“咕噜噜——”
肚子不争气地叫唤起来。他伸手按了按，叹口气，把最后那点儿米底子全倒进锅里，添了水，熬了一碗稀得能照见人影的粥。粥是喝进嘴里了，可那点儿热气压根儿暖不到心窝子里去。
他一个月工资本来就不多，虽说一个人吃饱全家不饿，可背着一屁股债呢。平日里头顾不上排队买平价粮，多半时候都是咬咬牙，拿高价换粮食回来糊口。入不敷出不是一天两天了，日子过得跟磨盘似的，一圈一圈往下坠。
偏赶这时候，一股子炖肉的香气顺着窗户缝就钻了进来。
易中海喉结上下滚了滚，不受控制地咽了口唾沫。目光不自觉就往赵城住的那屋方向瞥了一眼。
“操，又吃肉。”
他牙根咬得咯吱响，心里头那股火噌噌往上蹿。
“满大院家家户户都快揭不开锅了，赵城那小子明明有本事弄来粮食，愣是一点儿都不带搭把手的。这要是再这么下去，早晚得有人饿晕在院里。”
“不成，我得琢磨个法子，逼他把囤的那些东西吐出来，分给大家伙一块儿扛。”
易中海沉着脸琢磨了半天，忽然一抬脚，直奔刘海中家去了。他肚子里已经有了盘算，光靠他一个人压不住赵城，得把全院街坊都拽上，一块儿使劲儿。
“哟，老易，你急火火的这是干啥？”
刘海中那身膘肉还在门槛里头晃悠，就被易中海一把薅了出来，俩人一前一后往前院走。
“等到了阎家门口，我再跟你掰扯清楚。”
易中海步子不停，嘴上说得笃定。
俩人刚到阎家大门口，正巧碰上三大妈端了盆水往外泼。
“三大妈，这会儿得空不？跟您说两句话。”易中海扬了扬下巴，语气听着客气，可眼神里头带着急。
三大妈手里的盆还没放下，瞅见俩人一块儿上门，心里先打了个突。“咋了老易，出啥事儿了？”
“嗯，有点儿事想跟您合计合计，咱进屋说成不？”
三大妈心里犯嘀咕，易中海这人她信不过，从来都是嘴上抹蜜，肚子里藏刀。再加上阎埠贵不在家，她一个女人家，就怕让人算计了去。可人家都堵门口了，也不好硬往外推，只能点了头。
“那……进来吧。”
仨人刚进了屋，刘海中就憋不住了，屁股还没挨着椅子就开了腔。“老易，到底啥事你倒是说啊！”
“没啥大事，就是粮食的事儿。”易中海也没绕弯子，开门见山，“现在外头啥光景你们也清楚，物资紧巴得厉害，咱这院里，谁家不是勒着裤腰带过日子？”
话一落地，刘海中和三大妈的脸色同时沉了下来。尤其是三大妈，家里早就断了顿，阎解放几个兄弟天天出去捡破烂，卖几个铜板换点棒子面回来吊着命。要是再这么下去，她真怕哪天哪个人就撑不住了。
“哼，院里多少人家饿得前胸贴后背，赵城那小子倒好，顿顿有肉吃，今晚还炖上了！”刘海中的话里带着酸味，那股子羡慕和嫉妒混在一块儿，明晃晃摆在脸上。
三大妈听见“炖肉”俩字，肚子又不争气地叫了一声，嘴里头跟着泛酸水。
“我今天过来找你们二位，为的就是这个。”易中海压低了声儿，“现在买粮得排大队，排上了还不一定买得着。去黑市吧，价儿一天比一天高，咱们这些平头老百姓，谁扛得住？”
刘海中和三大妈对视一眼，都不约而同点了头，脸上写满了愁。
“可赵城不一样。”易中海话锋一转，声音里带了钩子，“他手上有路子，弄粮食对他来说，不是难事。”
“哼，”刘海中冷笑一声，“有路子又咋样？那小子心硬着呢，才不会管咱们死活。”
“就是啊，打从赵城跟院里人疏远了之后，啥时候见他伸过手？”三大妈也撇了嘴，满是怨气。
“咱们不求他帮忙买粮。”易中海眼里头精光一闪，嘴角往上一扯，“咱们要的，是逼他把存的粮食掏出来。”
刘海中和三大妈同时一愣，齐刷刷看向他，眼睛里带着亮。
“老易，你葫芦里卖的啥药？赵城那小子现在可不好拿捏。”刘海中凑近了一点。
易中海把声音压得更低了，凑到俩人跟前，把自己的招数一点一点往外倒。另外两个人听着听着，眼神越来越亮，不住地点头。
隔天一大早，易中海就安排了几位大妈守在大院门口，整整盯了一宿，愣是没见着赵城的影子。
第二天早上，院里的人拐着弯儿去问于莉，才知道赵城头天下乡收东西去了。
易中海只好把计划先搁下，憋着气等赵城回来。
等到午后，赵城才从陈雪茹那儿出来。他一边走，一边跟身边人交代：“去打听打听那处院子的事办得咋样了。要是真谈不拢，就请牛爷出个面，给斡旋斡旋。那院子咱必须拿到手，回头过户到各人女人名下，往后就算出啥变故，房子也丢不了……”
那套院子该怎么处置，赵城心里早就算计得清清楚楚。他打算用赠与的法子，把院子落到宋雪棉名下，顺便把她落户的事也一并办了。
跟片爷约的日子还没到，不过他正好在正阳门这片儿活动，就想着先过去问问进度。
十来分钟之后，赵城在老地方找到了片爷。片爷正蹲在路边摆弄他的洋片机，嘴里还哼着小调儿。
“哟，赵同志，你来啦。”
赵城笑着递过去一根烟，语气热络：“片爷，上回托您打听的那事儿，有信儿了没？”
片爷伸出三根手指头，不紧不慢地说：“昨儿个刚打听利索，现下有三套宅子要出手，价儿都还算公道。房主急着变现，今儿就能去看房。”
这桩买卖要是成了，片爷能拿一笔不小的佣金，自然上心得紧。
赵城笑了笑：“那咱现在就过去，我骑车捎您。”
“成，等我会儿，我把摊子托付给蔡全无照看两眼。”
正说着，蔡全无蹬着三轮车晃晃悠悠过来了。赵城瞥了一眼，眼底掠过一丝不易察觉的波澜。
蔡全无的长相轮廓，跟记忆里的何大清有那么几分挂相。
但也仅仅是挂相而已。
俩人的脾性、命数，差了十万八千里。蔡全无常年卖力气，风吹日晒，皮肤糙得跟砂纸似的，可那双眼睛干净透亮，里头没有何大清那种窝囊和颓丧，就是一个踏实过日子的汉子。
片爷把摊子交代给蔡全无，跟着赵城动身，直奔图贝子的住处。仨人互相通了姓名，便一块儿去看图贝子名下的两处院子。
宅子在廊坊二条胡同。
图贝子掏出钥匙开了大门，头一扇院门刚推开一条缝，赵城就把里头打量了个遍。院子不大，但格局精巧，是个两进的小四合院。
“赵同志，进来细瞧瞧，这院儿我前两年刚翻修过。”图贝子侧身让开路，“本来是想留给闺女当嫁妆的……你看看中不中意。价儿谈得拢，我也就忍痛割了。”
片爷很识趣地没跟进去，房产议价的事儿，外人站旁边不合适。
赵城在院里转了一圈，越看越满意。各屋之间有回廊连着，位置也偏，清净得很，私密性没得挑。
“这院子我看上了。”赵城停下脚步，扭头看向图贝子，“你给个实在价儿，合适咱就定。”
图贝子往前凑了两步，没说话，只伸出了三根手指头。
“只收小金条，不收纸币。”
乱世藏金，太平年间才收古董字画，眼前这光景，前朝那些老贵们最信得过的，只有硬通货。
黑市、鸽子市，横竖争来抢去的，从来就那么两样：金条、粮食。
赵城微微摇头。
“两根小金条，两套宅子，一起走。你要是觉得行，咱们现在就办过户。”
“说句实在话，现如今能掏出这笔钱的，没几个了。手里握着黄金的买家，挑院子都挑花了眼，不愁找不到更好的。”
图贝子心里头明镜似的，这话不假。
“我手上其实还有一套条件更地道的，要不……您先看看？瞧完了再商量价，成不成？”
“走。”
三个人脚下没停，直接转奔第二处宅子。
这座二进院紧贴龙潭湖边，院里特意辟出一小块花圃，虽说入冬花都谢了，可光看那格局，就透着一股子舒坦劲儿。
屋子空着，却拾掇得清清爽爽，连窗台都没落灰，一看就是常有人打理的。
赵城只扫了一圈，眼里就亮了。
他看上这儿了。
清静，偏隅，够隐蔽，正合他心意。
“这套你要是真瞧得中，两处院子合在一块儿，就这个数——屋里头那些家具陈设，我一件不搬，全留给你。”
图贝子伸出手，比了个“八”。
赵城还是摇头。
“价高了。两套我都要，一口价，六根小黄鱼。”
“只要手续能办利索，现在就走流程，金条我随身揣着呢。”
图贝子低头，望着自家祖上传下来的院子，牙一咬，到底点了头。
“卖了。”
他从怀里掏出地契，攥了攥。