北京，乾清宫。
咸熙帝靠在榻上，脸色蜡黄，但眼神已恢复清明。床前跪着三个人：首辅李标、次辅钱龙锡、锦衣卫指挥使周墨林。
“查清楚了？”皇帝声音虚弱，但透着一股寒意。
周墨林叩首：“臣已查实，刘才人所奉参汤中，确含有‘慢牵机’之毒。此毒来自云南，与黑袍组织在西南的余党有关。
刘才人供认，是受其姑祖母刘太妃生前嘱托，潜伏宫中，待机而动。”
“待什么机？”
“待……待陛下驾崩，太子年幼，便可拥立藩王。”周墨林顿了顿，“刘才人招供，宫中还有同党，但不知具体是谁。
只知联络人代号‘老鹤’，每次传信都通过御膳房采买的渠道。”
皇帝闭上眼睛，良久，才道：“周墨林。”
“臣在。”
“你是陆铮提拔上来的。”
周墨林浑身一颤：“臣……臣蒙陆太师举荐，但臣忠于陛下，天地可鉴！”
“朕知道。”皇帝睁开眼，“陆铮举荐你时说过，你这个人，认死理，只认龙椅上坐的是谁。
现在朕问你——若朕真有不幸，这大明江山，该托付给谁？”
这话问得凶险。李标和钱龙锡都低下头，不敢喘大气。
周墨林沉默片刻，抬头：“臣是锦衣卫，只知护卫天子。谁是天子，臣护卫谁。但若让臣说句僭越的话……”他深吸一口气，“太子年幼，主少国疑，非国家之福。然废长立幼、舍嫡立庶，更是取祸之道。
臣以为，当务之急，是稳住朝局，清除奸佞，待太子成长。”
“奸佞是谁？”皇帝追问。
“意图废立者，皆是奸佞。”周墨林答得干脆，“无论是清流、勋贵，还是藩王、太监，凡动摇国本者，皆可杀。”
皇帝笑了，笑得咳嗽起来：“好，好一个‘皆可杀’。周墨林，朕没看错你。”他转向李标，“李阁老，拟旨。”
“老臣在。”
“第一道：加授陆铮抚远大将军，赐王爵仪仗，仍总督川陕甘肃军务，节制天下兵马。”
李标手一抖，笔差点掉下。太师已是人臣之极，再加王爵仪仗……这几乎就是准亲王待遇了！
“第二道：擢杨岳为兵部尚书，总督宣大山西军务，赐尚方宝剑，准先斩后奏。”
“第三道：革魏国公徐宏基爵位，押解进京问罪。南京守备太监李方，就地处决。”
“第四道……”皇帝顿了顿，眼中闪过厉色，“诏天下藩王，限一月内进京觐见。逾期不至者，以谋逆论处！”
四道旨意，一道比一道惊人。钱龙锡忍不住道：“陛下，魏国公是开国功臣之后，无确凿证据就革爵，恐引勋贵反弹。藩王进京，更是……更是祖宗未有之例啊！”
“那就从朕开始。”皇帝挣扎坐起，“这大明的天，该变一变了。拟完旨，八百里加急发出。周墨林——”
“臣在。”
“你亲率一千缇骑，去南京。若徐宏基抗旨……”皇帝一字一顿，“格杀勿论。”
五日后，汉中。
陆铮接到京城旨意时，正在沙盘前推演甘肃战局。传旨太监读完，堂中一片死寂。
太师、抚远大将军、王爵仪仗——这是殊荣，也是枷锁。
皇帝把陆铮抬到了几乎与国同休的地位，却也把他架在了天下人的目光焦点之下。从此，他任何一步行差踏错，都会被放大百倍。
更微妙的是旨意中那句“节制天下兵马”。以前是名义，现在成了实质。
这意味着，杨岳的宣大军、江南的卫所兵、甚至京营，理论上都要听陆铮调遣。
“督师……”史可法声音发干，“陛下这是……”
“这是托孤。”陆铮放下圣旨，平静得可怕，“陛下自知病重难愈，这是在为太子铺路。
把我抬到最高，让我不得不担起这江山重任。我若忠心辅佐，便是周公伊尹；我若有异心……”他笑了笑，“天下人皆可诛之。”
李岩担忧道：“可这旨意一发，朝中那些清流、地方那些藩王，恐怕……”
“恐怕要造反？”陆铮接话，“所以陛下才同时下旨召藩王进京、办魏国公。这是在帮我扫清障碍。至于清流……”他看向窗外，“杨督师的‘清君侧’，不就是干这个的么？”
正说着，又有急报传来：
“报！甘肃战报！李信将军昨夜渡河劫营，重创清军大营，焚毁粮草无数！但所部五千骑兵陷入重围，伤亡惨重！
孙应元将军已率军赶到，正与清军主力激战于黑水河！”
“报！南京急报！桂王府船队突袭长江，与郑将军舰队交战！魏国公徐宏基调兵围困龙江船厂，林布政使被困！”
“报！宣府军报！杨督师伏击成功，击退阿济格！但参将王新临阵叛变，已被杨督师诛杀！”
“报！龙安家书！夫人一切安好，朱明已于三日前秘密南下！”
一连串急报，如惊雷炸响。堂中众人都看向陆铮。
陆铮却笑了。
笑得畅快，笑得豪迈。
“好！都来了！清军、藩王、勋贵、叛将……都跳出来了！”他大步走到沙盘前，一把推开堆在上面的小旗，“那咱们就下一盘大棋！”
“史可法！”
“下官在！”
“你坐镇汉中，总揽川陕政务、后勤。本督要亲征甘肃。”
“李岩！”
“下官在！”
“你代我总督陕西军务，曹变蛟、吴勉皆听你调遣。若宣大有变，你可相机支援。”
“韩千山！”
“属下在！”阴影中，韩千山现身。
“你率‘净街虎’精锐，即刻南下。一，保护林汝元，必要时可杀徐宏基；二，找到朱明，确保他安全抵达苏州；三，查清桂王与黑袍的勾连，该杀就杀，该抓就抓。”
“末将遵命！”
最后，陆铮提笔，写了两封信。
第一封给杨岳，只有四字：“放手去清。”
第二封给皇帝，稍长些：“臣，领旨谢恩。陛下所托，臣必以死相报。
然非常之时，当行非常之事。若臣有僭越，待太子成年，甘领斧钺。”
写完，他用火漆封好，交给亲兵：“八百里加急，送京城。”
然后，他披上大氅，抓起佩剑。
“点兵！忠武军五万，随我西征甘肃！”
史可法急道：“督师！您是太师、抚远大将军，岂可亲临险地？甘肃有孙应元、李信，足以……”
“正因我是太师，才必须去。”陆铮打断他，眼中锐光如剑，“这一仗，不只是为甘肃，更是给天下人看——看这大明，还有敢战之将，还有不惜命之臣！看这江山，乱不了！”
他大步走出总督府。门外，五万大军已列阵完毕，旌旗猎猎。
陆铮翻身上马，长刀前指：
“出发！”
……