于毒……很清楚自己在做什么。
火器技术是大乾今后称霸世界的根本，这项技术绝不能外泄。
一旦让域外各国掌握了火器的制造方法，大乾的优势就会荡然无存。
在这个时代，技术保密没有别的办法，只能靠物理隔绝，把这些工匠和他们的家人全部圈禁起来，切断一切对外的联系，这是唯一的办法。
残忍吗？也许吧。
但这些人都是自愿的。
每一个进入火器司的工匠，在踏进那道铁门之前，都会被锦衣卫告知他们将失去什么、得到什么。
他们被告知此生再不能离开这片区域，被告知他们的子孙后代也将永远困守于此，被告知他们的生活将被锦衣卫全天候监视，被告知他们若试图逃跑或泄密，不仅自己会死，家人也会受到牵连。
然后他们签下生死契约，按下手印，踏进那道铁门。
有人是因为活不下去才来的……乱世之中，能有一口饱饭吃、一处屋檐遮头，已经是莫大的奢望。
有人是冲着那份丰厚的俸禄来的……火器司一个普通工匠的年俸，抵得上外面一个县吏的收入。
他们可以将钱粮寄出，他们自己出不去，但依然可以供养在外的家中父母以及子嗣。
还有人是真心想做一番事业来的……他们知道自己在造什么东西，知道这些东西能让大乾的军队战无不胜，知道自己的名字虽然不会被外人知晓。
但经他们手上造出来的每一支枪、每一尊炮，都在改变着这个世界的格局。
无论是哪一种原因，他们都做出了自己的选择。
于毒没有亏待他们。
他给了他们富足的生活，给了他们体面的身份，给了他们成家立业的机会。
在这座与世隔绝的小城里，他们不需要担心战乱，不需要担心饥荒，不需要担心苛捐杂税。
他们的孩子有学上，有饭吃，有手艺可以学，长大之后不用去当兵、不用去服徭役，只需要继承父辈的手艺，继续为大乾造枪造炮。
对于这个时代的大多数底层百姓来说，这样的日子已经算得上是神仙般的日子了。
于毒在一户人家的院门口停下了脚步。
那户人家的院门半敞着，院子里有个年轻的妇人正蹲在井边洗衣裳，旁边趴着一条大黄狗，狗肚子上躺着一个四五岁的胖娃娃，正睡得香甜。
妇人见到门口忽然停了一群人，吓了一跳，连忙站起来行礼，手在围裙上胡乱擦了两把，面露紧张之色。
“不必多礼。”
于毒摆了摆手，随口问了一句。
“你男人是做哪一行的？”
闻言，妇人低着头，声音有些发颤：“回……回这位大人，俺男人是拉膛线的，在造枪工坊。”
“日子过得怎么样？”
“哟，那过得可好了！”
妇人一听这话顿时没那么紧张了，脸上露出了笑容。
“俺男人每个月能领五百钱的俸禄，逢年过节还有额外的米面油肉呢。”
“上个月他拉坏了一根枪管，管事也没扣他的银子，只让他跟师傅多练了两天就继续上工了，俺家小子在学堂念书，先生说他认字认得比外头的孩子还快哩！”
她说这话的时候，眼睛里亮晶晶的，带着一种由衷的满足和自豪。
于毒点了点头，没再多问，转身继续往前走。
见此，郭嘉凑过来低声笑道：“兄长，五百钱一个月的俸禄，比咱们朝里好些地方属官还高，您这出手是不是太阔绰了些？”
“呵呵，他们值这个价。”于毒淡淡一笑。
“一个老百姓种一年地，交完租税之后也落不下二百钱，他的儿子长大了也还是种地，于国于民没有任何增益。”
“但这些人不一样，他们手里造出来的一支枪，上了战场能打死几十个敌人，一门炮能轰开一座城门。”
“朕给他们的每一铢钱，最后都会千百倍地回报在战场上。”
郭嘉想了想，深以为然地点了点头。
他自然不是那种迂腐的书生，不会拿什么“士农工商”的老黄历来衡量人的价值。
与兄长一样，在他眼里，一切人和一切事都以两个字为标准……有用。
有用的人，给他万金也不心疼，没用的人，给他一粒米都觉得浪费。
当日头偏西，天色渐晚时，于毒一行人才离开了火器司营地。
韩昱一直送到大门口，还在絮絮叨叨地汇报着下个月的试制计划，什么定装弹药、什么后装炮闩、什么多管连环发射架……
都些是于毒先前零零碎碎提出来的设想，这老头儿竟然全都记在了心上，还逐个地琢磨出了实现方案。
临别时，于毒轻轻拍了拍韩昱的肩膀，只说了一句话。
“老韩，好好干吧，待日后功成，朕许诺给你在长安城里立一座碑，把你的名字刻上去，让后人知道这些神兵利器是谁造的。”
“也让你……名垂青史！”
闻言，韩昱瞬间愣在原地，好半晌才回过神来，然后噗通一声跪倒在地，朝于毒离去的方向重重地磕了三个头，站起来时眼眶已经红了。
马车上，郭嘉靠在车厢壁上，一边灌酒一边感慨：“呵呵，老韩这人啊，真要把命都搭进火器里去咯。”
“记得他刚来的时候满头的头发还是黑的，现在白得一根不剩，连眉毛都快白了。”
赵云难得地开口插了一句：“兄长，愚弟有一事不明。”
“说。”
“今日所见的那些火器，确实……威力惊人。”
“但弟以为，再厉害的兵器，终究要靠人来用。”
赵云斟酌着措辞，语气一如既往地沉稳。
“正如兄长教导我们的，练兵比造兵器更重要，愚弟只是有些担心……”
“火器的威力越来越大，将士们会不会越来越依赖这些东西，反倒荒废了自身的武艺和胆气？”
“这……！”于毒闻言没有立刻回答，而是掀开车帘，望着窗外飞掠而过的田野和远山，沉默了一会儿。
“三弟啊，你说的这个担忧，朕也有过。”
他缓缓开口，语气里带着几分少见的坦诚。
“火器这东西呢，就像是……另外一个时空的东西，硬生生被朕拽进了这个时代。”
“它的好处显而易见，一个训练三个月的农民，拿着一支燧发枪就能打死一个练了十年武艺的精锐武士，这在前朝是想都不敢想的事情。”
“但……它的坏处也同样显而易见！”
“就如你所言，人会越来越依赖工具，越来越轻视自身的磨练，到最后，一旦没了火器，人就变成了废物。”
他顿了顿，转过头看向赵云：“所以朕从来不会把所有的鸡蛋放在一个篮子里。”
“火器司朕要建，但骑兵、步兵、弓弩兵朕也不会荒废，朕要的是一支能用火器、又不依赖火器的军队，是一支没了枪炮也照样能白刃肉搏、照样能马踏连营的军队。”
“三弟……！”
“在。”
“你是为兄的当朝大将军，朕让你统御全国兵马，这些都要你来居中统筹。”
“你记住朕今天说的话……火器是给咱们大乾军队装上的翅膀，但翅膀下面的这副骨架，还得是你们这些铁打的将军和士兵来撑着。”
“明白了吗？”
赵云听完神情肃然，随即在车厢里抱拳行礼，声音郑重：“臣弟明白了，兄长放心。”
郭嘉在一旁听着，嘴角微微翘起，却没有插话。
他太了解自家兄长了，从来不会偏废任何一方面的力量，他就像是一个高明的棋手，每一步落下去都想到了后面十步、二十步。
火器也好，骑兵也好，水军也好，每一颗棋子都有各自的用处，而于毒要做的就是把它们摆在最合适的位置上，让它们互相配合、彼此支撑，最终形成一盘活棋。