻调遣心腹侍卫，速速前去拦截。倘若二人已然出宫，即刻追查行踪，探明其去往何方、沿途行踪，以及暗中往来接洽之人，务必查探分明。”

    “末将遵令！”

    待他匆匆赶至宫门，值守禁军却言，管新手持太后宫中令牌，早已乘马车驶出宫外了。

    姬严心下懊恼不已，终究还是慢了一步。

    他强压胸中怒火，一面遣心腹人手四处暗访追查二人行踪，一面命各处城门守军严加戒备，分兵布防、逐一审查往来行旅，层层堵截，严防二人借机出城远遁。

    甘迎双心底全然不信太后会知晓那物的藏处。以皇上那般多疑的性子，这般要紧之物，断然不会轻易告知旁人，想必那东西仍在养心殿内才是。

    她独自滞留在养心殿内，四处翻找摸索，殿内陈设、案几柜箧尽数细查，就连地面青砖也逐块叩击查验。

    可足足耗去两个时辰，穷尽各处，终究一无所获。万般无奈之下，她只得满心不甘，悻悻离去。

    次日朝堂之上，文武百官分列两侧，忽见皇贵妃一身庄重朝服，亲自领着年幼的太子缓步登殿，立于御座之旁。

    众人皆是一惊，纷纷面面相觑，殿内一时鸦雀无声。

    未待众臣出言问询，她已然神色从容，缓缓开口：“太后连日操劳国事，心系圣躬，夙夜忧劳，不得安寝。昨日探视圣上时，悲恸过甚，一时气血翻涌，猝然昏厥。自今日起，便由本宫暂代太后打理庶务，协理朝政，辅佐太子监国理事。”

    未等众臣复议，她续道：“往后凡军国重务、百官奏疏，循旧规制，由通政使司汇总进呈，再由本宫与内阁一同斟酌裁断，方得拟诏颁行。还望诸卿各安本职，同心辅弼太子，共安朝堂，共治天下。”

    甘迎双说罢刚欲落座，目光猝不及防扫到明海涛的身影赫然在列，心底一紧，随即故作平静敛去异色，神色漠然地移开目光。

    不等她再次开口，御史大夫穆凡辰出列，说道：“自古以来皇上生病，多由太后或皇后临朝、亲王辅政、大臣顾命，从未有皇贵妃携太子登殿、擅自主理朝政之礼，此于制不合、于史无据，还请皇贵妃收回成命，以待圣躬康复。”

    甘松涛眉头微动，悠悠说道：“太后凤体违和，皇后自请出宫，皇贵妃乃太子生母，辅佐太子暂代理事，于情于理，有何不可？”

    穆胜元上前一步，朗声道：“父皇既未废黜皇后尊号，她便依旧是我大竫朝国母。哪有舍中宫皇后，反令皇贵妃越位主政之理？”

    御史中丞骆丁海当即出列，朗声道：“皇后娘娘当日自请出宫，这可是人尽皆知之事。既然中宫主动弃后位、离宫庭，那自然等同于将后宫理事之权、辅弼之责一并让出。朝堂不可一日无主，太子殿下尚且年幼，皇贵妃娘娘乃是太子生母，又深得皇上信任，临时代理朝政、辅佐太子，乃是安社稷、定人心的权宜之举，合情合理。”

    穆凡辰冷笑道：“好一个主动弃后位！皇后娘娘不过是为太子祈福、离宫斋戒，并非失德被废，更无诏旨罢黜中宫之位，骆中丞如此曲解圣意、强夺后权，莫非是想矫旨乱政不成？”

    骆丁海厉声反驳道：“穆大人此言差矣！太子年幼，国本为重，如今太后抱恙，中宫缺位，若再无主事之人稳定朝局，必致朝政动荡！我等皆是为江山社稷考量，何来矫旨乱政之说？倒是穆大人在殿上无端搅闹、百般阻挠，分明是只顾博取直言敢谏的虚名，竟将江山社稷与国本安危置之度外！”

    穆凡辰冷冷道：“骆中丞好一张利口。穆某据理力争守礼护法，倒成了沽名钓誉？今日皇贵妃携太子临朝，既无皇上明诏，又无太后懿旨，你们这般急着拥戴，究竟是为江山社稷，还是为攀附权贵，你心里清楚！”

    曾从杰看着骆丁海被噎得脸色发白，当即出列道：“穆大人稍安勿躁。曾某以为，穆大人所言恪守礼制、维护中宫，自是正理；可骆中丞忧心国本、求稳朝政，也并非私心。

    只是眼下皇上病重、太子幼弱，若朝堂之上一味计较名分，争论不休，反倒耽误国事，动摇人心。以曾某愚见，不如暂且由皇贵妃代为辅理朝政，待圣躬痊愈，龙体康泰之日，再将朝政大权尽数归还陛下，朝堂自会重回正轨。如此既不违祖宗法度，又能暂安朝野，岂不是两全之策？”

    穆胜元当即面色一沉，厉声驳斥：“曾侍郎此言看似公允，实则大谬！皇上病重便要由妃嫔越俎代庖、临朝理事，这是哪朝哪代的法度？暂代辅政说得轻巧，开了此例，日后妃嫔干政、外戚擅权便有了由头！今日退一步，明日便要拱手让出朝政大权，此事绝无妥协余地！”

    甘松涛淡淡一笑：“驸马心系皇室、遵守礼法，心意固然可嘉，只是.......老夫劝驸马一句，凡事看清时势，莫要因一时意气，平白给穆家招来不必要的风波。退一步安身守禄，方是长久之计啊。”

    穆胜元抬眸望向甘松涛，毫不畏惧道：“甘大人不必威胁穆某！食君之禄，当担君之忧，守祖宗之法，护江山之安，何来‘意气用事’之说？妃嫔干政乃亡国之兆，外戚擅权是祸乱之源，此等危及社稷根基之事，穆某断不能坐视不理！”

    正当一众人剑拔弩张之际，殿外忽然传来和硕亲王赵锦哲的声音：“本王听闻今日朝堂好不热闹，特地赶来瞧瞧，究竟是何等要事，竟吵得这般沸反盈天。”

    话音方落，一身亲王蟒袍的赵锦哲已大步踏入殿中，腰束玉带，步履沉稳，头束金冠，眉眼间自带一股宗室亲王的凛然威严。

    殿内众臣见状，纷纷敛衽拱手，躬身行礼。

    御座之侧的甘迎双虽仍维持着端庄姿态，指尖却已悄然攥紧了衣角，原本沉静的眼底掠过一丝慌乱，有些坐立难安。

    这位王爷与圣上乃是一母同胞，虽以亲王之尊领宗人令，掌宗室礼法，却素来恬淡闲散，极少上朝理政，平素多是称疾闭门不出，人影罕现。

    甘松涛此番筹谋周密，算尽朝中文武各方势力，竟一时疏漏了这位皇亲。

    此刻见他陡然现身，心下猛地一沉，面上原本志在必得的锋芒气焰，亦不自觉收敛了几分。

    赵锦哲抬眸望向御座，目光落在甘迎双身上，淡淡开口：“皇后娘娘尚在，皇贵妃便这般迫不及待，要登临此位了吗？”

    甘迎双心头骤慌，一时乱了方寸，目光下意识投向父亲甘松涛，满是求助之意。

    甘松涛连忙上前拱手道：“王爷有所不知，圣上病重昏迷，太后先前携太子理事数日，操劳过度，亦是卧病不起。中宫皇后又远在宫外一时难以返宫主持大局，然朝堂不可一日无主。皇贵妃乃太子生母，名分既正，又素来得皇上信重，由她暂代理事、辅佐太子，不过是安定朝局之举，绝非有意僭越。”

    赵锦哲眸光一沉，径直看向甘迎双，语气冷厉威严：“圣上病重，太后卧疾，皇贵妃既总掌六宫事宜，为何不传谕宗室宗亲入宫，侍疾问安？”

    甘迎双强按眼底惶怯，勉力稳住端庄仪态，开口答道：“王爷息怒。起初圣躬违和，太医院诊定不过寻常风寒，并无凶险之兆。彼时太后尚在宫中坐镇，亲携太子打理朝务，诸事安稳有序，是以未曾贸然惊扰宗室宗亲。

    奈何太后年高体衰，连日来忧劳国事、心系圣躬，心神耗损过甚。昨日亲赴养心殿探视圣驾，见皇上病势沉疴，忧思难抑，竟骤然昏厥，人事不省。宫中一时失措大乱，未能周全顾及。臣妾原已筹算，若今日太后仍未转醒，便即刻遣人传报宗亲入宫侍疾分忧，未曾料到王爷今日先行驾临朝堂。”

    赵锦哲冷哼道：“巧言令色。”

    说罢，他眸光陡然一厉，直直望向甘松涛：“甘大人位列百官之首，遇此天家危局，不上奏宗府、不迎中宫皇后还朝主持大局，反倒擅自推举皇贵妃越俎代庖、临朝理事。刻意架空皇权，甘大人意欲何为？”

    甘松涛闻言神色一凛，面色沉凝肃穆，虽无先前的从容气焰，却也丝毫不显畏缩。

    “王爷明鉴，此事绝非臣刻意漠视宗规、擅断朝局。祖制有云：国遇危困，当以稳局为先，权变合宜，不拘常例。

    昔日帝后失和，皇后娘娘负气离宫，至今不知所踪。今时局危急，万机待理，臣等断不能拘泥旧制、死守成规，坐视朝政停滞，令朝野动荡。

    至于未及时禀知宗室，绝非刻意为之。臣以为，先定内廷安稳，再恭请宗室入朝共议长策，方是稳妥之道。臣掌内阁，身负辅国之责，临危取舍，只求江山无虞，绝无半分架空宗室、私谋权位之心。”

    赵锦哲缓缓颔首道：“如此便好。甘大人能以江山社稷为先，自是再好不过，倒是本王方才多虑了。”

    甘松涛心头微松，悬着的心方才稍稍落地，便听赵锦哲话锋陡转，续道：“昔日皇后离宫，乃是为国祈福，绝非负气出走。

    本王与王妃得知原委后，不忍皇后娘娘在寺中清修受苦，便亲自将娘娘自宝觉寺接出，暂且安置于先皇赐予王妃的别院中静养。娘娘日日诵经礼佛，虔诚祈佑我朝国泰民安、山河稳固。

    本王原无意打扰皇后清修，可如今圣躬沉疴，太后卧病在床，内廷群龙无首，一国坤纲岂可空废，国母焉能久居宫外？皇后素来深明大义、洞晓时局，已然应允随王妃一同启程还宫，此刻早已在神午门外静候多时。

    诸位臣工，即刻随本王同赴宫门之外，整备銮驾仪卫，恭迎中宫皇后回宫复位，总理六宫庶务，震慑内廷乱象，安稳朝野民心。”

    赵锦哲语毕，率先举步出殿。

    甘迎双与甘松涛二人闻言，登时面色煞白。

    殿中甘氏一党众臣皆齐齐望向甘松涛，一时惶然无措。

    甘松涛缓缓摇头，眼底满是阴鸷之色，银牙一咬，抬步往殿外走去。

    一旁的明海涛悄然抬眸，淡淡斜睨了甘松涛一眼，眼底掠过一丝淡漠与冷意，转瞬便敛去锋芒，迅速垂下眼帘，随后默然紧随赵锦哲身后，随百官一同步出大殿。

    百官分列紧随其后，敛声屏息，无人敢喧哗造次。

    宫道绵长，青石御路覆着一层薄霜，寒风吹过，卷起枯叶簌簌作响。

    两侧禁军层层林立，甲胄凝着冷光，刀枪映着天际微曦，肃立静守，满目森严，更添几分庄严肃穆。

    羽林卫则高举龙凤旗幡、五色仪旌，手持金节、羽扇、华盖诸般礼仪器仗，队列整齐，仪仗井然，肃然分列于前路两侧。

    观此番阵势，甘松涛心中还有什么不明白的，这般规制仪仗，排布周全、进退有序，分明是早早预先布设，绝非临时仓促拼凑。

    显而易见，这位王爷今日是有备而来。只是不知，他此番算计，王爷是否已然洞悉。

    宫门开启，寒风扑面而来，吹动百官衣袂。

    羽林卫早已列成两道长队，玄甲映着晨光，旗幡舒展，仪仗井然，全员肃立待命。

    赵锦哲高声道：“恭迎皇后娘娘回宫 ——”

    话音落，文武百官、皇城禁军、御前羽林卫齐齐躬身应和，山呼之声浩荡，直震九霄云汉。

    八盏鎏金御灯在前引道，十二面凤纹仪仗长旗次第舒展，迎风翻卷，猎猎作响。

    十六名羽林卫合力抬着七宝凤辇，步履沉稳，缓缓前行。辇身绣帏低垂，流苏层叠，玲珑璎珞随步履轻晃，叮咚作响。

    太和殿前，锦帘轻挑，薛安之自凤辇之上缓步而下。凤冠耀珠，霞帔曳地，一身皇后朝服衬得她气度雍容，端凝无双。

    甘迎双与赵禧荣神色凛然，眸光沉沉，满是戒备，遥遥凝睇着皇后。

    半晌，甘迎双方敛了心神，缓步趋前，屈膝敛衽：“臣妾恭迎皇后娘娘回宫。”

    身侧赵禧荣紧随其后，垂臂拱手，行礼道：“儿臣参见母后，愿母后金安。”

    薛安之眸光淡淡，全然未曾将二人放在眼里，未作停留，径直举步迈入太和殿内。

    文武百官分列两侧，亦纷纷越过母子二人，相随入殿。

    甘松涛刻意放缓脚步，落于人后。待周遭人迹散尽，四下无人，才压低声色问道：“养心殿与太后宫里的布置，可已安排妥当？”

    甘迎双微微颔首，低声回禀：“尽皆妥当，太医院那边，亦早已打点就绪。”

    甘松涛眼底掠过一抹轻慢冷色，语气淡漠不屑：“她既执意要回宫掌权，容她进来便是。区区一介妇人，无依无靠，此番归来，究竟能猖狂几日，尚未可知。”

    甘迎双蹙眉低声问道：“明海涛那边究竟是怎么回事？其母亡故不过半月，朝廷明明准了他百日丁忧之假，何以今日会骤然入朝议事？他这般贸然现身朝堂，岂不要坏事？”

    甘松涛眉头微拧，沉声道：“为父亦不知明海涛为何贸然前来。按常理，他丁忧未满，断不该此时入朝。”

    他略一沉吟，眸光沉寒，语气渐冷：“事已至此，多想无益，唯有静观其变。哼！赵禧和已死，赵禧稹葬身熊腹。皇后膝下空虚！即便她此番回宫掌印，又能掀起什么风浪？”

    话锋一顿，他眸色更沉，低声叮嘱：“按原计划行事，切不可自乱阵脚。”

    言罢，三人敛去面上神色，步履匆匆，一同踏入太和殿中。



 第399章 针锋相对

    御座上，薛安之端坐其间，目光淡淡扫过阶下众臣，声音柔和却自带威仪，缓缓开口道：“不过半载光阴，朝堂之上换了好些新面孔，看来内阁又为皇上选拔了不少人才啊。”

    甘松涛缓步出列，躬身垂首，语气恭谨却不显谦卑，从容回话：“娘娘误会了。此番新晋臣工，无一不是陛下亲自遴选，绝非内阁擅自决断。”

    薛安之闻言，唇角噙着一抹浅淡笑意，缓缓颔首：“原来如此。既是陛下钦定，那自然皆是贤良之才。”

    她话锋微转，语调依旧温和，却暗藏锋芒：“诸位身居庙堂，食朝廷俸禄，自当以江山社稷为重，恪守本心，秉公持正。切莫辜负圣恩、败坏朝纲，致使自身及宗族千秋蒙尘，落得遗臭万年的骂名。”

    众臣闻言尽皆缄口，人人垂手敛容，俯首屏息。

    谁都听得出皇后话中敲打之意，字字暗藏锋芒，当下谁敢贸然接话、引火烧身？

    殿内一片死寂。

    甘迎双牵着太子，自殿末列缓缓步出，淡淡道：“皇后娘娘言重了。皇上圣明，朝臣亦尽皆忠心耿耿，无人有半分逾矩之心。如今龙体欠安，朝野上下本就人心惶惶，娘娘回宫本是安定大局，何苦这般言语敲打，令诸臣心生惶恐？”

    方才她主动上前问安，却换来皇后漠然无视，此景落于文武百官眼底，直教她颜面尽失。

    而今宫闱内外，朝堂要枢，尽皆为甘氏一族层层把持，到头来却仍要屈人之下，受皇后刻意轻辱。心底郁火翻涌，越想越觉不甘愤懑。

    不过是遭帝王厌弃的一届妇人，胆敢如此给她脸色瞧，真是不自量力。

    薛安之凤眸微微一敛，语气骤沉：“你好大的胆子。本宫与朝臣议事，岂是你一介妃嫔能够随意插嘴、妄自置喙的？”

    她眸光凛凛，牢牢锁住甘迎双，冷声开口：“你身居皇贵妃尊位，本当安居宫闱，谨守后妃本分。朝堂政务，岂容你贸然置喙、妄议朝纲？你眼中可还有规矩礼法？”

    甘迎双抬眸，坦然直视薛安之：“六宫安稳本就牵系朝局兴衰，臣妾身为后宫妃嫔，心系君国社稷，亦是分内情理之事。娘娘位居中宫、母仪天下，理当有容人之量。如今只因臣妾几句直言，便厉声苛责，搬出礼法规矩刻意相压，不知娘娘这般做派，究竟是何用意？”

    薛安之厉声驳斥：“休要巧言诡辩、歪曲事理！朝堂政务、朝纲法度，本是外廷臣工、王公百官职责所在，何时轮得到你一个后宫妃嫔，借心系君国之名，行越俎代庖、干政妄言之实？”

    她目光寒冽凛然，语气决绝强硬：“你今日于太和殿公然妄言干政，本宫若就此轻饶，日后后宫人人效仿，朝纲体统何在？来人……”

    陈季昭率羽林卫疾步入殿，肃然垂首，静候懿旨。

    薛安之说道：“皇贵妃甘氏，胆大妄为，妄议朝政，僭越礼法，目无中宫！廷杖二十，禁足永福宫。无本宫懿旨，不得踏出宫门半步。即日起裁减份例用度，遣散大半侍从宫人，幽居自省！”

    “你敢！”

    甘迎双怒目圆睁，凛然瞪向迈步上前的陈季昭。

    陈季昭面无表情，大手一挥，两名羽林卫立刻上前，不由分说架住甘迎双，强行将人拖拽下去。

    甘松涛见皇后动了真章，顿时面色剧变，霍然阔步出列，厉声质问道：

    “皇后娘娘三思！羽林卫乃陛下亲辖之宿卫亲军，专司奉陛下旨意戍卫皇城、拱护天子安危，素来只听君命—— 此乃祖制铁规，岂是中宫可以随意调遣的？

    再者，皇贵妃位列四妃之首，尊贵非凡，娘娘不禀圣裁，便苛罚贵妃，这般越权行事，置皇家礼制于何地，置天子威严于何地！”

    与此同时，甘庆北快步上前，拦在陈季昭面前，冷声道：“放人！”

    陈季昭神色冷肃：“末将奉皇后娘娘懿旨办事，还请甘侍郎莫要阻拦。”

    甘庆北冷嗤一声，语含讥诮：“羽林卫乃天子亲卫，唯奉皇上圣谕行事，没想到陈将军今日竟会听后宫妇人号令，未免有失武将风骨！”

    陈季昭眸光骤然冷冽，回击道：“皇上重病卧床，羽林卫本该死守寝殿，昼夜护驾。可皇贵妃恃宠擅权，一意孤行强令我等调离御前要地，改守各处宫门。

    又私自调拨禁军副统领一干人手，听其私令差遣，扰乱宫禁布防！皇后娘娘不过是拨乱反正，稳固朝堂后宫秩序，何来随意调遣一说？”

    说罢，陈季昭侧身一步，径直从他身侧从容越过。

    甘庆北眉峰紧蹙，当即抬步便要再度上前阻拦，手腕却被一旁的闵满春快步拉住。

    闵满春压低声音，劝道：“郎君息怒，切莫冲动。陈将军手握羽林卫兵权，又是奉皇后懿旨行事，名正言顺。你此刻强行阻拦，只会落人口实，于大局无益。今日且先忍下这口气，待来日筹谋周全，再将今日所受的折辱，双倍奉还便是！”

    薛安之适时开口质问道：“甘侍郎阻拦陈将军行事，莫非是对本宫的懿旨心存异议？”

    甘庆北牙关紧咬，强压下心头愤懑，上前躬身拱手：“臣不敢对娘娘懿旨有异议。只是不忍舍妹受伤，臣一时心急，才贸然冲撞，还望娘娘海涵息怒。”

    此时殿外传来 “咚、咚” 闷响，粗重的廷杖一下下狠狠砸在皮肉上，沉闷的声响穿透殿宇。

    众臣无不垂首屏息，眼角余光却忍不住往殿外瞥去。

    只见甘贵妃被按在长凳上，原本华贵的宫装被扯得凌乱，裙摆翻卷。

    她方才还端着的贵妃仪态，此刻荡然无存，凄厉的哭喊一声高过一声，从最初的怒斥 “你们好大的胆子”，渐渐变成破碎的痛呼，夹杂着语无伦次的威胁，全然没了往日的端庄体面。

    满朝文武皆是心头一震，大气不敢出。他们也不知皇后此番回宫身后有何倚仗，敢这般打脸甘氏一族。

    年仅九岁的赵禧荣脸色惨白，满脸惶恐地缩在甘松涛身后。

    谁也没想到皇后说罚便罚，且是在太和殿外当众廷杖皇贵妃。

    这哪里是罚甘迎双，分明是当着满朝文武的面，狠狠抽甘松涛的脸！

    甘松涛立在前列，面色依旧沉静，可垂在身侧的双手却悄然攥紧，指节泛白。

    他身后的甘氏党羽神色慌乱，眼神躲闪，生怕这雷霆之威会波及自身。

    薛安之淡淡颔首，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“无异议便好。方才甘大人当众疾言厉色，诘责本宫，甘侍郎又强行阻拦陈将军奉旨行事，本宫险些以为，尔等心存异心，意欲借故生事，谋逆犯上呢。”

    甘松涛闻言躬身长揖，姿态恭谨，却绵里藏针道：“娘娘此言，折杀老臣了。臣父子世代簪缨，深受皇恩，小女承蒙圣宠，位列皇贵妃之位，阖家荣辱皆系于皇家，断不敢生出不臣悖逆之念。

    方才老臣出言谏阻，绝非有意顶撞中宫、违抗懿旨。只因小女身为陛下亲封皇贵妃，位在四妃之首，品阶尊崇，是正经在册、礼秩超然的后宫高阶主位。

    凡涉及责罚、降罪、拘押、惩戒之事，唯有当朝天子一人可决断定夺。旁人无权擅自处置高位妃嫔，更不可私行问罪。此事关乎皇家礼法，绝非小事。

    老臣身居内阁首辅之位，食君之禄，守天下礼制，目睹越权之举，自当直言进谏，恪守臣节，断不能视而不见、缄默避祸。

    犬子年少血性，手足情深，见亲妹受难一时情急，行事鲁莽失度，确是不妥，臣自会严加责罚、好好管教。

    但请娘娘明鉴，我甘家上下，一心为公，绝无半点私心异图。还望娘娘慎言，莫要轻扣谋逆大罪，寒了朝中老臣之心。”

    薛安之凤眸微抬，寒意漫溢，冷笑道：“本宫身为中宫皇后，统摄六宫、总理内廷，本就有整肃宫闱、约束后宫之责。

    皇贵妃固然是皇上亲封、位份尊崇，可位高更该谨守本分。如今圣躬违和，她却肆意妄为、擅调宿卫，祸乱宫禁，此等过失，难道还容不得本宫过问管束？

    你口口声声说唯有天子可罚高位妃嫔，可皇上重病卧床，无力理政，内廷无主。若人人都借位份目无宫规、肆意妄为，后宫岂非要大乱？

    反倒甘大人，满口礼法大义，实则借礼制之名，行徇私护短之实。纵容亲女越矩干政、擅调宿卫，纵容爱子当众抗旨、阻拦公务，句句诘难中宫，步步逼迫施压，全然忘了何为君臣尊卑。

    谋逆之言，本宫本不愿轻易出口，可尔等今日这般做法，全然未将本宫这个中宫皇后放在眼里，莫非是有什么依仗？”

    甘庆北冷眼直视皇后，神色冷硬，语气沉戾：“皇后娘娘句句诛心，未免太过咄咄逼人。我父子不过据理直言，娘娘却动辄扣上大罪，肆意揣测发难。不知娘娘今日百般苛责，究竟是想给我甘家，定下何等罪名？”

    “放肆！”

    “朝堂宫闱，自有法度纲常！本宫秉公处置失仪越矩之人，何来苛责之说？分明是你甘家恃宠而骄、恃权跋扈，反倒倒打一耙，质问起本宫来了！”

    “你三番五次藐视中宫，皇贵妃擅调宿卫，桩桩件件皆是有目共睹，本宫何曾凭空罗列罪名？”

    薛安之说罢，不再理会甘庆北铁青的脸色，凤眸一转，目光落在一旁肃立的赵锦哲身上。

    她周身威仪稍敛：“皇上此次骤然病危，卧床多日，太医院一众御医束手无策，竟连病因都迟迟未能勘明，当真无用至极。”

    “王爷乃是皇上一母同胞的兄长，圣躬安危，王爷必然与本宫一样挂心。烦请王爷念及手足情深，从宫外寻访隐世名医、民间妙手，入宫为皇上诊治，以解国本之危。”

    赵锦哲闻言微微颔首，从容开口：“娘娘放心。本王早已将王府专属府医带入宫中，此人医术精湛卓绝，方才已随裕亲王及诸位宗亲一同入内，去为皇上诊脉问诊了。”

    薛安之闻言，添了几分赞许之意，缓声道：“王爷思虑周详，竟早有预备，那本宫就放心了......”

    甘松涛眼皮猛地一跳。方才他只顾暗自筹谋如何对付皇后，竟全然未曾留意裕亲王一众宗亲是何时入的宫，又是何时去的养心殿。

    更蹊跷的是，半点风声都未曾传到他耳中。甘松涛心底骤然一沉，暗叫不妙。

    他不及细想，霍然跨步而出，沉声道：“皇后娘娘三思！外来医者未经太医院严谨核验，便贸然入宫为皇上诊病，此乃关乎圣躬安危的头等大事，一旦有任何闪失，天下之大，何人能担此重责？”

    薛安之冷哼道：“甘大人此言，未免太过可笑！太医院束手无策，治不好皇上的病，难道还不许旁人一试？莫非甘大人的意思，是要眼睁睁坐视圣躬濒危，见死不救？”

    她话锋一转，更添锐利：“莫非甘大人是怕外医诊出什么端倪，才这般百般阻挠，欲盖弥彰？”

    话音方落，甘松涛身形踉跄，扑跪于金砖之上，额头重重叩向地面：“老臣一片赤胆忠心，天地可表，日月可鉴！却被皇后娘娘这番诛心之言无端误解，老臣百口莫辩！实在不知该如何自证清白！”

    他满是痛心疾首，连连摇头长叹道：“今日之事，想来无论老臣如何分说，皇后娘娘也未必肯信。罢了，罢了！老臣年迈体衰，再也无力为江山社稷效命了。老臣恳请皇后娘娘恩准，容老臣归乡养老，了此残生！”

    说罢，他颤巍巍抬手，正要去解头顶乌纱帽，突然身子猛地一歪，朝着冰冷的金砖栽去！

    “父亲！” 甘庆北瞳孔骤缩，惊声疾呼，纵身扑上前去。

    甘庆北扶着甘松涛软瘫的身躯，他双目赤红，胸腔剧烈起伏：

    “皇后娘娘！臣父追随先帝、辅佐今上数十载，鞠躬尽瘁，从未有过半分逾矩之举！娘娘却步步紧逼，言辞如刀，诛心伐骨，将一介垂垂老臣逼至晕厥倒地，您这般铁石心肠、就不怕寒了满朝文武的心，让天下人耻笑中宫无德、逼迫忠臣吗？！”

    他沉声道：“还请娘娘念家父辅政多年、微劳薄绩，容微臣携父回府施救！”

    言罢，不待薛安之开口，便与闵满春二人俯身，一左一右架起甘松涛，匆匆退出殿外。

    甘氏一众党羽一时面面相觑，皆缄口不言，只暗自静观局势变化。

    赵禧荣一见靠山尽数离去，顿时吓得哇的一声，放声大哭起来。

    薛安之目光掠过阶下幼童，吩咐道：“苏进，送四皇子回宫。四皇子年幼，不必在此久立受冻，往后安心呆在自己宫里便是了。”

    苏进立刻上前扶着仍在抽泣的赵禧荣，缓步带离大殿。

    薛安之神色沉静，眸光淡漠望着殿外离去的背影，语气清冷从容，不带半分波澜：

    “甘松涛心存私念，刻意推诿，竟以辞官之举要挟本宫。身为朝廷重臣，岂能动辄倚老卖老、示弱撒泼，以此避责诿过？

    甘庆北情急失态，当众诘难中宫，固然失礼失仪，然忧心其父，亦是人子孝心，本宫便暂且不予追究。朝堂自有朝堂法度，本宫所作所为，俯仰无愧，唯持公心而已。”

    她话锋一转，神色肃穆：“如今圣体违和，龙体安危乃是头等大事。朝堂庶务不可荒废。诸位若有军国要务，尽可缮写奏章，交由通政司照例递入禁中。

    朝堂日常朝会诸事，暂且由和硕亲王率阁臣代为总理调停。若无十万火急之事，诸位暂且各归府邸，安心静候圣体康复，谨守臣节，毋得妄议生事。”

    王璬、林景泽、李青安三人齐齐抬眸望向皇后，眸间皆凝着沉沉忧色。

    三人默然步出大殿，于宫道上并肩徐行，面色皆沉肃凝重。

    良久，林景泽率先打破沉寂，开口道：“寒舍新得一罐松萝茶，不知二位大人可有雅兴移步同往，共品香茗？”

    王璬闻言微微颔首，道：“此刻心绪纷乱，正需一盏清茶定神。林大人盛情相邀，我等自当同往。”

    李青安亦拱手应道：“既承林大人雅意，李某却之不恭，便一同前去叨扰了。”

    林府书房内，三人围炉而坐。

    李青安端起茶盏轻抿一口，压低声音道：“今日皇后娘娘行事，竟不似往日那般沉稳持重，李某一时竟猜不透皇后娘娘心思了。”

    王璬叹气道：“皇后娘娘此番回宫，只怕是存了玉石俱焚之心呐。”

    林景泽指尖轻叩茶盏，神色沉静道：“皇后娘娘向来聪慧，绝非意气用事之人。今日倒像是故意激怒甘家父子，引他们自乱阵脚，好逼得他们狗急跳墙。”

    王璬语气凝重道：“可如今朝中局势凶险，皇宫内外只怕早已被甘家父子暗中把持，后宫之中又有皇贵妃居中盘桓、一手掌控。娘娘这般孤身涉险，未免太过冒进，稍有不慎，便会深陷险境，难以抽身。”

    林景泽开口道：“娘娘胆识过人，既敢这般当众发难，想必定然留有后手。”

    李青安道：“话虽如此，可甘松涛老谋深算，甘庆北又手握实权，背后党羽众多，一旦被逼急了，恐会铤而走险，届时朝堂大乱，百姓岂不遭殃。”

    王璬闻言，长叹一声，慨然叹道：“皇上年少之时，何等聪慧睿智，英明果决。奈何夙愿一朝得逞，便渐生骄矜之心，听不得半句忠言逆耳，自负天下诸事尽在股掌之间。往后更是耽于安逸、倦怠朝政，才让甘松涛那老贼暗中培植势力，有机可乘。”

    李青安抿了口热茶，点头道：“这大概便是世间男子的通病。年少时锐意进取、励精图治，一旦功成名就、志得意满，便容易心生骄怠，好大喜功，渐渐沉溺安逸，忘了初心。”

    林景泽沉声道：“今日甘家父子受辱，绝不会善罢甘休。朝堂风雨将至，诸位大人早做防备。”



 第400章 孤身入局

    甘府内院，甘松涛负手立于窗前，银须倒竖，眼底翻涌着怒意与决绝。

    “皇后老妇，竟敢当众发难羞辱老夫！”

    他咬牙切齿道：“她真以为仗着几个文臣便能翻天？她一无家世倚靠，二无子嗣傍身，就敢肆意干政、压制老夫！此妇今日不除，来日我甘家必遭灭顶之灾！”

    甘庆北问道：“父亲要如何做。”

    甘松涛面色沉凝，语声冷厉：“皇上…… 是留不得了！倘若此刻他一旦醒转，我等筹谋多年的大事，必将全盘败露。”

    “先前留他性命，本是等候双儿寻得兵符，掌控京畿兵权。待到那时，纵使圣上骤然崩逝，宗室诸王纵然心存异议、蠢蠢欲动，我等手握兵符兵权在手，自可名正言顺弹压朝野异动，稳住朝局，禧荣亦能毫无阻碍安稳登基。”

    “谁料皇后竟骤然归宫，生生打乱老夫全盘谋划！更重要的是，先前交予双儿的迷魂散，想来已是所剩无几，撑死不过七八日光景！”

    他眼底掠过一抹阴鸷狠戾，续道：“好在禁军副统领姬严早已与我等捆在一条船上，利害相牵，再无退路。经我暗中筹谋布置，姬严已能掣肘其半数禁军兵力。再加上你手中京营精锐，足以压制陈季昭麾下羽林卫。”

    甘庆北闻言颔首，眸色亦渐生冷：“既如此，我等索性先下手为强，免生夜长梦多。”

    甘松涛捻着颔下银须，眸底翻涌着冷厉锋芒：“稍后便令洪宴暗中奔走，火速联络朝中同道，明日早朝之上，务必一同对明海涛发难！

    他在母丧未满半月之际，贪恋朝堂权柄，滞留京师不肯回乡丁忧守孝，实属悖逆伦常、罔顾孝道！这般无德无行之人，根本不配统领禁军、立身朝堂！

    唯有将他扳倒，逼他解职归乡守孝，断了他手中兵权，我等后续行事，才不受其掣肘！”

    甘庆北道：“此事不宜耽搁，我亲自去同洪先生说。”

    说罢，他不再多言，转身便快步向外走去。

    约莫一刻钟光景，甘庆北掀帘折返，神色间已添了几分笃定：“父亲放心，诸事已安排妥当了。洪先生已应下连夜联络诸位大人，明日早朝必能让明海涛措手不及。”

    甘松涛转过脸，看向妻子余氏：“迎雪与周家二郎的婚事要提前，三日后便行成婚大礼，稍后你亲自往周府走一趟，知会一声。”

    余氏闻言面露难色道：“只怕有些难。一来迎雪这几日闹腾得厉害，抵死不肯应下这门亲事 —— 也不知是哪个多嘴的丫鬟婆子乱嚼舌根，将周家二郎被苏傲霜所伤、损了根本的事说了出来；

    二来这门婚事本就定得仓促，如今又骤然提前月余，只怕周家那边未必会应允。”

    甘松涛眉头紧拧，冷声道：“想要成事，哪有不付出代价的？周家二郎虽不中用，可他父亲周达歌是苏州总兵！手握江南三府兵权，镇守漕运要害，麾下水师与步军加起来足有三万之众，这正是咱们此刻最缺的助力！迎雪是不嫁也得嫁！”

    一旁的甘庆北接口道：“当年苏家那场风波闹起，周家遭圣上申斥，二郎被革职闲赋在家，周达歌也险些因教子无方被朝廷追责削职，全靠四处打点、托人求情才勉强保住官位。

    这些年来周家一直夹着尾巴做人，过得战战兢兢，他们急欲寻一座靠山，稳固总兵权位，保全家族前程。如今咱们主动联姻拉拢，于他们而言正是雪中送炭，断没有推拒的道理。”

    “北儿所言极是。” 甘松涛缓缓颔首，眼底寒芒闪烁，“老夫已许周达歌，待大事功成之日，便封他为镇北侯！这般泼天富贵在前，他岂会不动心？只要他看得清利害形势，断无拒绝之理。”

    “至于迎雪，你且好生劝她 —— 别再做那太子妃的痴梦了！赵禧和早已化为一抔黄土，东宫之位早换了主人。”

    “如今甘家正处存亡紧要关头，周家手握兵权，恰是我等成事的关键。她若肯应下这门亲，便是甘家首功之臣。待大事得成，便准她解除与周家婚约，封她长公主尊位，驸马任由她挑选，享一世尊荣。”

    “若她执意不从，那只能用些手段了。如今箭在弦上，不得不发，咱们一步也不能输，否则.....”

    不待他把话说完，余氏忍不住打了个寒颤，站起身说道：“那妾身这就去准备礼品，即刻便去周府。”

    当夜，甘松涛病危之讯顷刻传遍京城。

    与此同时，甘、周二府三日后缔结婚约的消息，亦悄然传遍京华。

    皇后闻讯，心中暗忖：甘松涛这是已然沉不住气，迫不及待要动手了。

    偏偏周家在此时择机站队依附甘家，往后行事，倒需多加谨慎提防才是。

    她回宫当日，便即刻重整宫禁：将宫门布防尽数交予禁军统领明海涛与羽林卫大将军陈季昭，先前因平阳王一案受牵连的袁忠勋，亦被连夜官复原职。

    一时之间，养心殿内外层层戒备，甲士环列，如铜墙铁壁一般。

    太医院众医官，薛安之此刻无一人敢信，唯独信赵锦哲留于宫中的郎大夫。

    郎大夫把脉后直言圣躬虽病势沉疴，却绝无久昏不醒之理。

    遂暗中翻阅太医院脉案，逐一核对用药方剂，又细查药渣残剂、御膳茶汤，乃至殿内熏香、炉中炭火、床榻衾枕被褥，事无巨细，分毫皆验。

    可遍查始末，竟全无破绽。

    郎大夫又以银针遍刺皇上周身要穴，却始终难唤其神智。

    薛安之见状，一时也束手无策，事态远比她预想的还要严重数倍。

    整整一夜未曾合眼歇息，她只觉头昏脑胀、心神俱疲。

    待到天光破晓，只得强撑着身心回了坤宁宫，端坐在正殿之上，接见后宫一众妃嫔。

    六宫嫔妃齐齐敛衽屈膝，躬身行礼道：“臣妾等给皇后娘娘请安，娘娘千岁，千岁，千千岁。”

    薛安之眸光淡淡扫过众人，开口问道：“贤妃何在？怎未见她前来觐见请安？”

    兰贵人闻声，上前一步，回禀道：“回皇后娘娘，自皇上龙体违和以来，贤妃姐姐日夜忧心，寝食难安，一心守在养心殿晨昏侍疾。前日为替皇上祈福，姐姐亲手恭抄《药师经》直至半夜，终是心力不济，染了风寒卧病在床。贤妃姐姐唯恐病气沾染旁人，便闭了寝殿，安心静养，故而不曾前来。”

    “那七皇子现下安置在何处？”

    “回娘娘，七殿下如今暂由嫔妾代为照顾。嫔妾未入宫前，在家中常照拂幼弟幼妹，抚育稚童之事，尚有些经验，是以贤妃姐姐便将七皇子暂且托付嫔妾代为照养。”

    薛安之听罢，眉心微蹙，暗生疑窦。

    贤妃即便染病静养，照理也该将七皇子托付颇为亲近的惜嫔照拂，何以偏偏会交由兰贵人？

    她侧眸看向雁真，吩咐道：“你去库房取些血燕，送往贤妃宫中。传话与她，让她安心休养。本宫既已回宫，七皇子便由本宫亲自照管，直到她身体痊愈。”

    兰贵人垂眸敛衽：“七皇子年岁尚幼，如今天寒地冻，贸然迁宫挪处，只怕会啼哭不止，惊扰娘娘清静。且此事乃是贤妃姐姐病中亲口托付，殷殷嘱我尽心照拂。嫔妾既承所托，便不敢轻易转手，辜负姐姐一片信重。还望娘娘体恤，莫要为难嫔妾。”

    薛安之眸光倏然一沉，淡淡凝注在她身上，语气平静却带着不容置喙的威仪：“七皇子乃是皇子龙裔，身份尊贵，岂是你一介贵人能够抚育的？本宫位居中宫，照料皇子本就是分内职责。你只需安分守己，管好自身便罢，皇子之事，轮不到你插手置喙。”

    说罢，她不待兰贵人再辩，扬声沉声吩咐：“苏进，你亲自前去，将七皇子即刻接入坤宁宫。”

    苏进躬身垂首，恭谨应道：“奴才遵旨。”

    兰贵人慌忙屈膝伏身道：“娘娘息怒，嫔妾愚钝嘴拙，言语不周，若无意间冲撞了娘娘，还望娘娘宽宥恕罪。嫔妾自知身份低微，本不配照拂皇子殿下。

    只是贤妃姐姐染恙卧病之际，特意托付，言辞恳切，嫔妾实在不忍拒绝。如今娘娘既有旨意，嫔妾自不敢违逆，这便回宫收拾殿下日常起居所用物件，一一打点周全，亲自送往坤宁宫。

    恳请娘娘往后多多体恤垂怜，好生照拂年幼的七殿下，嫔妾也算不负贤妃姐姐病中相托之情了。”

    薛安之冷眼睨着伏身在地的兰贵人，面上不动声色，心底却冷笑不已。

    不过一个小小贵人，竟敢用这般语气同她说话。若不是有甘迎双在背后撑腰默许，她绝不敢如此行事。

    薛安之眸光微敛，心底暗自思忖：

    看来贤妃此番托病静养，绝非偶然巧合。她定是暗中察觉了什么内情秘事，被人借机软禁起来了。她要想办法见她一面才好。

    薛安之淡淡开口：“本宫身为嫡母，自会悉心照料七皇子，无需你刻意叮嘱。往后你只管安分守己便好。旁人诸事、皇子教养，皆不是你可以妄议插手的。你们都退下吧。”

    众妃嫔来时满心忐忑，皆以为皇后会借着帝王病重之事训诫敲打她们，谁知皇后只问了几句贤妃的事，便遣散了众人。

    这般反应，倒让后宫诸人摸不着头脑，面面相觑下退出了坤宁宫。

    待殿内终于清净，薛安之强撑的那股子精气神瞬间散去，只觉眼皮重如千斤，再也支撑不住，被雁南、雁真搀扶着走到内殿软榻上，不等卸下钗环，便沉沉睡了过去。

    一夜劳心劳力，她睡得极沉，一个时辰后被一阵清脆的嬉闹声吵醒。

    薛安之眉心紧蹙，揉了揉发胀的太阳穴，声音带着刚睡醒的沙哑与不耐：“何人在外喧哗？”

    雁南端着脸盆进来，脸上满是嫌恶：“回娘娘，是五皇子和六皇子。外面不知何时又飘起了雪花，两位殿下带着宫人在庭院里打雪仗呢。”

    雁真说道：“奴婢方才已出去规劝过数次，言明娘娘刚歇下，恳请殿下们往远些的暖阁庭院玩闹。可两位殿下正是顽劣好动的年纪，哪里听得进劝？反倒因奴婢的提醒，玩得愈发欢腾，喧哗声更甚了。”

    薛安之闻言，并未作声。

    她初醒未久，颊边泛着一抹淡淡的红晕，眉眼间晕开几分惺忪慵懒，平添了几分柔婉之态。

    只见她缓缓支起身，抬手轻拢身上覆着的云锦锦被，轻声问道：“贤妃那边，可还安好？”

    雁真道：“奴婢并未得见娘娘芳容。出面接领的是她宫里的掌事宫人，梁太医也在殿内，拦着不让奴婢入内，只说娘娘病势沉重，恐有疫气传染，不便见人。

    奴婢只得隔着殿门，将娘娘的叮嘱一一转述。贤妃娘娘让奴婢代为转达谢意，言说感念皇后娘娘挂怀，等她身子痊愈，亲自来坤宁宫向娘娘谢恩。”

    “你确定那是贤妃的声音？” 薛安之抬眸，目光里多了几分探究。

    雁真闻言一怔，垂首凝神回想半晌，才谨慎回道：“奴婢不敢十足断定。那声音听着确有几分像贤妃娘娘，只嗓子哑得厉害，说话含混不清，辨不太真切。”

    薛安之轻轻颔首：“过两日，你再跑一趟敏秀宫。务必亲眼瞧一瞧她的情形，确认她安好无恙，本宫方能放心。”

    “奴婢遵旨。”

    “你们二人，替本宫洗漱更衣吧。本宫回宫后，还未曾去寿康宫给太后请安，稍后你们陪着本宫过去一趟。”

    “是，娘娘。” 雁南、雁真齐声应诺，二人连忙转身去取洗漱的银盆、香胰与备好的宫装，殿内再度恢复了片刻的宁静。

    寿康宫暖阁内，药香氤氲，与殿外凛冽寒气格格不入。

    薛安之望着榻上气息奄奄的太后，鼻子一酸，眼眶泛红。

    “母后，不过半载别离，您怎就憔悴至此……” 她声音哽咽，喉间似堵着棉絮，“皇上龙体违和，您又沉疴不醒，这深宫朝堂，臣妾孤掌难鸣，当真不知该如何撑下去了……”

    悲戚之意尚未散尽，忽闻殿门 “吱呀” 一声轻启，寒风裹挟着碎雪的凉意钻入暖阁，搅乱了满室药香。

    只见贤王妃一身暗绒镶银边的素色锦袄，外罩一件玄色貂毛披风，裙摆扫过地面无声，步履从容地走在前方。

    身后跟着长宁郡主赵予娴，一身银红锦缎冬裙，外裹月白狐裘斗篷，颈间围着雪白狐裘围脖，眉眼间凝着化不开的忧色。

    二人身后各随两名青衣侍女，垂首敛目，轻步紧随，生怕惊扰了榻上之人。

    贤王妃看见皇后悲戚模样，温声劝道：

    “听闻娘娘回宫，又得知太后凤体违和，老身便带着予娴赶来探望。娘娘万不可过度悲伤，仔细伤了凤体 —— 如今前朝后宫都还需娘娘主持大局。”

    赵予娴的目光掠过榻上昏睡的太后，见她面色蜡黄、气息微弱，鼻尖不由得一酸，强忍着泪意，轻声附和道：“皇后娘娘宽心，太后素来福泽深厚，吉人自有天相，定能早日康复的。”

    贤王妃环顾四周，开口问道：“太后凤体欠安，怎不见映月、雪梅前来伺候？”

    皇后闻言，眸光转向一旁面目生分的宫女，问道：“瞧着眼生，你叫什么？先前在何处当差？”

    那小宫女敛衽屈膝，恭谨回话：“奴婢名唤二丫，原在安乐堂当差，前日才被调拨来寿康宫侍奉太后娘娘。”

    皇后眸光微沉，复又追问：“那映月、雪梅二人现下何处？”

    冬丫垂首答道：“回娘娘话，映月、雪梅两位姑姑染了风寒，皇贵妃娘娘唯恐病气过给太后，已然将二人挪去幽兰阁静养了。”

    皇后语气再添几分冷意：“那管公公又去往何处了？”

    冬丫身子微僵，只低头怯声道：“回娘娘，奴婢委实不知。”

    映月、雪梅自幼侍奉太后，向来忠心谨慎，身子素来康健，怎会偏偏在太后昏迷之际双双染病？

    更何况二人乃是太后心腹，是有品级的宫人，即便染病，怎能随意挪去偏僻的幽兰阁静养？

    她缓缓抬眸，入目尽是生面孔，眉眼生疏、举止拘谨，竟无一个往日侍奉太后的旧人。

    寿康宫原先的心腹宫人，竟早已被尽数调离，不知去向。

    薛安之侧目望向贤王妃与长宁郡主，二人亦正巧抬眸看来，三人心照不宣，目光相撞的一瞬，皆是心底一沉，暗自倒吸一口凉气。

    安乐堂乃是安置生病的低等宫人之地，素来偏僻杂乱，寻常绝不会调拨此处宫人前来太后跟前侍奉。

    可甘迎双竟胆大至此，将安乐堂的人安插进寿康宫，替换掉太后身边所有旧人，把整个寿康宫牢牢把控在掌心。

    看来自己先前的揣测半点不假，皇上龙体突染沉疴，太后无端昏迷不醒，显然绝非寻常疾病，分明是有人蓄意为之。

    殿内药香依旧，却莫名透着一股寒意，悄无声息漫遍周身。

    薛安之缓缓开口问道：“如今寿康宫是谁主事？”

    殿门外走进一个尖嘴猴腮的小太监，只敷衍略弯了弯腰，便直起身回话：“回娘娘，奴才庆荣，正是寿康宫管事太监。往后娘娘有任何吩咐，只管吩咐奴才便是。”

    薛安之静静看着他，不怒自威道：“你在门外监视本宫？”

    庆荣皮笑肉不笑道：“奴才怎敢监视皇后娘娘？实在是皇贵妃娘娘孝心纯笃，关心太后娘娘的凤体，唯恐寿康宫有分毫闪失，心中放心不下，这才特意吩咐奴才守在殿外。

    但凡太后娘娘有一丝一毫的动静，都要即刻回禀给皇贵妃知晓。奴才不过是遵旨行事，绝非有意冒犯娘娘，还望娘娘明鉴。”

    “好忠心的奴才。”

    薛安之眸光一沉，周身气韵陡然冷了下来，唇角噙着一抹凉薄的笑意，目光如寒刃般直逼庆荣：

    “甘迎双究竟许了你什么好处，竟胆大包天，敢在寿康宫撒野？”

    “奴才不敢！奴才不过是奉命当差，岂敢在寿康宫放肆，更不敢收受半点好处，还请皇后娘娘明察！”

    薛安之眼角余光瞥见庆荣眼底一闪而过的冷笑，那笑意里藏着几分笃定与阴鸷，她心头陡然一沉，暗道不妙 —— 这奴才既敢如此，背后定是有恃无恐，怕是还有后招。

    她不动声色敛去眸底的凝重，转头看向一旁的贤王妃与赵予娴，语气放缓了几分：“母后一时半会难醒过来。你们今日也守了许久，不如尽早回府歇息吧。你瞧窗外，这雪越落越急，再过些时辰路面只怕难行。”

    贤王妃闻言，颔首应道：“皇后娘娘说得是。太后有娘娘在侧看护，老身也放心了。既如此，我们明日再进宫来探望太后。娴儿，我们这便回去吧。”

    两人刚行至殿门口，正要移步离去，庆荣却快步抢上前，横身拦在门前，面色板正，语气带着几分刻意拿捏的倨傲：“皇贵妃有旨，后宫现下只进不出，王妃和郡主还请暂且留步。”

    赵予娴见一个小小宦官也敢如此跋扈，当即柳眉倒竖，冷声斥道：“皇后娘娘在此，皇贵妃再尊贵，也越不过皇后去！区区一个走狗，也敢拦本郡主与母妃的去路，我看你是活腻了，自寻死路！”

    说罢便伸手要去抽腰间软鞭。

    就在这时，禁军副统领姬严带着一众侍卫快步上前，将寿康宫围了起来。

    他拱手道：“郡主息怒，王妃莫要动气。这奴才笨嘴拙舌不会说话，他并非有意为难二位。方才宫中有急变突发，贤妃娘娘骤然染病薨逝了。

    太医诊定乃是烈性时疫，传染性极强。为防疫病蔓延宫闱、波及众人，只得下令紧闭宫门，后宫暂且只进不出，实乃不得已之举，还望王妃、郡主以大局为重。”

    薛安之眼眸微眯，寒芒暗蕴，语带诘问：“何时发生的事？晨间本宫还特意遣人往贤妃宫中送去血燕，彼时贤妃还回话说一切安好，怎会毫无征兆，骤然薨逝？”

    姬严道：“末将亦是方才仓促接获讯息。皇贵妃娘娘已传下钧旨，将敏秀宫尽数封禁，贤妃娘娘两名贴身侍女随宫封禁，其余宫人内侍一概迁往安乐堂隔离观察。太医言此疫症凶险无匹，寻常汤药、消杀之法难除其根，唯有以烈火焚烧宫宇器物，方能彻底祛除疫毒，杜绝蔓延宫闱。”

    “什么？竟要将人活活烧死？” 薛安之、王妃与赵予娴三人闻言，齐齐变色，异口同声惊问，语气中满是难以置信。

    姬严说道：“皇贵妃娘娘之意，确是如此。不仅如此 —— 晨间皇后娘娘身边的雁真姑姑曾往敏秀宫送过血燕，按太医叮嘱，雁真姑姑亦需单独隔离于静室，闭锁一月，待确认未曾沾染疫毒，方能放出。”

    薛安之面色骤沉，凤眸寒芒乍现：“皇贵妃好大的威风，好大的权势！本宫尚且在此，她竟敢越俎代庖，擅自封禁宫苑、私断宫规、草菅人命！

    你们身为禁军将领，身负护卫宫闱之责，竟甘心唯她马首是瞻，任由其肆意妄为，置中宫权威于无物，视朝廷纲常如敝履！本宫倒要问问，在你们眼里，可还有江山社稷、祖宗礼法，可还有本宫这位皇后吗？”

    姬严知晓眼下皇后孤身居于宫中，无外戚助力、无心腹兵权，孤立无援。

    可她身为上位者威仪如山压顶，沉沉笼罩周身，直令他脊背发紧、额头冷汗涔涔。

    他不敢抬头对视：“皇后娘娘息怒！末将万万不敢藐视中宫、悖逆纲常。只是此番突发疫症，牵连六宫安危，干系重大。皇贵妃曾奉圣上口谕‘统领后宫事务’，此番以宫防大局为名传下谕令，更有太医联名画押，力证疫症凶险至极。

    若不即刻封禁，必祸及整座宫闱。末将身为禁军宿卫，只知奉令值守、以宫闱安危为先，绝无半分依附之心，还望娘娘明察，体谅末将身不由己之过。”

    薛安之心中骤然一沉，指尖暗自攥紧了凤袍衣角。

    她早料到孤身入宫前路必定步步荆棘、杀机四伏，却没料到甘家动手如此之快。

    她强压下心头翻涌的波澜，沉声追问道：“禁军统领明海涛何在？今日宫防值守如此要紧，为何不是他亲自坐镇，反倒由你这个副统领前来主事？”

    姬严垂首道：“回娘娘，明统领家中老母新丧，丧期尚且未满半月。他本念及宫防重任，想兼顾值守与尽孝，却遭朝中百官联名弹劾。

    言他母丧未除便擅离孝庐、入宫当值，实属罔顾孝道、贪恋权位。明统领百口莫辩，迫于礼法舆论压力，已然上书请辞，回乡守孝去了。”

    薛安之听完，指尖微蜷，眼底掠过一抹极深的寒色与凝重。

    瞬间什么都明白了：

    所谓贤妃暴病、突染疫症，是假；

    借孝道弹劾逼走明海涛、架空禁军兵权，是真；

    甘迎双步步紧逼，就是要把她这位中宫皇后彻底架空在宫里。

    薛安之眸光沉静道：“本宫心里清楚，你不过是奉命行事、身不由己，本宫不怪你。但雁真是本宫身边贴身女官，理当随侍中宫、寸步不离。旁人无权随意处置隔离，她哪儿也不去，就留在本宫身边。有事本宫同她一起担。”

    薛安之抬眸望向敏秀宫的方向，只见浓烟滚滚、火光冲天。她心中了然，此刻再想阻止，为时已晚。

    她收回目光，神色冷肃威严：

    “你且退下值守去吧。王妃和郡主暂住坤宁宫。你须谨记，人心站队、攀附主子固然容易，可祖制礼法万万不可轻违。多为家人考虑，切莫一味盲从旁人号令，多权衡利弊，免得日后落得进退无路、难以自处的下场。”

    姬严听罢，背脊发凉，不敢再多言语半句，转身匆匆退下，近乎落荒而逃。



 第401章 宫火迷局，双子失联

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 第402章 鼠疫

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