“他打算怎么应对呢？”，德林问。
“李掌柜说他已经让东方贸易在景德镇的分号暗中提了收购价，把几家大窑的匠人稳住了。但玉珠商行出的价太高，有两个窑户已经转了向。李掌柜担心，如果对方继续加价抢人抢料，三个月之后东方贸易在景德镇的瓷器产量至少要跌两成。”
德林沉默了一会儿。两成的产量听起来不多，但瓷器是东方贸易公司对欧洲出口的主打货之一，每年从景德镇走的货占公司总利润的三成还多。
如果被玉珠商行挤掉两成，一年下来少进账的银子少说也有几十万两。更重要的是，一旦玉珠商行在景德镇站稳了脚，将来她可以继续扩产、继续抢渠道，东方贸易公司的瓷器出口就会被慢慢蚕食。
“少爷，要不要找人给内务府递个话？采买司那边跟咱们有往来，如果让他们卡一卡玉珠商行的手续……”
“不行。”
德林摇了摇头，语气平淡但不容商量，“他们既然走的是内务府的明路，有宫里的恩准。我要是让采买司去卡他的手续，传到皇上耳朵里就成了我跟一个皇商过不去。到时候那些弹劾我的折子又有新词了——‘与内府争利’。这个名声不好听。”
“这样，我们提高质量，把价格压一点，不管这个玉珠商行背后是谁，只要我们做生意在合情合理之间，对方就挑不出理来”。
听到质量，纪正有点尴尬。
“这个恐怕有点难，不知道他们是通过什么手段，把内务府在江南的所有特供渠道都打通了。这些工艺都是绝对保密的，我们普通的商家根本拿不到制作密方”。
“什么？他们居然敢拿宫里特供品往海外出？”，德林有点吃惊。
“那就只好和他们抢工匠了！告诉老伍，不惜血本把那些老的手艺人都给我留下，让对方一个都抢不走！”
这招果然奏效！
在东方贸易行强大的财力支撑之下，庄静很快就发现了自己的扩产计划根本无法完成。
七月的京城热得像个蒸笼。
庄静穿着那身靛蓝的男式长衫，戴着顶乌纱小帽，站在东方贸易公司京畿分号的门口时，后背已经沁出了一层薄汗。
她低头看了看自己的衣着，寻常的棉布，脚上的靴子也换成了普通的黑布靴，鞋底比平时的要薄一些，踩着不太习惯。
约翰站在她旁边，穿着一身洋式的黑色长外套，手里提着一只皮包，里面装着玉珠商行的账册和合作章程。
她脑子里却不由自主地飘回了半个月前在慈宁宫里的那一幕。
那天她跪在太后跟前，把想替宫里经营特供工艺品出口的事从头到尾说了一遍。
太后起初不肯松口，说宫里的东西流出去失了体统，况且洋人那边什么心思也摸不准，万一闹出什么外交上的纠纷来，内务府担不起这个责任。
庄静跪了半个时辰，膝盖都麻了，太后才松了半句，“你去找你父皇说说，他若允了，哀家不拦着。”
她又去了养心殿。嘉庆那天心情不算差，听她说完之后沉默了一阵子，没有立刻答话。倒是绵宁从旁开了口。
他当时正好在殿里议事，听完了庄静的陈奏之后转过身来朝嘉庆微微躬身，语气不急不缓：“父皇，儿臣以为四妹这事可以办。那些宫里的特供瓷器、珐琅器、织造绸缎，说到底是工匠做出来的生活用品，摆在库房里落灰也是浪费。洋人对这些东西趋之若鹜，如果拿出去换银子，一年少说能换回几十万两。拿这笔银子从洋人手里买火器、买弹药、买船炮，岂不是比放在库房里积灰强得多？”
嘉庆的手指在御案上叩了两下，看了绵宁一眼，又看了看跪在地上的庄静。他沉吟了片刻，问了一句：“你当真能办好？不是三分钟热度？”
庄静抬起头来，下巴微微仰着，语气里带着一种被德林拒婚之后憋了好几个月的劲头：“父皇放心。儿臣不敢说能做得比德林大，但至少不会亏了内帑的本钱。”
嘉庆最终点了头。
他让内务府给庄静挂了一块“玉珠商行”的牌子，允许她调拨宫中的部分特供品和工艺器物用于出口贸易。
但末了他加了一个条件，所有外销的物品只能流向欧罗巴的皇室或贵族，不得流入民间市场，更不得卖给与日本、俄国有关联的商人。
这个条件庄静一口应了。她当时心里想的很简单，既然要做，就做最高端的。德林走的是民窑和商路的宽路子，她就走官窑和宫廷的窄路子。窄路走得深，未必输给宽路。
等议定的事都敲定之后，她才发现事情远没有她想的那么简单。宫里的瓷器、珐琅器、漆器、织造绸缎，这些东西固然精美绝伦，可产量有限得很。
太后和皇上同意调拨的只是库房里积存多年的旧物，新烧的贡品还要照常供应宫中各殿使用，不可能全部给她拿去做生意。
她派人去景德镇圈窑口、招工匠、扩作坊，结果一动手就撞上了一堵看不见的墙，江南几个最大的民窑和苏州的织造作坊，早被东方贸易公司签了三年五年的长约。
她出价高，对方就跟价；她派人去挖窑户的工匠，东方贸易公司的人第二天就带着更优厚的契约上门。几番争夺下来，她手里只攥住了几家规模不大的官窑，产能有限，出货慢，根本撑不起她脑子里那个把玉珠商行做成对欧贸易大号的蓝图。
约翰就是在那个时候跟她说的那句话，“公主，与东方贸易公司抢人抢不过的。他们在江南铺了三年的底子，根基比我们深得多。与其跟他们抢人，不如跟他们谈合作。”
庄静沉默了三天。她反复翻看了约翰从广州带回来的几份东方贸易公司的出口货单，上面列着的货物品种、数量、流向港口、买家名录，每一页都让她越看越觉得自己那点家底单薄。
她最终点了头，让约翰起草了一份合作章程，自己换了一身男装，亲自到东方贸易公司的铺面上来谈。
现在，两人正是站在了东方贸易行的门口，前来和对方谈判合作事宜。
约翰侧头看了庄静一眼，压低声音用官话问了一句：“公主殿下，您真的要亲自进去？”
庄静瞪了他一眼：“叫我什么？”
约翰连忙改口，欠了欠身：“是，是——庄贝勒爷。”
庄静整了整帽子，迈步跨进了门槛。铺面里陈设简单，几张长桌和几排木架，架子上摆着茶样和丝绸的样品，靠墙的柜台上搁着一排算盘和账册。几个伙计正忙着招呼零散的客人，没人注意到门口进来这两个人。庄静环顾了一圈，目光落在柜台后面那扇通往内堂的月洞门上，门帘上绣着东方贸易公司的云纹暗记。
“劳驾，”她压着嗓子对柜台后面的伙计说，声音比平时低了几分，听起来倒真有几分少年公子的清亮，“我们是玉珠商行派来的，想见贵号掌柜，有生意上的事要谈。”
伙计打量了她一眼，又看了看她身后的洋人，点了点头便朝内堂走去。不多时回来，掀开门帘请他们进去。
内堂比外间小一些，靠窗摆着一张八仙桌，桌上搁着一壶刚沏的热茶和一碟鲜枣。
李掌柜坐在桌后，手里捏着一杆毛笔在批什么账，见他们进来便搁下笔站起身来。他的目光先在约翰脸上停了一息，又移到庄静脸上，微微顿了一下。
他是跟着伍秉鉴多年的人，经商多年，看人看物的眼力是练出来的，眼前这位“少年公子”虽然穿着男装，但脖颈的线条、耳垂上未被耳洞遮住的细微痕迹、还有那双过于干净的手，都让他觉得有些异样。
但他没有多问，只朝两人拱了拱手：“请坐。鄙姓李，是东方贸易公司在京畿的掌柜。”
庄静坐下之后，约翰先开了口。他用那口带着广东腔的官话把玉珠商行的合作意向说了一遍。
大意是玉珠商行有内务府的特许权，可以拿到宫里的特供瓷器、工艺器皿和部分织造绸缎，但苦于江南的作坊产能不足、人手不够，希望与东方贸易公司在景德镇和苏州两处展开合作，共用窑口和工匠，按比例分成利润。
李掌柜听完之后没有立刻答话。
他端起茶碗喝了一口，把约翰方才说的那些条件在脑子里过了一遍。玉珠商行挂着内务府的牌子，背后有宫里的关系，这一点他早就查清楚了。
但他不知道的是，这位“庄贝勒”到底是什么来头。
是内务府哪个堂官的子弟？还是宫里哪位贵人的亲信？他没有轻举妄动，只按着德林前些日子交代的思路答了话：“合作之事可以谈。但有几样要先说清楚”。