三日后，大皇子季晗的凯旋之师抵达京郊。
皇帝龙心大悦，不仅命礼部以最高规格迎接，更亲自登上城门楼，远远望着旌旗招展的军队蜿蜒而来。
迟厌侍立在皇帝身侧，看着那支铠甲鲜明、气势森严的北境边军，眼中闪过一丝不易察觉的凝重。
这位大皇子，与京中那些养尊处优的皇子截然不同。
五年的边关风霜，将他淬炼得如出鞘的刀，锋芒内敛却凛然不可犯。
城门大开，季晗一身玄甲，翻身下马，大步走向城门楼。
他身形高大，肩宽背阔，麦色的脸庞棱角分明，一双眼睛锐利如鹰。
行至御前，单膝跪地，声音洪亮如钟：“儿臣季晗，叩见父皇！北疆已定，儿臣幸不辱命！”
“好！好！好！”皇帝连说三个好字，亲自上前扶起长子，眼眶竟有些湿润，“怀远，你辛苦了。回来就好，回来就好！”
“为父皇分忧，为大盛戍边，是儿臣本分。”季晗神色恭谨，却不卑不亢。
当日的庆功宴，极尽奢华。
皇帝封季晗为“镇北王”，赐黄金万两，珍珠十斛，良田千顷，京中府邸一座。
满朝文武纷纷道贺，一时间，镇北王府门庭若市，风头无两。
然而，并非所有人都为此欢欣。
二皇子府邸，书房内灯火通明。
季谦与几位心腹幕僚相对而坐，面色阴沉。
“大哥这一回来，父皇眼中就再没别人了。”
二皇子季谦冷笑，“镇北王…好大的封号。下一步，是不是就该立储了？”
幕僚低声道：“殿下息怒。大皇子虽有军功，但在朝中根基尚浅。他在北境十年，朝中无人。只要我们……”
“朝中无人？”季琛打断他，“你没看见今天宴席上，那些见风使舵的家伙，一个个往大哥跟前凑？还有迟厌那个阉人，父皇让他负责迎接事宜，他倒是尽心尽力！”
“迟厌……”另一个幕僚沉吟道，“此人唯利是图，未必真心投靠大皇子。或许，我们可以……”
季琛眼中闪过一丝狠色：“去库房，把那尊‘金缕玉衣’取来。明天，我亲自去拜会迟督公。”
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镇北王府。
虽是新赐的府邸，但皇帝早有心让长子回京，因此提前命人修缮布置，一应俱全。
府中亭台楼阁，假山流水，气派非常。
季晗刚送走一批前来道贺的官员，揉了揉眉心，显出一丝疲惫。
边关五年，习惯了金戈铁马、快意恩仇，骤然回到这繁华京城，面对这些虚伪的客套与算计，他反倒有些不适应。
“王爷，”管家上前禀报，“九殿下在府外求见。”
季晗一怔，随即脸上露出真切的笑容：“小九？快让他进来！不，本王亲自去迎！”
他大步走向府门，远远就看见一个身影站在台阶下。
少年一身月白色常服，身姿挺拔如竹，正仰头望着门楣上“镇北王府”四个御笔亲题的大字。
“小九！”季晗唤道。
季凛闻声转头，眼睛一亮，几乎是跑着冲上台阶：“大哥！”
季晗大笑，不等季凛站稳，便一把将他背了起来，在府门前转了个圈：“让大哥看看，我们小九长大了没有？哎呀，重了重了，哥哥要抱不动了！”
“大哥快放我下来！”季凛面上一红，赶紧挣扎着落地，站稳后，规规矩矩行了一礼，“庆贺大哥凯旋而归，封王开府！”
“行了行了，跟大哥还来这套虚礼。”季晗重重拍了拍季凛的肩膀，上下打量他，“长高了，也结实了。就是这脸色，怎么还是这么白？宫里那些奴才没好好伺候你？”
“我挺好的。”季凛笑了笑，眼神清澈，“婉嫔娘娘待我很好，徐公公也尽心。”
“那就好。”季晗揽着季凛的肩膀往里走，“走，大哥从北疆给你带了好多新鲜玩意儿，带你去看看。有雪狐皮子，给你做件大氅；有狼牙匕首，防身用；还有北境特有的宝石，蓝得像大漠夜空……”
兄弟二人穿过回廊，来到季晗的书房。
屋里已经摆了好几个大箱子，季晗命人一一打开，里面果然是琳琅满目的北境特产。
季凛拿起一柄镶嵌着蓝宝石的匕首，抽刀出鞘，寒光凛冽。
“好刀。”他轻声赞叹。
“喜欢就拿着。”季晗坐在太师椅上，端起茶杯喝了一口，看着弟弟专注把玩匕首的侧脸，眼神温和下来，“小九，大哥不在京中这些年，没人欺负你吧？”
季凛动作微顿，随即摇头：“没有。我一个无权无势的皇子，谁会在意。”
“胡说。”季晗皱眉，“你是皇子。以前大哥在边关，顾不到你，如今回来了，断不会让人轻慢你。”
季凛心中一暖，放下匕首，走到季晗身边坐下：“大哥，你在边关……很辛苦吧？我听说北境苦寒，敌人凶悍……”
“习惯了。”
季晗不在意地摆摆手，“男儿丈夫，保家卫国，谈何辛苦。倒是你，”
他看向季凛，神色认真，“小九，你十六了，也该想想将来。大哥知道你心思灵透，不比那些蠢货。若是你想，大哥可以……”
“大哥，”季凛打断他，摇摇头，“我现在这样就很好。读书，习武，将来若能得个闲散王爷的封号，去个富庶安稳的封地，便是最好的归宿了。”
季晗盯着他看了片刻，叹了口气：“你从小就懂事，懂事得让人心疼。罢了，你想怎样，大哥都依你。只是记住，无论何时，大哥都是你的靠山。”
“我知道。”季凛微笑，“谢谢大哥。”
兄弟二人又说了会儿话，多是季晗讲述边关趣闻，季凛静静听着，偶尔发问。
气氛温馨融洽，仿佛又回到了幼年时光。
直到天色渐暗，季凛才起身告辞。
季晗亲自送他到府门口，看着他上了马车，忽然道：“小九，若是在宫里遇到难处，或是……听到什么风声，记得告诉大哥。”
季凛在马车窗边回头，晚霞给他的侧脸镀上一层柔和的金边：“大哥也是。朝中……不比边关简单，大哥刚回来，万事小心。”
季晗一怔，随即笑了：“我们小九，真的长大了。”
马车缓缓驶离镇北王府。
车内，季凛脸上的笑容渐渐淡去。
他掀开车帘一角，回望那座气势恢宏的府邸，眼中神色复杂。
大哥回来了，带着赫赫军功和无上荣宠。
这本该是喜事。
可季凛知道，这座平静了许久的京城，恐怕要掀起惊涛骇浪了。
而他那位看似耿直磊落的大哥，真的对那至高无上的位置，毫无想法吗？
还有迟厌...
季凛想起今日朝会上，迟厌站在皇帝身侧，神色平静地看着满朝文武向大皇子道贺的模样。
那个男人的眼神深不见底，谁也猜不透他在想什么。
马车驶过暗卫司衙门所在的街口时，季凛忽然道：“停车。”
车夫勒马：“殿下？”
“我走走，你们先回去。”季凛跳下马车，对随行的太监侍卫道，“不必跟着。”
“可是殿下...”
“这是命令。”
季凛独自一人，沿着青石板路慢慢走着。
暮色四合，街边店铺陆续亮起灯火。
他走到暗卫司衙门前，停下脚步。
这座不起眼的宅院，门扉紧闭，静悄悄的，仿佛无人居住。
但季凛知道，里面藏着多少秘密，多少算计，多少鲜血。
他站了许久，直到天色完全黑透，才转身离开。
而在暗卫司内，迟厌正听着沈易的禀报。
“二殿下今日送来了一尊金缕玉衣，说是前朝古物，请督公鉴赏。”
迟厌坐在太师椅上，手中把玩着一块玉佩，闻言抬眸：“金缕玉衣？二殿下倒是舍得。”
“督公，要收吗？”
“收，为什么不收？”迟厌勾了勾唇角，“告诉二殿下，东西我收下了，多谢他美意。至于大皇子那边...让他不必过虑。圣心如何，非你我所能揣测。”
“是。”沈易顿了顿，“还有一事，九殿下刚才在衙门外站了许久，似乎...在往这边看。”
迟厌动作一顿，眼中闪过一丝兴味：“季凛？”
“是。”
“他一个人？”
“是，屏退了随从。”
迟厌沉默片刻，忽然笑了：“有意思。这位九殿下，看来不像表面那么单纯。”
他起身走到窗边，推开一条缝。街上空空如也，只有夜风卷起几片落叶。
“沈易，”迟厌声音很轻，“派人暗中盯着九殿下。不必打扰，只需...看看他平时都做些什么，见些什么人。”
“属下明白。”
迟厌关上窗，回到书案前。案上摊开着一幅地图，标注着朝中各方势力的分布。他的手指在“大皇子”、“二皇子”、“三皇子”几个名字上缓缓划过，最后停在了一个不起眼的位置。
那里，写着两个字：季凛。
“十六岁...”迟厌喃喃自语，“正是该有野心的年纪啊。”
他提起笔，在地图上轻轻画了一个圈，将“季凛”圈在了里面。
这盘棋，又多了一子。
至于这子最终是活是死，是弃是留，就要看这位九殿下，究竟值不值得他下注了。