林牧之走到窗边，推开窗户。
傍晚的风吹入，带着清凉。
海面上，归港的战舰正在落帆，维修工坊的灯火已经亮起，更远处，新的铁路路基正在向前延伸。
他望着这片由他一手缔造的新天地，缓缓开口。
和平，不是求来的。
是打出来的。
他转过身，目光扫过两位最亲密的战友。
但这短暂的和平，是为了让我们走得更远。
脚下的路，还长。
帐帘被猛地掀开，林牧之大步走入，身上的戎装还沾着未干的海水渍，眼神却锐利得如同刚刚淬火的刀锋。他身后，郑知远、苏婉清、赵铁柱依次跟进，人人脸上都带着大战方歇的疲惫，却又透着一股不容置疑的昂扬之气。
帐内，几名身着奇异锦袍、发色微卷的沧澜古国使臣，早已惴惴不安地等候着。为首者名为阿瑟斯，往日那双习惯于俯瞰东方的蓝眼睛里，此刻只剩下掩饰不住的惊惶与挫败。他试图挺直腰板，维持帝国使臣最后的体面，但微微颤抖的手指却出卖了他内心的惊涛骇浪。
啪！
林牧之将一卷粗糙的海图扔在临时拼凑的木桌上，声响不大，却让所有沧澜使臣浑身一颤。
“条件，就在这儿。”
林牧之开门见山，声音平静，却蕴含着不容置疑的力量。他甚至没有寒暄，没有给这些曾经的侵略者任何挽回颜面的机会。
阿瑟斯深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳些。
“尊贵的……寒川之主，我代表沧澜帝国，前来商议停战事宜。战争是一场误会，我们愿意付出合理的代价，以换取和平……”
“误会？”
郑知远冷哼一声，跨前一步，甲胄铿锵作响。他额角的疤痕在帐内火把映照下显得格外狰狞。
“你们的战舰炮轰我渔村时，怎么不说是误会？你们的士兵挥舞刀剑屠戮我平民时，怎么不说是误会？现在打输了，就是误会了？天下哪有这么便宜的误会！”
他声如洪钟，震得帐顶灰尘簌簌落下。阿瑟斯脸色一白，嘴唇嗫嚅着，竟一时语塞。
苏婉清适时上前，声音清越，却字字如冰。
“阿瑟斯使臣，合理的代价？请问，我沿海百姓流离失所的家园，值多少代价？我大胤将士浴血牺牲的性命，又值多少代价？若你觉得这能轻易用金银衡量，那这盟约，不订也罢。”
她素手轻抬，指向帐外。透过掀开的帐帘，可以看见远处海面上，那些曾经不可一世的沧澜帆船，此刻要么歪斜搁浅，要么冒着缕缕黑烟，如同垂死的巨兽。更远处，寒川舰队新式的蒸汽铁甲舰正喷吐着浓烟，如同忠诚的守卫，巡弋在碧波之上。
这无声的展示，比任何言语都更具威慑。
阿瑟斯的额头渗出了冷汗。他环顾身旁的同僚，看到的只有同样的恐惧。来时帝国元老院交代的底线，在此刻看来，是如此可笑。
“我们……我们愿意赔偿。”阿瑟斯艰难地开口，“黄金五十万两，白银三百万两，珍珠宝石十箱……”
林牧之抬手，打断了他。
“不够。”
他走到桌边，手指点在海图上那几个被标注出来的岛屿。
“黄金白银，我们要。但除此之外，这三座岛屿，及其周边五十海里海域，自今日起，划归我昭明王朝所有！”
“什么？！”阿瑟斯失声惊呼，几乎跳起来，“这不可能！这是帝国通往东方的要冲！”
赵铁柱闷声开口，带着铁匠特有的执拗。
“要冲？正好。以后我们的船，停靠检修也方便。免得下次你们的舰队再来‘误会’，我们还得跑远路迎敌。”
他话里的意思再明白不过——这三座岛，将是抵在沧澜帝国喉咙上的尖刀，是防止他们再次东侵的前哨。
阿瑟斯浑身发抖，脸色由白转青。
“你们……这是掠夺！是羞辱！”
“掠夺？羞辱？”
林牧之终于转过身，目光如电，直射阿瑟斯。
“当你们带着舰队，带着殖民的野心而来时，可曾想过什么是掠夺？当你们的炮口对准我手无寸铁的百姓时，可曾想过什么是羞辱？今日之约，不是商议，是通知！是败者应付的代价！是侵略者必须承受的惩罚！”
他的声音并不高亢，却带着一种冰冷的决绝，仿佛能将空气冻结。
“盟约之上，还需写明三条。”
林牧之逐字逐句，不容置疑。
“一，沧澜帝国不得再以任何形式资助、勾结我朝境内残余势力，违者，视同再度宣战！”
“二，开放你们西南沿海三处港口，予我朝商船免税通商之权。你们的商人来我朝，需照章纳税。”
“三，十年之内，沧澜帝国建造之战舰，数量不得超过二十艘，单舰吨位不得超过一千五百吨。我朝有权随时派员核查！”
每说一条，阿瑟斯的脸色就灰败一分。这三条，条条打在帝国的命门上——断绝其内外勾结的念想，打开其市场进行经济渗透，更是直接扼住其海军复苏的咽喉！
“这……这太苛刻了……元老院绝不会同意……”阿瑟斯几乎是在呻吟。
苏婉清轻轻拨弄了一下算盘，珠玉相击之声在寂静的帐内格外清晰。
“使臣阁下，可以不同意。那就请贵国舰队，自己游回西大陆去。或者，等着我寒川铁骑，驾着新式的铁甲舰，去你们的海港‘拜访’一番。只是到那时，条件就不会是今天这样了。”
她语气温和，话里的威胁却让所有沧澜使臣不寒而栗。他们毫不怀疑，眼前这群人做得出来。那个叫林牧之的男人，他眼里的光芒，是真正敢于将天捅破的光芒。
阿瑟斯踉跄后退一步，靠在桌边才勉强站稳。他望着帐外那些如同废铁般的战舰，想着国内可能出现的动荡，终于，所有的骄傲和坚持都崩塌了。
他颓然垂下头，声音嘶哑。
“……我们……签。”
……
墨迹落在特制的羊皮纸上，勾勒出屈辱的线条。
阿瑟斯颤抖着，用沧澜文签下自己的名字，又盖上了使臣印章。每一下，都仿佛有千斤重。
林牧之接过笔，手腕沉稳，挥毫间，“林牧之”三个大字跃然纸上，力透纸背，带着胜利者的从容与坚定。昭明王朝的玉玺重重盖上，鲜红的印泥，如同这场胜利凝结的血与火。
盟约，成。
惩罚，定。
阿瑟斯像是被抽干了所有力气，在随从的搀扶下，踉跄着离开营帐，甚至不敢回头再看一眼那片已然易主的海域。