应州城，镇国公行辕。
朱厚照正在思考。
谷大用悄无声息地走进来，
“国公爷，锦衣卫来报。
杨阁老那边动了。”
朱厚照回过神来，接过纸卷，看了几眼。
他眉梢微微扬起，脸上并无太多意外。
反而流露出几分玩味的、带着冷意的赞许。
“杨先生果然是好手段。
软硬兼施，分化瓦解。
这一套，他倒是运用得炉火纯青。
能在这么短的时间内，将潘浩苦心经营多年的这张网。
撕开这么大一个口子，还不至于让网里的鱼狗急跳墙。
这份火候，朝中怕是找不出第二人了。”
谷大用觑着朱厚照的神色，小心地道：
“国公爷，杨阁老既已完成了您交办的事，是不是该与他算一算清这笔账了？”
“不着急。
杨廷和这把刀，现在磨得正利。
用他来清理虫蠹，比我们自己动手，要省力得多，也好看得多。”
谷大用心头一凛，连忙低头：
“是奴婢愚钝。那是否要再增派些得力人手，加强对杨阁老及其身边人的监视？”
“不必刻意增加人手，引人注目。”
朱厚照摆手，
“维持原状即可。他在等，等一个结果，一个能让他彻底安心的结果。”
“皇爷是说达延汗？”
谷大用试探道。
“不错。杨廷和也好，朝中那些心里有鬼的人也罢，都在等北边的消息。
达延汗若全身而退，甚至只是主力尚存，那么北疆的压力就仍在。
边镇的重要性就不会下降，有些人就还有辗转腾挪的空间和胆气。
可如果达延汗和他带来的精锐，永远留在了大明的土地上……”
他冷笑一声，没有说下去，但意思已然分明。
谷大用立刻道：
“算算时辰，汪公公那边的消息，最快今日，最迟明晨，也该传回来了。”
朱厚照深吸一口气，望着天际渐渐明亮的曙光，缓缓道：
“好饭，不怕晚。
朕等得起。”
……
阴山以北，苍狼峪。
这里是一处相对开阔的河谷地带。
两侧是低矮连绵的丘陵，长满了深秋枯黄的灌木与稀树。
一条浅窄的河流蜿蜒而过，水声淙淙，暂时掩盖了人马经过的喧嚣与疲惫。
达延汗巴图蒙克勒住战马，望着眼前的地形，终于长长地吐出一口浊气。
自应州城下溃败，已是两天两夜不眠不休的亡命奔逃。
朱厚照不知道从哪里安排的追兵，总是趁他们最疲惫的时候杀出。
追兵如同附骨之蛆，时而出现袭扰，逼得他们不敢有丝毫停留。
原本数万大军，如今跟随在身边的，已不足八千骑。
人人带伤，马匹瘦损，旌旗歪倒，士气低迷到了极点。
最重要的是，他失去了赛那剌。
每每想到此，达延汗便觉心口如同被钝刀反复切割，痛彻骨髓。
“大汗，此处地势稍缓，河谷可略避风寒，追兵似乎也被甩开了一段距离。
是否让儿郎们稍作歇息，饮马进食？
人马实在是撑不住了。”
身边，一名须发皆白、脸上带着一道陈旧刀疤的老将，嘶哑着声音建议道。
他名叫博罗特，是跟随达延汗父亲满都鲁时代就南征北战的老臣。
资历极深，忠诚不贰。
也是此刻军中少数还能保持些许沉稳的将领。
达延汗环顾四周，看着身后那些几乎要瘫倒在马背上的士卒，心中在暗自盘算。
再跑下去，不用明军来追，自己这支残军就要先垮了。
他沉重地点了点头，声音干涩：
“传令，下马休息半个时辰。
注意警戒。”
命令传下，残存的鞑靼骑兵如蒙大赦，纷纷滚鞍下马。
他们顾不得地上冰凉，或瘫坐，或直接躺倒，取出所剩无几的肉干、奶渣，就着冰冷的河水吞咽。
战马则被牵到河边饮水，啃食着岸边枯黄的草茎。
一时间，河谷中弥漫着一种劫后余生、却又茫然无措的死寂气氛。
达延汗没有下马，他独自端坐马背。
望着东南方应州城的方向，牙关紧咬。
握着缰绳的手指因为用力而骨节发白。
失败、丧子、耻辱……
种种情绪在他胸中翻腾，几乎要将他撕裂。
博罗特走到他马旁，递上一块干肉，低声道：
“大汗，请保重身体。
长生天的雄鹰，偶尔也会被风暴打湿翅膀，但总会再次翱翔于苍穹。
赛那剌王子英勇战死，他的灵魂已回归腾格里，必会保佑大汗。
我蒙古健儿，只要还有战马和弓箭，就永远不会被征服！
此番虽败，但我们摸清了明军的虚实，尤其是那古怪火器的厉害。
待我们回到草原，收拢部众，休养生息，练出克制之法，未必没有卷土重来、洗刷耻辱之日！”
老将的话语沉稳而充满力量，带着草原民族特有的坚韧。
达延汗深吸几口气，强迫自己从悲痛与愤怒中挣脱出来。
他是大汗，是巴图蒙克，是黄金家族的子孙，他不能倒下！
他猛地一扯缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶。
达延汗拔高声音，用尽力气向河谷中或坐或卧的残兵吼道：
“草原的勇士们！抬起头来！
看看你们手中的弯刀，摸摸你们座下的战马！
我们还没有输！
一时的挫折，不过是长生天给予的磨砺！
应州的耻辱，要用十倍的血来偿还！
赛那剌的血，不会白流！
本汗在此向腾格里起誓，今日之败，他日必将百倍奉还于明人！
要用朱厚照的头颅，来祭奠我儿英灵！
用明人的城池和财富，来抚平勇士们的伤痕！
擦亮你们的刀，喂饱你们的马，记住今天的痛苦和仇恨！我们一定会回来！”
他声嘶力竭的呼喊，在空旷的河谷中回荡，
虽然无法完全驱散败军的颓丧，但总算激起了一些老兵眼中残存的血性与不甘。
一些人慢慢站了起来，握紧了手中的兵器。
博罗特看着大汗重新振作，心中稍慰，也准备附和几句，鼓舞士气。
然而，就在这士气将起未起、人心最为松懈的刹那——
异变陡生！